Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2011 Teresa Southwick. Todos los derechos reservados.

UNA PROPOSICIÓN INCREÍBLE, Nº 1925 - febrero 2012

Título original: To Have the Doctor’s Baby

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-9010-496-5

Editor responsable: Luis Pugni

ePub: Publidisa

Capítulo 1

EL suyo había sido el típico caso de divorcio amistoso, pero eso no significaba que no la sacase de quicio tener que ver a su exmarido el primer día de su trabajo nuevo.

Ryleigh Evans iba a poner a prueba los límites de su amistad y sabía que era un examen que podía suspender.

Aparecería en cualquier momento en su despacho y ella ya estaba preparada para resistir el impacto. Al menos, lo intentaría.

El doctor Nick Damian era una leyenda en el Centro Médico Mercy, pero ¿cómo se preparaba uno para pedirle a una leyenda el mayor favor de toda su vida?

Ryleigh pensó que habría estado bien chantajearlo, si hubiese tenido algo con lo que hacerlo.

Tal vez fuese de ayuda desabrocharse el primer botón de la blusa y enseñarle un poco de escote. El problema era que tenía poco que enseñar y que, lo poco que tenía, no lo había impresionado mucho cuando habían estado casados. Y Ryleigh no tenía ningún motivo para pensar que eso pudiese haber cambiado en los dos últimos años. Aunque pareciese mentira, en esos momentos tenían una estupenda amistad que no quería perder.

Ryleigh acababa de volver a Las Vegas desde Baltimore para ocupar el puesto de coordinadora regional de las Organizaciones Benéficas Médicas Infantiles, una institución que recogía dinero y financiaba proyectos en el hospital. Nick era neumólogo pediatra, así que sólo era cuestión de tiempo que sus caminos se cruzasen. Lo que no quería Ryleigh era que dicho cruce fuese otro Titanic. De ahí que hubiesen quedado en su despacho en cuanto ambos habían tenido un hueco.

Llamaron a la puerta con fuerza y Ryleigh se sobresaltó a pesar de haber estado esperándolo.

—Demasiado tarde para lo del escote —se dijo a sí misma en un susurro antes de añadir—: Adelante.

Le latía con tanta fuerza el corazón que no oyó cómo se abría la puerta, pero debió de abrirse, porque, de repente, Nick estaba allí. Iba vestido con unos vaqueros desgastados y una camisa blanca de manga larga. No parecía un médico, aunque el estetoscopio que llevaba colgado del cuello lo delataba. Siempre iba así vestido cuando no tenía que llevar un pijama de médico, ya que, tal y como le había explicado en una ocasión, a los niños les intimidaban los trajes. Y una corbata podía convertirse en un arma letal para un paciente enfadado.

Ryleigh se puso en pie, le dio la vuelta a su escritorio y se detuvo delante de él. Luego levantó los brazos para darle un abrazo.

—Hola, Nick. Me alegro mucho de verte.

El abrazo de él fue cálido, fuerte, familiar. Una sensación agridulce que hizo que a Ryleigh se le encogiese el corazón, pero intentó apartarla. Aquello no tenía nada que ver con el pasado, sino con el futuro.

—Ryleigh —le dijo él—. Bienvenida.

Ella notó que se le aceleraba el corazón y retrocedió.

—¿Cómo estás? —le preguntó.

—Bien. ¿Y tú?

—Mejor que nunca.

Llevaban casi dos años sin verse, aunque sí que habían mantenido largas conversaciones telefónicas, se habían mandado mensajes de texto y correos electrónicos. Hablaban de todo: política, libros y cine.

—Tienes muy buen aspecto.

Nick la estudió con sus ojos de un color azul intenso, que por el extremo de fuera estaban un poco inclinados hacia abajo. Le daban un aspecto triste que hacía que tanto las mujeres blandas de corazón como las que no eran tan sensibles deseasen abrazarlo e intentar consolarlo. Ryleigh no era inmune a aquello, pero intentó alejar la sensación.

—Llevas el pelo más corto —añadió Nick por fin.

—Sí.

Automáticamente, Ryleigh se llevó la mano a la melena castaña que le llegaba justo por los hombros. Le sorprendió que Nick se hubiese dado cuenta. Cuando habían estado casados, hasta había pensado en raparse la cabeza, para ver si así podía llamar su atención. Nunca lo hizo porque se temía que Nick no se habría dado cuenta ni siquiera de algo tan drástico, y ella se habría quedado destrozada.

—Me gusta —le dijo Nick.

—Gracias.

A Ryleigh le gustó el cumplido, que encendió una chispa en su interior, pero ella se negó a darle fuerza. Tenía que centrarse en su objetivo.

—Si te estás preguntando por qué te he pedido que vengas…

—Supongo que habrás pensado que sería más íntimo que un encontronazo en la cafetería del hospital.

—Sí.

—Y aquí estamos. En la intimidad —comentó él cruzándose de brazos y sonriendo como si de un mentor orgulloso se tratase—. Mírate. Eres la nueva coordinadora regional.

—¿Qué te parece? Quería volver… para tener este trabajo.

En realidad, tenía también otros planes, pero necesitaba más tiempo antes de contárselos.

—Lo haces por los niños —adivinó Nick.

—Ése es uno de los motivos.

—¿Cuánto tiempo ha pasado? ¿Dos años?

—Eso creo. Desde el divorcio.

—Entonces, más tiempo desde que te marchaste a Baltimore.

—Sí. Pensé que vendrías detrás de mí.

Ryleigh se preguntó cómo podía haber dicho eso en voz alta. No había querido hacerlo.

Había sido muy ingenua. No había hecho bien las cosas y se había responsabilizado de su comportamiento inmaduro. Su única excusa era que había sido joven y había estado locamente enamorada. Había sentido casi dolor físico cuando no había estado con él, algo bastante frecuente. Nick siempre lo había dejado todo para atender a sus pacientes, incluso a ella. Por aquel entonces, Ryleigh no había sabido decirle lo que quería, pero había madurado y ya no volvería cometer el mismo error.

—Ry, si hay…

—Ya forma parte del pasado —lo interrumpió ella. Ya no le dolía porque había conseguido desenamorarse de él.

Nick era el único que la había llamado Ry y que lo hiciese en esos momentos, y con expresión de arrepentimiento, la pilló desprevenida. Le hizo sentir algo que no había sentido desde la última vez que lo había visto, y fue una sensación incómoda.

Volvió a retroceder y luego le dio la vuelta al escritorio para sentarse otra vez en su sillón negro.

—Lo cierto es, Nick, que he vuelto. Y para mí es importante saber que las cosas están bien entre nosotros.

—Si no lo estuviesen, habría hecho caso omiso de tus correos electrónicos, mensajes y llamadas.

—Aun así. No hay manera de ver la expresión facial por esos medios.

—¿Quieres decir que cara a cara te darías cuenta de si te estoy mintiendo? —bromeó Nick.

—Tú nunca me mentirías.

Ryleigh estaba segura.

—Pero así puedo ver si estás bien.

—Lo que quieres es ver si estoy enfadado porque te marchaste. La respuesta es no. Lo entiendo.

Aquello no era lo que Ryleigh quería oír. Si Nick le hubiese dicho que la odiaba, habría podido vivir con ello, ya que significaría que le había importado. No estaba orgullosa de haberse marchado para intentar hacerlo reaccionar, para que le demostrase que le importaba algo. Había tenido la esperanza de que le hiciese un hueco en su agenda.

Así que le había dicho que tenía una oferta de trabajo en la Costa Este y había tenido la esperanza de que él intentase convencerla de que no se marchase, pero lo cierto era que Nick casi ni se había dado cuenta de que se había ido. Pero eso ya era agua pasada. Ryleigh había seguido con su vida y, en esos momentos, tenía otras aspiraciones.

Pero al verlo en persona se acordó de que lo necesitaba para conseguir su objetivo. Estaba tan guapo como la primera vez que lo había visto. Deseó enterrar los dedos en su pelo grueso y moreno. Llevaba barba de tres días, tal y como lo recordaba. De hecho, al principio de la separación, Ryleigh había echado de menos que le ardiese la cara después de besarlo y se había preguntado si necesitaría terapia.

Tenía muy buen aspecto. Mejor de lo que ella recordaba. Estaba más sexy de lo que había esperado.

—Todo está bien entre nosotros, Ry —le dijo él, mirándola a los ojos—. Me alegré al saber que te habían dado el puesto.

—¿De verdad?

—Sí. Lo harás muy bien.

—Me alegro de que lo pienses —le dijo ella sonriendo. Se acababa de quitar un peso—. Y me alegro mucho de verte.

—Lo mismo digo —le respondió Nick, sonriéndole de oreja a oreja.

—Me gusta que seamos amigos —le dijo Ryleigh, aunque tenía otros amigos y ninguno de ellos le ponía la piel de gallina con sólo una mirada. Se le pasaría—. Así que, amigo mío, ¿podemos hablar de negocios?

Nick apoyó la cadera en el pico de la mesa.

—¿Qué clase de negocios?

—Dinero. Mi trabajo consiste en conseguir dinero y decidir cómo gastarlo.

—Entonces, ¿debo ser bueno contigo? —le preguntó él arqueando una ceja.

—No te vendría mal.

Ryleigh estaba bromeando sólo a medias.

—Voy a reunirme con todos los médicos especializados en disciplinas pediátricas para ver cuáles son las necesidades más acuciantes. Me gustaría que me hicieses una lista de las cosas en las que querrías emplear el dinero que recogiésemos.

Él no lo dudó un instante.

—OMEC.

—¿Te importaría traducir, para los que no hablamos lenguaje médico?

—Oxigenación con Membrana Extracorpórea.

—Así me queda mucho más claro —le dijo ella en tono seco—. ¿Es una máquina o un proceso?

—Ambas cosas. Funciona como una máquina cardiopulmonar para los bebés con SDR —le dijo, y al ver su cara añadió—: síndrome de dificultad respiratoria.

—Necesito más información.

Nick se quedó pensativo unos segundos, probablemente buscando la manera de explicárselo sin tantos tecnicismos.

—Cuando los pulmones de un niño se ponen rígidos, un respirador no es suficiente. El OMEC saca la sangre del cuerpo, la conduce a través de una membrana para oxigenarla y luego la devuelve. En este proceso está la diferencia entre la vida y la muerte.

—Entonces, ¿por qué no lo hay todavía en este hospital? —le preguntó Ryleigh, a pesar de sospechar cuál iba a ser la respuesta.

—Porque su coste es prohibitivo. Y los jefes opinan que no es una mina de oro.

Ryleigh sabía que aunque el hospital no tenía ánimo de lucro, había que cubrir los gastos.

—¿Y qué pasa ahora con los bebés que corren algún riesgo?

—Los trasladan al hospital de Phoenix o al de St. George, en Utah. Son los más cercanos en los que hay personal y equipos. Pero los traslados llevan mucho tiempo, que es lo único que no tienen los niños.

—Ya veo.

—El OMEC es caro.

—¿Cómo de caro?

—Un millón de dólares. Tal vez más —le dijo él, incorporándose y apoyando ambas manos en el escritorio—, pero el coste en términos de vidas salvadas es incalculable.

Nick habló con la intensidad con la que había cautivado a Ryleigh cuando se habían conocido, aquella pasión por salvar vidas tan convincente. Una pasión que ella misma había experimentado personalmente. Una pasión que Nick controlaba. Ryleigh había terminado por aprender la triste lección de que la dedicación profesional era una amante decidida que no se podía compaginar con otras.

—Mira, Nick…

—Sé que es una apuesta arriesgada, Ry, pero ¿acaso se puede poner precio a la esperanza?

A Nick no le había costado nada volver a hablar en confianza con ella. Y eso era bueno y malo al mismo tiempo.

—Hazme los números.

—¿Qué?

—Que necesito conocer el coste real. Luego, ya hablaremos.

Él la miró casi como si tuviese dos cabezas.

—¿De verdad?

—Sí.

Nick volvió a sonreír.

—Tenía que haber sabido que no ibas a poder decirle que no a un bebé.

Bebé.

Aquella palabra retumbó en la cabeza de Ryleigh. Adoraba a los niños, a todos. El dinero que recogía aquella organización ayudaría a los enfermos a curarse, y por eso había solicitado ella el trabajo. Y lo había aceptado porque lo que quería más que nada en el mundo era tener su propio hijo. Nick y ella eran amigos, y sabía cómo tenía que pedirle lo que quería.

Él tomó la placa que había encima de la mesa con su nombre.

—Ryleigh Evans —leyó, antes de mirarla—. No sabía que hubieses recuperado tu apellido de soltera.

—No iba a contártelo en un mensaje de texto. ¿Te sorprende?

—Lo que me sorprende es que no te hayas casado. Que no hayas formado una familia.

—No es tan fácil —le dijo ella. No había conocido a nadie que estuviese a la altura de Nick, y éste acababa de darle la excusa perfecta para contarle lo que tenía en mente—, pero tienes razón. Estoy deseando tener un hijo.

—Eso es algo de lo que tendríamos que haber hablado antes de casarnos.

Cuando Ryleigh había sacado el tema, su matrimonio ya había estado mal. El terapeuta al que habían ido les había dicho que tener un hijo en aquellas circunstancias, sólo serviría para acelerar la separación.

—Sí —admitió ella—, pero todo fue tan rápido.

Ryleigh se habían enamorado del doctor Damian a primera vista. Y nada ni nadie la habrían convencido de que aquel hombre que tanto luchaba por salvar la vida de los niños no querría tener los suyos propios.

Ella había sacado el tema. No podía decir que hubiesen discutido al respecto. Nick nunca discutía. O tenía que marcharse a atender a un paciente, o se marchaba sin más. La última vez, había sido Ryleigh quien se había ido.

—Fue culpa mía. Yo no… —dijo Nick, sacudiendo la cabeza con frustración—. Encontrarás a alguien y te casarás, tendrás hijos.

—No hace falta casarse para tener un hijo. En todo este tiempo, no he conocido a nadie que haya merecido la pena.

—Aparecerá.

—¿Y si pasan años y se me pasa el arroz? —preguntó ella, entrelazando los dedos y apoyando las manos en el escritorio—. Mis padres estuvieron años intentando tener un hijo y no lo consiguieron.

—Eso no es del todo cierto, mírate.

—Sí, pero cuando mamá se quedó por fin embarazada ya tenía cuarenta años. Mi llegada fue como un milagro —dijo ella, poniéndose triste al recordar a sus padres, que habían fallecido los dos.

—Es cierto. Ya sabes cuáles son las probabilidades de que una mujer se quede embarazada a los cuarenta…

—Por favor, no me des estadísticas. Eran mis padres y fallecieron antes de que yo terminase el instituto. Estuvimos juntos tan poco tiempo que antes solía preguntarme si había merecido la pena. Ahora entiendo la pasión que sentía mamá, el deseo de tener un hijo, porque yo también lo siento. Aunque también quiero tenerlo joven. Y lo que es más importante, quiero estar ahí cuando mi hijo crezca.

—No te preocupes. Todavía eres joven…

—No tanto. Tengo veintiocho años y medio. Mi reloj biológico sigue avanzando y las perspectivas de tener otro marido no son buenas.

—Dale tiempo.

—Ya lo he hecho. Y estoy cansada de esperar, Nick.

—¿Acaso tienes elección?

—La verdad es que sí. Puedo ser madre soltera.

—Es una decisión muy importante —le advirtió él.

—Una decisión que no he tomado a la ligera. Soy consciente de las dificultades, pero no puedo imaginar mi vida sin un hijo. Quiero sentirlo crecer y moverse en mi interior. Quiero tenerlo en mis brazos y verlo o verla crecer.

—Pero, Ryleigh, hacerlo sola…

Ella levantó una mano para detenerlo.

—No vas a quitarme la idea de la cabeza.

—Alguien tendrá que hacerte entrar en razón.

—La lógica no es nada al lado de mi deseo de ser madre. Voy a serte sincera. La necesidad que siento de tener este bebé es tan fuerte como la tuya con el sexo. ¿Podría convencerte de que no la tuvieras?

—De acuerdo, me ha quedado claro —respondió él—, pero ¿cómo vas a hacerlo? ¿Con una in vitro? ¿Acudiendo a un banco de esperma?

—Preferiría no hacer eso —le contestó ella, mirándolo a los ojos—. Hay más posibilidades de que no salga bien. Y es muy caro. Además, el método de siempre es el mejor y más eficaz.

—Entonces, ¿qué?

—Ahí está el problema, Nick. Cuando nos casamos, yo era joven e idealista. Sólo te necesitaba a ti para ser feliz, sólo necesitaba pasar tiempo contigo. Ahora he madurado y entiendo que eres médico y que los niños te necesitan. Eres un excelente profesional. También eres un buen hombre, el mejor que conozco. Tienes cualidades maravillosas y no he conocido a nadie tan brillante y trabajador como tú. Además, no eres precisamente feo.

—Pero…

—Entiendo que no pudieras darme lo que yo quería. Al menos, entonces.

—Aquí viene el pero —dijo él.

Ryleigh asintió.

—Ahora sí que puedes dármelo. Y quiero un hijo.

Cuando Nick entendió lo que le estaba pidiendo, puso cara de haberse tragado el estetoscopio.

—¿Es una broma, verdad?

—Nunca había hablado más en serio.

—Es una locura —le dijo él, poniéndose a andar de un lado a otro—. ¿Te das cuenta de lo que me estás pidiendo? Un hijo nos uniría para siempre.

—No tiene por qué ser así.

Él se detuvo y la miró.

—¿Esperas que sea el padre de un niño y que desaparezca?

—Eso fue lo que hiciste cuando nos casamos —le recordó ella—. No quiero hacerte sentir mal. Sólo digo… Mira, siento habértelo dicho así, pero no había otra manera. Y, sinceramente, me alegro de haberlo hecho. Piénsatelo…

—Ya lo he hecho —replicó él—. Y la respuesta es no.

—¿Así, sin más?

—Sí. No puedes estar hablando en serio. Y cuando entres en razón, nos reiremos juntos de esto.

Ryleigh se sintió decepcionada.

—¿Sabes? Cuando estábamos casados, pensé en dejar de tomar la píldora. Para quedarme embarazada de manera «accidental».

—¿Y por qué no lo hiciste?

—Porque no me pareció que estuviese bien. No pude hacerlo. Tal vez te parezca una locura, pero no habría sido honesto.

—Lo siento, Ryleigh, pero no puedo hacerlo.

—Tenía que preguntártelo. Aunque tenía la sensación de que me ibas a decir que no. Así que tendré que poner en marcha el plan B.

Él frunció el ceño.

—¿Y cuál es?

—Ir a por el segundo nombre de la lista.

—Eso no es nada gracioso.

No lo era. Sobre todo, porque no era verdad.

—Estoy hablando en serio.

Nick estaba de pie en el control de enfermería de la tercera planta, donde estaba la Unidad de Cuidados Intensivos Pediátrica, terminando de tomar unas notas. Podía haberlo hecho sentado, pero habría podido quedarse dormido. Después del bombazo de Ryleigh del día anterior, se había pasado la noche en vela. Por suerte, había tenido que atender una urgencia y casi no le había dado tiempo a pensar. Y el niño, asmático, ya estaba bien. Él, no tanto.

Dejó la historia en su sitio, recorrió el pasillo y fue hacia los ascensores. El familiar sonido de la risa de Ryleigh llegó a sus oídos. Al principio pensó que era una alucinación, pero entonces la vio delante de la sala de recién nacidos. Estaba con un hombre. Carlton Gallagher. El médico al que Nick estaba evaluando en esos momentos. Se preguntó si sería él el siguiente nombre en su lista.

Una violenta rabia invadió a Nick, que se quedó sorprendido con su intensidad.

Ryleigh le había dicho que hablaba en serio acerca de quedarse embarazada. Y no había tardado en poner en práctica su plan B.

Nick se acercó rápidamente y se interpuso entre ellos.

—¿Qué está pasando aquí?

Había pretendido hacer la pregunta con naturalidad, pero su tono no había resultado nada amable, sino más bien hostil.

Ryleigh lo miró sorprendida.

—Hola, Nick. El doctor Gallagher acaba de presentarse. Me alegro que por fin hayas encontrado a alguien que pueda ayudarte con los pacientes.

—Todavía no es seguro —contestó él—. Todavía estamos viendo si podemos trabajar juntos.

Carlton lo desafió con la mirada mientras se metía las manos en los bolsillos de los pantalones.

—Tener un periodo de prueba es lo más sensato —comentó.

Gallagher había ido a una de las mejores facultades de medicina y había sido uno de los mejores de su promoción. Se había formado en Dallas, en uno de los mejores hospitales infantiles del país y tenía muchas recomendaciones. Después de un par de meses allí, el personal del hospital estaba empezando a apreciarlo. Sobre todo, las mujeres.

Gallagher tenía más o menos la misma altura que Nick. Era moreno, con algunas canas en las sienes, que seguro que gustaban a las mujeres. Tenía los ojos marrones. La piel morena. Y era probable que a las mujeres les pareciese guapo. Pero, ¿era brillante? ¿Era un buen hombre? No debía de ser el mejor, porque Ryleigh le había pedido antes a él que fuese el padre de su hijo. Nick se enfadó todavía más al bajar la vista a la mano izquierda del otro hombre y ver que no llevaba alianza. Se le debió de notar el enfado, porque Gallagher se puso tenso.

—Se está haciendo tarde —dijo—. Tengo que irme.

Y Nick sintió una cierta satisfacción al oír aquello.

Ryleigh sonrió al otro hombre.

—Me alegro de haberlo conocido, doctor Gallagher. Con respecto al próximo evento para recaudar fondos, ¿puedo contar con que comprará una mesa para la gala?

—Eso se lo tendrá que preguntar al jefe. Hasta luego, Nick —dijo Gallagher mirándolo. Luego frunció el ceño y se marchó.

Nick ya había hecho lo que tenía que hacer, así que podía marcharse, pero vio a Ryleigh mirando a los bebés de la sala de recién nacidos. Sólo había un par de ellos, ya que casi todas las madres tenían a sus bebés en las habitaciones. Nick se dio cuenta de que había ternura y anhelo en su expresión.

—Entonces, ¿va todo bien? —le preguntó, por decir algo—. ¿Ryleigh?

—Has sido un poco brusco con el doctor Gallagher —le dijo ella—. ¿Has pensado que estaba coqueteando con tu compañero?

—Todavía no es mi compañero, y no he sido brusco. Sabes mejor que nadie que no se me da bien socializar, y que los esfuerzos que hago, los hago con los niños.

—Se me había ocurrido preguntarle si quiere ser él el padre —bromeó Ryleigh—, pero luego he pensado dejar el tema para la siguiente vez que nos veamos.

—Buena idea.

O no.

—La verdad es que también había pensado en Spencer Stone —añadió ella.

—¿Mi mejor amigo?

Aquella idea era todavía peor.

—Es encantador. Guapo. Y médico, por lo que es listo —continuó Ryleigh, mirando a los bebés—. Decidido, está en la lista.

Nick no había creído hasta entonces que hablase en serio, pero estaba empezando a tener dudas.

—También es superficial. Egocéntrico. Y arrogante.

—Puedo soportarlo.

—¿Aunque se pase el día rompiendo corazones?

—Es cardiólogo —replicó ella.

—¿Y?

—Yo no busco sentimientos profundos. Sólo sexo sin ataduras. Si Spencer es tan superficial como dices, será perfecto.

Nick le dio la espalda a la cristalera que tenían delante. Le había encantado mantener una relación de amistad con ella. Le gustaba hablar con ella, mantenerse en contacto sin tener que verla y no poder tocarla. Pero cuando Ryleigh le había pedido que fuese el padre de su hijo, no había podido evitar recordar su cuerpo desnudo. ¿Quería acostarse con ella? Por supuesto que sí. Pero de ahí a tener un bebé…

Su matrimonio había fracasado por su culpa, pero después de haber visto cómo su padre se venía abajo después de que su madre lo abandonase, había decidido que él jamás perdería el control de esa manera.

—No espero que me comprendas, Nick —le dijo ella con voz temblorosa—. Tal vez no consiga tener nunca un bebé, pero tengo que dejar de sufrir cuando los veo. Y la única manera de hacerlo es intentándolo. No quiero cometer el mismo error que cometí con nuestro matrimonio.

—Tú no hiciste nada mal —le aseguró él.

—Te equivocas. No lo intenté lo suficiente —le dijo ella, mirándolo, con los ojos llenos de lágrimas—. No te asustes, pero creo que voy a llorar. Así que prefiero marcharme.

Algo se resquebrajó y se desmoronó dentro de Nick mientras alargaba los brazos para abrazarla. Estaba seguro de que Ryleigh iba a llevar adelante su plan, con o sin su ayuda.

Él no había sido capaz de darle lo que necesitaba cuando habían estado casados, pero en esos momentos podía darle lo que quería y, tal vez, borrar una de esas horribles marcas que tenía en el alma.

—O sea, que estás decidida a tener un bebé —comentó.

—Completamente.

Nick se dio cuenta de que, si era así, no podía quedarse mirando. No podía imaginarse a Ryleigh con otro. La idea lo enfadó más de lo que hubiese debido.

—De acuerdo —le dijo—. Cuenta conmigo.

Capítulo 2

RYLEIGH avanzó por el aparcamiento del restaurante italiano Peretti con la mano de Nick apoyada en su espalda. La sensación de déjà-vu no se debía solamente al gesto, sino también al hecho de haber decidido ir a cenar al restaurante favorito de ambos. Era su lugar. En otra vida.

Nick la había llevado allí en su primera cita y a ella le había encantado, aunque casi no hubiese comido nada. Había estado demasiado nerviosa. Demasiado enamorada. Con demasiadas ganas de acostarse con él, cosa que había hecho media hora después de salir de allí. No habían podido seguir controlándose.

Unos meses después, Nick le había pedido que se casase con él, en la mesa que había en el rincón, en la parte de atrás de aquel restaurante.

—Señor Nick, señora —los saludó Vito Peretti con su fuerte acento italiano.

—Hola, Vito.

—Hacía mucho tiempo que no los veía juntos. El doctor Nick no está bien solo. Así que me alegro mucho de que vuelvan a estar juntos.

—No. No estamos juntos. Aunque hayamos venido juntos —comentó Ryleigh, metiéndose las manos en los bolsillos del pantalón negro—. Sólo hemos venido a comer. Y a hablar.

—Excelente. Hay que hablar —dijo Vito, mirando a Nick—. Aclarar las cosas. Resolver el problema.

—Sólo vamos a cenar —le respondió Nick.

—Como quieran —dijo el dueño del restaurante, guiñándole un ojo—. Lo primero es comer, luego ya viene lo romántico.

«Esta vez, no», pensó Ryleigh. Ya no estaba enamorada de Nick Damian. Y eso era lo que hacía viable su plan.

Avanzaron por el restaurante hacia la parte de atrás, y ella supo adónde iban.

—Su mesa —les dijo Vito.

