A traves de

una ISLA azotada

por el Viento

Terry Brisbin

PRÓLOGO

Castillo Aros, Isla de Mull

Septiembre, en el Año de Nuestro Señor de 1490

La muerte acechó a paso lento a través de la aldea y la fortaleza del Clan MacLean en la Isla de Mull. Tomó al joven y al viejo, al débil y al fuerte, al rico y al pobre. No tuvo en cuenta si una vida había sido bien… o mal vivida. Tomó y tomó hasta que, saciada, se fue tan silenciosamente como había llegado. El Clan MacLean lamentó las muertes de muchos de los suyos.

Lachlan MacLean contempló la cantidad de tumbas que tenía ante sí con algo de conmoción y tristeza. Su madre y su hermano yacían bajo una cubierta de tierra recién esparcida a sus pies. Su padre, devastado de una manera en que Lachlan nunca lo había visto, miraba fijamente hacia las colinas brumosas que conducían lejos de su aldea. Lachlan juraría que Dougal MacLean había envejecido una veintena de años en tan sólo esta última quincena.

Los aldeanos, familiares y amigos se alejaron después de que el cura terminó su bendición. Lachlan se giró para irse. Un agarre brusco le detuvo.

—Su padre viene por la mañana. Discutiremos el asunto cuando lo haga. —Su padre señaló con la cabeza a través de las tumbas a la alta y esbelta Wynda MacLeod, la prometida de su difunto hermano.

Se había olvidado por completo de la joven con los apresurados arreglos para los muchos entierros. Ahora, Lachlan notó que sus serenos ojos azules miraban fijamente hacia la fortaleza, desenfocados, como en una profunda contemplación. Cuando sus ojos se movieron y se encontraron con los suyos, la falta de pena en los de ella le sorprendió.

—¿El asunto? —El hombre mayor apretó su brazo más fuerte esta vez y lo sacudió. —Padre, yo no puedo…

—Cumplirás con tu deber ahora que eres mi heredero.

Con esas palabras, su padre le soltó y se dirigió a zancadas hacia la fortaleza, sin volver a mirar de nuevo a su hijo vivo, o al muerto.

Lachlan entendió el mensaje y la advertencia en las palabras de su padre. Todo había cambiado con la muerte de su hermano.

Debía avisar a Ailis antes de que ella se enterara por alguien más.

Ailis MacKinnon creía que se casarían. Él le había prometido su corazón y su honor. Tenían planes y se habían prometido sus vidas el uno al otro. Esperaban que sus padres finalmente estuvieran de acuerdo como una manera de mantener la paz, aunque a ninguno le gustara la idea de unir a sus familias. Los MacKinnon eran una espina en el costado de los MacLean de Mull y lo habían sido durante generaciones, por lo que él y Ailis se habían asegurado de que pocos conocieran el verdadero alcance de su relación.

Si su padre deseaba negociar un matrimonio entre su segundo hijo, y ahora heredero, y la hija de los MacLeod, cabría esperar que Lachlan se retractara de sus promesas a Ailis. Si se corría la voz de que había roto su fidelidad para con ella, la tenue paz entre sus familias se destruiría y convertiría a sus clanes en enemigos.

Pero nada de eso era lo peor de todo. Lo peor era que se vería obligado a casarse con otra y romper el corazón de Ailis.

Lachlan entró en la fortaleza y subió los escalones de piedra de la torre hasta su habitación. Encontró un pergamino y escribió el mensaje que la llevaría a su lugar de encuentro. Acababa de dárselo a un muchacho para que se lo entregara cuando Artair se colocó delante de él.

—¿Crees que es una buena idea? —preguntó, mirando en la dirección en que se había ido el sirviente. Artair sabía cómo se comunicaban en secreto… y dónde se encontraban.

—Ella debe saberlo por mí.

—Entonces, ¿es un trato ya hecho? —preguntó Artair.

—El MacLeod viene mañana para hacer los preparativos. Mi padre ha decidido que debo ocupar el lugar de mi hermano y casarme con la muchacha MacLeod.

—Wynda.

Infundió tanta ira en esa única palabra, que Lachlan miró fijamente a su mejor amigo.

—¿Sabes algo de la mujer que yo no sepa? —Ante el silencio de su amigo, estrechó su mirada y le preguntó de nuevo. —¿Hay algo que deba saber, Artair?

—A ella no le gustaba tu hermano —murmuró.

—No importa, el compromiso se hizo y ella estuvo de acuerdo. Como lo hará con este próximo.

—Aye¹, no importa —repitió Artair. —Tú eres ahora el heredero.

Lachlan no pudo entender por qué las palabras de su amigo, no, el tono de sus palabras, le había molestado. Algo se arremolinó en el fondo de sus pensamientos, atisbos de gestos y miradas intercambiadas entre su amigo y la prometida de su hermano. La verdad le golpeó. Se quedó sin aliento al reconocerlo.

—Nunca te traicionaría, Lachlan. Eso se ha terminado desde este momento.

Artair extendió su mano, ofreciéndole su palabra y solemne juramento de que no traicionaría su confianza relacionándose con la mujer con la que Lachlan se casaría.

Lachlan se detuvo antes de aceptar la mano de su amigo. Artair era un hombre de palabra. Artair era uno de los pocos hombres en los que Lachlan confiaría y, de hecho, le había confiado su vida y su seguridad.

—Lo sé —dijo, agarrando el antebrazo del hombre con su mano. Después de unos segundos, le soltó y dio un paso atrás.

—¿Cuándo la verás? —preguntó Artair mientras salían de la fortaleza hacia el patio.

No muchos conocían el alcance de su relación con Ailis. Lo habían mantenido en secreto a causa de la frágil situación entre sus familias.

—Por la mañana. Una vez que el MacLeod sea avistado, se correrá la voz. —Lachlan señaló con la cabeza hacia los establos. —Tengo asuntos que arreglar.

Cuando se alejaba, Artair le llamó.

Lachlan se giró y vio una extraña expresión en el rostro de su amigo.

—Ella no es lo que parece, Lachlan. Nunca lo ha sido.

¿Hablaba su amigo de Wynda o de Ailis? ¿Sabía él algo más, después de todo?

Antes de que pudiera pedir una explicación, Artair se alejó.

El resto del día transcurrió en silencio, su familia aún se estaba recuperando de las muertes que los rodeaban. La cena fue una comida sombría. Aquellos que vivían en la fortaleza tenían pocas ganas de charlas ociosas o alegres esa noche.

El descanso no le alcanzó, así que se levantó mucho antes del amanecer para ponerse en camino.

Llegó a la cabaña justo cuando el sol rompía el horizonte por el este.

No había ni rastro de Ailis, así que entró a esperar.

Sonriendo ante los recuerdos de ese lugar y de ella, Lachlan abrió las contraventanas de madera para verla aproximarse. Cuando el sonido de pasos detrás de él interrumpió sus pensamientos, se giró, pensando que se había perdido su llegada.

—Lachlan —dijo suavemente ella mientras él se daba la vuelta.

Eso fue lo último que recordaría.

CAPÍTULO 1

Castillo Dun Ara, Isla de Mull

Ocho meses después.

Ailis MacKinnon estaba sentada a la mesa en el estrado, esperando las palabras de su padre. Por su cara rubicunda y la forma en que comenzó y se detuvo, estaba enfadado. Davina lanzaba miradas furtivas en dirección a ella, como si le pidiera ayuda. Ailis resopló. Davina, su madrastra y antigua mejor amiga, podía pudrirse en el infierno antes de que Ailis la ayudara.

—Estás siendo testaruda, niña —gritó su padre. —¡Aceptarás a este hombre!

El silencio reinó en toda la sala, mientras todos los allí reunidos esperaban la próxima discusión entre el laird² y su hija. Ailis lo sabía. Su padre estaba preparado para ello. Incluso Davina lo vio venir.

Fue la voz de Davina la que hizo que su padre se detuviera.

—Esposo —dijo, levantándose y acercándose a su lado. —¿Quizás deberíamos discutir esto en el solar? —Davina colocó su mano en el brazo del padre de Ailis.

Él cogió aire, claramente considerando la súplica de su esposa. Por un momento Ailis pensó que iba a aceptar la sugerencia de Davina, pero él se apartó de su mano y dio un pisotón en el suelo.

—Nay³, esposa —dijo, —es demasiado tarde para unas palabras en privado sobre este asunto.

Davina se sobresaltó ante la brusquedad de su tono y dio un paso atrás.

Ailis vio como él cogía la mano de Davina y la acercaba más él. Las lágrimas ardieron en los ojos de Ailis mientras observaba, una vez más, cómo su padre se ablandaba por… ella.

Ailis quiso huir. Quiso abandonar la mesa, dejar la fortaleza e incluso las tierras de su padre. Todo en su vida se había desmoronado. No había manera de volver a poner los pedazos en su sitio. Su amiga era feliz. Su padre era feliz. Ella estaba desolada, y nadie parecía notarlo ni importarle.

—¡Ailis! ¡Ven aquí ahora!

Ella no se dio cuenta de que se había alejado hasta que oyó la llamada de él a su espalda.

Lord Duncan MacNeil estaba de pie al lado de su padre viendo cómo se desarrollaba toda la escena.

Mientras caminaba alrededor de la mesa hacia ellos, no vio enfado ni ninguna emoción en la cara del hombre mayor. Si él se había sentido insultado por su negativa, a ella no le importaba.

Apartando el cabello de sus hombros, se detuvo ante su padre e hizo una reverencia.

Inclinó la cabeza ante Lord Duncan, por respeto, en realidad. El pobre hombre no tenía ni idea de lo que había aceptado al presentar su petición a su padre. Probablemente creyó que su oferta era apropiada para una mujer nacida noble con tales... deformidades como ella tenía.

Ese pensamiento hizo que estirara más arriba los guantes de cuero en sus brazos, antes de enfrentar a su padre.

—Lord Duncan goza de buena reputación con su laird y con su Rey. Un matrimonio como éste te beneficiará. Aceptarás su oferta de matrimonio.

Ailis sintió que los ojos de todos los allí reunidos se movían de uno al otro mientras observaban cómo continuaba este desacuerdo. Una mirada más allá de su padre le reveló la preocupación de Davina.

Ailis apartó la mirada de ella.

—Me temo que no puedo.

Esa simple declaración desató el caos. Gritos y susurros llenaron el aire a su alrededor hasta que su padre hizo un ademán con la mano y todos se callaron.

—Parece que piensas que esto es una petición, hija. No te equivoques, es mi voluntad que te cases con Lord Duncan.

Ailis sintió que una pequeña gota de sudor corría por su rostro y otra por su espalda.

Desafiar a su padre no era tarea fácil, ni algo que ella hiciera a la ligera. Pero la idea de tomar a este hombre por esposo cuando ya se había prometido con otro era demasiado difícil, aun cuando ese hombre ahora estuviera muerto.

Enfrentarse a la bravuconada de su padre no era algo que deseara hacer, incluso sabiendo que él le había prometido a su madre, mientras ella yacía moribunda, que nunca obligaría a su hija a casarse.

—Padre —comenzó, bajando la cabeza y la voz. —No puedo y no me casaré con este hombre.

Él extendió su mano hacia las de ella, pero se dio cuenta de su error antes de llegar a tocarla. En su lugar, levantó su barbilla con un dedo para que sus miradas se encontraran.

—Debes casarte, Ailis. Te casarás con Lord Duncan.

—Nay.

En lugar de la reacción que esperaba de su padre, la de cualquier hombre furioso cuando se enfrentaba a una hija terca y desafiante, lo que presenció la asustó. La mirada de él se estrechó, pasó la vista de ella al hombre implicado antes de respirar profundamente y caminar hasta la mesa.

Incluso Davina se sorprendió. Ella se encontró con los ojos de Ailis y se encogió de hombros.

Su padre tomó una copa y la llenó con la jarra que había allí. Se la bebió de un trago y la llenó de nuevo. Girándose para enfrentarlos, tragó el contenido en varios sorbos y golpeó la copa sobre la mesa.

Ella saltó, Davina saltó y el resto se quedó sin aliento.

—Entonces, ¿no te casarás con Lord Duncan? —Ella negó con la cabeza. —Bien. —Caminó hacia ella y la miró fijamente, su mirada se suavizó por un instante tan breve que ella pensó que lo había imaginado. —Me he mantenido fiel a la promesa, hecha, como todos sabéis, a mi difunta y santa esposa, de no obligar a nuestra hija a casarse contra su voluntad. Como hombre de honor, he mantenido esa promesa.

—Padre... —comenzó.

¿Quizás había ido demasiado lejos? Mirando a Lord Duncan, se preguntó si debería ceder.

—Pero incluso mi amada esposa muerta no esperaría este comportamiento de su hija.

Ailis jadeó por la conmoción y el dolor. Las lágrimas se le escaparon antes de que pudiera detenerlas. Su madre había fallecido antes de perder a Lachlan. Su madre no había podido saber lo que eso significaría para ella. O lo difícil que sería ver a su amiga traicionarla y casarse con su padre, poco después de la muerte de su madre.

Ahora le quedó claro que la consideración de su padre por su madre y la promesa hecha habían llegado a su fin.

—Mi difunta esposa entendería que esto tiene que terminar y una forma de hacerlo es entregarte al cuidado de un marido.

Escuchó las súplicas susurradas de Davina y vio a su padre ignorar sus palabras.

—Te daré a elegir, Ailis —dijo su padre. —Consiente en casarte con Lord Duncan ahora o te casarás con el primer hombre que entre en mi fortaleza.

Ella no pudo evitarlo. Miró las puertas de la fortaleza al otro lado de la sala. Cerradas debido a la furiosa tormenta en el exterior, fue casi como si todos los presentes esperaran que las puertas se abrieran de golpe y que entrara por ellas un hombre, como si le hubieran dicho de antemano que lo hiciera.

Después de que eso no sucediera, ella se volvió de nuevo para mirar a su padre.

Cierto que, si se le daba tiempo, ella encontraría la manera de hacerle cambiar de opinión sobre esta alternativa, así que Ailis decidió estar de acuerdo con su demanda.

Aye, habría tiempo para permitir que su madrastra calmara su mal genio como ella parecía hacer en ocasiones como ésta.

—Me casaré con el próximo hombre que atraviese la puerta, padre.

Fue el turno de su padre de sorprenderse y su expresión así lo demostró.

Davina le susurró una advertencia, pero Ailis no la escuchó.

Ailis repitió sus palabras más alto para que todos pudieran oírla.

—Aceptaré al próximo hombre que entre por la puerta.

¿Su padre pensaría que era una artimaña⁴, o lo aceptaría?

Él se quedó un largo rato mirándola fijamente antes de asentir.

Era probable que cualquier hombre que entrara fuera alguien de su clan y ya estuviera casado. Contenta porque así tendría más tiempo para socavar las demandas de su padre, miró a Lord Duncan.

Dios le bendiga, el hombre parecía aliviado con la nueva situación. Ailis no dudaba que el hombre, a sus casi sesenta años de edad, estuviera dando las gracias en silencio al Todopoderoso por haberle salvado.

Cuando su padre tomó la mano de Davina y la condujo de vuelta a la mesa, Lord Duncan les siguió.

Ailis regresó a su asiento y levantó su copa para que se la llenara un sirviente.

Apenas se había acomodado en la silla de madera cuando una de las puertas se abrió de golpe con estruendo. Ailis se puso en pie de un salto y se preguntó si el destino la estaba llamando al orden por su audaz farol.

Allí apareció una figura; alta, envuelta en capas de empapado plaid⁵.

Ella entrecerró los ojos, tratando de distinguir quién era a través de la sala llena de humo.

Su padre se levantó y gritó:

—¡Entrad! —le dijo al desconocido. —Avanzad hacia la luz y el calor de mi salón.

Su estómago se revolvió mientras esa persona caminaba lentamente dentro de la estancia. Los jadeos se extendieron cuando los más cercanos pudieron ver mejor al hombre. Todo lo que ella podía ver era el plaid que cubría su cuerpo y su cabeza. Con las sombras proyectadas por la chimenea y las lámparas alrededor de la sala, ella podía ver poco más que su silueta.

¿Qué había hecho?

El mundo a su alrededor se desvaneció. Le miró fijamente mientras el hombre se acercaba. Él podía romper su mundo en pedazos, ella lo sabía muy bien.

Cuando llegó al final de los escalones, su padre caminó hasta el borde y gritó:

—¡Decidme el nombre del hombre que llamará esposa a mi hija!

—¿Mi señor? —dijo el hombre con voz ronca.

—¡Mi señor! —gritó Davina mientras corría al lado de Ailis y la atraía hacia ella.

—¡Padre! —susurró ella, mientras sombras tan oscuras como el hombre ante ellos se elevaron para reclamarla.

CAPÍTULO 2

¿Este hombre, este laird, acababa de ofrecerle a su hija?

Sorprendido por la bienvenida del noble, se había abierto paso lentamente a través de las mesas dispuestas en la entrada del salón, goteando a lo largo del recorrido con cada paso que daba. Estudió todo a su alrededor mientras avanzaba y, de alguna manera, sabía que esta sala, aunque impresionante, no era tan grande como...

¿La suya? La de alguien... Un lugar que había visto antes.

A pesar de que los presentes habían bajado rápidamente sus miradas, él había examinado sus caras, buscando, siempre buscando, una que le resultara familiar. Su sueño estaba atormentado con caras, por lo que seguramente, ¿vería alguna de ellas tarde o temprano?

La máscara, creada por los monjes que cuidaron sus heridas, irritaba la piel de su cuello y la mitad superior de su cara. No importa qué tela usaran, siempre era lo mismo. El curandero sugirió cuero, pero su coste era algo que los pobres monjes no podían permitirse. Así que aprendió a controlarse para no rascarse por la picazón porque si no, empeoraba. Tirando de su capucha más cerca de su frente, llegó a los escalones que conducían a la mesa elevada y observó cómo el noble se situaba allí.

Antes de que pudiera hacer ninguna pregunta, la joven, vestida con una túnica del color de la primavera, se marchitó como una flor expuesta demasiado tiempo bajo el sol. Su largo y suelto cabello rubio, sin nada más que una diadema, se arremolinó alrededor de su cuerpo como una nube, mientras la mujer se desmayaba.

Subió los escalones, rodeó la mesa y estuvo a su lado antes de que ninguno de los otros reaccionara ante su situación. Deslizó su brazo por debajo de ella y la acomodó sobre la silla. La otra joven lo ayudó, y cuando a la que había ayudado estuvo sentada, vio cómo sus ojos comenzaban a parpadear para abrirse.

Ojos del color de las esmeraldas de su... ¿padre?... ¿de su madre?... Ojos tan profundos y verdes en los que podría perderse, le miraban fijamente.

Ahora era su turno para estar sorprendido.

Era ella.

La única.

La mujer que venía a él en la oscuridad de la noche y a la luz del día. Él siempre podía verla, pero ella no le hablaba ni una sola vez. Él extendía la mano y la llamaba, pero ella se desvanecía, tal como lo hacía la luz del día con la llegada de la noche.

Ahora, ella estaba aquí. Viva. Real. Respirando.

—¿Quién sois? —preguntó ella, poniendo voz a todas las fantasías que había tenido estos últimos meses.

—Yo... —La soltó y retrocedió. Miró a la mujer que estaba a su lado y luego al laird que estaba frente a ellos. —No lo sé.

—No entiendo —dijo ella. —¿Cómo os llamáis?

—Vamos, decidnos vuestro nombre —dijo el noble mientras le hacía una seña para que se acercara. —¿Sois pariente o amigo?

—Mi señor, no lo sé. Los monjes que me cuidaron no me reconocieron cuando me encontraron.

—¿Os encontraron?

—Esposo, llevemos esto a un lugar privado —dijo la otra mujer joven, llegando al lado del laird.

Ella era la esposa del hombre poderoso... la segunda o tercera, a juzgar por su juventud.

La que llenaba sus sueños tan sólo miraba fijamente, en silencio, mientras él buscaba en sus recuerdos algo que decirles.

Que decirle a ella.

Quiso gritar de frustración y dolor.

Las semanas y semanas de búsqueda de un lugar o de una persona que fuera capaz de contarle su historia, pesaban demasiado sobre él. Las últimas horas pasadas caminando bajo la lluvia arrastrada por el viento habían minado sus fuerzas. Nadie lo conocía. Nadie había desaparecido de entre ellos. Y él tampoco había reconocido a nadie de todos los que se había encontrado a lo largo del camino.

Hasta ahora. Hasta este lugar y esta mujer.

Por la forma en que su rostro palideció y esos ojos se llenaron de miedo y algo más, una gran tristeza, ella no lo conocía.

El laird asintió a su esposa. Hizo un gesto a dos sirvientes que encabezaron la marcha delante de él, para salir de ese gran salón y subir por una escalera hasta el piso siguiente.

Se hizo a un lado cuando el noble entró con su esposa y su hija en la habitación.

Dejando que las mujeres se sentaran, el laird hizo un gesto a sus sirvientes para que trajeran copas y avivaran el fuego. Cuando las llamas ardieron, se encontró a sí mismo dando un paso atrás, incluso a pesar del bienvenido calor que desprendían.

—¿Quién sois y por qué estáis en mi fortaleza con esta tormenta en la oscuridad de la noche? —El laird bebió un largo trago de su copa. —Unos pocos minutos más y mis puertas se habrían cerrado hasta el alba.

—Los monjes me dijeron que me encontraron inconsciente y gravemente herido hace unos meses —comenzó a explicar lo que sabía. —Esperaban que muriera. —Ante el leve sonido de angustia, su mirada se dirigió a la mujer de sus sueños.

—¿La máscara?

—Las cicatrices. —El laird asintió. —Ruego vuestro perdón, mi señor, pero no sé quién soy. Llevo días viajando...

—¿Estabais con los monjes de Iona? —preguntó la esposa del laird.

—Nay, mi señora —dijo. Su garganta se esforzó por hablar en voz alta después de meses, en su mayoría, en silencio. —En una pequeña comunidad a unos cuantos días de aquí hacia el sur.

—Soy MacKinnon y ésta es mi esposa, Lady Davina. —Luego el hombre señaló con la cabeza a su hija, la que le había ofrecido en matrimonio. —Ésta es mi hija mayor, Lady Ailis MacKinnon.

Ailis MacKinnon

Ahora la belleza tenía un nombre.

Lo dejó rodar por sus pensamientos, sin esforzarse por hallar una relación, ya que eso a menudo conducía al fracaso. En cambio, tal como el Hermano Gavin le había enseñado, dejó que simplemente permaneciera allí.

Mirándola y repitiendo de nuevo su nombre para sí mismo, esperó una revelación. Y cuando finalmente ocurrió, fue simplemente una sensación. Alegría. Alegría y satisfacción.

Cerró los ojos y esperó por más.

—Padre —dijo ella.

Él abrió los ojos y la observó hablar.

—No puedo casarme con este... desconocido.

—Si él quiere aceptarte, aye, lo harás.

La declaración del laird lo sorprendió. En nombre del Todopoderoso, ¿dónde se había metido?

—Pero, padre, no sabemos su nombre ni nada sobre él. No puedes pretender entregarme a él. —Su voz estaba impregnada de miedo y desesperación.

Eso le atravesó como un cuchillo. Él no la quería temerosa. Él no quería que ella se preocupara.

—¿Cuál es vuestro nombre? —preguntó el MacKinnon de nuevo.

—Como no podía recordarlo, los monjes me llamaron “Iain”, por ser su favorito de los Santos Apóstoles.

El MacKinnon se acercó a él, examinándolo franca y abiertamente, desde sus botas hasta el plaid que cubría la capucha de su cabeza. Ambos eran similares en tamaño y de constitución parecida.

