Argumento

Cuando Rachel Manning pidió aquel deseo, no esperaba convertirse en madre inmediatamente. ¡Si ni siquiera tenía novio! Pero ahí estaba, era la madre temporal de aquel precioso bebé… hasta que apareció en su puerta el tío de la pequeña, el exigente y guapísimo Jake Fletcher.

Como guardián legal de Emma, Jake tenía todo el derecho del mundo a estar allí… Y no pasó mucho tiempo antes de que Rachel y él empezaran a compartir mucho más que los biberones de medianoche. El sensato ranchero no creía en los finales felices, pero aquella mujer tenía algo que le hacía creer en cualquier cosa.

Indice

Argumento

Indice

Prólogo

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Capítulo Once

Capítulo Doce

Prólogo

Nueva Orleáns,

29 de febrero de 2004

–¿Cuáles son las posibilidades de nacer el 29 de febrero?

Rachel Manning miró a Ashley Gallager y a Jordan Bishop, sus dos mejores amigas y compañeras de celebración de los cumpleaños en años bisiestos.

–Si eres alguna de nosotras tres, las posibilidades son del cien por cien –le contestó Ashley.

Jordan se tocó la barbilla pensativamente.

–Bien pensado, las posibilidades de que tres mujeres sigan siendo amigas desde que nacieron hasta hoy son seguramente astronómicas. Nosotras tres somos legendarias, como los tres mosqueteros.

–¿Cuál fue tu mejor cumpleaños? –dijo Ashley.

–Eres una niña –se burló Jordan–. Aunque hoy cumplimos veinticuatro, técnicamente sólo hemos celebrado seis cumpleaños, así que no tienes que estrujarte tanto la memoria.

–Éste es el mejor cumpleaños –dijo Ashley–. ¿No os parece una gozada estar aquí en Nueva Orleáns?

–Yo pienso lo mismo –Rachel volvió la cabeza con inquietud–. Se está haciendo tarde. ¿Qué os parece si regresamos al hotel y brindamos en ese bar tan acogedor?

–¡Ay, mamá, no seas aguafiestas! –se burló Ashley–. Ésta es mi última noche de libertad. Durante los próximos dos meses y medio tengo que hincar los codos a base de bien para preparar los exámenes finales y terminar la carrera.

–Aleluya –Jordan sonrió.

–Más vale tarde que nunca –se defendió Ashley–. Hoy quiero pasármelo lo mejor posible. Según mis cálculos, sólo nos quedan quince minutos de cumpleaños. Y no tendremos otro oficial hasta dentro de cuatro años –Jordan agarró a cada una de un brazo y tiró de ellas hacia delante–. Veamos en qué clase de problemas podemos meternos antes de tomarnos esa copa.

Fue entonces cuando Rachel oyó un grito. Justo delante de ella una mujer saltó a la acera, a la puerta de una tienda. Estaba agitada y señalaba algo.

–¡Deténganlo! ¡Al ladrón! –gritó–. ¡Socorro!

A Rachel le latía mucho el corazón. ¿Dónde estaba el seguro bar del hotel cuando una lo necesitaba?

La gente que iba por la acera se apartó, y Rachel vio una figura esbelta vestida de oscuro y con una gorra de esquí negra que corría hacia ellas.

Jordan tiró de ellas, urgiéndolas para que se apartaran, y Rachel no opuso resistencia. Entonces el ladrón se plantó delante de ellas, y Rachel vio que Jordan sacaba un pie. Cuando segundos después el hombre perdió el equilibrio, lo que llevaba en la mano salió volando y cayó a los pies de Rachel. Jordan se agachó y lo agarró. Momentos después, cuando el tipo se levantó y les echó una mirada furiosa, Rachel se preparó para el ataque. Pero en cuanto se oyó el ruido de una sirena, el hombre desapareció sin más por una calle contigua.

–Jordan –dijo Ashley sin aliento–. Cuando decides meterte en líos, no pierdes el tiempo, ¿eh?

–¿Estáis bien las dos? –les preguntó Rachel, que miraba a sus amigas.

–Sí –respondió Ashley–. ¿No deberíamos hacer algo?

¿Llamar a la policía? ¿Perseguirlo?

–Hace rato que se ha ido –respondió Jordan, que estaba dándole vueltas al deslustrado objeto de bronce que había recogido del suelo–. Lo único que podemos hacer es devolver esto. Parece la lámpara de Aladino.

Rachel sacudió la cabeza.

–Menuda imaginación tienes... Aunque sí que parece que la mujer quiere que se la devolvamos.

Las tres amigas se dirigieron a la puerta de la tienda, donde las esperaba la mujer. Parecía una gitana, toda vestida de negro y con un pañuelo cubriéndole la cabeza de cabello castaño oscuro.

Jordan le tendió el objeto recuperado.

–¿Está usted bien? –le preguntó a la mujer.

–Sí –contestó ella mientras examinaba el objeto–. Si esto hubiera caído en manos de alguien que hubiera abusado de ello... –negó con la cabeza y suspiró con alivio–. No sabéis cuánto os agradezco lo que habéis hecho.

–No ha sido nada –respondió Ashley–. Jordan tiene los pies muy grandes y siempre están por medio –sonrió cuando la dueña de los pies grandes la miró con desagrado.

La gitana sacudió la cabeza.

–Seréis recompensadas por vuestro coraje. ¿Queréis hacer el favor de pasar?

–No sé qué pensáis de esto, chicas –comentó Rachel mientras miraba anonadada la neblina que les envolvía los pies.

Fue entonces cuando notó la extraña luz verde que resplandecía en el interior el local.

–No es más que humo y espejos. Necesitáis relajaros y abriros a nuevas experiencias. Cuando se presenta la oportunidad, aprovéchala y disfruta.

Jordan les echó un brazo a cada una y tiró de ellas hacia el interior del local.

–Me llamo Faith –les dijo la mujer; que sostenía aquel sucio objeto de bronce como si fuera de oro–. Cada una de vosotras debe frotar la lámpara y formular un deseo.

–Te dije que era una lámpara –dijo Jordan.

– ¿Pero no eran tres deseos? –comentó Ashley.

Jordan chasqueó con la lengua.

–No me extraña que te haya costado tanto sacar la carrera. Un deseo cada una son tres deseos.

–Y uno es lo único que necesitáis si es el correcto –dijo la mujer.

–De acuerdo. Pero según el cuento, aparece un genio. ¿Es eso lo que va a pasar? ¿Va a aparecer un hombre para las tres? ¿Vamos a pelearnos para conseguir una cita con él? –preguntó Ashley.

–No habrá ningún genio –respondió Faith–. Eso es muy antiguo. Pero os prometo que si deseáis algo de corazón se os recompensará.

Ashley miró a Rachel a los ojos.

–Con tu historial, no sería inteligente desear a un hombre. Eso suponiendo que nuestros deseos se hicieran realidad –le dijo Ashley.

–Nada de hombres –concedió Rachel.

Cada vez que se había ilusionado con alguien, había perdido.

–Yo tampoco quiero ningún hombre –comentó Jordan.

–Bien –Ashley asintió con énfasis.

–Vamos a frotarla en grupo –sugirió Jordan, quitándosela de las manos a la mujer–. Desearemos las cosas más inauditas posibles.

Juntas frotaron la lámpara y la sostuvieron sobre las palmas de sus manos.

–¿Lo habéis notado? –preguntó Rachel con inquietud al sentir el calor que parecía emanar del frío metal–. Parece como si estuviera vibrando.

–Eres tú la que estás temblando –Ashley miró la lámpara–. Yo primera. Deseo tener dinero y poder –levantó la vista y miró a sus amigas–. ¿Qué?

–Ésos son dos deseos –señaló Rachel.

–El poder es como un derivado del dinero –dijo Ashley.

Mientras Rachel frotaba la panza de la lámpara con el índice pensó en la adolescente embarazada que había compartido su apartamento. Sintió un vacío enorme en su interior.

–Desearía tener un bebé –sonrió tímidamente al ver las expresiones de terror de sus amigas–. No me habéis dejado desear un hombre.

–¿Eso es lo más inaudito que se os ocurre? –preguntó Jordan emitiendo un suspiro exagerado–. Yo puedo superaros a las dos. Quiero ser princesa y vivir en un palacio.

–Caramba –Rachel se echó a reír–. Eso es bastante raro, ya que tienes las mismas posibilidades de besar a un sapo que de conocer a un príncipe apuesto.

Pero la emoción del momento la envolvió de tal modo que esperó y observó. Pero no pasó nada. Aunque no había esperado que pasara nada, se quedó algo desinflada cuando eso fue lo que obtuvo. ¡Pues vaya lámpara!

–Muy bien –dijo Faith mientras les quitaba la lámpara de las manos.

Rachel se frotó la frente.

–¿Qué es lo que va a pasar?

La gitana ladeó la cabeza.

–Sólo recordad que la magia tiene una manera muy especial de funcionar. Feliz cumpleaños a las tres.

Sorprendidas, las tres amigas la miraron sin decir nada.

–¿Cómo ha sabido que es nuestro cumpleaños? –preguntó finalmente Rachel.

La extraña mujer sonrió misteriosamente. En ese momento, un reloj dio las doce.

Capítulo Uno

Sweet Spring, Texas.

1 de junio de 2004

Con los ojos enrojecidos y cansados, Rachel Manning observó a la niña de un mes de vida que no dejaba de lloriquear mientras ella sacaba un pañal de la bolsa. Agarró a la niña de los tobillos con una sola mano mientras con la otra le colocaba el pañal.

–Emma, eres una flor delicada y dulce. ¿Cómo puedes ser tan aguafiestas al mismo tiempo?

Caramba. No había pensado en esa frase desde la noche en que habían celebrado su cumpleaños en Nueva Orleáns, cuando había pedido un deseo. Miró a la niña que meneaba los pequeños brazos en el aire y negó con la cabeza. No podía ser... Y aunque creyera que tal cosa fuera posible, sin duda su hada madrina o quienquiera que le hubiera concedido aquel deseo podría haber entendido el mensaje. ¿O no?

Lo que ella en realidad había querido cuando había deseado tener un bebé era encontrar a un hombre, enamorarse y casarse. Un bebé sería la consecuencia lógica de todo ese proceso. Se preguntó si habría algún departamento de quejas para los deseos, porque tenía un asuntillo pendiente con alguien de esa sección. Sin duda se habían saltado algunos pasos.

Sacudió la cabeza. Estaba dándole demasiado crédito a una escena que más bien había sido irreal. De todos modos ella no creía en lámparas mágicas; desde el primer momento aquélla de la gitana le había parecido una salsera de bronce.

Los lloriqueos del bebé desembocaron en un enorme grito seguido de más gimoteos de aflicción.

–No te preocupes, Em. ¿No he dicho que iba a ocuparme de ti? –murmuró.

Rachel había conocido a Holly Johnson en el hospital de Sweet Spring, donde trabajaba la primera. La adolescente embarazada había acudido a la maternidad del hospital para la preparación al parto. Con dieciocho años, el programa estatal de acogida de niños abandonados la había dejado libre, y Rachel la había invitado a quedarse con ella en su casa. El bebé era de Holly y de su novio Dan Fletcher. Rachel había accedido a cuidar del bebé, dándole así a los jóvenes la oportunidad de averiguar si los dos eran capaces o no de hacerse cargo de la situación. Necesitaban tiempo y espacio para tomar una decisión madura en cuanto a la posibilidad de renunciar a ese bebé.

Y Rachel se hacía responsable por haberles metido de algún modo la idea de tomarse un tiempo en la cabeza.

Claro que sólo había accedido a cuidar de la niña después de que los chicos le hubieran dicho que el hermano mayor y tutor de Dan apoyaba la idea.

Pero ni toda la lógica del mundo podía hacerle olvidar a Rachel la sensación de que aquel bebé había sido abandonado a la puerta de su casa. Aunque ella quería creer que los adolescentes regresarían; que no harían como habían hecho sus padres cuando ella tenía sólo seis años.

El dolor que tantas veces había sentido le atenazó la garganta. Rachel se dijo que debía de estar muy cansada para que esos viejos sentimientos salieran a la superficie. Hacía tiempo que ya había superado con creces todo eso.

¿Además, qué importaba nada cuando tenía entre sus brazos a una niña tan preciosa que la miraba con esos ojos grandes e inocentes? Había que cuidar de aquella niña, y eso era precisamente lo que Rachel tenía intención de hacer; y lo mejor posible.

Cuando terminó de cambiar a la niña la levantó y se la llevó a sentar al sofá, pero eso provocó otra tanda de gemidos.

Al momento Rachel se puso de pie y empezó a pasearse de una punta a otra de su casa baja de dos dormitorios, preguntándose qué se estropearía antes, si la alfombra, el bebé o ella. Mientras le daba palmadas en la espalda con suavidad intentó olvidar el agotamiento que sentía. ¿Le pasaría lo mismo a todas las madres?

De pronto sonó el timbre de la puerta y Rachel pegó un brinco del susto. Apenas eran las siete de la mañana. ¿Quién podría...? La esperanza renació en su interior.

–A lo mejor ésa es tu madre –le dijo al bebé–. Se marchó ayer, pero estoy segura de que te echa de menos como una loca y no ha podido esperar más para venir a verte. Además, ya sabe que eres un bebé y que tu horario es distinto al de los demás.

Rachel desechó el cerrojo y abrió la puerta. Pero no era Holly Johnson la que estaba ahí; era un hombre.

–Buenos días, Rachel –la voz profunda siempre conseguía ponerle los nervios de punta.

–Jake.

Jake Fletcher, el hombre que le caía mal. También resultaba ser el tío del bebé. ¿Por qué empezaba tan mal el día?

–Siento molestarte... –la miró detenidamente–. Dios santo... ¿Estás bien?

Se volvió para mirarse en el espejo que adornaba una de las paredes del minúsculo vestíbulo. ¡Qué horror! Tenía el pelo de punta, como si fuera una macarra. El único maquillaje que llevaba puesto era el que no había tenido fuerzas para limpiarse la noche anterior. El tener un bebé llorando a todas horas en un apartamento tan pequeño no era lo más apropiado para un tratamiento de belleza. ¡Ja! ¡Belleza! Pero si apenas tenía tiempo para lavarse. Y encima estaba en pijama; un pijama de pantalón corto. En realidad, estaba prácticamente desnuda. –Estoy bien –abrazó al bebé con más firmeza–. ¿Qué estás haciendo aquí?

–Se trata de Dan.

–Pues claro que se trata de Dan. La última vez que viniste aquí fue cuando te enteraste de que Holly estaba embarazada y de que tu hermano era el padre.

–Me acuerdo. Acababa de salir del hogar de acogida después de cumplir los dieciocho. Y no tenía adónde ir hasta que tú te metiste por medio –terminó de decir con sarcasmo.

–No estoy segura de lo que quieres implicar, Jake. Pero como te dije entonces, la conocí en las clases de preparación al parto del hospital y le sugerí que se quedara conmigo temporalmente.

–Para ayudarla a ver qué programas estatales podrían serle de más ayuda –le dijo él en tono seco.

–Es lo que hago. Me dedico a planificar las altas hospitalarias. Es mi trabajo saber cuáles son los programas que están disponibles para todos los pacientes.

–Claro.

Ese tipo le había caído mal desde el día en que lo había conocido.

–La última vez que te presentaste a mi puerta exigiste que Holly se casara con tu hermano.

–Tienen un bebé. Es lo lógico –le respondió él con fastidio.       –No voy a discutir eso contigo a estas horas –le dijo Rachel.

Lo que tenía ganas era de preguntarle qué había ido a hacer allí, pero se contuvo. De pronto recordó lo que habían estado hablando.

–Ah, sí, Dan... ¿Qué le pasa? –preguntó Rachel.

–¿Está aquí?

Vaya... ¿Jake no sabía dónde estaba Dan? De pronto tuvo un mal presentimiento.

–No lo he visto –respondió ella sin mentir.

–¿No ha pasado a ver a Holly y al bebé? –le preguntó Jake.

–Ayer. Luego se marchó.

Con Holly, pero no con el bebé. Y según Dan su hermano Jake estaba enterado de todo.

–¿Puedo hablar con Holly?

El instinto maternal de Rachel saltó de pronto. Holly no había querido ni hablar de dejar al bebé con Jake cuando Rachel se lo había sugerido. Y para colmo Jake Fletcher le había caído mal desde un principio. Le desagradaba en primer lugar esa perpetua expresión de desaprobación cada vez que miraba a Holly. Cuando se había acercado a ella, la adolescente había agarrado a Dan de la mano.

Jake había acompañado a Holly y a Dan a las clases de preparación al parto y permanecido junto a ellos como un policía, dejando en todo momento bien claro que era él quien tenía la intención de controlarlo todo. Rachel pensaba que uno conseguía más con dulzura que al contrario. Los adolescentes habían cometido un error, un grave error, pero necesitaban consejos, no a un dictador.

–Mira, sé que seguramente éste no será el mejor momento –dijo él finalmente al ver que ella no respondía a su pregunta.

–¿Cuál ha sido la primera pista? –preguntó Rachel con sorna–. ¿El pijama?

Él sonrió de medio lado.

–Quiero decir esto de la manera más agradable posible, pero normalmente tienes mejor aspecto.

–¿Mejor qué?

No sabía si pensar que acababa de hacerle un elogio o no.

–Tienes los ojos rojos y unas ojeras...

–Está claro que no sabes lo que es estar levantado toda la noche con un recién nacido –le soltó ella con fastidio.

–No, no lo sé.

Rachel no solía saltar. En realidad, no le gustaba nada la gente que contestaba mal. Pero después de llevar toda la noche con un bebé en brazos que no había dejado de llorar, era lógico que una saltara.

Lo cierto era que se había sentido bien; o al menos había sido así hasta que había visto una sombra de dolor en la mirada de Jake. Se preguntó por qué se habría fijado en eso.

Los tipos macizos y apuestos que iban rompiendo corazones a diestro y siniestro, como seguramente haría Jake Fletcher, no tenían tales sentimientos. Pero cuando Rachel vio su manera de disimular, supo que se había equivocado. Había visto esa mirada perdida antes; más veces de las que podía contar con los dedos de la mano. Jordan y Ashley le habían pedido que dejara de intentar ser la madre de todo el mundo. Pero había costumbres difíciles de erradicar.

–Lo siento –se disculpó Rachel–. No he debido contestarte así. Ha sido una grosería –dijo ella–. Supongo que necesito una noche de sueño reparador.

–No pasa nada.

–De acuerdo. Empecemos desde el principio –comentó Rachel, preparándose para la conversación que sabía inevitable.

–Dan se ha marchado –dijo Jake mientras entraba en el vestíbulo y cerraba la puerta–. No volvió anoche a casa.

–Lo sé.

–¿Lo sabes?

Un gesto de preocupación oscureció los ángulos cincelados de sus pómulos y su mandíbula.

–Ser padre a esa edad debe de ser algo tremendo –dijo ella.

A Rachel no se le pasó por alto la mirada de inquietud que su comentario pareció provocar en él.

–¿Dónde está Dan? ¿Y Holly? –preguntó Jake en tono exigente.

–No lo sé –dijo sin mentir, ya que no sabría nada hasta que se pusieran en contacto con ella–. Pero están juntos.

–Le he enseñado a aceptar las consecuencias de sus acciones. No es muy propio de él huir de sus responsabilidades – dijo Jake mientras señalaba el bebé que tenía en brazos con un movimiento de cabeza.

–No han huido... No exactamente. Sólo necesitaban un poco de espacio y tiempo para pensarse bien todo esto.

–Tienen una niña pequeña –comentó él con cierto soniquete–. ¿En qué otra cosa tienen que pensar?

Rachel miró a la niña que dormía plácidamente y bajó la voz.

–Mira, voy a acostar a Emma y…       –Déjamela un poco.

Rachel se preguntó por qué querría tener en brazos al bebé. Pensaba que a la mayoría de los hombres le daba miedo. Y él era sin duda un hombretón… por lo menos de un metro ochenta. Ella era bastante menuda y solía ser más baja que los demás. Pero los demás no la ponían nerviosa como lo hacía Jake Fletcher. Sin duda era un hombre guapo y muy masculino. Además, Jake Fletcher era dueño de uno de los ranchos más grandes y prósperos de la zona de Sweet Spring.

Tenía el pelo negro y unos ojos azules de expresión cínica, que sin saber por qué parecía derribar los sentimientos de rechazo hacia él.

O tal vez fuera ese bonito hoyuelo que tenía en la barbilla. Su madre siempre decía que el que tenía un hoyuelo en la barbilla llevaba el diablo por dentro. Eso lo diría el tiempo. Pero sabía que tenía una boca bonita cuando no estaba enfadado.

–No tienes por qué tenerla en brazos –dijo finalmente Rachel–. Voy a ponerla en el cuco.

–Quiero tenerla en brazos. ¿Hay alguna razón por la que no quieras que la sostenga así?

Tenía ganas de decirle que era precisamente porque la madre del bebé no confiaba en él. Sin embargo esa niña era su sobrina. Así que si no quería que él pensara que era una persona fría, tenía que dejarlo.

–¿Sabes sostener a un bebé en brazos?

–¿Tan difícil puede ser? No pesa tanto como un saco de avena –dijo con seriedad.

Ella lo miró con sorpresa.

–Emma no es un saco. Es un bebé. Ya sabes, es delicada. No puedes manejarla para acá y para allá como un saco…

La mueca de sus labios le dijo que dejara de meterse con él, de modo que Rachel decidió cerrar el pico.

–Pero no debes dejar de sostenerle la cabeza bien –añadió en lugar de decir nada más.

Rachel se acercó a él y le colocó a la niña, que dormía entre sus brazos. Le llegó el olor a jabón y a algo más; algo que no era loción para después del afeitado, y Rachel se fijó en su pelusilla de dos días. No se había molestado en afeitarse, pero olía bien. Ya había notado que era un hombretón que ocupaba toda la entrada de su casa. ¿Pero por qué parecía más grande aún con el bebé en brazos? Sus hombros anchos parecían aún más amplios, sus brazos musculosos aún más fuertes. Sin embargo, sostenía a Emma como si fuera una valiosa pieza de cristal.

A Rachel le dio un vuelco el corazón al verlo así. Había que ver los estragos que causaba la falta de sueño.

–Iré a vestirme –dijo ella.

–Buena idea –contestó él.

Jake observó a Rachel desaparecer por una puerta. Momentos después se oyó un portazo. Jake se sentó con el bebé, aunque lo que más le apeteciera fuera seguir a Rachel para preguntarle qué demonios estaba pasando. Estaba deseando saber lo que ocultaba Rachel Manning y por qué tenía el bebé de su hermano allí.

Miró al bebé y se le encogió el corazón de tristeza. Ese bebé le recordaba a todo lo que le había sido arrebatado. Pero él ya no era un niño, y lo que le había pasado a él no iba a ocurrirle de nuevo a nadie. De eso ya se ocuparía él.

Se arrellanó en el asiento y acurrucó un poco a Emma. Entonces levantó la vista hacia la puerta cerrada por donde había desaparecido Rachel.

La chica no era su tipo, aunque tuviera un trasero precioso; y con ese pijama que apenas le tapaba nada, se había dado cuenta de que el resto tampoco estaba mal.

El bebé lloriqueó un poco, y él le puso la mano con suavidad sobre el estómago. Era tan pequeña que la palma le cubría casi hasta el tobillo. Al verla tan chiquita, sintió una necesidad imperiosa de protegerla. Al fin y al cabo, esa niña era su sobrina, su familia. Y pensaba ocuparse bien de ella. Esa vez nadie se entrometería en su camino.

Como si Rachel hubiera sabido lo que estaba pensando, regresó al vestíbulo. Llevaba unos pantalones amarillo y un top a juego; y con el cabello ligeramente revuelto parecía un rayo de sol. Notó que se había desmaquillado las pestañas.

–Voy a meter a Emma en el cuco –le dijo acercándose a él.

Al quitársela suavemente de los brazos, la mano de Rachel le rozó la suya, dejándole un rastro de calor. Cuando se miraron a los ojos, él se preguntó por qué nunca se había dado cuenta de lo grandes que los tenía ella, o de que eran marrones. Y como normalmente las rubias los tenían azules, aquel color tan poco usual resultaba interesante.

Rachel se marchó con el bebé, aunque volvió a los pocos minutos y cerró la puerta que separaba la zona de estar, el comedor y la cocina de lo que supuso que era su dormitorio. Se sentó frente a él en una butaca verde al otro lado de la mesa de centro que los separaba.

–Ahora dime dónde están Holly y Dan –le dijo Jake sin más preámbulo.

–Como ya te he dicho, no lo sé.

Una sensación fría y pesada se le asentó en el estómago.

–¿Sabías que planeaban largarse?

–Mira, Jake, los chicos tienen miedo. Están intentando hacer lo correcto...

–¿Lo sabías? –preguntó él de nuevo.

–Sí, pero…

–¿Entonces se han escapado?

–Eso implicaría que no tengan intención de volver –Rachel lo miró a los ojos y suspiró–. No se han «escapado», exactamente.

–¿Qué quieres decir con eso?

–Estaban haciendo planes. Querían buscar un apartamento, trabajo, esa clase de cosas. Se suponía que yo sabía adónde iban. Pero por alguna razón se han precipitado y se han marchado sin avisarme. Al menos Holly me dejó por escrito el permiso para llevar al bebé al médico –la extraña expresión de Jake la hizo sospechar–. ¿Has hecho algo para presionarlos de algún modo? ¿Algo que los empujara a marcharse así?

Él negó con la cabeza.

–De haber sabido que planeaban algo… Todo esto es de lo más irresponsable –comentó Jake.

–No tanto –dijo ella–. Míralo bajo su punto de vista. Quieren tiempo para ver si funcionan como pareja.

– ¿Cuánto tiempo? –preguntó Jake.

–El resto del verano –contestó Rachel–. Quieren pensarse bien si desean o no quedarse con el bebé.

–No hay que pensarse nada. Ella es responsabilidad de Dan –Jake se puso de pie muy enfadado–. No es propio de mi hermano huir de este modo. Me parece más uno de esos planes descabellados que podrían ser obra de Holly.

Ella apretó los labios.

–En realidad, fue más o menos idea mía.

–¿Tuya?

Jake sintió como si le hubieran dado una patada en el estómago. Ella era una adulta, y por lo tanto tenía que saber mejor lo que uno debía hacer.

–¿Pero cómo se te ocurrió decirles que se largaran? –añadió Jake con incredulidad.

–Eso no fue precisamente lo que les dije ni lo que pasó –dijo con nerviosismo.

–No lo entiendo. Después de nacer el bebé, les dije a los dos que podían quedarse en el rancho. Todo el tiempo que Holly quisiera.

–No se sentía cómoda con esa idea y me pidió si podía quedarse conmigo un poco más. Yo accedí. Dan y ella estuvieron hablando de matrimonio. Pero desde que nació Emma, dice que se han peleado mucho. Él tiene una beca deportiva para ir a la facultad –dijo ella.

–Eso lo sé.

–Holly no quiere interponerse en su camino. Está en una situación difícil. Ella también quiere ir a la facultad, pero no sabe cómo le va a ser posible cuando tiene que cuidar de Emma. Y para colmo de males, ni siquiera está segura de que Dan y ella vayan a seguir juntos. ¿Cómo puede hacerlo todo sola?