Y los recuerdos se apiñaron en su mente. No dijo nada. Nick tampoco, aunque Ryleigh vio que se le movía un músculo de la mandíbula.

—Les traeré su vino favorito.

«Cabernet», recordó Ryleigh, pero no le dio tiempo a decirle a Vito que no se lo llevase porque necesitaba tener la cabeza despejada.

Nick se frotó el cuello. Tenía los ojos más inclinados hacia debajo de lo habitual, lo que significaba que estaba cansado. Después de haber accedido a colaborar con su plan, se había quitado el pijama de médico.

En esos momentos iba vestido con unos vaqueros desgastados, una camisa blanca de manga larga y una cazadora de cuero marrón. Era octubre y ya no hacía tanto calor como en verano. Los días eran agradables y las noches, frías. Una de las cosas que Ryleigh más echaba de menos era el calor de Nick en la cama. Aunque la mitad de las noches no hubiese dormido allí. ¿Por qué le había costado tanto trabajo acostumbrarse a vivir sin algo que casi no había tenido?

—Siento lo de Vito —comentó él.

—No. Lo siento yo. Si no tuviese la casa hecha un desastre con la mudanza, te habría invitado a cenar allí.

—Aun así, se me tenía que haber ocurrido otra cosa, pero, al tenerte a mi lado en el coche, he venido aquí casi por inercia.

Y una parte de ella deseó que eso significase que no había llevado a aquel restaurante a ninguna otra mujer.

La otra parte reconoció que aquello era una tontería.

—No pasa nada. Quiero darte las gracias por haber accedido a ayudarme. Tenemos cosas de las que hablar, así que lo mínimo que podía hacer era invitarte a cenar.

—Pienso sujetarte el brazo cuando traigan la cuenta —dijo él con una ceja arqueada—. Aunque tal vez seas tú misma quien quiera reconsiderar la invitación. El dinero es importante cuando se tiene un bebé.

—¿Van a tener un bebé? —preguntó Vito, que acababa de acercarse a la mesa—. Las mujeres embarazadas no deben tomar alcohol, así que tal vez sea mejor que sirva sólo un vaso de vino para el señor Nick y a usted le ponga un zumo.

—No estoy embarazada —dijo ella.

—No pasa nada. Han venido aquí a crear el ambiente necesario para intentarlo.

Ella quiso decirle que no, pero se dio cuenta de que, en cierto modo, era verdad. No estaban allí para crear un ambiente, pero sí para hablar de su futuro embarazo.

—Le agradeceríamos que abriese la botella —dijo Nick.

—Será un placer. Su ensalada César llegará enseguida.

—Pero…

El hombre levantó la mano mientras les servía el vino.

—Nos acordamos de sus platos favoritos. Una ensalada para compartir. Colines con salsa. Y luego, la famosa lasaña de Vito, también para compartir. Y tiramisú de postre —añadió, guiñando un ojo—. Lo comparten todo.

Ryleigh recordó todavía más. Vito tenía razón.

—Por Vito —dijo Nick sonriendo y levantando su copa de vino—. Entonces, ¿todavía no estás completamente instalada?

—Por el momento he alquilado un piso de dos habitaciones que subvenciona el hospital, hasta que encuentre algo más permanente. Tengo todavía muchas cosas guardadas.

—¿Puedo ayudarte en algo?

«Sólo con el bebé», pensó ella. Esperaba que no hubiese cambiado de opinión al respecto. Aunque también recordaba de Nick que siempre cumplía con su palabra.

—Para eso estamos aquí.

—Para hablar del bebé.

—Sí —admitió ella—. O, más bien, para establecer las normas.

—De acuerdo. Adelante.

Ella se quedó pensativa un instante.

—En primer lugar, tengo que decirte que no quiero perder tu amistad, así que si crees que puede haber algún problema, habla ahora o…

—Estoy de acuerdo.

—Tenemos que hacerlo de manera sencilla, aunque decepcionemos a Vito.

—Me parece bien. ¿Qué más?

—No se me ocurre nada más.

Él sonrió.

—¿Tan fácil te parece?

—Dame un minuto. Seguro que se me ocurre algo que pueda causar problemas —comentó ella, que ya estaba empezando a relajarse—. Bueno, tendré que hacer una búsqueda en Internet acerca de cómo concebir un bebé.

A Nick le brillaron los ojos mientras bebía vino.

—A no ser que haya cambiado algo desde que fui a la universidad, supongo que el método es el tradicional.

—Muy gracioso.

Sus hombros se rozaron y Ryleigh sintió deseo. Desde que había decidido que quería que fuese el padre de su hijo, se lo había imaginado muchas veces desnudo.

—Antes te gustaba mi sentido del humor —le recordó él.

—Y me sigue gustando —admitió ella—. Quería decir que tengo que averiguar cuándo es el mejor día del mes. Para concebir. ¿Te parece bien que me informe y volvamos a hablar? —le preguntó.

—Cuando tú quieras —le contestó él.

—Dame un par de días. La próxima vez nos veremos en mi casa. Está cerca del hospital, así que nos viene bien a ambos.

—Allí estaré.

Ryleigh se puso nerviosa sólo de pensarlo. Se dijo que harían lo que era necesario hacer para tener un bebé. Y eso sería todo. No habría compromiso. El amor complicaba las cosas y ella había aprendido una lección que no volvería a olvidar. Aunque no pudiese negar que seguía sintiéndose atraída por Nick y eso no era bueno.

Aunque le vendría bien a la hora de tener que quedarse embarazada.

Varios días después Nick llamaba a la puerta de su casa. Ryleigh vivía en el segundo piso de un edificio situado justo detrás del hospital.

Nick llevaba todo el día deseando ver a su exmujer. No la había echado de menos en los dos últimos años, no exactamente. Se había controlado para no hacerlo. Pero tenía que admitir que, desde que había vuelto, estaba de mejor humor.

Se abrió la puerta y apareció la mujer que ocupaba casi todos sus pensamientos, la mujer con la que estaba cómodo.

—Ryleigh.

—Hola, Nick, entra —le dijo ella, retrocediendo—. Esto sigue estando hecho un desastre. Lo siento.

—No te preocupes.

Había cajas por todas partes. Un sofá color beis en el salón y un sillón a juego. Una mesita de café de imitación de madera, mesitas auxiliares a los lados y unas horribles lámparas de cerámica naranja encima.

—No me lo digas. Ya estaba amueblado.

—Es muy feo, ¿verdad?

—Yo no he dicho eso.

—No ha hecho falta.

Pero Nick miró a Ryleigh y se olvidó de los feos muebles. Iba vestida con unos vaqueros desgastados y un jersey amarillo claro. Llevaba el pelo recogido en una coleta. Nick se puso todavía de mejor humor.

Ella suspiró.

—Quería cocinar, pero no me ha dado tiempo. He pedido comida china, ¿te parece bien?

—Ya sabes que soy muy fácil.

—Bien. Las cajas de cartón están en la cocina, igual que los platos y los cubiertos. Ve por ellos. Yo traeré la bebida. Cenaremos aquí.

Nick fue a la cocina y vio que Ryleigh había pedido sus platos favoritos: rollitos de primavera, pollo agridulce, chow mein. Había un tenedor y palillos. Había intentado enseñar a Ryleigh a utilizarlos, y sonrió al recordarlo. Pero de aquello hacía mucho tiempo. Estaban en la segunda parte de su relación. Sólo iban a tener sexo. Cualquier hombre hubiese matado por estar en su lugar.

Nick dejó su plato encima de la mesa, sobre una servilleta de papel. Muy típico de Ryleigh. Ésta le llevó un refresco.

—He imaginado que estarías de guardia.

—Sí.

Siempre lo estaba, por eso no habían tenido tiempo para ellos cuando habían estado casados.

—Yo no lo estoy —añadió Ryleigh, dejando una copa de vino encima de la mesa y sentándose a su lado en el sofá.

Cenaron en silencio y no se sintieron incómodos. Fue como en los viejos tiempos.

—¿Qué tal tu día? —le preguntó ella.

—Bien. ¿Y el tuyo?

—Me estoy adaptando. Tengo muchas reuniones. Recaudar fondos tal y como está la economía es todo un reto.

—Si alguien puede convencer a la gente para que comparta su dinero, ésa eres tú.

A él lo había convencido de que le hiciese un bebé.

Cuando terminaron de cenar, Ryleigh recogió los platos, llevó más bebidas y luego fue al otro lado, donde estaba la habitación que utilizaba de despacho para regresar con un montón de papeles.

—Aquí está la documentación —dijo, dejándolos encima de la mesa.

—Ahora entiendo por qué me has alimentado tan bien, para que tomase fuerzas.

—Tener un bebé no es tan fácil como piensas —comentó ella en tono divertido.

—Y yo que pensaba que era sólo una cuestión biológica.

—Eso. Y escoger el momento. Es fundamental —comentó, abriendo un documento—, pero hay cosas que aumentan las probabilidades.

Nick se acercó a ella para mirar los papeles, pero, sobre todo, para sentir su calor. Para aspirar el aroma a flores de su piel. Era algo que había echado de menos.

—La clave está en la ovulación —continuó Ryleigh—. En la farmacia hay productos para predecirla.

—¿De verdad?

—Vienen unos palitos, que se ponen morados el día antes de la ovulación, lo que indica que aumenta la hormona luteinizante, que ayuda a liberar el óvulo. Hay que programar el sexo para el día en que esta hormona esté alta.

Nick estaba concentrado en su boca y no se enteró de nada hasta que oyó la palabra «sexo». Él no necesitaba ningún aparato para saber que estaba preparado. Dijo lo único que se le pasó por la mente, teniendo en cuenta que se le había bajado toda la sangre de la cabeza a la entrepierna.

—La ciencia es sorprendente.

—Y fascinante.

—¿Necesito saber algo más?

Como cuándo y dónde. A él le parecía bien en ese instante. Dio un trago de agua, y no porque tuviese sed.

—También hay información acerca de las posturas.

—¿Sí?

—Sí. La más prometedora es la del misionero, pero no hay ningún estudio que lo demuestre.

Él pensó que, con Ryleigh, estaría dispuesto a hacer él el estudio.

—De acuerdo.

—También he leído que puede ayudar quedarse tumbado después. Quince minutos en posición horizontal —comentó ella, buscando entre los papeles, como si estuviese nerviosa—. Aunque tampoco hay estudios que lo demuestren.

—Entendido.

—He encontrado una página web con preguntas frecuentes y respuestas —comentó, ruborizándose—. He leído que hay más posibilidades de concebir si la mujer llega al clímax.

—¿Y? —le preguntó él, al verla dudar—. No me lo digas, que tampoco hay estudios que lo demuestren.

Ella se echó a reír.

—No, pero se cree que las contracciones ayudan a los chicos a llegar a su objetivo.

—Tiene sentido.

Aunque él nunca le hubiese hecho el amor con esa intención, sino sólo para hacerla feliz. Y estaba casi seguro de que, en la cama, lo había conseguido. En el resto de aspectos la había defraudado, por eso quería compensarla con aquello.

Ryleigh levantó la vista en ese momento.

—Y luego está el debate acerca de si es mejor por la mañana o por la noche.

—¿El qué?

—El sexo —respondió ella, que estaba sentada con las piernas cruzadas, inclinada hacia delante—. Algunos estudios indican que hay más espermatozoides por las mañanas, pero sólo un millón más o menos, así que tampoco es tan importante.

—En realidad sólo hace falta uno —comentó él que, de repente, tenía calor.

—Eso es.

Nick observó las cajas y los feos muebles. Ryleigh era una mujer hogareña y estaba fuera de lugar allí. Así que abrió la boca y, sin pensarlo, le dijo:

—Vente a vivir conmigo.

Ella parpadeó y se sentó más recta.

—¿Qué?

—El momento oportuno es esencial para conseguir tu objetivo. Si ese palito se pone morado, la temperatura de tu cuerpo sube y es el mejor momento. ¿Y qué pasaría si tú estuvieses aquí y yo allí? Estaríamos perdiendo una oportunidad.

—Eso tiene cierta lógica, pero, no sé, Nick —respondió ella, mordiéndose el labio inferior, indecisa—. ¿Cómo voy a invadir tu espacio?

Su falta de entusiasmo hizo que Nick desease todavía más convencerla.

—También fue tu espacio. Y ya sabes que hay mucho sitio. No querrás que prolonguemos el proceso, ¿no?

—No, pero…

—Al igual que la ciencia, la naturaleza y la biología son prácticas.

Habló en el mismo tono en que lo había hecho ella: distante. Como si estuviesen hablando de las intimidades de otra pareja.

Nick recordó todas las emociones que había sentido después de que ella se marchase, pero aquello era diferente. Tenían normas. Guardarían las distancias. Sería sencillo. Estaría dirigido a un objetivo. Ryleigh conseguiría lo que quería. Él calmaría su culpabilidad. Los dos ganarían. Ambos podrían continuar con sus vidas. Sin sentimientos, sin problemas.

—¿No quieres maximizar las oportunidades de concebir? —le preguntó.

—Sí —respondió ella, mirándolo a los ojos—. Quiero tener un hijo más que nada en este mundo.

—¿Y entonces?

—Que he hecho los cálculos menstruales. A la antigua usanza. Se supone que voy a ovular dentro de una semana. El próximo lunes.

—Pues te ayudaré a trasladarte el sábado. Y así podrás relajarte el resto del fin de semana, para que tus ovarios no se estresen.

—¿Estás seguro? —le preguntó ella con escepticismo.

—Sí.

La puerta de sus sentimientos se abrió un instante y se le escapó la emoción.

—Está bien, me iré a tu casa.

Nick asintió y volvió a mirar las cajas que había por la habitación. Ella le había dicho que estaba todo hecho un desastre, y sólo entonces se dio cuenta de que era una metáfora de su vida. No había esperado que aceptase su ofrecimiento de irse a su casa, pero no podía negar que se alegraba de que lo hubiese hecho.

En una semana estarían haciendo lo que hacían un hombre y una mujer para tener un bebé. Y eso también le alegraba.

Capítulo 3

RYLEIGH detuvo el coche detrás del todoterreno plateado de Nick, a la entrada de su urbanización. Lo vio asomarse por la ventanilla y hablar con el guardia de seguridad, y luego señalarla. Debía de estar explicándole al guardia que iba a ir a vivir con él.

Cuando el todoterreno avanzó, ella lo siguió. Se detuvo al lado del guardia.

—Hola —le dijo, bajando la ventanilla.

—Señorita Evans —le contestó el hombre, que no era el mismo que cuando ella había vivido allí—. El doctor Damian me ha explicado que va a quedarse en su casa.

—Eso es.

El guardia le dio una tarjeta de visitante.

—Ponga esto en el salpicadero y podrá entrar y salir cuando quiera.

—Gracias.

—Buenas noches.

—Igualmente.

Era la primera vez que Ryleigh volvía a la casa desde que habían roto. Y la sensación fue muy rara. No había cambiado nada, pero todo le parecía diferente. Las casas eran todas grandes, caras y estaban bien cuidadas, pero ella no se sintió como en casa. Sino lejos. Y triste. Le había encantado la casa y la zona.

Aparcó detrás del coche de Nick, que ya estaba fuera. Miró la casa de dos pisos y volvió a sentirse rara. Aunque había estado así desde que le había contado a Nick todo lo que había averiguado acerca del tema de la concepción.

Pero quería terminar con aquello lo antes posible. No quería arriesgarse a más, teniendo en cuenta la atracción que sentía por Nick.

Respiró hondo, abrió la puerta del coche y salió a la acera. Nada había cambiado, salvo ella.

—¿Por qué no llevo tus cosas dentro? —le sugirió Nick.

Y su voz la sobresaltó. Ryleigh se giró y se obligó a sonreírle.

—Me parece bien.

Abrió el maletero e intentó sacar la maleta, pero él la detuvo.

—Yo lo haré. Estoy seguro de que pesa tanto como cuando la he metido.

—Gracias.

La mano de Nick era grande y fuerte, y tenía los dedos calientes. Ryleigh notó calor cuando la tocó y se le sonrojaron las mejillas. Estaba empezando a anochecer, así que Nick no debió de darse cuenta de cuánto le había afectado que la tocase.

Eso tampoco había cambiado. Pero la atracción sin emoción era como una flecha sin arco: no podía hacer daño.

Nick tuvo que hacer varios viajes para llevar todas sus cosas al interior de la casa.

Ryleigh miró a su alrededor y los recuerdos la atacaron desde todas las direcciones. Se acordó de Nick, cruzando el umbral de la puerta con ella en brazos cuando habían comprado la casa. La enorme cocina le hizo pensar en la ocasión en la que habían hecho el amor al lado de la nevera de acero inoxidable. De hecho, al mudarse allí Nick le había prometido que iba a hacerle el amor en todas las habitaciones de la casa. Y casi lo habían conseguido.

Ryleigh recorrió con la mirada el salón, con la enorme televisión de pantalla plana y los sillones verdes oscuros. Y no pudo evitar suspirar.

Nick se detuvo a su lado.

—¿Estás bien?

—Sí —mintió ella—. ¿Por qué?

—Porque estás demasiado callada.

—Sólo estoy inspeccionando el territorio.

Él puso los brazos en jarras. Iba vestido con vaqueros y una camisa azul marino, como casi siempre. Le había dicho a Ryleigh que esa noche estaba de guardia el doctor Gallagher, y ella se había preguntado si debía sentirse honrada.

—¿Y? ¿Qué te parece?

—Que está igual. Y me sorprende un poco.

—Ya sabes que la decoración no es lo mío —comentó él.

Ryleigh se preguntó si también estaría sintiendo nostalgia. No, el Nick que ella recordaba no sentía nostalgia.

—No quiero decir eso —le contestó, mirándolo—. Lo que me sorprende es que no vendieras la casa después del divorcio.

—Tengo mis motivos.

—¿Cuáles?

—Que no me puse a ello y, luego, el mercado inmobiliario se derrumbó. Además, mudarse de casa lleva mucho tiempo y, en realidad, me da igual adónde me llegue el correo.

«Todo motivos prácticos», pensó ella. Si la situación hubiese sido la inversa, Ryleigh la habría vendido sólo porque le habría resultado demasiado doloroso compartir espacio con los fantasmas de lo que nunca sería.

—Además, no estoy casi nunca aquí —añadió Nick.

Eso ya lo sabía ella.

—¿Dónde me instalo?

—Donde quieras. Aunque no hay mucho donde elegir.

Ryleigh subió al piso de arriba. Se asomó a la habitación principal, que seguía igual que siempre. Había unas zapatillas de deporte en un rincón, lo que significaba que Nick seguía durmiendo allí.

Ryleigh siguió andando y se asomó a la habitación de al lado.

—Ésta sería estupenda para el bebé.

—Es lo mismo que dijiste la primera vez que viste la casa —comentó él con voz ronca.

No era normal que Nick se acordase de algo así, y a Ryleigh se le encogió el corazón al oírlo.

—Tiene buen tamaño, y está al lado de la principal. Si el bebé llorase, lo oiríamos.

Pero estaba vacía, reflejo de su matrimonio.

Ryleigh fue a ver las otras tres habitaciones y se dio cuenta de que no tenía elección. La única que estaba amueblada era la que estaba más lejos de la de Nick.

—Me quedaré aquí —dijo.

—Ya lo suponía.

Nick bajó a por sus cosas y ella se alegró de quedarse sola. Nunca se había sentido así cuando aquélla había sido su casa. En esos momentos, había superado el primer obstáculo, el que más miedo le había dado. Enfrentarse al pasado.

Y en esos momentos se sentía más fuerte. No era la chica inmadura que había vivido allí, era una mujer con un objetivo. Y no se acercaría a Nick hasta que no llegase el momento de conseguirlo. Con un poco de suerte, estaría lo suficientemente lejos para que los recuerdos no la asaltasen.

Por otro lado… nunca habían tenido sexo en la habitación de invitados.

La noche después de haberse mudado a casa de Nick, Ryleigh fue a casa de su mejor amiga con una pizza en las manos. Llamó a la puerta y Avery O’Neill le abrió casi inmediatamente.

—Hola.

—Hola.

—Entra.

Avery abrió más la puerta y tomó la pizza. Entraron hasta la cocina y, una vez allí, dejó la pizza y se giró hacia ella.

—Ahora, dame un abrazo como es debido. Ryleigh la abrazó con fuerza y luego la miró más detenidamente.

—Me gusta tu nuevo corte de pelo.

—Gracias.

—Pareces un hada recién salida de Harry Potter o El Señor de los Anillos.

—Spencer Stone me llama Campanilla.

Spencer era el mejor cardiólogo del Centro Médico Mercy y el mejor amigo de Nick.

Su amiga era interventora del hospital y se ocupaba de los asuntos económicos del mismo. Se habían conocido cuando Ryleigh había sido secretaria de dirección del gerente.

—¿Todavía sigue dándote la lata con todos los equipos que quiere comprar para la clínica?

—Como siempre.

—Si fuese cardiólogo pediatra, tal vez yo podría ayudarte con él.

—Si no fuese tan guapo y tan buen profesional, sería mucho más fácil que me resultase antipático.

—Pero aun así, te lo resulta, ¿no?

—Todas las mujeres caen rendidas a sus pies.

—¿Y eso es un problema?

—Para mí, no.

Ryleigh estaba segura de ello. Tal vez Avery fuese menuda y pareciese frágil e indefensa, pero era una mujer capaz de cualquier cosa.

Sacó dos platos de papel de la despensa y puso un trozo de pizza en casa uno. Luego fue con la comida al salón y dejó los platos en la mesa de cristal que había entre el sofá y la chimenea.

—Me gusta tu nuevo look.

—Sólo hace cuatro meses que no nos veíamos, desde que fui a visitarte a Baltimore.

—Conozco ese tono de voz. Estás molesta —le dijo Ryleigh mientras se sentaba en el sofá.

—Es verdad —admitió ella mientras servía dos copas de vino.

—¿Por qué?

—A ver, vamos a empezar —dijo, levantando un dedo—. Primero, te marchas.

Ryleigh masticó un mordisco de pizza antes de contestar.

—Sabes que tenía que hacerlo.

—Sé que pensabas que así salvarías tu matrimonio, pero ya hemos visto todos cómo te salió.

—Así dicho, suena fatal, pero por aquel entonces me pareció buena idea poner distancia —dijo, dándole un trago a su copa, aunque eso no impidió que recordase lo mucho que había sufrido al separarse de Nick—. Sé que tenía la esperanza de que Nick me rogase que no me marchase. Luego soñé con que vendría a buscarme, pero no ocurrió.

—No. Y yo te entiendo —le dijo su amiga en tono comprensivo—, pero eso no quiere decir que me gustase.

—Por eso te quiero.

—¿De verdad? Si me quisieras tanto, me habrías contado que ibas a volver a Las Vegas. ¿No?

—No. Cuando viniste a verme acababa de solicitar el puesto y ya sabes cómo funcionan las cosas. Estuve semanas esperando. Luego hice una entrevista, y volví a esperar. Otra entrevista, luego quedamos dos personas. Era casi como echarlo a suerte: si salía cara, era John Doe, si salía cruz, Ryleigh Evans.

—Sé cómo funcionan las cosas, pero las mejores amigas se lo cuentan todo Ryleigh deseó recordarle a Avery que ella también tenía una época de su vida de la que prefería no hablar, pero decidió no hacerlo. Debía de tener un buen motivo para no hablar de ello y, dado que era su mejor amiga, lo respetaba.

—Y a veces una amiga intenta evitarte sufrimientos. No quería que te hicieses ilusiones —le dijo.

—Vale. Lo entiendo. Es verdad que me habría hecho muchas ilusiones. Y ya fue bastante duro verte marchar. Todavía no te he perdonado por haberlo hecho.

—Pero si me has dicho que me comprendías.

—Y es cierto, pero me abandonaste.

—Pues ya estoy aquí de nuevo.

—Sí, y ya era hora, pero ¿por qué? Ahora lo que siento es curiosidad.

—Porque soy la coordinadora regional de las Organizaciones Benéficas Médicas Infantiles.

—Ya, ya.

—Es muy buen trabajo.

—Estupendo.

—Muy importante.

—Eso no te lo voy a discutir.

—Recaudo dinero para ayudar a los niños.

—Ya sé a qué te dedicas. Y haces un trabajo fantástico porque estás motivada. Nadie quiere a los niños más que tú. Si mal no recuerdo, querías tener uno antes de los treinta. ¿Cómo lo llevas?

Ryleigh supo que si confesaba ante su mejor amiga, ésta le daría su sincera opinión al respecto. Y tal vez fuese hora de hacerlo.

—Bueno, ya sabes.

—Si lo supiese, no te habría preguntado. ¿Qué está pasando? Y no me digas que nada. Porque soy yo y no puedes engañarme.

—Está bien, tienes razón —admitió ella, suspirando—. Busqué trabajo en Las Vegas cuando me di cuenta de que Nick es el mejor hombre que conozco y quiero que sea él el padre de mi hijo.

Avery parpadeó y la miró fijamente. Se quedó boquiabierta unos segundos.

—Creo que el calor del desierto ha cocido tus neuronas.

—Es octubre y no tengo calor. ¿Acabas de decirme que estoy loca?

—No. Nunca diría eso, pero, Ryleigh… —dijo Avery sacudiendo la cabeza—. ¿En qué estás pensando?

—En que mi reloj biológico avanza. No quiero arriesgarme a ir a un banco de esperma y no es fácil encontrar a un hombre que vaya a ser además buen padre. Los que he conocido no llegan al nivel y yo ya no voy a ser nunca tan joven como ahora.

—Pero Nick es tu ex.

—¿Y? Eso no significa que no sea guapo. Ni listo. Es médico y trata a niños con problemas respiratorios. No hay nadie mejor.

—Es un hombre impresionante, por supuesto, pero es tu ex.

—Que no fuese capaz de quererme no significa que no pueda servirme.

Avery dejó su plato en la mesita del café y tomó la copa de vino.

—¿Y Nick sabe algo de esto?

—Lo sabe todo.

—¿Y qué ha hecho después de pedir una evaluación psiquiátrica?

—Deja de llamarme loca.

—Yo no he dicho eso. Y no me tengas en vilo. ¿Cuál fue su reacción?

—Me ha pedido que me vaya a vivir con él. Para facilitar la logística. Durante mi época fértil —le contó Ryleigh, y al ver que su amiga guardaba silencio, le rogó—: Di algo, Avery.

—¿Y cómo lo convenciste? No de lo de irte a su casa, sino de lo otro.

—Creo que se siente culpable, por su parte de culpa en el fracaso de nuestro matrimonio. Además, lloré. No pude evitarlo al ver los bebés en la sala de recién nacidos. Y dio la casualidad de que él estaba allí.

Ryleigh no había fingido ponerse emotiva y no podía arrepentirse de ello, ya que la había ayudado a convencerlo, pero jamás olvidaría lo bien que se había sentido cuando Nick la había abrazado. La había reconfortado sin dudarlo. Ella estaba segura de que lo había hecho por amistad, pero, aun así, le había gustado.