—Tienes el aspecto de un guerrero. ¿Has luchado antes?

—Aye.

No recordaba ni cuándo ni por qué, pero él sabía, su cuerpo lo sabía, que era un guerrero.

Incluso en ese instante, cambió de posición sobre su pie y giró ligeramente cuando el laird se movió a su alrededor.

Un guerrero debe de estar siempre preparado para la lucha cuando se produzca.

Al principio, Iain pensó que era el laird quien había dicho esas palabras. Pero entonces se dio cuenta de que eran un recuerdo, dichas por otro. Un hombre mayor.

El hombre que le había entrenado.

Las sombras no se disolvieron lo suficiente como para que viera al hombre, por lo que volvió a centrar su atención en el laird.

—¿Has jurado lealtad a algún hombre? —preguntó éste.

—Aye. —Pero Iain negó con la cabeza. —No recuerdo a quién, pero creo que debo haberlo hecho.

—Entonces, ¿estás casado?

—Nay.

Miró a Ailis y observó cómo cualquier rastro de color desaparecía de su adorable rostro. Sus ojos se dilataron anticipándose a las siguientes palabras de su padre.

—Antes de que llegaras, mi desobediente hija juró casarse con el próximo hombre que entrara en nuestro salón si le permitía que rechazara a Lord Duncan.

—¿El hombre mayor sentado a la mesa? —preguntó él, su mirada aún prendida en la de ella.

Su leve gesto al inclinar la cabeza le dio la respuesta antes de que su padre lo confirmara.

—Aye. Lord Duncan aceptó casarse con ella después de que rechazara a otros. Le permití que se negara debido a una promesa hecha en un momento de debilidad. Ahora me doy cuenta de que fue un grave error por mi parte negociar con ella.

—Padre —susurró Ailis. —Te lo ruego...

—Mi señor esposo —comenzó su esposa.

—Nay, Ailis. Nay, Davina, mi amor —dijo el laird.

Si Iain no la hubiera estado observando tan de cerca, se habría perdido el dolor que brilló en sus ojos cuando su padre le habló así a su esposa.

Sólo entonces Iain se dio cuenta de que estas dos mujeres tenían casi la misma edad.

—Mantengo nuestro acuerdo, hija. Prometiste casarte con él y, si él quiere aceptarte, lo harás.

El MacKinnon hablaba en serio. Le daría su hija a Iain, con tan sólo que él dijera una palabra. Un completo y absoluto desconocido, no sólo para ellos sino también para sí mismo, y que además no tenía nada que ofrecer a cambio.

¿Se había vuelto loco todo el mundo? ¿O era éste uno de esos sueños que tenía despierto y que había sufrido durante semanas después de que los monjes lo encontraran?

Con tan sólo mirarla una vez más, supo que había alguna conexión entre ambos.

¿De qué otra manera se podría explicar su presencia en sus sueños?

Ahora que había escuchado su voz, podía oír las palabras que ella le decía todas las noches desde el primer momento que podía recordar.

—Todos los días de nuestras vidas —susurró ella.

Estaba de pie ante él, desnuda. Su cabello formaba una cortina dorada y brillante a su alrededor. Sus pezones erectos, vistos cuando se separaron los mechones de su cabello, se convirtieron en apretados capullos, rogando por su boca. Ella se movió y su cabello se movió con ella, deslizándose a lo largo de sus pechos rosados y sobre las curvas de sus caderas. El triángulo de vello más oscuro en el lugar por encima de sus muslos le hacía señas para ser tocado. Él extendió su mano y ella esperó su caricia con los ojos cerrados.

—¿Iain? —preguntó el MacKinnon.

Todos los días de nuestras vidas.

Iain parpadeó para aclarar sus pensamientos de la erótica visión que acababa de recordar o soñar, y supo cuál debía ser su respuesta.

—Aye.

CAPÍTULO 3

Ailis permanecía sentada en silencio y conmocionada, mientras su padre y ese hombre negociaban y regateaban por ella.

¿Cómo había llegado a ocurrir esto?

Temía saber la verdad, pero no deseaba aceptarla.

Davina revoloteaba alrededor, unas veces de pie a su lado y otras veces cerniéndose sobre su padre mientras hablaba con “Iain”. Ailis quería gritarle que dejara de moverse y, a la vez, que la abrazara fuerte, como solía hacer antes... antes de todo esto.

¿Debería negarse? ¿Debería huir?

Davina habló justo cuando Ailis estaba a punto de perder el control y hacer algo precipitado.

—Finnan, debes escucharme. —Con una voz y un tono que Ailis nunca antes le había escuchado, su madrastra volvió a hablar. —Finnan, debes detener esto y escucharme.

Ailis nunca había escuchado a Davina presionar de esa manera. No en público.

¿A menos que ésa fuera su manera en privado?

Se estremeció sólo de pensarlo.

Su padre se enfrentó a Davina. Una mirada a la cara de la que solía ser su amiga y su mirada se suavizó. La guio hasta un nicho cercano a la puerta para escucharla.

Ailis no pudo apartar la mirada de ellos.

Desde su matrimonio, él había cambiado. Aunque había respetado a su madre y la amaba a su manera, Finnan MacKinnon nunca había aceptado sus consejos de la forma en que lo hacía con Davina. Tampoco había escuchado nunca a Ailis.

Un sonido proveniente del hombre llamó su atención. Ella le vio estirar el cuello en una dirección y luego en la otra. Metió la mano dentro de su capucha y tiró de la máscara. Un suspiro, no muy diferente al que ella hacía cuando se quitaba los guantes por la noche, hizo eco en ella. Y la piel de sus manos y brazos le picó entonces como si recordara su incomodidad.

¿Qué le habría pasado? ¿Qué cubrían la máscara y la capucha? ¿No debería saberlo ella antes de que fueran marido y mujer?

Como si él hubiera presentido su atención, se encontró con su mirada y ella pensó que sus ojos podían ser azules.

¿Quizás eran como los de Lachlan?

El dolor siempre presente se alzó en su interior y desvió la mirada hacia otro lado.

—Ailis —dijo Davina. —Tu padre desea darte un tiempo para familiarizarte con este hombre antes de que se celebre el matrimonio.

Ailis se levantó rápidamente y asintió.

—¿Varios meses?

Un extraño sonido áspero atrajo su mirada hacia el hombre en cuestión. Si ella no creyera lo contrario, pensaría que él bien podría haberse reído.

¿Por qué su voz era tan ronca?

—Nay —continuó Davinia, hablando por el padre de Ailis. —Tres días. —Ante su fuerte jadeo, Davina le hizo un gesto con la mano. —Si después de tres días tienes alguna objeción en concreto, tu padre lo reconsiderará. —Davina miró a su esposo y luego a Ailis. —Si no hay una verdadera objeción, los votos matrimoniales se pronunciarán en la cuarta mañana.

Dividida entre agradecer a Davina su intervención o ponerse a gritar como una ban-sidhe⁶, Ailis se sentó en la silla más cercana al fuego y trató de concentrarse en encontrar una salida para este problema.

El crujido de la madera al otro lado del piso la sacó de su ensimismamiento. Al mirar hacia arriba, se dio cuenta de que sólo quedaba allí el desconocido.

—Entonces, mi señora, decidme honestamente ¿por qué vuestro padre está haciendo esto? —preguntó Iain mientras arrastraba una silla a través de la habitación y la colocaba al lado de la de ella. —¿Es propenso a los ataques de locura?

Ella no pudo evitarlo. Se rio por su franqueza antes de tomar un trago de cerveza de su copa.

—Es el hombre más moderado y metódico que nunca he visto —respondió ella. —Pero ninguno de nosotros ha sido el mismo desde que mi madre murió el año pasado.

—La pena puede cambiar a una persona, creo —dijo. —¿Su propio dolor le ha hecho desear esto para vos?

—¿Y eso qué importa, señor? —preguntó con dureza. —Entráis aquí y os encontráis casándoos con una mujer noble. Una rica, además. Pensaría que un hombre como vos le agradecería al Todopoderoso un cambio tan grande de fortuna.

Se puso en pie de un salto y se alejó.

La pena puede cambiar a una persona, había dicho él.

Dejó la copa y se dio cuenta de que no tenía a dónde ir.

Ailis se percató de la verdad de sus palabras. La pena por el fallecimiento de su madre había influido en sus sentimientos por la forma en que su padre se había vuelto a casar tan rápidamente. Se esperaba que un hombre de su posición y edad siguiera buscando hijos, pero casarse con su mejor amiga era ir demasiado lejos.

Y el peor golpe de todos... la muerte de Lachlan.

Su conciencia la molestaba de una manera muy perturbadora. Este hombre, que había sufrido graves daños, no merecía ser el objetivo de su ira. No había participado en los acontecimientos de este último año y no debería soportar su rudeza.

—Señor —dijo sin volverse para mirarlo. —Os pido perdón por mi comportamiento grosero.

Dejó escapar un suspiro y se volvió. Él estaba de pie ante ella, su altura y amplitud ahora le resultaron evidentes. Tuvo que inclinar la cabeza hacia atrás para ver su rostro, muy parecido...

Ailis se sobrepuso al dolor una vez más y trató de hacer las paces.

—Vos no habéis jugado ningún papel en lo que nos llevó a mí, a mi padre y a su esposa hasta esta situación.

—¿Puedo preguntar de nuevo qué hicisteis?

Su voz era más suave cuando susurraba, la ronquera casi había desaparecido y ella pudo entender sus palabras claramente.

Aunque había dejado caer el plaid sobre sus hombros, la capucha aún cubría su cabello y la máscara de su rostro.

Ailis debería temer a este hombre que la reclamaría en cuatro días. Sin embargo, no le temía.

¿Tal vez la verdad le haría reconsiderar esta locura? Quizás si él supiera lo despiadada y cruel que podía llegar a ser para aquellos que le importaban, ¿rechazaría este trato del demonio o estaría dispuesto a que le pagaran para que se fuera?

—Yo lo empujé a este ataque de locura, como lo habéis llamado vos. Lo hice —dijo mientras miraba los lazos de su túnica. —Lo conduje a casarse con Davina y a obligarme a abandonar mi casa.

Tardó un incómodo momento en levantar la mirada para ver su reacción. Con la cabeza inclinada hacia abajo y la capucha bajada sobre su frente, era difícil verle los ojos. Por alguna razón, se sintió mejor al no poder ver la obvia censura en la mirada de este extraño.

Después de unos instantes, él ladeó la cabeza como si la estuviera estudiando aún más atentamente. Incluso sin palabras, ella escuchó que su respiración se volvía superficial hasta que él se inclinó y la besó.

Todo a su alrededor, incluso su lucidez, se desvaneció cuando él presionó su boca contra la de ella. Lo que fuera que ella esperaba sentir no fue lo que sintió. El material rugoso que cubría la mayor parte de su rostro no evitó que su boca tocara la de ella, incluso cuando se frotaba contra su mejilla. Los labios que tocaban los suyos eran fuertes, suaves y sin daños. Para mal, o para bien, a ella no le molestó el beso.

Eso la hizo liberarse y alejarse.

Retrocedió tan rápido que tropezó y cayó. Antes de que tocara el suelo, las manos de él rodearon su cintura y la levantaron. Allí sujeta, con su espalda apoyada contra la parte delantera de su cuerpo, Ailis no pudo evitar compararlo con el último y único hombre que la había besado y había tocado su cuerpo.

Lachlan.

El dolor le atravesó el corazón como siempre lo hacía al pensar en él y Ailis rehuyó el agarre de este hombre. Esta vez se alejó retrocediendo dos pasos.

Él no había dicho ni una palabra, ni en cuanto a que ella aceptara la culpa de esta debacle ni del beso que le había impuesto.

—Me temo que debería disculparme por esto —susurró él. —Pero no puedo. —Su mano se movió hacia esa máscara de nuevo, pero la dejó caer a su lado antes de tocarla. —¿Me explicarás cómo tienes la culpa de esta... situación en la que nos encontramos?

Cualquier palabra que ella pudiera haber dicho no saldría. El beso había agitado violentamente sus pensamientos y sus recuerdos.

Entonces él asintió.

—Esto está sucediendo demasiado rápido y no tienes ninguna razón para confiar en mí. —Casi podía oír una sonrisa en su voz. —No recuerdo mucho sobre mí, pero no te haré daño.

Extendió la mano, cruzando la distancia entre ambos, y le acarició la mejilla con el dorso de su mano enguantada.

Todo lo que ella había planeado preguntar o decir se detuvo cuando la puerta de la cámara se abrió y su padre se quedó allí de pie.

—Hay una habitación preparada para ti —anunció el MacKinnon.

Ailis saltó hacia atrás, como quemada por su guante.

Ése fue el primer pensamiento de Iain, pero se dio cuenta de que ella estaba reaccionando a la llegada de su padre. Estaba demasiado familiarizado con la reacción que la mayoría de la gente tenía con su apariencia. Su capucha y su máscara causaban miedo a muchas personas, pero la reacción sería mucho peor si lo vieran sin ellas.

—¿Habéis cenado? —le preguntó Ailis, dejando caer su mirada sobre la boca de él.

Por el rubor que se alzó en sus pálidas mejillas, sospechaba que ella estaba pensando en ese beso. Y los pensamientos de ese beso le llevaron a él a más de la visión que había tenido de ella desnuda ante él.

—Nay, no lo he hecho —se acordó de decir finalmente.

—Venid, os llevaré a la cocina para... —comenzó.

—Nay.

Por la forma en que ambos se sobresaltaron, Iain se dio cuenta de que su tono había sido demasiado contundente.

—Perdonadme —dijo, inclinando la cabeza a cada uno de ellos. —Encuentro que es mejor comer solo. —Por la forma en que los ojos de ambos pasaron de sus guantes a su capucha y luego a su máscara, estaban tratando de descubrir sus heridas. —Sólo eso.

—Bien —dijo Lord MacKinnon. —Una criada te llevará a tus aposentos y te servirá la comida.

—Muchas gracias por vuestra hospitalidad, mi señor.

No incluyó el haber sido obsequiado con la hija del hombre, pero la idea hizo que Iain quisiera reírse. Su garganta se apretó, haciendo imposible la risa.

La dama se alejó y lo vio irse para seguir a la criada. Ella evitó esos preciosos ojos azules mientras él caminaba hacia la puerta.

—Mi señora.

Esperó a que ella levantara su mirada hacia él. Cuando no lo hizo, él asintió y se dirigió al pasillo, detrás de la muchacha que esperaba junto al laird.

La joven sirvienta miró nerviosamente por encima de su hombro mientras caminaba delante de él. Cuando estuvieron cerca de la escalera, su paso se aceleró y él no pudo mantener su ritmo. El día había sido largo, tenía hambre y sentía dolor. Se dirigió a la escalera y la encontró esperándole varios escalones más arriba. Enseguida se pararon ante una habitación. Ella levantó el pestillo para abrirla.

—¿Tu nombre, muchacha?

—Agneis, mi... señor —dijo con una reverencia.

—Gracias, Agneis —dijo al entrar en el aposento. —¿La comida tardará mucho tiempo?

—Nay, señor, la iré a buscar rápidamente. —Hizo una reverencia antes de desaparecer.

Iain miró a su alrededor y vio una alcoba pequeña pero limpia. Un fuego ardía en el hogar, trayendo calor a la habitación. Dejó la puerta entreabierta para que la sirvienta que traía la comida pudiera entrar.

Iain apartó el plaid húmedo de sus hombros y lo arrojó sobre una de las sillas cerca del fuego para que se secara. Sintiendo que el agotamiento lo sobrepasaba, Iain se dejó caer en otra silla para esperar la comida.

Si no fuera por el ruido de su estómago, habría caído en la cama y se habría rendido a la creciente fatiga.

Los sirvientes de Lord MacKinnon eran rápidos. Sólo unos minutos después, escuchó unos pasos pesados subiendo las escaleras. Un corpulento muchacho llevaba una bandeja cargada con cuencos, platos y una jarra grande.

Iain se quedó de pie mientras el muchacho colocaba la bandeja sobre la mesa. Los deliciosos aromas le rodearon y su estómago respondió. El muchacho se rio y bajó la cabeza en un gesto cortés antes de irse.

Poco después de que el estofado, el pan, el queso y una buena cantidad de fuerte cerveza le llenaran el estómago, Iain sintió que se quedaba dormido. Sin suficiente fuerza para caminar los cuatro o cinco pasos hasta la cama, se quitó la máscara de la cabeza y la puso sobre la mesa. Apoyando la cabeza en sus brazos, se durmió.

Iain no sabía cuánto más tarde era, pero se despertó sabiendo que alguien más estaba en la habitación. El suave aroma de una mujer reveló el género de la intrusa y supuso que era Ailis. Si ella hubiera querido que él supiera que estaba allí, habría llamado a la puerta, así que quería atraparlo sin que se diera cuenta. Ahora que su capucha descansaba sobre su cuello, la luz de la vela sobre la mesa revelaría su apariencia si ella caminaba para ponerse a su lado.

¿Era esa su intención?

Él sopló suavemente la vela y observó cómo la llama vacilaba y luego se apagaba.

Un suave jadeo le dijo que ella sabía que había sido descubierta. Iain esperó a que se cerrara la puerta antes de moverse. El suave resplandor del fuego le proporcionaba suficiente luz para ver. Dejó caer la tranca de la puerta en sus soportes y escuchó. Unos pasos suaves se alejaban y él dejó escapar el aliento que había estado conteniendo.

Una vez realmente solo y seguro, tiró de la túnica con capucha para sacarla por encima de su cabeza. Suspiró aliviado al retirarla. Los guantes venían después, pero eran más difíciles de quitar. La piel de sus antebrazos seguía sensible. Una vez que los guantes estuvieron fuera, se sintió más a gusto. No había podido desvestirse durante casi una semana⁷. El aire a su alrededor dolía y calmaba al mismo tiempo.

Al deslizar hacia abajo sus pantalones después de quitarse las botas, sus piernas se sentían igual, tanto un tormento como un alivio. La camisa delgada fue la última pieza de tela.

Iain estaba de pie, desnudo, esperando la inevitable oleada de sensaciones. Siseó con los dientes apretados mientras su cuerpo se recuperaba del impacto a la exposición de la fresca habitación.

Rápidamente mezcló el agua fría de la jarra con un poco del agua que había calentándose cerca del fuego y se aseó todo lo que pudo. Luego lavó su camisa, colocándola sobre una silla para secarla. Necesitaba estirarse o su piel se tensaría mientras dormía.

Revisando la tranca, se acercó al fuego lo más que pudo antes de que el terror lo superara.

Quemado, dijeron los monjes. Su espalda, piernas, brazos y manos. Parte de su cara y la parte posterior de su cuello. Todo marcado con el toque del fuego.

Juntó las manos y se inclinó, estirándose para tocar el suelo. Luego hacia el techo. Iain se movió como el Hermano Isiah le había mostrado. Similar a como él había entrenado...

Otro fragmento de memoria atrapó su atención.

Se había entrenado como un guerrero, empuñando la espada y el bastón de mando en batallas contra...

E igual de rápido, la apertura de la bruma en su mente se cerró, dejándolo con otro frustrante destello de su pasado.

Apenas llevó a cabo toda la serie de movimientos de estiramiento que hacía antes de dormir, Iain se metió en la cama limpia y se hundió en sus cómodas capas. Las cuerdas debajo del colchón gimieron tan fuerte como lo hizo él.

Había llegado aquí como un extraño, esperando comida y refugio de la tormenta. Y había terminado este día comprometido con la hija del laird, para casarse en unos días, a menos que ella pudiera encontrarle una verdadera objeción.

¿Podría hacerlo? ¿Su cuerpo dañado sería motivo suficiente para constituir un impedimento?

La reacción de ciertas partes de su cuerpo ante el recuerdo de ella desnuda ante él demostró que no había daños de ese tipo.

Los extraños acontecimientos del día lo acosaron.

Sus pensamientos se mezclaron con fragmentos fantasmales de sonidos e imágenes, todos girando en sus pensamientos.

Su mente inquieta buscó verdades y pruebas durante horas antes de conciliar el sueño.

CAPÍTULO 4

—Debes estar enfadada.

Ailis no se volvió hacia la voz familiar. Continuó observando al hombre que iba a ser su marido. Desde el borde ventoso de las almenas, podía verlo mientras él caminaba alrededor de la fortaleza y las dependencias del Castillo Dun Ara. No se detenía demasiado tiempo en ningún lugar, sino que seguía caminando, cubriendo cada pie cuadrado dentro de los muros. Según sus cálculos, llevaba caminando cerca de dos horas, desde justo después del amanecer.

—Estás enfadada —dijo Davina, desde un sitio mucho más cercano que desde donde había hablado por primera vez.

Ailis cerró los ojos por un momento, tratando de recuperar el control antes de hablar. No pudo evitar retraerse ante la mano de Davina cuando su antigua y mejor amiga la puso sobre el hombro de Ailis, en lo que ésta pensó que debía ser una muestra de simpatía.

—Creo que la mayoría de las mujeres razonables estarían disgustadas y enfadadas, mejor dicho, aturdidas, ante esto, Davina. Mi padre me entrega a un total desconocido. —Se dio la vuelta y cruzó los brazos sobre su pecho. —Un hombre que bien podría ser un enemigo o un aliado, y que no puede reclamar ni tiene derecho a la hija de un laird.

Cuando Davina abrió la boca para responder, Ailis negó con la cabeza.

—¿Y por qué hace esto? ¿Simplemente para enseñarle una lección a su obstinada hija? ¿Para demostrar que puede avergonzarla y humillarla y forzar su obediencia ante su clan?

Negándose a detenerse ahora que había comenzado, Ailis se encogió de hombros.

—Por esas razones, y una más: para librarse de su única hija ahora que tiene una nueva esposa y un hijo para heredarlo todo.

Davina había reemplazado a Ailis, y a la madre de Ailis, en la fortaleza y en el corazón de su padre.

Ésa era la raíz de todo esto.

Ailis se negaba a aceptar el nuevo lugar de su antigua amiga en su familia poco tiempo después de que su madre hubiera fallecido. Luego, la muerte de Lachlan sólo unos meses después la dejó desconsolada y sola, sin nadie con quien compartir esa pena. Recientemente, el nacimiento de su hermanastro Kennan había profundizado aún más la división. La satisfacción de su padre al tener finalmente un hijo anuló cualquier intento de complacer a su hija.

Transcurrió un instante.

Ailis se dio cuenta de que Davina no había estado en desacuerdo con ella. Se apoyó de cara al viento a través de las almenas, tratando de dejar que se llevara o secara las lágrimas que no podía detener.

—Si no hubieras hecho tus negativas tan públicas, él no habría tomado acciones tan drásticas.

Aunque su voz era suave, la acusación fue dura y dolorosa. Antes, esta mujer la habría defendido y habría sido su consejera al enfrentar la elección de un marido o la pérdida de su amado. Antes, Davina habría estado a su lado en vez de al lado de su padre. Pero la oferta de matrimonio que aceptó Davina había hecho que todo fuera diferente y difícil entre ellas.

Ailis no podía negar que su propio comportamiento había traído este resultado. No le salieron palabras que decirle. Ninguna refutación. Su incapacidad para decir algo se habría vuelto evidente si, justo entonces, no se hubiera acercado una sirvienta.

—Mi señora. El bebé está preparado —dijo la muchacha, inclinándose respetuosamente ante ellas.

Kennan tenía hambre.

Davina asintió a la joven y se volvió para seguirla.

Parte de Ailis se alegró de verla partir. Pero otra parte quiso rogarle perdón y alegrarse de su felicidad.

Justo antes de que Davina entrara en la escalera de vuelta al interior de la fortaleza, se detuvo.