–Le dije que la ayudaría.

Rachel lo miró.

–Esa idea tampoco le gustaba. Mira, tienes que entender de dónde viene. Holly ama a su hija y quiere lo mejor para ella. Discutimos la posibilidad de entregarla en adopción a alguien que le diera un hogar estable. Si va a renunciar a ella…

–Eso no ocurrirá –dijo él con un movimiento de cabeza–. La familia Fletcher cuida de los suyos.

–Como iba diciendo, cuando hablamos le dije que nadie los culparía a Dan y a ella si se tomaban un poco de tiempo para tomar una decisión. Precisamente por ser algo permanente. En realidad, tienen una obligación para con Emma en el sentido de que deben hacer todo lo que esté en su mano para tomar las decisiones más correctas. Se les ocurrió la idea de ponerse a trabajar durante el verano y de compartir un apartamento para ver si pueden vivir juntos.

–Pero qué irresponsabilidad…

–Ellos piensan que están actuando de manera responsable – le recordó Rachel.

–No son ellos los que lo piensan. Eres tú –le dijo, mirándola fijamente.

De repente ella se levantó echando chispas.

–¿Cómo te atreves a juzgarme? Ni siquiera me conoces. Accedí a cuidar del bebé porque inocentemente yo había dicho algo que les había dado la idea. Y eso fue solamente después de sugerir que te dejaran el bebé a ti… Él pestañeó con sorpresa.

–¿Dijiste eso?

–Sí. Pero Holly se negó rotundamente.       –Por amor de Dios –soltó Jake–. Soy familia…       Ella alzó una mano.

–Sólo te estoy diciendo lo que dijo ella. No me comas a mí. Estaban disgustados y amenazaron con largarse. No pensé que fuera una buena alternativa, sobre todo para la niña. Y Dan dijo que tú lo sabías y que te parecía bien.

–No es cierto.

–Sólo te estoy diciendo lo que me dijo él.

–¿Y no se te ocurrió consultármelo antes de creerlo? –le preguntó él.

–Es lo suficientemente mayor para ser padre. Imaginé que podría tornar decisiones por su cuenta –dijo Rachel mientras se cruzaba de brazos.

–Deberías haber imaginado que era una tontería y habérselo comentado a alguien –dijo él.

–Quieres decir para delatarlos.

Jake suspiró cansinamente mientras se pasaba los dedos por la cabeza. Cuando le echara mano a su hermano…

Dan había metido la pata. ¿Acaso lo tenían grabado en su código genético? Había educado a Dan después de morir sus padres, y se había molestado en tener cuidado para que el chico no cometiera los mismos errores que había cometido él. Jake tenía la intención de que el rayo no tocara por segunda vez a los hombres de la familia Fletcher.

–Tal vez sea mejor que le evites disgustos, Jake. Dan tiene mucho en qué pensar. Y lo mismo le pasa a Holly.

Rachel se levantó y abrió la puerta. ¿Acaso lo estaría echando? Estuvo a punto de echarse a reír mientras observaba su estatura menuda. ¿Qué le hacía pensar que estaba de acuerdo con todo aquello y que se marcharía sin más? ¿Por qué iba a creer que ella no sabía dónde estaba su hermano? A Jake lo habían engañado en otras ocasiones; le daba la impresión de que Rachel estaba engañándolo en ese momento.

–Te diré una cosa –dijo él.

–¿El qué? –preguntó ella.

–Mientes fatal –le dijo él de pronto.

–Siento que pienses eso.

–¿Preferirías mentir bien? –le preguntó con las cejas arqueadas.

–No quería decir eso –resopló y sacudió la cabeza–. De verdad no tengo ni idea de adónde se han ido esos chicos – añadió ella.

–Como quieras –recogió su sombrero del sofá y se lo puso–. A mí me da lo mismo.

–Bien.

–No tiene nada que ver con el hecho de que me llevo a Emma al rancho conmigo.

Capítulo Dos

¿Que se iba a llevar a Emma al rancho? Rachel se dijo que lo haría por encima de su cadáver.

¡Dios, qué día más horrible!

Lo mejor para todos sería que Jake Fletcher se largara y dejara de decir tonterías. Le había hecho a Holly la promesa de que cuidaría de la niña hasta su vuelta. Rachel sabía lo mucho que una traición de ese calibre afectaría a Holly. Y mismamente por eso no permitiría que aquel hombre se llevara a Emma al rancho ni a ningún sitio.

Rachel cerró la puerta de la casa e inmediatamente pasó a bloquear el pasillo que llevaba al dormitorio donde Emma dormía en ese momento. Al levantar la vista, enseguida entendió que no había manera de detenerlo si él se empeñaba. Pero si tenía la intención de plantarle cara, ella le respondería lo mejor posible.

–No voy a dejar que saques a Emma de este apartamento, Jake –le dijo mientras se cruzaba de brazos.

–¿Ah, no?

–Como te he dicho, Holly me la ha dejado a mí al cuidado.

–No voy a hacerle daño.

–Es lo que dices tú.

Él negó con la cabeza.

–Me has acusado de juzgarte sin saber; pues yo te digo lo mismo. ¿Qué clase de hombre crees que soy, Rachel? Jamás haría daño a un niño, y menos a mi propia sobrina.

–Hay muchas maneras de hacer daño a un niño; como por ejemplo no dejándoselo a su madre.

No podía verle los ojos porque se los tapaba el ala del sombrero, pero vio que apretaba los labios.

–¿Qué te hace pensar que haría eso? –le preguntó Jake.

–Lo que piense yo no importa. Es lo que crea Holly. Me hizo prometer que no te entregaría a Emma. Piensa que planeas quitarle al bebé.

Él puso las manos en jarras y negó con la cabeza.

–Eso es lo último que querría hacer.

–Desgraciadamente no soy yo la persona a la que tienes que convencer –señaló Rachel–. Pero el asunto es que le di mi palabra de honor a Holly de que cuidaría de la niña hasta que ella volviera. Me hizo jurar que no te entregaría la niña bajo ningún concepto.

–¿Por qué piensa que quiero quitarle a la niña? –preguntó él.

–Porque es lo que sueles hacer; querer hacerte cargo de todo.

–¿Cómo lo sabes?

–Lo he visto con mis propios ojos –dijo ella–. Insististe en asistir a las clases de preparación al parto. Y cuando Holly no obedeció tu orden de que se casaran, te obstinaste para que se mudara a vivir al rancho cuando salió con el bebé del hospital, a pesar de que ella dijo bien claro que no quería ir contigo a ningún sitio. Cuestionabas todo lo que hacía, desde cómo tenía en brazos al bebé hasta cómo lo vestía. Está bien claro que no confías en ella.

–Quiero apoyar a mi hermano –se limitó a decir en tono seco.

–Eso es muy bonito. Pero los hechos hablan por sí solos. Se ha marchado con Holly. Creo que tanto él como Holly no quieren saber nada más de tu apoyo.

–Lo que ha hecho Dan deja mucho que desear –dijo Jake–. Ha dejado a su hija en manos de una extraña.

–Tal vez sea una extraña. Pero ha sido él quien ha tomado la decisión, no tú –señaló Rachel–. Eso quiere decir que me han dado permiso los dos para cuidar del bebé hasta que sepamos algo de ellos. Y eso es lo que pienso hacer.

Él apretó los dientes.

–Estás entrometiéndote en un asunto familiar.

Ella eligió ignorar el comentario.

–Dan y tú sois familia, pero Holly no tiene a nadie salvo a mí.

Rachel se prometió a sí misma que jamás volvería a acoger en su casa a una persona necesitada. Jamás. Pero toda vez que estaba metida en aquel lío tan gordo por causa de Holly, haría lo que fuera por proteger los derechos que Holly tenía sobre su bebé.

–¿Y si ella no vuelve? –le preguntó Jake.

–Pues claro que volverá –dijo Rachel automáticamente.

Pero sabía por experiencia que a veces pasaban algunas cosas. A veces las madres no volvían; o los padres.

–Vamos, Rachel, sé realista. Casi a diario se leen historias de este tipo en los periódicos. Muchos bebés quedan abandonados; a veces incluso en un contenedor de basura.

–Holly no ha hecho eso. Me pidió que cuidara de su bebé hasta su vuelta.

–Eso si vuelve –señaló Jake.

Lo haría, pensaba Rachel. Estaba casi segura de ello.

–No es como si se hubiera marchado sin decir ni palabra. Estaba dándole el pecho y esperó lo más posible para dejar de hacerlo; hasta que le dio el pecho a la niña el tiempo correspondiente.

–Si se hubiera quedado, Emma habría seguido beneficiándose de la leche materna –dijo Jake.

–No estoy diciendo que ésta sea la situación ideal. Pero muchas mamás que trabajan tienen que destetar a sus hijos porque deben reincorporarse a sus puestos de trabajo – comentó Rachel.

Jake se cruzó de brazos.

–Píntalo todo lo bonito que quieras, Rachel. Es una irresponsable.

–Ésa es tu opinión.

–Y tengo otra opinión –dijo él–. Es muy raro que una mujer atractiva y soltera vuelva su vida del revés por el bebé de una adolescente.

–¿Entonces si no fuera atractiva sería normal? –Rachel puso los brazos en jarras–. No es como si fuera a adoptar a Emma. Esto sólo será durante un par de semanas. Así que, si no me dicen lo contrario, tengo la intención de mantener mi promesa. Cuando Holly vuelva, su bebé estará aquí esperándola.

Algo le decía a Rachel que Jake también estaría esperando. Era el tío biológico de Emma y se veía que estaba muy frustrado por la situación. Por una parte entendía la preocupación de Holly ante la tendencia de Jake de controlarlo todo, pero por otra tenía que anotar un tanto a favor del hermano de Dan por implicarse en aquel asunto. ¿Cuántos hombres buscarían con tanto empeño el poder cuidar de un recién nacido? En realidad no sabía si estaba preocupado, si era el cariño por su hermano lo que lo empujaba o si bien estaba totalmente loco.

–Entonces estamos en un punto muerto –comentó Jake.

–Sí, a no ser que pretendas apartarme a la fuerza para llevarte a Emma.

–No tengo la costumbre de pelear con las mujeres –dijo él.

Una mirada discreta a sus pectorales musculosos le llevó a preguntarse qué tendría la costumbre de hacer con las mujeres. La idea le puso el vello de punta.

–Me alegro –respondió ella, intentando sobreponerse a la sensación.

–Pues no te vas a alegrar cuando te diga que tengo la intención de que dejes de interferir –respondió él.

–¿Por qué no dejas que Dan y Holly hagan las cosas a su manera?

–Si me entregaras a la niña, me quedaría más tranquilo. Pero como te niegas, pasaré al plan B.

–Supongo que ése es el plan con el que piensas presionar a todos para conseguir lo que quieres –asintió–. Me doy por enterada. Y sé cómo salir de ello.

Jake se tocó el ala del sombrero y salió del apartamento. Después de echar la llave y la cadenilla, Rachel suspiró aliviada.

Jake había dado voz al peor de sus miedos. ¿Y si Holly no regresaba? Rachel decidió ser optimista. Nadie sabía mejor que ella que el camino al infierno estaba lleno de buenas intenciones; pero a no ser que tuviera pruebas que demostraran lo contrario, tenía la intención de alimentar y cuidar del bebé hasta que pudiera devolvérselo a su madre.

Se estremeció al pensar en aquel 29 de febrero en Nueva Orleáns. Habían bromeado al formular los tres deseos, uno para cada una. Si la situación en la que se encontraba era resultado directo de lo que había deseado en su cumpleaños, se alegraba de no haber tenido los otros dos deseos restantes a su disposición. Podría estar metida en muchos más líos.

Avanzó de puntillas por el pasillo para ver cómo estaba la bella durmiente, y al llegar a la puerta del cuarto sonrió con ternura al contemplar a Emma. Se acercó más a la cuna y le acarició la cabeza rubia y el puño con un dedo; el corazón se le encogió y se le expandió de tal modo que creyó que iba a estallarle en el pecho.

–Tú no me molestas, pequeña –le susurró–. Tú no eres más que una bendición. Es tu tío el que es un incordio.

Y no sólo porque fuera a hacer acto de presencia cada vez que le diera la gana.

Tres días después, Jake entró en The Fast Lane, la cafetería bolera del Sweet Spring, con el periódico debajo del brazo. Se sentó a la mesa habitual y distraído se quedó mirando el asiento que tenía en frente, como si no lo hubiera visto en su vida. Dan solía ir allí con él; iban a menudo a cenar allí juntos.

Sally Jean Simmons se acercó a él con el bloc y el lápiz en la mano.

–¿Eh, Jake, cómo te va?

Levantó la vista hacia la morena alta y guapa.

–Muy bien. ¿Y tú? ¿Cómo está ese niño tuyo? ¿Cuántos años tiene? ¿Cinco o seis?

–Siete –dijo ella sonriendo–. Está muy bien, gracias –miró el asiento frente al de Jake–. ¿Dónde está Dan esta noche?

Jake sintió que el nudo que tenía en la garganta se hacía más incómodo.

–Tenía otros planes.

Y para sus adentros se dijo que esos planes no había querido compartirlos con él. Cada vez que pensaba que su hermano se había largado sin decirle nada, se ponía enfermo.

–Mira el lado positivo –Sally interrumpió sus cavilaciones con su comentario–. Estando solo no gastarás tanto. Ese chico come que da miedo. No quiero ni pensar en el gasto de comida que voy a tener cuando mi niño se haga mayor como Dan. ¿Qué quieres cenar esta noche?

–Para empezar ponme un café –le dijo–. Y tráeme el menú, por favor.

–¿Desde cuándo necesitas el menú? –le preguntó ella–. No ha cambiado en los cinco años que llevo trabajando aquí, y tú te lo sabes de memoria.

Él se encogió de hombros.

–Pensé que así me ayudaría a decidirme –contestó Jake.

–Entonces ahora mismo te lo traigo.

Jake se fijó en la figura sinuosa de la camarera al caminar, con sus pantalones vaqueros ajustados y su camiseta con el nombre del restaurante en la espalda. Una imagen de una rubia de pelo pincho con unos grandes ojos marrones, vestida de amarillo, se le pasó por la mente. Hacía ya varios días que había visto a Rachel Manning, pero nunca parecía estar lejos de sus pensamientos. En parte porque era una mujer muy atractiva, y en parte porque seguramente ese día Rachel se habría arrepentido de entrometerse entre su familia y él.

A sus espaldas sonó la campanilla de la puerta indicando que ésta se había abierto, y volvió a sonar cuando se cerró segundos después. Retiró la servilleta y los cubiertos y extendió el periódico sobre la mesa de formica. Momentos después le llegó el olor a perfume y sintió que había alguien detrás de él.

–Jake, tenemos que hablar.

Rachel. Levantó la vista e inmediatamente sintió un tirón en las entrañas. Pero no de rabia o de enfado. No era más que una reacción natural hacia una mujer bella.

–Rachel –dijo Jake.

Llevaba unos shorts que se ensanchaban un poco en la pernera y un top con tirantes muy finos que se curvaban sobre sus hombros bronceados. Tenía el cabello peinado de tal manera que parecía como si alguien se lo acabara de despeinar. Las ojeras eran más oscuras y pronunciadas que unos días antes cuando la había visto. Eso provocó en él un sentimiento de protección hacia ella que ya había experimentado esa mañana en su apartamento. Intentó ignorar la sensación y se volvió hacia el capacho de bebé que llevaba; se suponía que Emma debía de ser el objetivo principal de aquel recién descubierto instinto de protección.

–Siéntate –Jake le indicó el asiento que tenía enfrente.

–No he venido a pasar el rato contigo.

–No lo había pensado, pero incluso así te puedes sentar.

Jake le quitó el capacho donde dormía el bebé y lo colocó sobre la mesa.

El corazón se le encogió al ver a la niña durmiendo y moviendo los labios como si estuviera succionando algo.

–¿Qué tal va?

–Estupendamente.

Sólo fue una palabra, pero la suavidad de la voz de Rachel le hizo levantar la vista. La chica miraba al bebé con una ternura que Jake jamás habría esperado en una mujer tan dura y tenaz.

En ese momento regresó Sally.

–Aquí tienes, Jake. El café y el menú –miró a Rachel–. ¿Quieres otro?

–No –respondió Rachel.

–Sí –dijo él al mismo tiempo.

–No voy a quedarme a cenar –dijo Rachel.

–¿Has cenado ya? –le preguntó Jake.

–No, pero eso no es por lo que he...

–Pensándolo bien –le dijo a Sally Jean–. Tráenos dos platos de rollo de carne, con puré de patatas y mucha salsa.

–No tengo hambre –dijo Rachel.

–Viene acompañado de ensalada o de sopa, como prefiráis – dijo Sally Jean.

Jake estudió a Rachel un momento y se imaginó que sería una chica de verduras.

–Lo tomaremos con ensalada y con aliño de mahonesa.

–¿Con galletas, pan baguette o pan de ajo? –preguntó Sally.

–Con pan de ajo –contestó él, diciéndose para sus adentros que de ningún modo acabarían besándose.

–Enseguida está –dijo la camarera antes de dejarlos solos.

–He venido a hablar contigo, no a cenar –lo informó Rachel.

–Puedes matar dos pájaros de un tiro.

Y ya puestos se figuró que si la invitaba a cenar le sería favorable. Si se portaba bien con ella, tal vez incluso pudiera ablandarle el corazón y que le cediera a la niña sin peleas.

Rachel lo miró, pero antes de que pudiera responder, dos señoras mayores, una con el cabello canoso y la otra teñida de rojo brillante, se levantaron del reservado que había detrás de ella. Jake pasaba mucho tiempo en el rancho y no las reconoció a ninguna de las dos. Cuando pasaron junto al capacho del bebé, la del pelo cano se detuvo a mirar a la niña.

–Felicidades –dijo mirando a Rachel y después a él–. Qué bebé más precioso.

–¿Verdad? –dijo Rachel–. Cora Edens, Janie Compton, me gustaría presentaros a Jake Fletcher.

–Hola –dijo Cora, la del pelo cano.

–Me alegra conocerte –corroboró la del pelo fueguino mientras le daba la mano a Jake.

–Rachel, querida –dijo Cora–. No sabía que te habías casado...

–Oh, no es lo que...

–Ni que estuvieras embarazada –dijo Janie mirando al bebé– . ¿Cómo se llama la niña?

– Emma –contestó Rachel.

–Es una preciosidad –comentó Cora mientras miraba a Jake– . Tiene el mismo hoyuelo en la barbilla que su padre. Creo que tendrá también la piel como tú. Y parece que va a tener el pelo oscuro.

–Sí, señora –contestó Jake.

Habría querido decir que ellos dos no estaban casados y que Emma no era su hija, pero no quería destapar la caja de los truenos.

–Cora, Janie –dijo Rachel–. Jake y yo no estamos casados; esto no es lo que pensáis...

Aparentemente a Rachel no le importaba destaparla.

Janie se llevó un dedo a los labios.

–No temas. Yo no soy quién para juzgar que tú y tu hombre hayáis perdido el control.

–No se trata de eso... –quiso defenderse Rachel.

–Si yo fuera unos años más joven, también me dejaría embobar por esos ojos azules, cariño. Sólo sé que tú y tu chico haréis lo correcto por este bebé y os casaréis. Está más claro que el agua –Cora le dio unas palmadas en el brazo y echó otra mirada al capacho–. Es una monada.

Janie le echó el brazo a la otra mujer.

–Vamos, hermana. Tenemos que marchamos antes de que avergüences a esta agradable pareja de jóvenes. Me alegro de verte, Rachel. Jake, ha sido un placer.

–Esperad –Rachel alzó la mano al tiempo que tintineaba la Campanilla de la puerta que indicaba su marcha; lo miró a los ojos con cierto humor–. ¿Por qué no les has dicho que no era verdad?

–Porque he visto que tú estabas gastando saliva –dijo él–.

Además, estaba intentando imaginarme cómo sería eso de «perder el control» que ha comentado tu amiga.

–Lo siento –se disculpó, roja de vergüenza–. No tenía ni idea que supondría un problema ponerme a hablar contigo.

–No pasa nada –dijo Jake.

–No estoy segura –comentó Rachel.

–¿De qué conoces a esas dos mujeres? No parece como si os movierais en los mismos ambientes.

–Han sido pacientes del hospital. Cora no podía caminar, así que me alegro de verla tan bien. En realidad se mueve ya tanto que en pocas horas toda la ciudad se pensará que hemos tenido juntos un bebé.

–¿Quieres decir que esa dulce viejecita es una bocazas?

–Las dos. Esas dos dulces viejecitas esparcen los rumores como un granjero las semillas en los campos –le dijo mientras se sentaba enfrente de él.

Jake se echó a reír sin poder evitarlo. Entonces Sally Jean les puso delante dos platos de ensalada y los miró a los dos.

–Parece que os estáis divirtiendo.

Jake no hubiera ido tan lejos. Pero si alguien le hubiera dicho que se estaría riendo mientras cenaba con la mujer que se había entrometido en los asuntos de su familia, no lo habría creído.

–Dentro de un momento os traigo lo demás –le dijo la camarera, que se retiró sin esperar respuesta.

–Come. Necesitas reponer fuerzas –le dijo Jake.

Pero cuando la sonrisa se desvaneció del rostro de Rachel, en parte deseó retractarse de lo que había dicho.

–¿Fuerzas? Dices por el bebé, ¿no? –respondió Rachel–. Si consigues lo que te has propuesto, eso no va a ocurrir durante mucho tiempo más.

–¿Has recibido la carta? –le preguntó él.

–¿La de la vista acerca de la custodia de Emma? Sí –contestó mientras tomaba el tenedor.

Jake la estudió, preguntándose si estaría pensando en clavarle el tenedor. Momentos antes, cuando se habían reído juntos, sus ojos marrones le habían parecido dulces y cálidos como el cacao. Sin embargo, en ese momento su expresión era tensa, como si algo la molestara.

–¿Cómo has podido, Jake?

–No me dejaste otra alternativa.

–Siempre hay una alternativa. He venido a convencerte de que retires la demanda para pedir la custodia.

–¿Y por qué iba a hacer eso después de que el abogado tan caro que he contratado le haya dedicado tanto tiempo al asunto?

–Porque tú quieres lo que sea mejor para Emma.

Él no lo veía así. Pero al menos tenía el deber de escucharla.

–Dime cómo puede ser en interés del bebé que yo ignore el que no esté con su familia.

–No tienes por qué ignorar nada; sobre todo a ella. En realidad yo te animaría a pasar todo el tiempo que te apetezca con Emma. Si dejamos esta situación fuera de los tribunales será lo mejor para todos. No es demasiado tarde para cancelar todo el papeleo.

–No puedo hacer eso.

–Jake, escúchame –le rogó Rachel–. Debes entender que idealmente Emma debería estar con Holly y Dan. Son sus padres.

–De acuerdo. En eso te doy la razón –la miró a los ojos–. Pero en este momento no están aquí. Se marcharon y te dejaron a su hija. A mí no me parece lo ideal.

–Ni tampoco a mí. ¿Pero qué tiene de malo dejar de momento las cosas como están?

–Sólo quiero asegurarme de que los derechos de mi hermano quedan protegidos.

–Yo no quiero quitarle sus derechos. Lo que más me gustaría sería dejar a esta niña en brazos de Dan y Holly. Y eso es lo que tengo pensado hacer lo antes posible. Pero si se implica la justicia, sólo conseguiremos que las cosas se compliquen cuando Holly y Dan regresen.

–¿Cómo puedes estar tan segura de Holly? –le preguntó él.

Por un momento la duda se reflejó en su mirada, que se tomó oscura y distante. Pero esa expresión se desvaneció, y la determinación endureció sus facciones.

–Ya te lo he dicho, Jake. Este bebé es suyo. Volverá –insistió Rachel mientras se ponía derecha–. ¿Y ya puestos, qué hay de tu hermano?

–¿Qué le pasa?

–No dejas de dudar de Holly, ¿pero qué hay de Dan?

–Dilo sin rodeos, Rachel.

–Me mintió –le recordó ella–. ¿Cómo sabes que no continuará huyendo?

Si supiera lo que le convenía, dejaría de huir, se decía Jake mientras intentaba decidir la clase de castigo que merecía su fechoría. Pero intuía que tarde o temprano el instinto de los Fletcher prevalecería, y Dan haría lo más correcto.

–Su sitio está aquí. Lleva la tierra en la sangre. Volverá –dijo Jake, absolutamente convencido de que lo que decía era verdad.

–Entonces no hay razón para ir a juicio. Emma estará bien conmigo hasta que sus padres vuelvan a casa.

No era tan sencillo. Sabía cómo se sentía uno cuando le arrebataban a un hijo. No se quedaría ahí sin hacer nada mientras a su hermano le ocurría lo mismo. Esa vez no era un chiquillo. Nadie iba a aprovecharse de él.

–No es nada personal, Rachel.

–¿Entonces por qué me da esa impresión?

–No lo sé. He aprendido a no arriesgarme. A entrar dando para que no me den.

–Ésa es una actitud de lo más cínica.

–Tengo mis razones.

–Por supuesto –dejó el tenedor; aún no había tocado la ensalada–. Pero me pregunto si deberías insultarme de ese modo.

–Ésa no ha sido mi intención. Sólo intentaba proteger a Dan.

–Te aseguro que no tengo intención de hacerle daño. Sólo estoy intentando evitar que tú se lo hagas a Holly.

–Yo no tengo nada en contra de Holly.

–En ese caso propongo que busquemos a los chicos y hablemos todo esto con ellos – sugirió ella.

–He contratado a un detective privado para que los busque. Mientras tanto, lo hablaremos en los tribunales y dejaremos que un juez decida.

Rachel negó con la cabeza.

–Si esto entra en el sistema judicial, se nos va escapar de las manos. Es que no lo ves, ¿Jake?

–Sí, lo veo muy bien.

–¿Pero no quieres cambiar de opinión? –le rogó Rachel.

–No lo creo. Sobre todo cuando tengo todas las cartas en la mano.

Entonces ella se levantó del reservado y recogió el capacho del bebé.

–Supongo que te veré en el juicio.

Entonces se marchó. Él se quedó mirando el asiento rojo que tenía enfrente. De pronto The Fast Lane se quedó vacío. ¿De qué iba todo eso? Una tarde que se le había antojado larga y aburrida parecía haber cambiado de tono cuando había aparecido Rachel. De pronto se había marchado, y él se había quedado solo. Otra vez.

Jake se dio cuenta de que estaba deseando verla en el juicio; pero no por las razones adecuadas.

Capítulo Tres

Tras aparcar en la zona señalada, Rachel salió del coche, abrió la puerta de atrás y soltó el cinturón que sujetaba el capacho de Emma. El bebé dormía profundamente, acunado por el vaivén del coche durante el breve trayecto desde el apartamento hasta la céntrica plaza de Sweet Spring donde se encontraban los juzgados.

Rachel suspiró mientras pensaba en lo preciosa que era la niña, con esos carrillos gordos, esa piel aterciopelada y esa boca de corazón. A veces sus sentimientos eran tan hondos que se sentía turbada, y tenía que recordarse el deber de controlarlos. ¿Pero cómo hacía uno eso? Estaban ahí cada vez que miraba a Emma, y crecían cada vez que la tomaba en brazos, cada vez que la alimentaba, la bañaba o la acunaba para que se durmiera.