Avery asintió pensativa mientras procesaba toda la información. Los ojos le brillaban cuando preguntó:

—¿Sabes que para tener un bebé con Nick tendrás que tener sexo con él?

—Sí. Eso forma parte de la logística. Así que cuando yo esté… ya sabes… él… estará, ya sabes.

—¿Disponible?

—Sí.

Su amiga la miró con malicia.

—Entonces, ¿todavía no lo habéis hecho?

—No. No ha sido el momento adecuado de mi ciclo.

—¿Y yo voy a ser tía Avery?

—Con un poco de suerte…

—Y sexo —añadió Avery, poniéndose seria—. Soy yo y estoy aquí. Necesites lo que necesites. Cuenta conmigo.

—De eso no tengo ninguna duda, ¿pero?

—Vi lo que sufriste cuando lo tuyo con Nick se rompió. Te abracé cuando lloraste. ¿Qué clase de amiga sería si no intentase que vieses las cosas desde todas las perspectivas posibles?

—Suéltalo ya —le pidió Ryleigh.

—De acuerdo. Tengo que preguntártelo. ¿De verdad crees que puedes salir indemne de esto?

—Supongo que te refieres al sexo sin complicaciones.

Avery asintió.

—Los hombres lo hacen todo el tiempo —añadió ella.

—Si Dios hubiese querido que las mujeres fuésemos como los hombres, nos habría dado el mismo equipamiento. Si tienes sexo con Nick, estoy segura de que habrá también sentimientos. En cualquier caso, por tu parte. Y no quiero que vuelvas a sufrir.

—No lo haré.

—Eso ya lo veremos.

—¿No te das cuenta, Avery? Desde niña, siempre he querido ser madre. No puedo expresar con palabras cuánto lo deseo, y lo tengo tan cerca. Por favor, no me lo estropees.

—Eso es lo último que haría —le aseguró su amiga mientras se terminaba la copa de vino. Luego se acercó más para abrazarla—. Me encanta la idea de que tengas un bebé, de que consigas lo que quieres. Y hablo en serio cuando digo lo de ser su tía. Sólo quiero estar segura de que sabes lo que estás haciendo con Nick.

—Te lo agradezco y, si estuviese en tu lugar, me pasaría lo mismo —le dijo Ryleigh poniéndose seria un instante—. No te preocupes, lo tengo todo pensado. He superado lo de Nick. Ya no puede hacerme daño, así que es el hombre perfecto.

Y, según sus cálculos, el momento perfecto de su ciclo era al día siguiente.

Capítulo 4

ERA lunes.

Nick salió de la ducha y se secó, luego se enrolló la toalla a la cintura para afeitarse, una costumbre que ya tenía de casado.

Normalmente, el lunes era el día de la semana que menos le gustaba, como a casi todo el mundo, pero su horario no era como el de la mayoría de la gente, él solía ver pacientes todos los días de la semana.

Salvo los lunes.

Los lunes los dedicaba a hacer papeleo, facturas y a atar cabos después de un fin de semana atareado. Entre las nueve de la mañana y las cinco de la tarde atendía a los niños de su consulta y a los que ingresaban en el hospital. Así que sólo le quedaba la noche para todo lo demás.

Al menos aquel lunes iba a empezar mejor. A juzgar por el olor a café, Ryleigh ya estaba en la cocina. La había echado de menos la noche anterior, que había ido a ver a Avery. Era una estupidez echarla de menos. Nick había conseguido apartar esos sentimientos cuando ella se había marchado a la Costa Este. ¿Por qué pasar por ellos cuando estaba de vuelta? Pero lo cierto era que los había tenido.

Llevaba dos días viviendo con él o, mejor dicho, viviendo bajo su techo, y después de una noche sin ella se había sentido más solo que en todo el tiempo que había estado divorciado.

A posteriori, haberle pedido que se fuese con él era probablemente una tontería, pero ya no podía dar marcha atrás sin parecer un completo cretino. Y prefería no hacerlo.

Se peinó, se puso colonia en el pecho desnudo y se vistió con unos vaqueros y una camisa de algodón. Pensaba que el traje y la corbata intimidaban a los niños y, además, así estaba más cómodo.

Lo estuvo hasta que entró en la cocina. Su cuerpo se endureció y sintió calor nada más ver a Ryleigh. Estaba de espaldas a él, con un traje rojo y unos tacones de infarto. La falda le llegaba justo por encima de la rodilla y dejaba al descubierto gran parte de sus largas piernas. Nick deseó apartarle el pelo del cuello y darle un beso allí.

Ella solía gemir y estremecerse cuando le hacía eso, y luego darse la vuelta entre sus brazos.

Se adentró más en la cocina y se aclaró la garganta.

—Hola.

—Buenos días —le contestó ella, mirando por encima de su hombro—. ¿Quieres café?

—Sí, gracias.

Ryleigh sirvió dos tazas y las llevo hasta donde estaba él, a la isla con encimera de granito que había en el centro de la cocina. Allí estaban también su bolso rojo de piel y su teléfono móvil rojo.

—Aquí tienes.

Nick tomó la taza y sopló antes de beber.

—Está bueno. Mejor que el mío.

—La cafetera está casi nueva. ¿Te preparas café alguna vez?

—No mucho —admitió él—. Suelo tomármelo en mi despacho o en el hospital.

Pero tomarlo con ella era mucho mejor. Tal vez el sabor no fuese tan bueno como mirarla.

—He comprado algunas cosas en la tienda —comentó Ryleigh—. Estoy preparando gachas, ¿te apetecen?

—¿Es una pregunta trampa?

—No —respondió ella riendo—. Voy a hacerlas de todas maneras, pero doblaré la cantidad si te apetecen.

A él le apetecía algo, pero no eran exactamente las gachas.

—Antes preferiría meterme un palo en el ojo.

—Apuesto a que tu actitud sería distinta si te hubiese hablado de beicon, salchichas o carne.

—Y ganarías la apuesta, porque nada de eso sabe a papel de empapelar.

Ella sacudió la cuchara de palo en su dirección.

—Uno de estos días, doctor, su colesterol y triglicéridos van a salir por el tejado y va a tener que cambiar de discurso.

—Merece la pena arriesgarse.

Ella se encogió de hombros.

—Es tu cuerpo.

Eso era cierto, y estaba muy interesado en el de ella. La chaqueta se ajustaba a su cintura y a sus caderas como las manos de un amante. Nick la había visto desnuda y había cosas que no podía olvidar, aunque el matrimonio se hubiese terminado. No habría sido la primera vez que pensaba en ella en la cama, vestida sólo con una sensual sonrisa.

Pero en ninguna de sus visiones había aparecido en la cocina, preparando gachas. Aunque a Nick le gustaba tenerla allí, le habría gustado más sin el traje ni lo que llevase debajo.

—Si no puedo convencerte de que pruebes las gachas, ¿qué tal algo de fruta? ¿O un panecillo integral?

Nick casi ni la oyó.

—Eso está bien.

—Hay fresas lavadas y cortadas en la nevera —continuó ella—. Pondré a tostar un panecillo.

—No hace falta que me alimentes —protestó él.

—Ya lo sé. Sólo quiero darte las gracias por apoyarme y aguantarme.

—Sí. La verdad es que eres muy pesada.

—Eso también lo sé. Es un defecto que estoy intentando corregir.

Nick deseó decirle que no cambiase por él. Que desde allí, le parecía prácticamente perfecta. Por su parte, sus defectos sí que eran defectos. El primero, que defraudaba a la gente. Por ejemplo, a su hermanastro.

A ambos les había unido la desaprobación del matrimonio entre el padre de él y la madre de Todd, aunque no pudiesen ser más diferentes. Nick jugaba al fútbol y al baloncesto mientras que Todd, que sufría de fibrosis quística, era frágil y enfermizo. Aunque también era inteligente y tenía mucho sentido del humor. Eso hacía que haberlo perdido fuese mucho peor.

Todd acababan de darle el alta después de una infección pulmonar. Le había dicho a Nick que estaba bien y que se fuese a acostarse con esa chica que por fin le había dicho que sí. Mientras que su hermano, solo, había tenido dificultades para respirar. Cuando quisieron ayudarlo se le había parado el corazón. No había sido culpa de Nick, pero éste jamás se lo perdonaría.

—Toma.

Ryleigh le puso delante un cuenco con fresas y un plato con un panecillo integral con mantequilla, luego se sirvió otro cuenco con gachas y se sentó delante de la isla. Nick tardó un momento en salir de sus oscuros pensamientos. Si ella se dio cuenta, no dijo nada.

Nick se sentó a su lado y probó el panecillo.

—Está bueno.

—Es integral —le dijo ella, tomando una cucharada de gachas calientes y estudiando su reacción.

—Sigue estando bueno.

—Y es bueno para ti.

Él frunció el ceño.

—¿Cuándo te metiste a policía de la nutrición?

—Un miércoles —le respondió ella muy seria—. Creo que estaba lloviendo.

—Te estás burlando de mí.

—Sí. Y es por tu bien. Hace que seas más humilde. Alguien tiene que recordarte que eres humano.

—¿Por qué?

—Porque… Eres médico. Neumólogo pediatra. Por definición curas a niños con serias enfermedades pulmonares. Y los padres te hacen reverencias. No me malinterpretes. Lo que haces es increíble, pero tantas reverencias te hacen olvidar que te tienes que poner los pantalones metiendo primero un pie y luego el otro.

Él hizo una mueca, pero consiguió hablar en tono serio cuando le preguntó:

—¿Y tu misión es recordármelo?

—Es un trabajo sucio, pero alguien tiene que hacerlo.

Nick se dio cuenta de que tenía una ceja arqueada, le brillaban los ojos y estaba sonriendo. Aquel atrevimiento era nuevo. Y le gustaba.

—Solías tenerme más respeto.

Los ojos de Ryleigh dejaron de brillar un instante, sólo un instante. Luego ladeó la cabeza y le dijo:

—Sigo teniéndotelo, pero ya no intento impresionarte.

—Eso está claro —admitió él, terminándose el panecillo—, pero es evidente que quieres impresionar a alguien con ese traje.

—Gracias. Tengo una comida de trabajo con un grupo empresarial local. Cruza los dedos.

—No se te resistirán, Ry.

Él lo sabía bien. Ryleigh era la única mujer que le había hecho desear perder el control, aunque los años de práctica le habían permitido resistirse. Había visto a su padre implorarle a su madre para que no se fuera. Y él jamás se permitiría sentir algo tan fuerte. Nadie traspasaría sus murallas, pero tampoco defraudaría a nadie que contase con él.

Con Ryleigh había fallado en ambos aspectos, pero estaba allí, y podía compensarla.

—Espero que tengas razón —le dijo ella, cruzando los dedos—. Porque cuesta dinero conseguirlo. Voy a ver si hacen donaciones para la gala. Como sesiones de balneario y fines de semana en campos de golf. Paquetes de hotel con maravillosas cenas. Piezas de arte. Pero también quiero servicios para la propia gala. Comida. Flores. Entretenimiento. Es el principal acontecimiento del año y van a mirar con lupa mi trabajo.

—Yo doy fe de tu poder de persuasión. Si puedes conseguir que me coma un panecillo integral, conseguirás que coman de tu mano.

—Ya veremos —respondió ella, levantándose y recogiendo el plato y los cubiertos—. Voy a meter esto en el lavaplatos.

En ese momento pitó su teléfono móvil.

—¿Puedes leer el mensaje? Espero que no hayan cancelado la reunión.

Nick tomó su teléfono móvil y leyó el mensaje. Su cuerpo reaccionó incluso antes de que su mente lo comprendiese.

—Estás ovulando.

Ella se giró para mirarlo.

—¿Qué?

—Tu ovario está liberando un óvulo.

—¿Ahora mismo? ¿Cómo lo sabes?

Nick levantó el teléfono.

—No se ha puesto morado, pero dice que tu ventana fértil se abre hoy y dura cinco días. Y que el estrés puede interponerse en la concepción, así que relájate y date un masaje, medita o haz yoga.

—Creo que debería explicártelo. Es un sistema de alertas que he encontrado. Das tus datos personales y, cuando llega el momento, te envían un mensaje.

—Y ahora, ¿qué?

Ella cerró la puerta del lavaplatos.

—Ahora tienes que ayudarme a tener un bebé.

—De acuerdo. Esta noche…

—Espera. Es lunes. Siempre llegas tarde a casa. Mañana estará bien.

—Carlton puede ocuparse de todo. Era sólo una noche.

—Vendré temprano.

—¿Estás seguro?

—Completamente. A no ser que tú hayas cambiado de opinión.

Una parte de él deseó que lo hubiese hecho. La otra, cruzó los dedos para que no.

Ryleigh negó con la cabeza.

—Aquí estaré yo también.

Él deseó gritar de la emoción, pero, de repente, se preguntó qué ocurriría si aquello estropeaba su amistad.

Tenía que arriesgarse. Su matrimonio se había roto por su culpa. La había decepcionado y no volvería a hacerlo, sobre todo, después de haberle dado su palabra. No podía dar marcha atrás.

Así que era un lunes que había empezado estupendamente y que podía terminar todavía mejor.

Iba a tener sexo con Ryleigh.

Después del trabajo, Ryleigh se fue a casa. Eran casi las siete, pero Nick todavía no había llegado, lo que hizo que se sintiese aliviada. Así tendría tiempo para tranquilizarse. Había estado todo el día de los nervios, pensando que estaba a punto de tener sexo con su ex.

Abrió la puerta de la casa y entró. Encendió las luces y subió a su habitación a cambiarse. A Nick le había gustado su traje rojo, pero no le parecía apropiado dejárselo puesto. Dejó el bolso encima de la cómoda, se quitó los tacones, la falda y la chaqueta y lo guardó todo en el armario. Se quedó en braguitas y sujetador y se preguntó qué debía ponerse. Una mujer más valiente lo habría esperado desnuda, pero ella no se sentía valiente en esos momentos.

Tal vez algo de lencería sexy. Algo coqueto. Salvo que no era necesario porque lo único que tenía con Nick era un acuerdo. Así que no era buena idea, y tampoco la tenía. No le había merecido la pena comprársela desde que había dejado a Nick.

Por lo tanto, tenía dos opciones: ponerse la fea bata de casa encima de la ropa interior, o una camiseta y unos pantalones de chándal. Optó por lo segundo por motivos prácticos. Habían pasado once horas desde que le había llegado la alerta de ovulación y era posible que Nick hubiese cambiado de idea. Si era así, esperarlo vestida sería menos humillante.

Se puso una camiseta roja y blanca y unos pantalones de chándal negros, se arregló un poco el pelo, se lavó los dientes y se perfumó detrás de las orejas y en las muñecas.

—Mucha suerte —le dijo a su reflejo en el espejo.

Acababa de llegar al piso de abajo cuando la puerta principal se abrió y entró Nick. Llevaba un ramo de flores en una mano y una bolsa y una botella de vino en la otra. No parecía haber cambiado de idea.

—Hola —le dijo Ryleigh con el corazón acelerado.

Él le dio las flores.

—Son para ti.

—Gracias. No hacía falta.

—Lo sé. No es nada del otro mundo.

Era un ramo de claveles rojos envuelto en celofán verde.

A ella le aceleró el corazón todavía más y se reblandeció por dentro. Pensó que si Nick hubiese tenido un detalle así cuando habían estado casados, su matrimonio habría sobrevivido. Dejarlo había sido lo más difícil que había hecho en toda su vida, y solamente con mirarlo supo por qué.

No podía estar más guapo y más masculino, con su cazadora de cuero, la camisa y los vaqueros. Su actitud y su sonrisa ya la habían conquistado antes, pero en esa ocasión Ryleigh controlaba su corazón.

—Eres un encanto —le dijo, metiendo la nariz entre las flores.

—Recuérdalo cuando tengas que estudiar varias propuestas de proyectos y debas decidir cuál financiar.

Ella arqueó una ceja.

—¿Es un soborno?

—No, se me acaba de ocurrir, pero ¿cómo vas a rechazar a quien te ha regalado flores?

—Lo tendré en consideración —le dijo ella, deseando poder calmar sus nervios—. Voy a ponerlas en agua. ¿Tienes un jarrón?

—No que yo sepa —respondió Nick, yendo a la cocina y sacando una jarra de plástico—. ¿Qué tal esto?

—Servirá.

Ryleigh dio gracias de tener algo en lo que ocuparse. Llenó la jarra de agua, desenvolvió las flores y las puso en ella. Luego las colocó en el centro de la isla y dijo:

—Muy bonitas.

Nick dejó la bolsa encima y sacó unas cajitas de comida para llevar.

—He parado en Peretti y he comprado una botella de vino y algo de comer.

Ella lo miró fijamente. Aquello no era precisamente la recreación de su primera cita, pero casi. La misma comida seguida por la misma actividad física. La diferencia era que, en esos momentos, Ryleigh sabía lo que estaba haciendo. Más o menos.

Se le volvió a acelerar el corazón. Estaba tan guapo, tan atractivo. Era todo un detalle que se estuviese esforzando tanto, pero ella no entendía el motivo y eso la ponía todavía más nerviosa.

¿Qué iban a hacer? ¿Cenar, beber el vino, acostarse? ¿O acostarse, cenar y beber el vino? ¿Les apetecería comer algo después de…? ¿O se iría cada uno a su rincón? ¿Debía dar ella el primer paso? Y, si era así, ¿cuál debía ser?

Apoyó la cadera en la isla y se cruzó de brazos.

—¿Qué tal tu día? ¿Tenías mucho trabajo acumulado después del fin de semana? Supongo que no, porque ya estás en casa. Quiero decir, que me has dicho esta mañana que vendrías, pero a veces no se puede. Al fin y al cabo, eres médico y es una época complicada para los neumólogos. Los niños vuelven al colegio y comparten todos los virus del universo con sus amigos y familias. Las alergias causan asma. Por no mencionar el deporte…

Él le llevó un dedo a los labios para que se callase.

—Respira. Si lo necesitas, tengo oxígeno en el coche.

—¿De verdad?

—No —respondió Nick, mirándola fijamente—. Estás nerviosa.

—¿Cómo te has dado cuenta?

—¿Además de por el monólogo? —le preguntó él—. ¿Estás segura de que quieres hacer esto?

—Sí. ¿Has cambiado tú de idea?

—He pedido que no me molesten esta noche, y que llamen al doctor Gallagher si hay alguna urgencia —le contó él, mirándola con intensidad—. Abriré el vino. Ocúpate tú de la comida. Nos sentaremos y… hablaremos.

—Me parece un buen plan.

Nick abrió la botella con pericia mientras ella colocaba unos palitos de mozzarella y unos calabacines fritos con calamares en un plato. Él llevó dos copas con el vino al salón y las dejó encima de la mesa. Luego fue a encender la chimenea antes de recorrer la habitación para apagar casi todas las luces. Era muy romántico.

Pero Ryleigh se dijo que estaba con Nick. Y que tenía un objetivo. La situación se estaba complicando más de lo necesario. Eso era lo que la estaba poniendo nerviosa. Que tenía que separar los sentimientos del sexo.

Tenía que actuar como un hombre.

Llevó la bandeja con la comida a la otra habitación y dijo en un susurro:

—Comida, vino y hablar.

La dejó en la mesa, tomó una copa de vino y se sentó en el sofá con los pies debajo del cuerpo. Nick se sentó al otro lado, lo suficientemente cerca para que Ryleigh pudiese notar el calor de su cuerpo. En algún momento se había quitado la chaqueta, pero con la camisa también estaba muy masculino.

—Entonces —empezó ella—, cuéntame qué tal tu día. De verdad.

—He tenido mucho trabajo. Por todos los motivos que has mencionado antes —comentó Nick riendo—. Los niños se ponen enfermos en esta época del año. Juegan al fútbol. Hay polen y polvo. Por no mencionar el humo que llega al valle de los incendios de California. Todo eso les causa problemas respiratorios.

Ryleigh se bebió el vino mientras él hablaba.

—Es una suerte que el doctor Gallagher pueda descargarte de trabajo.

—Todavía no es seguro que vaya a quedarse.

—Pero si es un buen médico.

—Es probable que se quede.

Nick se levantó y fue a la cocina a por la botella de vino para rellenar la copa de Ryleigh. Luego tomó un palito de mozzarella y volvió a sentarse, en esa ocasión más cerca de ella, de manera que sus muslos se tocaron.

—Ahora, cuéntame qué tal tu día. ¿Has conseguido ganarte a los empresarios?

—La reunión ha ido bien. Han sido muy generosos. Casi todos conocían ya lo que hacemos.

Mientras hablaba y bebía vino, Ryleigh empezó a relajarse. El fuego, pero sobre todo el hombre, hicieron que sintiese calor por todo el cuerpo.

—Creo que todo va a salir bien.

Y entonces fue cuando Nick puso la mano en su mejilla y la besó.

Capítulo 5

FUE tan repentino que Ryleigh se quedó sin habla, lo que no resultó ser un problema, dado que tenía la boca ocupada. Nick la besó despacio, con cuidado, y luego recorrió su barbilla y su mandíbula a besos hasta llegar a la zona de detrás de la oreja, que era especialmente sensible, y chupó con fuerza. Ryleigh notó como una corriente eléctrica por todo el cuerpo. Lo oyó respirar, deprisa, entrecortadamente.

Nick se detuvo.

—Hueles muy bien.

—Gracias —respondió ella, agarrando la copa con tanta fuerza que pensó que iba a romperla—. Tú también.

—Me alegra saberlo.

—¿Qué ha sido eso? ¿El ataque de la serpiente?

—Si tú lo dices —le dijo él en tono divertido, sensual—. También podríamos llamarlo el rompehielos. Es para deshacerse de los nervios. No es un masaje, ni meditación, pero he pensado que te ayudaría.

—Y has acertado. Me ha gustado.

—Pues todavía hay más. ¿Estás preparada?

Ella asintió, incapaz de articular palabra, demasiado bloqueada por el deseo.

Nick le quitó la copa de vino de la mano y la dejó al lado de la suya.

—Es la última vez que voy a preguntártelo. No has cambiado de opinión, ¿verdad?

—No.

El hecho de que lo desease de verdad, era una inesperada ventaja a la hora de quedarse embarazada.

—De acuerdo.

Nick se levantó y le tendió la mano.

Ella la aceptó y se dejó llevar.

—De acuerdo.

Nick la guió escaleras arriba, como había hecho tantas otras veces, salvo que ya no estaban casados. Eso no importaba. Ryleigh lo deseaba tanto que supo que no necesitaba estar enamorada para sentir aquello.

Al llegar a lo alto de las escaleras, Nick entró y le dio al interruptor que había al lado de la puerta. La lámpara de la mesita de noche se encendió. Como había hecho tantas otras veces, se acercó al lado de la cama que estaba más cerca del balcón. Las cortinas estaban cerradas, encerrándolos en un mundo privado en el que estaban sólo los dos.

Apartaron las sábanas juntos, sin dejar de mirarse. Luego Nick se sacó la camisa de los pantalones y se desabrochó el primer botón.

A Ryleigh se le secó la boca. Nick siguió desabrochándose y ella contuvo la respiración mientras esperaba a que se quitase la camisa. Para su decepción, no lo hizo.

—¿Tienes alguna información más que debas compartir conmigo? —le preguntó con voz ronca, profunda, sexy.

—¿Acerca de? —preguntó ella.

—La mejor postura para lograr la concepción.

Ella negó con la cabeza.

—Ya te he dicho que hay dos corrientes y que…

—Ningún estudio demuestra ninguna de las dos —la interrumpió él sonriendo.

A ella le temblaron las piernas.

Nick rodeó la cama y se detuvo delante de ella. Enterró las manos en su pelo.

—Pues vamos a hacer nuestro propio estudio —añadió.

—Escribiremos un documento.

—O algo.

Nick bajó la cabeza y la besó con ternura, de manera casta. Y Ryleigh dejó que la invadiesen sensaciones que ya conocía. Metió las manos por debajo de su camisa abierta y apoyó las palmas en su cintura. Tenía la piel tan caliente que no pudo evitar seguir explorando. Y se sintió invadida por unas emociones que recordaba de otro tiempo, que bien podría haber sido el día anterior.

Seguía deseándolo como antes.

Él apartó la mano de su rostro y la puso en la parte baja de su espalda, justo encima del trasero, para acercarla más a su cuerpo. Ryleigh notó su deseo.

Como antes.

Al saber que Nick seguía deseándola, la pasión reprimida se desbordó en su interior, y le devolvió el beso, poniendo en él toda la frustración acumulada en los dos últimos años. Su cuerpo estaba tan en sintonía con el de él que Ryleigh notó el instante en el que la ternura se convertía en desenfreno.

Tal vez su matrimonio hubiese muerto, pero la atracción y el deseo seguían muy vivos. A ambos se les olvidó el tema de la concepción y sus cuerpos recordaron cómo habían estado juntos en el pasado.

Ryleigh le acarició el pecho y notó cómo sus pezones se endurecían. Él tomó aire.

—Eso no es justo —protestó.

Ella levantó la vista y sonrió.

—Yo no he dicho que lo sea.

—De acuerdo, pero acuérdate de que has empezado tú —le dijo Nick, retándola con la mirada.

Agarró el borde de su camiseta y se la quitó por la cabeza antes de volver a apretarla contra su cuerpo.

Ryleigh notó las manos de Nick en su espalda justo antes de que se le abriese el sujetador. Llevó las manos a los vaqueros de él, que gimió. La pasión aumentó un poco más. Nick le bajó los pantalones de chándal mientras ella luchaba con su cinturón y su cremallera. Y por fin se quedaron desnudos. Nick la tumbó en la cama y se puso a su lado.

Le acarició un pecho y frotó el pezón con el dedo pulgar, haciendo que Ryleigh se estremeciese de placer. Con la otra mano le acarició primero el vientre, y luego entre las piernas. A ella le costaba respirar. Movió las caderas instintivamente para aumentar el placer de las caricias.

Nick introdujo un dedo en su interior y ella gimió. Él la besó en ese instante, absorbiendo el gemido. Luego sonrió, sabía lo que necesitaba Ryleigh, pero siguió jugando con las manos y con la boca.

La tensión y el deseo fueron creciendo hasta que Ryleigh notó que explotaba por dentro. Él la abrazó hasta que se hubo recuperado. Luego se colocó encima y le abrió las piernas. Y ella sintió cómo el placer volvía al crecer al tener su erección dentro.

Nick empezó a respirar con dificultad. Tenía los ojos brillantes. Luego gimió y se quedó inmóvil un instante, justo antes de enterrar la cabeza en su cuello. Ryleigh volvió a llegar al clímax un segundo después.

Luego Nick la abrazó durante mucho tiempo, y ella no se sintió preparada cuando se apartó.

Nick se tumbó boca arriba y dijo:

—Guau.

—Sí, guau —repitió ella, suspirando.

Unos segundos después, Nick se había apoyado en el codo y la estaba mirando.