—Él no te abandona, Lis. —Davina caminó de regreso, acercándose. —Te ama y se preocupa por tu felicidad. Has estado tan atrapada en tu desdicha que no te has dado cuenta. Incluso ahora, ha enviado hombres a comprobar la historia de ese hombre.

Sorprendida por esta noticia, Ailis sacudió la cabeza.

¿Su padre no era tan insensible como parecía?

—Plantea una objeción real o acepta a Lord Duncan, que todavía está dispuesto a casarse contigo.

El gemido de un bebé resonó por las escaleras y Davina se llevó ambos brazos al pecho en un gesto revelador.

—Piensa en mis palabras, Lis, y en tu participación en esto —dijo Davina mientras se alejaba.

Ailis se quedó en el silencio, que sólo era perturbado por los sonidos del viento y de las aves marinas en lo alto en busca de comida. No quería pensar en lo que había dicho Davina.

Dándose la vuelta para mirar por encima de las almenas, no pudo ver a Iain.

Cuando su estómago retumbó ruidosamente, Ailis supo que ya había pasado la hora en que todos comían.

¿Lo sabría Iain?

Nadie se le había acercado en todo el tiempo que estuvo abajo caminando. Y él no se había acercado a nadie más que a unos pocos pasos. Así que pensó que no lo sabría.

Parecía exhausto y abatido cuando se había marchado para ir a la habitación que le había sido asignada. Ella se había deslizado dentro porque quería saber más sobre él y la máscara que usaba. Si sus propios guantes la cubrían sus manos y brazos dañados, ¿qué cubrían los de él? ¿Y qué escondía ese pedazo de tela que cubría su rostro y su cuello? ¿Dormía con ella?

Lo había encontrado dormido, tendido sobre la mesa con los cuencos y la taza echados a un lado.

Una vela iluminaba las oscuras sombras de la cámara, pero no fue suficiente para ver lo que ella quería ver. Sostenía la máscara en su mano y la capucha estaba echada hacia atrás, exponiendo la parte posterior de su cabeza. Ya fuera moreno o castaño, ella no podía decirlo, porque su pelo crecía en parches irregulares a lo largo su cabeza. Los lados parecían largos, pero la parte trasera parecía casi rasurada.

Su mano se extendió y sólo la leve exhalación y la extinción de la vela le advirtieron que él había despertado.

—¿Señora? —Como si sus pensamientos lo hubieran conjurado, Iain se paró frente a ella ahora. —Os esperan en la mesa de abajo —dijo, extendiendo su brazo hacia ella. Con el otro, sostuvo la capucha para mantenerla en su lugar cuando el viento la empujó hacia un lado.

Ella aceptó su brazo. Rechazarlo sería grosero. No tenía ninguna razón para tratar a este hombre, a este títere, a este ardid de su padre, de esa manera.

Cuando entraron, él ajustó la capucha, tirándola hacia adelante para crear una sombra sobre la máscara.

Ailis notó que las manos de ambos no eran muy diferentes. Los dos las llevaban cubiertas por guantes, y ella sintió las ondulaciones de la piel de él debajo de la delgada y desgastada capa de cuero. Sabía que él ocultaba lo mismo que ella, cicatrices de daños. ¿Habría recibido alguna herida en una batalla? Dijo que era un guerrero, así que era posible.

Los sirvientes y otras personas que vivían y trabajaban en la fortaleza se separaron cuando ellos pasaron. Ailis escuchó preguntas susurradas y vio compasión en sus miradas.

Bajando los ojos para observar las losas de piedra del piso mientras caminaban, se preguntó si su pena sería por ella, la hija del señor que conocían, o por el hecho de que estaba siendo dada en matrimonio a este desconocido.

Sumida en sus pensamientos, no se dio cuenta de que él había ralentizado el paso hasta que le puso su otra mano enguantada sobre la de ella. La llevó a un pequeño nicho justo antes de la entrada al salón.

—Viniste anoche a mi habitación. —Le soltó la mano y le levantó la barbilla. —¿Por qué?

¿Era esto una prueba de algún tipo? ¿Para ver si ella tenía el coraje de enfrentarlo y admitir la verdad?

Él no la encontraría defectuosa en ese aspecto.

—Curiosidad, me temo. —Cuando todo lo que escuchó fue un leve resoplido, continuó. —Quería ver tu cara, descubierta, antes de casarnos. Para ver al hombre que realmente eres. —Se encogió de hombros. —Es la verdad.

—No te gustaría lo que verías, mi señora. Y ésa es mi verdad. —Deslizó su mano cubierta de cuero hacia la de ella y trazó un camino con un dedo en su guante. —Sospecho que tus guantes esconden de la vista casi lo mismo.

Ella parpadeó, pero no fue la primera en apartar la mirada. Lo hizo él, retrocediendo y esperando que ella se moviera a su lado. En cambio, Ailis lo agarró sujetando su manga y tiró de él de vuelta.

—Entraste en un sito desconocido y aceptaste esta oferta. ¿Por qué? ¿No temes enredarte en asuntos que podrían ofrecerte más peligro que beneficio?

Ella trató de hacer la pregunta sin que pareciera una acusación. Ya lo había hecho antes y le había insultado. Pero Ailis quería, necesitaba, saber la verdad. La mayoría de los hombres se guardarían mucho de tal oferta y no confiarían en que fuera hecha de buena fe. Un hombre sin memoria estaba en mayor desventaja que la mayoría.

Sus ojos se encontraron con los de ella mientras deslizaba sus manos hasta sus hombros.

¿Quería besarla? ¿Otra vez? ¿Aquí, donde podían ser observados?

Su cuerpo recordó el último beso y se preparó para otro.

—Tuve que hacerlo, mi señora. Cuando vi que estabas en medio, tuve que aceptar.

—Pero ¿por qué?

Aunque su capucha cubría la parte superior de su rostro en sombras, ella podía sentir su ardiente mirada fija en su boca mientras esperaba su respuesta.

—Así podría hacer esto…

Acompañó esas pocas palabras con ese temido, alarmante, anticipado y deseado beso después de todo. Su boca tocó por un momento la suya con suavidad, y luego se apoderó de ella por completo. Fuerte y poderoso, el beso la reclamó y la confundió al mismo tiempo. Luego él inclinó la cabeza, sumergiendo su lengua en su boca. Su cuerpo lo entendió y ella presionó más cerca sus caderas y pechos contra su duro cuerpo.

Fue algo ardiente, masculino y posesivo. Ella abrió más la boca para darle acceso y se vio arrastrada por el calor y el deseo que se arremolinaban como lo hacía su lengua. El calor se acumuló en su cuerpo, en ese lugar profundo, tocado sólo por Lach...

Ailis se liberó y miró fijamente a este hombre.

¿Por qué este beso le recordaba a Lachlan? ¿Sería para siempre propiedad de un hombre ya muerto? ¿No estaría reaccionando su cuerpo a lo que él le había enseñado? ¿Cuánto tiempo pasaría antes de que el dolor de cada recuerdo se convirtiera en algo más suave, algo que pudiera soportar?

Se pasó la mano por la boca, sintiendo la forma en que sus labios se hinchaban incluso a través de la capa de cuero.

Su respiración mostraba que él también estaba afectado. Quiso volver a inclinarse para saborearlo tal y como él había hecho con ella.

—Tuve que… aceptarte. —Sus palabras salieron en un suspiro.

La ira, su compañera durante tanto tiempo, ardió rápidamente por su presunción de que ella era suya para que la tomara. No importaba con quién se casara, su corazón y su alma nunca formarían parte de ese trato.

—Si prosigues con esto hasta el final, no encontrarás lo que piensas, señor —le advirtió. —Éste es un trato del demonio y no habrá una novia virgen en tu lecho matrimonial.

Aunque no había admitido eso ante nadie, excepto a Davina, ahora se lo había dicho a este hombre. Dicho sólo como una advertencia, tal vez un desafío, y supo que había fallado cuando su barbilla se endureció, haciendo que las líneas de su mandíbula se hicieran más prominentes. Sus ojos ensombrecidos adquirieron por un segundo una mirada vidriosa, y luego se aclararon.

—Aunque puedo decir poco de mi pasado, sí puedo decir que tampoco encontrarás un marido virgen aquí, mi señora.

Él había convertido su descarada admisión en un recordatorio de las incógnitas que se interponían entre ambos. Ella se dio la vuelta, pero él la mantuvo en el mismo sitio con sus dedos rodeando su muñeca. Su agarre no le dolió, pero comprendió que estaba retenida allí.

—¿Es por eso que tu padre te regala de esta manera? ¿Es esto un castigo por tu deshonra?

—¡Nay! Mi padre no sabe nada de esto. —Tirando de su agarre, susurró, —No le dije tal cosa.

—¿Y hay alguna prueba envuelta en pañales como resultado de tu... experiencia?

Ella quiso abofetearlo por tales palabras. Pero la imagen de sostener en sus brazos al hijo de Lachlan llenó sus pensamientos, quitándole el aliento y las palabras.

Oh, ojalá hubiera sido bendecida con dar a luz al resultado de su amor. Al menos ahora habría tenido una parte de él consigo.

Ailis no pudo hacer nada más que responder a su pregunta sacudiendo la cabeza antes de esquivarle y entrar en el salón.

Los que esperaban observaron en silencio mientras ella caminaba hacia la mesa donde estaban sentados su padre y Davina.

¿Podrían ver el dolor que amenazaba con abrumarla? ¿Lo veía el desconocido? ¿O se había sentido insultado al enterarse de la verdad, lo cual, si era sincera, había sido su propósito?

Ailis avanzó, reuniendo los maltrechos jirones de su control y haciendo que volvieran de nuevo a su lugar, mientras se dirigía a su asiento. Tras saludar a su padre y a Davina, se sentó. Esta comida era menos formal, por lo que todas las mesas estaban en el piso inferior. Nadie se sentaba en el estrado. Iain la había alcanzado y tomó el asiento a su lado que le ofrecía el mayordomo.

Envuelta en su dolor y pérdida, Ailis no tuvo fuerzas para hablar sobre el clima o las condiciones de las ovejas o cualquier otro tema tonto que Davina planteó mientras trataba de generar una conversación educada durante la comida. Finalmente, su madrastra desistió de sus intentos de hacer entrar a Ailis en la discusión y habló con Iain por encima de ella.

Los sirvientes trajeron bandejas de panes, quesos y otras comidas sencillas y se las ofrecieron a cada uno de ellos. Antes de que Ailis pudiera hacer el intento de querer comer, Iain seleccionó varias piezas de cada bandeja y las colocó en su plato.

Si hubiera sido Lord Duncan, un hombre criado como un noble, habría parecido correcto. Pero este hombre, que no recordaba su propia vida o su pasado, actuaba con los modales que se esperaban de un noble.

Ailis trató de no mirar fijamente mientras él continuaba con los modales corteses que se esperaban en la mesa de un laird.

¿Quién era él?

CAPÍTULO 5

Aunque ella habló con él durante la comida, sólo fueron las formalidades esperadas en la mesa. Aye. Nay. Mi agradecimiento. De manera rutinaria, ella aceptó su oferta de comida y bebida mientras los sirvientes los rodeaban, sosteniendo bandejas y jarras.

Él la sirvió como un hombre de noble nacimiento habría sabido hacerlo. Sorprendido por lo que eso le reveló, las resonancias fantasmales se arremolinaron en sus pensamientos y le provocaron para que recordara.

Una mesa llena de gente.

Un hombre poderoso en el centro.

Un salón lleno de hombres y mujeres, comida y cerveza.

Trató de agarrarlos y mirar dentro de sus oscuras profundidades para encontrar allí... a él mismo, pero se desvanecieron como la niebla de la mañana cuando aparece el sol.

Echando una ojeada alrededor de esta mesa y esta sala, Iain no encontró a nadie que hubiera vislumbrado en la visión. Lo único que descubrió fue que no pertenecía a este lugar.

Si eso fuera cierto, entonces ¿por qué la dama a su lado había estado en sus sueños? ¿Por qué había visto a Ailis en ellos, su rostro contraído por el miedo o etéreo por el amor o brillando de pasión? Cuando, en los últimos meses, su cuerpo dañado deseaba renunciar a su tenue control sobre la vida, ella había sido la única cosa constante aparte del dolor.

Al muchacho que trabajaba en los establos se le había escapado esta mañana que ella había cambiado después de que falleciera su madre, y nuevamente, hace unos meses, cuando sufrió algún tipo de accidente. El muchacho confesó que el accidente era la razón por la que ahora usaba los guantes de cuero. Había estado como una loca, dijo encogiéndose de hombros.

Iain empujó la pequeña porción de comida que había colocado en su plato, prefiriendo no comer con los demás presentes. El lado izquierdo de su cara había sufrido lo peor del daño, y desplazar la máscara para comer podría revelar algo de ello. Aunque, se dio cuenta, besar a Ailis no había hecho que se moviera en absoluto. Con su boca sobre la de ella, pudo sentir el calor de su mejilla a través de la tela.

Intentó conversar con Lady Davina, pero volvió a centrar su atención en la mujer sentada a su lado. En el pasillo, pensó que ella tenía la intención de abofetearlo por su pregunta grosera sobre un hijo bastardo. En cambio, una expresión afligida había llenado sus ojos, y él se dio cuenta que era por algo más que por la respuesta a su pregunta. Supo que ella había amado y perdido a un hombre. La pérdida en sus ojos lo desgarró. Quería pedirla perdón por sus palabras imprudentes y terribles. Especialmente por las referidas a un niño.

Sólo pensar en ello le hizo sentir enfermo.

Levantó su copa y bebió la mayor parte de la cerveza, esperando que lo calmara a él y a su estómago. Volviéndose hacia los atentos sirvientes detrás de la mesa, usó ese movimiento para inclinarse más cerca de ella y que nadie más escuchara sus palabras.

—Te pido perdón, mi señora —susurró, mientras extendía la copa al sirviente. —Mis palabras fueron imprudentes, en el mejor de los casos, y mi acusación fue algo de lo que me arrepiento. No quise causarte dolor.

Su cuerpo se puso rígido cuando escuchó sus palabras de disculpa y luego le dio un leve asentimiento de aceptación. La dama no cruzó la mirada con él y no la culpó. Aun así, pareció un poco más tranquila a medida que avanzaba la comida.

Iain echó un vistazo a los reunidos para esta comida y vio al hombre mayor que el MacKinnon estaba intentando desposar con su hija. Parecía a gusto sentado en una de las otras mesas, sin dar señales de irse... o de renunciar a su reclamo por la dama.

El plan del laird entonces le quedó claro. Iain era simplemente la forma de obligar a su hija a aceptar su elección de marido.

Cuando Iain pensó en ello, le pareció un movimiento sabio y astuto por parte del hombre. Presentar una elección completamente inaceptable y ella tendría que elegir la que él quería que escogiera. Algo que su propio padre habría apreciado y hecho.

Iain parpadeó cuando la imagen de un hombre mayor se hizo más fuerte y clara en su mente.

¿Su padre?

—¿Estáis bien? —Su voz irrumpió en su mente confusa. Ella le tocó el brazo con suavidad, pero levantó la mano tan pronto como él la miró. —Os habéis quedado inmóvil. Temí que hubierais dejado de respirar.

Iain respiró entrecortadamente y asintió con la cabeza.

—Aye, estoy bien, mi señora. Sólo una momentánea distracción mientras pensaba en algo.

—¿Ya habéis comido? —preguntó ella, inclinándose más cerca. —No parece que tengáis hambre y sé que preferís tomar las comidas a solas.

Iain miró fijamente su cara, buscando en sus ojos verdes y expresión plácida... algo.

—No he comido.

Con un movimiento de cabeza, ella llamó a una sirvienta y le susurró algunas instrucciones a la muchacha. Una vez que la joven se escabulló a las cocinas, Ailis se volvió hacia él y sonrió. De hecho, él podría perder el aliento al ver esa sonrisa.

Ella lo intrigaba. Sin duda, lo deslumbraba. Lo confundía. Pero el sentimiento principal que le invadía cuando la miraba era una profunda sensación de conexión. De algo perdido y ahora encontrado. Y una necesidad de protegerla.

Quería preguntarle si le conocía, pero no podía revelarle lo peor de sí mismo con el fin de descubrirlo. Porque, si había sido atacado y dejado por muerto, ser un desconocido era su mejor defensa hasta que encontrase su propia identidad y a aquél, o aquéllos, responsables de su condición.

—La comida estará esperando en vuestra habitación —dijo ella.

Iain se maravilló por la forma fácil en que había manejado su dilema. Y por la forma en que se había dado cuenta que era algo que debía resolverse.

—Muchas gracias, señora.

Era una mujer acostumbrada a manejar el funcionamiento de una fortaleza como ésta. Una mujer como ella habría sido educada para hacerlo desde su niñez, pero se esperaría que dirigiera la casa de su esposo y no la de su padre.

Mirando a las dos mujeres allí sentadas, Iain pensó que podía adivinar la razón de la discordia entre padre e hija: Lady Davina.

Ailis se volvía quisquillosa e irritable con todo lo que la dama, su madrastra, sugería. Cada encuentro entre ambas que él había presenciado era lo mismo. Iain no había notado ninguna mala voluntad por parte de la esposa del laird. Sin embargo, la hija de MacKinnon respondía como si sus palabras fueran afrentas u órdenes irrazonables. Al observarlas detenidamente, Iain se dio cuenta de que debían tener la misma edad.

¿A Ailis le había disgustado su nueva madrastra debido a su edad? ¿O era porque esta joven había usurpado su propio lugar dentro de la casa de su padre?

Ésa parecía la explicación más probable.

Ahora la joven gobernaba la casa y a su esposo, y Ailis desaprobaba enérgicamente la aparición de todo ello. ¿Eran simples celos la razón de su comportamiento?

Pero había otra cosa que debía faltar, porque Ailis no era mezquina. Si lo fuera, no le importaría que él comiera o se muriera de hambre. Y aunque lo había golpeado con palabras, pudo ver el arrepentimiento en sus ojos cuando lo hizo.

Nay, Ailis no era una persona cruel e insensible.

Cuando el laird se levantó, extendiendo la mano hacia su esposa, la expresión de Ailis le reveló la verdad del asunto. Por el breve destello en su mirada, él reconoció lo que ella sentía tan intensamente.

Dolor. Pérdida. Traición.

Cuando ella se levantó, él también lo hizo. Con una inclinación de cabeza hacia él, se fue en dirección opuesta a la que había tomado su padre.

Allí de pie, Iain supo que no tendría cabida aquí una vez que se resolviera este enfrentamiento entre padre e hija. Cuando terminaran los tres días, Ailis MacKinnon se casaría con el incondicional Sir Duncan, tal y como lo había organizado el MacKinnon.

Iain asintió a nadie en particular y caminó hacia donde le llevaron sus pies. Pero sus pensamientos se revolvieron cuando trató de entender por qué la hija de este laird debería preocuparle en absoluto. Oh, aye, había sido arrastrado a su batalla de voluntades.

Pero algo en su interior tiraba de él para ayudarla.

Sobre todo, porque debería haberse marchado, y gracias a la oferta de matrimonio excesivamente magnánima del laird, Iain se había quedado. Su propósito aquí, y en cualquier otra población, aldea y fortaleza donde se detuvo durante estas semanas, era descubrir su propia verdad.

Entonces, ¿por qué quería dejar eso de lado y ayudar a esta mujer?

Los sueños. Siempre volvía a los sueños de ella.

¿Su mente confusa y dolorida la había conjurado para darle algo en lo que concentrarse durante los meses atormentados? ¿Realmente había visto a Lady Ailis o sólo a una tentadora de cabello pálido?

Iain escuchó un grito y miró a su alrededor. Sin prestar atención, había caminado hacia el patio donde entrenaban los hombres MacKinnon. Al observarlos desafiarse los unos a los otros con armas, sus propias manos picaron como si extrañara la sensación de algo fuerte y metálico.

—¡Tú! —le gritó una voz. —Ven.

Un hombre mayor, increíblemente grande, vestido sólo con unos pantalones de tartán⁸ y cubierto de sudor, le hizo una seña. Había estado dirigiendo el entrenamiento, ordenando a los hombres y evaluando sus movimientos, fortalezas y debilidades mientras Iain estuvo observando anteriormente.

Antes de que pudiera aceptar o rechazar la llamada, el hombre se acercó a él y le lanzó una espada, con la empuñadura por delante. Iain la atrapó sin dificultad y ajustó su agarre enguantado alrededor de la empuñadura.

—Parece que necesitas algo de trabajo.

Iain bajó la mirada al arma que tenía en sus manos y reconoció su tacto. Saltando por encima de la valla, esperó mientras el hombre lo estudiaba, como un preludio a un ataque que Iain entendió que llegaría. Moviéndose a una velocidad que desmentía su tamaño, el hombre levantó su espada y la blandió hacia Iain mientras cruzaba los pocos pasos que había entre ellos.

El cuerpo de Iain reaccionó por sí mismo, claramente experimentado en esto. Por su habilidad para mantener a raya a este enorme guerrero, era claramente hábil en eso. Aunque sus músculos protestaron por su período de inactividad demasiado largo, sus movimientos se volvieron más suaves, más definidos, más fuertes mientras luchaban.

Dejó de pensar y planear su próxima acción, y dejó que su cuerpo recordara qué hacer. Algún tiempo después, su oponente por fin golpeó la espada arrancándola de su mano y terminando la lucha.

—Peleas bien con la espada, hombre. —Mientras recogía la hoja de la tierra, el hombre asintió. —Muy⁹ bien, por cierto.

—Ha pasado mucho tiempo —explicó Iain.

—Bueno, no has perdido ninguna de tus habilidades. —El hombre le tendió la mano. —Soy Breac, comandante de los guerreros MacKinnon.

—Me llamo Iain —dijo, aceptando el fuerte agarre del hombre alrededor de su antebrazo y devolviéndolo. —¿Y también eres su hermano?

—Lo soy. —El hombre se mostró tan sorprendido por la declaración de Iain como él mismo. Soltó su agarre y dio un paso atrás. —No muchos lo saben y menos hablan de ello. ¿Cómo lo has sabido?

Iain no podía explicar la información que llenaba sus pensamientos. Este hombre era el medio hermano natural del laird, aunque fue reconocido como primo. Un bastardo nacido de las entrañas del viejo laird engendrado con una criada. Un hecho conocido por muy pocos. Más importante aún, se le consideraba un digno contendiente para el elevado puesto si no fuera por su ilegitimidad.

—No lo sé —dijo, sacudiendo la cabeza.

Si Breac se sintió amenazado por el conocimiento de Iain, no lo mostró. El gran hombre se encogió de hombros y, con una rápida advertencia de que se lo guardara para sí mismo, Breac se alejó, dando órdenes.

Iain caminó hacia la valla para salir, pero Breac lo llamó una vez más.

—Debes volver y trabajar con nosotros. El brazo de tu espada es débil —dijo.

Otros que los habían visto pelear gritaron otras opiniones, tanto groseras como útiles, sobre la débil… espada de Iain y él se echó a reír.

—Lo haré.

Su estómago gruñó, recordando a Iain que no había comido en toda la mañana.

Hizo rodar los hombros mientras se dirigía a la cocina, estirándose para aflojar los músculos que no estaban acostumbrados a ese trabajo. Aunque se había sentido bien. La espada se sentía como si perteneciera a su mano. Los guantes no le ralentizaron, pero le dolía la mano por sentir la empuñadura contra su palma. ¿Tal vez podría eliminarlos la próxima vez?