Había dudado de si llevarse o no al bebé al juicio. En el caso de que se dictara sentencia en contra de ella y fuera necesario renunciar al bebé, había decidido llevarse a Emma consigo. La asesora legal de Rachel era la abogada del hospital. Aunque la abogada no estaba especializada en aquella clase de casos, había investigado un poco. Le había advertido a Rachel que, en esos casos, no había nada claro ni garantías de ningún tipo.

Rachel tenía sentimientos encontrados. En parte deseaba que ganara Jake y que todo aquello terminara. Miró al bebé al sacarlo del coche y sintió algo extraño en el corazón. Entonces pensó en Holly, cuyos instintos maternales debían de ser diez veces más fuertes. Rachel tenía que hacer todo lo posible para proteger los derechos de la adolescente. ¿A quién más tenía Holly de su lado?

Cada vez que Rachel había ayudado a alguna persona desfavorecida, habían terminado engañándola. O bien le quitaban dinero o le pisoteaban sus sentimientos. Acarició la mejilla de Emma con un dedo y se dio cuenta de que esa vez podrían pasarle las dos cosas.

Cruzó el aparcamiento y vio que una camioneta entraba en ese momento. Inmediatamente reconoció a Jake al volante. Hacía casi una semana que no lo veía. Antes de que todo se hubiera puesto en contra de los dos esa noche en The Fast Lane, le había gustado reír y charlar con él. Había pensado en eso a menudo en todos esos días. Tenía una sonrisa encantadora y las arrugas que rodeaban sus ojos azules eran una indicaban que sonreía a menudo.

Rachel se derretía por dentro cada vez que veía a Jake mirar a Emma con tanta ternura. Era el modo en que siempre se había imaginado a un padre mirando a su hijo; el modo en que su madre y su padre se hubieran mirado, de haber vivido para hacerlo.

¿Caramba, por qué aquella situación despertaba en ella esos recuerdos tan dolorosos?

Jake echó a andar hacia el tribunal, y al verla vaciló. Llevaba puesto un traje azul marino y una corbata roja. Al verlo, Rachel no pudo evitar pensar que también estaba muy guapo arreglado, aunque con el sombrero texano y los vaqueros tuviera una estampa tan masculina.

–Hola, Rachel –la saludó cuando se acercó a ella.

–Hola, Jake.

Él se fijó en el capacho del bebé.

–¿Qué tal Emma?

–Duerme como un bebé –respondió con satisfacción al ver que estaba medio sonriendo.

–¿Es mi imaginación, o está más grande que la última vez que la vi?

–No te lo estás imaginando –Rachel se cambió el capacho de mano–. Es casi como si pudiera verla crecer.

–¿Me dejas que lleve el capacho? –le preguntó mientras le tendía una mano grande y firme.

Vaciló un momento. Iban a enfrentarse en el tribunal, y sin embargo, Emma era su sobrina. Sería peor mostrarse inflexible. Así que le pasó al bebé.

–Gracias –dijo Jake.

–De nada.

Automáticamente le tomó del brazo para cruzar el tramo de asfalto que se extendía delante del imponente edificio de piedra de los juzgados. Era el centro legal de la ciudad y un sitio muy concurrido. En la entrada había corrillos o gente entrando y saliendo del edificio. Muchos de ellos miraban al bebé y le sonreían al pasar antes de levantar la vista y asentir mirándola a ella o a Jake. Después de que Cora y Janie hubieran asumido una serie de cosas esa noche en The Fast Lane, Rachel se figuró que cualquiera que los viera pensaría también que eran pareja y que Emma era hija de los dos. Pronto el bebé estaría legalmente con uno de ellos, al menos temporalmente. A no ser que...

Rachel decidió intentarlo una vez más; así que le puso la mano en el brazo cuando él fue a empujar la puerta de cristal del edificio.

–¿Podríamos hablar un momento... antes de entrar?

Jake se detuvo.

–De acuerdo. ¿Qué pasa?

Ella lo miró y sonrió.

–Esto es demasiado civilizado para ser dos personas que se van a enfrentar legalmente en breve.

–He oído que has contratado a una abogada –dijo él.

–Me asesora legalmente. Pase lo que pase, me dije que intentaría por todos los medios defender los derechos de Holly. Se preguntó Rachel si de haberse criado con su madre se habría esforzado tanto en todo aquello. Entre esa tragedia y su infortunada, y sin embargo inherente, naturaleza de amparar a los más necesitados, decidió que no tenía elección.

Lo miró y se puso la mano delante de los ojos para que no la molestara el sol.

–He estado pensando en lo que dijiste la otra noche.

–¿Qué fue lo que dije? –preguntó él con el ceño fruncido.

–Eso de entrar dando para que no te den. Sólo quería asegurarme de que entiendes que no estoy intentando hacerte nada. Sólo trato de mantener una promesa que le hice a una chiquilla que tiene que vivir el resto de su vida con las decisiones que tome ahora. ¿Con eso en mente, no podríamos saltamos estos procedimientos legales y ocuparnos juntos de Emma hasta que vuelvan los chicos?

Él soltó un largo suspiro.

–Mira, Rachel, tal vez a Holly no le importe que tú controles esta situación, pero a mí sí. Emma es también hija de Dan, y familia mía. Nadie pasa por la vida sin equipaje, incluido yo. Pero tú estás interfiriendo en un asunto de mi familia.

–Sólo intento que Emma se reúna con su madre lo antes posible.

–Los padres también tienen derechos, y no voy a quedarme cruzado de brazos mientras se ignoran los de mi hermano.

Rachel decidió que era mejor no señalar que Dan había ejercido sus derechos de padre cuando los adolescentes habían acordado dejar al bebé a su cuidado.

Antes de que tuviera oportunidad de pensar en una respuesta lógica a su comentario, su abogada se acercó a la escalinata del edificio. Miró con recelo a Jake antes de acercarse.

–¿Estás lista? –le preguntó a Rachel.

–Sí. Kara Swanson, te presento a Jake Fletcher. Kara es mi abogada.

Kara asintió brevemente.

–Señor Fletcher.

–Señorita Swanson –Jake la miró y entrecerró los ojos.

–Me llevo a Emma ahora, Jake –dijo Rachel.

Jake puso cara de pocos amigos, pero vaciló sólo un momento antes de pasarle el capacho.

–Nos vemos en el juicio vista.

Tras una última mirada desapareció por las puertas de cristal. Rachel lo siguió con su abogada. Cuando localizaron su sala cruzaron unas enormes puertas de roble. Había un pasillo entre dos cuerpos de bancos, y Rachel no pudo evitar pensar que se parecía mucho a una iglesia. Pero aunque antes había estado en una iglesia, nunca había estado en la sala de un tribunal y le pareció que intimidaba bastante. Siguió a Kara hasta la parte delantera de la sala, y después dejó al bebé sobre una mesa delante del estrado del juez.

Al otro lado del pasillo, Jake hablaba en susurros con su abogado, un hombre de pelo blanco. Rachel reconoció a aquel hombre, que se llamaba Walter Allen. Kara le había dicho que tenía fama de ganar siempre. Además, su abogada también había presentado un informe ante el juez, quien lo leería junto con el de Jake, para después llegar a una decisión en base a su petición.

Al momento una mujer con una toga negra entró en la sala seguida de un alguacil vestido con el uniforme caqui del departamento del sheriff.

–Todos en pie para recibir a la jueza Olivia Edwards.

La jueza era una mujer morena y atractiva de unos cuarenta y tantos años. Después de sentarse, se puso las gafas y miró a los presentes.

–Pueden sentarse –instruyó, al momento miró hacia la otra mesa–. ¿Cómo estás, Jake?

–Bien, Olivia –contestó él.

–Cuando lleve esta toga puesta debes llamarme «su señoría» –se burló con una sonrisa.

Rachel miró a Jake y después a la jueza. ¿Se tuteaban? Entonces cuando había dicho que tenía todas las cartas en la mano se había referido a que tenía a una amiga o a una conocida en el estrado.

–Su señoría... –el abogado de Jake permaneció de pie.

–Señor Allen –dijo la jueza.

–Sería un error minimizar la importancia de que este bebé viva con el señor Fletcher. Es su tío, un pariente de sangre que… Kara se puso de pie.

–Protesto, su señoría. Los genes o el ADN no le otorgan credenciales o calificaciones para cuidar de un bebé. No está casado, no tiene hijos propios…

–La señorita Manning también está soltera y no ha sido madre –respondió Walter.

Kara miró al otro abogado y después a la jueza.

–Es una mujer…

–Ser del género femenino no significa que esté más preparada que mi cliente, su señoría.

–Estamos dispuestas a conceder que estamos igualados – contraatacó Kara.

–No es cierto. Eso es lo que estamos discutiendo –dijo el otro abogado–. Como tío del bebé, el señor Fletcher tiene más derecho de reclamar su custodia.

–Pero el hermano del señor Fletcher…

–Basta –dijo la jueza, mirando a uno y a otro–. Todo esto está en los informes. Quiero oír hablar a cada peticionario con sus propias palabras. Usted primero, señorita Manning. ¿No es usted familiar del bebé en cuestión?

Rachel se puso de pie.

–No, su señoría. Soy amiga de Holly Johnson, la madre del bebé.

–Según el señor Fletcher, ella ha abandonado a su hijo.

–Eso no es cierto. Va a volver –dijo Rachel.

–Eso no puede usted saberlo con certeza –la jueza la estudió–. Es una conocida. ¿Entonces por qué está usted haciendo tanto esfuerzo para quedarse con la custodia de este bebé?

Rachel pensó en el mejor modo de darle forma a sus sentimientos.

–No quiero quedarme con este bebé, su señoría. Para mí es algo temporal.

La jueza asintió.

–Entiendo.

–Holly y Dan son lo bastante listos como para saber que tienen que ser capaces de cuidar de sí mismos antes que de su hija. Me pidieron que cuidara de Emma mientras buscaban piso y un empleo; para ver si son capaces de mantenerse. Sólo será durante el verano.

–¿Y usted accedió?

–Sí.

–¿Aunque este plan sea de lo más irresponsable, por decir poco? –le preguntó la jueza.

–Sí –concedió Rachel de nuevo.

–No entiendo por qué arriesgarse así por una adolescente a la que sólo conoce desde hace poco –le dijo la jueza.

–Su señoría, hay historias en las noticias y en los periódicos a diario que nos cuentan cómo alguien se sienta en un árbol de cien años de vida para que no lo talen, por ejemplo. O de una barquita que se interpone entre un ballenero y la ballena a la que quieren matar para que no lo hagan. Supongo que soy una de esas personas que defiende a los necesitados. Mis amigos no dejan de decirme que no debo dejarme convencer por una historia melodramática y unos ojos llorosos –aspiró hondo–. Y lo haré. En cuanto Emma tenga un hogar seguro y feliz. Porque se trata de eso, su señoría. No estamos hablando ni de un árbol ni de una ballena. Y tengo la creencia de que el vínculo que une a una madre con su hijo no debe ser disputado sin que haya una razón de peso. Esta madre está pidiendo algo de tiempo. Mientras se lo toma, estoy aquí para asegurarme de que sus derechos quedan protegidos. Por eso estoy arriesgándome de este modo. Tan sólo hasta que Holly y Dan regresen.

–¿Qué tiene que decir al respecto, señor Fletcher? –le preguntó la jueza.

Jake se puso de pie.

–Ofrecí ayuda financiera a Dan, Olivia, quiero decir, su señoría. Los invité a quedarse en el rancho.

–Holly tenía miedo de que Jake le quitara al bebé si accedían vivir bajo el mismo techo –intervino Rachel.

–Por lo que se ve aquí –dijo la jueza mientras hojeaba algo que tenía delante–, la madre del bebé se opone diametralmente a que la niña se quede contigo, Jake.

–Su señoría –dijo Jake en tono pesaroso–, sabe muy bien que el padre del bebé es mi hermano. Ese bebé es familia mía y debe estar conmigo mientras intento localizar a Dan. Hasta entonces quiero asegurarme de que los derechos de mi hermano son respetados. Y eso es todo lo que tengo que decir – concluyó mirando a Rachel.

–Parece que tu hermano también tomó la decisión de dejar a su hija con la señorita Manning –la jueza se quitó las gafas–. Así que lo que tenemos aquí son a dos personas que quieren proteger los derechos de unos adolescentes que han abandonado a este bebé.

–Van a volver –interrumpió Rachel apresuradamente.

–Eso el tiempo lo dirá –la jueza miró a uno y a otro–. Muy a menudo en situaciones así se lleva a los niños a un hogar de acogida mientras todo se arregla. Pero yo no voy a hacer tal cosa.

–Gracias, su señoría –dijo Jake–. Agradezco…

–No tan deprisa –continuó la jueza–. Como tanto tú como la señorita Manning deseáis proteger al bebé y los derechos de sus padres adolescentes, creo que lo más sensato es que tengáis la custodia compartida temporal de esta pequeña.

–Un momento, Olivia… –empezó a decir Jake–. Somos amigos desde hace tiempo.

–¿Ah, sí? –Rachel lo miró a los ojos–. Y sin embargo la balanza de la justicia está igualada. Y tú tanto decir que tenías todas las cartas en la mano.

Jake miró a la jueza con fastidio.

–¿Quieres decirme que no puedo llevarme a casa a mi sobrina?

–Eso necesitas arreglarlo con la señorita Manning –miró los papeles que tenía delante–. Revisaremos el caso al final del verano cuando los adolescentes en cuestión hayan terminado con su experimento de ciencias sociales. Y será mejor que estén de vuelta para entonces, porque de otro modo ni todas las mejores intenciones del mundo conseguirán respetar sus derechos.

Jake llamó a la puerta del apartamento de Rachel y esperó a que le abriera. Sabía que estaba allí; la había seguido desde el juzgado. Cada vez que pensaba en la decisión de la jueza se ponía nervioso. ¿Por qué había pensado que las cosas le serían favorables esa vez? Porque su amiga Olivia era la jueza encargada del caso. ¡Pues vaya amiga que había resultado ser! Al menos no se había puesto totalmente en contra suya. Eso era algo.

Pero estaban de nuevo en el principio, teniendo que cuidar juntos del bebé. Como si eso no fuera lo bastante fastidioso, encima ahora era por mandato legal.

Oyó pasos y el clic del cerrojo. Se abrió la puerta y allí estaba Rachel.

–Hola, Jake. Me había parecido que me seguías.

–Has ganado este round.

–A pesar de que sabías que la jueza encargada era amiga tuya. Pero no tiene por qué haber ganadores ni perdedores – Rachel lo miró con ojos grandes e inocentes–. Yo diría que ha sido un empate.

–Llámalo como quieras. El hecho es que, te guste o no, tenemos que estar juntos en esto y ver cómo vamos a organizar esto de compartir la custodia de Emma.

–Pasa –se retiró para dejarlo pasar–. Estoy de acuerdo con que establezcamos unas cuantas reglas básicas.

Jake pensó que le gustaría que la primera fuera que ella dejara de ser tan sexy. La primera vez que había ido por su apartamento se había fijado en sus encantos femeninos. Cada vez que la había visto desde entonces la sensación se había hecho más intensa.

–Gracias. Hace calor fuera.

La fragancia a flores flotaba a su alrededor y lo hizo pensar en una segunda regla básica: el perfume provocativo.

–¿Cómo crees que debemos hacer esto? –dijo Rachel tras cerrar la puerta.

–Tráete a Emma al rancho.

En ese momento se oyó un sollozo que provenía de una de las habitaciones. Rachel fue hacia el cuarto y volvió la cabeza al llegar a la puerta.

–Ni hablar –respondió ella con resolución.

–¿Está bien? –le preguntó él preocupado al oír otro sollozo de la niña.

–Acaba de despertarse. Le toca comer –Rachel señaló un microondas–. Acabo de calentarle un biberón.

Jack la siguió hasta la habitación donde Emma descansaba en el capacho.

–La he dejado aquí para que siguiera durmiendo un poco más –dijo mientras se inclinaba a levantar en brazos al quejoso bebé.

Apenas se había dado cuenta antes del trasero tan precioso que tenía Rachel, pero eso era porque no lo había visto ceñido bajo la tela vaquera del vestido que llevaba ese día.

Cuando terminó de cambiarle el pañal, la llevó a la cocina. Después sacó el biberón del microondas, se sentó con ella en el sofá y le metió la tetina en la boca.

Jake se quedó maravillado al ver lo comilona que era su sobrina. No estuvo seguro de por qué eso lo hizo sentirse orgulloso, pero así fue.

Rachel lo miró a los ojos.

–De acuerdo. Mientras que la niña no esté llorando podremos hablar.

–Esta niña debe estar en el rancho. Además, la casa es más grande que tu apartamento.

–Pero tú vives donde Cristo perdió el chaleco. Yo trabajo en el hospital aquí en la ciudad. Me pilla mejor mi apartamento. El problema es que yo hago tres turnos de doce horas. Son turnos muy largos y muy cansadores, y preferiría no tener que conducir hasta el rancho al final de la jornada.

–No puedes llevártela al trabajo –comentó Jake.

–No pensaba.

–¿Entonces quién va a cuidar de Emma?

–Iba a pedírselo a mi abuela. A ella le encantan los bebés; me educó a mí –añadió, como si ésa fuera la información decisiva–. Y en mi opinión, lo hizo muy bien.

–Tengo que dirigir un rancho –dijo Jake.

–Nadie te impide hacerlo –comentó ella.

–No hago tres turnos de doce horas a la semana. Hago turnos de veinticuatro horas los siete días de la semana. Si te quedaras en el rancho, el trayecto al trabajo sería un poco más largo pero…

–¿Y mientras tú trabajas sin parar, quién va a cuidar de Emma? –le preguntó ella.

Él se pasó la mano por la cabeza.

–Tengo peones en el rancho…

–¿Para cuidar de un bebé? –gritó–. ¿Que quieres, atarla a la montura y llevártela a los pastos?

–Pues claro que no –respondió Jake.

En realidad no se había parado a pensar lo que iba a hacer con la niña, pero ella tampoco lo estaba ayudando con aquel interrogatorio.

–Delegaré el trabajo y cuidaré de Emma mientras tú estás en el hospital.

Rachel negó con la cabeza.

–Siempre he oído que la posesión son nueve partes de diez. Por eso quieres tenerla aquí en el rancho.

–Mira, cuando las parejas se separan y tienen la custodia compartida, ¿acaso no suelen llevarse a los niños cada uno una semana y lo mismo con los fines de semana?

–No me convence. Emma es demasiado pequeña para ir de acá para allá como una pelota.

–¿Qué te parece si se queda contigo los días que no trabajes y se viene al rancho los que estés trabajando?

–No me gusta la idea de estar separada de ella.

–Ni a mí –dijo él.

–Y no me apetece conducir al rancho y vuelta al trabajo. Aún tengo que preguntarle a mi abuela si quiere quedarse con Emma.

–Yo lo haré –dijo él.

–¿Pedírselo a mi abuela?

–No –respondió, fastidiado de que le estuvieran entrando ganas de sonreír–. Yo cuidaré de ella mientras tú trabajas.

–¿No tienes que dirigir el rancho?

–Me las apañaré.

–¿Ahora te las apañarás? ¿Qué ha pasado con las tareas de veinticuatro horas al día los siete días de la semana?

–Estoy llegando a un compromiso –la miró a los ojos–. Pero éste es el trato. Tenemos la custodia compartida. Creo que tienes razón en eso de que pasemos los dos tiempo con el bebé mientras nos va conociendo. Yo cuidaré de ella cuando tú tengas que hacer tus turnos en el hospital.

–¿Vendrás aquí a cuidar de Emma? –le preguntó con recelo.

–Sí. Pero lo contrario también es justo –respondió él.

–¿Qué quiere decir eso?

–Cuando no estés trabajando, Emma se vendrá al rancho.

–Holly no quería que te diera el bebé.

–No me lo darías... si te quedaras tú con la niña.

Se quedó callada unos minutos mientras observaba a la niña tomándose su biberón. Entonces Rachel lo miró a los ojos.

–Me da la impresión de que acabas de sugerir un acuerdo perfectamente razonable. Me gustaría encontrarle algún defecto, pero no puedo –ladeó la cabeza y lo estudió–. Al igual que no podría decir si te va a gustar o no.

–No importa –dijo él–. No tengo elección.

–Eso no es cierto. Podrías marcharte y dejarme que me las apañe sola con este bebé.

–Eso te encantaría, ¿verdad? –Jake la miró con curiosidad–. Retirarse no es una opción.

–Di que a ti no te gusta, pero una opción sí que es –dijo Rachel–. Y como quieres formar parte de la vida de Emma, tengo dos cosas que decir.

–¿Y son?

–La primera es que tienes que relajarte. Estás tan tenso que parece como si fueras a romperte en cualquier momento. Emma va a sentirlo, de eso puedes estar seguro. Y la segunda, puedes estar de mal humor un rato, pero después se te tiene que pasar.

Él pestañeó ante sus modales directos.

–¿Se me tiene que pasar?

–Sí. No estoy diciendo que necesites ponerte a bailar ni nada de eso. Pero tenemos que pasar tiempo juntos nos guste o no. Sería más agradable si no me miraras con el ceño fruncido todo el rato.

¿Tenía el ceño fruncido? ¿Y, sobre todo, se pensaba ella que era tan fácil cambiar? La observó mientras miraba con embeleso al bebé que tenía en brazos. De pronto Emma empezó a lloriquear y a agitar brazos y piernas.

Rachel le retiró el biberón.

–¿Tienes un gas en la tripa, mi amor? –le susurró Rachel.

Rachel incorporó al bebé y empezó a darle palmadas en la espalda. Al momento fue recompensada con un eructo enorme.

Jake sonrió a pesar del fastidio que había sentido momentos antes.

–Si eructar estuviera en los Juegos Olímpicos, le darían la medalla de oro. Sin duda es una Fletcher.

–No creo que ésa sea una característica familiar de la que enorgullecerse –Rachel lo miró a los ojos e intentó ponerse seria.

Pero no fue capaz. La risa que le iluminó los ojos la delató. A Jake le fastidió sentir de nuevo ese tirón en las entrañas. Aparte de eso, le daba envidia ver lo a gusto que estaba Rachel con el bebé.

Jake no había pensado en nada más salvo que quería tener a Emma bajo su techo; pero lo cierto era que una vez allí la niña necesitaría ser atendida. Y era verdad que él no tenía ni idea de cuidar a un niño. Su propia madre le había quitado ese derecho.

Pero de eso hacía tiempo. En el presente tenía cosas más importantes en las que pensar que en el pasado que ya no podía cambiar. Necesitaba asegurarse de que Rachel y él se entendían además de entender el acuerdo al que habían llegado. Como Rachel no quería instalarse permanentemente en el rancho, él tendría que ir a su apartamento tres días en semana. Y desde luego lo iba a hacer porque no estaba dispuesto a perder de vista a su sobrina.

–De acuerdo. Así que esto es lo que vamos a hacer. Cuando tú trabajes tus tres días, yo me vengo a cuidar de Emma. Los cuatro días restantes, te la traes al rancho.

Rachel asintió.

–¿Pero podrás hacerlo? Quiero decir, con todo ese trabajo…

–Mi capataz puede hacerse cargo de mi trabajo. Tres días seguidos sin mí en el rancho no es tanto…

–¿Caramba, vaquero, por qué van a pasar tres días seguidos sin ti?

–Porque voy a estar aquí.

–¿Te refieres a estar aquí todo el tiempo? ¿Setenta y dos horas sin ir a casa?

–Si lo que me estás preguntando es si voy a dormir aquí, la respuesta es «sí». Después te devolveré el favor cuando tú pases cuatro días en el rancho. Allí estarás cómoda.

–No sé si tú vas a estar muy cómodo aquí. No estoy muy bien equipada para que se quede gente a dormir.

–¿Dónde dormía Holly? –preguntó Jake.

–Tengo un diván en lo que solía ser el cuarto del ordenador, pero…

–Me las apañaré con eso.

–Es algo duro e incómodo.

–No pasa nada. He dormido en el suelo unas cuantas veces.

–Lo que pasa es que es un poco pequeño para un hombre grande como tú… –soltó un suspiro–. Se te van a salir los pies.

–Sobreviviré.

Rachel se puso seria.

–¿Estás seguro de que no quieres que se lo diga a mi abuela? –preguntó Rachel.

Jake apoyó el pie embotado sobre la rodilla opuesta.

–Si no supiera que es imposible, pensaría que intentas zafarte del mandato de la jueza de compartir la custodia.

–Nada más lejos de la verdad.

–Entonces deja que sea yo quien me preocupe de si estoy cómodo o no cuando esté con Emma.

–De acuerdo. Pero luego no digas que no te he avisado.  

Capítulo Cuatro

Tras su turno de doce horas, Rachel aparcó el coche en el garaje y se encaminó a su apartamento. Miró a su alrededor pero no vio la camioneta de Jake en la zona de visitantes. Azorada, el miedo le atenazó la garganta mientras intentaba recordar sin éxito si lo había visto cuando se había ido a trabajar.

Se había presentado temprano y animado esa misma mañana con una pequeña bolsa de tela al hombro. Ella le había apuntado todo lo que necesitaba saber para cuidar de Emma, y después le había hablado un poco de su rutina. Su instinto le había dicho que no dejara al bebé de Holly a su cargo, pero la jueza había dictaminado que la custodia fuera conjunta. Eso quería decir que tenían que compartir. Menos mal que la magistrada no había ordenado que confiaran el uno en el otro. Porque en ese momento estaría desobedeciendo al tribunal.

¿Se habría llevado Jake al bebé al rancho a pesar del acuerdo al que habían llegado? Como mínimo, eso sería violar el espíritu de la orden de la jueza.

Lo había llamado un par de veces durante el día, y él había contestado el teléfono. Excepto la última vez. Así que llevaba varias horas sin hablar con él. El tiempo suficiente para llevarse a Emma.

Rachel corrió angustiada a su apartamento. Cuando entró y vio a Jake en el sofá con Emma, resopló aliviada. Dejó el bolso y se acercó a mirarlos mejor.

Jake estaba semireclinado en el sofá, con las piernas estiradas y los pies apoyados sobre la mesa de centro. Se había quitado las botas, y a Rachel le pareció que sus calcetines blancos resultaban de lo más masculinos. Tenía los ojos cerrados. Emma estaba acurrucada sobre su pecho, y él le protegía la espalda con una mano. ¿Qué podía haber más bonito que eso? Rachel se tragó el nudo de emoción que tenía en la garganta.

Más tranquila ya miró a su alrededor y vio que estaba todo manga por hombro, todo tirado por el suelo y desordenado.

–Hola.

La voz profunda y ronca le causó estremecimientos.

–Hola –contestó Rachel, viendo que él había abierto un ojo.

–Como ves, lo tengo todo controlado.

–¿Y has podido controlarlo antes o después de pasar el tornado?

–Si hubieras llegado unos minutos más tarde me habría dado tiempo a ordenarlo todo.

–Entiendo. Así que este desastre es culpa mía por llegar más temprano.

–Me alegro que entiendas todo tan deprisa –comentó con voz ronca–. Ahora en serio, ha habido un par de veces en las que se me escapaba de las manos.

–¿Sólo un par de veces?

–Sí… Esto no es tan fácil como yo creía –dijo Jake–. Me tiene agotado.

Su tono de voz le provocó unos calores que se unieron a los estremecimientos.