—Creo que puedo decir que mantenerse en posición prona no reduce las posibilidades de concepción.

—Ah —comentó Ryleigh sonriendo—. Un hombre que escucha y recuerda. Eres un fenómeno, doctor.

—Pues puedo hacerlo todavía mejor —le aseguró él, dándole un beso en la frente antes de sacar unos calzoncillos de un cajón para ponérselos—. Quédate aquí, ahora vuelvo. Y relájate.

Ella se echó a reír mientras se tapaba con la colcha. No se habría movido ni aunque hubiese habido un incendio. Tenía todo el cuerpo laxo, completamente saciado, pero en cuanto hubo recuperado el aliento, se dio cuenta de lo que había ocurrido.

Era posible que Nick y ella acabasen de hacer un bebé.

Pero Nick y ella ya no estaban juntos. No eran una pareja que fuese a emocionarse al emprender aquel viaje. Eso la entristeció un poco, pero supo que podía arreglarlo. Sólo tenía que pensar en que iba a conseguir lo que más quería.

Nick apareció con la botella de vino y dos copas, que dejó en la mesita de noche, al lado de Ryleigh.

—Te he traído algo.

—Qué encanto.

—Soy un tipo encantador.

—Sí, es verdad.

Nick le colocó las almohadas en la espalda para que se sentase. Luego sirvió el vino y le dio una copa. Tomó la otra y se sentó a su lado. Ella pensó que no eran los típicos mimos que solían seguir al coito, pero no tenía motivos para esperarlos. Eso habría sido demasiado personal. Y lo suyo era sólo una cuestión biológica.

—¿Por qué quieres que brindemos? —le preguntó Nick.

Ella lo pensó un momento antes de decir:

—Por el futuro. Porque ambos consigamos lo que queremos.

—Me parece bien —le dijo él—. Que todos tus sueños se hagan realidad.

Aquellas palabras le llegaron a Ryleigh al corazón. Entonces se dio cuenta de que aquello no era como antes. La experiencia, el sexo, jamás había sido tan intenso, y no era sólo porque hubiesen intentado hacer un bebé.

Era diferente porque tenía toda la atención de Nick para ella, cosa que no recordaba que hubiese ocurrido nunca cuando habían estado casados.

Eran amigos y ella no quería estropear eso, aunque lo pondría en riesgo si tenían muchas noches como aquélla. Con un poco de suerte, habrían conseguido su objetivo. Si era así, no tendría que volver a ver a Nick fuera del hospital.

Cruzó los dedos e intentó relajarse.

El sábado por la mañana, Nick cerró la puerta de casa y siguió a Ryleigh hasta su todoterreno. Lo arrancó y fueron en dirección al Centro Médico Mercy.

No todos los meses tenía ganas de ir al consultorio especializado en asma infantil, pero en esa ocasión iba con Ryleigh. Ése no era el único motivo por el que estaba de tan excelente humor, pero ayudaba. El otro motivo era que habían mantenido sexo en noches alternas desde que se había abierto la ventana fértil de Ryleigh, que le había informado de que hacerlo todas las noches podía afectar a la calidad del esperma.

Él le había contestado que tenía espermatozoides suficientes para hacerlo todas las noches y conseguir el objetivo, pero, al parecer, Ryleigh no estaba de acuerdo. Mientras tanto, él intentaba no pensar en lo que ocurriría si se quedaba embarazada.

O si no.

¿Se buscaría a otro? La idea no le gustaba nada.

—¿Nick?

—¿Qué? —le preguntó él, mirándola.

—¿Ocurre algo?

—No, ¿por qué?

Ryleigh iba agarrada al asa que había al lado derecho de su cabeza.

—Estás yendo demasiado rápido.

Él miró el velocímetro y se dio cuenta de que era cierto, dejó de pisar el acelerador.

—Lo siento. Estaba pensando.

Su parte más racional le dijo que lo más probable era que, si no se quedaba embarazada, se haría alguna prueba médica para asegurarse de que no tenía ningún problema. Él también se las haría, y si resultaba que el problema lo tenía él… No merecía la pena preocuparse antes de tiempo, pero le costaba no hacerlo. Después de haber perdido a Todd, había aprendido a prepararse para lo peor.

Ryleigh lo miró justo cuando estaba tomando la carretera 215.

—¿Y cuántos niños suelen venir a estos consultorios?

—Depende. A veces vienen sólo los padres a informarse —le contestó él—. Hemos ido intentando adaptarnos desde que empezamos.

—¿Hemos?

—El equipo de neumología del hospital y yo.

—¿Son voluntarios?

—El director es voluntario. Tom es empleado, viene a ayudar al grupo de mujeres a instalar los equipos y se asegura de que hay siempre un experto para calcular el volumen pulmonar de los niños. Los terapeutas cobran por horas.

—¿Qué es el volumen pulmonar? —preguntó ella, preparada para tomar notas en un cuaderno.

—Hacemos soplar a los niños en un medidor del flujo respiratorio para ver cuál es la mayor velocidad a la que pueden exhalar. Si no alcanzan el objetivo quiere decir que las vías respiratorias se les están empezando a cerrar y que es necesario intervenir. A menudo les recetamos un nebulizador. Si eso no funciona, es posible que el niño tenga que ir a urgencias.

Y, hablando de aire, hacía mucho tiempo que el interior de su coche no había olido tan bien… Probablemente desde la última vez que Ryleigh se había subido en él. Nick había seguido oliendo su fragancia hasta mucho después de que se hubiese marchado. Allí y también en casa. Hasta que por fin se había dado cuenta de que estaba solo.

Aunque ya no se sentía solo, era demasiado agradable tenerla cerca y saber que no volvía por las noches a una casa vacía. Cuando se marchase… volvería a tener que pasar por el mismo proceso, pero lo superaría. Estaba seguro, sabía que era capaz de controlar sus sentimientos. Nunca se dejaba llevar.

—¿Y cuáles han sido esas adaptaciones? —le preguntó ella.

—¿Qué?

—Que cuáles han sido las adaptaciones que habéis ido haciendo.

—Ah —dijo Nick. Necesitaba centrarse—. Ahora hago observaciones generales acerca de lo que es el asma, de las posibles causas de un episodio y qué hacer cuando hay uno.

—Buena información.

—Hoy lo haremos en la sala de reuniones, así que habrá folletos y proyectaremos una presentación para que todo el mundo pueda seguirla. Luego veré a los niños y a sus padres de uno en uno, para responder a sus preguntas.

—De acuerdo —dijo ella, cerrando su cuaderno y metiéndolo en el bolso.

—¿Vas a colarte en mi fiesta para escribir un informe?

Ella asintió.

—El proyecto está financiado por las Organizaciones Benéficas Médicas Infantiles. Así que mi trabajo consiste en comprobar que el dinero está bien invertido. ¿Esperas tener éxito con el consultorio?

—Sí. Es una época del año difícil para los niños y los adultos con problemas respiratorios. Y el grupo de mujeres nos hace mucha publicidad.

Al llegar al aparcamiento del Centro Médico Mercy, Nick giró a la izquierda y aparcó cerca del hospital. Cuando se acercaron andando a las puertas automáticas, éstas se abrieron de par en par. Una vez dentro, sus pasos retumbaron en los suelos de mármol. Las claraboyas hacían que la luz inundase la entrada. Giraron a la izquierda y avanzaron por un pasillo hasta llegar a un trípode que anunciaba el consultorio de asma.

Una joven morena estaba sentada a una mesa justo a la entrada.

—Hola, doctor Damian.

—Me alegro de verte, Laura —dijo él, agarrando a Ryleigh por la cintura y controlando el impulso de apretarla contra su cuerpo—. Ésta es Ryleigh Evans, coordinadora regional de las Organizaciones Benéficas Médicas Infantiles.

—Encantada de conocerla.

Ryleigh sonrió.

—Igualmente. Hacéis un gran trabajo.

—No lo conseguiríamos si no hubiese voluntarios. Laura tiene la responsabilidad de recibir a la gente y hacer que rellenen los documentos con su información médica básica. Luego metemos los resultados de las pruebas que hacemos a los niños en el programa informático del hospital, para que si acuden a urgencias ya haya algo sobre ellos. Eso acelera el tratamiento.

—Suena estupendamente —comentó Ryleigh.

—Creo que lo están esperando, doctor —dijo Laura.

En la sala había varias filas con sillas a un lado, y tres mesas para realizar entrevistas individuales al otro. En cada una de ellas había un ordenador con un terapeuta respiratorio para hacer las espirometrías.

—Tengo que hacer mi trabajo —dijo Nick.

—Yo me quedaré por aquí mirando —contestó ella.

Nick asintió y fue hacia la parte delantera de la sala.

—Hola y muchas gracias por venir. Soy el doctor Nick Damian, neumólogo pediatra. Trabajo con niños y jóvenes de hasta dieciocho años que han sido diagnosticados de problemas pulmonares, aunque hoy vamos a centrarnos concretamente en el asma.

Había dado aquel discurso tantas veces que habría podido repetirlo dormido. Primero ponía fotografías de una vía respiratoria normal y otra constreñida. Luego hablaba de las principales causas del asma: el polen, un virus del resfriado o de la gripe, el ejercicio físico.

Por último, subrayaba la necesidad de entender que había excelentes tratamientos y medicamentos disponibles y otros nuevos y mejores que iban saliendo al mercado.

Si Todd hubiese seguido vivo, si él no lo hubiese estropeado todo y no lo hubiese dejado solo, se habría podido prolongar su vida con nuevas terapias y medicinas. Los pacientes con fibrosis quística vivían más años y, donde había vida, había esperanza.

Pero Todd ya no estaba allí y Nick jamás se lo perdonaría. Lo único que podía hacer era ayudar a los pacientes que lo necesitaban. Jamás volvería a fallarle a nadie.

Su mirada se posó automáticamente en Ryleigh, que estaba sentada en la última fila. Nick se sentía responsable del fracaso de su matrimonio y estaba haciendo todo lo posible por compensarla. Aunque, al mismo tiempo, también estaba disfrutando mucho haciéndole el amor.

Nick miró a los pacientes que tenía delante.

—Ya pueden hacerme las preguntas que deseen.

Pasó diez minutos respondiendo preguntas y luego anunció que iba a valorar los resultados de las espirometrías. Cuando hubo terminado, le dio la mano a los voluntarios. Una de ellas era Harlow Marcelli, una morena de ojos verdes a la que solía ver en la UCI pediátrica.

—Buen trabajo, Marcelli —le dijo.

—Gracias, doctor —respondió ella, cerrando el ordenador—. ¿Cuándo va a librar un sábado para venir a las clases de golf?

—Me temo que no juego al golf.

—Y supongo que tiene algo más importante que hacer.

Lo primero que se le pasó a Nick por la cabeza fue Ryleigh. Le gustaba estar con ella, pero no podía hacerlo público.

—La verdad es que no.

En ese momento se acercó Ryleigh por detrás. Su perfume puso alerta todos los sentidos de Nick.

—¿Nick?

Él se dio la vuelta y vio que no estaba sola, sino con un niño y una mujer que debía de ser su madre.

—Éstos son Marilyn y su hijo, David Negri.

—Encantado —dijo Nick, dándoles la mano—. ¿Dónde han oído hablar del consultorio?

—Había unos folletos en el colegio y le pedí a mi madre que me trajese —respondió el chico.

—¿Cuántos años tienes?

—Trece. Estoy en octavo.

—¿Y tienes pensado jugar al fútbol el año que viene? —le preguntó Nick.

—Me gustaría poder hacerlo ya, pero mi madre no me deja —le contestó el chico, mirando a su madre con hostilidad—. Le preocupa mi asma.

—Tengo motivos —respondió la madre—. La última vez que jugó terminamos en urgencias porque no podía respirar. Me dio un susto de muerte. Y no entiende que no quiera volver a pasar por ello. En especial, siendo madre soltera.

—Lo comprendo —dijo Nick—, pero siempre hay maneras de tratar la enfermedad para que eso no vuelva a ocurrir.

—¿Como cuáles?

—Utilizando la medicación adecuada antes de hacer ejercicio. Posiblemente, un inhalador.

David frunció el ceño.

—¿Ese tubo con una cosa para chupar?

Nick asintió.

—¿De verdad tengo que utilizarlo? —preguntó el chico.

—Si quieres jugar, sí.

—Todos mis amigos se reirán de mí.

—En ese caso, no son tus amigos. Si ser responsable de tus medicamentos te hace sentir inferior, únete al club. Hay muchos deportistas profesionales asmáticos. Y hacen lo que tienen que hacer para poder jugar.

—¿Qué hace el inhalador? —preguntó la madre.

—Abre las vías respiratorias y evita una crisis. Mi trabajo consiste en tratar la enfermedad, no sólo mientras David sea un niño. También tengo que evitar que los pulmones sufran y eso le afecte de adulto.

Marilyn no parecía muy convencida.

—¿Tiene hijos, doctor?

—No —respondió él, mirando a Ryleigh a los ojos y preguntándose qué estaría pensando.

—Si los tuviera, y fuesen asmáticos, ¿les dejaría practicar deportes?

—Sí. Con la medicación adecuada, no hay motivos para eliminar el deporte.

—¿Ves, mamá? —dijo el chico—. Tienes que dejar que me apunte. Si no, el año que viene todo el mundo jugará mejor que yo. Además, Eric va a ir también.

—¿Si Eric se tirase a un pozo tú lo harías también? —le preguntó Nick.

—Ya sé lo que quiere decir, pero no quiero jugar al fútbol sólo porque lo haga él. Siempre he querido hacerlo, desde niño.

A Nick le entraron ganas de echarse a reír, pero se contuvo.

—Si es lo que quieres, deberías intentarlo, pero tienen que hacerte un examen médico antes. Habla con tu médico.

—¿Tiene una tarjeta? —le preguntó Marylin a Nick.

Éste tomó una tarjeta que había encima de la mesa.

—En este folleto está mi número.

—Entonces, ¿vas a dejarme jugar, mamá? —preguntó el chico esperanzado.

—Eso parece —admitió ella—, siempre y cuando el doctor Damian nos dé su aprobación.

David sonrió por primera vez.

—Gracias.

—No me las des. Tú viste el folleto en el colegio y has traído a tu madre. Ha sido gracias a ti.

El chico sonrió de oreja a oreja.

—Sería genial que viniese a un partido.

Nick no supo qué decir. Los pacientes lo necesitaban como médico, no como amigo, pero ese chico tenía algo especial. Y le gustó poder ayudarlo a conseguir su sueño.

—Sería estupendo —respondió por fin.

La madre miró a Ryleigh.

—Gracias por habernos presentado.

—Yo no he hecho nada —respondió ésta—, pero me alegra ver a David tan contento.

—A mí también —dijo Marylin sonriendo. Luego miró a Nick—. Algún día será un padre estupendo, doctor.

Nick se quedó mirando a Ryleigh, que se estaba alejando. Podía estar embarazada de él en ese instante. Y eso lo convertiría a él, desde un punto de vista biológico, en padre. Se emocionó sólo de pensarlo, pero se controló.

Si no lo hacía, lo pagaría con creces.

Capítulo 6

ERA sábado por la noche y Ryleigh estaba sola.

Hasta que se había mudado a vivir con Nick había pasado casi todos los sábados por la noche sola, pero esa noche no se sentía bien. Se preparó una ensalada e intentó animarse. Tal vez no estaba bien porque había visto a Nick muy pensativo después del consultorio, después de que aquella madre le dijese que algún día sería un padre estupendo. La había llevado a casa y luego le había dicho que tenía cosas que hacer.

Ella pensó que era cierto, Nick podría ser un buen padre, pero aquél era un tema que no le interesaba. Eso la entristeció y se dijo que tenía que superarlo. Nick Damian no había cambiado desde que lo había dejado.

Se sentó delante de la isla a comer la ensalada mientras hojeaba la sección de venta de casas del periódico y entonces oyó que se abría y se cerraba la puerta y se le aceleró el corazón.

Se imaginó que Nick aparecería en la cocina en cualquier momento y no se equivocó.

—Hola —dijo, yendo hacia la nevera para sacar de ella una botella de agua.

Parecía cansado.

—Hola —le respondió Ryleigh—. Si hubiese sabido que ibas a venir a cenar, habría hecho una ensalada más grande.

Él dio un buen trago a la botella y la miró.

—Ya he cenado.

—Bien. El consultorio de asma ha sido un éxito, ¿no?

—Sí. ¿Qué estás leyendo? —le preguntó Nick, apoyando los antebrazos en la encimera de granito.

—La sección inmobiliaria.

—Ah.

—¿Te acuerdas de cómo se llamaba la agente que nos vendió esta casa? —le preguntó ella—. Me cayó muy bien.

—Tengo su tarjeta en el escritorio. ¿Vas a buscar algo?

Ella no pudo responder porque tenía la boca llena de ensalada, pero estudió su expresión. O Nick seguía muy pensativo, o había algo que no le gustaba.

Tragó y le contestó:

—Estoy pensando en mudarme. El apartamento es horrible. Necesito una casa, ya sea de alquiler o comprada.

—Es mejor que compres —le aconsejó él.

—¿Por qué?

—Porque te deduces impuestos y no te pueden echar. Además, es un buen momento para comprar. Yo podría ayudarte si necesitases una entrada.

—No me hará falta, gracias.

—Bien.

—Me has convencido, tengo que comprarme una casa. Te has equivocado de vocación.

Él rodeó la isla y se sentó a su lado. El olor de su piel la envolvió y Ryleigh notó cómo se le encogía el estómago. Deseó pegarse a él, pero aquello no formaba parte de su trato.

—¿Por qué dices que me he equivocado de vocación?

—Porque habrías sido un buen agente inmobiliario.

—No es un trabajo para mí. Hay demasiada presión.

—¿Demasiada presión? ¿No te parece más duro ayudar a un niño con problemas respiratorios?

—Es diferente.

—De todos modos, creo que habrías tenido éxito en cualquier cosa, aunque tienes un don para la medicina.

—¿Por qué dices eso?

—Para empezar, porque en el hospital eres toda una leyenda.

—¿Una leyenda? Eso me hace sentir viejo.

—Cuéntame, ¿por qué decidiste hacerte médico, en vez de, por ejemplo, agente inmobiliario?

Él se encogió de hombros.

—Se me dan bien las ciencias y las matemáticas.

—Podrías haber sido profesor, o ingeniero. Cualquier cosa. ¿Por qué médico?

—Es sólo un trabajo.

—De verdad quiero saber por qué decidiste hacerte médico, Nick. Y antes de que intentes distraerme, te diré que no va a funcionar.

—¿De verdad?

—De verdad.

Él tardó unos segundos en rendirse, luego, asintió.

—Sabes que tuve un hermanastro.

—Sí, Todd.

—Sí —dijo él, poniéndose muy serio—. Éramos polos opuestos. Él siempre estaba enfermo, yo era un atleta. Lo único que teníamos en común era que a ninguno de los dos le hacía gracia que nuestros padres fuesen a casarse.

—Todavía lo echas de menos. ¿Cómo murió?

—Todd tenía fibrosis quística.

—¿Qué más pasó, Nick? Cuéntamelo.

Él negó con la cabeza, se levantó y retrocedió.

—Iré a buscarte la tarjeta de la agente inmobiliaria.

Y se marchó. Ryleigh intentó no tomárselo de manera personal.

Nick era su amigo y no le gustaba verlo sufrir, quería ayudarlo. Recordó cómo lo habían mirado los padres, como a un dios con todas las respuestas. Pero era sólo un hombre. Listo y guapo, pero con sus defectos y debilidades, como todos.

Y lo peor era que, después de darse cuenta de aquello, a ella le gustaba todavía más.

Al día siguiente Nick acompañó a Ryleigh a ver una casa mientras la agente inmobiliaria se quedaba fuera. A ambos les había gustado la eficacia y sensibilidad de Shelley Peck nada más conocerla.

Nick miró por la ventana del salón de la casa y comentó:

—Me ha sorprendido un poco que hayas querido ver una casa hoy. Tan pronto.

—Alguien canceló su cita con Shelley, así que la he aprovechado yo —respondió ella.

—No me refería a eso, sino a que no sabía que tuvieses tanta prisa.

—Fuiste tú quien me convenció para que comprase. Para que me instalase. Por si acaso…

Por si acaso ya estaba embarazada.

—¿Qué te parece esta casa?

Era grande, cómoda, tenía encanto.

—No hay sistema de seguridad —dijo Nick.

—No es un factor decisivo.

—En mi opinión, sí que lo es.

Porque Nick quería protegerla. Siempre había sido así y, probablemente, siempre lo sería.

—Podría instalar uno. Si me gustase todo lo demás.

—¿Te gusta?

—No estoy segura. Los techos altos son agradables y la moldura, preciosa.

—Son demasiado altos. Será más difícil calentar y enfriar la casa.

Ella se echó a reír, calentando todos los rincones de su alma.

—Tienes razón. Vamos a ver la siguiente.

Salieron de la casa y Shelley la cerró con llave.

Luego subieron al coche.

Durante el trayecto estuvieron en silencio. Hasta llegar a otra casa de dos pisos con un pequeño jardín delantero.

Recorrieron la casa, de cinco habitaciones, incluida una en la planta baja, con baño propio.

—¿Qué te parece? —le preguntó Ryleigh a Nick cuando se hubieron quedado solos.

—La moqueta está muy gastada. Y tiene piscina.

—Sí —dijo ella emocionada—. ¿No es genial?

—No tiene valla. Un niño pequeño podría caerse.

Ella asintió y frunció el ceño.

—No creo que sea tanto problema poner una.

—Si te gusta la casa —le dijo Nick.

Una parte de él esperaba que le encantase y quisiera mudarse al día siguiente. Y otra, esperaba que la odiase y se quedase con él un poco más. Ambas necesitaban terapia.

—Me gusta mucho, pero quiero ver más.

Él asintió.

—Vamos.

Cuando llegaron a la última casa Nick se dio cuenta de que a Ryleigh le gustaba mucho.

Una de las cosas que siempre le había gustado de ella era su transparencia. Siempre se sabía si estaba contenta, triste, enfadada o sorprendida.

Shelley también se dio cuenta.

—Creo que podría ser ésta. Habladlo vosotros. Yo os esperaré en el coche.

Cuando la puerta de la casa se cerró, Nick le preguntó a Ryleigh.

—¿Te gusta?

—Me gusta mucho —le confirmó ella—. Me encanta el suelo de baldosas. Va muy bien con las paredes color crema.

—La piscina ocupa casi todo el jardín.

—Pero tiene valla.

—No tiene suficiente césped para que juegue un niño.

—Hay un poco a la derecha. Y el parque está al otro lado de la calle.

—¿No será demasiado ruidosa?

—No. No parece que haya mucho tráfico. Y es la única que tiene chimenea.

—Estás en Las Vegas. No te hace falta chimenea —razonó Nick.

Aunque su casa la tenía y era muy romántico hacer el amor delante.

—¿No te la imaginas decorada con guirnaldas en Navidad?

—La verdad es que no.

Nick se estaba imaginando su casa sin ella, y el vacío que iba a dejar.

—Eso es porque no eres nada banal.

—Puedo vivir sin ello.

—Yo no. Y el dormitorio principal es grande y tiene mucha luz. ¿No te ha encantado la bañera con jacuzzi?

No después de haberse imaginado allí con ella. Desnudos.

—El armario es demasiado grande.

—¿Qué? —preguntó ella alucinada—. Ningún armario es demasiado grande.

—Si tú lo dices.

—¿Qué te pasa hoy, Nick?

—Nada. ¿Por qué?

—Porque cuando compramos la casa juntos no ponías tantas pegas. Además, en esta ocasión no tienes derecho a voto.

—¿No me has dicho que querías mi opinión?

—Sí, pero no quiero que todo sean cosas negativas.

Y Nick no quería dejarla marchar de su casa aunque sabía que no podría volver a tenerla y que, aunque volviese con él, la defraudaría otra vez.

—Tienes razón, deberías hacer una oferta para comprar esta casa.

Capítulo 7

A NICK no le estaba gustando aquel lunes tanto como el anterior. Esa mañana no había visto a Ryleigh. Y su ventana de fertilidad se había cerrado hacía muchos días.

Estaba sintiendo cosas que eran inaceptables y que iban en contra de sus normas: no necesitar a nadie, no implicarse emocionalmente. Pero con Ryleigh era demasiado fácil romper esas normas.

Por eso aquel lunes estaba siendo un desastre, y eso que sólo eran las doce del mediodía.

En esos momentos estaba en la cafetería, a punto de comer. Vio una mesa vacía al fondo y fue hacia ella. Tenía ganas de estar solo.

Acababa de terminarse el sándwich de pavo y había empezado con un cuenco de fresas cuando vio que Carlton Gallagher iba hacia él. Iba vestido con pantalón gris de vestir, camisa y corbata, y llevaba el estetoscopio alrededor del cuello.

Nick se preguntó si todas las mujeres lo estarían mirando porque iba vestido así. O por las canas que tenía en la sien. ¿Acaso sería por sus ojos marrones? ¿O por su misterioso y permanente bronceado?

Entonces se dio cuenta de que lo que estaba sintiendo eran celos.

Y se le hizo un nudo en el estómago al ver que Ryleigh doblaba la esquina y lo saludaba mientras seguía al otro médico. Era evidente que iban a comer juntos.

—Hola, Nick —le dijo Ryleigh sonriendo—. Me he encontrado con Carlton en el pasillo. Se ha pasado casi toda la noche en el hospital, con la familia de un paciente enfermo, así que me ha dado pena y lo he invitado a comer.

Gallagher parecía estar de muy buen humor, aunque cansado.

—¿Te importa si nos sentamos contigo? —le preguntó a Nick.

—No —mintió éste.

—¡Qué fin de semana! —comentó Gallagher mientras desenvolvía su sándwich.

—Sí —dijo él, acordándose de que la gerente lo había llamado para plantearle una serie de problemas—. Con respecto a Margo…

—La gerente —dijo Ryleigh mientras empezaba a tomarse la sopa de verduras—. Siempre me ha caído bien.

—Sí, y el sentimiento es mutuo, pero no está contenta —comentó Nick.

—Yo creo que le gusta no estar contenta —intervino Gallagher, que no parecía nada intimidado. Es como una rosa: bonita a la vista, pero con muchas espinas.

Ryleigh rió y Nick tuvo que admitir que el otro médico no iba desencaminado.

—Pues ten cuidado, no vaya a pincharte —le dijo.

—¿Qué he hecho ahora?

—Obstruir el flujo de trabajo.

—¿Cómo?

Nick pensó que aquello estaba siendo demasiado divertido, y se sintió culpable porque Gallagher estaba en desventaja, ya que no había dormido.

—Has estado de guardia este fin de semana y necesita las facturas de todo el trabajo que has hecho aquí en el hospital.

—Las tengo en el coche. No tenía pacientes esta mañana y he estado pendiente de un bebé de dos años que estaba muy mal.

—¿Niño o niña? —se interesó Ryleigh.