Iain buscó a un sirviente y pidió un balde de agua caliente. Ahora el sudor resbalaba por su cuerpo, haciendo que las capas que llevaba se sintieran desagradables y pegajosas. Necesitaba encontrar una manera de lavarse y no sólo rápidamente con un balde. El hombre al que se lo pidió prometió llevarlo a su habitación, así que Iain fue allí a esperar.

Dejó caer la tranca para bloquear la puerta una vez que llegó el agua. Se tomó su tiempo, quitándose cada prenda de vestir.

La capucha y la máscara no habían impedido su habilidad para blandir una espada. Pero descubrió que el calor que le producían lo cansaría rápidamente en una pelea real. La máscara también le obstaculizaría la visión en una verdadera batalla.

Después de que se lavó, y mientras dejaba que sus prendas se secaran un poco, caminó alrededor de la habitación y comió la comida que estaba esperando por él, según lo prometido. Consideró las opciones a las que ahora se enfrentaba y la mejor manera de reclamar su propia identidad y su vida, donde sea que estuvieran.

Ahora que comprendía el plan del laird de usarlo como cebo ante su hija como una opción indigna, para empujarla hacia donde quería que estuviera, Iain pensó en marcharse. Realmente no había nada que lo mantuviera aquí. No le debía ninguna lealtad a este señor ni a este lugar. Aye, él había jurado su lealtad a alguien, pero aquí no lo conocían.

Hoy podía aguardar el momento y escapar antes de que las puertas se cerraran para pasar la noche, o justo después de que se abrieran por la mañana. Era entonces cuando muchas personas entraban o salían sin previo aviso, volviendo a sus casas en el pueblo o viniendo a su trabajo en la fortaleza. Un hombre más despertaría poca atención.

A esta hora de mañana, podría estar muy lejos de aquí y del espectáculo entre el MacKinnon y su testaruda hija. Y volviendo a su tarea de encontrar su propia vida.

Terminó el pan y el queso, contento de haber elegido su camino.

Una suave llamada en la puerta lo detuvo.

—¿Iain? —Su voz, clara y fuerte, dijo su nombre.

Tan pronto como había tomado la decisión de irse, esta mujer la cambió. Había alguna razón por la que no podía alejarse de allí, de ella. Estaba conectada de alguna manera con su pasado y su presente. Él debía encontrar esa unión.

—Señora —dijo, acercándose a la puerta.

Agarró sus pantalones y su túnica con capucha y se los puso mientras caminaba.

—¿Te gustaría ver el pueblo? —preguntó ella. —El día está claro y pensé... Bueno, —dijo —pensé que te gustaría ver más que sólo la fortaleza.

Bajó la capucha para cubrir su rostro y levantó la tranca, con cuidado de no encarar la puerta mientras la abría. Sin embargo, si era honesto consigo mismo, quería mirarla fijamente y no apartar nunca la vista de ella.

—Eso me gustaría, mi señora. —Se movió hacia atrás. —Me reuniré contigo en el vestíbulo en breve.

La dama se alejó y él se permitió observarla mientras se iba. Cuando ella bajó la escalera, él cerró la puerta y se vistió. Iain se apresuró y llegó al final de las escaleras antes de que la dama tuviera tiempo de llegar al otro extremo del vestíbulo.

Cuando ella se giró ante la llamada de alguien, Iain sintió como si estuviera soñando de nuevo.

Fue la primera de las muchas ocasiones en que la vio en sus sueños. Ya sea que fuera en esta sala o en otra, no importaba. Alguien la llamaba por su nombre y ella se volvía y lo veía. Sus ojos se iluminaron cuando lo vio y su color verde se profundizó con excitación y amor. Ella asintió con la más mínima inclinación de cabeza. Luego le guiñó un ojo. Un secreto. Su secreto. Y él lo había mantenido, sabiendo que ella era suya.

Todos los días de nuestras vidas.

La rareza del momento se desvaneció y la dama lo esperó con una pregunta en su mirada. Era más que probable que fuera la misma pregunta que él estaba pensando.

¿Quién era él?

Pero eso generaba una nueva.

Si él la conocía, ¿le conocía ella?

Con el siguiente paso hacia ella, Iain decidió quedarse y descubrir la verdad, sin importar el precio. Y no tenía ninguna duda de que habría un precio.

Para él. Para ella. Para ambos.

CAPÍTULO 6

El sol mantuvo su control sobre el día. Mientras caminaban a través del patio y salían por las puertas, Ailis no pudo evitar echarle un vistazo. Sólo lo había visto en las sombras de los oscuros corredores, esquinas y habitaciones de la fortaleza. Ahora, finalmente lo vería.

Tiró de las mangas de su vestido lo más abajo que pudo, aún consciente de la apariencia de sus manos sin los guantes que cubrían la peor parte. Era una ofrenda de algún tipo para él y se preguntó cuánto tardaría en notarlo. Mientras caminaban a lo largo del camino al pueblo, él no habló nada. Pero pudo sentir su mirada sobre ella cuando él miró hacia el pueblo.

—Estaba oscuro cuando llegué —dijo con voz ronca. —No vi la extensión de la aldea. —Su voz siempre comenzaba áspera y luego parecía aliviarse cuanto más hablaba.

—¿No buscaste refugio con ninguno de ellos? —preguntó ella, señalando las casas de campo y los edificios a lo largo del camino.

—Nay, sólo pude ver la fortaleza cuando brillaron los relámpagos. Seguí caminando hacia ella.

—Piensa en lo que podría haber pasado si hubieras buscado la comodidad de la casa del molinero. —Ella la señaló. —O en cualquier otro lugar.

—Aye, sólo piensa en las posibilidades, mi señora.

Él levantó la cabeza y ella pudo ver sus ojos claramente... y el regocijo en ellos.

Bromeaba con ella.

La risa que se le escapó la hizo sentir bien. El sentido del humor no era algo malo en un hombre.

Él se rio entre dientes y le tendió la mano.

Respirando profundamente, ella colocó sus manos sin guantes en las de él. El leve jadeo en su aliento le dijo que se había dado cuenta.

—Aunque, mi señora —comenzó. —Me pregunto si te sentirías mejor o peor si supieras que el porquerizo¹⁰ caminó detrás de mí hasta la fortaleza.

Se rieron juntos y eso alivió algunos de los temores de Ailis. Él encontraba humor en esta situación extraña y tensa, lo que hablaba de su naturaleza. Incluso aunque no supiera nada de sí mismo.

Algunos de los aldeanos la llamaron, saludándola, y ella se detuvo para hablar con varias de las mujeres a lo largo del camino. El esposo de Beitris se había lesionado recientemente y no se encontraba bien. La nieta de la vieja Elizabeth se había recuperado de la fiebre que aún intentaba afianzarse. Ailis prometió caldo de carne de la cocina de la fortaleza para la niña y prometió que el curandero visitaría al esposo de Beitris al día siguiente.

Iain permanecía en el camino cuando ella se detenía, pero lo sentía allí, observándola y escuchando cada palabra. En seguida, él aceptó cada pequeño regalo que ella recibía y los metió bajo su brazo para llevarlos. Una barra de pan. Un lazo. Ninguno era costoso, pero cada uno era precioso para ella.

Porque sin importar lo que hubiera pasado en su vida, estas personas la aceptaban. Cuando su madre murió, fue aquí, entre ellos, donde encontró verdadero consuelo. Cuando perdió... cuando Lachlan murió, las mujeres la sostuvieron, reconfortándola, y trataron sus quemaduras.

Luchó contra los tristes pensamientos y continuó caminando a lo largo de la fila de casas de campo.

Para cuando llegaron al final del camino, tenía los brazos llenos de todo tipo de baratijas y golosinas que los aldeanos habían obsequiado a su señora. No eran pesados y, por lo tanto, no eran una carga para él, pero hablaban del respeto y la estima que estas personas tenían por su señora. Y por la forma en que hablaba con cada una de ellas, haciendo averiguaciones, ofreciendo ayuda o suministros, conocía por sus nombres a quienes vivían de la generosidad y la condescendencia de su laird.

Poniéndose a su lado, ella echó un vistazo a la colección y se echó a reír.

—No pensé en traer un saco o una cesta para estas cosas.

—No son un problema, mi señora —dijo. El ver la alegría en su rostro mientras saludaba a su gente, iluminó su propio espíritu. —¿Hay alguien más que ir a ver?

—Nay, nadie a quien visitar, pero esperaba llevarte al mar. —Echó un vistazo hacia el camino, que se curvaba hacia el mar.

—Podríamos pedirle a los hombres de tu padre que lleven esto a la fortaleza.

La ampliación de sus ojos habló de su ignorancia respecto a aquéllos que seguían cada uno de sus movimientos. Ah, entonces su padre se preocupaba por ella, no importaba si lo hacía para protegerla o para espiar a Iain. El MacKinnon jugaría contra cada uno de ellos con ambas intenciones, si era conveniente para sus objetivos. Iain debía recordarlo.

—¿Dónde? —preguntó ella, con las manos en las caderas, mientras se giraba para encarar el camino que habían recorrido.

—Ahí, mi señora —dijo, señalando dos casas. —Y allí. —Los guardias los seguían, uno a cada lado del camino, avanzando lentamente mientras Ailis caminaba al lado de Iain.

—¿Nos han estado siguiendo todo este tiempo? —Su pálido ceño se frunció y él casi estiró la mano para tocarlo y alisarlo.

—Aye.

Él los había notado primero en el vestíbulo y luego mientras caminaban desde la fortaleza. Parecía lógico por parte de su padre y confirmó lo que Iain sospechaba. El laird no tenía intención de permitir que su hija se casara con un forastero desconocido que había aparecido en su puerta.

—¡Ronald! —llamó ella. Aunque el hombre parecía como si quisiera desaparecer, asintió y se acercó a ellos. —Te lo ruego, llévate estas cosas a mi habitación.

—Pero, mi señora —dijo Ronald, mirando primero a la dama y luego a su misión. —Debo quedarme...

—Veo allí a Robbie —dijo, señalando al segundo guardia. —Él puede seguirme hasta que vuelvas.

Cuando se enfrentó a las órdenes de la dama, el hombre hizo lo único que le quedaba. Recogió todo lo que Iain sostenía y se alejó, haciendo un gesto de asentimiento a Robbie cuando pasó junto a él.

Con eso arreglado, ella retrocedió poniéndose al lado de Iain y esperó hasta que él le ofreció su brazo levantado.

Ella lo condujo hacia el camino del mar. El aire se hizo más salado y el viento aumentó cuando subieron una pequeña cuesta y se quedaron de pie en la cima mirando hacia el agua.

—El puerto está al oeste del castillo —dijo ella, señalando más allá de las paredes de piedra. —Esta parte es casi inaccesible por mar debido a los islotes y a las formaciones rocosas a todo lo largo de esta costa.

Eso hacía que el Castillo Dun Ara estuviera a salvo de la mayoría de las invasiones que llegaran por mar. Vio que, guardado por el pequeño puerto, la única aproximación era por tierra.

Iain miró más allá del mar y supo que Coll era el asentamiento más cercano a ellos, con Barra, Rum y Skye a cierta distancia a través del mar. La gente de su padre estaba en esas islas.

—Lo has vuelto a hacer. —Iain se giró para encontrarla estudiándolo mientras él observaba el mar. —Haces un sonido, como una ligera inhalación, y dejas de moverte. —Se acercó a él, y se situó entre él y el mar. —¿Es entonces cuando te vuelve un recuerdo?

Él asintió, incapaz de hablar mientras luchaba por encontrar y mantener el pedazo de información que acababa de adquirir.

—¿Qué recordaste? ¿En este momento? —preguntó ella, con su cuerpo lo suficientemente cerca como para sentir su calor.

Colocó su mano, su mano sin guantes, sobre su pecho, haciendo que le fuera difícil respirar.

—Algo sobre los parientes de mi padre. Allí. —Hizo un gesto con la cabeza hacia las tierras al sur de donde estaban ahora. —Y también allí a lo lejos. —Miró por encima de la cabeza de ella a través del mar hacia las islas en la distancia.

—¿Qué otros recuerdos han regresado? —preguntó ella en voz baja, levantando la cabeza, mirando fijamente las aberturas en la tela donde yacían sus ojos.

¿Podría ver sus ojos? ¿Vería allí su interior?

—Tú. Tú también estás en ellos.

Lo admitió contra su voluntad. Quería que ella supiera que, de alguna manera, vivía en sus pensamientos. En ese momento, todo lo que quería hacer era tocarla. Sentir su piel sobre la suya. Puede que eso le hiciera recordar por qué ella estuvo tan presente durante su recuperación.

Todo lo que necesitaba hacer era quitarse su propio guante, como lo había hecho ella, y tocarla.

Poniendo las manos a su espalda, agarró la punta de un guante y se lo quitó.

Iain levantó la mano mientras su piel se estremecía al sentir el roce del aire. Ella jadeó por su toque, mientras él deslizaba sus dedos sobre la mano en su pecho y los envolvía alrededor de los de ella.

Aparte de los buenos hermanos que lo tocaron mientras cuidaban de sus heridas, no había buscado ni deseado el toque de otra persona hasta ahora. Y aunque sintió las aristas desiguales de carne en la parte superior de su mano, supo que ella podía ver lo mismo en la suya.

Algo cambió en su interior. La esperanza de que ella no huyera de él o de su toque. Una plegaria para que ella entendiera el paso que él acababa de dar y su agradecimiento por el que ella había dado. Una conciencia de lo correcto que era abrazarla. Estar cerca de ella. Tocarla. Besar...

Su boca estaba sobre la de ella antes de que el pensamiento terminara. Ella se abrió a él. Ian sumergió su lengua profundamente dentro de su boca, buscando y probando. Su cuerpo reaccionó al toque de su lengua contra la suya, endureciéndose y preparándose. Ella deslizó la mano de su pecho y entrelazó los dedos de ambos, manteniendo sus manos unidas.

El beso se intensificó y él quiso más. Tocar más y probar más. Tener más. Se dio cuenta de que ella deslizaba la mano a lo largo de su brazo para posarla sobre su hombro. Iain usó su otra mano para reclamarla, apretándola contra sí.

Ella encajaba. Su boca encajaba con la suya.

Su cuerpo contra el de él se sentía bien. Ella gimió. La encontró mirándole fijamente a los ojos mientras sus bocas se poseían la una a la otra.

En ese momento, Iain supo que debía ser suya. Que era suya.

Tiró para liberar su otra mano y puso ambas alrededor de su cabeza, deslizándolas por su cabello para poder tomar su boca como querría tomar su cuerpo.

Ellos habían hecho esto antes, de eso estaba seguro. Se habían besado y tocado y poseído el uno al otro. ¿Pero cuándo?

Entonces las manos de ella buscaron sostén y le tocaron la espalda. Él se echó hacia atrás.

—¿Hice algo mal? —preguntó en un susurro, con su voz llena de pasión y deseo.

Ella lo liberó de su agarre, estirándose para cubrir con sus manos las de él, que acunaban su cabeza.

Entonces, ¿por qué no podía recordarla? ¿Qué haría que su mente no quisiera recordarla?

Buscó en cada centímetro de su rostro, deseando recordar quién era ella para él, pero nada.

¿Tuvo ella algo que ver con lo que le pasó?

—Nay. Es una maravilla para mí cómo te siento. Cómo te ajustas a mí.

No estaba preparado para exponer sus recuerdos de ella o describir la intensidad y el placer que encerraban.

¿Puede que, después de todo, fuera como dijo el buen hermano que trató sus lesiones? ¿Que la mujer de sus sueños no era real, sino una manifestación de sus recuerdos?

Pero eso fue antes de que entrara en Dun Ara y la viera.

Iain acababa de mencionarle muchas de sus evocaciones.

Lo último que ella necesitaba era caer bajo la seducción de este extraño. Mientras se enfrentaba a la ira de su padre y a la desaprobación de Davina, Ailis necesitaba una mente clara y un plan para frustrar a su padre. Este hombre claramente la confundía. Había resistido tanto tiempo, evitando las atenciones o intenciones de cualquier hombre, y no estaba lista para comportarse como si todo estuviera bien.

Ailis levantó la vista hacia Iain y notó la forma en que sus labios se sentían hinchados por sus besos. Cómo se había presionado contra él durante esos besos, perdiéndose a sí misma en la pasión como lo hacía con... Lachlan.

Entrecerró los ojos y estudió lo que podía ver de él y su figura. Algo en él invocaba sus propios recuerdos del hombre que había amado, a quien le había prometido su amor, su corazón y su cuerpo.

Pero ¿qué era?

Él se movió, alejándose un paso, cuando los guardias de su padre los llamaron.

¿Informarían los hombres a su padre que se había arrojado a los brazos de este desconocido?

Oyó su respiración lenta y profunda cuando él alargó la mano, su mano desnuda, hacia ella. Ailis colocó la palma de su mano en la de él, sintiendo la piel desigual bajo su contacto.

Caminaron en silencio de vuelta al pueblo, dejando atrás el mar y los recuerdos y ese beso. Ailis no pudo evitarlo. Pensó en los besos de Lachlan y en la forma en que sus manos se tocaban, con los dedos entrelazados. Y la forma en que la besaba hasta que se quedaban sin aliento y jadeando de deseo y necesidad.

Él redujo el ritmo para mantener sus pasos a la par, ya que sus piernas más largas cubrían la misma distancia mucho más rápido que ella. Con cada paso, la comodidad la inundó. Se sentía bien a su lado. Lo que era una locura y no algo que debiera ser.

Lachlan debería estar a su lado.

Lachlan debería ser con quien ella estuviera casada.

Pero, pensó con una mirada hacia este extraño enmascarado, si no se le ocurría un plan para burlar la voluntad de su padre, éste era el hombre con el que se casaría en unos pocos días.

¿Podría ella traicionar la memoria de Lachlan de esa manera? ¿Podría ella traicionar su mutuo amor?

CAPÍTULO 7

Si su padre pensaba que pasar tiempo con este hombre la haría más receptiva a aceptar a Sir Duncan, la había juzgado mal. Y si Davina pensó que su consejo sería bienvenido, también se había equivocado.

La mujer que había sido su amiga más cercana respiraba traición en cada conversación con el padre de Ailis. No importaba que hubiera logrado impedir una decisión implorando a su padre un aplazamiento. No importaba que Davina llevase a cabo las tareas que la madre de Ailis tenía y las llevara bien. O que le hubiera proporcionado a Finnan MacKinnon la única cosa que siempre había buscado y nunca había logrado, un hijo.

Nada de eso le importaba a Ailis cuando, a lo largo de los siguientes días, se sentó durante las comidas con su familia, el esposo elegido por su padre y el desconocido que había entrado sin sospecharlo en su batalla de voluntades.

Lo que más le interesaba en este momento era cómo el extraño encajaba tan fácilmente en la mesa y a su lado.

Habían pasado horas juntos cada día desde su llegada y ella esperaba con impaciencia su próximo encuentro.

Cuando fueron a los establos para elegir un caballo para que él montara, reveló un irónico sentido del humor. Su fuerza era evidente por la forma en que luchó durante unos cuantos combates de entrenamiento más en el patio. Su amabilidad se demostró cuando visitaron el pueblo y tuvo que esperar mientras ella atendía las necesidades de quienes estaban a su cuidado.

Sus modales en la mesa no eran diferentes de los de Sir Duncan y su facilidad para hablar con el jefe o el sirviente indicaba experiencia. También parecía bien educado, ya que había ofrecido su opinión sobre varios temas y su padre las había aceptado fácilmente.

También luchaba bien.

Ailis se había escondido detrás de la esquina de los establos y observó a su padre y a tres de sus mejores guerreros retando a Iain a luchar. Aunque no era tan fuerte como ellos, Iain los mantuvo a raya muy bien. Ella podía decir cuándo su ropa entorpecía sus movimientos, pero él no se quitó nada para que le resultase más fácil.

¡Oh, cómo deseaba mirar debajo de esas prendas y la máscara que llevaba y ver al verdadero hombre que ocultaban!

Como si él adivinara sus pensamientos, levantó la cabeza y se encontró con su mirada.

—¿Curiosidad otra vez, mi señora? —¿Podría él leer sus pensamientos? —Te vi hoy mirando. ¿Viste lo que deseabas?

—Nay.

¿Por qué negarlo? Todo el mundo en la fortaleza y en el pueblo se hacía preguntas sobre el hombre debajo de las capas.

Él se rio y ella notó que su voz era más suave ahora que cuando llegó por primera vez. Casi como si no la hubiera usado antes y ahora se estuviera calentando porque hablaba más. Seguía siendo ronca y no era más que un susurro. Pero no luchaba por pronunciar las palabras como lo había hecho antes.

—Si quisieras hablar honestamente, yo también lo haría —dijo. Se inclinó más cerca para que sólo ella escuchara sus palabras. —Hay asuntos que resolver entre nosotros antes de que esta situación tenga mayores consecuencias.

Sus palabras, que podrían tener un tono ominoso, sin embargo la emocionaron. En esos últimos días habían hablado de muchos temas, y Ailis siempre sintió como si él tuviera en cuenta sus palabras de una manera que nadie lo había hecho nunca.

Sólo Lachlan.

—Vamos. Tienes esa mirada en tus ojos —dijo él. —¿Qué estabas pensando hace un momento?

Ailis se tragó las lágrimas y la pena y se encogió de hombros ante su pregunta.

—Un recuerdo, señor.

—Entonces, —comenzó —¿así es cómo luce mi cara, cómo se ven mis ojos cuando recuerdo algo?

Se habría escapado, incómoda ante la idea de discutir de Lachlan con este extraño, pero él extendió la mano y tomó la de ella. Llevándola debajo de la mesa, entrelazó sus dedos y se la apretó.

—¿Quién era él?

Su pregunta, expresada en voz baja y clara, amenazó con hacer pedazos su propio ser. Aparte de Davina, aquí nadie sabía nada sobre Lachlan o su amor. La única información que llegó fue que uno de los hijos de MacLean había muerto en un incendio. Dado que sus clanes no estaban en buena disposición entre sí, apenas se desperdició un momento con esa noticia. Sus propias heridas en ese incendio habían sido ocultadas y atribuidas a algo completamente distinto a aquello. Además, sólo ella y Davina sabían la verdad.

Cuando él le apretó la mano, ella decidió pronunciar el nombre del hombre al que nunca dejaría de amar.

—Su nombre era Lachlan. Murió el año pasado.

En los instantes posteriores a su revelación, Ailis esperó su reacción. Sus palabras anteriores sobre la pérdida de su virtud, dichas con ira esa primera noche, debían estar ahora en su mente. Cuando ya no pudo soportar el pesado silencio entre ellos, miró su rostro.

Su mirada estaba vacía. Él miraba por encima de su cabeza y no parecía saber que ella estaba allí.

¡Estaba recordando algo!

—¿El nombre significa algo para ti, Iain? —susurró, tirando de sus manos unidas para llamar su atención. —¿Recuerdas ese nombre?

¿Era un MacLean? ¿Había sido Lachlan pariente suyo? ¿Tal vez había algún parecido familiar que le hizo pensar en su amor perdido cuando hablaba... o cuando la besó?

Otra sospecha le hizo cosquillas en la memoria, pero ella la apartó por lo absurdo. Lachlan estaba muerto, estaba segura.

Ella apretó su mano con más fuerza y pronunció su nombre una vez más.

—¿Iain? ¿Conocías a Lachlan MacLean?

Él parpadeó. Podía ver sus ojos moviéndose dentro de las aberturas de la máscara. Su mano tembló en su agarre y ella contuvo el aliento esperando su revelación.

—Por un momento pensé que sí —admitió, con la voz ronca de nuevo. —Pero, como los otros recuerdos que han perseguido mis sueños y mi mente, se desvaneció.

—Pero eso no significa que no lo hayas conocido.

Él negó con la cabeza y le soltó la mano.