–Y al final conseguiste que se durmiera y no quisiste moverte –adivinó al ver cómo estaba tirado en su sofá.

–Sí –contestó él.

–¿Y ya le has dado un baño?

–Eso depende de lo que tú llames baño.

–Para mí baño es sumergirse en el agua, enjabonarse el cuerpo y la cabeza con champú y después aclararse. ¿Y tú cómo lo defines?

–Con un frotado general –la miró a los ojos–. Funciona con los caballos.

–¿Quiere decir eso que te ha dado miedo bañar a la niña?

–Defíneme dar miedo –Jake entrecerró los ojos–. O mejor, déjalo.

–Dime que al menos utilizaste agua.

– Sí.

–Entonces supongo que sobrevivirá. Además, duerme tan plácidamente que no quiero despertarla –Rachel alzó la barbilla–. ¿Quieres que te ayude a algo?

–¿A qué?

–Estaba pensando en llevarla a su cama.

–¿Puedes hacerlo sin despertarla? –le preguntó Jake.

–Lo intentaré.

–Vale. Pero si se despierta la vuelves a dormir tú –le advirtió Jake.

–De acuerdo.

Rachel se adelantó y lo miró. Él la miró a los ojos, en los que se reflejó una intensidad que la hizo estremecerse. La presencia de aquel vaquero tan masculino resultaba muy, muy turbadora. Le daba un aire peligroso. Si la cosa se complicaba, podría quedar en ridículo y eso no haría más que complicarlo todo. De algún modo, debía encontrar la manera de neutralizar su reacción.

–¿A qué esperas? –le preguntó él.

–Estoy intentando decidirme por alguna estrategia.

En realidad estaba pensando en cómo debía tomar en brazos a Emma sin tocar a Jake. Aquel vaquero era sexy a rabiar, con esa expresión misteriosa en la mirada. ¿Qué mujer no se sentiría segura entre sus brazos?

–No es por meterte prisa, pero la espalda me está matando –dijo él–. Tengo que estirarme un poco.

–Estoy en ello –respondió con ahogo.

¿Sería la repentina falta de aliento el efecto a los atributos físicos de un hombre guapo, de un hombre fuerte y joven, capaz de defender a los suyos? Eso era algo que gustaba a muchas mujeres. Pero Rachel no se fiaba de los sentimientos. Lo había hecho demasiadas veces. Y de experiencias dolorosas había aprendido que nunca había que bajar del todo la guardia para no terminar perdiendo otra vez.

Si fuera sólo ella, tal vez cedería a la tentación de olvidar el pasado por un momento; pero Emma le había sido confiada. Tenía la obligación de mantener la cabeza fría y preocuparse de que Jake no le afectara o de que pudiera aprovecharse de ella. Debía permanecer objetiva y vigilante.

–No te ofendas –dijo él–, pero los Aliados no tardaron tanto tiempo en planear la invasión europea.

–De acuerdo. Allá voy.

Rachel tomó a la niña con agilidad y pericia. Lo hizo con rapidez también, no sólo para no despertarla sino también para no tocar tanto a Jake.

La niña gimoteó un poco, pero en cuanto la tumbó en la cuna se calló enseguida, y Rachel salió del dormitorio de puntillas y dejó la puerta medio cerrada.

Cuando volvió al salón, Jake estaba de espaldas estirándose.

Rachel se quedó sin aliento. La tela de sus vaqueros estaba gastada y se amoldaba a sus muslos como una segunda piel. Al ver a un espécimen tan estupendo de la raza humana a Rachel se le quedó la garganta seca.

Era el momento adecuado para acordarse de que iban a pasar esa noche bajo el mismo techo. Ésa y las dos siguientes. Le había advertido que seguramente no estaría cómodo. Nadie la había avisado a ella de que tampoco lo estaría, aunque en el caso de ella sería por otra cosa.

–Misión cumplida –dijo Rachel.

En ese momento llamaron a la puerta.

–Quién será –comentó Rachel con extrañeza.

–Voy yo.

Cuando abrió la puerta vio a un tipo con una caja enorme en la mano.

–El repartidor de pizza –dijo Jake.

Ella se acercó a él.

–No hemos pedido ninguna pizza.

Jake la miró.

–Yo sí. Pensé que llegarías a casa cansada y hambrienta. Mi habilidad empieza y termina con preparar cosas en la barbacoa. Como no vamos a asar nada ahora, se me ocurrió que pizza y una ensalada resultarían convenientes. En un momento que Emma estaba tranquila, conseguí llamar.

–Estupendo. Voy a por mi bolso –dijo ella.

–Ya está pagada –dijo él–. Gracias –añadió, dirigiéndose al repartidor.

Ella fue a la cocina y llevó platos, vasos, cubiertos y servilletas de papel a la mesa.

Jake dejó la comida en la mesa y la miró.

–Espero que te guste de aceitunas negras y salchicha.

–Salvo de anchoas, me gustan todas las pizzas.

Su sonrisa pausada desencadenó estremecimientos en su interior, y Rachel decidió que sería un buen momento para sentarse.

–¿Qué bebes? –le preguntó Jake.

Mientras Jake llenaba los vasos ella sirvió las porciones de pizza en los platos y la ensalada. Comieron en silencio un momento, antes de que Rachel rompiera el silencio para dirigirse a él.

–Gracias, Jake.

–¿Gracias por qué? –preguntó él.

–Por la cena.

–De nada.

Dejó en el plato su porción de pizza y se limpió la boca.

–Tengo que confesarte una cosa. O más bien un par de cosas.

–Vaya, eso no suena nada bien.

–En realidad no. Bueno, la primera es que tuve miedo de llegar a casa y que hubieras desaparecido con Emma.

Una sombra cruzó su mirada.

–A mí también se me ocurrió –respondió él.

–¿Entonces por qué no lo has hecho?

–No estoy seguro. ¿Cuál es la otra confesión?

–No me enorgullece demasiado, pero me alegré de que se te diera mal el día con Emma.

–¿Por qué?

–Para que tiraras la toalla; o tal vez debería decir el pañal…

–¿Para qué? –dijo Jake–. ¿Para que las cosas pudieran ser como tú querías?

–Facilitaría las cosas –dijo ella–. Tienes una personalidad fuerte, te gusta controlarlo todo. Entiendo los miedos de Holly en relación a ti –cuando él abrió la boca, ella alzó una mano para que la dejara continuar–. No ha sido una crítica, tan sólo una observación. Y ella es joven, una adolescente.

–No tengo nada en contra de Holly –contestó Jake–. Pero el bienestar de Emma es lo primero, antes que el de Holly o el de Dan.

–Estoy totalmente de acuerdo –comentó Rachel.

–Espero que eso no te haya costado mucho.

–¿El qué?

–Estar de acuerdo conmigo en algo –afirmó Jake con una sonrisa de medio lado.

–Sólo me duele cuando me río.

Y ése era su dilema. No quería que él tirara la toalla para hacer ella lo que quisiera. La verdad era que no quería compartir la custodia de Emma porque no quería sentirse segura con él, no quería sentirse cómoda ni sentir aquella atracción. Si eso ocurría, le daba la impresión de que sufriría muchísimo.

Dos días después Jake estaba de pie en la cocina de Rachel, canturreando entre dientes mientras esperaba a que terminara de hacerse el café para tomarse una taza. Estaba feliz de poder salir de su apartamento y deseoso de llevarse a Emma al rancho.

–¿Eras tú el que cantabas? –le preguntó Rachel desde la puerta.

–Tal vez. ¿Por qué? –preguntó Jake, intentando ignorar el extraño cosquilleo que notaba por dentro siempre que la miraba.

–A lo mejor estás cambiando después de pasar tres días seguidos con dos mujeres.

–No es nada con lo que no pueda.

–Supongo que la falta de espacio te está matando; tú que estás acostumbrado a los espacios abiertos, ¿no?

–He dicho que puedo apañármelas.

Lo que le resultaba muy difícil era controlarse al verla allí con aquella blusa de algodón sin mangas metida por debajo de la cinturilla de los shorts vaqueros. Claro que estaba seguro de que esa atracción desaparecería en cuanto no tuviera que compartir un espacio tan reducido con ella.

Rachel lo miró y esbozó esa sonrisa tan encantadora suya.

–Me alegro de no haberte vuelto loco.

–No caerá esa breva.

Aunque lo cierto era que después de tres días de compartir con ella aquel espacio tan pequeño y femenino, cada vez le daba más por imaginársela en su cama. Por todas partes había velas, encaje y cuencos con flores secas, de modo que la casa olía como una tienda de regalos. Pero el aroma no conseguía cubrir el dulce olor del champú que impregnaba su cabello rubio o el aroma de su piel tras el baño que se daba cada noche.

Solía hacerlo justo antes de meterse en la cama. La había visto después, esa primera noche, con las mejillas sonrosadas, el cabello húmedo y retirado de la cara, sin maquillaje y con un albornoz corto que revelaba tanto como ocultaba, dejando que su imaginación le suministrara lo demás.

Le gustaban las sales de baño, había visto los botes alineados encima de la bañera y en otras partes del baño. Si al menos pudiera sacarse la imagen de la cabeza; la imagen de Rachel sumergida en un baño de burbujas, con la piel toda sonrosada del agua caliente y de frotársela. Y como el apartamento era tan pequeño, el olor flotaba por todas partes. Y el peor tormento de todos era pensar en lo que podría llevar puesto debajo de ese reducido albornoz. En definitiva, que no podía quitarse esas imágenes de la cabeza.

Había dado vueltas y más vueltas en el pequeño diván, intentando dormir. Después Emma se había despertado hacia las tres de la madrugada. Cuando no había sido capaz de tranquilizarla, Rachel había entrado a ayudarlo. Pero en un apartamento que tenía el tamaño de un armario, no había sitio donde escapar de ella, y por lo tanto no había alivio posible.

Si ella hubiera sido fría y refunfuñona, eso hubiera cortado de raíz su fascinación naciente. Pero se había mostrado educada y encantadora con él. Dulce y graciosa. La primera noche él había pedido la pizza, la segunda ella había llevado a casa un pollo asado. La noche anterior habían cenado chiles con carne que ella había preparado antes de salir a trabajar. Y le había salido muy rico.

Pero no quería dejarse llevar. Contrario a lo que decía el refrán, a él no se le ganaba con la comida. Además, no tenía el corazón disponible. No confiaba en nadie, y menos en una mujer que tenía la costumbre de interferir. Desde luego estaba deseando volver al rancho.

–¿Estás lista para marcharte? –le preguntó él.

Ella sacudió la cabeza.

–Emma está dormida.

Él se puso tenso.

–¿Cómo es eso?

–Se ha tomado el biberón y se ha dormido.

–Pero tú sabes tomarla en brazos sin que se despierte.

–No hace falta que haga eso. Aún no me ha dado tiempo a recoger las cosas que necesito.

–¿Puedo ayudarte en algo? –se ofreció Jake.

–¿Dónde está el fuego? Desde hace tres días salgo de casa corriendo. Es un lujo poder tomarse algo de tiempo –bostezó y sacudió la cabeza–. Además, preferiría no hacer ruido para no molestar a Emma.

–Emma duerme bastante bien –comentó Jake en tono seco.

–A lo mejor, pero para qué arriesgarme –miró a Jake y se dio cuenta de cómo estaba él–. Mira, Jake, si necesitas irte al rancho, ¿por qué no vas tú delante? Voy para allá cuando Emma se despierte y termine de recogerlo todo.

¿Pero qué estaba tramando Rachel?, pensaba Jake con fastidio.

–¿No estarás intentando cambiar las reglas?

–¿Y cómo voy a hacer eso?

–No viniendo al rancho.

Y tal vez largándose de la ciudad… No, ni hablar. Eso era una tontería. Tenía trabajo y responsabilidades. De haber querido marcharse, lo habría hecho ya. Pero él había aprendido que las mujeres no siempre hacían lo que uno esperaba que hicieran. Su propia madre había hecho muchas cosas a sus espaldas. Se había metido por medio. Ninguna otra mujer volvería a sorprenderlo.

–Esto no es ningún plan en contra de nuestro acuerdo – suspiró ella–. Lo único es que me gusta disfrutar de los primeros momentos de relax. Y quiero que Emma se eche una buena siesta. Se portará mucho mejor si le dejo dormir a gusto. Así que si tienes prisa, adelante. Emma y yo te vemos allí… Él negó con la cabeza.

–Te espero.

–De acuerdo –señaló el asiento para el automóvil del bebé que estaba en la entrada–. Mientras esperamos, tal vez podrías colocar su asiento en mi coche.

–O en el mío –dijo Jake, que la miró para ver su reacción.

–O en el tuyo –respondió ella–. Pero después del rato que has pasado con ella, pensé que el silencio era para ti una experiencia religiosa. Se me ocurrió que te apetecería tener un poco de paz.

No era mala idea, pero cosa rara, le gustaba tener cerca a la pequeña. Era de Rachel de quien tenía que distanciarse.

–Voy a colocarla en el asiento trasero de mi camioneta –dijo él.

–Vale –contestó Rachel mientras se metía en la cocina–. Pero luego no digas que no he intentado avisarte.

Rachel era tan femenina que lo volvía loco. Seguramente porque era algo tan natural y elemental. Sólo esperaba que el rancho fuera lo bastante grande para mitigar aquel efecto que ella le causaba.

Jake salió a colocar el asiento en su vehículo y aprovechó para llamar a su capataz.

–Clint, dentro de un rato salgo para el rancho. ¿Todo va bien?

–Sí, jefe. Las cosas van bien. Si quieres, quédate ahí unos días más.

–No –lo interrumpió mientras volvía la cabeza para asegurarse de que Rachel no lo había seguido–. Voy a llevarme a Rachel Manning y al bebé conmigo. Pero hay algo que quiero que hagas por mí.

–Lo que quieras.

–Mientras Rachel está en el rancho, quiero que te asegures de que los peones le echan un ojo. No debe abandonar la propiedad sin mí. Si lo intentara, quiero que se me comunique.

–De acuerdo, Jake –respondió Clint–. Avisaré a los chicos.

–Y asegúrate de que guardan el secreto.

–Muy bien. Hasta luego, jefe.

Jake se guardó el teléfono. Sabía por el tono de voz de su capataz que el hombre se había quedado con ganas de hacerle algunas preguntas, aunque desde luego no estaba dispuesto a contestarlas.

Ya tenía él preguntas suficientes. Y todas sobre Rachel.  

Capítulo Cinco

Rachel dejó el coche detrás de la camioneta de Jake. Cuando bajó y se acercó a él, vio que estaba sacando el asiento del bebé de su vehículo.

Se asomó para mirar a Emma.

–Se ha dormido –comentó Rachel.

–Sí –respondió Jake.

Cuando él la miró a los ojos, en los suyos había una mirada indescifrable.

–Se ha dormido por el vaivén de la camioneta. No le durará mucho... me refiero a la siesta. Estoy empezando a aprender sus hábitos de sueño y comida.

–Me alegro de que al menos tú te estés enterando de algo – asintió hacia el porche delantero–. Vamos a entrar y te pones cómoda antes de que la niña se despierte.

–De acuerdo –se volvió a mirar el coche–. Deja que saque mis cosas.

–No. Primero te enseño la casa y después volvemos aquí para meter todo.

Sin duda tenía la tendencia a organizarlo todo, pensaba Rachel, pero resultaba difícil echárselo en cara cuando se mostraba también tan amable y caballeroso.

–Estoy deseando que me hagas el tour –comentó mientras observaba la casa de dos pisos pintada de amarillo con el borde blanco.

Desde donde estaba parecía como si el porche diera la vuelta a toda la casa. Siguió a Jake, que llevaba el asiento donde dormía el bebé, y subió las escaleras del porche para entrar en la casa. Nada más entrar se quedó impresionada al ver lo preciosa y amplia que era la casa por dentro. Lo más impresionante era la barandilla de roble que rodeaba la galería del piso superior.

A la izquierda de la entrada había un salón con unos sofás verdes rodeando una mesa de centro ovalada. A la derecha estaba la zona del comedor, donde había una mesa de madera grande con diez sillas colocadas alrededor. De frente a ella vio la combinación más grande de cocina y sala de estar que había visto en su vida, con una chimenea de piedra que ocupaba toda una pared. En un rincón había una mesa para comer y en el centro un fregadero con una barra y cuatro taburetes.

Resultaba extraño que un soltero tuviera una casa tan acogedora como aquélla.

–¿Cómo lo mantienes tan limpio y ordenado?

–Tengo un ama de llaves que viene una vez por semana; me hace la compra y me tiene la despensa bien surtida y la casa limpia.

–Me alegra saberlo.

–Te enseñaré el piso de arriba... y tu cuarto.

En una esquina de la sala de estar-cocina había unas escaleras, por donde Rachel lo siguió hasta que llegaron a una enorme sala donde había una mesa de billar en el centro.

–Por ahí –dijo, señalando hacia la izquierda– está el dormitorio principal.

–¿Tu dormitorio?

–Sí –se volvió y avanzó por un pasillo que tenía varias habitaciones; al final había un baño con varios dormitorios a cada lado–. Aquí es donde os quedaréis Emma y tú. Las habitaciones son grandes, así que tendréis espacio suficiente.

Algo que no había tenido en su apartamento. Rachel se alegró de que allí hubiera tanto espacio y no tuviera que estar topándose con él a cada momento.

Se asomó a la primera habitación y vio una cama de matrimonio con dosel cubierta con una colcha de flores. Una cómoda y una coqueta a juego completaban el mobiliario del cuarto. Aquél debía de ser el que le había asignado a ella.

Cuando se asomó a la habitación contigua, se quedó sin aliento.

–Hay una cuna aquí –le dijo muy sorprendida a Jake–. Y un cambiador a juego... y un ropero...

–Sí.

–Todo es a juego –entonces se fijó en la cuna de la niña–. Las sábanas, la colcha, los protectores de la cuna, todo es de Winnie the Pooh –señaló las paredes amarillo pálido con la cenefa de papel pintado–. Incluso la cenefa es también a juego.

Él movió los hombros, como si se sintiera algo incómodo.

–¿Cuándo has hecho todo esto? –le preguntó ella antes de darle tiempo a que dijera nada.

–Bueno… –Jake sonrió–. En cuanto Dan me dijo que Holly estaba embarazada, le preparé este cuarto al bebé.

Dejó el capacho junto a la cuna y miró al bebé con ternura.

–¿Por qué? –preguntó Rachel.

Él la miró a los ojos.

–Porque es una Fletcher y yo su tío. Quiero que tenga lo mejor.

–Mmm –contestó ella.

Al abrir el armario vio que estaba lleno de todo lo necesario para un bebé: silla, trona, un columpio, bolsas de pañales de varias tallas, juguetes. Su sobrina tendría lo mejor, pero sólo si vivía allí en el rancho. ¿Sería ése su modo, sutil, o tal vez no tan sutil, de controlar la situación?

Rachel lo miró.

–¿Qué hiciste? ¿Llamar a la tienda y pedir que te trajeran uno de cada?

–Más o menos –miró a Emma–. ¿La dejamos ahí o la metemos en la cuna?

Ella ladeó la cabeza y lo estudió.

–Sí, voy a meterla en la cuna. Me da la impresión de que has esperado mucho para verla ahí metida.

Rachel sacó a la niña del asiento del coche y la colocó sobre la cuna, sintiéndose culpable todo el tiempo. Sabía que Holly no querría eso, porque pensaba que Jake quería librarse de ella. Pero Rachel no estaba tan segura de lo que tramaba Jake. Lo que estaba claro era que ella estaba allí en el rancho con Emma para asegurarse de que cuando volviera Holly su bebé estaría esperándola.

Encendió el aparato para escuchar al bebé y se guardó el recibidor en el bolsillo.

–No creo que duerma demasiado, pero he aprendido de Emma que la mayor parte de las veces me sorprende.

Salieron del cuarto y volvieron a la cocina.

–Es una casa maravillosa, Jake.

–Mis padres la construyeron cuando mi madre quedó embarazada de Dan –miró a su alrededor con una expresión remota en los ojos–. Yo fui un accidente de juventud, y tuvieron que casarse. Cuando ya se habían establecido pasaron diez años intentando tener otro hijo. Al ver que no venía, decidieron construir esta casa. Cuando llevaban un mes construyéndola, mi madre se enteró de que iba a tener un bebé.

–Siempre pasa lo mismo –dijo Rachel.

Él se metió las manos en los bolsillos.

–Cuando Dan tenía un año de vida, mi padre murió en un accidente en el rancho.

–Lo siento, Jake.

Rachel le tocó el brazo, deseando por encima de todo no ver esa mirada de tristeza en sus ojos.

–¿Entonces qué edad tenías cuando murió...? ¿Trece?

–Sí.

Se apartó de ella y fue a apoyar la pierna sobre un poyete de piedra que había junto a la chimenea. Al verlo con aquella pose tan masculina a Rachel se le aceleró el pulso. Además de apreciar su belleza física, Rachel lo notó muy pensativo.

–¿Te preguntas si todo sería distinto de haber vivido tu padre? –le preguntó ella.

Él la miró.

–¿Cómo lo has adivinado?

–Porque yo pienso en cosas así, en lo distinta que habría sido mi vida si me hubieran criado mis padres en lugar de mi abuela.

–¿Qué les pasó a tus padres?

–Murieron en un accidente de avioneta cuando yo tenía seis años.

–Lo siento –dijo él.

Rachel se encogió de hombros.

–Fue hace mucho tiempo... La verdad es que en general no pienso en cómo habría sido mi vida. Pero a veces sí que lo hago.

–Si te sirve de consuelo, has salido bien –dijo él.

–Gracias por decirlo –dijo Rachel–. Sé que estás preocupado por Dan, pero estoy segura de que va a estar bien.

–Dan y yo siempre hemos estado unidos. Mamá murió cuando él tenía siete años. Casi lo he criado yo. Me parece que llevamos solos ya mucho tiempo.

–Por eso tienes más interés en cómo le vayan las cosas que si no lo hubieras criado.

–Sólo quiero que sea feliz.

–Has dicho que tus padres eran adolescentes cuando te tuvieron a ti. A lo mejor en tu familia los hombres encuentran su alma gemela antes de cumplir los veinte.

A sus ojos asomó repentinamente una mirada sombría e intensa.

–Lo dudo.

–¿Es posible que no te guste Holly porque la ves como una interferencia entre tú y tu hermano?

Él negó con la cabeza.

–De haber pensado lo que tú dices no le habría ofrecido un sitio para vivir. Y si ella es la mujer con la que Dan desea pasar el resto de sus días, yo seré el primero en darle la bienvenida a la familia, no como…

–¿Como qué…?

–No importa –la miró a los ojos–. En realidad, pensaba en mí; en si mi vida sería distinta de haber vivido mi padre.

–Creo que te has sabido defender bien –le dijo Rachel, repitiendo el elogio que él le había hecho un rato antes.

Rachel había estudiado psicología en la universidad, y sabía que el padre siempre tenía más influencia en el desarrollo del hijo. Perder un padre a la edad de trece años, en plena adolescencia, debía de haber sido un golpe horrible para Jake…

¡Caramba! ¡Ya estaba otra vez, penando por alguien necesitado!

Y además de lástima sentía una curiosidad tremenda por saber lo que se le estaba pasando por la cabeza a Jake. Y no sólo era por su expresión. Su comportamiento tenía a Rachel de lo más intrigada.

Para empezar era consciente de que Jake no confiaba en ella. Podía ser que ésa fuera su naturaleza, pero Rachel no lo creía. Más bien le daba la impresión de que le había pasado algo que lo había vuelto así. ¿Acaso Jake culpaba a su padre?

–Lo dices como si tu padre se hubiera muerto adrede y te hubiera dejado al cuidado de una manada de lobos. Estoy segura de que él no habría querido desaparecer de ese modo.

Él la miró y esbozó esa sonrisa tan sexy.

–¿Tú crees?

–Sí, eso creo –respondió Rachel, devolviéndole la sonrisa.

Rachel pensó que debería sonreír más a menudo. Estaba mucho más guapo y más relajado.

Sucio y polvoriento, Jake entró por la puerta trasera al lavadero, de camino a la cocina. Abrió la puerta y allí estaba Rachel de espaldas a él, delante de la nevera abierta, con unos pantalones cortos y una camiseta de algodón. Sin duda aquella era una estampa que normalmente no contemplaba cuando volvía a casa tras un día duro de trabajo.

Aunque no confiara en ella no podía dejar de admirar su bonita espalda, su cintura estrecha y sus caderas redondeadas. Pero al ver sus piernas desnudas sintió calor por todo el cuerpo. Y el hecho de que la sensación fuera cada vez más intensa después de estar tres días en compañía suya empezaba a fastidiarle.

Ella se volvió y le sonrió.

–¿Hola, Jake, qué tal el día? Me ha parecido oír tu camioneta.

–¿Sabes, Rachel?, la jueza nos ordenó que compartiéramos la custodia. No tienes por qué fingir.

–¿Hola, Jake, qué tal tu día? –repitió Rachel despacio; entonces lo miró a los ojos.

–No quise decir… –suspiró largamente–. No tienes por qué hacer como si fueras…

–¿Tu esposa? ¿Tu pareja? –Rachel puso los brazos en jarras– . No estoy fingiendo. La realidad es que de momento tenemos que pasar un tiempo juntos.

–Hasta que regresen los chicos –dijo Jake.

–Exacto. Y por eso trato de que todo vaya lo mejor posible. Así que empecemos de nuevo. Hola, Jake, he pasado un día estupendo. Tumbé a Emma en su coche de paseo y dimos un paseo muy largo para que nos diera un poco el aire. Le enseñé el cobertizo, los caballos y seguramente su primera vaca. Se quedó tan impresionada que acabó agotada. Así que se echó una siesta de dos horas y me dejó hacer la cena y lavar ropa. ¿Qué tal tu día?

–Muy largo.

Sobre todo después de no haber dormido esa noche. Y no había dormido porque no había podido dejar de pensar en que ella estaba durmiendo bajo el mismo techo.

–Entonces estarás muerto de hambre. La cena está lista. La tengo caliente.

–¿Qué vamos a cenar? –no pudo evitar preguntar.

–Asado, puré de patatas, judías verdes y pastas caseras de postre.

A Jake se le hizo la boca agua, pero no sólo de pensar en la comida.

–¿Dónde está Emma? –preguntó Jake.

¿Cómo era posible que esa mujer lo hubiera hecho cambiar de opinión? Se dijo que supuestamente debía proteger los derechos de la hija de su hermano, y no dejarse distraer por una sonrisa dulce y un par de piernas preciosas.

–Está durmiendo –Rachel señaló la silla columpio que había colocado en medio de la zona de estar; Emma estaba tumbada con la cabeza ligeramente ladeada y los ojos cerrados–. Ese asiento es crucial para una madre.

¿Madre? ¿Así se veía ella? Jake sintió algo en las entrañas, pero se obligó a ignorarlo. Dejaría ese dilema para otro momento. Colgó el sombrero de un gancho del lavadero y cerró la puerta.

–¿Así que le gusta la silla columpio?

–Gracias a esa hamaca he podido preparar la cena. Mientras te esperábamos había pensado bañar a Emma. El baño de la noche la tranquiliza a la vez que la cansa. Ya está durmiendo casi la noche entera.

Jake había ido a ver cómo dormían las dos antes de salir esa mañana de casa.