—Niño. Ya está mucho mejor —le contestó Gallagher, mirándola a los ojos—. Pensaba llevarle los papeles a Margo después de la comida. ¿Qué más?

Nick supo que debía callarse, pero no fue capaz de hacerlo.

—Necesita las notas que has tomado sobre tus pacientes. Al parecer, la transcriptora estaba de los nervios.

—Ya he hablado con Connie y le he prometido que le llevaría la información a su despacho —dijo Gallagher en tono tranquilo—. La serenaré cuando vaya.

Nick pensó que debía de dársele bien engatusar a las mujeres.

—He dejado lo mejor para el final —le dijo.

—De acuerdo.

—Margo me ha dicho que te dejó bien claro que no se pueden sacar los gráficos del despacho.

—Eso es verdad.

—Pues Margo no está de acuerdo. Está convencida de que has violado esa norma fundamental.

—Estaba de guardia y necesitaba la historia de uno de tus pacientes. ¿Por qué no ha hablado conmigo?

—Se lo tendrás que preguntar a ella.

—Lo haré.

—Pues buena suerte —le deseó Nick, casi sintiendo pena por él—. No es nada fácil.

—Ni yo tampoco, pero tal vez sea interesante provocarla a propósito —comentó Gallagher con los ojos brillantes.

—Margo es como un osito de peluche —dijo Ryleigh—. Ya verás como todo va bien.

—¿Quieres venir conmigo para ayudarme?

Ryleigh se echó a reír y negó con la cabeza.

—Margo es pequeñita, pero podría conmigo.

—Bueno, pues hasta luego.

Gallagher se levantó, tomó su bandeja y se marchó.

Cuando estuvieron a solas, Ryleigh miró a Nick a los ojos.

—Margo dirige un barco muy duro. Tal vez te lo deba a ti, Nick.

—¿A mí?

—Tú estableciste el flujo de trabajo que querías. Podría llegarse a la conclusión de que una exposición prolongada a tus encantos y buen humor ha influido en ella.

—¿Lo dices en tono sarcástico?

—¿Cómo te has dado cuenta? —siguió bromeando Ryleigh.

—Deja que lo adivine. No crees que sea encantador ni que tenga buen humor.

—Puedes serlo, pero ambas cualidades han brillado por su ausencia en presencia de Carlton.

Nick había tenido la esperanza de que Ryleigh no se hubiese dado cuenta. ¿Y desde cuándo lo llamaba por su nombre? No podía decirle que se había puesto de mal humor al verla con otro.

—Sólo le he transmitido el mensaje de Margo. Y, lo creas o no, he aligerado bastante la conversación, lo que significa que he sido bastante encantador. En general, soy un tipo maravilloso.

—Pues a mí me parece que estás de mal humor y lo has pagado con él.

—¿Y cómo te has dado cuenta? —le preguntó Nick, repitiendo su pregunta.

—¿Además de porque te has regodeado transmitiéndole el mensaje de Margo?

—Sí, además de eso.

Nick se dio cuenta de que Ryleigh lo conocía bastante bien.

—Hoy se está pasando con su actitud, doctor.

—Gracias. Estoy orgulloso de ello.

Ryleigh sonrió.

—¿Y se lo haces pagar a todo el mundo sólo por no haber tenido el café preparado esta mañana?

—Tal vez —respondió él, en esa ocasión sin poder evitar sonreír.

A Nick se le habían pasado las ganas de discutir en cuanto había visto marcharse al otro hombre. Eso era lo que le ocurría siempre que estaba a solas con Ryleigh.

Se le había olvidado que era capaz de animarlo en cualquier circunstancia. Y se dio cuenta de lo mucho que lo había echado de menos.

De repente, dejó de sentirse divertido. Ryleigh tenía razón. Estaba de mal humor porque no había empezado el día como le hubiese gustado. Aunque no era la cafeína lo que le daba sustos. Verla por las mañanas alimentaba algo que le roía el alma.

Si no encontraba el modo de parar aquello, lo pasaría muy mal cuando ella se fuese. Y se convertiría en algo que había jurado no ser jamás.

Para agradecerle a Nick su hospitalidad, Ryleigh había adquirido el hábito de ocuparse de la cena. Cortó lechuga para una ensalada y lavó dos patatas para meterlas en el microondas mientras se asaba el pollo en el horno. Justo antes de despedirse al mediodía, Nick le había dicho que contase con él para la cena. No obstante, Ryleigh había aprendido durante su matrimonio que Nick era una persona que cambiaba de planes casi siempre.

Intentó que los recuerdos no le hiciesen daño porque sus vidas ya estaban separadas, eso era lo que se conseguía con un divorcio, pero no pudo evitarlo. Se le pasaría cuando tuviese su propia casa. Mientras tanto, estaba agradecida por poder estar allí en vez de en el horrible apartamento.

Su acuerdo pronto terminaría. Ryleigh se haría una prueba de embarazo y en cuanto fuese positiva ya no tendría motivos para quedarse allí.

La idea también le causó dolor, pero lo atribuyó a lo mucho que sería gustándole aquella casa, no al dueño. Hasta el momento no había encontrado ninguna que estuviese a ese nivel, ni siquiera aquélla que Nick la había animado a comprar, pero no iba a rendirse.

Antes de cumplir los treinta tendría un bebé y una casa. Su vida estaría completa.

El corazón le dio un vuelco cuando oyó que se habría y se cerraba la puerta principal, y se prometió que en cuanto tuviese el bebé y la casa no le volvería a pasar aquello.

Nick entró en la cocina.

—Hola.

—Hola. Ya estás en casa —lo saludó ella, levantando la vista y sonriendo.

—Pareces sorprendida.

—Con un médico nunca se sabe cuándo va a poder cenar en casa, ni siquiera aunque tenga pensado hacerlo.

Él frunció el ceño y fue hacia la nevera, de donde sacó un botellín de cerveza.

—¿Quieres que abra una botella de vino?

—Estaría bien —respondió ella, otra vez con el corazón acelerado.

Ryleigh se preguntó si las botellas de vino iban a recordarle siempre la noche en que Nick se había esforzado en crear un ambiente romántico para hacerle un bebé.

Había sido una buena noche. Muy buena. Y una parte de ella deseaba que hubiese sido real.

Nick abrió la botella, buscó una copa, sirvió el vino y se lo dejó al lado de la tabla de cortar.

—¿Qué tal tu día? —le preguntó.

—Lo he pasado entero delante del ordenador y estudiando propuestas de financiación.

—Eso, cuando no has estado con el doctor Gallagher.

—Y contigo —le recordó ella—. El papeleo es un mal necesario, como el de Carlton.

—Me asusta pensar que he entendido lo que acabas de decir. ¿Piensas que mi compañero es un mal necesario? —le preguntó él con el ceño fruncido—. Y lo tuteas.

—Ha sido idea suya.

—Qué sorpresa.

Ryleigh se preguntó si Nick estaba celoso.

Aliñó la ensalada y la movió. ¿Cómo podía estar celoso si era frío, tranquilo y sereno? ¿Por qué no le gustaba que su compañero y su exmujer se tuteasen?

A Ryleigh le gustó la idea.

Aunque lo más probable era que lo estuviese malinterpretando. Los celos estaban movidos por emociones, y Nick no tenía sentimientos. No obstante, ella estaba demasiado intrigada como para dejarlo pasar.

Sirvió la ensalada en dos cuencos, los dejó en la isla y le preguntó:

—¿Por qué no te gusta Carlton?

—Me cae bien. ¿Por qué piensas lo contrario?

—Es sólo una sensación.

—¿Qué piensas tú de él? —le preguntó Nick con interés y fastidio.

—Me parece un médico muy entregado. Es amable. Encantador. Guapo.

Ryleigh observó la reacción de Nick y vio que su mandíbula se tensaba.

—Eso es todo superficial.

—Es cierto. No lo conozco bien. Todavía —añadió ella.

—¿Quieres decir que te gustaría? Conocerlo.

—¿Por qué no?

—Porque no merece la pena.

—¿En qué aspecto? A mí me parece un tipo estupendo.

—Es médico. Y eso no te funcionó la primera vez.

—En realidad, Nick, no estoy buscando tener otra relación.

—¿Acaso yo he dicho lo contrario?

—No con tantas palabras, pero has sido un poco hostil con Carlton y pienso que deberías ser más amable con él.

—¿Por qué?

Nick estaba al lado del horno y Ryleigh lo rozó al pasar para sacar el pollo. El horno no era lo único que estaba calentando el ambiente.

—Porque si trabaja contigo tendrás más tiempo libre —le explicó ella mientras sacaba el asado y lo dejaba en la encimera—. Piénsalo. Este fin de semana ha estado de guardia y tú has podido tener vida de verdad.

Ryleigh se contuvo para no decir que habían podido tener sexo gracias a Carlton. Tal vez Nick no le estuviese agradecido, pero ella, sí.

—El único motivo por el que pensé que hacía falta otro médico es el volumen de trabajo. No para hacerme la vida más fácil. Se trata sólo de ayudar a los niños.

—Has hablado en pasado. ¿Acaso piensas que ya no hace falta?

—Todavía no lo sé. Aún tiene que convencerme de que es un buen médico.

—¿Por qué no iba a serlo?

Nick le dio un trago a su cerveza y luego dejó el botellín en la isla.

—Por lo de anoche, por ejemplo.

—¿Qué quieres decir? Estuvo en el hospital con un paciente.

—Lo cierto era que ya había examinado al chico y le había puesto un tratamiento. Se implica demasiado con las familias. Y eso pasa factura. Te acabas quemando.

—Bueno, pues yo espero que, si Carlton no pasa la prueba, busques a otro —le dijo ella mirándolo a los ojos—. Por tu bien. Para que puedas tener una vida de verdad.

¿Tal vez con ella?

Ryleigh no pudo evitar preguntárselo. Qué tonta era.

No, no iba a tropezar dos veces con la misma piedra.

Capítulo 8

TODAVÍA medio dormido, Nick pasó la mano por la sábana que había a su lado y se sintió decepcionado. No encontró la piel suave de Ryleigh. No obstante, abrió un ojo para comprobar que Ryleigh no estaba allí. Desde que habían roto, se la había imaginado más de una vez en su cama. Y el sueño se había convertido casi en una venganza. Estaba otra vez bajo su techo, pero no con él.

Era como si no se hubiese pasado dos años esforzándose en olvidarla. Y la culpa era sólo suya. Sólo podía apretar los dientes y aguantar.

En el lado positivo, era sábado y no tenía pacientes. Y, además, Gallagher estaba de guardia.

Oyó a Ryleigh pasar por delante de su puerta abierta y miró el reloj que había en la mesita de noche. Eran las diez y media. Cuando tenían que ir a trabajar desayunaban rápido y se marchaban. El fin de semana anterior había estado de guardia y había tenido el consultorio de asma.

Pero esa mañana la tenía libre y si ella tampoco tenía nada que hacer, podían no hacer nada juntos. Y eso podía llevar a otra cosa. O no.

Tenía que empezar a dejar de pensar así.

Apartó las sábanas, se levantó y fue hacia la ducha. Diez minutos después estaba vestido con unos vaqueros y una camiseta, y bajó a la cocina. Ryleigh estaba sentada a la isla con una taza de café, el periódico y un lápiz en la mano.

Cuando él entró, Ryleigh levantó la vista y sonrió.

—Buenos días.

—Buenos días —le respondió él, sirviéndose una taza de café. Luego tomó el ordenador portátil que había dejado en el escritorio que tenía en la cocina la noche anterior y se sentó a su lado.

Encendió el ordenador y, mientras esperaba, dejó disfrutar a sus sentidos. Se embriagó con el olor de la piel de Ryleigh, que acababa de salir de la ducha. Se había recogido el pelo en una coleta, que le daba un aspecto elegante y sofisticado a pesar de ir vestida con unos pantalones de chándal y una camiseta. En cualquier caso, estaba muy sexy.

Ryleigh miró el ordenador.

—Siempre te gustó leer la prensa electrónica.

—Y a ti la impresa.

—En parte, porque paso demasiado tiempo delante del ordenador.

—¿Sólo en parte?

—Tengo que confesar que la otra parte es que me gusta el periódico porque tiene pasatiempos.

—Ya me acuerdo.

Nick miró la página que Ryleigh tenía delante. Había un jeroglífico con cuatro palabras y un dibujo como pista. A Ryleigh le gustaba empezar el día haciendo ejercicio mental.

Posó la vista en la tentadora zona de su cuello. Su cremosa piel le dio muchas pistas acerca de cómo empezar el día, y para ninguna necesitaba utilizar el cerebro. Sí las manos y la boca.

Ella parecía sorprendida, y no a causa del jeroglífico.

—Ahora que lo pienso, todavía te traen el periódico. ¿No habrás vuelto a suscribirte porque haya venido a vivir contigo, verdad?

—Nunca lo di de baja —respondió él, encogiéndose de hombros.

—¿Te parece más fácil recoger el periódico todos los días que hacer una llamada de teléfono?

—Sí.

Era más fácil darle la razón que intentar darle una explicación. Estaba hecho un lío y ella era como un jeroglífico que jamás resolvería, por mucho que lo intentase.

—Tu dinero es —comentó Ryleigh encogiéndose de hombros—. Si quieres que corten un árbol…

Eso no le importaba tanto como cortar todo vínculo con ella. Se dio cuenta de repente y pensó que lo mejor sería cambiar de tema de conversación.

—¿Qué estás preparando para desayunar?

Ella levantó la cabeza y arqueó una ceja.

—Se te ha olvidado añadir la palabra «criada». ¿Das por hecho que porque soy mujer voy a cocinar siempre?

—Yo no he asignado los papeles —respondió él, haciendo un esfuerzo para no sonreír—. Fuiste tú quien asumió la responsabilidad sola.

—¿Eso piensas?

—Si no eras tú, ha habido una mujer en mi cocina preparando gachas y fruta fresca todas las mañanas para luchar contra el colesterol.

—Es un trabajo sucio, pero alguien tiene que hacerlo.

—Entonces, ¿qué estás preparando para desayunar?

Ella se bajó del taburete.

—Sólo por eso, me vas a tener que ayudar.

—Sólo para que lo sepas, me lo estás poniendo en bandeja.

Ojalá.

—¿Qué quieres decir?

—Que si te ayudo, voy a preparar beicon, salchichas y patatas con cebolla.

—¿Sabes que no hay nada de eso en esta casa? —lo retó ella.

—Hay un paquete de beicon escondido detrás del yogurt y del queso bajo en grasa. Y hay patatas —contraatacó él—. Siempre decías que las calorías no se contaban los fines de semana.

—Tengo que admitir, doctor, que es usted más listo y observador de lo que pensaba. De acuerdo, tú ganas, pero a cambio tienes que darme una proteína sana.

—¿Por ejemplo?

—Tortillas con verdura. Y vas a ayudarme a cortar las verduras.

—Trato hecho —dijo Nick, tendiéndole la mano.

—De acuerdo —respondió ella, dándole la mano y notando un chispazo—. Voy a buscar los ingredientes.

Nick se quedó al otro lado de la isla, observándola sólo porque no se atrevía a acercarse a ella. Tuvo que hacer un esfuerzo enorme para no tomarla entre sus brazos. Cuando hubo controlado sus emociones, fue hacia ella, que había colocado champiñones, cebollas, tomates, pimientos rojos y verdes, espinacas, dos tablas de cortar y dos cuchillos en la isla.

Nick sacudió la cabeza al ver aquel despliegue.

—Es una broma, ¿no?

—¿Por qué?

—Porque a este paso vamos a tener comida hasta el martes.

—Venga —contestó ella sonriendo—. Remánguese, doctor.

Y él tuvo que hacer un esfuerzo para recordar que ya no era suya.

Se puso a cortar la verdura mientras ella cocía las espinacas y, cuando quiso darse cuenta, había terminado.

—Espero que sea suficiente.

Ella lo miró por encima del hombro y rió.

—Necesitaremos menos de un cuarto de todo eso, pero lo cocinaré todo y así lo tendremos para la cena.

—¿Qué más?

—¿Por qué no te pones con el beicon?

Él asintió y volvió a darle la espalda. Sus cuerpos no se tocaban, pero Nick casi podía sentirla. Se puso a sudar y no por el calor del fuego, sino por la mujer que tenía detrás.

Cuando el beicon estuvo crujiente, lo sacó a un plato. Se giró y vio que Ryleigh se giraba también y lo miraba. Estaban muy cerca.

—¿Quieres tostadas? —le preguntó ella con voz ronca.

Él pensó que jamás había oído una voz tan sexy y, sin darse cuenta, la tomó entre sus brazos y la besó. Ella gimió de placer y Nick notó que el calor lo invadía.

Entonces sonó la alarma del reloj de cocina y Ryleigh se sobresaltó. Parpadeó y lo miró aturdida. Y él no quiso dejarla marchar.

Volvió a bajar los labios hacia ella, pero Ryleigh apoyó una mano en su pecho y negó con la cabeza.

—No, Nick. No creo que sea buena idea.

—Te equivocas. Es una de las mejores ideas que he tenido en mucho tiempo.

Ella retrocedió y se apartó el pelo de la cara con mano temblorosa.

—Tenemos normas…

—Al infierno las normas.

—Ya hemos hablado de esto. Pusimos normas por un motivo. Me encantaría continuar, pero no quiero perderte como amigo, y me temo que es lo que ocurriría si seguimos.

—No ocurrirá. Te lo prometo.

—Sé que me lo dices de verdad. Eres el hombre más honrado que conozco y no romperías tu palabra a propósito, pero si no cumplimos las normas que hemos establecido tal vez no puedas cumplir tu promesa. Y prefiero no arriesgarme.

Y sin decir más, lo dejó solo en la cocina. La alarma seguía pitando y Nick la apagó. Ojalá hubiese podido apagarse él también. Respiró hondo e intentó recomponerse. Tardó un buen rato en admitir que Ryleigh tenía razón. Él tampoco quería perder su amistad. Su mundo tenía más sol con ella en él.

Nick había estado a punto de perder el control cuando se habían casado; se había sentido tentado a que lo que sentía por ella se convirtiese en la cosa más importante de su vida. Cuando Ryleigh se marchó, él supo que había hecho bien conteniéndose. La deseaba, eso no podía negarlo. Era una mujer bella y atractiva. Y él un hombre. Era normal.

Pero Ryleigh ya lo había dejado una vez, y volvería a hacerlo cuando su pacto hubiese concluido. Sería una estupidez permitir que eso lo afectase. Aunque no podía evitar desear que tuviesen que continuar intentando hacer ese bebé.

Ryleigh miró el test de embarazo, que era negativo.

«El hombre propone y Dios dispone».

Se suponía que hacer un bebé no era difícil. Dos amigos teniendo sexo, igual a un bebé. Y luego cada uno por su lado, pero Dios no parecía estar de acuerdo.

Nick la había besado.

Ella se había quedado aturdida, temblorosa, y lo deseaba más que nunca. El día anterior había conseguido evitarlo, pero eso no significaba que hubiese podido sacárselo de la cabeza. Sobre todo cuando quería dormir.

Y no estaba embarazada. Tendría que volver a su apartamento y replantearse la logística. Lo primero que había pensado nada más despertarse, antes de que saliese el sol, había sido en hacer las maletas y marcharse, pero aquello habría sido una deslealtad hacia Nick, que, a excepción del beso de la mañana anterior, se había comportado bien en todo momento.

Se dio una ducha rápida, se secó y se puso unos vaqueros y una camiseta con una calabaza que brillaba en la oscuridad. Al día siguiente era Halloween. Aunque para ella todos los días eran iguales.

Se recogió el pelo en una cola de caballo y se dispuso a salir del baño, pero antes posó la vista en el test de embarazo negativo. Sintió un vacío horrible por dentro y notó cómo se le llenaban los ojos de lágrimas.

—Esto no puede ser —se dijo a sí misma a través del espejo—. Acéptalo.

Mientras bajaba le llegó un delicioso olor a café, prueba de que Nick ya estaba despierto. Tenía que contarle su decisión cuanto antes.

Entró en la cocina, pero no vio a nadie.

—¿Nick?

Al no recibir respuesta, se sirvió un café. No se oía nada, así que Ryleigh supuso que Nick había tenido una urgencia y se había ido al hospital a ver a un paciente. Y ella estaba sola, como en el pasado. Aunque fuese una estupidez, Nick se había marchado y ella se sentía sola, y vacía.

Entonces oyó que la puerta de la casa se abría y se cerraba y la alegría la inundó.

Nick entró en la cocina y la miró sorprendido.

—Estás despierta.

—Guau —dijo ella, apoyándose en la encimera—. Veo que no se te pasa una, ¿eh?

—No si puedo evitarlo —respondió él, dejando una caja rosa de la pastelería en la isla.

—¿Qué tienes ahí? —preguntó ella, olfateando. Olía a algo caliente y dulce.

—Antes de que me denuncies, me gustaría recordarte que los fines de semana no hay que contar las calorías. Y que el paseo por el barrio habrá neutralizado el colesterol.

—No has contestado a mi pregunta —le dijo ella.

Nick miró la caja con expresión de culpabilidad.

—Donuts.

—¿Los de toda la vida?

—Sí.

A Ryleigh le enterneció que Nick se acordase de que eran sus favoritos. Y cuánta falta le hacían.

Sin decir palabra, sacó dos platos pequeños del armario y los dejó en la encimera. Abrió la caja y el olor le hizo la boca agua. Dentro había media docena de donuts y todos le gustaban. Tomó uno normal, sin cobertura de azúcar, le dio un bocado y lo saboreó.

—Si quieres puedo sacar algo de fruta como acompañamiento —sugirió Nick.

—Por mí, no.

Él volvió a mirarla sorprendido.

—No creo que tu colesterol esté de acuerdo con esto.

—Todos nos llevamos decepciones —contestó ella, terminándose el bollo.

—He comprado más de la cuenta, pero jamás pensé que te comerías uno entero.

—¿No? —preguntó ella, mirando los otros cinco donuts que quedaban en la caja—. ¿Qué vas a desayunar tú?

Ryleigh sacó otro, cubierto de chocolate.

—Migajas, al parecer —le respondió Nick.

—Te guardaré uno.

—Qué detalle.

—Lo siento. No puedo evitarlo. Precisamente tenía antojo de algo así.

—¿Estás embarazada? —le preguntó él con los ojos brillantes.

Y para su sorpresa y humillación, se le llenaron los ojos de lágrimas. Ryleigh no podía articular palabra. Tenía un nudo en la garganta que no tenía nada que ver con los donuts, sino más bien con la decepción. Así que negó con la cabeza.

Nick se acercó a ella de inmediato. La abrazó.

—Lo siento.

—Gracias. Es un detalle por tu parte, aunque no sea verdad.

Nick hizo que apoyase la mejilla en su pecho y le acarició la espalda.

—¿Qué te hace pensar eso?

—Que tu primera reacción cuando te pedí ayuda fue negármela.

—He podido cambiar de idea.

—¿Lo has hecho? —le preguntó ella—. ¿Quieres tener un hijo?

—Digamos que estoy sorprendido de que ninguno de mis chicos haya acertado.

Ella se echó a reír.

—¿Así que ha sido culpa tuya?

—Por supuesto —le contestó él, masajeándole los tensos músculos del cuello con una mano—. Ambos sabemos que estabas ovulando, así que si no hemos logrado el objetivo ha debido de ser culpa mía.

Ella lo abrazó por la cintura.

—Eso me reconforta mucho y tiene menos calorías que los seis donuts y el helado que pensaba desayunarme.

—Me gusta agradar.

—Que no se convierta en un hábito —le advirtió Ryleigh.

—Vale. ¿Por qué?

—Porque si eres dulce y sensible podría volver a enamorarme de ti.

—De eso nada. Eres demasiado inteligente.

—En cualquier caso, iría en contra de las normas y sería horrible, así que ten cuidado.

—De acuerdo —le dijo él, apoyando la barbilla en lo alto de su cabeza—. Volveré a ser malo, como siempre.

Ryleigh sabía que podía llegar a ser cínico y distante, pero no malo. Ése era el problema, que el beso del día anterior había hecho que se le encogiese el corazón y le temblasen las rodillas, lo que demostraba que seguía habiendo chispa.

Tuvo que hacer un enorme esfuerzo para apartarse de él.

—Voy a volver a mi apartamento, Nick.

—¿Qué? —preguntó él con el ceño fruncido—. ¿Por qué?

—Porque creo que va a ser lo mejor.

—¿Has cambiado de idea acerca de tener un bebé? —le preguntó él, pasando las manos por su pelo—. ¿Vas a abandonar porque no ha funcionado a la primera?

—Por supuesto que no —le dijo ella—. ¿Acaso quieres dejarlo tú?

—No soy yo quien se marcha.

Ella se cruzó de brazos.

—No, tú eres el que ha roto las normas.

—¿Te refieres al beso?

—Exacto. No es lo que acordamos.

—No —admitió él—. Fue un lapsus.

—Define lapsus.

—Yo soy un hombre. Tú, una mujer. Una mujer bella y sexy —añadió—. Me gustas. Tuve un lapsus y te besé.

—Si tú lo dices —comentó ella, contenta porque Nick hubiese dicho que era guapa y sexy—, pero es precisamente lo que dijimos que no tenía que pasar. Y si no estuviese viviendo aquí, no habría pasado.

—También acordamos que tu presencia aquí era necesaria para maximizar las posibilidades de concepción.

—Es cierto, pero…

Él le puso un dedo en los labios.

—No hay peros que valgan. No volverá a ocurrir. Te doy mi palabra.

—Entonces, ¿sigues dispuesto a ayudarme con lo del bebé?

—Sí, salvo que seas tú la que cambie de opinión.

Ryleigh se sintió desafiada, como si estuviese al borde de un precipicio. No podía saber si iba a chocar contra las rocas que había debajo, pero no podía retroceder ni mostrarse débil. No estaba segura de si se quedaría embarazada. Ni de si sería madre. Sí sabía que Nick jamás sería suyo.

Podrían ser amigos, incluso amantes, pero eso no le daría lo que ella quería: su corazón. Así que quería un hijo suyo. Y si corría a guarecerse tal vez él cambiase de opinión.

Sólo había una manera de demostrarle que sería capaz de soportar lo que ocurriese. Necesitaba demostrarle que podía vivir bajo el mismo techo que él.

—De acuerdo —le dijo, mirándolo a los ojos—. Me quedaré.

Capítulo 9

NICK notó una mano en su rostro y se giró hacia ella. Debía de estar soñando porque habría jurado que Ryleigh estaba sentada a su lado en la cama. Cuando unos labios suaves le tocaron la frente, decidió que no quería despertarse jamás. Su olor lo rodeó. Él cedió al picor que tenía en la garganta y tosió hasta que le dolieron las costillas.

—¿Nick?

Era su voz. Abrió los ojos y estaba allí, pero él pensó que podía ser un sueño. Se había llevado tantas decepciones.

—¿Ry?

—Sí.