—Por desgracia, mi señora, —dijo, con el pesar llenando su voz —no tengo memoria de nadie con ese nombre. O cualquier otro MacLean.

Davina había elegido ese momento para escuchar a escondidas. Ailis la oyó jadear ante el nombre de sus enemigos.

—Ailis, te ruego que dejes ese tema —advirtió.

Ailis tomó aire y lo dejó escapar antes de decir una palabra. Incluso eso no ayudó a frenar la ira que sentía.

—Y yo te ruego que dejes de interferir.

Iain detuvo cualquier otro intercambio cuando se puso de pie entre ellas. Le pidió permiso a su padre para marcharse antes de dar un paso atrás.

—Me gustaría hablar contigo —dijo su padre, levantándose también. —Vamos.

Aunque las palabras fueron dichas de una manera amable, eran una orden e Iain asintió. Ella echó un vistazo y vio que Breac y otro de sus hombres también se levantaban. Qué extraño. El miedo la inundó y le preocupó que su padre tuviera algún destino siniestro planeado para Iain. Alargó la mano y tomó la de él, acercándole a ella.

—Ten cuidado, Iain —susurró. —Si todavía deseas hablar —dijo y luego se detuvo. Ante su asentimiento, ella continuó —te esperaré en tu habitación.

Observando cómo los cuatro hombres salían del salón, Ailis se sorprendió cuando Davina se deslizó por la habitación y se sentó en la silla de al lado. Su costumbre habitual era seguir cada una su propio camino una vez terminada la comida.

—¿Es prudente hablar de los MacLean con ese desconocido, Ailis? —preguntó Davina. —¿Con las tensiones tan altas y el reciente conflicto tan fresco?

Los MacKinnon y los MacLean, y los MacLeod para el caso, todos reclamaban partes diferentes y cambiantes de la Isla de Mull. Al parecer, las tierras y el ganado pasaban de un propietario a otro cada año. Los MacKinnon habían perdido sus tierras en el sur y fueron empujados hasta casi el mismo extremo norte de Mull en el enfrentamiento más reciente. Y las alianzas con el Rey cambiaban a un ritmo furioso: un clan u otro tenían su favor o eran declarados proscritos cuando cumplían o rechazaban sus demandas.

—Pero Iain hizo una pregunta, Davina. Yo le respondí.

—Pero tú juraste no pronunciar nunca su nombre —dijo ella con una voz y un tono más suaves. —Sin embargo, se lo dijiste a ese extraño. ¿Fue prudente?

—Le prometí honestidad y por eso respondí a su pregunta.

—¿Honestidad? —Davina se recostó en la silla. —¿Por qué le prometiste una cosa así? No le conoces. No le debes nada.

—Entró buscando la hospitalidad de nuestro salón, un refugio de la tormenta, y se encontró en medio de... una especie de guerra de clanes. Se irá con el estómago lleno y algunas noches de descanso y algo de dinero si mi padre se siente generoso. Pero no con la novia que le ha sido prometida. Lo menos que merece de mí es honestidad, Davina.

Ahora, Davina sonrió.

Ailis reconoció esa sonrisa engreída y satisfecha de sus años como amigas. Significaba que una tarea había ido bien o una broma disfrutada.

—Entonces, ¿te casarás con Sir Duncan? —preguntó Davina.

—No deseo casarme con nadie —admitió Ailis en voz alta. —En mi corazón no cabe un marido.

Davina alargó la mano y cubrió la de Ailis. Se inclinó hacia adelante y se apretó contra Ailis de la manera en que solían hacerlo cuando compartían secretos o tramaban alguna travesura.

—Lachlan se ha ido, Lis —susurró Davina. —Debes continuar con tu vida. —Las lágrimas ardían en sus ojos. —Has perdido tanto en tan poco tiempo, pero no puedes vivir en el pasado para siempre.

Ésta era la primera vez que Davina la había aconsejado sobre cualquier asunto desde que se había casado con el padre de Ailis. La añoranza de semejante camaradería sacudió a Ailis hasta los huesos. Echaba de menos a Davina casi tanto como a Lachlan y a su madre.

—Sé que no entiendes por qué acepté la oferta de matrimonio de tu padre, pero no lo hice para herirte o empañar el recuerdo de Lady Elisabet. Tenía muy pocas opciones de hacer un buen matrimonio, Lis. Tu padre…

—¿Era un buen partido? —preguntó.

Después de todo, no pudo contener la amargura. Le quemaba las entrañas como el fuego que consumió a Lachlan. Caliente. Fuerte. Corrosivo.

—Aye, un partido mejor que un humilde primo MacNab al que podría o debería haber aspirado. Tú lo sabes. Conoces mis circunstancias. —Davina se encogió de hombros. —Además de eso, Lis, él me hace feliz.

—Es lo suficientemente viejo… —comenzó ella.

—¿Para ser mi padre? Aye, lo es. Lloro por tus pérdidas, Lis, pero me niego a pedir perdón por buscar y encontrar mi propia felicidad.

Davina no esperó su respuesta. En realidad, ¿qué podría decir ella? Mientras la observaba en silencio, Davina se levantó y se apartó de la mesa. Antes de irse, se inclinó de nuevo hacia Ailis.

—Y no importa lo que puedas pensar, no he roto ni una sola vez tu confianza. No le he contado nada a tu padre sobre nuestra época de amistad.

Ella abandonó la mesa, seguida por una criada y el mayordomo.

Los otros sirvientes, que habían comprendido claramente el carácter privado de la conversación entre la dama de la fortaleza y la hija del laird, regresaron ahora a recoger las bandejas, los platos y las copas de la mesa.

Mientras caminaba hacia la cámara de Iain, sus pensamientos volvieron a las palabras de Davina. Podía admitir para sí misma que había temido exactamente lo que Davina negaba: que le había revelado información privada al padre de Ailis en la intimidad de su matrimonio.

Si Ailis hubiera estado en sus cabales y no se hubiera vuelto casi loca de dolor, no habría envidiado la felicidad de su amiga, sin importar dónde la hubiera encontrado. Davina era una prima lejana de la madre de Ailis con pocas perspectivas. Había venido con la esperanza de encontrar un lugar en el hogar de Ailis cuando se casara, pero nunca soñó con algo tan elevado como eso.

Ailis suspiró mientras se acercaba al dormitorio al final del pasillo. Ningún sonido provenía de dentro, así que supo que Iain todavía estaba con su padre. Con una llamada de advertencia antes de levantar el pestillo, pronunció su nombre y abrió la puerta. Cuando entró, dejó la puerta entreabierta para que él se diera cuenta de su presencia cuando llegara.

La habitación estaba como ella había indicado. Un fuego bien atendido en la chimenea, comida en la mesa y jarras de cerveza y agua esperándole. Caminó hacia el pequeño cofre colocado en una pared y encontró dos túnicas y dos pantalones doblados cuidadosamente encima de él. Ailis tocó las prendas no utilizadas.

Era casi como si no quisiera coger nada de lo que se le ofreciera. Como si no encajara allí.

A Iain le asombró lo frías que podían ser las habitaciones en una torre de piedra. Si no fuera por el fuego bien dispuesto en la chimenea del laird, Iain se habría helado. Permanecer desnudo, a excepción de sus botas, ante el MacKinnon no era lo que había planeado hacer, pero el hombre no aceptaría una negativa. Breac y el otro hombre estaban de pie cerca en caso de que pensara no obedecer¹¹ a su jefe, aunque sus miradas estuvieron apartadas hacia otro lado durante esta inspección.

—¿Todavía te duele? —preguntó el MacKinnon a la vez que asentía dando su consentimiento para que Iain se vistiera.

Iain negó con la cabeza mientras le daba la espalda y tiraba hacia arriba de sus pantalones, atándose los cordones a la cintura. Les siguió la túnica con capucha, aunque dejó la capucha recogida en su cuello mientras colocaba la máscara de tela sobre su cara y la ataba detrás de su cabeza. Cuando colocó la capucha en su lugar, Iain se sintió más seguro. Enfrentándose a los otros mientras se ponía los guantes, buscó su reacción a su desfiguración y le sorprendió que no la hubiera.

—Mandé hombres donde los hermanos para confirmar tu historia —dijo el MacKinnon mientras le ofrecía a Iain una copa vacía.

El hombre mayor se acercó a un estante y tomó una preciosa botella de vidrio. Abriéndola, el laird vertió una buena cantidad del líquido dorado en la copa de Iain antes de verter algo para sí mismo. Breac y los otros dos¹² fueron despedidos con otro asentimiento antes de que el poderoso hombre le indicara que se sentase.

Iain esperó a que él bebiera un trago de uise beatha¹³ primero y luego tomó un sorbo de su copa. Éste era un brebaje potente y esperó mientras corría por su lengua y su garganta. Era el sabor suave, profundo, intenso y rico de un licor hábilmente destilado. Se detuvo antes de beber más y miró al laird.

—¿Encontró lo que estaba buscando? —preguntó.

Iain había interrogado a los hermanos durante días tratando de averiguar más sobre sí mismo.

—El oro es una manera de aflojar las lenguas de los hombres —comenzó el MacKinnon. —Muy similar a cómo lo hace esto.

Levantó su copa de uisge beatha ante ambos y bebió más.

¿El hombre pensaba que Iain retenía algún secreto que los licores liberarían?

Si tan sólo fuera tan sencillo.

Iain tomó un profundo trago y esperó por el resto de las revelaciones de MacKinnon. El calor del líquido dorado se extendió desde su estómago hasta sus extremidades, eliminando cualquier incomodidad persistente. Pero no alivió la sensación de alerta en su sangre.

La mirada del laird no reveló ni un atisbo de reconocimiento. Ni signos de que el hombre viera algo en sus rasgos, aquéllos que no se habían quemado, que le resultara familiar.

Iain dejó escapar un suspiro y esperó por lo que diría el laird, ahora que comprendió que su identidad seguía siendo desconocida.

—Me dijeron exactamente lo que habías dicho. Herido y dejado por muerto, pasaste los últimos meses bajo su cuidado. —El laird bebió otro trago y luego asintió con la cabeza a Iain. —Dijeron que eres afortunado, que estás bendecido, por estar vivo después de todo. Que deberías haber muerto alrededor de diez veces, pero eres obstinado y no te rendirías. —Dio otro profundo trago a su copa. —Ellos rezan para que no sea la venganza lo que te impulsa.

—Alguien trató de matarme.

Había pensado en ello durante las largas horas llenas de dolor y tormento. Alguien lo quería muerto.

¿Sabrían que no habían tenido éxito? ¿Lo estaban observando mientras él buscaba su pasado? ¿O se consideraban a salvo?

—Aye. Por tu aspecto, casi lo lograron. Que estés delante de mí habla de tu fuerza y tu coraje. Rasgos admirables en un hombre.

Iain pudo oír la vacilación y la siguiente palabra.

Pero…

—Seguirás tu camino mañana por la mañana.

Iain sonrió cuando el laird confirmó lo que había sospechado. El hombre nunca permitiría que este extraño se casara con su hija. Sus instintos habían demostrado estar en lo cierto. Ningún hombre tan poderoso e inteligente como éste permitiría que un desconocido entrara y tomara a su hija como esposa.

—Yo era un arma conveniente para forzarla a hacer vuestra voluntad.

Expresó las palabras sin rencor. Era lo que su propio padre habría hecho. Aunque no sabía quién era su padre, sabía en lo más profundo que era tan astuto y fuerte como el hombre que lo miraba fijamente por encima de la copa de uisge beatha.

—Así es —dijo el hombre, terminando su licor y poniéndose de pie. —No te deseo ningún mal —dijo.

Iain bebió las últimas gotas de su copa y la puso sobre la mesa.

—Pero mi hija se casará con Duncan MacNeil.

Iain casi le preguntó si su hija se había percatado de eso, pero mantuvo las palabras detrás de sus dientes. Caminó a lo largo de la habitación hasta la puerta, y se habría marchado sin otra palabra si el laird no le hubiera llamado.

—Puede que ella no lo desee, pero sabe cuál es su lugar y su deber. —El hombre se detuvo como si esperara que la convicción de sus propias palabras le hicieran creer en ellas. —Cuando soluciones las cosas, o si no puedes hacerlo, puedo encontrarte un lugar si lo necesitas.

Él comprendió que para el momento en que eso sucediera, Ailis estaría felizmente casada y enviada a través del mar hacia Barra, una de las tierras de los MacNeil.

—Voy a pensar en su oferta, mi señor —dijo antes de levantar el pestillo.

—¿Iain? Una cosa más. —El hombre cruzó la habitación y se paró frente a él. —Los hermanos dijeron que te encontraron en otro lugar antes de que te llevaran a su comunidad.

—¿En otro lugar? —No había sido informado de ello antes. —¿Dijeron dónde? ¿Cuándo?

—Sólo que dos de sus miembros viajaban de vuelta desde Iona y te encontraron en el sur, muy cerca de la costa. Una vez que pensaron que podías sobrevivir, te llevaron hasta donde están asentados y allí te cuidaron.

Cuando se encontró con la mirada del laird, el brillo le dijo a Iain que el MacKinnon sabía o sospechaba más de lo que le estaba diciendo. La costa al sur de Mull pertenecía a los MacLean, justo por debajo de Tobermory, pasados los alrededores de Craignure y hacia Iona, la Isla Sagrada.

Los MacLean eran enemigos de los MacKinnon.

Los ojos verdes del hombre se estrecharon muy ligeramente, de la misma manera en que lo hacían los de su hija. Iain podría habérselo perdido si no hubiera estado mirando justo en ese momento.

—Cuida de ti mismo yéndote antes de la comida del mediodía. Breac se ocupará de ti si te entretienes.

Iain salió, sobrepasando en el pasillo a Breac, que esperaba las órdenes de su hermano.

El laird lo tenía todo controlado. Iain se preguntó si Ailis se había percatado del plan de su padre.

Pero justo ahora, en todo lo que Iain podía pensar era en la mujer que esperaba en su habitación y a la que se estaba acercando.

CAPÍTULO 8

Finnan MacKinnon observó salir al joven y se sirvió otra media copa del potente licor antes de sentarse. Había visto muchas cosas en su vida, muchas heridas en batallas y accidentes, pero nada comparado con el daño causado a este hombre.

Como si hubiera sobrevivido a los fuegos del infierno en la tierra, fue como sus hombres dijeron que los hermanos habían descrito su condición cuando lo encontraron. Quemado en más de la mitad de su cuerpo, la parte posterior de su cabeza y un lado de su cara y cuello. Por su propia comprobación de hacía un momento, Finnan no podía imaginar la cantidad de dolor y sufrimiento que el hombre había soportado para sobrevivir.

Sin embargo, lo hizo. No sólo había sobrevivido, sino que se estaba recuperando y recobrando su fuerza. La lucha de entrenamiento contra él, Breac y los demás demostró que este hombre había llegado tan lejos para volver a la vida por pura fuerza de voluntad.

Bebió otro trago y pensó en la otra información que sus hombres habían traído.

Finnan le había preguntado si vivía para vengarse. Era una emoción poderosa. Nay, una necesidad. Una que podría dar un propósito y un enfoque cuando todo lo demás parecía desesperanzador. Y este hombre había vivido con el constante tormento de sus heridas durante meses. Así que sólo algo tan poderoso como la venganza podría llevarlo de vuelta al borde de la muerte.

O...

Los hermanos también habían dicho algo más a sus hombres. Que las horas de sueño y de vigilia de este hombre estaban llenas de visiones de una mujer. Había hablado con ella en su delirio, le había pedido ayuda y le había declarado su amor innumerables veces. La llamó a gritos en lo peor de su dolor, tanto que los hermanos temieron que se hubiera dañado la voz y la garganta ya quemada.

Él nunca había hablado de ello, y dijo que no sabía su nombre ni su identidad. Iain, como lo llamaban, podía describir cada uno de los rasgos de la mujer, algunos de ellos impactantes por su intimidad y, sin embargo, no podía recordar su nombre.

Cabello rubio largo y suelto que le llegaba por debajo de las caderas.

Ojos profundos de color verde esmeralda rodeados de largas pestañas.

Labios carnosos, piel cremosa y una figura esbelta.

En otras palabras, la propia hija de Finnan, Ailis.

Se tragó el resto del uisge beatha y estuvo tentado de llenar su copa otra vez. Ese informe le obligó a decidirse. Tomó la desagradable medida de hacer que el hombre se desnudara ante él.

Necesitaba descubrir si reconocía a este hombre. ¿Tenía alguna conexión con su clan? Finnan necesitaba saber qué le habían hecho las lesiones. Necesitaba saber... si este hombre conocía a su Ailis.

Pero lo que más molestó a Finnan fueron los fragmentos de otros detalles que ahora recordaba y que podrían estar relacionados con este hombre.

Aunque Ailis podía no creerlo, él había sufrido y aún lamentaba la pérdida de Elisabet.

El último año desde su fallecimiento había sido una mezcla de pérdida, dolor y vida siguiendo adelante. Finnan admitía que, si no era algo esencial para el gobierno del Clan MacKinnon, había prestado poca atención en la confusión del momento.

A su hija, su matrimonio precipitado con Davina le había parecido duro e insensible, pero él tenía sus razones para hacerlo así. Buenas razones, también, en su opinión, porque el padre de la muchacha tenía en mente un destino muy diferente para ella. La única forma en que Finnan pudo detenerlo fue ofreciéndole matrimonio. Que eso hubiera metido a la inteligente, amable y apasionada mujer en su cama y en su corazón, y que le hubiera dado un hijo, era un resultado al que no se oponía. Lo mejor de todo, ella estaba a salvo... y era suya.

Había visto cómo Ailis se hundía en las garras de la pena, y casi de la locura, después de que sus propias heridas la dejaran desfigurada. Ahora, considerando el momento exacto de las lesiones de ese hombre y de las de su hija, Finnan se preguntó si estaban vinculadas. ¿Hubo un incendio en un lugar donde ambos habían estado?

Algo le golpeó, un recuerdo de la información procedente de los MacLean del sur. Un hijo. Perdido en un incendio. ¿Cuándo había sucedido? ¿Podría Ailis haber estado involucrada?

¿Podría este hombre realmente ser un MacLean? ¿Podría ser el hijo de MacLean que su familia creía que había perecido en ese incendio? Eso explicaría las habilidades del hombre con la espada, su soltura sobre el caballo y otros pequeños detalles que había mostrado en su forma de actuar.

Ya que su hija no tenía una palabra cortés para él, Finnan sabía que sólo había una persona a quien podía preguntar tales cosas. Una persona que sabría si su hija había sido herida junto al hijo de MacLean. Si había estado involucrada con el hijo de MacLean.

Y ella volvería a esta cámara después de atender las necesidades de su hijo en poco tiempo.

Davina sabía más sobre Ailis que ninguna otra persona, viva o muerta. Había estado más cerca de su hija de lo que incluso estuvo Elisabet. Aunque había espoleado y pinchado, su esposa nunca había hablado de su hija, excepto en términos generales. Le ofreció su opinión y consejo, hizo sugerencias sobre cómo tratar con Ailis, pero nunca reveló nada de su antigua época de amistad.

Eso le había frustrado. A veces eso le enojaba cuando trataba de manipularla. Pero Davina no hablaría en contra su amiga sin importar que él se lo pidiera.

¿Hablaría ahora? ¿Le contaría la verdad sobre Ailis y sobre cualquier relación con este hombre?

Al recordar el día de las heridas de Ailis, Finnan se dio cuenta de que no había una explicación real de las quemaduras. Sólo un montón de llanto y lágrimas y avisos al sanador del pueblo. Una vez que hubo sido examinada, y mientras sanaba, Finnan había dejado de lado el incidente. Prestó más atención a su esposa, entonces embarazada, que a su terca y obstinada hija, que rechazó sus deseos en todo momento.

¿Y ahora?

Las posibilidades de la verdad le sorprendieron cuando conectó sucesos aparentemente no relacionados.

Bueno, sin importar lo que su esposa le contara o no, al día siguiente, ya fuera un MacLean o de algún otro clan, Iain estaría en camino lejos de Dun Ara. Cuando Iain se marchase, Finnan pensaría si debería enviar un mensaje a MacLean para hablar con el hombre. Después de todo, si Kennan hubiera estado en una situación como ésta, vendería su alma por la noticia de su supervivencia. Enemigos o no, el MacLean merecía esa consideración.

Dado que, para cuando finalizara el día, Ailis estaría casada con Duncan y sería su responsabilidad, no causaría ningún daño.

Iain abrió la puerta y encontró a Ailis sentada en la cama. Entró, y tras una mirada al guardia que ahora seguía sus pasos, cerró la puerta. Ella se levantó de un salto, como avergonzada por ser encontrada sentada allí.

—Eso llevó más tiempo de lo que esperaba —dijo ella, caminando hacia él. —¿Qué te dijo?

—Sus hombres volvieron de hablar con los hermanos. Quería que supiera lo que le contaron. —Podía ver el interés en sus preciosos ojos mientras hablaba. Ella quería saber, y sabía que su padre no se lo contaría.

—¿Y? —soltó, mientras se retorcía las manos. Él se había ofrecido a hablar francamente con ella y lo haría.

—No tiene importancia, porque tu padre no tiene intención de permitir que me case contigo, señora.

Por su reacción, o la falta de ella, eso la había sorprendido tan poco como a él. Ella asintió y el movimiento hizo que su cabello se ondulara sobre sus hombros cayendo por su espalda. Sólo entonces se dio cuenta de que estaba suelto... como en sus sueños.

—¿Así que no te sorprende?

Ella sacudió la cabeza, con una ligera tristeza en su verde mirada.

—Conozco sus maneras —admitió. —Tenía la esperanza...

Iain la observó cuando sonrió, pero no era como las sonrisas que había visto estos últimos días. En su lugar, estaba llena de tristeza y deseo por parte de una mujer a quien nunca se le permitiría casarse como ella eligiera. Seguramente no con un hombre sin memoria, sin amigos ni parientes.

—Me ha ordenado que me vaya mañana al mediodía.

Su jadeo resonó a través de la habitación. Él permaneció de pie junto a la puerta, creyendo que la distancia entre ellos evitaría que hiciera algo estúpido antes de partir de Dun Ara. Como tomarla en sus brazos y besarla sin aliento hasta que ella se derritiera en su abrazo. Y quitarle la ropa y descubrir si, de hecho, conocía cada centímetro de su cuerpo como pensaba. Por fin sabría si el lugar que ocupaba en sus sueños eran sólo las manipulaciones de una mente perturbada o algo más.

Descubriría si ella tenía una marca de nacimiento en el interior de su muslo derecho, o si sólo lo había soñado. Y si ella sentía debilidad porque le hiciera cosquillas en la curva de sus nalgas, lo que la hacía suspirar y reír. Él la besaría allí y lamería un camino entre sus... Se estremeció ante la intensidad del deseo que lo inundó.

Estaba tan perdido en sus lujuriosos pensamientos que no la oyó acercarse. Ella estaba a centímetros de él. Luchó contra la necesidad de agarrarla, tomarla y marcarla de alguna manera como suya.

—He sentido tanto consuelo como deseo con tu abrazo, algo que nunca pensé volver a sentir de nuevo, Iain —susurró.

La punta de su lengua salió disparada para humedecer sus labios rosados. Su control se deshacía con cada segundo que pasaba y con cada movimiento que ella hacía ante él.

—No deberías hablar de tales cosas, señora —advirtió. Iain intentó retroceder y encontró la madera de la puerta en su camino. —Me voy por la mañana y...

—Aye, te marchas mañana y me enfrento a un matrimonio con un hombre con el que no deseo casarme.