–La oí lloriquear hacia las cuatro de la madrugada –dijo Jake.

–¿Te ha despertado? Como sabía que tenías que levantarte muy temprano intenté calmarla para que no te molestara.

Él se encogió de hombros.

–En este rancho hay siempre mucho trabajo. Necesito aprovechar cualquier hora del día.

Ella se cruzó de brazos, provocando que se le juntaran los pechos y que él se fijara en el canalillo. Cuándo había entrado en la cocina estaba muerto de hambre. En ese momento sintió hambre, pero de una clase que no tenía nada que ver con la comida.

–Voy a lavarme –dijo Jake.

Ella asintió.

–Y yo a bañar a Emma.

Jake subió sin esperar a Rachel. Entró en su dormitorio, se quitó la ropa y se metió en la ducha cuando aún no se había calentado el agua. Lo que le hacía falta era un chorro de agua fría. ¿Qué demonios le pasaba? Cada vez que estaba cerca de Rachel le parecía como si el entendimiento lo abandonará y la cabeza dejara de funcionarle.

Aunque eso no era del todo cierto. Era capaz de pensar, pero sólo podía pensar en ella. Y tenía que darle las gracias a su amiga, la jueza Olivia Edwards, de que estuviera en ese momento con Rachel.

Después de dejar que el agua fría lo calmara un buen rato, se lavó y salió de la ducha. Se secó y se puso una camisa y unos pantalones limpios. Abrió la puerta de su cuarto y le llegó la voz suave de Rachel seguida de su risa desde la habitación de Emma. El sonido era como un imán que tiraba de él. Así que en lugar de bajar a la cocina como había pensado, echó a andar por el pasillo.

Emma estaba en el cambiador desnuda aparte del pañal, agitando los brazos y las piernas como una loca. Rachel estaba a su lado, sonriendo mientras la miraba.

–Qué bonita eres, sí señorita –le estaba diciendo con aquella voz suave y cantarina.

Una gran ternura se agolpó en su interior y no estaba seguro de dónde terminaban los sentimientos hacia Emma y dónde empezaban hacia Rachel.

Se acercó a ellas. El olor a talco y a jabón de bebé no conseguía tapar el aroma de Rachel, que siempre le hacía sentir algo tan especial.

Entonces Rachel levantó la cabeza y sonrió.

–Jake, tienes que ver esto. Acaba de echar su primera sonrisa.

–¿Sí?

–Cuesta un rato, pero si está de buen humor, sonríe. Mira.

Rachel se agachó y empezó a besarla en la tripa.

–¿Hola, pequeñita, te ha gustado el baño?

Emma reaccionó lanzando un grito de placer.

–¿Eso ha sido una carcajada? –preguntó Jake.

Rachel lo miró con los ojos como platos.

–Creo que sí. Vamos a probarlo otra vez –se inclinó sobre la niña y repitió el juego con el mismo resultado–. Eso es sin duda una carcajada.

–Me parece que sí.

Rachel se pasó varios minutos jugando con el bebé. Jake pensó que era imposible no sonreír. Mientras lo hacía acarició sin darse cuenta el pie del pijama del bebé; una sensación de felicidad se apoderó de él. Le gustaba tener allí a Emma y a Rachel.

De pronto se dio cuenta de lo solo que estaba. Y no solamente desde que Dan se había marchado con Holly.

Su hermano se estaba haciendo mayor. Desde que se había sacado el carné de conducir pasaba menos tiempo en el rancho. Jake había respetado y comprendido la necesidad del adolescente de salir con sus amigos. Pero en ese momento, al ver allí a Rachel y al bebé, se dio cuenta de lo vacía que había estado su vida esos últimos años.

Rachel alzó la cabeza y lo miró, como si le hubiera adivinado el pensamiento.

–No sé, Jake. He estado leyendo libros sobre bebés y creo que es algo pronto para que Emma sonría o se eche carcajadas.

–¿De verdad?

Jake la miró a la luz de la lámpara que tenía al lado, y pensó que Rachel era todo esbeltez y curvas suaves. Tenía la nariz pequeña, los labios carnosos. Entonces lo miró y Jake sintió toda la fuerza de su atractivo. Un ardor repentino le quemó las entrañas, con una combustión espontánea. Y nada más que podía pensar en besarla, sólo para ver si su sabor era tan bueno como se lo había imaginado.

–De verdad –dijo Rachel–. Creo que es excepcionalmente lista. Incluso podría ser superdotada.

–Mañana caminará y al día siguiente podrá ir al colegio –dijo Jake.

–Venga, búrlate de mí. Pero tiene algo en los ojos, que por cierto van a ser azules. Tiene una mirada inteligente que da a entender su astronómico coeficiente intelectual.

–Pues claro. ¿Qué más puedes esperar de una Fletcher?

Ella lo miró antes de volver la cabeza con el ceño fruncido. Esa vez no había sido su intención recordarle que él tenía más parte. No había sido su intención dejarla a un lado. En realidad, le gustaba el compañerismo que tenía con Rachel. Y se reprendió para sus adentros por ahuyentar la luz de sus ojos.       –Sí, desde luego es una Fletcher –dijo Rachel, que empezó a ponerle el pijama al bebé.

Rachel estaba embrujándolo y tal vez lo mejor sería cortar aquello de raíz. El día en que ella había llegado al rancho, era cierto que él había estado preguntándose si la vida habría sido distinta de haber vivido su padre. Pero no por las razones que pensaba Rachel. Sino porque estaba seguro de que su padre nunca le hubiera permitido a su madre que le arrebatara a su hijo como lo había hecho.

Rachel era graciosa, divertida y estupenda con Emma. Parecía demasiado buena para ser real. Y seguramente lo sería. Pero Jake sabía que no podía confiar ni en su instinto ni en su buen juicio. ¡Pero si hasta su madre lo había traicionado! Jamás había soñado que su propia madre pudiera haberle hecho algo así.

Era una cuestión de tiempo hasta que Rachel metiera la pata. El truco era no permitir que sus modales inocentes lo engañaran. Jamás le daría a una mujer la oportunidad de embaucarlo otra vez.

Capítulo Seis

Después de su jornada de doce horas en el hospital, Rachel llegó a casa cansada, pero contenta de haber terminado. Había echado de menos a Emma y, por mucho que le fastidiara, sintió un revoloteo de emoción en el estómago sólo de pensar en que vería a Jake.

–¡Hola! –dijo al entrar en su apartamento.

Miró a su alrededor pero no lo vio; sin embargo estaba segura de que estaba allí. Como de costumbre, todo estaba bastante desordenado.

–¿Jake?

–Estoy aquí.

Y como la casa era pequeña, enseguida lo encontró en el baño. Iba vestido con pantalones vaqueros y una camisa blanca de manga larga con las mangas enrolladas. Rachel suspiró para sus adentros mientras pensaba en lo guapo que estaba y en lo mucho que le gustaba.

–Hola –dijo, intentando que la voz le sonara normal–. ¿Dónde está Emma?

Él levantó la cara señalando la otra habitación.

–En la cuna.

–¿Qué haces? –le preguntó, viendo que tenía la pequeña bañera con el champú y la esponja del bebé allí preparados–. ¿No me digas que vas a ser un valiente y le vas a dar un baño a Emma?

–No, estaba preparándolo todo para la llegada de los refuerzos –arqueó una ceja–. Ésa eres tú.

–Vamos Jake. Estoy segura de que has tenido incluso que enfrentarte a algún puma en las montañas.

–Jamás me he enfrentado a un puma; pero he visto muchas serpientes –añadió.

–En realidad me alegro mucho de que me hayas esperado. Me encanta bañarla. Disfruta tanto... Y últimamente no para de echarme sonrisas.

En su mirada se reflejó una sombra. ¿Estaría recordando la última vez que habían bañado a la niña en el rancho?

–Mientras tú la bañas, voy a ver lo que preparo de cena.

–¿Eso qué quiere decir? ¿Que vas a cocinar o a llamar por teléfono? –le preguntó Rachel.

–Depende de si quieres algo comestible o no.

–Estoy muerta de hambre –le dijo ella mientras le miraba la boca.

El pulso se le aceleró mientras se daba cuenta de lo mucho que le gustaría averiguar lo que sería besar a Jake Fletcher. Sabía que él no confiaba en ella, aunque no entendía bien por qué. Pero no por eso le apetecía menos que él la besara y la abrazara con aquellos brazos musculosos.

–Voy a llamar –dijo él con voz ronca.

Había algo en su mirada, una intensidad que la incitó a preguntarse si le habría adivinado el pensamiento... ¡Pero qué tontería! Porque técnicamente ni siquiera ella sabía lo que pensaba ni por qué. Lo único que sabía era que desde que Jake y ella habían empezado a compartir la custodia de la niña, en su interior había surgido un deseo sin precedentes; una sensación de que por fin las cosas ocupaban su lugar. Y la convicción se hacía cada vez más fuerte.

–De acuerdo. Voy a bañar a Emma.

Él asintió y se marchó. Rachel suspiró aliviada antes de asomarse a mirar al bebé, que estaba en la cuna. Como la niña estaba distraída con un móvil que Jake le había colgado sobre la cama, Rachel aprovechó para ir a su dormitorio a quitarse la ropa de trabajar y ponerse unos pantalones cortos de punto amarillos y una camiseta a juego.

Después desvistió a la niña y la llevó al baño, donde bañó a la pequeña en agua tibia.

–Te gusta, ¿verdad? Tu tío es muy guapo, pero es un poco gallina –dijo en voz baja.

Cuando oyó ruidos en el salón pensó en la cena, que estaría lista para cuando terminara de bañar a Emma. Entonces le daría el biberón antes de tumbarla a dormir. Después, Jake y ella…

¿El qué? Recordó su reacción en el rancho cuando le había preguntado qué tal había pasado el día. ¿Se lo había dicho sólo por educación, por mostrarse cordial, o acaso tendría una necesidad profunda aunque inconsciente de meterse más de lo debido en todo aquello?

–Emma, creo que me he vuelto loca de remate –le susurró al bebé, que le echó una preciosa sonrisa desdentada.

Sólo llevaban un rato juntos en el apartamento, y Rachel ya sentía los efectos de su presencia. No había duda de que sentía una atracción irresistible hacia Jake. ¿Pero por qué? ¿Porque su tipo era víctima de una historia dramática y tenía los ojos tristes? En parte eso era cierto de Jake. De vez en cuando se veía tristeza en su mirada, pero el resto del tiempo se mostraba dictatorial y controlador, y eso debía ser suficiente para anular su atracción. Pero en realidad no era así.

La única explicación era que la herida que creía cerrada desde hacía tiempo se hubiera abierto de nuevo: su deseo de tener una familia tradicional, compuesta de padre, madre e hijos.

No sabía muy bien lo que era tener una familia. Sus padres habían muerto cuando ella era muy pequeña y no tenía recuerdos de referencia. Le estaba agradecida a su abuela por haberla criado y la quería con toda su alma. De modo que cuando la embargaba aquel deseo, no podía evitarlo.

Que ella recordara, la situación que en el presente vivía con Jake era lo más cercano a una familia tradicional que había experimentado. Siempre le había gustado lo tradicional. Tal vez por eso sintiera esa atracción tan fuerte hacia él.

–La cena está servida –dijo Jake, asomándose al baño–. Cuando termines de bañar a la gorda.

–Casi he terminado –Rachel volvió la cabeza y lo miró.

Estaba casi acostumbrada al vuelco que le daba el corazón cada vez que veía su mata de pelo negro y brillante, sus ojos azules, su mandíbula cuadrada y sus labios grandes e interesantes. Sin embargo resultaba poco probable que llegara a probar un beso de Jake Fletcher. Porque bajo aquella calma aparente, él seguía pensando que ella era una intrusa que se estaba metiendo en algo que no le importaba.

Pero Dan y Holly necesitaban su ayuda. Les estaba dando una oportunidad porque compartía sus preocupaciones, cosa que Jake no hacía. Y todo el mundo merecía una segunda oportunidad. Ellos utilizarían la suya para ocuparse de su bebé, y entonces los tres serían una familia. Rachel sintió envidia y tristeza al mismo tiempo.

La noche siguiente Rachel llegó a casa una hora antes de lo previsto. No había muchos pacientes en el hospital y había completado su trabajo más temprano, así que su supervisora le había dado permiso para que saliera antes de la hora. Al llegar a la puerta de su apartamento, se detuvo un momento y aspiró hondo.

Quería pensar de qué modo debía decirle a Jake que Dan y Holly estaban bien sin romper su promesa de no delatar su paradero. La habían llamado esa mañana desde una cabina, y no era la primera vez que lo hacían. Otras veces la habían llamado al móvil mientras sabían que estaba en el trabajo con el fin de evitar a Jake. Cada vez que hablaba con ellos les pedía que al menos le permitieran contarle a Jake que estaban a salvo. Y cada vez ellos le rogaban que no lo hiciera, temerosos de que de alguna manera Jake consiguiera sacarles la información.

Según le habían dicho todo estaba bien, y sólo necesitaban unas semanas más. Rachel no había podido hacer otra cosa sino estar de acuerdo. En contra de su buen juicio, claro estaba. Porque no tenía ningún deseo de hacerle daño a Jake y sentía que tenía todo el derecho a saber de su hermano. Pero se lo había prometido a los chicos y jamás traicionaría la confianza que habían depositado en ella.

Cuando entró en el apartamento oyó la voz profunda y masculina que salía de la otra habitación.

–¿Jake?

Cuando él no contestó, dejó las llaves y el bolso en la entrada y corrió pasillo adelante. Jake estaba en el baño. Volvió la cabeza; tenía los hombros rígidos y los ojos entrecerrados.

–Le estoy dando un baño –dijo él.

Rachel se acercó a él y vio que Emma no estaba contenta.

–No pasa nada, pequeña –dijo Jake antes de echarle a Rachel una mirada descontenta–. Pensé que habías dicho que esto la relajaba.

–Y lo hace, si la persona que está bañándola no está más tensa que un arco. Siente tu tensión y se pone más tensa. Los niños son como espejos de lo que hay alrededor suyo. Se llama síndrome de autoexacerbación.

–Me importa un comino cómo se llame –le dijo con fastidio.

–Lo siento. Intenta relajarte.

Más fácil decirlo que hacerlo, pensaba Rachel al notar la rigidez de sus hombros y cuello mientras agarraba a la niña con firmeza.

–¿Quieres qué...?

–No –la interrumpió Jake en tono seco.

Continuó bañando a la niña con la misma tensión y nerviosismo. Rachel deseó que le permitiera ayudarlo. ¿Por qué no?

Después de lo que le pareció una eternidad, terminó de bañarla. La sacó del agua y la envolvió en una toalla que le pasó Rachel.

–No pasa nada, Em –dijo con voz tensa–. Seguramente he salido yo peor parado de todo esto que tú.

Rachel se dijo que sin duda era cierto. El bebé estaba bien, pero él estaba todo empapado. Sin decir ni pío, Rachel le pasó la crema, un pañal y un pijama para vestir a la niña.

Agarró a Emma con una mano y con la otra se quitó la camisa mojada. Después de echarla al suelo se colocó a la niña apoyada en el hombro y la acurrucó.

–Tengo un biberón listo –dijo Jake mientras la llevaba a la sala.

Se sentó en el sofá, la colocó en la posición adecuada y le metió en la boca la tetina del biberón que había dejado preparado. La niña se agarró con ganas y empezó a chupar.

Cuando Jake terminó de darle el biberón a Emma, le sacó los gases, la llevó a la otra habitación y la tumbó a dormir.

–¿Quieres decirme a qué ha venido todo eso? –le preguntó Rachel cuando volvió al salón.

–¿De qué estás hablando? –le contestó mientras se abotonaba la camisa limpia.

–Pensé que sabías que era una broma. Nunca lo he dicho para retarte.

–Para mí sí. No me gusta no ser capaz de hacer cualquier cosa por ella –dijo Jake–. Estabas deseando quitármela; como si pensaras que podías hacerlo mejor, con más agilidad. ¿Acaso querías ahorrarle a Emma una experiencia traumática?

–Si me hubieras dejado terminar –empezó a decir ella muy enfadada–. Emma está bien. Eres tú quien me preocupa. No tenía la intención de quitarte protagonismo. Podría haberte ayudado, haberte dado algún consejo. Pero me cortaste. ¿Por qué te cuesta tanto pedir ayuda? ¿Qué intentas demostrar? ¿Por qué tienes que controlarlo todo siempre?

–Porque así nadie podrá borrarme del mapa –soltó echando chispas.

–Nunca he tratado de hacer eso –dijo ella, pero incluso mientras lo decía se preguntó si estaría hablando de esa situación o de otra cosa–. Sé que no confías en mí, pero jamás he hecho nada para que pienses así de mí. ¿De dónde te vienen esas sospechas?

Jake se pasó la mano por la cabeza.

–Yo tuve un hijo, Rachel. Con diecisiete años.

–Oh, Jake… –Rachel se sentó en la mecedora que tenía detrás–. ¿Y dónde está ese niño? –Fue entregado en adopción.

–¿Y no hay más? –Rachel lo miró con incredulidad–. Creo que estás empezando por la mitad.

Él asintió.

–Ya te conté que mi padre murió cuando yo tenía trece años. Como sólo tenía a mi madre, le conté que mi novia estaba embarazada y que quería casarme con ella. Necesitaba su permiso. Mamá dijo que se ocuparía de ello. Pero al poco vi que Janine no contestaba al teléfono. Intenté verla, pero sus padres me decían que se había marchado a un colegio fuera y no quisieron decirme dónde. Mamá intentó convencerme de que la situación estaba bajo control, que debería estar agradecido de no tener que ocuparme más de nada. Me dijo que me olvidara de todo y que siguiera viviendo.

–No sé qué decir –dijo Rachel, que estaba sorprendida–. Está claro que no pudiste olvidarlo.

–¿Podrías haberlo olvidado tú? –se pasó las manos por la cabeza–. Más o menos un año después de nacer mi hijo, que al final me enteré de que había nacido el 16 de julio, me encontré con Janine en Sweet Spring. Le pregunté qué había pasado y por qué se había negado a contestar mis llamadas de teléfono. Se quedó asombrada. Sus padres no le habían dicho que yo la había estado llamando, que había intentado ponerme en contacto con ella. Y ella me había dejado mensajes a través de mamá.

–Y jamás los recibiste, supongo –le dijo ella.

¿Qué clase de padres conspiraban en contra de sus hijos de ese modo?

Él negó con la cabeza.

–Janine dijo que pensaba que yo le había dado la espalda a ella y a nuestro hijo. Se había sentido abandonada y sus padres la habían convencido para que diera el niño en adopción.

–Pensaba que los padres biológicos tenían que firmar para perder sus derechos sobre la custodia de los hijos y que eso pueda llevarse a cabo –dijo Rachel.

–Se firmó, pero no fui yo quien lo hizo.

–¿Entonces cómo?

–Mi madre firmó los papeles por mí. Falsificó mi firma porque sabía que yo no consentiría en entregar a uno de mi sangre.

–Ay, Jake…

–Espera, la cosa va a mejor –puso los brazos enjarras–. Tenía ya dieciocho años, e imaginé que siendo mayor de edad podría reclamar algún derecho más. Convencí a un abogado de oficio de que mis derechos habían sido violados, y accedió a representarme en un juicio para conseguir que me devolvieran a mi hijo.

–¿Qué pasó?

–El tribunal se decantó a favor de la pareja que lo había adoptado. Llevaban casi un año con él y el niño no había conocido a otros padres. La jueza dijo que era su responsabilidad hacer lo mejor por el menor implicado. Y estaba claro que era mejor para mi hijo que permaneciera en un hogar formado por una pareja, que conmigo, un padre soltero de dieciocho años. Aunque el rancho ya era un negocio próspero, sin el apoyo de mi madre el tribunal decidió que estaría mejor como estaba.

–Seguramente te quedarías muy mal.

Desvió la mirada de momento y apretó los dientes.

–Después de eso apenas volví a dirigirle la palabra a mi madre. Seis meses después murió. Antes de morir me dijo que lo había hecho por mi bien y que algún día se lo agradecería. Sin embargo se equivocó. Jamás le perdonaré lo que me hizo.

–¿Has buscado a tu hijo?

–Sé dónde está.

–¿Lo sabe él? –le preguntó Rachel con curiosidad–. ¿Has hablado con él?

–No. Porque es feliz, está sano, atlético y saca buenas notas en el colegio. Si quiere verme, yo estaré aquí para él. Pero me di cuenta de que si entraba en su vida sólo le haría daño. Mientras vaya bien, no hay razón para hacer nada.

–No puedo ni empezar a imaginar lo que has debido de pasar –sacudió la cabeza y suspiró largamente.

De pronto sabía por qué no confiaba en ella, y no podía echárselo en cara. Su propia madre lo había traicionado en algo tan sumamente importante.

Desgraciadamente, sin confianza era imposible que el amor creciera. La mujer seguramente habría pensado que estaba haciendo lo mejor para Jake. Desgraciadamente, le había robado a su hijo, la oportunidad de llevar una vida feliz y satisfecha. A Rachel le dolía el corazón por él. Lo único que podía hacer era intentar demostrarle que ella jamás lo traicionaría.

–Ahora entiendo que tienes una buena razón que explica tu extraño comportamiento.

–¿Y qué comportamiento es ése?

–Intentar que Holly viviera en el rancho, o que los chicos hicieran las cosas a tu manera. Insistir en que Emma te pertenecía, o no quitándome la vista de encima mientras estaba cuidando de Emma.

–Rachel, yo…

Ella le puso la mano en el brazo, un gesto con la intención de calmarlo, pero el calor de su piel, su fuerza, la excitaron.

–Ahora sé que eres un buen tipo cuyas acciones han sido un reflejo de lo que te ocurrió en el pasado.

Lo miró a los ojos y suspiró. Sabía que iba a arrepentirse de lo que iba a hacer pero no pudo evitarlo.

Momentos después, Rachel se abrazó a él.

Capítulo Siete

Jake se puso tenso al sentir el roce de sus manos. Desde la mañana en que había ido a casa de Rachel en busca de su hermano y se había encontrado con una mujer que parecía un rayo de sol, había pensado en ella así, abrazada a él. Pero jamás porque ella pudiera sentir lástima de él. La agarró de los antebrazos y empezó a empujarla.

Cuando cometió el error de mirarla a los ojos, esos ojos marrón chocolate cargados de simpatía, intentó sentir la rabia que había sentido cuando ella se habían inmiscuido en su vida por primera vez. Pero después de conocerla tal sentimiento ya había desaparecido. Rachel tenía una dulzura, una suavidad innatas que frenaban toda irritación, desconfianza o distanciamiento.

Cuando ella le deslizó la mano entre la camisa y le plantó la palma tibia en el pecho, Jake supo que había perdido esa batalla. No estaba particularmente orgulloso de que algo tan superficial como el deseo sexual hubiera conseguido hacerle perder el control. Pero no podía evitarlo. No podría haberse apartado de ella aunque hubiera querido.

Le hundió las manos entre los cabellos, y cuando ella se pasó inocentemente la lengua por el labio superior, Jake sintió que no pudo más.

–Ah, maldita sea…

Le agarró la cara menuda entre las dos manos, inclinó la cabeza y empezó a besarla. Al hacerlo sintió sorpresa y aprensión, y que se estremecía, y no precisamente de frío.

Experimentó un ardor instantáneo mientras le echaba un brazo por la cintura y la apretaba contra su cuerpo. No le importaba que ella se diera cuenta de lo mucho que la deseaba. Mientras la besaba más apasionadamente, sus pechos le acariciaban el suyo, y el placer que sentía estuvo a punto de conseguir que le fallaran las piernas.

Deseaba más.

Trazó el contorno de sus labios con la lengua, urgiéndola a que se abriera a él. Cuando lo hizo, Jake pasó a degustar la dulzura melosa de su boca sin perder ni un sólo momento. El suave gemido que brotó de sus labios atizó aún más su deseo, y Rachel lo sorprendió acariciándolo ella también con timidez.

Rachel saboreó el gusto de sus labios, la seguridad de sus brazos fuertes, la embriagadora sensación de su erección presionándole el vientre, prueba evidente de su deseo por ella. Le plantó una hilera de besos en la mejilla y después empezó a besarla debajo de la oreja. Una sensación de ardor permanecía donde él la besaba o acariciaba. Era como si el fuego la consumiera. Le pareció que no podía respirar y su respiración se volvió rápida.

Una tensión se retorció en su vientre mientras su cuerpo se preparaba para unirse al de Jake. Se pegó a su pecho desnudo, y lo único que se le ocurría era pensar en las ganas que tenía de quitarse la blusa, de que nada los separara. Quería sentir su piel… Repentinamente aquel pensamiento la hizo reaccionar. Jamás se había sentido tan descontrolada en su vida… Desgraciadamente, el darse cuenta de ello fue como un chorro de agua fría.

Dejó de besarlo, a pesar de que era lo que más le apetecía hacer. Anhelaba que él la tomara en brazos y la llevara a la cama, que se tomara su tiempo para desnudarla, que desbaratara las sábanas mientras le hacía el amor dulcemente.

Pero era una fantasía que no podía ser. Deliberadamente, porque no quería dejarlo, y con cuidado, porque sabía que no le quedaba otro remedio, le retiró los brazos del cuello. Entonces retrocedió un paso y luego otro.

–¿Rachel? –Jake tenía la voz algo ronca.

Se llevó los dedos a los labios algo hinchados. Cuando se dio cuenta de que le temblaba la mano, se la metió en el bolsillo.

–Jake, esto está…

–No digas que está mal –le ordenó él.

Aunque lo estuviera. O al menos eso quería decir ella.

–De acuerdo. No lo diré –dijo Rachel.

–Bien –se obligó a mirarlo y vio la duda en su mirada–.

Tienes que reconocer que ha sido extraño –añadió Rachel.

–No tengo que reconocer nada.

–Vas a obligarme a ser yo la sensata, ¿no?

–No estoy del todo seguro de lo que quieres decir con eso – le dijo él mientras se pasaba la mano por la cabeza.

Al hacerlo, Rachel se fijó en su pecho desnudo y tragó saliva para ahogar el deseo que la quemaba.

–Jake, tienes que ayudarme. No voy a negar que me siento atraída por ti.

–Sí, me había dado cuenta más o menos.

–Pero eso no quiere decir que tengamos que hacer nada.

–A no ser que me des una razón muy buena para no hacer nada, creo que…

–Por favor, no digas nada –negó con la cabeza–. Mira, Jake, tienes que ayudarme; debes prometerme que no volverás a hacerlo.

–¿Y por qué iba a querer hacer eso?

–Porque si me besas, estoy bien segura de que no te vas a quedar ahí. Debes saber que dar ese paso dificultaría aún más una situación complicada ya de por sí.

Él la miró un momento y soltó un suspiro.

–Ojalá pudiera decir que te equivocas.

–Bien. Entonces pensamos lo mismo –dijo Rachel–. Siento que las cosas se nos fueran de las manos.

–Yo no. Y no pienso disculparme. Nunca pienso arrepentirme de ese beso. –De acuerdo. Muy bien.

¿Pero sería cierto? De todos modos era necesario actuar así para proteger sus sentimientos. Él acababa de revelarle una traición personal de proporciones desmesuradas. A Rachel le dolía el corazón por él. Pero ceder a su atracción sería un error monumental. Él jamás confiaría en ninguna mujer. Y sin confianza era imposible que naciera el amor.