—¿Qué pasa?

—No tienes buen aspecto —le dijo ella, poniéndole el dorso de la mano en la frente—. Me parece que tienes fiebre. He buscado por todas partes un termómetro. ¿Lo tienes?

—No.

—Claro que no. Eres médico. ¿Para qué ibas a querer un termómetro?

—Compraré uno, si eso te hace feliz —le dijo él con voz ronca. Le dolía la garganta al hablar.

Intentó moverse, pero ella lo empujó contra el colchón.

—No te levantes.

—¿Qué hora es?

—Las ocho. De la mañana.

—¿De qué día?

—Lunes.

—Vaya.

—Ha llamado Margo.

—¿Has hablado con ella?

—Sí.

—¿Y no se ha preguntado qué hacías aquí tan temprano? —le preguntó Nick, apoyándose en un codo para incorporarse.

—Por supuesto.

—¿Y qué le has contado?

—Nada. No hemos hablado de ello. Y no me ha preguntado directamente. Habría sido poco profesional. Aunque, por supuesto, ha sentido curiosidad. Como cualquier mujer.

Nick se sintió cansado y volvió a tumbarse.

—¿Qué quería?

—Le ha parecido raro que no estuvieses ya en tu despacho, y no contestabas al teléfono móvil ni al busca. Yo estaba segura de que tenías que haber oído el teléfono. Por eso he entrado. Margo quería asegurarse de que no estabas muerto.

—No estoy muerto, pero ojalá lo estuviese —dijo él, pasándose ambas manos por la cara—. Tengo que levantarme. Ya llego tarde.

—De eso nada. Estás enfermo.

—No pasa nada.

—Has estado tosiendo toda la noche —protestó Ryleigh.

—Siento no haberte dejado dormir —dijo Nick, sintiéndose todavía peor—. Deja que me levante. Me daré una ducha y me quedaré como nuevo. ¿Qué te parece?

—Que no.

—Mira, Ry. No tengo tiempo para discutir. Me he dormido. Los pacientes deben de estar esperándome.

—Carlton está allí.

—Pero él no es yo —replicó Nick.

—Pues tendrán que vivir con la decepción de no verte hoy.

Nick se fue exasperando poco a poco. Nunca se ponía enfermo, y lo odiaba.

—Relájate, Nick. Estás de mal humor…

—Nunca me pongo enfermo.

—Lo sé. Eres invencible.

—No me trates con condescendencia —le dijo él, poniéndose todavía más nervioso.

—Que Dios me libre. Voy a hacer algo mucho mejor que eso.

—¿El qué? —le preguntó Nick, mirándola a los ojos.

—Ya lo verás —le contestó Ryleigh poniéndose en pie—. Lo hablaremos después de que te haya traído una aspirina y te hayas dado una ducha de agua fría, para que te baje la fiebre.

Nick pensó que se estaba acostumbrando a las duchas frías gracias a sus estúpidas normas para conseguir que su amistad sobreviviese al proceso de concebir un bebé. Estaba harto de esas normas y si no la besaba en esos momentos era para no contagiarle los virus.

Ryleigh salió de la habitación y él apartó las sábanas y se sentó en la cama. Todavía no había hecho acopio de las fuerzas necesarias para moverse más cuando ella volvió con unas pastillas y un vaso de agua. Nick las tomó.

—Termínate el agua —le dijo Ryleigh—. Tienes que estar hidratado.

Y tenía razón.

También con respecto a la ducha. Se sintió mejor después de dársela. Aunque seguía agotado y le ardía la garganta.

Se vistió con el pijama de médico del hospital y bajó con cara de sentirse mucho mejor, pero Ryleigh no estaba por ninguna parte. Eso lo decepcionó, aunque supiese que ella también tenía que ir al trabajo. Ya estaba agradecido porque lo hubiese despertado y le hubiese dado una aspirina, pero había deseado ver qué era eso mucho mejor que cuidarlo que iba a hacer.

Fue hacia el escritorio de la cocina, donde dejaba siempre las llaves del coche, pero no las encontró. Así que revolvió la casa entera en su busca. Su teléfono móvil y su busca también habían desaparecido. Lo que sí encontró fue una nota de Ryleigh en la isla de la cocina: Volveré pronto. He ido a comprar un termómetro y un par de cosas más. Relájate. ¡Descansa!

Qué raro. Nick ni siquiera tenía energías para enfadarse, y tampoco le dio tiempo, porque enseguida oyó el ruido de la puerta.

Unos segundos después vio entrar a Ryleigh en la cocina, con el ceño fruncido.

—Dime que no te has puesto ese pijama para volver a meterte en la cama.

—De acuerdo. Si tú me dices dónde están mis llaves, mi teléfono y mi busca.

—Los he guardado en un lugar seguro. Hoy vas a quedarte en casa.

Él notó que le volvía a doler la cabeza y se sentó en un taburete.

—¿Te ha dicho alguien alguna vez que eres muy mandona?

—Sí. Es una de mis mejores cualidades.

Él apoyó el codo en la isla y puso la mejilla en la mano.

—¿Qué hay en las bolsas?

—Refrescos. Polos. Sopa. Cosas que he pensado que podrías tragar con facilidad.

Lo colocó todo y luego sirvió refresco en un vaso con hielo y una pajita y se lo ofreció.

—Bébete esto.

Y luego se fue al piso de arriba. Unos minutos después estaba de vuelta con la almohada de Nick, una sábana y una manta ligera. Él se cansó sólo de verla ir y venir.

—¿No vas a llegar tarde al trabajo? —le preguntó.

Ella estaba en el cuarto de estar, colocándolo todo en el sofá, delante de la televisión.

—Hoy no tengo reuniones. Todo lo que tengo que hacer, lo puedo hacer desde aquí. Mi secretaria me pasará las llamadas importantes al teléfono móvil.

—¿Quiere eso decir que vas a quedarte en casa?

Ella lo miró por encima del hombro y sonrió.

—Voy a estar aquí mangoneándote todo el día.

—Dios mío.

Ryleigh se echó a reír.

—Admítelo. Estás encantado de que me quede contigo, manteniéndote hidratado y alimentado.

Era cierto que Nick estaba contento, pero jamás lo admitiría. Jamás había podido contar con nadie, ni quería hacerlo. Y la única ocasión en la que alguien había creído poder contar con él, lo había defraudado.

—¿Cuándo vas a devolverme las llaves?

—Cuando me prometas que te vas a quedar en casa y que no vas a sacar tus gérmenes de aquí.

Él se puso en pie y esperó a que la habitación dejase de dar vueltas, luego fue a sentarse al sofá.

—Estoy abandonando a mis pacientes, Ry. Están enfermos y cuentan conmigo.

Ella lo miró durante unos segundos, sorprendida, con el ceño fruncido.

—La vida continúa aunque tú te pongas enfermo.

Nick apoyó la cabeza en la almohada. Para descansar sólo unos minutos.

—La vida es diferente para los médicos.

—¿Acaso crees que no lo sé?

Ryleigh fue a la cocina a por el vaso de Nick y se lo acercó para que bebiese. Luego lo dejó en la mesita de café, a su alcance, y bajó la vista.

—Todavía me acuerdo de cuando trabajabas los siete días de la semana. Lloviese o hiciese sol. Los fines de semana, por la noche. Siempre que un paciente te necesitaba, estabas allí. Lo que no recuerdo es verte enfermo. ¿Se te ha ocurrido pensar que tu cuerpo te puede estar diciendo que disminuyas la velocidad? No puedes mantener el ritmo eternamente.

Le puso la mano fría en la frente y él cerró los ojos para disfrutar de la sensación. Ryleigh se movió a su lado y Nick notó sus labios en la frente otra vez, para ver si tenía fiebre. Abrió los ojos y la vio asentir.

—Me parece que se está estabilizando, pero será el termómetro quien tenga la última palabra.

Él pensó que prefería sus labios al termómetro. Que podía ponerle los labios donde quisiera. Quería que lo que sentía por ella se le pasase igual que la fiebre, pero Ryleigh no se lo estaba poniendo fácil.

Nick no quería desear tanto que se quedase con él, porque ya sabía lo dura que iba a ser la separación, pero no podía evitar desearlo. Era evidente que Ryleigh estaba haciendo algo mucho mejor que tratarlo con condescendencia. Lo estaba cuidando.

Y Nick no recordaba cuándo había sido la última vez que alguien había hecho eso por él.

Poco más de una semana después todo había vuelto a la normalidad. Fuese cual fuese esa normalidad. Para Ryleigh, en esos momentos era trabajar en el hospital y ocupar un espacio en casa de Nick mientras esperaba a volver a tener sexo con él.

Y estaba viendo cosas de él que anteriormente, debido a su inmadurez o egoísmo, no había sido capaz de ver. Nunca lo había visto como había estado con la gripe, casi desesperado por atender a sus pacientes, dispuesto a sacrificar su bienestar por ellos, como si les fuese a ocurrir algo si no iba al hospital. Para Ryleigh, aquello era más que ser médico. Era personal.

También se había enterado de que su hermanastro había fallecido de una fibrosis quística y se preguntaba si ambas cosas estarían relacionadas. Era evidente que Nick lo había querido mucho. Cuando habían estado casados, Ryleigh sólo había querido el amor de Nick. Era evidente que éste era capaz de sentir amor, pero no por ella.

El parpadeo del cursor del ordenador la devolvió a la realidad y al trabajo que tenía por hacer. Estaba en un pequeño despacho en la segunda planta del hospital. Tenía un escritorio con un par de sillas delante, para las visitas, los aparatos electrónicos habituales y cuadros en las paredes de niños sanos riendo y jugando. Su trabajo consistía en recaudar dinero para financiar programas que cuidasen de la salud de los niños, para que éstos pudiesen continuar riendo y jugando.

Su teléfono móvil vibró al lado del ordenador y ella lo tomó. Tenía un mensaje: Tu periodo fértil empieza dentro de tres días.

—Y eso significa que, a partir de entonces, tendré cinco días para concebir —dijo, pensando en voz alta.

Le reenvió el mensaje a Nick y sonrió como una tonta. Le habría gustado ver su cara cuando lo leyese, pero tendría que esperar a llegar a casa. Se miró el reloj y se dio cuenta de que eran más de las seis, hora de marcharse. En cuanto terminase un par de cosas.

Cinco minutos después llamaron a la puerta de su despacho y Nick asomó la cabeza.

—No estás ocupada, ¿verdad?

Ella giró su sillón para mirarlo.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Estaba viendo a unos pacientes aquí, en el hospital, cuando he recibido tu mensaje. Faltan tres días, ¿no? Hoy es viernes, así que el lunes.

—Sí.

—Supongo que te envían el mensaje con antelación para que te organices. Por si tienes un viaje, supongo.

—Vale. ¿Tienes tú algún viaje?

—No. A no ser que vengas conmigo —le respondió Nick sonriendo—. Tal vez un destino exótico aumentase las probabilidades de éxito.

Ella lo miró sorprendida. Eso le exigiría a Nick tomarse tiempo libre. Tenía que ser una broma.

—¿Exótico? —repitió, pensativa—. Supongo que si subo al Kilimanjaro mis óvulos se estremecerían de la emoción.

—¿Qué te parece la Antártida? Tendríamos que abrazarnos para darnos calor.

—¿Y una isla tropical? —le sugirió ella—. Tahití. Fiji. Bora Bora. ¿O Palau?

Él arqueó una ceja de manera sugerente.

—¿Tienes bikini?

—Sí.

Él asintió.

—La playa puede ser un buen sitio para lograr el éxito.

—¿Crees que un bikini ayudaría a tus chicos a ponerse en marcha?

—Estoy seguro.

—Bueno es saberlo.

—Pero ya sabes que la práctica hace al maestro —le sugirió Nick.

—Qué hombre.

Ryleigh no pudo evitar pensar en el beso de la cocina. Nick le había dicho que era guapa y había actuado instintivamente al besarla. Era un hombre. Era evidente que compartir casa con él estaba desdibujando las líneas de su acuerdo, pero su objetivo era tener un bebé, no una relación. Y no debía olvidarlo.

Nick se inclinó para ver qué tenía en la pantalla del ordenador.

—¿En qué estás trabajando?

—En la gala. Acabo de recibir un correo con el menú después de confirmar el número de asistentes.

—Siempre hay gente que no aparece.

—Lo sé. Y ella también.

—¿Ella?

—Candy Garrett.

—¿Quién?

—Es chef, ha ganado recientemente un concurso de televisión, y nació y creció en Las Vegas. Va a donar su trabajo a la gala.

—Seguro que la has convencido con tu encanto.

Venga ya. No ha tenido nada que ver conmigo.

Entonces, ¿cómo la has convencido?

—Hablándole de lo que hacemos. Su hija nació en la Clínica Médica Mercy con un problema de corazón. El hospital acaba de recibir equipos para realizar ecocardiogramas gracias a nosotros.

Nick asintió.

—Con la última tecnología es mucho más sencillo ver los problemas.

—Y gracias a eso, su hija fue diagnosticada y tratada antes de que el problema se agravase.

—Así que esa cocinera se ha beneficiado directamente de la obra benéfica y quiere hacer algo a cambio.

—Exacto. Y como ha salido en televisión, hay mucha más gente interesada en venir a la gala. Es una publicidad que nos viene muy bien.

—Me alegro.

—¿Y sabes qué? —añadió Ryleigh sonriendo—. Que está embarazada otra vez.

—Me pregunto si habrá estado en Bora Bora —comentó él.

—No tengo ni idea, pero puedes preguntárselo en la gala. Te la presentaré.

—Podrías hacerlo —le dijo él, dudando un instante antes de añadir—: si fuese.

Ryleigh sabía que Nick hacía donaciones muy generosas, pero que no le gustaban los grandes acontecimientos.

—Pensé que harías una excepción en este caso.

—Pues te equivocaste.

Ella entendió el mensaje. Que la estuviese ayudando a tener un bebé no significaba que debiese esperar nada más de él. No obstante, no podía evitar hacerse preguntas y desear cosas que no podía tener.

Deseaba haber podido ser suficiente para él.

Deseaba que Nick la hubiese amado.

En cualquier caso, estaba segura de que quería tener un hijo con un hombre apasionado, entregado y comprometido, como él. Nick seguía siendo el mejor hombre que conocía y el que ella quería como padre de su hijo.

Lo miró y sonrió, casi segura de que Nick no se había dado cuenta de que había herido sus sentimientos.

—Entonces, ¿quedamos para dentro de tres días?

—Lo apuntaré en mi calendario.

Capítulo 10

NICK no estaba seguro de cómo había hecho Ryleigh para convencerlo para ir de compras el sábado por la mañana temprano. Bueno, en realidad, sí que lo sabía. Ella tenía el coche en el taller para una revisión, y él se sentía culpable por haberle aguado la fiesta la tarde anterior. Ryleigh se había esforzado en ocultar su decepción cuando le había dicho que no iba a asistir a la gala. Si Nick no la hubiese conocido tan bien, tal vez hubiese podido engañarlo, pero la conocía y sabía que su respuesta le había hecho daño.

Y eso hacía que se sintiese como un cerdo.

Así que se había prestado voluntario a llevarla de compras.

Nick no había estado nunca en el centro comercial Fashion Show y tuvo que poner la dirección en el GPS antes de que Ryleigh se subiese al coche, pero ésta se subió y empezó a darle indicaciones. Iban hacia el norte por la autopista cuando Ryleigh se dio cuenta de que la pantalla del GPS parpadeaba y subió el volumen.

—Salte en la carretera de Spring Mountain —le dijo a Nick dos segundos antes de que la voz femenina del GPS repitiese esa misma indicación.

Nick sintió que Ryleigh lo estaba mirando fijamente.

—¿Qué pasa? —inquirió ella—. ¿No te fías de mí?

—Es sólo una segunda opinión. Siempre es aconsejable en medicina.

—Qué golpe tan bajo, Damian. Me duele mucho —le dijo ella en tono de broma—. No puedo creer que hayas dudado de mi capacidad para llegar al mejor centro comercial de Las Vegas.

—¿Y el nuevo que han abierto en el centro? —le preguntó él, para cambiar de tema.

—¿Crystals? Es estupendo. Y caro. Pero en Fashion Show hay cosas geniales por un precio mucho inferior al de un coche o una casa. Y estás cambiando de tema —lo acusó.

—¿Quién? ¿Yo?

—Sí, tú. No puedo creer que hayas pensado que no sabría llegar. Es como decir que no tengo estrógenos.

Él sabía que eso no era cierto. Ryleigh era toda una mujer. Si no hubiese sido así, habría permitido que alquilase un coche y él se habría quedado en casa viendo el fútbol.

—En el primer semáforo, gira a la izquierda —le dijo ella, justo antes de que el GPS les indicase que girasen a la izquierda en el camino de Fashion Show.

Cuando Nick miró hacia el asiento del copiloto, Ryleigh estaba sonriendo.

—Me siento como si estuviésemos jugando dos contra uno —protestó mientras entraba en el aparcamiento cubierto—. He perdido la conexión por satélite. Gracias a Dios.

—Yo también me alegro —comentó Ryleigh—. Si subes a la segunda planta, podremos aparcar a la entrada de Nordstrom.

—¿Y eso es bueno?

Ella hizo un sonido que Nick no supo si era de sorpresa o de exasperación.

—Estratégicamente hablando y desde una perspectiva puramente consumista, ese piso es el más codiciado por las mujeres del valle de Las Vegas. Hasta ha habido peleas por conseguir una plaza de aparcamiento en él.

—¿De verdad?

—No. Al menos, que yo sepa —le dijo ella—, pero por un momento te he hecho olvidarte de que podrías estar viendo el fútbol.

—Qué mala eres.

—Pues no lo olvides —le advirtió Ryleigh.

No, no iba a olvidarlo. Y, al parecer, ella también lo conocía muy bien.

Aparcó en un espacio que había libre cerca del pasillo que conectaba el aparcamiento con el centro comercial y, por suerte, no había nadie esperándolos para tenderles una emboscada cuando salieron del todoterreno.

Mientras entraban, sus manos se rozaron más de una vez, y Nick tuvo que hacer un esfuerzo para no entrelazar los dedos con los de ella. Y cada vez que lo hacía, se ponía más nervioso.

—No sé —comentó—, pero no es propio de ti esperar al último momento para salir a comprar algo que necesitas.

—¿Al último momento? —inquirió ella.

—Sí —respondió él, dejando que Ryleigh entrase al centro comercial delante—. Sabías lo de la gala desde que empezaste a trabajar en el Centro Médico Mercy.

—Todavía falta una semana —le recordó ella—. Y he tenido muchas cosas en la cabeza. El viernes que viene habría sido el último momento. O, mejor dicho, el sábado. Así que yo creo que ir de compras una semana antes del evento no está tan mal.

—De acuerdo. Si tú lo dices. Además, no creo que vaya a costarte tanto encontrar algo.

—Lo dice el hombre que se limita a entrar en una tienda de esmóquines y alquilar uno.

—La verdad es que tengo uno propio.

—Es cierto. Se me había olvidado.

Nick entró también y miró a su alrededor. Si hubiese llegado a otro planeta no se habría sentido más fuera de lugar. Había maniquíes con conjuntos elegantes y expositores con accesorios femeninos por todas partes. La iluminación parecía la del quirófano más moderno que había visto y cada uno de los caminos de mármol llevaba a un departamento diferente. Como colofón, los compases musicales de un piano sonaban de fondo.

Ryleigh lo miró.

—¿Estás bien? Te has puesto muy pálido.

—Estoy bien.

—Pues sígueme.

Nick no tenía elección. No habría podido orientarse solo ni con el GPS.

Ryleigh lo llevó a una zona en la que había vestidos de fiesta, se centró en un perchero y fue estudiando todos los vestidos, uno a uno. Acababa de sacar el primero cuando, como por arte de magia, se acercó a ellos una dependienta.

—Hola. Me llamo Lisa —dijo la atractiva morena sonriendo—. ¿Quiere que le busque un probador?

—Eso sería estupendo —contestó Ryleigh.

—Me llevaré este vestido mientras usted sigue mirando.

La mujer se marchó y Ryleigh encontró otros cinco vestidos más que le gustaban, y se los fue dando a Nick. Él pensó que pesaban demasiado para la poca tela que tenían.

Ryleigh estudió todos y cada uno de los vestidos de aquel departamento y luego dijo:

—Bueno, ya tenemos algo con lo que empezar.

—¿Con lo que empezar?

—No es como ir a comprar un tornillo grande, pequeño o mediano.

—Ya lo sé.

—Bien, ahora vamos a que me los pruebe. A ver cómo me quedan.

Lisa apareció en ese instante y tomó los vestidos que llevaba Nick.

—Si quiere sentarse, hay unos sillones al lado de la escalera mecánica. También hay uno junto al probador, si su esposa quiere que le dé su opinión o aprobación.

Nick pensó que Ryleigh ya no era su esposa porque él había perdido su aprobación hacía mucho tiempo, pero él estaba allí para compensarla.

—Me sentaré aquí —le contestó a la dependienta.

Lo que resultó ser un error. Los primeros minutos de tranquilidad se acabaron en cuanto Ryleigh salió del probador. El espejo tenía dos alas, para que pudiese verse desde todos los ángulos, pero Nick pensó que era demasiado para su mente.

—¿Qué te parece? —le preguntó ella.

Era un vestido largo hasta los pies, de color morado y sin tirantes, realizado en una especie de seda brillante que susurraba cada vez que Ryleigh se movía.

—¿Nick?

—¿Umm?

—¿Parezco una enorme berenjena?

A él le estaba costando pensar con claridad y despegar la lengua del paladar. Responder a aquella pregunta era un reto, pero tenía que esforzarse por hacerlo lo mejor posible.

Se aclaró la garganta.

—Yo sólo he visto las berenjenas con parmesano, así que no sé qué decirte.

Ella lo miró con frustración.

—No seas tan literal. ¿Te gusta cómo me queda?

—Sí —respondió él, pensando que le gustaría quitárselo, pero que no podía decírselo.

Ella se giró y lo evaluó con sentido crítico.

—Lo pondré entre los dudosos.

Luego desapareció de nuevo detrás de la cortina. Nick tuvo tiempo para respirar hondo y calmarse antes de que volviese a aparecer con otro vestido de encaje negro. También sin tirantes, que le llegaba justo por encima de las rodillas, era coqueto, fascinante.

—¿Qué opinas?

Que aquél se lo quitaría todavía más deprisa que el anterior.

—Está bien.

Ella lo miró a los ojos.

—¿De verdad? ¿Sólo eres capaz de decirme que está bien?

No. Podía hacerlo mucho mejor, pero entonces Lisa llamaría al personal de seguridad —Me gusta —añadió.

—Guau. Qué elogio tan efusivo.

—No lo puedo hacer mejor. Si querías que te animase una amiga, tenías que haber traído a Avery.

—Lo habría hecho, pero estaba ocupada.

—¿Haciendo el qué?

—Lo cierto es que, últimamente, tu amigo Spencer Stone ha convertido su vida en un infierno.

—¿Qué le está haciendo?

—Tiene que ver con un equipo que quiere para la unidad coronaria.

—Avery sólo tiene que darle el visto bueno al gasto. Es la interventora del hospital.

Ryleigh se estiró del escote sin tirantes del vestido.

—Y tiene que dar cuenta de todas esas cosas. Es una decisión importante, pero Spencer la está presionando mucho. Así que ha tenido que trabajar aunque sea sábado.

—Qué suerte la suya —dijo Nick.

Ryleigh se echó a reír y volvió al probador. La tercera vez que salió de él, Nick se alegró de estar en un lugar público. Llevaba un vestido blanco con pedrería que acentuaba su cintura. El vestido tenía manga larga y cuello alto, pero ni siquiera eso fue un alivio para sus sentidos. La vio girarse de un lado a otro, para intentar verse la espalda, que quedaba desnuda del cuello a la cintura.

A Nick se le secó la boca. No se le ocurría una tortura peor que aquélla, y eso que conocía cada centímetro de su piel. Sabía cómo era acariciarla y a qué sabía.

—Yo creo que va a ser éste —comentó ella.

—Es bonito —consiguió decir Nick.

—Es bonito es parecido a estar bien —le recriminó ella, girándose a mirarlo—. ¿De verdad? ¿Te gusta?

—Sí.

A Nick le encantaba, pero no podía decírselo.

—Tengo unos zapatos de tacón plateados que le irían estupendamente. Y un bolso de fiesta a juego —añadió Ryleigh sin dejar de mirarse en el espejo—. Es cómodo. Me queda bien.

Nick pensó que aquello era un eufemismo. La tela se pegaba a su cuerpo como una segunda piel. Era como un pecado envuelto en seda y él deseaba desenvolverlo.

Ryleigh se acercó a él y lo miró.

—Quería decirte que, aunque haya estado tomándote el pelo desde que hemos salido de casa, te agradezco mucho que me hayas acompañado.

—¿Para qué están los amigos? —respondió él, intentando fingir naturalidad.

—Espero que lo digas de corazón, porque tengo que pedirte otro favor.

Él estuvo a punto de gemir en voz alta.

—¿Cuál?

—Estoy hecha un manojo de nervios con la gala. Y por eso he decidido comprarme este vestido nuevo.

—Admito que no era el más listo de mi clase, pero no entiendo qué tiene que ver una cosa con la otra.

—Tengo la sensación de que si estoy guapa, no estaré tan nerviosa esa noche —le explicó ella, retorciéndose las manos.

—Pues con este vestido lo conseguirás. Estás… —le dijo, encogiéndose de hombros, como si no encontrase las palabras—. Preciosa.

—¿De verdad?

—¿Quieres que te piropee?

—Sí. Porque la gala es muy importante para mí, tanto personal como profesionalmente.

—¿Y hay algo que yo pueda hacer?

—Venir conmigo —contestó ella, rogándole con la mirada—. Sé que odias ese tipo de cosas, pero tu apoyo físico esa noche me sería de gran ayuda.

Él la miró a los ojos, la vio morderse el labio inferior. Era como un ángel blanco, que ponía todo su corazón y su alma en recaudar dinero para obras benéficas infantiles. ¿Cómo iba a defraudarla?

—De acuerdo.

Ryleigh abrió mucho los ojos.

—¿Vendrás a la gala?

—Si tan importante es para ti, iré.

—Gracias, Nick —le dijo, inclinándose para darle un abrazo.

Y casi sólo por eso ya le mereció la pena.

Era la segunda vez que le decía que sí cuando su instinto le advertía que saliese corriendo en dirección opuesta, pero en aquella ocasión fue diferente, una sensación nueva.

Y muy perturbadora.

Nick estaba en su despacho, comprobando los resultados del laboratorio que Margo le había llevado. Tenía que ver a otro paciente más antes de pasar por el hospital, y después se iría a casa con Ryleigh.

A casa con Ryleigh.

La idea le provocó un profundo anhelo. Aunque fuese una estupidez. ¿Cuánto tiempo iba a durar aquel acuerdo? La respuesta era sencilla: hasta que ella se quedase embarazada.