—Señora…

—Ailis. —Ella acortó el último paso entre ambos y él sintió sus suaves curvas contra su cuerpo. —Te lo ruego, di mi nombre.

Iain entendió los peligros de permitir liberar su nombre de su lengua.

Los ojos de ella se llenaron de deseo y sus mejillas enrojecieron. Su respiración se hizo superficial y rápida.

El cuerpo de él reaccionó a los signos de su excitación.

—Ailis.

Él extendió la mano, deslizó sus manos enguantadas en su cabello y acercó su cara a la suya. Por una vez odió la máscara y la capucha que normalmente le brindaban comodidad y seguridad. Quería tocarla piel con piel, pero no podía soportar ver el disgusto en su mirada si ella veía la desfiguración que su padre acababa de presenciar.

—Iain —dijo en un suspiro.

Él se moría por su toque, su beso y su amor. Como nunca podría pretender eso, tomaría su deseo y su pasión, y a cambio le daría placer. Buscó en sus ojos cualquier señal de vacilación antes de tomar su boca. Ahora la besaría sin aliento.

Y lo hizo, hundiendo su lengua para probar y sentir la suya. Ella se abrió hacia él, incluso se apoyó en su abrazo, y él exploró a fondo el calor que encontró allí. Escuchó el gemido que ella hizo cuando succionó su lengua. Se quedó quieto cuando sintió que sus manos, sus manos desnudas, cubrían sus guantes.

Ailis deslizó sus manos hacia abajo, sobre sus muñecas y dentro de las mangas de su túnica hasta que llegó a los bordes de cuero. Él soltó su agarre y le permitió quitarle los guantes, sabiendo lo que contemplaría. ¿La detendría? Iain contuvo el aliento pendiente de su reacción.

Su mano derecha y su brazo tenían algo de daño, pero la izquierda estaba mucho peor. Los hermanos suponían que había caído sobre su lado derecho, protegiendo esa parte de su cuerpo del fuego que lo había quemado tan gravemente. En su mano y brazo izquierdos había pocos lugares donde la piel estuviera intacta y no se hubiera fundido en aristas, ya fuera mientras se quemaba o cuando se curaba.

Sus suaves caricias en su piel provocaron que una serie de estallidos se movieran a lo largo de sus brazos. No era doloroso, exactamente. Pero no era el placer que un toque semejante debería provocar. Que él había sentido allí... antes.

Si se sintió repelida por la sensación de la piel, ni su mirada ni su continua caricia lo revelaron.

Iain se inclinó y la besó de nuevo, mientras ella deslizaba suavemente sus manos sobre sus brazos. Él atrapó sus suspiros y tiró de ella, acercándola, para que sus cuerpos se presionaran uno contra el otro. Él liberó el brazo de su agarre, en contra de su silenciosa protesta, y alargó la mano para soltar su cabello. Quería ver la cortina de sedosa cabellera colgando a su alrededor. Sólo la sedosa cabellera, si se salía con la suya.

Como si hubiera escuchado sus pensamientos, Ailis comenzó a aflojar los lazos de su vestido y la enagua que llevaba debajo. Era lo que él quería, pero no la tomaría de pie completamente vestida como a una ramera. Ella era una dama que merecía un mejor trato. Ella merecía placer y amor.

—Ailis —susurró mientras la alejaba de él un pequeñísimo paso. —Deberías irte.

Cada fibra de su cuerpo, de su alma y de su corazón esperaron sus siguientes palabras.

—¿Quieres que me vaya, Iain?

—Nay, Ailis. Quiero que te quedes. Pero creo que quizás lo mejor para ti sería que me dejes ahora.

Él podía escuchar su propia respiración, superficial y rápida. Escuchó la de ella coincidir con la suya durante los pocos segundos de espera, que parecieron una eternidad.

Iain cerró los ojos detrás de la maldita máscara y se preparó para la inevitable decepción que debía proceder de una dama como ésa.

—Quiero quedarme, Iain. Por esta noche. Para descubrir qué hay realmente entre nosotros.

Sus ojos se abrieron al presenciar una sonrisa que debía ser como la que Eva le lanzó a Adán para tentarlo a pecar. Y, malditos fueran su alma y su deseo por ella, él caería en esa tentación.

Iain empleó sólo un momento en encontrar y dejar caer la tranca para asegurar la puerta antes de volverse hacia ella.

—Sube a la cama —dijo con una voz espesa por el deseo y la necesidad. Sus manos picaban ahora como lo habían hecho mientras se curaban, pero esta vez era por ella. —Y quítate la ropa.

CAPÍTULO 9

Ailis miró fijamente a Iain cuando dejó caer la barra y la encaró.

¿Él iba a hacer esto? ¿Ellos querrían...? ¿Cómo iban a...?

Su cuerpo se estremeció ante su brusca orden, pero rápidamente se movió hacia su cama. Frente a él, alcanzó el borde de su vestido y lo sacó por encima de su cabeza. La respiración de él se volvió dificultosa, y apretó y abrió los puños con cada movimiento que ella hacía.

Eso la envalentonó. Calentó su sangre e hizo que sus pechos se hincharan. Eso... la excitó. No había sentido nada como esto en mucho tiempo, como si estuviera viva de nuevo. Las lágrimas llenaron sus ojos y parpadeó para alejarlas. Nunca sería Lachlan otra vez y ella debería aceptar eso. En ese momento, Ailis se encontró queriendo el toque de este hombre. El que tenía ante ella, no el que había llorado durante tanto tiempo.

Sin más demora se agachó, se quitó la enagua y se subió a la cama. Apoyándose en las almohadas esparcidas a lo largo del cabecero, Ailis esperó para ver cómo lo haría. Él no se movió durante un rato. Se quedó allí de pie, mirando a través de su máscara, observándola colocarse encima de las sábanas. El cuerpo de ella se preparó para lo que sabía que estaba por venir.

Luego, sin una palabra, él se movió por la habitación, extinguió el fuego de la chimenea, cerró los postigos de la ventana y apagó las velas que arrojaban luz alrededor de la habitación. La última estaba situada en la mesa junto a la cama y ella contuvo el aliento mientras él caminaba hacia allí. Se humedeció los dedos y asfixió la llama, pero cuando ésta parpadeó, ella juró que sintió ese toque en sus pezones.

Ahora la habitación estaba a oscuras, con sólo una franja de luz arrastrándose por debajo de la parte inferior de la puerta. No era suficiente para permitirle verlo claramente. Después siguieron los inconfundibles sonidos de él alejándose y desvistiéndose. Más deseo fluyó a través de su cuerpo cuando ella se imaginó cada capa de sus prendas cayendo.

Ella había sentido su constitución musculosa bajo sus manos cuando se besaron y ahora la sentiría contra su piel mientras... hacían el amor.

¿El daño que había notado en sus brazos se extendía por todas partes? ¿Se había quemado, al igual que ella, para tener su piel dañada de esa manera?

Los sonidos de sus pasos acercándose a la cama la hicieron interrumpir sus pensamientos y se quedó quieta, esperando que se uniera a ella. Cuando no lo hizo, se deslizó de la cama y se acercó a él para tocarle.

Sus manos se encontraron con un pecho duro. Los músculos, definidos y fuertes, temblaron bajo sus dedos. Ailis rozó superficialmente desde su pecho hasta sus hombros, notando que un lado, su lado izquierdo, estaba más dañado que el otro. Él no detuvo su exploración, aunque Ailis pensaba que lo haría en cualquier momento. En cambio, él recogió su cabello en sus manos y lo echó por detrás de sus hombros. Le hizo cosquillas cuando cayó sobre su espalda y sus caderas, y la largura le llegó hasta los muslos.

—He querido tocar tu cabello desde hace mucho tiempo —susurró él, deslizando sus manos alrededor de sus hombros y tirando de su cuerpo hacia el suyo.

Ella se quedó sin aliento ante el contacto. Su piel estaba caliente y sintió su miembro duro contra su vientre. Y parecía que sin daños. Entonces, él le levantó la barbilla y le tomó la boca en un beso que era, a la vez, delicado y posesivo. Ailis se abrió a él, sintiendo la fuerza de su carne masculina mientras se presionaba contra ella. Cuando se acercó para sujetarlo más estrechamente, él se sobresaltó.

—Señora...

—Ailis —repitió ella. —¿Te duele? Si te toco ahí, ¿te provocará dolor?

—Nay. Creo que no. —Él no se alejó ni empujó sus manos hacia abajo, lo que ella tomó como una buena señal.

—Entonces, ¿puedo? —preguntó ella.

Sin tener la verdadera intención de permitirle que se opusiera, ella no esperó su permiso. Con un ligero toque, deslizó con cuidado sus manos alrededor de su espalda y lo acarició allí. Estaba cubierto de amplios parches de carne gruesa. A diferencia de otras lesiones que había visto, éstas no se elevaban como aristas, pero la piel se había derretido y reformado toscamente.

El dolor que había soportado debía haber sido diez veces más que el de ella. Apoyó la cara en su pecho y lo besó allí antes de dejar que sus manos se deslizaran sobre su cuerpo, arriba y abajo, una y otra vez, tratando de complacerlo con su toque. Tratando de borrar algunos de los recuerdos del dolor y reemplazarlos con placer. Que él permaneciera bajo su toque le provocó una sonrisa.

Él se quedó allí inmóvil, respirando con jadeos superficiales y permitiéndole que se saliera con la suya, hasta que no lo hizo. Un instante, estaban de pie, con sus pechos sobre su torso, su vientre contra su hombría erecta. Al siguiente, la levantó en brazos y la llevó a la cama. Y luego, estaba sobre su espalda cubierta por él. La única sorpresa fue lo bien que se sentía. Su cuerpo, excitado y esperando, aceptó el de él cuando se acomodó entre sus muslos antes de besarla. Y la besó una y otra vez. Ella intentó deslizar sus dedos dentro de su cabello para abrazarlo más cerca, pero él la detuvo.

—Nay, señ... Ailis. Ahí no —dijo, apartándose.

—¿Te duele? —preguntó ella. Lo sintió sacudir la cabeza. —Entonces permíteme hacerlo a mi manera, Iain. Si no puedo verte, podría conocer tu cuerpo y tu cara con mis manos.

Esta noche no volvería a suceder nunca. Él no volvería a suceder nunca. A pesar de que había luchado contra lo inevitable, Ailis entendía cuál debía ser su camino, y éste no incluiría a Iain. La suya sería una vida de deber y votos. Así que tomaría y saborearía cada momento, cada caricia y suspiro que esta noche, y este hombre, le ofrecieran y que recordaría a lo largo de los años.

Sin esperar, ella levantó la mano y le tocó la cara. Comenzando por su mandíbula, deslizó sus manos hacia arriba, sintiendo cada uno de sus centímetros. De nuevo, el lado izquierdo estaba más dañado que el derecho. Usando la punta de sus dedos, perfiló los ángulos de sus mejillas y le acarició la frente. Su boca había sido afectada lo mínimo, por lo que sus besos nunca le revelaron mucho, aparte de robarle el juicio y hacer que quisiera más.

Un lado de su cara se llevó la peor parte de la lesión. Deslizando las manos hasta sus hombros, ella lo atrajo para besársela. Él se relajó, su cuerpo se aflojó y la presionó contra la superficie de las sábanas. Su pelo cayó hacia delante, haciéndole cosquillas en la cara. Cuando ella metió las manos en él, Ailis sintió el resto de su cabeza y el daño causado allí. No pudo evitarlo. Se desplazó por debajo de él hasta quedar acostados uno al lado del lado.

—Tu piel se siente como la mía... aunque peor. —Ailis hizo una pausa antes de hacer la pregunta que realmente quería hacer. —¿Fue un incendio? —preguntó, apartándole el pelo del rostro y deseando poder verlo.

—No lo recuerdo, pero, aye, los hermanos dijeron que fue así.

Su callada admisión les dio otra cosa en común.

—¿No lo recuerdas? ¿Nada de eso?

—Sólo las consecuencias —dijo, estirándose a través del pequeño espacio entre ellos para apoyar su mano en su cadera. —La mayoría de los primeros meses están perdidos para mí.

—Entonces, ¿tu vuelta está siendo lo peor?

El tema no había apagado el deseo en cada uno de ellos, porque su carne seguía estando dura. Él le levantó la pierna por encima de su cintura y la abrió a su toque. Fue casi un reto para ella, ¿seguir hablando o... el placer? Cuando Ian hizo que deslizara su pierna a lo largo de la de él, ella supo la respuesta. Su pierna estaba igual de mal. Entonces, él le cogió la rodilla y la llevó de vuelta a su cintura. Con su gran mano alrededor de su muslo, deslizó sus dedos más cerca del lugar entre sus piernas y los hizo girar sobre su piel.

Ella no podía respirar. Ni hablar. Ni hacer cualquier cosa excepto sentir las maravillosas sensaciones que corrían hacia su mismo centro. Cuando movió sus caderas para que llevara su mano hasta esa carne caliente, él se rio con esa voz gutural y ronca.

—Ah, ¿ahora ya estás lista? —preguntó. —¿No más preguntas?

—Ninguna en la que pueda pensar —admitió ella.

Él le presionó el hombro e hizo rodar sus cuerpos. Ailis se encontró de espaldas una vez más. Pero él se quedó a su lado y ella entendió por qué. Ahora podía tocarla.

Y la tocó.

En todos lados. Sus pechos. Su cuello. Sus piernas. El lugar sensible detrás de sus rodillas. Los rizos que ambas ocultaban y conducían a la parte de ella que dolía y palpitaba por él.

Su cuerpo era un lío de necesidad y deseo. Él se burló de ella hasta que jadeó y estuvo lista para rogarle que terminara con este tormento. Su mano empujó entre sus piernas y ella dio la bienvenida a su toque. Gimió cuando él alcanzó la carne palpitante y la frotó. Más rápido, más duro y más profundo, sus dedos le hicieron algún encantamiento hasta que se desmoronó. Algo que no había sentido desde hacía tanto tiempo se enroscó dentro de ella, más y más apretado, hasta que se liberó y gritó de placer.

Iain no esperó a que la ola de liberación disminuyera antes de entrar en ella. Se puso de rodillas, se movió entre sus piernas y se colocó en la sensible entrada a su núcleo de mujer.

Una estocada y fue suya.

Ella se aferró a sus hombros mientras él le levantaba las rodillas hasta sus caderas. Él inclinó las suyas y luego se hundió más profundamente. Su cuerpo tomó cada centímetro de su carne y se hinchó alrededor de su miembro. Él apoyó su cabeza en el estanque de su cabello junto a su cuello y la besó y la succionó allí mientras se movía más profundo con cada empuje.

Ella jadeaba todo el tiempo y comenzó a moverse a su mismo ritmo. La necesidad de su cuerpo de tomar el de ella desbordó cualquier control que creyó que tenía, y se volvió implacable. Había algo justo fuera de su alcance. Una parte de verdad, una revelación, lo molestaban incluso mientras saqueaba la estrechez de su canal. Sus suspiros, la forma en que se movía y la forma en que sus manos se aferraban a su culo lo incitaron hasta que pudo sentir su propia liberación cada vez más cerca.

—¡Iain! —gritó ella cuando llegó al clímax por segunda vez.

Pequeños espasmos rodearon su carne masculina cuando ella se arqueó contra él. Su miembro se endureció, se alargó y engrosó dentro de ella y su saco se apretó hasta que su semilla empujó hacia adelante. Apenas se retiró a tiempo y aun así, estuvo muy cerca. Quería llenarla con su semilla incluso mientras se empujaba debajo de ella y se permitía liberarla bajo sus nalgas.

Se acostó sobre ella, sintiendo sus pieles resbaladizas por el sudor. El aroma a brezo y miel de su cabello lo rodeaba y no quería dejarla ir.

Ni ahora. Ni nunca.

Debió haberse quedado dormido, saciado y repleto. Un minuto estaba en la oscuridad de un dormitorio y al siguiente yacía en un plaid extendido en un campo bañado por el sol.

—Para ti, mi amor —dijo él, sosteniendo un ramo de flores silvestres recién recogidas.

Sentándose, él miró su cuerpo desnudo, cubierto sólo por la longitud de su cabello. Comenzó a colocar las flores sobre ella, varias a lo largo de sus pechos, otras pocas sobre los exuberantes rizos rubios en la unión de sus muslos. Luego se arrodilló sobre ella y decoró su cabello con el resto.

Ella se echó a reír y lo empujó hacia atrás, trepando sobre él, extendiendo las piernas sobre sus caderas y sentándose sobre su carne erecta. Mientras le tomaba muy dentro de su cuerpo, él arqueó sus caderas y empujó aún más profundo. Cuando ella se inclinó hacia delante, su cabello cayó en oleadas sobre él, el aroma de las flores mezclándose con las de miel y brezo a su alrededor.

—Todos los días de nuestras vidas —susurró ella mientras él vertía su semilla en su interior. —Todos los días de nuestras vidas.

Iain se despertó de golpe, sabiendo que había estado soñando. La sensación del suave cuerpo de Ailis junto a él lo calmó. Pero los sueños se sentían aún más reales ahora que se habían unido con pasión. La sensación de su carne en la de ella, el olor de su cabello y el sabor de su piel se sentían más como recuerdos que visiones fantasmales de una mente perturbada.

No importaba si eran visiones o sueños. No importaba cuánto deseaba conservar a la mujer que le había dado un respiro en la tormenta que lo rodeaba y se había entregado a él. Nada de eso importaba, porque al día siguiente él se iría, y ella viviría la vida que estaba destinada a vivir.

Ella murmuró lo que eran claramente palabras de amor, aunque él no pudo distinguir las palabras concretas. A pesar de que le gustaría haber visto su rostro cuando alcanzó su satisfacción, no podía arriesgarse. Así era como tenía que ser. Había llegado como un extraño y esta dama le había dado un regalo especial.

Ella se acurrucó más cerca de él, girándose de lado y atrayéndolo detrás de sí. A su cuerpo le tomó apenas unos instantes, privado largo tiempo de este tipo de intimidad, para responder a sus suaves curvas y su atractiva figura. Cuando ella volvió a apoyar su trasero contra su miembro de nuevo erecto y susurró su nombre, él no pudo resistir la cálida invitación.

Esta vez, su unión fue lenta y suave, más suspiros que gemidos, más caricias que estocadas. Pero la liberación que ambos encontraron lo abrumó. Y las palabras suaves, sobre su amor perdido ella y su vida perdida él, que intercambiaron en las horas más oscuras de la noche le sorprendieron y le tranquilizaron a la vez.

La joven amargada y enfadada que había descubierto sólo hacía unos días ahora parecía estar más en paz. Era como si hubiera dado un paso fuera de su oscuridad personal y estuviera lista para continuar viviendo una vez más, mientras él seguiría adelante y trataría de descubrir su pasado.

Su resolución de marcharse antes del amanecer se debilitó hasta el último momento en que el sol comenzó a salir. Iain se alejó de Ailis y encontró sus prendas en la silla donde las había colocado. Le tomó poco tiempo cubrirse y colocar la máscara en su sitio sobre su rostro.

La luz del amanecer estaba abriéndose paso a través de la abertura entre las persianas cuando cubrió a Ailis con cuidado y caminó hacia la puerta. Después de levantar lentamente la tranca y abrir la puerta unos pocos centímetros, se volvió para echarle una última mirada.

Una que le durase el resto de sus días.

La luz de la antorcha en la pared la iluminó durante un momento antes de que cerrara la puerta. Tirando de la capucha más cerca de la cara, Iain recorrió el pasillo y se llevó al guardia lejos del dormitorio donde aún dormía la hija del laird.

Rompió su ayuno en silencio en el salón con aquellos que comenzaban sus tareas y deberes al amanecer. Una vez terminó, se quedó sorprendido cuando una de las sirvientas le dio un saco de comida y un odre de cerveza para su viaje. Órdenes del laird, dijo la chica. También le dijo que buscara al jefe del establo antes de abandonar Dun Ara, otra vez por orden de MacKinnon.

Allí lo esperaba otra sorpresa, porque el laird le daba un caballo para usarlo el resto de su viaje.

Iain se echó a reír al darse cuenta de la razón detrás de estos gestos. Finnan MacKinnon lo estaba recompensando por su cooperación y su utilidad en meter en cintura a la hija del jefe. Aunque le gustaría apoyarse en algún principio y rehusar, sabía que sólo los ricos o los necios rechazarían tales regalos.

Para cuando el sol rompió a través de la niebla de la mañana y se elevó por encima de las montañas del sur y del este, Iain estaba saliendo por las puertas de Dun Ara.

Nunca sabría lo que le llamó la atención, pero cuando se aproximaba al final del conjunto de casas y edificios que conformaban el pueblo, vio a una mujer abriéndose paso a lo largo del camino.

Vestida como cualquier otra esposa de allí y llevando la habitual canasta en la mano, Iain no podía entender por qué la observaba. Al menos no hasta que un largo rizo rubio se escapó de su pañuelo sobre su hombro. Entregó la canasta y aceptó la ayuda del herrero para subirse a un caballo escondido detrás de su herrería.

Iain se preguntó por qué Ailis MacKinnon estaba ocultando su identidad.

¿Y por qué se estaba escapando de Dun Ara?

CAPÍTULO 10

Aunque no había estado en la cabaña en muchos meses, podía encontrar el camino con los ojos cerrados. Incluso el caballo debajo de ella parecía recordarlo, porque la había llevado allí muchas veces. El herrero le dejaba tomar prestado su caballo cuando lo necesitaba y nunca preguntó por qué. Aparte de Lachlan, su amigo y Davina, nadie sabía dónde se reunían.

Esta mañana, mientras cruzaba las millas al sur hacia la costa, sentía dolor. Le dolía el cuerpo en lugares donde había olvidado que podía sentir tal cosa. Su cabeza palpitaba por dormir tan poco estos últimos días. Y su corazón sufría por lo que debía hacer ahora.

Este desconocido, este hombre llamado Iain, había sido una especie de punto de ruptura¹⁴ para ella desde su llegada. Había estado sumida en el dolor y la pena. Toda su vida había girado alrededor de eso. Ailis sabía que no debía tratar a su padre y a su amiga como lo había hecho, pero parecía estar fuera de su control. A pesar de todas sus similitudes reales o imaginadas con Lachlan, algo sobre Iain le había dado verdadero consuelo, proporcionándole la oportunidad de romper con el dolor y el pasado.

Ella podría seguir adelante, ser la mujer que debía ser. La mujer que Lachlan hubiera esperado que fuera: una mujer de honor, una mujer que no desechaba el amor cuando le llegaba.

Y ahora estaba lista para el siguiente paso.

Después de más de una hora de cabalgar, se desvió por un camino. Conducía al lugar que guardaba para ella tanto felicidad como completa tristeza.

La cabaña no había sido mucho, sólo un lugar donde los pastores se refugiaban cuando llevaban sus rebaños al sur para pasar el invierno. A lo largo de los años, se había levantado desde un simple refugio a algo más que una cabaña con un verdadero techo, paredes y una puerta. Ailis tiró de las riendas y se deslizó fuera del lomo del caballo.

Ahora, sólo era una ennegrecida área de destrucción y muerte, con algunos restos esparcidos de la madera que no había ardido hasta las cenizas, se asentaba donde solía estar la casa. Había sido un fuego rápido. Ella vio su primer destello y luego toda la casa se vio envuelta en llamas antes de que pudiera alcanzarla... de alcanzarle a él.

Ella había tratado de llegar a la puerta, de llegar hasta él, pero sus mangas se habían incendiado y el dolor le había hecho retroceder.

¿Cuánto debía haber sufrido él dentro de ese lugar cuando se convirtió en el infierno en la tierra?

Ailis no intentó detener las lágrimas. Caminó alrededor del perímetro del claro y se sentó en una gran roca debajo de los árboles.