Rachel se dio cuenta de que necesitaba protegerse mejor de lo que Jake le hacía sentir, ya que sin poder remediarlo tenían que continuar cuidando juntos del bebé. Su vida volvería a ser normal en un par de semanas. Sería mucho mejor si no se enamorara de un Fletcher. Y eso incluía a Emma y a Jake.

–Cuéntame otra vez por qué te has molestado en pedirle a mi amiga Ashley que cuidara del bebé para poder invitarme a cenar fuera –Rachel miró a su alrededor y seguidamente el pescado que había sido colocado con tanto arte en el plato que tenía delante–. Y a un sitio tan elegante.

Jake se preguntaba lo mismo. Hacía dos semanas que la había besado, cuando después ella le había pedido que le prometiera que no volvería a hacerlo. Sin embargo su mesa estaba metida en el rincón más recogido del restaurante que él tendría que denominar romántico. Rachel estaba sentada a un lado de él, con el brazo apoyado sobre la mesa cubierta por un mantel de lino blanco, a tan sólo unos centímetros del brazo de Jake. Llevaba puesto un vestido de algodón negro, modesto pero seductor al mismo tiempo. Lo cual no tenía sentido, pero le sentaba de maravilla.

Sólo con verla se ponía nervioso de la frustración sexual que sentía. Pero ésa no era la respuesta a su pregunta. Y sólo con verla allí a su lado, con aquellos ojos tan grandes y aquel pelo tan suave que parecía como si un hombre se lo hubiera estado acariciando mientras le hacía el amor, se dio cuenta de que nada de eso ayudaba.

Sus miradas se encontraron a la luz de la vela que había en el centro de la mesa y cuya llama parecía acariciar la curva de su mejilla. De fondo sonaba una música muy romántica. Podría haber elegido un sitio especializado en barbacoa y carnes texanas y música country. Pero había elegido un elegante restaurante francés.

Jake dejó su tenedor junto al plato de ternera. Había mucho espacio en el plato y no demasiada carne. Ella había pedido algo de pescado que él no sabía lo que era.

Y seguía esperando a que él le respondiera a su pregunta.

Jake le daría una respuesta segura, que hacía un mes que habían acordado cuidar juntos de la niña y que ambos necesitaban un cambio de aires. La verdadera razón era mucho más complicada. Tomó un panecillo del cesto y cubrió los restantes con una servilleta para que no se enfriaran.

–Como te decía, necesitas salir una noche.

Mejor prevenir que curar. Extendió mantequilla en el pan y vio cómo se derretía. A veces a él le pasaba lo mismo por dentro cuando miraba a Rachel.

–La verdad, Rachel, es que estabas mimando demasiado al bebé, y empezaba ya a preocuparme.

Ella se echó a reír.

–No es para tanto. Y me encanta cuidar de Emma.

Aparte de cuidar de Emma, también había cuidado de él, haciendo la colada muchas veces y preparando la cena cuando estaba en el rancho.

–Se nota –dijo con cierta envidia.

–Voy a echarla de menos –lo miró a los ojos, y Jake notó que tenía ojeras–. Cuando vuelvan los chicos, quiero decir.

–Ojalá supiera dónde está Dan.

–Y Holly –le recordó.

–Sí –concedió él.

Ella era la madre de Emma y le importaba lo que le pasara.

Tenía que recordar que para llegar a esa situación hacían falta dos personas.

–Me gustaría saber si mi hermano está bien. Tengo una par de cosas que decirle acerca de no llamar.

–Estoy segura de que están bien –respondió Rachel sin mirarlo a los ojos.

–Sólo quiero saberlo.

Ella vaciló un momento.

–Si no estuvieran bien, ya te habrías enterado. Que no haya noticias es una buena noticia. Las malas noticias se saben enseguida –añadió en tono algo falto de optimismo.

–¿Y tú qué sabes de la velocidad a la que se propagan las malas noticias?

–Sé más de lo que quisiera. Mis padres fallecieron cuando yo era una niña pequeña.

–Lo siento –dijo él automáticamente.

–No es una tragedia de ahora –se encogió de hombros–. Mi padre era militar, un piloto de las fuerzas aéreas. Lo destinaron al extranjero durante un año, pero como yo acababa de empezar el primer curso de primaria en un colegio, no quiso interrumpir de nuevo mi escolarización, así que ella y yo nos quedamos en casa. Pero mamá lo echaba tanto de menos que me dejó con mi abuela y fue con él.

Su tono de voz era triste, cargado de nostalgia, y Jake no pudo evitar tomarle la mano para consolarla.

–¿Qué pasó?

–Estaban en una pequeña avioneta bimotor cuando empeoró el tiempo.

–Qué duro –notó un estremecimiento en su mano, pero ella no la retiró.

–Mi abuela me dijo que no debía sentirme triste. Que se amaban mucho y que estaban juntos –dijo con rabia y dolor en la mirada–. Pero yo me quedé sola.

–Estoy seguro de que no era eso lo que hubieran querido, Rachel.

–Lo sé, pero el corazón me dice otra cosa. Ojalá lo hubiera querido menos a él y más a mí –retiró la mano–. De no haber estado con él, habría estado conmigo –lo miró a los ojos–. Sé que te parecerá egoísta, pero es la pura verdad, y lo que yo siento.

–No lo sientas. Eres sincera. Sólo recuerda que los accidentes ocurren. Tu madre esperaba volver a ti con tu padre –la miró–. Si empiezas a preguntarte lo que podría haber pasado, te volverás loca, Rachel. Confía en mí. Yo lo sé.

Lo miró unos momentos y entonces sonrió.

–¿Te ha dicho alguien que eres demasiado racional?

– Sí. A veces soy una lata.

Ella se echó a reír, pero la diversión había cesado.

–Puedes bromear si quieres, pero voy totalmente en serio cuando te digo que no quiero que nunca nadie me importe tanto o que tenga que estar en una postura en la que tenga que elegir.

–Entiendo que no hayas podido quitarte de encima el que tu madre te dejara aquí. Pero por eso mismo tengo más curiosidad por saber por qué estás tan empeñada en ayudar a Holly. Ella dejó aquí a su bebé.

–Como yo no tuve a mi madre sé lo importante que es para Emma que pueda conservar el vínculo con Holly. Confía en mí, me doy cuenta de que las dos situaciones son distintas –soltó un largo suspiro–. Afortunadamente, yo tengo a mi abuela. Ha sido buena conmigo y yo la quiero mucho. Pero Holly no tiene familia.

Jake decidió que no era el momento de señalar que él había intentado ofrecerse. Aunque, para ser sinceros, la oferta era sólo para Dan, no para Holly.

–Sí, la familia es lo importante.

–No podría estar más de acuerdo. Pero la abuela es de otra generación, más anticuada, y no siempre entiende que los tiempos han cambiado. A veces he echado de menos hablar con mi madre.

–¿Y tu padre? –le preguntó Jake.

–Apenas lo recuerdo; estaba fuera mucho. Pero mi madre siempre estaba allí conmigo, hasta que murió. Yo era muy pequeña, pero el trauma de oír la noticia siempre me acompaña. Había cosas para las que la necesitaba y ella no estaba.

–¿Como el qué? –preguntó Jake.

–No creo que te resulte interesante.

–Pues claro que sí.

Y, cosa rara, Jake se dio cuenta de que lo decía de corazón. Compartiendo con ella su pasado sentía que su carga no era tan pesada. De pronto quería saber qué le gustaba o disgustaba a ella.

–De acuerdo –suspiró–. ¿Te acuerdas durante el juicio, cuando la jueza me preguntó por qué me había hecho amiga de Holly y estaba cuidando de su bebé?

–Sí –respondió Jake.

–Pues por mi manera de ser he tenido a veces malas experiencias.

–Cuéntamelas.

–¿Quieres humillarme por nada?

–¿Y si te prometo dar con los malos y propinarles una paliza de tu parte?

–¿Cómo puede una chica rechazar una oferta así? De acuerdo –se quedó pensativa un momento–. Recuerdo una vez que me detuve en una gasolinera y un tipo me pidió dinero –le echó una mirada de pesar–. Antes de que me regañes, te diré que iba bien vestido y que me dijo que se había olvidado la cartera en casa. Dijo que necesitaba echarle gasolina al coche para llegar al trabajo. Me dijo que estaba casado, que tenía un bebé recién nacido y que me enviaría el dinero a casa si le daba mi dirección.

–¿Y se la diste?

–Pues claro –ella suspiró–. Entré en la tienda de la gasolinera, y cuando salí el tipo había volado con mi dinero.

–Eso podría haberle pasado a cualquiera.

–Tal vez. Pero lo malo es que no siempre me ha pasado con extraños.

Eso no quería oírlo. La idea de imaginársela con otro hombre le provocó una rara sensación por dentro. Aquello terminó de convencerlo de que estaba loco.

–En dos ocasiones me costó algo. Un estéreo, mis vídeos favoritos, dinero…

Jake se preguntó si alguna vez llegaba a desanimarse.

–¿Entonces por qué sigues ayudando a los necesitados?

–Porque no puedo evitarlo –se encogió de hombros–. No puedo darle la espalda a una persona que necesita ayuda. Además, no siempre me sale mal.

–Necesitas alguien que cuide de ti. Alguien que te proteja de esa clase de gente que se aprovecha de ti.

–Sí, por culpa de un chico del instituto mi abuela me castigó. Me perdí la fiesta de mi decimosexto cumpleaños.

Técnicamente, sólo cumplo años cada cuatro.

–¿Por qué?

–Porque Ashley, Jordan y yo nacimos las tres un 29 de febrero.

–Qué interesante.

–No tienes idea. Este año lo celebramos en Nueva Orleáns y tuvimos una experiencia de lo más extraña. Conocimos a una gitana después de recuperar una lámpara de bronce que un ladrón le había mangado de su tienda.

–¿Qué pasó con el ladrón?

–Se escapó. Pero ésa no es la parte interesante –añadió Rachel–. La gitana nos dijo que podíamos frotar la lámpara y formular un deseo cada una; en total, tres. –Ah –Jake sonrió–. ¿Y cuál fue el tuyo?

–El mío… Tener un bebé –dijo, mirándolo a los ojos–. Era una situación muy extraña y fue lo primero que me salió.

–Qué cosa más rara. ¿Entonces quieres tener hijos?

Ella asintió.

–Pero creo en una familia en la que haya padre y madre. Una niña necesita de su madre para advertirle de muchos peligros.

–Los niños también necesitan de su padre.

–Eso no te lo discuto –dijo ella–. La naturaleza está organizada así. De otro modo, los niños no serían engendrados como lo son... –Rachel lo miró pensativamente–. Jake, sé que no estamos de acuerdo en esto. Pero Dan y Holly están intentando ver si pueden con la responsabilidad ellos solos, sin la niña. Están intentando hacer lo mejor.

–Lo mejor para ellos es casarse. Fue lo que yo le dije a Dan.

–Pensé que habíamos abandonado ese tema cuando lo sacaste la primera vez –lo miró con los ojos muy abiertos–. ¿Se lo volviste a decir a Dan cuando se marchó con Holly?

–Sí –dio un sorbo de su agua–. Es lo correcto.

–Tu madre también pensó que hacía lo correcto –señaló Rachel–. Y decidió hacerse cargo de todo. No le hagas eso a Dan.

–No se lo estoy haciendo –le soltó él–. Si se casa con Holly, podrán vivir en el rancho. Lo ayudaré y podrá ir a la facultad. Así no perderá a su hija.

–Lo quieres mucho y estás intentando darle todo.

–¿Qué tiene eso de malo?

–Nada. Pero en cuanto eligió practicar el sexo estaba tomando decisiones maduras. Ahora tiene este problema. Correcto o incorrecto, estés o no de acuerdo, es él quien tiene que elegir y decidir. No le hagas a él lo que tu madre te hizo a ti. No lo apartes bajo la apariencia de darle todo.

Él sintió una rabia indescriptible. Rachel no tenía idea de lo que estaba diciendo.

–Esto no tiene nada que ver con aquello –dejó el tenedor sobre el plato y la miró con enojo–. Es totalmente distinto entre Dan y yo.

–¿De verdad?

Se limpió la boca con una servilleta y la dejó al lado de su plato.

–Desde luego que sí.

–De acuerdo.

–No seas paternalista conmigo, Rachel.

–No soy paternalista ni nada, Jake. Sólo quiero que respetes la elección de Dan y Holly. No tiene sentido discutir que ésta sea una buena situación de ninguna manera. Pero esos chicos están intentando hacer algo. Por alguna razón han sentido la necesidad de alejarse de ti.

–Yo me ocuparía de los dos.

–Eso es cosa de Dan. Está luchando por hacerse un hombre, Jake. Tú deberías saber mejor que nadie que el que otra persona tome las decisiones importantes por uno no es lo ideal.

–No soy como mi madre.

–No creo que lo hicieras a sus espaldas, como hizo tu madre, pero a tu manera estás intentando impedirles que hagan lo que quieran. Tú crees que sabes mejor que nadie lo que hay que hacer. Lo llevas en los genes. Y estás presionando a Dan.

–No podrías estar más equivocada.

–Si tú lo dices –ella asintió–. Pero eso no varía que son ellos los que tienen que elegir. Emma es su hija. No es ni tuya... ni mía.

Había en sus palabras convicción; incluida la última parte. Entonces, como si se diera por aludida por lo que acababa de decir, su expresión se tomó de lo más triste. Jake pensaba que todo lo que había dicho eran tonterías; sin embargo, al verla tan triste, le entraron ganas de abrazarla.

Mientras la miraba se dio cuenta de tres cosas. La primera era que estaba muy equivocada si pensaba que él estaba haciendo lo mismo que su madre. La segunda era que Rachel quería al bebé más de lo que seguramente estaría dispuesta a reconocer.

La tercera, que era la más extraña de todas, era que iba a tener que hacer un esfuerzo sobrehumano para no sentir nada por Rachel Manning.

Capítulo Ocho

Jake no había cruzado ni dos palabras con ella durante el camino de vuelta al rancho, y al llegar había desaparecido sin pasar por la casa. Rachel excusó su ausencia y acompañó a su amiga al coche.

–Gracias por cuidar de Emma. ¿Y dices que ha estado un poco inquieta?

–Sí, un poco. Pero luego se durmió. Creo que te echaba de menos –Ashley se colocó un mechón de cabello rizado detrás de la oreja–. ¿Se te ha ocurrido que es tu deseo hecho realidad, Rachel?

–Se me ha pasado por la cabeza –reconoció Rachel–. Pero no sólo me parece demasiada coincidencia, sino que sólo es mía temporalmente. Así que la respuesta es «no». Creo que toda esta situación no es más que una coincidencia.

–Debe de serlo –se apresuró en decir su amiga–. ¿Os lo habéis pasado bien Jake y tú?

–Eso depende en lo que tú entiendas por pasarlo bien. Para ser una cena relajada, la respuesta es «no». Pero si habláramos de una sesión de terapia de grupo, ha sido un éxito.

Rachel se encogió por dentro al pensar que le había dicho a Jake que su madre la había abandonado. Recordando su manera vehemente de responder, esperaba que a él no le hubiera dado por pensar que era una tullida emocional. Después le había dicho que él había heredado lo malo de su madre. En realidad, había tenido suerte de que él no la hubiera dejado allí para que volviera a casa haciendo autostop. ¿A casa...? Aquel rancho no era su casa.

–No te preocupes –Ashley abrió la puerta de su coche–; no voy a preguntarte lo que quieres decir con eso. Sólo deja que te recuerde lo que pasa cuando acoges a gente desamparada bajo tu protección.

Rachel hizo una mueca. Eso también se lo había contado a Jake.

–No es necesario –dijo, levantando una mano–. Ya advertí a Jake de mi historial.

Ashley puso la mano en la puerta.

–En realidad no estaba pensando en Jake. Él es mayor y puede cuidarse solo. Eres tú quien me preocupa. ¿Cómo vas a evitar enamorarte de una niña tan preciosa como Emma?

Rachel había estado pensando en eso.

–Esta vez no voy a dejar que me hagan daño, y ya está. Sabía que lo de la niña era algo temporal. No habrá ninguna sorpresa. Yo no soy más que una sustituta hasta que regrese la madre. Mi lema es no implicarme emocionalmente.

–¿Desde cuándo haces caso de lo que dices? –dijo Ashley–. Estamos hablando de ti, Rach. De la mujer que quiere ser la madre de todo el mundo... En fin, se está haciendo tarde – añadió Ashley pasado un momento–. ¡Ay! –dijo, sacándose algo del bolsillo y pasándoselo a Rachel–. Es el trasmisor del bebé. No salgas de casa sin ello.

–Desde luego –Rachel se echó a reír–. Gracias de nuevo por cuidar de Emma.

–Cuando quieras –se metió en el coche y cerró la puerta.

Rachel observó el coche de Ashley avanzando carretera abajo. Incluso después de que el coche desapareciera envuelto en una nube de polvo, Rachel se mostró reacia a entrar. Normalmente, durante el mes de julio, las noches en Texas no refrescaban. Pero esa noche había una suavidad especial en el ambiente. Le llegó el aroma ya familiar a heno y a caballos, pero después de haber pasado allí varios días ya no le dio asco.

Se figuró que debía de estar acostumbrándose a los amplios espacios abiertos. Una de las cosas mejores era la luna llena, que lo bañaba todo con un claro resplandor plateado. La belleza del rancho de Jake y la felicidad que sentía cuando estaba allí la colmaban de un anhelo profundo.

A través del trasmisor le llegó el sonido de la respiración relajada de Emma. Gracias a todo el dinero que se había gastado su tío Jake en arreglar su cuarto, el trasmisor funcionaba de maravilla. ¿Y, por cierto, dónde estaría él? Recordó la conversación «ligera» que habían mantenido durante la cena y los comentarios racionales de Jake.

¿Quién había dicho que los vaqueros eran simples? Él desde luego era un hombre de lo más complicado, y Rachel empezaba a sentirse culpable por algunas de las cosas que le había dicho. Tal vez debería darle alguna explicación. Miró a su alrededor. En la distancia, junto al corral, vio que se movía algo blanco... ¡Sí, parecía la camisa de Jake!

Avanzó por el camino de tierra y notó que se le llenaban las sandalias de barro. Sin embargo sabía que tenía que hacerlo.

–Hola. ¿Qué estás haciendo aquí? –le preguntó después de pararse a su lado y de colocar los brazos encima de la baranda de hierro.

–Hace una noche muy buena; me gusta estar a la intemperie –dijo en tono neutral–. He visto marcharse a Ashley.

– Sí, tiene trabajo por la mañana.

–Como todos –dijo mientras retiraba la bota de la valla donde la tenía apoyada, haciendo ademán de marcharse.

–Espera, Jake –dijo ella, colocándole la mano en el antebrazo; sintió la tensión en los músculos de su brazo y retiró la mano–. No he tenido oportunidad de darte las gracias después de la cena.

–De nada.

–Tengo que hacerlo. Creo que ha sido un detalle por tu parte.

–Sí, soy un hombre estupendo. Cuando no estoy faltando al respeto a lo que elija mi hermano o pensando que sé lo que es mejor para todos –la miró y se subió un poco el sombrero.

–Sabía que me lo ibas a decir –suspiro–. Lo siento. Debería haberme guardado mis opiniones. Es lo que me suele pasar. O bien estoy ayudando a alguien o metiendo la pata. Y creo que esta noche he hecho lo segundo.

–¿Tú crees?

–No tenía derecho a decirte esas cosas.

–La verdad es que no. El que esté libre de culpa que tire la primera piedra.

–¿Qué quieres decir con eso? –le preguntó algo irritada, ya que después de todo su intención había sido disculparse.

–Tú piensas que tu madre te abandonó; aún no lo has superado.

Ella se volvió hacia él con los brazos en jarras.

–Y tú has visto demasiada televisión –Rachel pensó en lo ridículo de aquella conversación y sonrió–. Desde luego vaya par, ¿eh? Tú madre ha sido demasiada madre, y a mí me ha faltado mi madre.

–¿Y cómo se siente uno cuando está tumbado en el diván del psiquiatra? –le preguntó él.

–Dímelo tú –su sonrisa se desvaneció–. A lo mejor estoy equivocada, pero a pesar de las circunstancias creo que entre nosotros ha nacido una amistad.

–No te equivocas.

–Entonces no te entiendo. Yo te digo que lo siento y tú sigues enfadado conmigo.

–No estoy enfadado contigo, sino conmigo mismo.

–¿Por qué? – preguntó ella sorprendida.

–Porque aunque me has dicho que me estoy comportando como mi madre, no se me quitan las ganas de hacer esto.

Antes de que Rachel se diera cuenta de lo que iba a hacer, él tiró de ella y la estrechó entre sus brazos.

–Me prometiste que no volverías a besarme –dijo Rachel, sorprendida por el repentino deseo que se encendió en su interior.

Su boca estaba a menos de un centímetro de la de ella y su respiración, como la de Rachel, se volvió más agitada.

–Técnicamente, no te prometí nada. Concedí que si te besaba sólo conseguiría complicar más una situación ya de por sí complicada.

–¿Entonces por qué estamos haciendo esto?

–Porque hay algo entre nosotros. Si lo niegas, estarías mintiendo –a la luz de la luna, la mirada de Jake le traspasaba la suya–. Yo no puedo continuar ignorándola.

Sabía exactamente a lo que él se refería. Y no podía ignorar lo bien que se sentía allí abrazada a él. Y todas las razones que se había dado a sí misma para no acercarse a Jake se desvanecieron como el humo, abrasadas por el fuego de sus ojos.

–De acuerdo. Tú ganas –dijo Rachel con voz ronca–. Compliquemos todavía más esta situación.

–Entonces abrázame –le dijo Jake muy sonriente.

Se puso de puntillas, le echó los brazos al cuello y se apretó contra él. Entonces le rozó los labios con los suyos, y Rachel se estremeció por dentro. Sintió como si hubiera llegado a puerto tras llevar toda una eternidad a la deriva en un mar enorme y solitario. De no haber conocido jamás el exquisito placer de sus besos, tal vez hubiera podido resistirse. Pero como sabía de aquel placer decidió que aguantarse era un esfuerzo estúpido.

Él le hundió los dedos entre los cabellos y le agarró la cabeza mientras sus bocas se unían con más firmeza. Oyó su respiración entrecortada y percibió la cadencia rápida de su pecho. La prueba de su deseo se unió al deseo que ardía en su interior, y entre los dos se alzaron unas llamas que amenazaron con abrasarlos.

Jake se apartó de Rachel y la miró a los ojos, jadeando más que respirando. En sus ojos ardía un fuego intenso.

–¿Qué me estás haciendo? –le preguntó Jake con voz ronca.

–Nada –respondió ella.

–En eso te equivocas –respondió en el mismo tono–. Me tienes hechizado de algún modo.

–Espera un momento, chico. Voy a hacerte un encantamiento o dos.

Él se echó a reír.

–Eso es lo que me gusta de ti, Rachel. Siempre te entregas.

Ella lo miró sorprendida.

–¿Acabas de reconocer que te gusto?

–Ya he reconocido que somos amigos, pero seguramente era parte del encantamiento que me has hecho.

–Entiendo –dijo ella mientras le acariciaba los brazos musculosos y continuaba después acariciándole el pecho–. Bueno, pues voy a agarrar mi encantamiento y a irme a casa…

–De eso nada –dijo él mientras la estrechaba aún más contra su cuerpo.

Del trasmisor que llevaba en el bolsillo salió un ruido. Rachel se lo sacó inmediatamente. –Ay, Dios mío, es Emma.

–Entonces será mejor que entremos –Jake la soltó y se apartó de ella.

–Sí.

Rachel deseaba a Jake más que a nada en el mundo, pero las necesidades de Emma estaban primero. Echaron a andar hacia la casa y Jake le dio la mano. El gesto sencillo le pareció a Rachel de lo más dulce al tiempo que la instaba a tener más cuidado con lo que hacía.

Una vez dentro, Jake la siguió a la habitación de la niña. Emma estaba despierta y lloriqueando. Pero en cuanto Rachel la tomó en brazos y la meció un poco, la niña se calmó de nuevo. La sensación le pareció maravillosa; ser tan importante para alguien que sólo con tocar a esa persona o estar allí se sentía segura.

Rachel miró a Jake y vio una expresión misteriosa en sus ojos. Si le hubiera hecho un encantamiento podría adivinarle el pensamiento. Deseó poder saber lo que pensaba, pero desde luego no pretendía preguntárselo. La mirada de Jake le recordó que ella sólo era otra mujer inmiscuyéndose en su vida; y no sólo eso, sino que le estaba mintiendo. Lo más probable sería que nunca se lo perdonaría.

A pesar de lo que le había dicho a Ashley, quería a ese bebé, cada día más. Le resultaría muy duro tener que entregarle a Emma a sus padres cuando llegara el momento; pero Rachel amaba a Emma lo suficiente para saber que eso era lo mejor para ella.

Rachel suspiró, deseosa de haberse quedado un rato más bajo las estrellas. Allí habría conseguido olvidarse un poco de todo salvo de los labios de Jake. Pero de vuelta en su casa, volvió a la cruda realidad.

Aún quedaban varias batallas que librar. De eso estaba segura.

Jake apoyó los brazos sobre el lateral de la cuna y miró a Emma, que estaba tumbada de espaldas. Después de calmar a la niña, Rachel se había excusado para darse su baño de todas las noches. Se había llevado el trasmisor porque le había dicho que le tocaba a ella cuidar de la niña y porque él tenía que levantarse antes de salir el sol.

Pero en cuanto se pusiera a pensar en Rachel metida en su baño de espuma, no podría dormir aunque se metiera en la cama.

Oyó el ruido del agua en la bañera. Como el baño estaba justo al lado, era difícil no oírlo. Jake sintió que se excitaba mientras pensaba en su cuerpo suave y lleno de curvas.

¿Habría sido más fácil de no haberla besado hacía un rato? Sacudió la cabeza. De no haberla besado, seguiría pensando en hacerlo. Lo había hecho y lo único que se le ocurría era pensar en lo mucho que le apetecía volver a hacerlo.

Emma meneó un puño regordete, y cuando le rozó la boca empezó a chupárselo como una posesa. Jake sonrió. ¿Serían todos los bebés tan preciosos como aquél? De pronto sintió una emoción que le apretó el corazón. Emma era hija de su hermano, y Jake sólo la quería por eso. Pero cada día su amor por esa niña crecía y se volvía más profundo. Y nadie sabía mejor que él que ésos eran momentos que Dan jamás volvería a vivir junto a su hija. ¿Dónde diablos estaría y por qué no había llamado?

Sin embargo, Jake no se arrepentía de esas semanas que había pasado con Emma. ¿Y lo de Rachel? ¿Contaba el deseo que sentía por ella? Sabía sin ninguna duda que la deseaba. Pero no sabía lo que sentía por ella.

–¿Está bien?

Jake se puso alerta al oír la voz de Rachel detrás de él.

–Está bien –contestó mientras se daba la vuelta para mirarla.

De pie a la puerta, llevaba puesta una bata corta de verano atada a la cintura. Tenía el pelo húmedo y peinado por detrás de las orejas. No llevaba ni una gota de maquillaje, pero estaba tan preciosa que se quedó sin aliento. Instantáneamente lo asaltó una oleada de necesidad pura, tan potente que notó cómo se le encogían los dedos de los pies. Debería haber sabido que si miraba a Rachel se quedaría sin aliento.