El nuevo periodo de fertilidad había empezado un par de días antes, pero Ryleigh había estado trabajando hasta muy tarde, así que no habían tenido sexo, para decepción de Nick. Esa mañana, en el desayuno, habían acordado que aquélla sería la noche. Y el cuerpo de Nick se acaloró y se puso duro sólo de pensarlo. La necesitaba y eso afectaba a todo lo que hacía.

Necesitaba que aquello se terminase lo antes posible para que su vida pudiese volver a la normalidad.

Salvo que ya se imaginaba la cocina vacía por las mañanas. Volver a casa por las noches y que nadie le preguntase qué tal había sido su día. Y no le gustaba, pero cuanto antes se marcharse Ryleigh, mejor. Porque era evidente que iba a marcharse. Y él no iba a volver a perder el control.

Margo asomó la cabeza por la puerta de su despacho.

—Ya está aquí tu último paciente.

—Gracias —le dijo él, levantando la vista de una historia que tenía delante—. Estos resultados son para el doctor Gallagher.

Margo entró en el despacho y le tendió la mano.

—He sido yo quien la ha traído aquí. Lo siento.

—No pasa nada —le respondió Nick.

Y antes de que saliese por la puerta le preguntó:

—¿Qué piensas de él?

—Está bien —respondió ella en tono cauto.

—¿Es encantador?

—Me estás preguntando si me lo parece a mí, personalmente, ¿o te refieres a los pacientes?

—A ambos.

Margo se encogió de hombros.

—En mi opinión, está bien, tal vez porque se resiste un poco a que lo formemos, pero, si soy justa…

—¿Desde cuándo eres justa?

—¿Cuándo no lo soy? —replicó ella sonriendo—. Tú y yo montamos esto juntos. Los protocolos y el flujo de trabajo están hechos a nuestra medida. No es fácil aprenderlo todo sin levantar un poco de polvo.

—Entonces, ¿te ha conquistado?

—De eso nada —le respondió Margo, poniéndose a la defensiva—. Estoy inoculada contra esas cosas, pero los pacientes son otro tema.

—¿Sí?

—Lo adoran. De hecho… —dijo, dudando—. Da igual.

—¿El qué?

—No es nada.

—Necesito saberlo, Margo. De ello podría depender que Gallagher pasase a formar parte del equipo o no.

—De acuerdo —dijo ella suspirando—. Muchos pacientes antiguos y nuevos están pidiendo ser tratados por él.

—¿Por qué?

—A veces, por el boca a boca. Ha estado metido en muchos temas de la comunidad. Pero, además, porque interactúa con toda la familia, no sólo con el paciente.

—¿Cómo?

—No lo sé —dijo ella, encogiéndose de hombros—. Se sabe los cumpleaños. Recuerda cuándo un niño ha ganado o perdido un partido. Hasta sabe en qué posición juega. Está completamente implicado con las personas.

No como él.

Margo no se lo dijo, pero no hizo falta. No obstante, Nick sintió la necesidad de justificarse por querer guardar las distancias.

—Con ese nivel de interacción, es difícil mantener el control.

—¿Te refieres a la objetividad? —le preguntó Margo—. Porque nadie puede controlarlo todo.

No, se refería al control. Nick no quería perderlo como cuando su madre los había abandonado.

—¿Quién es mi último paciente? —quiso saber.

—David Negri —respondió Margo sonriendo—. Un chico adorable.

Al que había visto en el consultorio del asma, que quería jugar al fútbol.

—Gracias por la información, Margo.

—De nada.

Y desapareció.

Nick recorrió el pasillo y sacó la historia de su carpeta de plástico antes de entrar en la sala de exámenes. Se dio cuenta de que David había estado allí mientras él estaba de baja con gripe. Lo había visto Gallagher. Éste había anotado en la historia que el equipo del chico había ganado el partido, y también los tantos. También había anotado que el hermano pequeño de David, Jonathan también jugaba al fútbol en la misma liga, pero en una división inferior.

Nick abrió la puerta y entró. David estaba sentado en la camilla. Su madre estaba en una de las sillas y la otra estaba ocupada por un niño que se parecía mucho a David.

—Hola, David —dijo Nick. Luego miró al otro niño—. Tú debes de ser Jonathan.

—Sí —respondió él, sonriendo con timidez.

—Señora Negri.

—Marilyn, por favor —le dijo ésta—. Y ya no soy Negri, sino Matthews, he recuperado mi apellido de soltera.

Ryleigh también lo había hecho después del divorcio. Nick no supo cómo reaccionar, así que decidió cambiar de tema.

—Espero que esté mejor, doctor —le dijo la mujer—. La última vez que vinimos estaba con gripe.

—Sí, pero ya estoy completamente recuperado.

—Me alegro —le dijo ella.

—Bueno, David, ¿cómo te encuentras?

—Bastante bien.

Nick lo auscultó y oyó algunas sibilancias.

—¿Qué tal el fútbol? ¿Corres mucho?

El chico asintió.

—Al principio fue un poco duro.

—Tiene sibilancias por la noche, después de entrenar y de los partidos —lo interrumpió su madre en tono preocupado.

—Mamá…

—No sé si debería seguir jugando.

—No estoy tan mal —le dijo el chico a Nick—. El entrenador dice que soy rápido.

—¿Pero tienes problemas después de hacer ejercicio? —le preguntó Nick.

—Alguno.

—¿Y estás tomándote la medicación antes de entrenar y de los partidos?

—Religiosamente —intervino la madre.

—Voy a cambiarte la medicación y veremos si estás mejor, pero vamos a mantener el resto. Tienes que beber mucha agua para estar hidratado. Siempre y cuando hagas lo que te digo, tendrías que poder jugar sin problemas, pero no hagas caso omiso de los síntomas —le advirtió—. Utiliza el inhalador de emergencia si te hace falta.

El chico asintió.

—De acuerdo, doctor. Debería venir al partido de esta semana.

Nick retrocedió y vio la cara del niño. Seguro que su padre no iba a verlo y necesitaba que otra figura masculina le diese su aprobación. Vio esperanza en la mirada del chaval y supo que si no tenía cuidado, le podría romper el corazón.

—No sé si voy a poder, David. Ya veremos.

—Yo juego el sábado —dijo su hermano pequeño.

Marilyn se echó a reír.

—Quiere hacer lo mismo que su hermano mayor.

—Sí. Suele ocurrir.

Nick notó que se le encogía el pecho, como siempre que pensaba en su hermano pequeño, Todd. Cómo lo echaba de menos. Qué bien le habrían venido en esos momentos sus inteligentes comentarios a la hora de enfrentarse a la complicada relación que tenía con Ryleigh. Jamás dejaría de echarse la culpa por su muerte.

Tomó unas muestras de medicamentos de un armario y se las dio a Marilyn.

—Si esto funciona, le haré una receta. Me gustaría volver a ver a David en un mes, para ver cómo está, pero no dudes en llamarme si necesitas algo.

—Gracias, doctor.

Nick asintió, salió de la habitación y se encontró con Gallagher en el pasillo.

—¿Qué tal está David? —le preguntó éste.

—Bien. Has tomado notas personales en su historia.

—Sí. Me ayuda a conectar con el paciente. Al parecer, el chico tiene mucho potencial.

—Y tú también, si no te quemas antes —le dijo Nick.

—¿Qué significa eso?

—Que tienes que separar tu vida personal de la profesional si no quieres que te dé un ataque.

—No estoy de acuerdo —dijo Gallagher, poniéndose el estetoscopio alrededor del cuello—. Es importante tratar a la persona completa, y eso incluye su familia. No son sólo pulmones, hígados o bazos. También tienen carne, sangre, huesos y corazón.

—¿Y tú sigues estando en un punto muerto profesional?

—Eso parece. No puedo cambiar —le contestó Gallagher.

«Ni yo», pensó Nick. Margo lo llamaba objetividad; Nick, control. Y era tan recomendable en el trabajo como en la vida privada.

Nadie traspasaba su armadura.

—¿Nick?

Éste miró por encima de su hombro y vio a Margo allí, parecía preocupada.

—¿Qué ocurre?

—Acaba de llamar Karen Wagner. Micah no puede respirar. Ha llamado a urgencias y quiere que vayas al Mercy.

Micah Wagner era un paciente adolescente con fibrosis quística. Había estado muy bien hasta hacía poco tiempo, que había sufrido una infección pulmonar.

—Voy para allá.

Llamaría a Ryleigh para decirle que no le esperase hasta tarde. Aunque dada su historia pasada, no se creería que tenía ganas de llegar a casa. No obstante, el sexo tendría que esperar un poco más.

Capítulo 11

LA noche de la gala, Ryleigh terminó de prepararse antes que Nick y paseó alrededor de la isla de la cocina mientras lo esperaba. Tenía un nudo en el estómago y eso casi le hacía olvidarse de que su periodo fértil se había terminado en algún momento del día anterior sin un solo intento de hacer un bebé durante sus cinco días.

En primer lugar, había estado demasiado ocupada. Después, Nick había estado en el hospital con un paciente con fibrosis quística durante días. Y sabiendo que su hermano había fallecido de esa enfermedad, Ryleigh había comprendido su dedicación en aquella batalla en particular. Por suerte, el chico estaba mucho mejor, gracias al mejor neumólogo pediatra del mundo. A ella le había decepcionado no tener ninguna oportunidad de tener sexo con Nick, pero al menos lo tenía esa noche. Como amigo. Y eso era muy importante, porque iba a necesitar su apoyo.

Pasó al lado del microondas, vio su reflejo en él y retrocedió. Se intentó colocar el pelo.

—Tenía que haber ido a la peluquería —murmuró.

—Ya sabes lo que dicen de la gente que habla sola.

Ryleigh se sobresaltó. No lo había oído llegar. Se le había acelerado el corazón.

—No, ¿qué dicen? —preguntó casi sin aliento.

—No estoy seguro, pero no puede ser nada bueno.

Nick estaba impresionante. Delicioso. Para chuparse los dedos. El esmoquin le quedaba como un guante y realzaba sus anchos hombros y su pecho.

Ryleigh silbó.

—De repente, ya no estoy nerviosa. Gracias a ti.

—Me alegro —dijo él, encogiéndose de hombros—. ¿Qué he hecho?

—Está usted espectacular, doctor.

Él sonrió.

—Gracias, pero no pretendo que me piropees. ¿Qué tiene eso que ver con tus nervios?

—Que estás tan guapo que nadie se va a fijar en mí.

Él entrecerró los ojos.

—Los hombres se van a fijar en ti.

—Te equivocas. O, al menos, eso espero —respondió ella suspirando al volver a mirar su reflejo.

—Yo soy un hombre, así que no me equivoco. ¿Y qué le pasa a tu pelo?

—Tenía que haber ido a la peluquería. Con este moño lateral que me he hecho parezco la princesa Leia sin uno de sus donuts.

Él sonrió de medio lado y se acercó. Con el dedo índice, trazó la línea de su pelo hasta llegar a la garganta.

—Créeme, todos los hombres te van a mirar. Van a poner las miradas en tu moño y en tu precioso cuello. Y gracias a eso abrirán las carteras y te rogarán que aceptes su dinero.

Ryleigh abrió la boca para protestar, pero él le llevó un dedo a los labios.

—Confía en mí.

—Gracias, Nick. Eso me hace sentir mucho mejor.

—Bien, porque no tienes motivos para estar nerviosa. Has trabajado mucho en esto. No puedes fallar.

Ryleigh intentó recordar aquello a la hora de subirse al podio a dar su discurso. Había más de mil invitados que, después de haber disfrutado del cóctel, se habían sentado a las mesas para cenar.

Ella ajustó el micrófono y miró a la audiencia. Vio a Nick, que le levantó el dedo pulgar para animarla.

Ryleigh se aclaró la garganta y esperó que no le temblase la voz.

—Buenas noches, señores y señoras. Soy Ryleigh Evans, coordinadora regional de las Organizaciones Benéficas Médicas Infantiles. Podría pasarme horas hablando del trabajo que hacemos, pero tengo a alguien que va a hacerlo por mí. Les voy a dar una pista: es la responsable de la cena de esta noche, que les va a encantar.

Respiró un instante antes de continuar.

—Ya han contribuido con los niños con su presencia, pero espero que nuestra subasta tiente a su generosidad todavía un poco más. Tenemos una oferta impresionante, incluido un año entero de dulces de Piece of Cake —dijo, y luego esperó a que el público aplaudiese—. Una noche inolvidable en la mansión Marquis, con una cena para veinte personas a cargo de la chef Candy Garrett, que conocen de la televisión. También tenemos estancias en algunos de los hoteles más exclusivos de Las Vegas, escapadas de fin de semana con cenas y espectáculos incluidos.

La audiencia volvió a aplaudir.

—No olviden que el dinero que recojamos esta noche servirá para financiar programas y equipos que beneficiarán directamente a la unidad de pediatría del Centro Médico Mercy —continuó—. Es todo para los niños, sólo para ellos. Y yo tengo el mejor trabajo del mundo, que consiste en decidir adónde va a parar ese dinero. Quien me conozca sabe que quiero a los niños más que a nada, así que espero que esta noche abran sus corazones y sus carteras. En nombre de los niños, gracias por contribuir con las Organizaciones Benéficas Médicas Infantiles. Ahora, permítanme que les presente a alguien que ya conocen muy bien de la televisión. Ella también tiene una historia que les va a llegar al corazón, pero antes de que le ceda el micrófono, les diré que, si han echado un vistazo al menú de esta noche, seguro que nadie sabe lo que es la reliquia de remolacha, ni la emulsión de naranja sanguina, pero les garantizo que les va a encantar. Señores y señoras, Candy Garrett.

Mientras que la chef contaba su historia y aparecía en la pantalla una fotografía de su preciosa hija, Ryleigh volvió al lado de Nick.

—Si esto no mueve a la gente a donar, es que tienen el corazón demasiado pequeño —le susurró al oído nada más sentarse.

Él sonrió y a Ryleigh se le encogió algo en el pecho. Deseó besarlo, pero iba en contra de sus normas.

—¿Tú ya has terminado? —le preguntó Nick.

—Más o menos —le respondió ella, poniéndose la servilleta en el regazo para no mancharse el vestido blanco—. Candy va a pasar por las mesas durante la cena y se va a presentar, va a firmar autógrafos. También es una buena publicidad para ella.

—¿Y cuándo es la subasta?

—Justo después de la cena. Hay un subastador profesional, voluntario, por supuesto. Y después un baile.

—Entonces, tú ya no tienes motivos para estar nerviosa, ¿no?

—Sí, hasta que conozca las cifras y sepa cómo ha salido todo. El año pasado se batieron récords, así que el listón está muy alto. Espero superarlo en un dos por ciento. Como mínimo.

Él silbó.

—Es un objetivo ambicioso, tal y como está la economía.

—Por eso entenderás que haya estado un poco nerviosa.

—¿Un poco? —preguntó él arqueando una ceja.

—De acuerdo. Casi me vuelvo loca, pero, en serio, Nick… —le dijo, apoyando la mano en su rodilla—. Gracias por venir esta noche. Significa mucho para mí y sé que odias estos acontecimientos.

—¿Y no crees que tengo motivos? ¿Emulsión de naranja sanguina, has dicho?

—Cuando la gente acude a una cena así espera que la cena sea exótica, probar cosas que no saben ni lo que son —se defendió ella.

—Pues estoy seguro de que la cena cumplirá y superará los objetivos esperados.

Ryleigh se dio cuenta de que había echado de menos aquellas conversaciones con Nick. Y su manera de mirarla. Como si la desease. Se obligó a apartar la vista de él por miedo a delatarse. La cena fue avanzando, la chef se paseó por las mesas. Al llegar a Ryleigh le dijo:

—Hola, señorita súper organizadora del evento.

—Candy, me ha encantado cómo has contado tu historia.

—Es fácil hacerlo cuando el final es feliz. Ojalá todos los niños enfermos pudiesen terminar así —comentó, luego miró a Nick—. ¿Es tu marido? No sabía que estuvieses casada.

Ryleigh no supo cómo explicarle lo que era Nick. ¿Su ex? ¿Su amigo con derecho a roce? ¿Su exmarido al que le había convencido para que le diese un hijo? Así que dijo:

—Es Nick.

—Somos amigos del Centro Médico Mercy. Soy Nick Damian —añadió éste, tendiéndole la mano a Candy.

—Eres neumólogo pediatra —dijo ella emocionada, como si acabase de conocer a una estrella del rock o al presidente.

—Culpable —admitió él.

—¿Y vas a servirte de esta amistad cuando Ryleigh tenga que decidir adónde va a ir el dinero de este evento?

Él rió y miró a Ryleigh.

—Me aprovecharé todo lo que pueda.

—Seguro que sí —dijo Candy, bajando la vista a la mano de Nick, que estaba acariciando la mejilla de Ryleigh—. Pues habría jurado que erais pareja, y no suelo equivocarme en estas cosas.

Ryleigh pensó que no iba desencaminada, pero había llegado el momento de cambiar de tema de conversación.

—Pensé que tu especialidad era la cocina.

Candy se encogió de hombros.

—Los cocineros aprendemos a conocer los alimentos. El siguiente paso son las personas. Y es una pena.

—¿El qué? —preguntó Nick.

—Que no seáis pareja —respondió ella, frotándose el vientre de embarazada—. Haríais unos bebés preciosos juntos.

«Este mes, no», pensó Ryleigh con tristeza. ¿Y al siguiente? No sabía si iba a ser capaz de seguir viviendo en casa de Nick y de seguir manteniendo sus sentimientos a raya.

—Tengo que terminar de pasar por las mesas —comentó Candy, inclinándose para darle un abrazo a Ryleigh y mirando después a Nick—. Encantada de conocerte.

—Igualmente.

La cena fue deliciosa. Y después el subastador hizo un trabajo excelente. Cuando terminó, se habían recogido más de doscientos mil dólares, según los cálculos mentales de Ryleigh. Incluso Nick había pujado y se había llevado una sesión de balneario. Cuando aquello terminó, empezó a sonar la música. Algunos invitados se pusieron a bailar, otros, se marcharon a casa.

Nick y ella se quedaron solos en la mesa.

—¿Qué vas a hacer con ese tratamiento balneario tan caro que has ganado?

—La Navidad está a la vuelta de la esquina. Había pensado regalárselo a Margo.

—¿Para intentar ablandarla?

—Eso espero —le respondió él, apoyando los antebrazos en la mesa y mirándola fijamente—. ¿Y tú por qué has pujado también, contra mí?

—Para subir el precio —admitió Ryleigh sonriendo—. Es para una buena causa.

—Hablando de causas… —dijo él, poniéndose en pie y tendiéndole la mano—. Baila conmigo.

Ella pensó que no era buena idea.

—No tienes que hacerlo, Nick. Has tenido una semana muy dura. Debes de estar cansado.

—No estoy cansado —le contestó él con los ojos brillantes—. Y tú tienes que quedarte aquí hasta el final, ¿no?

—Hasta que llegue la hora de cerrar el baile —le confirmó ella.

—Entonces, vamos a disfrutar de la música.

—Si prefieres marcharte antes, yo puedo volver en taxi…

—De eso nada. Has venido conmigo y voy a llevarte a casa, pero ahora quiero bailar contigo. Por los viejos tiempos.

—De acuerdo —dijo Ryleigh poniéndose en pie.

Nick la llevó hacia la pista de baile, le puso una mano en la cintura y la apretó contra su pecho. A pesar del esmoquin, Ryleigh sintió los latidos de su corazón, más rápidos de lo normal aunque estaban bailando despacio. De hecho, casi ni se movían. Nick simplemente la tenía entre sus brazos y ella deseó poder quedarse allí para siempre.

Estaba lloviendo cuando salieron de la sala de baile. Llovía poco en Las Vegas y a Ryleigh le encantaba. Echaba de menos la lluvia de la Costa Este.

Pero no tanto como estar entre los brazos de Nick.

Ese mes no habían intentado concebir el bebé y Ryleigh había echado en falta estar entre sus brazos. Iban de camino a casa, ya en el coche, cuando notó que le costaba trabajo respirar.

—¿Estás bien? —le preguntó Nick con voz ronca.

—Sí —respondió ella, suspirando—. Estoy bien. ¿Por qué?

—Porque tengo la sensación de que hay algo que te inquieta.

—No. Estoy cansada, supongo.

—Ya casi hemos llegado a casa.

Ryleigh estaba cansada. Cansada de respetar sus normas, y tenía dos opciones. Podría seguir viviendo con Nick otro mes más e intentar tener un bebé. O podía volverse a su apartamento con la esperanza de que él no la rechazase cuando estuviese ovulando. Entonces, se le ocurrió otra idea.

Podía buscar a otra persona para que fuese el padre de su hijo.

No, eso no podía hacerlo. Tendría que continuar como estaba.

Cuando por fin llegaron a casa de Nick había dejado de llover.

—¿Te apetece una copa antes de ir a dormir? —le preguntó él una vez dentro—. Tengo brandy. O vino.

—No, gracias —dijo ella, sacando una botella de agua de la nevera, pero no consiguió abrirla—. Maldita sea. Una persona podría deshidratarse intentando abrirla. Es como estar muriéndose de sed en el desierto con una fuente a tres metros.

Lo mismo le ocurría a su alma. Tenía a Nick muy cerca y muy lejos al mismo tiempo.

Dejó la botella bruscamente en la encimera.

—Da igual, no la quería. Y él se acercó.

—Yo lo haré.

—No te molestes. Me voy a la cama.

Nick la agarró del brazo.

—Ryleigh…

—Tengo que irme a la cama. Ya.

—Y yo, pero…

Sí, siempre había un pero. Nick se desató la corbata, se desabrochó el primer botón de la camisa y se pasó la mano por el pelo antes de dar un golpe en la encimera. Estaba frustrado.

—Tengo que irme, Nick. Deja que me marche antes de que…

—¿De qué?

—Antes de que sea demasiado tarde —terminó, intentando pasar por su lado, pero él se lo impidió.

—Voy a llevarte yo —le dijo Nick con voz ronca, con firmeza.

A ella se le aceleró el corazón. Se puso de puntillas y le dio un beso en los labios. Un beso que fue la chispa que encendió la hoguera. Nick la abrazó por la cintura y la apretó contra él mientras le devoraba la boca.

Cuando se apartó, ambos respiraban con dificultad.

—No podemos…

Ella sacudió la cabeza.

—No me hagas esto, Nick. No me hagas una promesa y luego te apartes…

—Sólo quería decir que no podemos hacerlo en la cocina —continuó él.

—Ah.

Ryleigh sonrió y le dio la mano.

Juntos, subieron las escaleras. Ryleigh fue a entrar en la habitación de Nick.

—No, en la tuya —le dijo él.

Y ella no pudo discutir.

—Aquí.

Donde todavía no habían tenido sexo.

Nick la besó apasionadamente mientras ella intentaba bajarse la cremallera del vestido. Nick hizo que se diese la vuelta y se la bajó él.

—No tienes ni idea de cuánto he echado de menos hacer esto —le dijo, besándola después en el cuello, en el hombro y por toda la espalda mientras el vestido caía al suelo—. Ahora sí que me gusta lo que llevas puesto.

—Pues tú estás demasiado vestido.

—Eso es fácil de arreglar.

Ryleigh lo ayudó a desnudarse porque no podía esperar más y luego se tumbaron en la cama, abrazados.

Nick la besó en la mandíbula, en los pechos y en el vientre. Ella le correspondió y le gustó oírlo gemir. La dulce venganza llegó cuando Nick la acarició en los mismos lugares en los que la había besado, y después metió la mano entre sus muslos. La sensación fue tan eléctrica que Ryleigh arqueó la espalda.

—Despacio, cariño —le dijo él.

—Nick, te necesito…

—Lo sé, claro que lo sé.

—Ahora. Por favor.

Y sin más, Nick se colocó encima de ella y la penetró. Y luego se movió dentro de ella hasta hacerla explotar por dentro. Su clímax llegó un segundo después.

Él gimió satisfecho y se quedó inmóvil.

No fue hasta mucho más tarde cuando Ryleigh se dio cuenta de lo que había hecho. Nick estaba dormido y la tenía abrazada.

Y ella fue consciente de que sus opciones habían cambiado y eran dos.

O dejaba de tener sexo con Nick.

O dejaba de fingir que sólo era sexo.

Capítulo 12

EL lunes por la mañana, Ryleigh confirmó que la gala había sido un éxito. Habían recaudado incluso más dinero del que había imaginado.

Desde el punto de vista personal, se había pasado todo el fin de semana en la cama con Nick. Ella ya sabía que aquello no era sólo sexo, pero todavía no estaba preparada para ponerle un nombre. Por su parte, sabía que había sentimientos. ¿Por parte de Nick? No podía asegurarlo.

Miró la fotografía que le habían mandado un rato antes, de Nick y ella la noche de la gala, y que había puesto de salvapantallas del ordenador.

Y entonces llamaron a la puerta de su despacho.

—¿Señorita Evans?

—Sí —respondió, mirando su agenda para ver con quién estaba citada—. ¿Nora Cook?

—Eso es —respondió la mujer—. Encantada de conocerla.

—Igualmente. Siéntese, por favor. Es la presidente de la Fundación para la Fibrosis Quística de Las Vegas, ¿verdad?

—Sí.

—¿Y cómo puedo ayudarla?

—La respuesta es sencilla. Con dinero —respondió Nora, encogiéndose de hombros—. Hay muchos enfermos de fibrosis quística en el valle que no pueden pagar el seguro médico. Tenemos un déficit de cien mil euros en nuestro presupuesto y, sin ese dinero, los niños no pueden tener sus medicinas, los equipos de terapia respiratoria ni las ayudas para seguir estudiando. Y es muy importante para mantenerlos vivos. Porque, donde hay vida, hay esperanza. En los últimos veinte años se han realizado muchos avances para prolongar la vida de los pacientes, pero todo cuesta dinero.

Ryleigh se sintió conmovida, no sólo por las palabras de aquella mujer, sino por su manera de decirlas.

—De acuerdo —respondió sin más.

—¿Qué?

—Que les vamos a ayudar.

—Guau. Y eso que todavía no le he hablado de las estadísticas. Ahora ya no sé qué decir.

—¿Qué tal si me da las gracias?

—Por supuesto. No tiene ni idea de cómo se lo agradezco.

—Si no le importa, me gustaría preguntarle cómo se involucró en la fundación.

Nora apretó los labios un instante antes de responder.

—Mi hijo tenía fibrosis quística.

—¿Tenía? Lo siento. No quería remover malos recuerdos.

—No lo ha hecho, porque siempre están ahí. Me impliqué en la fundación porque, después de la muerte de mi hijo, era tanto el dolor que necesitaba hacer algo para calmarlo, pero de eso hace muchos años, poco después de la muerte de Todd.

A Ryleigh se le hizo un nudo en el estómago.

—¿Por casualidad conoce a Nick Damian?

La mujer sonrió con tristeza.