—He venido a suplicarte perdón, Lachlan —dijo en voz alta. —Si no fuera por mí¹⁵, ahora estarías vivo.

Ahí estaba. La verdad de lo que yacía en el fondo de su alma. Si no fuera por ella, Lachlan estaría vivo al día de hoy. Esa verdad, y su propia culpabilidad en su muerte, le habían impedido ser capaz de dejarle ir y vivir la vida que debía. Tal vez si se confesaba a él, a su alma eterna, como enseñaban los sacerdotes, ella podría comenzar a vivir una vez más.

Oh, ella nunca querría, nunca podría, olvidarse de él o de su mutuo amor. Pero si ella aceptaba su parte en llevarlo a la muerte, ¿podría perdonarse a sí misma algún día?

—Lo admito y confieso mi culpa, Lachlan. Si no hubiera insistido en la cuestión, si no hubiera mentido sobre que mi padre tenía conocimiento de lo nuestro, hoy estarías vivo.

Ella dejó salir las palabras y el viento se las llevó. Ailis había pensado que era hora de anunciar sus intenciones a sus familias. Lachlan pensaba que era mejor esperar hasta que el asunto del matrimonio de su hermano y los conflictos crecientes entre sus clanes se hubieran resuelto. Luego, cuando llegó la noticia de la muerte de su hermano y de su madre, ella le envió un mensaje para que viniera. Ella le había mentido en su nota al decirle que su padre lo sabía.

—Te pido perdón, Lachlan. Por mentirte. Por haberte traído aquí cuando no era seguro. Por... todo.

Ailis cerró los ojos y esperó. No estaba segura de si esperaba una respuesta o una señal de que él había escuchado sus palabras. En realidad, sólo decirlas había aligerado su alma. Había más dentro de ella, pero la única cosa que podía hacer era continuar sin él. Debía pasar de ser la obstinada hija que había sido, a una mujer más madura que pensaba en el coste de sus acciones antes de actuar.

Se secó las lágrimas de los ojos y respiró hondo antes de levantarse. Caminando hacia el caballo, Ailis comprendió que nunca volvería aquí. Lachlan se había ido y nada podía traerlo de vuelta.

Logró montar usando la roca. Mientras cabalgaba por el camino, se dio la vuelta para echar un último vistazo. Y un último momento de arrepentimiento.

Si sólo…

Las nubes de tormenta se apiñaban delante de ella mientras recorría el camino a Dun Ara.

Todavía tenía que hablar con Davina antes de que todo estuviera resuelto. Entonces se acabaría.

Él era Lachlan MacLean.

No Iain el Desconocido.

Lachlan MacLean, el segundo hijo de Dougal MacLean, laird aquí en Mull.

Ahora lo sabía. Lo sabía incluso aunque su memoria no hubiera regresado. Era Lachlan MacLean y había muerto en este sitio hacía casi nueve meses.

Era el hombre que Ailis afirmaba haber amado y perdido.

Era el mismo hombre al que ella acababa de confesar que había participado en su muerte.

Lachlan caminó desde las sombras del bosque que rodeaba la cabaña quemada y apartó hacia atrás la capucha. Quitándose la máscara, dejó que la brisa fresca calmara su piel. Miró alrededor del claro, estudiando el paisaje y reconociéndolo.

Le llevaría casi dos horas de dura cabalgada llegar hasta aquí desde... el Castillo Aros, abajo, en la costa. Se quedó mirando fijamente en esa dirección, tratando de lograr que le llegaran más recuerdos. Sólo lo hicieron los más sencillos. Nada que explicara la confesión de Ailis ni su papel en su muerte.

O cómo había sobrevivido él al infierno que había destruido la cabaña. Caminó hasta el límite de las cenizas y movió algunas de ellas con el pie, esperando que eso lograra que algo sucediera dentro de su mente. ¿Seguramente enfrentar el lugar donde estuvo cerca de morir provocaría alguna fuerte reacción?

Algo, un truco de la luz tal vez, atrajo su mirada. Se abrió camino a través de las cenizas y los trozos de madera hasta el mismo centro. Esperó rememorar el fuego que destruyó este lugar y a él, pero no sucedió. Ni un destello de memoria. Ni de sentimientos.

Entonces su pie se enganchó en algo bajo las cenizas.

Lachlan se arrodilló y empujó a un lado las capas de madera, ceniza y tierra que habían sido apelmazadas por la lluvia desde el incendio y encontró con lo que lo había tropezado. Un panel de madera sin quemar. Limpiándolo de escombros, descubrió la entrada a un sótano excavado en el suelo. Tiró del borde y éste se liberó, haciéndole tambalear y perder el equilibrio. Recuperó su posición y contempló un agujero de oscuridad.

Si pudiera llegar al sótano, pensó que podría sobrevivir.

Cuando recobró el conocimiento, yacía en el suelo de la ardiente casa de campo. Las llamas subían por todas las paredes. El áspero techo de hierba no haría nada para detenerlas. La puerta estaba bloqueada y él no pudo abrirse paso.

De alguna manera logró encontrar la abertura entre el humo que le quemaba los ojos y la garganta. Pedazos de madera cayeron como lingotes llameantes sobre él cuando tiró del panel de madera y saltó dentro del espacio. Pero el humo lo siguió y llenó el sótano a su alrededor. Tosiendo y jadeando, esperó todo el tiempo que pudo antes de intentar una última huida. Esperando que las menos que robustas paredes de la cabaña hubieran desaparecido ya, se empujó hacia arriba, con la intención de correr a toda prisa a través de las llamas que aún ardían.

Sintió el monstruoso calor a su alrededor mientras saltaba fuera, tratando de evitar lo peor. Las endebles paredes aún ardían, pero Lachlan vio una salida hacia la ventana. Se agazapó, tratando de ver su camino cuando sonó un siniestro chasquido sobre él. Sin más advertencia que ésa, el techo se le cayó encima, atrapándolo allí.

Gritó…

La garganta de Lachlan se crispó contra el terror y el grito que no permitiría que comenzaran ahora. Cayó de rodillas mientras su estómago se revolvía y vomitó el magro alimento que había comido.

No recordaba nada antes de despertarse allí y nada después de que el techo se derrumbara sobre él. De alguna manera, aunque en el Santo Nombre de Dios no podía entender cómo, había sobrevivido y logrado salir. Los hermanos no le habían indicado un lugar específico donde lo encontraron, pero Lachlan sabía que tenía que ser cerca de aquí.

Mientras se ponía de pie, se dio cuenta de algo más. Cuando se había despertado en medio del fuego no se reconoció a sí mismo. Su identidad ya había desaparecido, llevada por... Estirándose, palpó la parte posterior de su cabeza. Allí había habido un profundo tajo. Los hermanos dijeron que su cráneo fue dañado por un golpe. Sospechaban que ésa había sido la causa de su pérdida de memoria.

Había sido golpeado por detrás antes de que comenzara el fuego. Quien hubiera encendido el fuego, lo hizo sabiendo que él estaba dentro e inconsciente. Sabiendo que él perecería.

Lachlan sintió el cambio en la dirección del viento. La amenazante tormenta estaba más cerca. Una irreal¹⁶ sensación de control lo llenó cuando la información que había descubierto se afianzó. Los recuerdos empezaron a volver. Él tenía parientes y amigos. Tenía un lugar al que pertenecía.

Tenía a alguien que lo quería muerto.

Las palabras de la confesión de Ailis resonaron en su cabeza de nuevo.

Lo admito y confieso mi culpa, Lachlan, había dicho ella. Te pido perdón, Lachlan. Por mentirte a ti. Por haberte traído aquí cuando no era seguro. Por... todo.

No tenía sentido. Cada vez que ella lo mencionaba o pensaba en él, sólo había visto pena y pérdida. Considerando ahora sus palabras, ¿había malinterpretado su expresión?

Golpeó la tierra con el pie y regresó al bosque donde había dejado su caballo. Montando, se dirigió al norte, de vuelta a Dun Ara, de vuelta a Ailis.

Lachlan descubriría la verdad antes de dejarla ir. Si la dejaba ir... Porque ahora que sabía quién era él y que las visiones de ella, de ellos, eran recuerdos y no las imaginaciones de una mente paralizada por el dolor, Lachlan no renunciaría a ella fácilmente. No dudaba que el resto de su vida volvería a él.

Virtud. Mío. Honor.

Las palabras del lema de los MacLean parecían apropiadas mientras cabalgaba para recuperar lo que era suyo, a quien era suya.

CAPÍTULO 11

—¿Puedo entrar, Davina? —preguntó Ailis cuando la doncella abrió la puerta de la habitación de su madrastra.

Davina asintió y ella entró. Esperó a que Davina le diera instrucciones a la criada en cuanto al niño y observó cómo se marchaba la chica. Su coraje casi cedió ante la bienvenida de Davina.

—Siempre eres bienvenida aquí, Lis —dijo. —Siempre. —Davina hizo un gesto hacia una silla y esperó a que se sentara. —¿Quieres algo de beber?

—Nay —respondió ella. —Sólo me gustaría hablar contigo.

Había vuelto a la fortaleza justo cuando su padre le había mandado decir que debía unirse a ellos para la cena. Sospechando que en ese momento su compromiso sería, a la vez, roto y rehecho, Ailis necesitaba hablar primero con Davina. Ella no podía irse de aquí con un nuevo marido sin restablecer la paz entre ambas.

Davina se sentó bruscamente como si esperara lo peor. Agarrándose las manos, observó a Ailis y esperó.

—Desde la muerte de Lachlan, nay, desde la de mi madre, me he comportado horrorosamente contigo. Estás en lo cierto. Tienes derecho a buscar tu propia felicidad y yo no tengo derecho a envidiarte por eso.

Atreviéndose a echar un vistazo, vio que el color desaparecía de la cara de Davina. Pero cuando su amiga se acercó y cogió la mano de Ailis, ésta siguió hablando. Las palabras, la culpa, el miedo brotaron como si hubieran estado ahí, esperando.

—Era más fácil ser odiosa que aceptar los cambios en mi vida. Y más fácil rechazar tus intentos de hacer las paces que tener en cuenta tus necesidades. Estaba desesperadamente infeliz, sumida en mi dolor y no podía pararme a pensar en nadie más.

—¿Qué ha provocado esto, Lis? —preguntó Davina.

—Iain —respondió ella. —Y Lachlan.

El suave sonido de angustia hizo que buscara la mirada de Davina. Ahora estaba mortalmente pálida.

—¿Davina? ¿Estás bien?

Ailis se levantó y cogió una taza de la mesa. Llenándola de cerveza, la sostuvo mientras Davina bebía profundamente.

—Ya estoy mejor—dijo Davina. —¿Iain hizo que hablaras conmigo?

—Su llegada aquí me hizo cuestionarme muchas cosas. La forma en que reaccionó a mí y la posición en la que se encontró a sí mismo me hizo darme cuenta de lo horrible que he sido —admitió. Ailis fue consciente de que era algo más que eso. —Ha llegado el momento, Davina. Simplemente ha llegado el momento de seguir adelante y dejarle marchar.

No dolió tanto cuando pronunció las palabras como pensaba que lo haría. Quizás haber hablado con Lachlan había facilitado el camino.

—¿A Lachlan? —preguntó Davina. —¿O a Iain?

—Iain y yo entendimos cómo sería esto. Padre no permitiría un matrimonio entre nosotros. Estaba usando a Iain para presionarme a cumplir mi deber. Yo… —dijo, dejando escapar un suspiro —estoy lista para hacerlo.

—¿Pasó algo entre Iain y tú?

—Davina, no creo que eso sea importante.

Tan pronto como las palabras salieron de su boca, supo que era lo peor que había podido decir.

—¿Te sentías atraída por él? —La angustia anterior de Davina había desaparecido. Parecía haber recuperado su color y su interés.

—Encontré muchas cosas sobre él que...

¿Se atrevería a admitir la verdad? Una verdad compartida podría salvar la distancia entre ellas.

—Me recordó a Lachlan de muchas maneras, Davina. Sus gestos. Las palabras que usaba. La forma en que permanecía de pie. —Ailis se detuvo al recordar la última vez que había visto a Lachlan. Habían hecho el amor en esa casita. Él se echó a reír cuando Ailis dijo algo escandaloso mientras ella se alejaba cabalgando. Nunca soñó que sería la última vez para ellos. —Iain me hizo pensar y me obligó a recapacitar sobre cómo te he estado tratando.

—¿ Iain te mostró su rostro? ¿Las lesiones que sufrió?

—Nay —dijo Ailis sacudiendo la cabeza. —Se lo pedí, pero no lo hizo. —Ella creía en la palabra de su amiga en cuanto a no compartir sus secretos con el padre de Ailis. Le dio valor para admitir otra verdad. —Sentí el daño.

Davina parecía como si se hubiera tragado la lengua. Había inhalado aire tan profundamente que la dejó ahogándose. Ailis corrió a su lado y la golpeó en la espalda, tratando de ayudarla a respirar. Cuando Davina le hizo una seña, Ailis esperó a que comenzara la severa amonestación.

—¿Por qué? ¿Por qué hiciste tal cosa? —preguntó Davina en voz baja.

Ailis no se lo esperaba.

—He estado sola, Davina. Sin Madre, sin Lachlan, sin ti, no tenía a nadie. Iain me hizo sentir algo más que pena y dolor por primera vez en mucho tiempo. Yo lo necesitaba. Sé que es pecado y está mal. Pero Davina, le debo tanto por lo que él me ha dado.

—¿Y Lachlan?

Y ahora la parte difícil. Admitir su participación en su muerte.

—Le mentí, Davina. Lo llevé a la muerte.

—¿Qué? —preguntó Davina, levantándose y caminando para ponerse a su lado. —¿Qué quieres decir?

—Le dije que Padre conocía nuestra relación y que necesitábamos hablar. Ahora, pensando de nuevo en ello, me pregunto si es verdad que no lo sabía.

—¿Crees que tu padre estuvo de alguna manera involucrado en el incendio? —Davina le agarró la mano. —¿Por qué piensas eso?

—Creo que Padre sabía de nuestros encuentros. En aquel momento dijo algunas cosas acerca del tiempo que yo pasaba lejos del pueblo, acerca de ser vista en el sur. Creo que tenía a alguien que me seguía y sabía la verdad.

—¿Piensas que tu padre quemaría a un hombre hasta la muerte?

El susurro de Davina era furioso. Por otra parte, era su esposa. Ailis sí había visto su parte despiadada antes. Fue el primer jefe del clan. Ella había pensado hoy en eso durante todo el camino a casa.

Seguramente había otras personas que no quisieran que Lachlan y Ailis estuvieran juntos, además de su padre. El padre de Lachlan no estaría feliz, pero nunca causaría la muerte de su hijo. Nay, Finnan MacKinnon era el que más probabilidades tenía de estar detrás de ello.

—No querría que me casara con el hijo de su enemigo. Él no me permitiría elegir...

—Si hubiera matado a Lachlan, ¿por qué iba a...? —Davina apretó los labios antes de terminar. —Si tu padre lo quería muerto, entonces por qué...

Davina negó con la cabeza varias veces antes de dejar escapar un alarido y patear el suelo con los pies. Ailis no podía recordar haber visto nunca esta clase de manifestación de pérdida de control en su amiga.

Una terrible sensación invadió a Ailis. Su estómago se aferró a la tensión que crecía dentro.

Cerró los ojos y muchas imágenes corrieron atravesando sus pensamientos. Lachlan riendo y agarrándola de los hombros. Luego la imagen cambió y en su lugar estaba Iain. Lachlan murmuraba mientras la tocaba y la llevaba a la culminación. Después fue el toque de Iain anoche.

Lachlan. Iain.

Iain.

¡Oh, Dios del cielo, Iain era Lachlan!

—¿Cómo? —le gritó a Davina. —¿Cómo pudo haber sobrevivido? Vi arder la cabaña, Davina. ¡La vi arder!

Ailis extendió sus manos, deslizando las mangas hacia atrás para revelar las quemaduras que había sufrido. Sólo eran superficiales en comparación con las que había sufrido él. Grandes áreas de su piel se habían derretido y reformado. Ella las había sentido. Su espalda y sus piernas. Su cabeza y su cuello. Su cara y su mandíbula. ¿Y había sobrevivido?

Aye, él pudo sobrevivir a eso.

—¿Está vivo? —Agarró a Davina y la sacudió. —¿Cuánto tiempo lo has sabido? ¿Padre lo sabe?

Entonces el peor pensamiento la golpeó. ¿Sabía Iain quién era él? ¿Lo había sabido cuando ellos...? ¿Lo había sabido cuando se marchó?

—¿Él sabía que era... es Lachlan MacLean?

—Nay, no lo creo —dijo Davina, liberándose del agarre de Ailis. —Tu padre sospechó su identidad y habló conmigo. Hizo muchas preguntas sobre vosotros y esa posibilidad. Lis, yo no le hablé de ti.

Lachlan estaba vivo. Vivo y se marchaba de aquí sin saber la verdad.

—Tengo que irme. Debo encontrarle y decírselo. ¿Dónde podría haber ido?

Ahora fue el turno de Davina de agarrarla y detenerla.

—¡Mírame, Lis! —dijo, mientras la sacudía. —Piensa un momento. Si tu padre planeó ese fuego, ¿por qué le permitiría vivir incluso ahora con la información que tiene? Si Finnan no participó, como yo creo, ¿cómo de seguro estará Lachlan si se da a conocer? Ailis, él sólo permanecerá a salvo si esa persona lo cree muerto.

Ailis quiso poner en duda sus palabras, pero tenían sentido. ¡No importaba que Lachlan estuviera vivo! ¿Cómo podría ella no encontrarlo? ¿Cómo podría dejarlo ir?

—No tiene recuerdos de quién es, Lis. No diferencia a sus aliados de sus enemigos. Ni conoce a sus parientes y amigos. Si te miraba, te besaba y te amaba, y no te recuerda, ¿qué posibilidades tendrá si se enfrenta a las personas responsables de su condición, si no los conoce?

Lachlan le dijo que la había visto en sus sueños o en sus recuerdos, pero nunca se había acordado de ella ni de que estuvieron juntos. Había salido de su vida sin saber la verdad. ¿Pero qué pasaría si ella le hablara de sí mismo? ¿O sobre ellos? Si él no lo recordaba, ¿todavía la amaría?

¿Las promesas que se hicieron seguían vinculándolos si él no recordaba haberlas hecho?

—Ahora estás comprometida con otro hombre.

Ailis se volvió para encarar a su madrastra. Seguramente, si Lachlan vivía, ella no podría casarse con otro hombre. Su padre no la obligaría a hacerlo, ¿verdad?

Una mirada a la expresión de Davina le dijo la verdad.

Lo haría.

Peor aún, si ella confirmaba su identidad, su padre podría matarlo y nadie echaría de menos al desconocido. Se libraría de un enemigo con un solo movimiento.

—Necesito encontrarlo. Si realmente no se acuerda de mí, le dejaré marchar y no se lo diré.

Corrió a toda prisa hacia la puerta pero se detuvo con la mano en el pestillo.

Ailis había oído el egoísmo en sus palabras. Después de lo que él había sufrido y perdido, ¿cómo podía ella pensar sólo en su propio dolor y pérdida en esta situación? Si él no la recordaba, eso no debería sumarse a la carga que ya llevaba. Eso sólo le lastimaría.

Apoyando la cabeza contra la puerta, quiso gritar ante la injusticia. ¿Él vivía y sin embargo ella debía vivir sin él? ¿Podría hacerlo? ¿Podría vivir sin él si eso le daba la oportunidad de estar a salvo?

Debía hacerlo. Por él. Por lo que tuvieron. Incluso hace unos pocos días, ésa no habría sido su respuesta. Pero ahora sabía que él significaba para ella más que su propia felicidad.

—Voy a atesorar cada momento que pasé con él —susurró contra la madera. —Especialmente estos últimos días. —Girándose, se enjugó las lágrimas. —Durante todos los días de mi vida.

Ella le había dicho esas palabras muchas veces. Cuando se comprometieron a estar juntos y se prometieron su amor el uno al otro, lo habían prometido para todos los días de sus vidas.

Si su memoria regresaba, él necesitaría encontrar a la persona responsable. Si volviera, ella estaría casada y se habría ido. Porque incluso si su padre cedía en cuanto a Sir Duncan, habría otro hombre y, finalmente, ella tendría que casarse y marcharse de aquí.

Todos los días de mi vida.

Las palabras pronunciadas con amor y esperanza ahora describían el vacío del resto de su vida sin él.

Pero él viviría. Y estaría a salvo.

Todos los días de su vida.

CAPÍTULO 12

Un indicio de excitación se propagó por el salón cuando comenzó la cena. Había una frivolidad que Ailis no sentía. Sir Duncan fue agradable y entabló conversación con ella, a pesar de que sólo quería acurrucarse en una esquina y sollozar para sacar su angustia. Cuando sintió ese impulso, Davina se acercó y ofreció un consuelo que Ailis había echado de menos durante meses.

Su padre fue generoso en sus elogios ahora que ella había capitulado y aceptado su destino y su elección de marido. Se dio cuenta de que la sensación que se extendía entre la gente no era tanto de emoción como de alivio. La batalla entre padre e hija, entre el jefe del clan y su familia, había terminado. Su laird estaba feliz. La bebida fluyó y se sirvió comida hasta que todos estuvieron satisfechos.

Si estaba desolada por la información que llevaba en su corazón, nadie pareció notarlo. O mejor dicho, nadie comentó sobre su comportamiento o su falta de alegría ante la perspectiva de casarse con el rico y bien relacionado Sir Duncan.

Luego, desde el fondo del salón, las palabras comenzaron a zumbar como un enjambre de abejas. El ruido avanzó con una sensación de alarma y peligro. Los hombres se levantaron de un salto, las mujeres susurraron y el miedo creció. Ailis podía verlo pero no sabía la causa. Un pequeño grupo de guerreros de su padre se dirigió rápidamente hacia el estrado. Breac apartó a su padre de la mesa para hablar sólo con él.

—¿Davina? ¿A qué se debe esto? —preguntó ella. Pero la mirada de su amiga estaba centrada en el padre de Ailis y Davina parecía a la vez preocupada y culpable. —¿Davina?

Dirigiendo su atención a su padre, Ailis sólo fue capaz de escuchar algunos fragmentos de su intercambio con Breac. Lo que escuchó la impactó en lo más profundo.

Docenas, listos para atacar. Un ejército a sus puertas. Más rodeándoles por el mar.

Pero las últimas palabras la dejaron sin aliento.

El MacLean exige al prisionero.

Ailis se puso de pie. Habría ido al lado de su padre si Davina no la hubiera agarrado y tirado de ella hacia atrás. Buscando en la cara de su amiga, leyó la verdad.

Lachlan no sólo estaba vivo, estaba aquí. Ahora.

Prisionero de su padre.

—¡Padre! —gritó. Se liberó del agarre de Davina y corrió hacia él. —No es un peligro para ti, para nosotros. Déjalo libre y... —Ailis sabía que debía manejar esto rápidamente y el precio que debía pagar. —No me demoraré en casarme con Sir Duncan.

La mirada de su padre se estrechó. Miró de ella a Davina, a Sir Duncan y de vuelta.

—Él no se recuerda a sí mismo —dijo ella en voz tan baja que pocos la oyeron. —Él no… me recuerda.

En ese momento Davina llegó a su lado. Aunque su padre lanzó miradas sombrías a su esposa, su amiga no se inmutó.

¿Tenía Davina algo que ver en esto?

—Finnan —dijo Davina. —Te lo ruego, sólo déjale marchar.