–Me preguntaba por qué aún no estabas en la cama –dijo ella.

No tenía por qué decirle la verdad; le daría demasiado poder. Así que se encogió de hombros.

–La oí y he venido a verla.

–Me pregunto por qué no está durmiendo. Normalmente está dormida a estas horas. Ashley me dijo que le pareció que Emma estaba un poco inquieta, como si me hubiera echado de menos. No sé si estará así por haberla dejado al cuidado de una persona que no conoce.

¿Querría decir eso que Emma se estaba acostumbrando de verdad a estar con Rachel y con él? Como si el bebé le hubiera leído el pensamiento, soltó un grito. Jake la levantó de la cuna y la tomó en brazos.

–¿Qué te pasa, Emma? –al oír su voz, soltó otro grito–. Ah, ya te entiendo; quieres que te incorpore.

Se la colocó sobre el hombro y le sostuvo la cabeza con una mano. La niña frotó la cara contra el cuello de su camisa, muy inquieta. Después de una tanda de sollozos, se puso a gritar otra vez.

Jake miró a Rachel.

–¿Se te ocurre algo?

–Podría tener hambre. Iré a prepararle un biberón.

Cuando Emma siguió llorando, a pesar de la postura vertical, Jake empezó a pasearse por la habitación. Se calmó un poco, pero en cuanto él se paraba ella empezaba a llorar otra vez. –No pasa nada, pequeña; enseguida te traen el biberón.

En ese momento Rachel apareció a la puerta; entró y le pasó el biberón.

–Aquí lo tienes.

–Gracias.

Se sentó en la mecedora que había en un rincón de la habitación y acomodó a Emma entre sus brazos antes de meterle la tetina en la boca. La niña empezó a chupar, pero enseguida abrió la boca y soltó otro grito de frustración. Jake miró a Rachel.

–¿Qué más podría ser? –le preguntó él.

–Inténtalo otra vez.

Jake lo intentó de nuevo, pero la niña lo rechazó por segunda vez.

–¿Quieres probar tú? –le ofreció Jake.

–De acuerdo.

Rachel no vaciló ni un segundo, como si hubiera estado deseosa de tomar en brazos a la pequeña.

Se sentó en la mecedora con cuidado y cruzó las piernas. Puso al bebé entre sus brazos y le metió la tetina en la boca. Con un suspiro largo y sentido, la niña se agarró al biberón y empezó a succionar como una posesa.

¿Qué había hecho Rachel que no hubiera hecho él? La niña parecía por fin contenta, y no gracias a él. Jake experimentó una extraña sensación en el estómago que sólo podría haber llamado celos. ¿Pero acaso no era una estupidez? No podía estar con ella veinticuatro horas al día, pero tampoco lo estaba Rachel. Se repartían el tiempo con la niña casi a partes iguales.

–Creo que tú le gustas más –le soltó Jake de pronto.

Rachel alzó la vista y lo miró con sorpresa.

–No seas tonto.

–No creo que lo sea. ¿Si no por qué se ha querido tomar el biberón contigo y conmigo no?

–No lo sé –Rachel se encogió de hombros–. A lo mejor porque está cansada y se pone tonta.

–No.

–Hay veces en las que tampoco se calla conmigo.

Jake quería creerla.

–¿Cómo sabes lo que hacer?

Ella negó con la cabeza.

–Pienso en todo lo que podría pasarle: si tendrá el pañal sucio, si tendrá gases, si le dolerá algo. Si no es nada de eso, imagino que querrá dormir o comer. Los bebés no son un gran misterio.

Si uno conocía al bebé en cuestión, no. Jake tenía claro que Rachel conocía muy bien a Emma. En parte detestaba reconocer que era él el pariente de verdad, pero que a Rachel se le daba mejor cuidar de la niña. Como ella bien decía, le gustaba cuidar de todo el mundo. Y a Jake le encantaba ver cómo lo hacía ella. –¿Qué estabas pensando antes, cuando he entrado en la habitación? –le preguntó Rachel.

Había estado imaginándosela desnuda en la bañera. Pero cuando ella había entrado había estado pensando en su hermano.

–Estaba pensando en Dan y en lo que se está perdiendo.

Rachel miró a la niña que tenía entre sus brazos.

–Lo sé.

–No tiene por qué ser así. Si al menos supiera dónde está, podría convencerlo de que viniera a casa y me dejara ayudarlo.

–Está intentando valérselas solo –dijo Rachel–. Esa característica refleja de manera positiva cómo fue criado.

–¿Y el marcharse así qué? ¿Y qué te parece que no haya llamado? ¿Qué tiene eso que decir de cómo se lo ha educado?

–Creo que Dan sabía que tú te asegurarías de que Emma estaba bien. ¿Se te ha ocurrido pensarlo así? Entre vosotros existe un vínculo de sangre. Cuando vuelvan, lo harán con la confianza de poder llevarse a su hija y formar una familia.

En su voz había un deje de tristeza que sorprendió a Jake; tal vez porque él también la sentía. Cuando Dan y Holly volvieran, todo cambiaría. Estaba seguro de que su hermano renunciaría a su beca y se casaría con Holly. Jake la convencería para formar un hogar allí en el rancho donde ella y Dan criaran a la generación siguiente de Fletcher. Pero eso significaría que Rachel ya no estaría allí con él. Sólo de pensarlo se sintió muy mal.

Lo peor era que sus sentimientos no tenían nada que ver con el deseo. Si al menos pudiera echarle la culpa a eso. El deseo era una función biológica. Las relaciones eran mucho más complicadas. Había hecho mucho esfuerzo para evitar los enredos emocionales. Había que confiar, y su madre le había enseñado a no hacerlo. Pero Rachel estaba echando abajo todas las barreras que él había levantado en su vida. E incluso con su familia alrededor, estaría solo.

Otra vez.

Ella estaba consiguiendo que él se preguntara si las cosas podrían ser distintas.  

Capítulo Nueve

–Contesta el teléfono, Jake –murmuró Rachel con el aparato pegado a la oreja–. Venga, vamos, contesta.

Cuando el buzón de voz de su móvil saltó, esperó a que sonara el pitido para dejar el mensaje.

–Jake, soy Rachel. Emma tiene fiebre. Sabía que algo no estaba bien cuando no quería dormirse anoche. Le he dado algo para que le bajara la temperatura y he llamado al pediatra. Como es tan pequeña la doctora Stern quiere verla, así que voy a llevarla a Sweet Spring. Quedamos allí si puedes. Si no, te llamo luego para contarte lo que ha dicho el médico. Pero, Jake... te necesito.

Colgó apretando un botón. Si no había contestado podía ser por dos razones; o porque estaba demasiado ocupado o porque donde estaba no había cobertura.

Rachel miró a Emma, que tenía los ojos vidriosos y las mejillas sonrosadas. Su patético gemido decía que no se sentía bien. Aquélla era la primera vez que Emma estaba enferma, y Rachel no podía evitar sentir aprensión.

Después de acomodar a la niña en el asiento apropiado, se sentó al volante y metió la llave para arrancar. De pronto, alguien llamó al cristal de la ventanilla. Rachel levantó la cabeza pensando que sería Jake, pero era su capataz, Clint Davis, el que estaba allí.

Rachel bajó la ventanilla.

–Hola, Clint.

–Señorita Manning –le dijo con formalidad mientras se tocaba el ala del sombrero texano que le cubría la cabeza morena.

Era un hombre de unos veintiocho o treinta años. Tenía arrugas alrededor de los ojos, señal de que reía a menudo. Tenía la cara redonda y las mejillas y la nariz coloradas, de estar siempre al aire libre.

–¿Has visto a Jake? –le preguntó ella.

–Sí, señorita. Esta mañana temprano. Dijo que iba a inspeccionar las vallas.

–Entonces está fuera de cobertura.

Clint asintió.

–No me sorprendería. ¿Puedo hacer algo por usted?

–Dile a Jake que tengo que llevar a Emma a Sweet Spring…

–Lo siento, señorita, no puedo…

Ella pestañeó. Qué extraño. Si había algo que había aprendido de ese rancho era que todos los hombres que trabajaban para Jake eran leales y muy educados. Era muy extraño que aquel hombre le diera esa respuesta. Tal vez la hubiera entendido mal.

–Sé que Jake no está ahora aquí. Pero cuando vuelva, si lo ves antes que yo, dile que Emma tiene mucha fiebre y que voy a llevarla al médico a la ciudad.

–Ahí está la cosa, señorita –le dijo, claramente incómodo–. No puedo dejar que se marche.

–¿Cómo dices?

–No puedo dejar que se saque la sobrina del jefe del rancho.

Una sensación de agobio se apoderó de Rachel.

–¿De qué estás hablando?

–Tengo órdenes, señorita Manning.

–¿Qué órdenes?

–Qué le impidiéramos salir del rancho si intentaba hacerlo. Y que se lo notificáramos a Jake inmediatamente.

–Clint –empezó a decir Rachel, intentando controlar su enfado–, te he dicho que le dejé a Jake un mensaje en el buzón del móvil diciéndole que Emma está enferma. Estoy segura de que no le importará que yo la lleve al médico.

Aunque a ella eso la había molestado, y desde luego le iba a echar la bronca cuando lo viera.

–Tal vez sea así, señorita. Pero hasta que llame el jefe y me lo diga, no puedo dejar que se lleve a Emma.

–Vamos a ver, Clint, ¿puedes entender que Emma está enferma? El médico nos está esperando. Eso quiere decir que tengo que salir del rancho.

–Lo siento, señorita Manning. Lo siento de verdad. Pero tengo órdenes.

Rachel metió la marcha.

–Entonces puedes meterte las órdenes por la oreja. No pienso permitir que se me trate como a una prisionera cuando esta niña necesita atención médica y no podemos localizar a Jake porque está por ahí jugando con sus vacas.

–Un momento, señorita…

Rachel no escuchó ni una palabra más porque pisó el acelerador y se largó. Al mirar por el espejo retrovisor vio al capataz corriendo detrás de ella. Se veía que era tanto educado como leal; pero hacia Jake. Una oleada de ira, alimentada por la traición, la humillación y la injusticia, la invadió. ¿Cómo se atrevía Jake a hacerle eso a ella? ¿Cómo podía?

¡Por amor de Dios, Jake la había besado! ¡Dos veces, ya! Y sabía que la experiencia lo había excitado tanto como a ella. Si no confiaba en ella ya…

Eso era. No confiaba en ella. Qué tontería que hubiera pensado, aunque fuera sólo un momento, que podrían ser amigos. O que sus besos habían sido generados por sentimientos más profundos.

Estaba muy enfadada, aunque agradecida de sentirse de momento así. Porque cuando se le pasara el enfado, sólo quedaría la tristeza.

Jake se puso nervioso en cuanto oyó el mensaje de Rachel en el buzón de su móvil. Así que enseguida se montó en la camioneta y corrió a Sweet Spring a buscarla.

Cuando llegó a la consulta del pediatra, Rachel seguía allí esperando a que vieran a la niña.

–Recibí tu mensaje cuando volví a casa a almorzar –se quitó el sombrero y se sentó en una silla, con el bebé entre medias de los dos–. ¿Qué tal está?

–Durmiendo –Rachel puso la mano en el asa del capacho, como si pensara que él fuera a llevárselo al pasto–. Aún estamos esperando para que nos reciba la doctora.

Jake notó que apretaba la mandíbula y que agarraba el asa del capacho con una fuerza innecesaria. Algo la molestaba y no tenía que ver con que Emma estuviera enferma.

En ese momento se abrió la puerta de la sala de espera.

–¿Emma Fletcher?

–Por aquí.

Jake agarró el capacho por el otro lado, y Rachel le echó una mirada tan llena de odio que fue para Jake como una patada en el estómago. ¿Qué diablos le habría pasado?

La enfermera los acompañó a una sala y le pidió a Rachel que le quitara la ropa a la niña. Le tomó la temperatura a Emma y anotó el resultado en una tabla. Momentos después se abrió la puerta y entró la doctora. Habían llevado a Emma en una ocasión con anterioridad para hacerle una revisión y la doctora conocía las circunstancias de su situación.

–¿Nuestra niña no se siente bien? –dijo, mirando la anotación de la enfermera.

–Tiene fiebre –lo informó Rachel–. Y también parece congestionada.

–Vamos a echarle un vistazo.

La doctora le auscultó el pecho con el estetoscopio, le miró los oídos y le tocó la tripa. Le preguntó a Rachel si había hecho pis en el pañal, porque si estaba seco era un síntoma de deshidratación. Rachel le contestó que orinaba con normalidad y que comía más o menos bien.

–Pueden vestirla ahora –dijo la doctora mientras se enroscaba el estetoscopio al cuello y los miraba.

–No necesita algún medicamento –preguntó Jake.

–No es bueno abusar de los antibióticos. Porque cuando los necesite de verdad no van a hacerle efecto.

A Jake eso no lo dejó tranquilo.

–Pero, doctora, estamos hablando de una vez. ¿No puede darle algo para que se recupere más deprisa?

–Podría, pero no le haría efecto. Esto es un virus. Sé que es duro. Cuando un niño no se siente bien queremos arreglarlo inmediatamente. Pero necesitamos darle a su sistema inmunológico tiempo para madurar. Queremos que Emma cree anticuerpos. Si le damos ayuda, en el futuro no será tan fuerte. Podría recetarle un jarabe pediátrico para descongestionarla.

Rachel tomó a la niña en brazos.

–Entiendo lo que dice, doctora, pero…

–Es sorprendente la velocidad a la que un bebé puede robarte el corazón –le dijo la doctora Stern.

–¿Qué? –dijo Jake.

–No están comportándose de manera distinta a como lo harían otros padres –la mujer los miró y sonrió–. Yo veo a bebés abandonados muchas veces. Es maravilloso ver una situación en la que los padres adolescentes tienen apoyo de la familia y espacio para tomar una decisión racional y razonable para el niño y para ellos mismos.

–¿No le parece que lo que están haciendo es una irresponsabilidad?

–Pues claro que lo creo –la doctora se metió las manos en los bolsillos de su bata blanca–. Pero al menos están intentando hacer buena una situación difícil. Al menos no se deshicieron de ella, o no la tiraron a un contenedor de la basura, como hacen otros. Pase lo que pase, cuando se hagan mayores y crezcan podrán decir que hicieron lo mejor para la niña. Es gracias a ustedes dos que ahora tienen la posibilidad de pensarse lo que van a hacer.

–Eso es lo que me ha estado diciendo Rachel.

Y tal vez su teoría tuviera sustancia. Jake intentó mirarla, pero ella evitó su mirada.

–Tal vez me equivoque totalmente diciéndoles esto... –la doctora vaciló mientras le acariciaba la cabeza a Emma–. Deben intentar no implicarse emocionalmente demasiado con el bebé. Los adolescentes, especialmente las chicas, son imprevisibles. Cambian de opinión cada vez que cambia el viento. Puede ser una situación difícil para todas las personas implicadas.

–Tal vez cambie de opinión –dijo Jake–, pero no puede variar el hecho de que Emma es mi sobrina, mi familia.

–Soy consciente de ello –dijo la doctora Stern–. Pero el hecho inmutable es que usted no es el padre del bebé y que Rachel no es su madre. Y eso podría resultarles muy duro.

Jake sacó el capacho del bebé del coche de Rachel para subirla a su apartamento. La sugerencia de Rachel de quedarse en la ciudad por si Emma se ponía peor le pareció lógica; su frialdad no. La noche anterior se habían besado y casi habían ardido bajo las estrellas. Pero de pronto estaba tratándolo como si fuera un indeseable. No sabía lo que estaba pasando, pero desde luego tenía la intención de averiguarlo.

En el apartamento, Rachel cambió y alimentó a Emma para enseguida tumbarla a dormir. Cuando Rachel salió de la habitación de la niña, Jake estaba esperándola. Le tendió una lata de refresco. Ella vaciló, y Jake pensó que iba a rechazarla, pero al final la aceptó.

–Ya basta de silencios, Rachel. ¿Qué pasa? –la señaló con el índice–. Y no me digas que nada. Estás muy fría conmigo.

–¿Has hablado con Clint Davis antes de venir a la ciudad?

–No. En cuando recibí tu mensaje me fui corriendo al médico. ¿Por qué?

Ella dio un sorbo de su bebida y la dejó sobre la mesa de centro.

–Porque me dijo la orden que les habías dado.

–Hay unas cuantas órdenes en el rancho; una de ellas es que no se puede fumar en el granero.

–Me refiero a la orden por la que no se me permite salir del rancho sin ti.

Oh, Dios. Se había olvidado totalmente de eso. También había olvidado lo fríos que podían ser sus ojos marrones cuando se enfadaba. No la había visto así desde que había insistido en un principio en que Holly y Dan se casaran.

Rachel puso los brazos en jarras y lo miró con rabia.

–No puedo creer que no tengas nada que decir.

–¿Cómo qué?

–Que me des una explicación, que lo niegues –se encogió de hombros–. Algo.

Él resopló.

–No creo que estés de humor para creer nada de lo que te diga.

–Inténtalo.

–Di una orden, pero fue hace tiempo.

–¿Por qué ibas a hacer nada así?

–Fue cuando empezamos a cuidar juntos de Emma. La primera vez que fuimos al rancho. Esa mañana, aquí en tu apartamento, me dio la impresión de que intentabas inventar una excusa para no cumplir tu parte del trato. Me preocupaba que no lo hicieras... –se pasó la mano por la cabeza–. Maldita sea, no lo sé. Supongo que di la orden para reducir mis posibilidades. Sólo por si decidías largarte.

–¿Largarme? Sí, ya entiendo por qué podría ocurrírsete eso, basándote en mi historia personal. Clint intentó impedirme que llevara a Emma al médico.

–Sólo seguía órdenes.

–¿Cómo pudiste pedirle algo así?

–Entonces apenas te conocía, Rachel. No podía creer que no tuvieras otros motivos para implicarte con Holly, Dan y el bebé. ¿Qué se suponía que tenía que hacer?

–¿Que te parece concederme el beneficio de la duda?

Jake la miró a los ojos.

–Me resulta difícil hacer eso.

–De acuerdo. Creo que puedo entenderlo. ¿Pero por qué no cancelaste la orden a tus hombres cuando me conociste un poco?

–Me olvidé de hacerlo.

–Sí. Claro.

–Es cierto.

Sin embargo, no tenía modo de demostrarlo, de convencerla de lo contrario. Sólo había estado intentando hacer lo que le parecía lo correcto, proteger lo que era suyo. Pero desde que Rachel había puesto el pie en la casa, técnicamente desde el momento en que él había puesto el pie en su apartamento, ella había destruido su concentración.

Él tenía un rancho, un negocio que dirigir, pero lo único que podía hacer era pensar en su sonrisa, en su cuerpo menudo y bien formado, en lo bien que cuidaba de Emma, y en el modo en que encajaba perfectamente en su mundo. Y después había cometido el error de besarla. ¿Cómo demonios iba a recordar lo que había hecho antes de eso?

–¿Sabes?, la verdad es que no importa si te creo o no. Pero esto sólo me demuestra que Holly tenía razón de recelar de ti.

–¿Qué quieres decir con eso?

–Tienes miedo de que te vaya a pasar la misma cosa y estás haciendo lo imposible para impedirlo. Ojalá pudiera decir que no entiendo, o poder detestarte por ello. La verdad es que entiendo lo que pasaste y lo que te pasó con tu hijo. Pero tarde o temprano tienes que superarlo y continuar. No todo el mundo va a por ti, y no puedes tampoco controlar el mundo. No me extraña que Dan y Holly se largaran. Estabas tan encima de ellos que no los dejabas respirar.

–Espera un momento...

–Deja que termine. No siempre tienes razón, Jake. Y no siempre todos los demás están equivocados. Los demás tenemos derecho a tener una opinión distinta a la tuya.

–Nunca he dicho lo contrario.

–Lo dices con tu manera de comportarte, como si tú supieras siempre qué es lo mejor. Es difícil cooperar en el cuidado de un niño con una persona como tú.

–¿Qué estás diciendo? –puso los brazos en jarras y la miró muy enfadado–. ¿Quiere decir esto que ya no hay trato? ¿Que te la vas a llevar? Porque la jueza dijo que eso no es posible. Aunque pudieras, no voy a darle la espalda a mi niña –dijo él, señalando el cuarto donde dormía Emma.

Ella negó con la cabeza.

–He dado mi palabra. Primero a Dan y a Holly, y luego a ti. Sólo puedo asegurarte que mi preocupación principal es el bebé. La quiero mucho, y me importa... –lo miró a los ojos y se puso colorada.

Jake se acordó de lo que les había dicho la doctora de no encariñarse demasiado con la niña, pero supuso que ya era demasiado tarde para Rachel. Y lo sabía porque él también quería a la niña con locura. Al estudiar la cara de Rachel reconoció su inquietud y se preguntó lo que había estado a punto de decir.

–¿Qué?

–Da igual –ella lo miró a los ojos–. Tú y yo tenemos un acuerdo. Cuatro días en el rancho y tres días en mi apartamento. No tengo planeado hacer lo contrario sólo porque tú no confíes en mí.

Se quedó apagada. Jake sintió ganas de abrazarla y de decirle que estaba equivocada. Pero no podía.

–¿Entonces, quieres decir que seguiremos igual hasta que vuelva mi hermano?

–Seguiremos, pero no igual.

Capítulo Diez

Al día siguiente Emma ya no tenía fiebre. Dos días después, Rachel llevó a cabo el acuerdo que tenía con Jake y se marchó al rancho. Su rutina habitual era ordenar la casa, hacer la colada y preparar la cena mientras atendía al bebé y esperaba a que Jake regresara a casa. Ese día nada era distinto, sólo que a ella le parecía distinto todo.

Y detestaba la emoción que sentía sólo de oír el portazo de la camioneta de Jake al regresar él. Entonces oyó el ruido de la puerta del garaje que daba al porche de atrás, seguido de las pisadas de Jake antes de entrar en la cocina.

Rachel lo miró a la cara y le adivino el pensamiento.

–Te estabas preguntando si estaría o no aquí, ¿verdad?

–Yo... –se quitó el sombrero y se tocó la cabeza–. Anoche me echaste de tu casa.

Al menos no había intentado decirle que estaba equivocada, y lo respetaba por ello. Pero el hecho de que no hubiera confiado en ella, después de conocerla, más que molestarla le dolía.

–No te eché.

Lo miró de arriba abajo. ¡Cómo si pudiera echarlo! Pero el observar su cuerpo esbelto y musculoso sólo consiguió hacer que se estremeciera. Aunque fuera a regañadientes.

–Como lo que los dos queremos es lo mejor para Emma, nadie tiene por qué vigilar al otro –dijo Rachel.

–Sí.

–Pero no esperabas que cumpliera mi parte del trato y te la trajera al rancho, ¿verdad?

Él la miró con los ojos entrecerrados.

–Sólo puedo decirte que es difícil erradicar una vieja costumbre. ¿Pero cómo lo has adivinado?

Ella echó una mirada al reloj de la pared.

–Sólo son las cinco de la tarde. Estás desperdiciando un par de horas de luz. Eso me dice que querías comprobar por ti mismo que te iba a traer a Emma al rancho como te había prometido.

–Sí, bueno... –él la miró con cierto arrepentimiento–. Gracias, Rachel.

–No hay razón para que me des las gracias. Es parte de nuestro trato. No es propio de mí hacerme la sueca y olvidarme de lo pactado.

Esperaba que su tono de voz fuera tan natural como ella deseaba que fuera. Desde que lo había enviado a casa el día anterior tenía muy claro lo mucho que lo había echado de menos. Había echado en falta tropezarse con sus botas en el salón, o encontrarse los platos que dejaba sin fregar en el fregadero. Y echar de menos todo eso no era parte del trato.

Era la prueba de que era una persona débil, sin voluntad. Debería sentirse aliviada de que a él no le importará nada de todo eso, pero no sentía ningún alivio de todos modos. Cada vez que miraba sus ojos azules, que sentía deseos de acariciarle el hoyuelo de la barbilla, que quería retirarle el pelo de la cara, sentía dolor. Desde el principio había intentado utilizar la cabeza, pero Jake Fletcher se había propuesto robarle el corazón sin que ella se diera cuenta.

–¿Dónde está Emma? –preguntó él.

–En una manta en el salón jugando con el gimnasio para bebés.

–¿Está haciendo flexiones?

Rachel no pudo evitar una sonrisa.

–Por supuesto –contestó Rachel–. Ya hemos establecido que ella tiene un don.

–Sé que esto no es parte del trato, pero ¿te importaría quedarte a echarle un ojo mientras me doy una ducha?

¿Importarle? ¿Quedarse allí con el bebé en lugar de volver a su silencioso apartamento? Estaba claro.

–Puedo quedarme, claro.

–De acuerdo. No tardaré.

–Tómate el tiempo que te haga falta.

Se encaminó al salón y se paró para ver al bebé en el suelo antes de subir las escaleras para ir al baño. Desde donde estaba en la cocina, Rachel veía sus hombros y su espalda amplia. Se le aceleró el corazón sólo de verlo. Qué ridícula era. Si había un Dios en el cielo, Jake no se enteraría de lo que sentía por él. Al menos podría salvar su orgullo.

–Eh, chiquitina –le dijo con ternura–. ¿Qué tal estás?

El bebé respondió con un gorgorito que era sin duda una expresión de puro placer. Él se echó a reír.

–No puedo levantarte en brazos hasta que no me quite de encima la parte del rancho que me he traído a casa. No te vayas a ningún sitio hasta que vuelva.

Rachel se figuró que lo último iba dirigido a ella. ¿O sería nada más que su paranoia? Suspiró y decidió hacer algo útil, ya que Emma estaba contenta de momento.

Cuando había llegado con la niña esa mañana no había encontrado nada para hacer de cena, y por eso había sacado carne del congelador para que se descongelara. Era una de las comidas favoritas de Jake. Después de sazonarla la metió en el horno que había precalentado. Entonces peló las patatas para cocerlas y hacer un puré. Se había enterado de que a Jake le encantaban.

Antes de empezar con la ensalada, él bajó a la sala. Se inclinó sobre Emma, que seguía tan contenta en el suelo, y le acarició la tripa. Cuando siguió hasta la cocina, Rachel le sirvió un vaso de té helado y se lo pasó. Mientras se lo bebía observó el movimiento de su garganta. ¿Por qué le parecía que se derretía por dentro al verlo masculino que era? Y cómo detestó ese estremecimiento que la recorrió de arriba abajo cuando le llegó el olor a hombre limpio y recién duchado.

El cabello negro parecía aún más negro porque todavía lo tenía mojado. Se había puesto unos vaqueros limpios y una camiseta negra que le ceñía suavemente los hombros y el pecho. Se estremeció al pensar en lo que sentía cuando estaba entre esos brazos fuertes... Rachel se dijo que debía antes marcharse de hacer totalmente el ridículo.

–He puesto la carne en el horno. Estará lista más o menos dentro de una hora y media. Las patatas están peladas y cortadas. Sólo tienes que calentar leche y aplastarlas. Si no tienes el colesterol alto, échale un poco de mantequilla. Si quieres, te preparo la ensalada antes de irme.