—Estuve casada con su padre. ¿Conoce a Nick del hospital?

—Sí —contestó Ryleigh—. Y estuve casada con él.

Nora la miró sorprendida.

—Así que ambas hemos estado casadas con un Damian, pero hemos recuperado después nuestro apellido de solteras.

—Eso es.

—No he visto a Nick desde que su padre y yo rompimos —comentó. Luego señaló el ordenador—. Es él, ¿verdad? ¿Es una fotografía reciente?

—Del sábado por la noche.

—Así que siguen siendo amigos —dijo Nora.

«Más que eso», pensó Ryleigh.

—Sí —contestó.

—Seguro que es un buen hombre. Era un buen chico y sufrió mucho por la muerte de Todd.

—Ya lo sé.

—Yo siempre intenté decirle que no había sido culpa suya, pero no quiso creerlo.

—¿Nick se culpó de ello? —preguntó Ryleigh sorprendida.

—Sí. Todd había estado en el hospital con una infección. Volvió a casa y parecía estar bien. Mi marido, Alex, y padre de Nick, tenía una cena de trabajo y no quería ir solo, así que Nick dijo que se quedaría con Todd.

—¿Y qué ocurrió?

—Al parecer a Nick le gustaba una chica, y ésta le pidió que fuese a su casa a ayudarla con los deberes de matemáticas. Todd lo animó a marcharse, pero…

—¿Qué?

—Estoy segura de que Todd le dijo a Nick que estaba bien, y debía de estarlo. El caso es que Nick se fue a ver a la chica. Y cuando volvió a casa Todd casi no podía respirar y no había podido llamar a urgencias. Nick lo hizo y una ambulancia se llevó a mi hijo al hospital, pero su corazón dejó de latir por el camino y no pudieron reanimarlo.

—Lo siento mucho —le dijo Ryleigh, entendiendo un poco mejor a Nick—. Y siento que se separase del padre de Nick. A veces, los matrimonios sufren los efectos secundarios de la pérdida de un hijo.

—Sí, lo veo mucho en la fundación, pero no fue eso lo que nos ocurrió a Alex y a mí.

—¿No?

—No. Él nunca me quiso.

—Seguro que eso no es verdad…

—Lo es. Mi marido se marchó porque no soportaba más la presión de la enfermedad de Todd. Y la mujer de Alex lo dejó porque no quería seguir siendo sólo madre y esposa. Estoy segura de que Nick le habrá contado que su padre se quedó destrozado.

Ryleigh se encogió de hombros. Lo cierto era que Nick no le había contado nada de aquello.

—Así que nos casamos para no estar solos. Y yo no tardé mucho en darme cuenta de que había sido un error. Alex falleció cuando Nick estaba en la Facultad de Medicina. Y yo estoy segura de que lo hizo con el corazón roto por no tener el apoyo de su hijo.

—Qué triste.

—Sí, yo siempre me pregunté cómo estaría Nick. Porque era un chico muy sensible, y debió de afectarle mucho que su madre se marchase y que su padre se viniese abajo emocionalmente —dijo Nora, suspirando—. Lo cierto es que mi segundo marido y yo nos divorciamos porque él era incapaz de amar a nadie.

Lo mismo le ocurría a Nick, pero, con aquella información, Ryleigh se dijo que iba a intentar ayudarlo para que hiciese las paces con su pasado.

Esa noche, Nick llegó a casa preocupado por David Negri, al que había vuelto a ver en la consulta y que seguía teniendo problemas con el asma.

Entró en la cocina y vio a Ryleigh haciendo la cena.

—Hola.

—Hola —le contestó ella, levantando la mirada—. ¿Qué te pasa?

—Nada. ¿Por qué?

—Porque no tienes cara de que no te pase nada.

—Estoy esperando a que me llame un paciente —le dijo, esperando ver decepción en sus ojos, pero no fue así.

—He hecho lasaña para cenar.

—¿Y no es mucho trabajo, después de estar todo el día en la oficina?

—La verdad es que lo preparé casi todo hace un par de semanas y estaba congelado. Ya está caliente, así que siéntate y vamos a cenar antes de que te llamen, para que no tengas que volver al hospital con el estómago vacío.

Nick se sentó en un taburete y ella rellenó dos vasos de agua antes de colocarse a su lado.

—Qué buena —comentó él después de haber probado la lasaña.

—Me alegro de que te guste.

Y estuvieron unos segundos en silencio, aunque Nick notó que Ryleigh tenía algo en la cabeza.

—Háblame de ese paciente que te tiene que llamar —le pidió por fin.

Y él se alegró de que se lo hubiese pedido.

—Es un adolescente con asma. Quiere jugar al fútbol, pero su madre está preocupada.

—Ah, el chico del consultorio.

—No acabo de dar con el tratamiento adecuado.

—Lo harás, pero hay algo más —adivinó Ryleigh.

—Está bien. Sí, hay algo más —admitió Nick, dejando el tenedor—. Es una madre soltera con dos chicos. El pequeño idolatra al mayor, aunque también se mete con su problema. Se pelean.

—¿Y tú te sientes culpable por no haber intervenido, igual que por la muerte de Todd?

Él la miró fijamente.

—Te estaba hablando de un paciente, ¿por qué me preguntas de repente por mí?

—Porque has hablado de su familia. Y porque hoy he tenido un encuentro con Nora Cook.

—Y ella te ha contado que me culpo de la muerte de Todd.

—Sí, pero no lo entiendo.

—Era mayor que él. Más fuerte. Tenía que haberme quedado cuidándolo. Y juré que jamás volvería a defraudar a nadie.

—Que tuviese fibrosis quística no fue culpa tuya, Nick. Y él te animó a ir a ver a esa chica.

—Vale, ahórrate el psicoanálisis. No me digas que me quiero castigar y que no puedo ser feliz porque me acosté con esa chica mientras Todd se estaba muriendo.

—No. Iba a decirte que ahora entiendo que lo dejes todo cuando te llama un paciente. Si no quieres ser feliz, es por otro motivo.

—¿Y cuál es?

—Que tu madre abandonó a tu padre. ¿Por qué no me lo habías contado, Nick?

—Porque no merece la pena hablar de algo que sucedió hace tanto tiempo.

—Todo lo que ocurre en nuestras vidas nos convierte en lo que somos. ¿Qué piensas de lo que hizo tu madre?

Nick no quería hablar de aquello, pero se dio cuenta de que Ryleigh no lo iba a dejar pasar.

—¿Quieres saber qué me pareció que mi madre se marchase? —inquirió enfadado—. Una faena.

—Ya me imagino.

—No, no te lo puedes imaginar. Tus padres fallecieron jóvenes, pero te quisieron más que a nada en el mundo. No sabes lo que es que tu madre se marche de repente y que todo tu mundo se derrumbe.

—Te refieres a tu padre.

—Sí. Y tampoco puedes imaginarte cómo se sintió él…

—Pero no fue culpa tuya que tu madre se marchase, Nick. El error fue de ella, no tuyo.

—Mi padre fue feliz hasta el día que ella se marchó, después, no volvió a levantar cabeza.

—Ni siquiera con Nora.

—No, ni siquiera con Nora.

Ryleigh apoyó la mano en su hombro.

—Pero tú no eres tu padre, Nick.

—No, pero aprendí que no debo dejar que nadie me importe tanto como para que mi vida se venga abajo si se marcha.

—O sea, que te cierras al amor.

—Podría decirse así.

Ella tragó saliva y apartó la mano.

—Supongo que esa información me viene bien.

—¿Por qué?

—Porque siempre pensé que no te importaba.

—No es nada personal —mintió él.

—Y ser un médico tan dedicado cumple con dos objetivos. Por un lado, no rompes la promesa que le hiciste a Todd y estás siempre disponible. Por otro, evitas profundizar en tus relaciones personales. Cuando nos conocimos, todo iba bien, pero, de repente, cambió. Yo no podía entender qué había pasado. Ahora lo entiendo. Yo pensé que era yo, que era inmadura y egoísta, ahora desearía que hubiese sido así.

—¿Por qué?

—Porque sería más fácil que aceptar que no eres capaz de amar —le dijo ella con tristeza.

Luego se marchó y dejó a Nick solo. Ryleigh pensaba que era un cobarde que se escondía detrás de sus pacientes. Podría vivir con ello.

Era mejor que Ryleigh no supiese la verdad: que estaba a punto de perder el control de sus sentimientos por ella.

Capítulo 13

DOS días después, Ryleigh todavía estaba intentando aceptar que Nick no se permitía a sí mismo estar enamorado. También llevaba dos días evitándolo.

Llamaron a la puerta de su despacho.

—Adelante.

Y él apareció en la puerta.

—Te he estado buscando.

—Hola.

—Esta mañana te has marchado muy temprano.

—Tengo mucho trabajo.

Nick miró la ensalada que tenía encima del escritorio.

—¿Es ésa tu comida? Ahora entiendo por qué no te he visto en la cafetería.

—¿Qué quieres? —le preguntó ella, cansada de acertijos.

—Tienes dinero. Y he venido a ayudarte a gastarlo.

—Ya, pero no es mi dinero. Y me temo que mi jefe no ha aprobado tu propuesta.

—¿Por qué no?

—Porque, según él, hace falta dinero en muchas unidades y hay que repartirlo.

—Ya me lo imaginaba —admitió Nick, apoyando la cadera en su escritorio.

—¿Eso es todo?

—No merece la pena desperdiciar energía en una causa perdida.

—Pero algo me dice que tienes otra causa en mente.

—Mi plan B —le dijo él, dándole una carpeta.

Ella la abrió y vio varios folletos de equipos médicos y un análisis de los costes.

—Ventilación oscilatoria de alta frecuencia —le dijo él.

—¿Y cuánto cuesta uno de estos aparatos?

—Unos treinta mil —le respondió él—. Cada uno. Y nos vendrían bien tres o cuatro.

—Le pasaré la información a mi jefe. A ver cuánto da de sí el presupuesto. Ya he dado el visto bueno para hacer una aportación para la Fundación para la Fibrosis Quística.

—No me lo habías contado. ¿Vas a comer sólo eso? —añadió Nick.

—Sí.

—No es mucho.

—Es que no tengo mucha hambre.

—¿Te encuentras bien?

—Estoy bien. Sólo ocupada y un poco cansada. Por eso estoy de mal humor. Esta noche no podré hacerte la cena.

—Anoche tampoco la hiciste.

—¿Hechas de menos mis platos?

—No es eso. Deja que te invite a cenar fuera, aunque sea tarde.

—Lo siento, Nick, pero no puedo.

—Tienes que comer.

—Lo haré —le aseguró ella sonriendo—. No te preocupes por mí.

—Ya me he acostumbrado a hacerlo.

—Qué detalle. ¿Te importa si lo dejamos para otro día?

—De acuerdo. ¿Nos vemos luego?

—Sí.

Ryleigh deseó que Nick hubiese insistido un poco más para que cenasen juntos, pero no le sorprendió que no lo hiciese. Tenía que distanciarse de él, por mucho que lo desease.

—¡Ryleigh! —exclamó Avery cuando le abrió la puerta de su casa—. Me alegra mucho que me hayas llamado. ¿Qué prefieres, vino tinto o blanco?

—Tinto —respondió ella pasando hasta la cocina de su amiga.

Avery abrió un armario y sacó una botella. Luego, dio un grito ahogado.

—¡Oh, Dios mío!

—¿Qué te pasa? ¿Te has cortado?

—No, es que no me he acordado de preguntarte si ya estás embarazada.

—No —respondió ella—. Saca esa botella de vino, que me la voy a beber entera, con una pajita. Y he traído pizza para cenar.

—Genial —respondió su amiga mientras iban las dos al salón y se instalaban en el sofá.

—Veo que tú también necesitas hablar.

—El doctor Spencer me va a volver loca.

—Lo siento —le dijo Ryleigh, abriendo una bolsa de patatas fritas y colocándola entre ambas.

—¿Y qué te pasa a ti? ¿Cómo van las cosas entre Nick y tú? ¿No estás embarazada?

—No, todavía no.

—Al menos una de las dos está teniendo sexo. Ojalá fuese yo —le dijo Avery.

—Te aseguro que no.

—Vaya. ¿Tan malo es?

—No, todo lo contrario, el sexo es increíble, la verdad.

—Entonces es que te has vuelto a enamorar de él.

—Lo cierto es que me he dado cuenta de que nunca he dejado de quererlo.

—Oh, cariño. Sigues enamorada de un adicto al trabajo que no tiene corazón.

—La verdad es que ya no trabaja como antes. Está considerando contratar a alguien.

—De acuerdo —dijo su amiga—. Así que ahora tiene más tiempo para ser cruel.

—No lo es —lo defendió Ryleigh—. De hecho, es demasiado atento.

—¿Entonces? No lo entiendo.

—Me he dado cuenta de que nunca ha querido enamorarse.

Ryleigh le contó la historia de sus padres, del segundo matrimonio de su padre y de la pérdida de Todd.

—O sea, que cuando por fin se arriesga y se casa contigo, vas tú y lo abandonas. Como todo el mundo.

—¿Qué?

—Que lo abandonaste —repitió su amiga en tono comprensivo—. Sé que tenías la esperanza de que fuese detrás de ti, pero, para él, fuiste otra persona más que lo abandonó.

—Pensaba que estabas de mi parte.

—Y lo estoy. Por eso tengo que ser objetiva. Intenta verlo desde su punto de vista.

Ryleigh se quedó callada unos segundos.

—Dios mío, Avery. Tienes razón. Y no sirve de excusa que fuese joven y estúpida.

—Claro que sí.

—No. Él no me hablaba de su pasado y yo no intenté sacarle la información. Tenía que haberlo hecho.

—No te eches tú la culpa de todo. La culpa fue de los dos.

—Yo me marché porque me hacía daño.

—Lo sé. La cuestión es qué vas a hacer ahora que conoces el pasado de Nick y sus fantasmas.

—No lo sé.

—De acuerdo. Te voy a hacer una pregunta. ¿Todavía quieres un final de cuento de hadas?

Ryleigh se echó a reír.

—Los cuentos de hadas no existen, pero…

—¿Qué?

—Que ahora conozco al Nick de verdad. En esta ocasión, mis sentimientos son sinceros y profundos. Y sé que, con esto del bebé, ninguno de los dos podríamos salir ilesos.

Y entonces se puso a llorar. Avery la abrazó y Ryleigh consiguió tranquilizarse enseguida.

—Ya estoy mejor. Gracias por escucharme.

—De nada. Tú habrías hecho lo mismo por mí, pero tengo que hacer una pregunta difícil.

—De acuerdo.

—¿Sabiendo lo que sabes ahora, todavía vas a intentar tener un hijo de Nick?

Era una pregunta difícil. Imposible. Ryleigh deseaba ese hijo todavía más que cuando había llegado a la ciudad.

—Ojalá lo supiese —respondió.

Capítulo 14

NICK se sentía dolido sin Ryleigh. Llevaba casi dos semanas sin verla. Llegaba tarde por las noches y se iba derecha a la cama.

Él esperaba que cualquier día le anunciase que se volvía a su apartamento, pero todavía no lo había hecho. Se limitaba a evitarlo.

Llevaba un rato sentado en el sofá, pensando en ella mientras que fingía ver la televisión, cuando oyó la puerta.

—Todavía estás despierto —le dijo Ryleigh unos segundos después.

—No es tan tarde —mintió Nick—. ¿Has cenado?

—Sí. Me he tomado un sándwich en la cafetería con Avery.

—Pareces cansada.

—Lo estoy —admitió ella—. Debería irme a la cama.

—Sí. Descansa.

—Buenas noches, Nick.

—Que duermas bien.

Y ella se alejó, pero, de repente, se dio la vuelta y volvió.

—¿Podemos hablar? —le preguntó.

—¿Por qué no lo dejamos para mañana?

—No te entretendré mucho —le prometió ella.

Se sentó en el borde del sofá, sin tocarlo, pero su aroma lo invadió y le caló muy hondo.

—Tengo que hacerte una confesión —anunció Ryleigh.

—Eso nunca es bueno.

—Pues ésta no es mala. Te mentí. El día que viniste a mi despacho para pedirme financiación. Si no acepté tu invitación a cenar no fue porque tuviese que trabajar.

—De acuerdo —le dijo él, que no quería conocer el motivo real.

—Es que necesitaba hablar con Avery.

—Pues podrías haberme dicho que tu amiga te necesitaba. Bueno, ya tienes la conciencia tranquila, puedes dormir a pierna suelta.

—Tengo otra confesión —le dijo ella.

Y Nick esperó.

—Te quiero.

—Claro, como amigo.

—No. Estoy enamorada de ti. No espero que digas nada. No espero que me digas que es recíproco, si es eso lo que te temes.

—No me temo nada.

—Entonces, ¿por qué te estás poniendo a sudar? —le preguntó, sonriendo con tristeza—. Te lo he contado porque estoy preocupada por ti.

—¿Por qué? Yo estoy bien.

—No, no estás bien. No dejas que nadie se te acerque.

—Creo que ya hemos hablado de esto.

—Pero no puedo evitar preocuparme. Es lo que ocurre cuando quieres a alguien. El caso es que creo que nunca he dejado de quererte. Y necesitaba decírtelo. Si no quieres seguir adelante con nuestro trato, lo entenderé.

Él se puso en pie, nervioso. Y entonces sonó su teléfono móvil. Cuando alguien llamaba a esas horas, era siempre con una mala noticia.

—Doctor Damian, soy Mary, ha llamado Marilyn Matthews.

A él se le hizo un nudo en el estómago.

—¿Ha tenido David una crisis?

—No, me ha dicho que Jonathan ha tenido un accidente. Van a tener que operarlo. Sólo quería que lo supiera. Están en la sala de espera de la unidad quirúrgica de Mercy.

—Voy de camino —le dijo Nick.

Y después colgó.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Ryleigh.

—El hermano de David ha tenido un accidente y van a operarlo. Tengo que irme.

—Por supuesto —le dijo ella en tono comprensivo, no acusador, como cuando habían estado casados—. Cuando estábamos casados, yo intentaba acercarme y tú, ponías barreras. Yo lo permitía, pero eso ha cambiado.

Ryleigh no tuvo tiempo de explicarle a Nick lo que había querido decir, porque éste salió corriendo de casa.

Ella se cambió de ropa y fue detrás de él al hospital.

Al llegar allí, lo buscó en la sala de espera y lo encontró sentado al lado de David Negri. Y de su madre, que parecía muy asustada.

Nick estaba intentando tranquilizarlos.

—Hola —los saludó ella, acercándose.

—Es la señora de la consulta de asma —dijo David.

—Tienes buena memoria. ¿Qué tal estás, Marilyn? —le preguntó a la madre.

—Mejor con el doctor Damian aquí.

Ella lo miró a los ojos y Nick se encogió de hombros.

—¿Tenéis noticias? —preguntó.

Nick negó con la cabeza.

—Pero les estaba diciendo que Jonathan está en las mejores manos.

—Jonny se hizo daño por mi culpa —dijo entonces David.

—¿Qué? —inquirió su madre, poniendo un brazo a su alrededor.

—Tú estabas trabajando. Tenía que haberlo vigilado mejor. No se habría escapado para montar en bicicleta de noche. Y el coche no lo habría atropellado.

—No te sientas mal, cariño. Tu hermano es muy testarudo. No es la primera vez que lo hace, pero será la última… —dijo, quebrándosele la voz en un sollozo.

—Seguro que sale adelante —los tranquilizó Nick—. Jonathan tomó una mala decisión y está pagando por ello. Estoy seguro de que, cuando se recupere, no lo volverá a hacer.

A Ryleigh se le encogió el corazón al oírlo hablar así. Siempre estaba dispuesto a ayudar a los demás y ella tenía que ayudarlo a él.

—Voy a por café —dijo, conteniendo la emoción.

—¿Te acompaño? —le preguntó Nick.

—No, quédate aquí. Ahora vuelvo.

Fue a la cafetería y, en una bandeja de plástico, puso dos tazas de café, un par de botellas de agua, unos refrescos y galletas de chocolate. Pagó y volvió con todo a la sala de espera.

—Gracias —le dijo Marilyn al verla llegar.

—De nada.

Nick estaba solo junto a la puerta y Ryleigh le acercó una taza de café.

—Pareces cansada —le dijo él.

—Y tú.

—No tanto como ellos —comentó Nick.

—Seguro que agradecen mucho tu apoyo.

—Entonces, ¿no estás enfadada porque te haya dejado con la palabra en la boca?

—No —respondió ella, suspirando—. Te voy a ser muy sincera. No puedo hacer que vuelvas a quererme. Ni tú puedes evitar que yo te quiera. Pero no te voy a abandonar, como hicieron tus padres. Voy a quedarme contigo, y no sólo ahora. Estaré ahí siempre, te guste o no.

—Lo que tú digas.

—Entiendo que desconfíes. Es normal, te he dejado una vez. Pero voy a demostrarte que no volverá a ocurrir.

—¿Y cómo sabes que no te voy a abandonar yo a ti?

—Lo sé porque sé el tipo de hombre que eres. Y creo en ti.

En ese momento entró un hombre en la sala. Nick se puso recto y le preguntó:

—¿Cómo ha ido la operación, Jake? ¿Cómo está Jonathan?

Capítulo 15

NICK notó cómo Ryleigh se acercaba más y le tomaba la mano. Vio sonreír a Jake y se sintió aliviado.

—Va a ponerse bien —le respondió el otro médico—. Es joven y fuerte.

—Gracias a Dios —dijo Marilyn, llevándose una mano temblorosa a la boca—. ¿Cuándo podremos pasar a verlo?

—Los avisarán cuando se haya recuperado de la anestesia.

—Gracias, doctor.

—De nada, hasta luego —dijo el médico, saliendo de la sala.

Nick le apretó la mano a Ryleigh antes de soltársela para chocar la de David. El chico lo abrazó.

—Gracias —le dijo, emocionado.

A él se le hizo un nudo en la garganta.

—¿Por qué?

—Por estar aquí. Supe que todo iría bien en cuanto lo vi.

—Me alegro. Ahora tengo que irme, pero volveré a veros en un rato.

Marilyn y David asintieron.

Cuando Nick salió de la sala de espera, vio a Ryleigh limpiándose las mejillas.

—¿Estás llorando?

—Me encantan los finales felices —le respondió ella, con la voz temblorosa de la emoción.

—Ahora te tienes que ir a descansar.

—De acuerdo —le dijo ella, poniéndose de puntillas para darle un beso en la mejilla.

Y él la vio alejarse y supo que, para conseguir lo que quería, tendría que perder el control y dejar que Ryleigh llegase a su corazón. Era un riesgo, pero si no lo aceptaba, la perdería para siempre.

—Tienes un aspecto horrible —dijo Avery.

—Muchas gracias —le contestó Ryleigh a la mañana siguiente.

—¿Te encuentras bien?

—Sí. Un poco cansada. Anoche estuve hasta tarde en el hospital con Nick.

—¿Pasó algo?

—No a nosotros. El hermano de un paciente tuvo un accidente.

—¿Y cómo está?

—Bien. Va a recuperarse.

—¿Pero para qué vinisteis vosotros?

—Nick vino para dar apoyo emocional a su paciente, que es un adolescente con asma, y yo vine para apoyarlo a él.

—Entonces, algo está cambiando en él, ¿no? ¿Sabes qué le ha podido pasar?

—Bueno, le he dicho que estoy enamorada de él.

Avery abrió mucho los ojos.

—Eso podría haber provocado una reacción en cadena. ¿Y a qué hora volviste a casa?

—Fui a dormir a mi apartamento, que está aquí al lado, a las once y media. ¿Por qué?

—Porque tienes unas ojeras horribles. ¿Y tu café? Nunca empiezas el día sin él.

—Esta mañana se me ha encogido el estómago al olerlo.

—Oh, Dios mío.

—¿Qué?

—Que estás embarazada.

Ryleigh se quedó de piedra.

—De eso nada.

—¿Por qué no? Te has acostado con Nick.

Ryleigh la hizo callar y miró a su alrededor.

—Dilo un poco más alto. Creo que en la otra punta de la cafetería no te han oído.

Avery se inclinó hacia ella y le dijo en un susurro:

—¿Te has acostado con él o no?

—Sí, pero no estaba ovulando.

—¿Cómo lo sabes? Siempre hay un margen de error —dijo Avery—. ¿Qué está haciendo él aquí?

Ryleigh miró por encima de su hombro y vio a Spencer Stone.

—Tal vez te esté buscando.

—Pues voy a esconderme, pero antes, deja que te haga una sugerencia: cómprate un test de embarazo.

A la mañana siguiente, Ryleigh miró fijamente el test de embarazo. Le había dejado un mensaje a Nick en el contestador avisándolo de que iba a pasar otra noche en su apartamento porque tenía cosas que hacer allí. Y no era mentira.

Salió al salón y se sentó en el horrible sofá.

—Estoy embarazada —susurro, todavía en estado de shock.

Iba a tener un hijo de Nick, concebido con amor. Al menos, el de ella. Y entonces se puso a llorar.

Estaba limpiándose las mejillas cuando llamaron a la puerta. Dudó antes de abrir, y entonces oyó la voz de Nick.

—¿Ryleigh? Sé que estás ahí.

—Voy —le dijo.

Iba todavía en pijama, estaba despeinada y sin maquillar, pero abrió la puerta.

—¿Ryleigh? Tengo que decirte algo…

—No, escúchame tú a mí…

—Yo voy a hablar primero —insistió Nick—. Y te agradecería que no me interrumpieses.

—De acuerdo —dijo ella, cerrando la puerta y cruzándose de brazos para escucharlo.

—Me asustaste. Eres la única mujer que ha hecho que desee perder el control. Lo sentí nada más verte y siempre ha sido así. Y ya no puedo luchar más. Si me das una oportunidad, te prometo que no volveré a defraudarte. Te quiero y tú me quieres a mí. Te quiero y quiero volver a casarme contigo. Y quiero que tengamos hijos.

Ella se quedó mirándolo, sorprendida, sin decir nada.

—Estaría bien que dijeses algo —le pidió Nick.

—Que me alegro de que quieras casarte conmigo, por dos motivos. El primero, que te quiero, aunque eso ya lo sabías.

—¿Y el segundo?

—Que estoy embarazada. Acabo de hacerme la prueba.

Ryleigh vio emoción en el rostro de Nick, vio alegría.

—Mis chicos son estupendos —comentó orgulloso.

—¿Y mis óvulos? —preguntó ella sonriendo.

—Superiores. Increíbles —dijo Nick. Entonces se puso serio—. Voy a ser padre.

—Y yo, madre. Por fin. Y lo mejor de todo es que es un bebé que ha sido concebido porque nos queremos.

—El amor ha triunfado. Y no ha sido una casualidad que yo haya venido a proponerte que te cases conmigo.

—Eres el único hombre con el que he querido casarme.

Y había vuelto a él porque había querido ser madre, pero al final había sido el amor el que le había dado un hijo del hombre de su vida.