Con una inclinación de cabeza a Breac, se dio la orden. El comandante y sus hombres salieron corriendo hacia la escalera que conducía a las celdas de los prisioneros. Ailis dio un paso en esa dirección con la intención de seguirles, pero su padre la detuvo.

—Quédate donde estás, hija. —Sus palabras y su tono hicieron que todos se detuvieran. Ella se encontró con su mirada fija hasta que los sonidos de pasos se aproximaron desde donde los hombres habían desaparecido. —¡Quieta!

Incluso en sus momentos de mayor enfado, nunca la había hablado de esa forma, y todos los que presenciaban la escena lo sabían. Ella no se movió cuando Breac y los demás entraron, arrastrando a Lachlan entre ellos. Cuando él volvió la cabeza, ella comenzó a moverse de nuevo.

—Quédate —le ordenó con los dientes apretados.

Ailis no podía mirar. No podía verlo siendo arrastrado lejos de ella, ahora que sabía la verdad. Le tomó cada pedazo de su fuerza y su control permanecer donde estaba. Giró la cabeza para no verlo.

Los pasos se alejaron con firmeza desde la parte delantera del salón hacia la puerta de atrás. Entonces estallaron los ruidos de pelea. Los gritos y el caos se propagaron hacia adelante.

—¡Me mentiste, Ailis! —Aunque ronca y áspera, pudo oír la voz de Lachlan en cada palabra. —¡Mentiste!

De pronto, él estuvo de pie ante ella como lo había estado sólo hacía unos días, alto y fuerte y más amenazante ahora que antes. Luchó contra Breac y los demás cuando intentaron agarrarlo y llevárselo. No se comportaba como un hombre que era llevado hacia la libertad y de vuelta a su vida.

Su acusación hizo eco y cada uno de los MacKinnon la escuchó.

—Dime la verdad ahora, Ailis —dijo mientras luchaba.

Davina se situó al lado de su padre y le tocó el brazo, un mensaje pronunciado más fuerte que cualquier palabra. Un simple movimiento de cabeza comunicó la orden, y Breac y los hombres se alejaron.

—¿Qué verdad deseas que diga, Iain? —preguntó ella, limpiándose las manos húmedas en el vestido para aliviar su nerviosismo. Le había dado su palabra a su padre. Si hablaba de manera errónea, podría costarle mucho a Lachlan. —¿Qué amaba a un hombre pero le costó la vida? —Ella levantó la cabeza y se encontró con su mirada. ¿Cómo no lo había reconocido ni se había percatado de los ojos que la miraban a través del trozo de tela? —Le pedí a un hombre que viniera y él vino... y murió.

Se elevaron los jadeos de los que escuchaban.

Mientras ella observaba, él negó con la cabeza.

—¿Encendiste el fuego, Ailis? —Se acercó y ella perdió la capacidad de respirar. —¿Bloqueaste la puerta para que no pudiera escapar? —Oh, querido Dios del cielo, ¡él estaba recordando detalles de aquello! —¿Me dejaste inconsciente para que no hubiera ninguna posibilidad de que sobreviviese?

—Nay —susurró ella.

Él había hablado de cosas que nadie podría saber a menos que hubiera estado allí. Él levantó su mano desnuda para tocar su cara y ella supo que no sería capaz de dejarle marchar si lo hacía. Ella debía dar un paso atrás y no permitir que sucediera.

—Me mentiste, Ailis. —Sus palabras sonaron más como un cumplido que como una acusación.

Él hizo algo aún más sorprendente. Sacó algunos mechones de pelo de la trenza que llevaba y los dejó caer sobre sus pechos. Cuando se encontró con su mirada, estuvo segura de que lo recordaba todo.

Mientras decía las palabras sobre lo que le pasó, Lachlan se acordó de ella. Recordaba todo de ella. Todo lo que habían hecho y dicho y planeado y esperado inundó de nuevo su mente. Y sabía que ella no tuvo nada que ver con lo que había sucedido en esa cabaña aquel terrible día.

Que ella se sintiera culpable alivió su dolor y calentó su corazón y su alma. Que ella fuera a comprar su libertad con su propia esclavitud le dijo aún más. No importaba lo que pasara después, la quería a su lado. Si ella estuviera allí...

—Me lo prometiste, Ailis. Todos los días de nuestras vidas, dijiste —susurró. —Yo sería tu marido y tú...

—Yo sería tu esposa —ella terminó la frase.

—Todos los días de nuestras vidas.

Ésas eran las palabras que había escuchado en su cabeza incontables veces durante la peor época de su vida. Le recordaron algunos de los mejores momentos. El tiempo pasado con Ailis en sus brazos. El tiempo dedicado a hacerla suya. El tiempo empleado en amarla hasta que ella gritaba de placer.

Era suya y él no renunciaría a ella.

Lachlan se inclinó para besarla y recordarle su amor.

Las puertas del salón se abrieron de golpe y un gran grupo de guerreros vestidos con los colores de los MacLean se precipitaron dentro. Sin pensarlo, la agarró y la colocó detrás de él.

—¡Quiero a mi hijo, MacKinnon! —gritó Dougal MacLean mientras él y los que estaban con él corrían entre las mesas hacia el frente. —¡No me mantendrás alejado de mi hijo!

Lachlan se preguntó qué diría su padre cuando viera el alcance de sus heridas.

El hombre mayor disminuyó la velocidad cuando llegó a los escalones del estrado.

Él les hizo una seña a los demás para que permanecieran allí. Vio a Artair y asintió con la cabeza hacia él y sus otros parientes.

Lo que pensaron, él no lo podía adivinar. Pero Lachlan comprendió que tendría que mostrarse y rezar para que lo reconocieran en la carne destrozada que había debajo de la capucha y la máscara.

Dougal pasó a zancadas por delante de MacKinnon, que no había dicho ni una palabra, y se detuvo ante Sir Duncan. Los dos habían sido viejos amigos. Habían sido acogidos por el tío de Duncan en Barra cuando eran niños.

—Duncan, ¿por qué estás aquí? —dijo su padre, ofreciéndole la mano como saludo.

—Vine a casarme con la hija de MacKinnon. Pero ahora tengo el placer de desearle felicidad a ella y a tu hijo.

—¿Qué? —dijo Lachlan al mismo tiempo que lo hacía su padre.

Ailis se presionó contra él.

—Ustedes dos se declararon casados antes. —Hizo una pausa y asintió con la cabeza a los que estaban en la habitación. —Ante testigos. Al viejo estilo, pero, no obstante, un matrimonio respetado.

Lachlan no sabía si reír o gritar ante la declaración del hombre. Él y Ailis habían usado esas palabras muchas veces para prometerse amor, pero nunca frente a los demás. Justo hasta ahora.

—¿Cómo sé que eres Lachlan? —preguntó su padre. —Yo mismo tendría que mirarte.

Su padre nunca había pensado que ser el apóstol desconfiado fuera una mala parte de las enseñanzas de la Iglesia¹⁷. Querría ver con sus propios ojos antes de creer que lo imposible era posible.

Pero eso significaría que Ailis también lo vería. Y ella era realmente la única que le importaba. ¿Le encontraría repulsivo o reaccionaría de la manera en que lo había hecho el padre de ella? No muchas mujeres habían visto lesiones. El MacKinnon las había visto a lo largo de su vida y de su experiencia, por lo que Lachlan dudó que ella se mantuviera impasible ante su apariencia.

—Lachlan —susurró ella, tocando su mano. Él se había quitado los guantes, así que sintió su calidez. —¿Deseas hacer esto aquí?

—Ellos no me importan, Ailis —dijo. —Sólo me importa lo que pienses tú cuando me veas como soy.

Entonces ella le soltó y él asintió hacia su padre.

No alargó el proceso. Sólo necesitaban ver su cara y, con suerte, lo reconocerían a pesar del daño. Con suerte, ella aún podría verlo allí.

Una ráfaga de aire frío se precipitó sobre su cabeza cuando se quitó la capucha. El pelo en el lado derecho y algo de la parte frontal de su cabeza permanecían casi intactos, mientras que la parte posterior y el lado izquierdo se habían quemado. La herida en la cabeza se sumó a la lesión y, por lo tanto, la zona trasera cercana a su cuello estaba casi calva.

Escuchó la suave inhalación de Ailis cuando alcanzó la parte posterior de la máscara y la desató. Levantándola, escuchó jadeos de aquellos lo suficientemente cerca para ver su cara.

Lachlan permaneció de pie en silencio y esperó la reacción de Ailis.

—Te habría reconocido, Lachlan. Si no hubiera pensado que estabas muerto. Si hubiera visto tu cara —dijo, estirándose para acunar la mejilla que había soportado lo peor de todo. Las lágrimas se deslizaron por sus mejillas y él quiso enjugarlas con besos. —Te veo ahí.

Él la besó. Sin la máscara y la capucha para cubrirlo, sintió la suavidad de su rostro contra el suyo. No hubo vacilación en su beso. Cuando se atrevió a abrir los ojos durante ese beso, la encontró observándole.

—¿Cómo? —preguntó su padre con una voz cargada de emoción. —¿Cómo sobreviviste?

Con Ailis a su lado, Lachlan explicó lo que recordaba sobre el incendio, despertar en su interior, el sótano y su muerte cercana. No tenía recuerdos desde el momento en que el techo cayó sobre él hasta muchos, muchos días más tarde, después de que los hermanos lo encontraran.

Sólo cuando se detuvo notó el silencio a su alrededor. Levantando la mirada, vio la expresión de incredulidad en los rasgos ásperos de su padre. Y notó que ahora su padre parecía mucho más viejo que la última vez que Lachlan lo había visto.

Antes de que pudiera decir una palabra más, el MacLean cruzó a zancadas los pocos pasos que los separaban y agarró a Lachlan. Arrastrándolo, su padre lo abrazó y no lo soltó.

—Gracias al Todopoderoso —susurró una y otra vez tan bajo que sólo Lachlan podía escuchar sus palabras. —Mi hijo. Mi hijo.

Lachlan sintió que las lágrimas le quemaban los ojos y la garganta ante la expresión de amor y pérdida en la mirada de su padre. Ese día, hacía tantos meses, el hombre había perdido dos hijos y a su esposa, y había sufrido por ello.

Su padre lo soltó y estudió a Ailis. Se aclaró la garganta y gritó a su padre.

—Entonces, MacKinnon, ¿aprobarás su matrimonio o llamo al ataque?

Por la risa nerviosa en el salón, Lachlan supo que nadie podía decir si la amenaza de su padre era en serio o no. Todos esperaron a que su jefe dijera aye o nay.

—Ellos dijeron las palabras ante testigos, MacLean. Tienen un año para pronunciarlas ante un sacerdote.

—¡Entonces dame un poco de cerveza para que pueda levantar una copa por mi hijo y su esposa!

Lachlan se aprovechó de la confusión para agitar un brazo hacia Artair para presentarle a Ailis. Aunque Artair lo había acompañado al claro unas cuantas veces y había visto a Ailis en la distancia, nunca habían sido presentados.

Lachlan tenía preguntas que hacer a su primo.

Tomando su mano y besándola, envolvió su brazo alrededor de sus hombros para mantenerla cerca. Pasaría un tiempo antes de dejarla apartarse de su vista.

—Ailis, éste es mi primo, Artair —dijo, moviendo la cabeza hacia su primo. —Artair, Lady Ailis MacKinnon.

Después de unos pocos minutos de un intercambio educado, Artair le hizo señas a Lachlan para hablar con él en privado. Cuando Davina llamó a Ailis a su lado, tuvo la oportunidad.

—¿Wynda te acompañó aquí o está de vuelta en Aros? —preguntó Lachlan.

Una expresión extraña llenó la mirada de Artair y su primo miró hacia otro lado antes de responder.

—Nay, Lachlan —dijo. —Lachlan, Wynda...

En ese instante, estaba de vuelta en la casa esperando a que llegara Ailis. Mirando por la ventana, escuchó pasos detrás de él y se preguntó cómo podría haber entrado ella sin que la viera aproximarse.

—Lachlan.

Él reconoció su voz y comenzó a volverse. Echó un vistazo por el rabillo del ojo antes de que ella lo golpeara.

Wynda.

—¿Wynda? —Lachlan miró fijamente a Artair. —¿Por qué haría una cosa así? ¿Dónde está ella? —susurró, buscando entre la multitud a la mujer que le había hecho eso.

Volviendo a mirar a su primo, vio la misma expresión extraña que había visto esos meses atrás, cuando ambos entendieron que el deber de Lachlan sería casarse con la hija del MacLeod.

—Ella no estaba en sus cabales, Lachlan —dijo Artair con la voz llena de lástima. —Algo no estaba bien. —Su primo dejó escapar un suspiro. —Ella sabía lo de vosotros dos y vuestro lugar de reunión. Cuando le dijeron que no sería libre y que su compromiso ahora sería contigo, creo que se volvió un poco loca.

—Artair, ¿dónde está ahora?

—Ella me contó lo que había hecho cuando llegamos a la cabaña y la encontramos quemada hasta las cenizas. Ella me lo confesó —hizo una pausa y sacudió la cabeza. —Antes de que se alejara de las murallas de Aros hacia el interior del mar.

Lachlan se santiguó al pensar en su alma sin confesión, condenada para toda la eternidad.

—Artair, lo siento. Por ti, por ella —dijo.

Nunca había considerado los deseos de la mujer ni las palabras de advertencia de Artair de aquel día.

—Creo que tu novia te quiere, Lachlan. Realmente eres un hombre afortunado.

Mientras Lachlan observaba a Ailis regresar junto a él, estuvo de acuerdo con Artair, era un hombre muy afortunado. Pasaría el resto de su vida con la mujer que amaba.

Ella lo miró fijamente cuando él le tendió la mano.

—¿Cuándo te acordaste, Lachlan? —le preguntó, caminando hacia sus brazos.

—Te escuché hablar en la cabaña y algo regresó a mí. Supe que era Lachlan, pero no recuperé la memoria en ese momento.

—¿Estabas allí? —Ella se echó hacia atrás y lo miró.

—Aye. Te vi escabulléndote y te seguí. Escuché tu confesión, pero me confundió.

—¿Y entonces? ¿El resto de los recuerdos?

—Te oí hablar de algunos de ellos en mis sueños. En mi dolor y en mi cabeza. Pero cuando vi tu cabello y se derramó sobre ti, recordé la última vez que nos vimos en la cabaña. Las horas pasadas en tus brazos. Y todo lo que vestías era tu cabello.

Su propio cuerpo reaccionó como él sabía que lo haría. Mejor aún, podía ver la forma en que los ojos de ella se oscurecieron por la excitación. Y notó la manera en que ella se presionó contra él, sus suaves curvas contra su dureza.

—Todos los días de nuestras vidas —susurró ella.

—Aye, mi amor —dijo mientras la besaba. —Todos los días... y también todas las noches.

EPÍLOGO

Cuatro meses después…

—Así es como te veía en mis sueños, mi amor. —Lachlan desplazó una de las flores para depositarla en el pecho desnudo de Ailis. —Cubierta de flores, tu cabello y nada más.

Habían aprovechado uno de los últimos días del verano y cabalgaron hasta las colinas de Aros. Después le habló de las visiones de ella, que lo habían ayudado a sobrevivir en lo peor de su dolor y sufrimiento. Ahora era el momento de crear recuerdos más placenteros.

Deslizó el dorso de su mano sobre los apretados pezones de sus hermosos pechos y fue recompensado con un suspiro. Dibujando un rastro sobre sus costillas, llegó hasta el ligero abultamiento de su vientre y posó su mano allí.

Un hijo. Su hijo crecía dentro de su cuerpo. Con certeza, un milagro.

—¿Y nada más? —preguntó ella con voz entrecortada.

—Bueno... —Esbozó las curvas de sus caderas y se echó a reír. —Yo te cubría, mi amor.

Él debía haber sido demasiado lento para sus necesidades, ya que ella cubrió su mano con la suya y la guio aún más abajo. Ella presionó sus dedos entre sus piernas y él sonrió. Impaciente, como siempre. Lachlan apoyó la cabeza en su vientre e hizo lo que ella quería que hiciera. Observando cómo sus piernas se movían inquietas y sus caderas se alzaban para encontrarse con sus golpeteos, él besó un camino hacia esa carne sensible que se preparaba para su miembro.

—¡Lachlan! —gimió ella. —¡Ten compasión!

Su propia carne lo alentó, no por compasión sino por satisfacción, así que se situó entre sus piernas, las levantó sobre sus hombros y probó su excitación. Dulce. Salado. Ailis. Su lengua lamió los pliegues y el pequeño brote hasta que sus gemidos se convirtieron en gritos y sintió su clímax contra su boca. Dejando que su cuerpo se relajara, él levantó la boca y notó la pequeña marca en su muslo.

No había tenido recuerdos ni de sí mismo ni incluso de su identidad, pero esa marca había sido clara en sus visiones de ella. Presionó los labios sobre la marca antes de comenzar a prestar atención a sus otros lugares una vez más. Esta vez, la besó alrededor de su cintura hasta su trasero, girándola sobre su vientre mientras lo hacía. Con un brazo debajo de ella, la puso de rodillas, permitiendo que su miembro se deslizara entre sus piernas. Luego, con un brazo rodeando su vientre y el otro cubriendo sus senos, empujó dentro de su húmedo y apretado canal.

Ailis arqueó sus caderas para permitirle entrar más profundo y él fue allí, llenándola. Con poderosos empujes, se movió dentro y fuera, una y otra vez, hasta que su carne de mujer se apretó alrededor de su miembro y sintió que su semilla se derramaba. Él la abrazó estrechamente, respirando apenas, mientras la sentía alcanzar su propia satisfacción.

Con cuidado, los depositó a ambos despacio sobre la manta, yaciendo sobre sus costados. La mantuvo cerca, permaneciendo dentro de ella hasta que se quedaron dormidos.

Juntos.

Lachlan la oyó susurrar y se inclinó para escuchar sus palabras.

—No puedo creer que no supiera que eras tú —dijo ella, volviendo la cabeza hacia él. La besó suavemente y sonrió. —Debería haber reconocido tu toque. Tu boca Tu cuerpo sobre el mío.

Lo habían discutido muchas veces y entendieron que Ailis nunca lo vio porque nunca esperó que un hombre muerto resucitase.

—No puedo creer que encontrase mi camino de regreso a ti —admitió él.

Los meses oscuros habían puesto a prueba su resolución de sobrevivir y sólo las visiones de ella lo guiaron a través de las penalidades y el dolor.

—Pero lo hiciste —dijo ella, mirando fijamente su boca.

—Aye, lo hice.

Mientras la besaba, la mujer ardiente que seguía dentro de ella se despertó.

—Todos los días de nuestras vidas —prometió, presionando sus caderas contra él, aceptándole, permitiéndole... amándole.

Lachlan deslizó su mano alrededor de su cuerpo, ahuecando su vientre y la promesa que ella portaba allí.

Esta vez, su unión fue lenta y tranquila, como si hubieran aceptado la verdad de sus vidas, porque no había necesidad de apresurarse nunca más.

Tendrían todos los días de sus vidas juntos.

FIN

Esta novela fue editada previamente dentro de la Antología

THE FORBIDDEN HIGHLANDS

CURIOSIDADES

MULL, UNA ISLA DETENIDA EN EL TIEMPO

En la costa occidental de Escocia encontramos uno de los lugares más hermosos que integran el conocido archipiélago de las Hebridas Interiores: la isla de Mull. Posee más de 800 kilómetros cuadrados, por lo que es considerada la cuarta mayor isla de Escocia. Muchos son los islotes que rodean Mull, encontrando al oeste Inch Kenneth, Eorsa y Gometra, todos ellos casi deshabitados y con una belleza inconmensurable.

Allí se encuentra un antiguo monasterio construido en el siglo XI edificado en el extremo suroeste de la isla; el Castillo de Duart y el Castillo de Torosay también son patrimonios nacionales.

Además de recorrer sus monumentos históricos, Mull ofrece la oportunidad de realizar paseos en barco sobre la península de Aros, al norte de la isla. Es allí donde se pueden observar las hermosas ballenas enanas y los delfines que habitan sus aguas. Además, se pueden visitar Calgary y Salen, dos hermosos poblados que conservan las costumbres medievales casi intactas.

Duart Castle, en la Isla de Mull.

Torosay Castle, en la Isla de Mull.

Abadía de Iona, en la Isla de Iona

La Abadía de Iona se encuentra ubicada en la Isla de Iona, justo frente a la Isla de Mull en la costa oeste de Escocia. Es uno de los centros religiosos cristianos más antiguos de Europa Occidental. Fue un centro neurálgico para la propagación del cristianismo por toda Escocia y marca la fundación de la comunidad monástica de San Columba, tras su llegada en el 563 AD a estas islas. (Se hace referencia a sus monjes y el lugar en la página 15 y 56 de este libro)

Típica cabaña escocesa similar a las de la época en que se desarrolla esta novela.

Keep… Torreón, fortaleza, castillo escocés, de la época.

Notas

[←1]

Aye: sí en gaélico

[←2]

Laird: Terrateniente. Miembro de la nobleza escocesa, que lleva la designación Laird de X, donde X es el topónimo (nombre propio de lugar).

[←3]

Nay: no en gaélico.

[←4]

En inglés bluff: farol (tirarse un farol para salir airosa de una situación complicada; fanfarronada, artimaña)

[←5]

Plaid: Manta de lana con cuadros de varios colores, que en el traje típico de los highlanders (montañeses de las Tierras Altas de Escocia), se lleva recogida y atada sobre el hombro izquierdo.

[←6]

Ban-sidhe (Banshee): en la mitología irlandesa, espíritu de mujer cuyo llanto presagia una muerte. Gemir como un alma en pena.

[←7]

En el original sennight (su forma arcaica seofon nihta): significa una semana, que en inglés británico también se escribe se’nnight (por seven nights).

[←8]

En el original trews, pantalones de tartán.

[←9]

En el original verra well: Verra es una palabra escocesa que significa muy.

[←10]

En el original pigsticker: palabra de difícil traducción, ya que se refiere tanto a una bayoneta como a un criador de cerdos o al cuchillo que sirve para sacrificarlos.

[←11]

En el original to naysay: arcaísmo inglés de rechazo o negación, hablar de algo de manera negativa, decir no (diccionario Collins). En español, sería algo parecido a decir nanay, o nones.

[←12]

Se respeta el texto, pero en los párrafos anteriores habla de un solo hombre además de Breac.

[←13]

En gaélico escocés, whisky. La frase uisce beatha, literalmente "agua de vida", fue el nombre que dieron los monjes irlandeses de la Alta Edad Media al alcohol destilado. Es simplemente una traducción del latín aqua vitae.

[←14]

En el original, la autora emplea la palabra catalizador, pero el origen de esta palabra en muy posterior al momento en que se desarrolla esta historia.

[←15]

En el original, if it werena for me. La palabra werena, en gaélico-escocés, significa “si no fuera por mí”. Es una corrupción del inglés were not, weren’t. Y este tipo de corrupción se repite a lo largo de todo el libro cuando aparece el condicional “si” y un verbo en negativo en los diálogos.

[←16]

En el original, la autora utiliza la palabra surreal: surrealista (surreal no es una palabra reconocida por la RAE). El origen de surrealismo, y sus derivados, es muy posterior a la época en que se desarrolla esta historia.

[←17]

Referencia a Santo Tomás. Juan 20:24-29: Aunque a Tomás se le anuncia la resurrección de Jesús, se niega a admitirla: "Si no veo en sus manos la señal de los clavos y meto mi dedo en el lugar de los clavos, y meto mi mano en su costado, no creeré." Ocho días después, Tomás toca con sus propias manos las heridas de Jesús en las manos y en su costado. Jesús le recrimina haber necesitado ver para creer.