Sintió una soledad enorme sólo de pensar en que se tenía que marchar.

–¿Es que tienes que marcharte tan corriendo? –le preguntó Jake.

Ella se encogió de hombros.

–Tengo cosas que hacer.

–¿Qué cosas?

–Bueno, ya sabes. El camino a Sweet Spring es largo y…

–¿Y qué? –la interrumpió él.

–Tengo que lavar la ropa. El apartamento no lo he limpiado bien desde... –negó con la cabeza–. Y seguramente debería…

–¿El qué? ¿Ver crecer la hierba? ¿Ver oxidarse el coche? ¿O ver cómo se descongela la nevera?

–Tengo una de esas neveras modernas que no hace falta descongelar.

Estuvo a punto de sonreír, pero se controló. ¿Cómo conseguía       Jake       eso?       Estaba       haciendo       lo       posible       para salvaguardar su dignidad y su orgullo, y él la atacaba con su encanto.

–Tengo una idea estupenda –colocó los brazos en jarras–. ¿Por qué no te quedas a cenar?

Eso debía de ser lo más estupendo y peligroso que podría hacer.

–No es parte del trato.

–¿Cuánto tiempo vas a seguir castigándome? –le preguntó Jake.

–No estoy haciendo eso –contestó ella–. Sólo intentando mantener todo en su sitio.

–Si tú lo dices... Míralo de este modo. Vas a hacerme un favor. No estoy seguro de poder preparar el puré y bañar a Emma solo.

–No te recomiendo que lo hagas a la vez.

Su sonrisa la dejó casi sin aliento.

–Esperaba persuadirte para que me ayudaras con el baño o con las patatas; o con las dos cosas.

Ella pestañeó.

–¿Quién eres tú y qué ha sido de Jake Fletcher?

–¿Cómo?

–¿Cómo es que no maldices todo el tiempo? –le preguntó Rachel.

–Porque cierta señorita rubia me enseñó el error de mis modales.

–¿Qué sabes tú de eso?

–Lo que sé es que no me importaría que te quedaras aquí esta noche. He echado de menos un poco el olor a tu champú.

Ella lo miró con los ojos entrecerrados.

–Si no supiera que es imposible, pensaría que estás intentando disculparte – dijo Rachel.

–No. Yo no.

Era tan mentiroso. Y tan irresistible. Y por eso tenía que decir que no.

–No, gracias, pero no puedo.

–De acuerdo.

Su mirada se ensombreció y apretó los labios. ¿Estaría de verdad fastidiado?

Justo en ese momento se oyó el ruido de la puerta de entrada seguido de una voz masculina.

–¿Jake?

–¿Dan? –Jake abrió los ojos como platos antes de pasar delante de Rachel y entrar en la otra habitación.

Rachel lo siguió. Holly y su hermano estaban en la entrada. Dan parecía incómodo. Era de la misma estatura que Jake, pero menos desarrollado que su hermano mayor, aunque con los mismos ojos azules de los Fletcher y el mismo cabello negro.

–Hemos vuelto.

Jake lo miró, lleno de tensión.

–¿Dónde demonios habéis estado?

–Mira, hermano…

–Ni hermano ni nada. Te marchaste sin decir ni una palabra. He enviado al sheriff a buscaros; contraté a un detective privado. Creo que me debes una explicación.

El adolescente miró a su hermano y luego a Rachel; en su rostro joven había una expresión obstinada.

–¿Para qué, hermano? No lo entenderías.

–Ponme a prueba.

Rachel estaba junto a Holly, con el brazo echado por los hombros de la chica. Sentía la tensión de la morena menuda, y no le hacía falta ver su cara pálida y bonita para saber que estaba incómoda.

–¿Por qué no vamos todos a sentarnos? –sugirió Rachel.

Nadie se movió. Jake y Dan se miraban llenos de rabia.

–¿Cómo está Emma? –le preguntó Holly a Rachel.

–Mejor –contestó esta.

–No está mejor gracias a vosotros dos –rugió Jake–. Ha estado enferma, ayer la vio la pediatra. ¿Entendéis lo importante que es ser responsable de un niño? Lo irresponsables que... –de pronto se quedó inmóvil, como si se acabara de dar cuenta de lo que Rachel le había respondido a Holly–. ¿Mejor? ¿Es que sabíais que estaba mala? –le preguntó a su hermano.

–Sí –Dan movió los pies y se cruzó de brazos–. Rachel nos lo contó. Dijo que debíamos volver si sabíamos lo que nos convenía.

–¿Sabías dónde estaban todo el tiempo? –su mirada la traspasó.

Rachel sabía que se enfadaría, pero su mirada de traición y odio estuvo a punto de conseguir que perdiera el conocimiento. Con esfuerzo lo miró a los ojos y se puso derecha.

–Sí –reconoció–. Pero…

–Sabías lo preocupado que estaba –la voz le temblaba de rabia–. ¿Por qué demonios no me lo contaste?

–No te enfades con Rachel –dijo Dan–. Ella quería contártelo.

–Le hicimos prometer que no te lo contaría –Holly saltó en su defensa–. De otro modo habrías ido a buscamos para traemos a casa.

–Desde luego que sí –concedió Jake–. Debéis estar aquí, con vuestra hija –miró a Dan con ira.

–Rachel nos dijo que habíais llevado a Emma al pediatra y que estaba bien.

–El hecho es que son su padre y su madre los que deberían haber estado allí –dijo Jake rotundamente mientras los miraba muy enojado–. Lo importante es que Rachel no tenía derecho a ocultarme vuestro paradero. –¿Qué no tenía derecho?

En un instante, Dan se transformó en un adolescente hostil y defensivo.

–¿No tenía derecho a mantener una promesa? –continuó Dan–. ¿No tenía derecho a ayudarme? No te permitiré que me digas lo que debo hacer. Esta vez no.

–Pues claro que puedo.

Jake y Dan se miraron como dos leones midiéndose antes de saltar el uno encima del otro. Rachel podía sentir los niveles de testosterona en la habitación. Aguantó la respiración, preguntándose si debía meterse entre los dos.

–Esto es una estupidez. No tengo por qué responderle a tu hermano –interrumpió Holly–. Me voy a llevar a Emma, Dan. Necesito salir de aquí. ¿Rachel, podemos volver a tu apartamento? Tengo que hablar contigo.

–Sea lo que sea lo que tengas que decir –le dijo Jake, siguiéndola–, puedes hacerlo aquí.

–De acuerdo –Holly se dio la vuelta repentinamente y lo miró a los ojos–. Dan y yo hemos decidido dar a Emma en adopción.

Jake se sirvió dos dedos de whisky y esperó a que Dan se duchara. Sólo hacía un rato que Holly, Emma y Rachel se habían marchado. No había podido detenerlas. De un trago se bebió el whisky, que le ardió hasta el estómago.

La historia se repetía. Sólo que esa vez era aún peor. Había cuidado de Emma como no había podido cuidar de su hijo. Y era un vínculo el que tenía con la pequeña que no pensaba romper. Al menos mientras viviera.

–¿Jake?

Se volvió al oír la voz de Dan. Estaba a la puerta con una camiseta en la mano, vestido sólo con un par de vaqueros que le caían por debajo de las caderas estrechas. Tenía el pecho plano, no del todo desarrollado. Al verlo así, Jake se preguntó si alguna vez él habría sido tan joven. Cuando vio el miedo reflejado en los ojos del chico, recordó esa sensación y aquel miedo que él también había sentido.

–¿Tienes hambre? –le preguntó a Dan.

Dan negó con la cabeza.

–Necesito hablar contigo.

–Antes de que empieces a decir nada, quiero que sepas que estoy dispuesto a manteneros a ti, a Emma y a Holly, si ella quiere.

–¿Todavía quieres que nos casemos?

–Sería lo mejor para el bebé –contestó Jake.

–¿Entonces no importa lo que sea mejor para mí?

Jake no tenía ninguna respuesta.

Dan se puso la camiseta y continuó hablando.

–Sé que jamás me perdonarás si no hago lo que tú quieres. Porque tú nunca tuviste la oportunidad de criar a tu hijo.

–Eso está olvidado –contestó Jake.

–Estás equivocado. No está olvidado; al menos hasta que perdones a mamá por lo que hizo.

Jake sintió la rabia tantas veces sentida atenazándole la garganta.

–Me robó a mi hijo. ¿Cómo puedo perdonarle eso?

Dan echaba chispas por los ojos.

–Hizo lo que le pareció lo mejor. Era una buena persona.

–Lo hizo a espaldas mías. Me mintió y engañó para apartar a mi hijo de mí.

–Te estaba salvando de ti mismo –dijo Dan.

Jake golpeó con el vaso vacío que tenía en la mano en la encimera.

–¿Cómo puedes decir eso?

–Porque yo he tenido la oportunidad de ver lo que era eso – suspiró Dan.

Jake recordó cómo se había sentido después de la muerte de su madre, cuando Dan había recurrido a él para todo.

–Se llama ser mayor, lo quieras o no –dijo Jake.

–Piensa en cuando tenías mi edad. Piensa en cómo te habrías sentido si te hubieras casado con alguien a quien no querías.

Jake recordó a la chica que había llevado a su hijo en su vientre. Su engaño lo había enfurecido, pero ésa era la emoción más fuerte que había sentido. No había echado de menos a la madre de su hijo. No cómo echaba de menos a Rachel cuando no la veía en doce horas. O como cuando estaba lejos de ella, trabajando en el rancho.

¿Pero cómo podía sentir algo semejante por una mujer que le había ocultado algo tan importante? Sobre todo sabiendo que para él aquél era un tema tan delicado.

–Casarse con alguien a quien uno no quiere debe de ser difícil –reconoció él.

–Estaría mal hecho –Dan se cruzó de brazos y se apoyó contra la nevera–. Holly y yo hemos descubierto muchas cosas estando los dos solos. No pudimos conseguir empleos bien pagados...

–Puedo permitirme manteneros, Dan. Este rancho es tanto tuyo como mío.

–Pero no es lo que yo quiero –negó con la cabeza–. Y no es sólo eso. Yo quiero, queremos, ir a la universidad. Holly va a solicitar una beca y a buscarse la vida con el trabajo –Dan se frotó el cuello–. Quiero poder ir a la universidad. Quiero aprovechar esa beca deportiva que me han dado. Me la gané con mi esfuerzo y me sentí muy bien por ello. No quiero asistir a clases nocturnas y conseguir el diploma en la universidad local como hiciste tú. Holly y yo nos hemos dado cuenta de que no podemos hacer esas cosas con un bebé.

–Deberías haber pensado eso antes de practicar el sexo – Jake sabía que estaba siendo duro, pero no le importó.

Dan asintió.

–Tienes razón. Pero no fue así. Por eso es tan importante pensárnoslo bien ahora. Holly y yo necesitábamos enfrentarnos al hecho de que con el tiempo no lamentaríamos el nacimiento de Emma. Eso no sería justo para ella.

–Un hombre debe enfrentarse a sus responsabilidades.       –Supongo que no soy tan hombre como tú.

A pesar de hacer el papel de abogado del diablo, todo lo que Dan decía parecía reflejarse en algo que Jake había sentido muy dentro. Había tenido la misma edad que Dan cuando su hijo había nacido. ¿Estaría igual de bien si el chico no se hubiera criado en la familia adecuada desde un principio? De pronto Jake se sintió exhausto, como si llevara años nadando contra corriente.

Pero tenía que intentarlo por última vez.

–Eres joven, Danny. No sabes en qué clase de hombre te vas a convertir hasta que lo pruebes. ¿Cómo sabes que el matrimonio no va a funcionar? Una familia sería lo mejor para

Emma…

–Estoy de acuerdo. Pero Holly y yo hemos decidido que nosotros dos no estaríamos bien juntos. ¿Cómo puede ser un divorcio bueno o positivo para Emma?

–¿No amas a Holly?

–Le tengo cariño, pero no creo saber lo que es el amor.

A la edad de Dan, Jake tampoco lo había sabido. Y su rabia por la traición de su madre en nombre del amor le había quitado las ganas de querer experimentar algo más. Pero Rachel y Emma habían conseguido salvar sus defensas.

–¿Qué pasa con Emma, entonces? –le preguntó Jake–.

¿Cómo es posible que no quieras a tu hija?

–La quiero lo suficiente como para dejarla ir. La quiero lo suficiente como para darle la oportunidad de tener una familia estable; el tipo de vida que no puedo darle ahora –Dan lo miró, y sus ojos de mirada sombría le suplicaban que lo comprendiera–. Mi instinto me dice que esto es lo correcto, Jake. Holly y yo lo hemos intentado. A veces saber lo que no funciona es más importante que saber lo que funciona. Descubrimos que no estamos hechos el uno para el otro. Y todo gracias a Rachel. Le debemos mucho.

–¿Le debemos?

Jake sintió un dolor por dentro. Rachel se había encogido cuando le habían dicho que no tenía derecho a guardarle el secreto a Dan.

–Yo sí que le debo mucho –dijo Dan–. Es una mujer muy especial. Fíjate en cómo ha ayudado a Holly. Nos pidió una y otra vez que le permitiéramos que te contara que sabía de nosotros, pero nosotros no le dejamos. Lo siento, Jake. No debió de resultarle fácil mantener la promesa que nos hizo. A veces intimidas, hermano.

–¿Tú crees?

–Sí. Y creo que si ha podido cumplir esa promesa por nosotros, lo haría por cualquiera.

Jake miró a su hermano y suspiró largamente. Estuviera de acuerdo o no, se veía que el chico había reflexionado mucho sobre aquello.

–¿Cómo es posible que hayáis pensado tan inteligentemente? –preguntó Jake.

Dan sonrió de medio lado.

–Gracias a Rachel.

–Hay algo que necesito saber, Dan –Jake miró a su hermano a los ojos–. No intentaré hacerte cambiar de opinión acerca de renunciar a tus derechos sobre Emma.

–Te lo agradezco –contestó Dan.

–¿Sabías que el tribunal nos ordenó a mí y a Rachel que compartiéramos la custodia temporalmente?

Dan asintió.

–Hablamos con Rachel un par de veces y nos contó lo que estaba pasando.

–Lo que no sabes es que me he encariñado mucho con la pequeña –y nadie tenía que decirle lo mucho que Rachel sentía también hacia Emma–. Es mi sobrina, pero siento como si fuera mi propia hija. No quiero deshacerme de ella, no quiero cedérsela a ningún extraño. Y antes de que digas nada, esto no tiene nada que ver con mi hijo o con el pasado. La quiero –dijo sin más.

Dan pestañeó.

–¿Quieres decir que quieres adoptarla?

–Sí. ¿Tienes algún problema al respecto?

–Jamás te pediría que... –empezó a decir Dan.

–Te estoy diciendo cómo va a ser –cuando oyó las palabras, sonrió–. Es lo que quiero, si a ti no te importa.

–Me encantaría, Jake. Tengo que reconocer que para mí sería un alivio saber que está contigo.

–¿Por qué?

–Eres mi hermano –se encogió de hombros–. Y sé que conmigo lo hiciste muy bien. Emma estará en buenas manos.

–Gracias –dijo Jake con la voz cargada de la emoción. Le tendió la mano, y cuando su hermano se la agarró tiró de él para darle un gran abrazo–. Significa mucho para mí.

Jake sabía que estaba haciendo lo correcto. Como había dicho Dan, eso era lo que el instinto le decía.

–¿Crees que a Holly le importará si adopto a Emma?

Dan se apartó de su hermano.

–Creo que no. Dijo algo de darle el bebé a Rachel. Es una de las cosas sobre las que discutimos –Dan se puso serio–. Quiero que Emma esté contigo.

Jake quería eso también. Pero le daba la impresión de que en ese momento Holly estaría pidiéndole a Rachel que criara a su hija. Y Rachel accedería.

Iban de camino a una contienda. ¿Quién quedaría en pie?

Capítulo Once

Rachel se sentó en el sofá a darle de comer al bebé después de haberlo bañado. Holly estaba en una butaca enfrente de ella. ¿En qué estaría pensando la chica? Rachel estaba extremadamente tensa. Pero como no quería que Emma percibiera de ella esa tensión, intentó relajarse. Quería tanto a esa niña... Entre eso y pensar en Jake, tenía el corazón apesadumbrado.

–¿Y cómo fue todo? –le preguntó a Holly en tono alegre, a pesar de la angustia que sentía–. ¿Os gustó estar solos?

–No ha sido lo que pensé que sería –finalmente Holly la miró a los ojos–. Los mejores empleos que logramos conseguir fue trabajar de noche en Wal Mart. ¿Sabes el dineral que vale la comida, o el alquiler? ¿Y el resto de las cosas?

–Vivir es caro –concedió Rachel mientras le echaba una mirada a la niña que tenía entre sus brazos.

–He visto lo mucho que cuestan los pañales para Emma, y lo mismo pasa con la leche maternizada. Después pensé en quién se ocuparía de ella mientras yo trabajaba. No hay manera de que nos podamos permitir eso y todo lo demás.

–Entiendo –contestó Rachel.

De algún modo sabía que Holly necesitaba desahogarse antes de llegar al quid de la cuestión.

–Pensé que Dan me amaba y que todo sería perfecto –dijo con mirada triste–. Pero no es así. Estábamos cansados y saltando todo el tiempo por cualquier cosita. Estaba controlando cada centavo que me gastaba. Es igual que su hermano.

Rachel no pensaba que fuera algo tan malo, pero supuso que no era el mejor momento para decirlo.

–Entiendo.

Holly se revolvió en el asiento.

–Algún día Emma tendrá que ir al colegio. Necesitará ropa. Los niños se burlan de ti si te vistes de segunda mano todo el tiempo.

Rachel asintió.

–Jake quiere manteneros a los tres para que podáis ser una familia. ¿Lo sabías?

Holly la miró a los ojos; la hostilidad se veía a la legua.

–¿Para que nos dijera qué hacer y qué no hacer todo el rato? Ni hablar, Rachel.

–Él no haría eso.

–¿No? Ya has visto cómo se ha puesto antes, diciéndonos que nuestro lugar estaba en el rancho; que hemos huido de nuestras responsabilidades. Nos hemos alejado unas semanas y nos hemos echado encima más responsabilidades que nunca.

–Es un buen hombre y se preocupa por vosotros.

Rachel bajó la vista cuando la niña empezó a moverse. Le retiró el biberón de la boca y se la apoyó contra el hombro para que eructara.

–Deberías haber visto a Jake con el bebé. Al principio no sabía ni cambiar un pañal…

–¿Jake ha cambiado a la niña de pañal?

Rachel asintió.

–No le quedó otro remedio. Recuerda que la jueza nos otorgó la custodia compartida, y él tenía que cuidar de Emma mientras yo trabajaba. También la bañaba. Aunque la primera vez pensé que le iba a dar un infarto. Pero ahora lo hace de maravilla.

Holly ni sonrió.

–¿Cómo puedes defenderlo así? Hace un rato te estaba casi gritando por no haberle contado dónde estábamos.

–Sólo estaba sorprendido.

Aunque Rachel sabía que había sido más que eso. El modo en que la había mirado había dejado a Rachel helada.

–¿Lo       ves?       –le       dijo       Holly,       mirándola       con       los       ojos entrecerrados.

–¿El qué?

–Cada vez que te hablo de él, pones una cara muy rara –le dijo Holly–. No te habrás enamorado de él, ¿no, Rachel?

–Sólo intento ser justa –mintió–. No es tan malo como tú crees.

–Sí que lo es. Y no quiero nada de él.

El bebé gimió, apartando su atención de la adolescente.

–¿Quieres tenerla en brazos un rato? –le preguntó Rachel a Holly.

La chica se apartó y negó con la cabeza.

–Tengo que decirte algo. Pero prométeme que no me odiarás.

Rachel se daba cuenta de que anteriormente había prometido y le había salido el tiro por la culata. Pero se figuró que ya no tenía mucho que perder.

–¿Qué es?

–Con lo mal que lo hemos pasado con las peleas y sin dinero, me alegré de que Emma no estuviera con nosotros.

–Eso es comprensible; que quisieras que estuviera bien y...

Holly negó con la cabeza.

–No. Cuando me enteré de que estaba embarazada, tuve miedo, pero también me alegré. Pensé que por fin tendría a alguien que me querría. Pero no fue así. Sólo me daba trabajo; no hacía más que comer y llorar. Todo el día cambiando pañales, estaba muy cansada. Me gusta trabajar, hablar con la gente. Me sentí muy bien no teniendo que llevar la bolsa con los pañales y las cosas del bebé. Me hacía sentirme libre –le dijo con mirada suplicante–. ¿Me odias?

Rachel suspiró. Holly era una niña. No estaba lista para ser madre.

–Pues claro que no, Holly.

–Dan quiere que su hermano eduque a Emma.

A Rachel pareció parársele un momento el corazón, y cuando empezó a latirle otra vez lo hizo con mucha fuerza.

–Entiendo. ¿Entonces los dos estáis de acuerdo con renunciar a ella?

–Sí –respondió Holly con voz temblorosa–. Ahora entiendo lo que pasó mi madre. Me dejó en una estación de autobuses. Me dijo que cuando se fuera el autobús, un policía se haría cargo de mí. Recuerdo el miedo que tenía. Pero eso no fue nada comparado con el miedo que da tener a un bebé a tu cargo. Y ahora entiendo lo que estaba pasando y lo duro que debió de resultarle tenerme. Y lo intentó. Sé que lo hizo.

–Estoy segura de que te quiere mucho –dijo Rachel, y la chica la miró a los ojos–. No quiero que Emma vea que la abandono porque no puedo cuidar de ella. La adopción es la mejor solución. Es mejor ahora que es un bebé. Siendo tan pequeña, la querrá alguien. Cualquiera excepto Jake.

–Jake es su tío. Esa sería la elección lógica. Y yo sé que la quiere.

–¿Y tú? ¿La quieres tú?

–Por supuesto. La quiero mucho –dijo sin más mientras acurrucaba a la niña entre sus brazos–. Pero piénsatelo… –Quiero que te la quedes tú.

Rachel la miró a los ojos al mismo tiempo que un sinfín de emociones se agolpaban en su pecho. La felicidad y el temor. Deseaba a aquel bebé más que a nada en el mundo. Pero sabía que Jake jamás se echaría atrás.

–No creo que a Jake le guste esa idea.

–Él no tiene nada que decir –dijo Holly con rotundidad.

–Me da la impresión de que eso no va a detenerlo en su empeño.

–¿Quieres decir que no va a dejar de dar la lata? –Holly la miró a los ojos–. Por eso mismo no quiero que sea él quien la eduque.

–Dan y tú vais a tener que renunciar a Emma legalmente. Y antes de hacer eso, quiero que asistáis a un consejero matrimonial.

Holly reflexionó un momento antes de contestar.

–De acuerdo, pero eso no hará que cambiemos de opinión. Esto es lo que quiero hacer. En realidad, pensé en dar a Emma antes de que naciera.

–¿De verdad?

–Sí. Cuando estuviste en Nueva Orleáns con tus amigas celebrando vuestro cumpleaños. Se me ocurrió entonces que tú fueras la mamá de mi bebé.

Rachel sacudió la cabeza. Todo aquello era tan extraño.

–Holly, piénsatelo bien. Jake es un pariente de sangre. Es un buen hombre. El rancho es un sitio maravilloso para educar a un niño. De verdad que no es tan malo como tú crees.

–Pero no es una mujer.

–No, no lo es.

Rachel recordó sus brazos fuertes estrechándola, el roce de la pelusilla de su mentón. Sin duda era todo un hombre.

–Emma es una niña. Necesita que la eduque una mujer – Holly se inclinó hacia delante y la miró intensamente–. Necesita una mamá.

La tristeza en la mirada de Holly la llevó a pensar en el anhelo que ella misma sentía por dentro. Siempre había querido ser mamá. Las palabras de Holly le borraron de un plumazo todas las dudas y preocupaciones, y pensó que no había modo de poder rechazar lo que Holly acababa de ofrecerle. Sobre todo con lo mucho que quería a la niña.

–Criar a esta niña sería para mí un privilegio y una alegría inmensa.

–Entonces hecho.

Rachel negó con la cabeza.

–Ni hablar. Pediremos asesoramiento legal. Y haré lo posible para hacerme con la custodia; pero Jake se enfrentará a mí. Lo sé.

–Entonces tendrás que conseguirla como sea –le dijo Holly.

¿Y qué había de sus sentimientos hacia él? Emma había sido el pegamento que los había mantenido unidos. Si peleaban por la custodia le costaría la mínima oportunidad que tuviera con él.

Rachel sentía que su madre había preferido a su padre en lugar de a ella. En ese momento se daba cuenta de lo equivocada que había estado, de que sólo había sido la impresión de una niña; de una niña que se había convertido en una mujer con decisiones que tomar. Ojalá no fuera así.

Y la decisión que tenía que tomar en ese momento jamás había sido parte de su deseo.

Jake oyó el timbre de la puerta. Había estado esperándola. Parecía que no la veía hacía meses en lugar del par de días que habían sido en realidad. Abrió la puerta y allí estaba Rachel, con el capacho del bebé en la mano.

–Rachel.

–No estaba segura de si estarías o no. Supongo que oirías el mensaje que te dejé en el móvil.

Él asintió y se hizo a un lado para dejarla pasar.

–Me sorprendió cuando me dijiste que vendrías.

Miró al bebé, asombrado de nuevo de que hubiera ido con Emma.

–Tengo que hablar contigo –dijo ella.

Él asintió.

–Deja que lleve a Emma.

Cuando agarró el capacho, le rozó los dedos a Rachel. Ésta retiró la mano inmediatamente, como si hubiera tocado un horno caliente. Pero eso no impidió que Jake sintiera un estremecimiento. Claro que ella también lo sintió. Jake se lo notó en el rubor de sus mejillas y en su inquietud repentina. Menos mal que no era el único que se sentía así; porque llevaba unos días intentando ignorar lo que sentía por ella y no era capaz de olvidarla.

–Entremos en la sala –dijo Jake.

Había echado mucho de menos a Emma. Desde que la juez había dictado sentencia, no había pasado ni un solo día sin verla. Después de estar un par de días sin la niña, le parecía que había pasado una eternidad.

–Tiene buen aspecto –dijo Jake.

–Sí, está preciosa.

En el salón, Rachel se sentó en el sofá y él en una silla; a Emma la colocó en el suelo sobre la alfombra, junto a ellos.       –¿Dónde está Dan? –le preguntó.

–Ha ido a un recado. Se está preparando para ir a la universidad –la miró a los ojos–. Holly tiene un empleo. La he visto en The Fast Lane.

Habían podido hablar. Y Jake sentía que al menos algunas de las barreras habían sido derribadas.

–Dale buenas propinas –le dijo Rachel–. Está ahorrando todo lo que puede. Ha sido aceptada en una facultad en el norte de Texas, pero aún no han aprobado la concesión del préstamo para los estudios. Yo firmé como avalista.

Él sonrió.

–Tengo una sorpresa.

Quería contarle sus planes para ayudar a Holly, pero sabía que ella pensaría que tenía otros motivos. Debía ir con pies de plomo.

Rachel se encogió de hombros.

–Estamos rezando para que se la den. De otro modo va a tener que tomar clases aquí y dejar lo otro para el semestre siguiente.

–¿Y quedarse contigo?

Ella asintió.

–No quiero que esté en la calle. Voy a ayudarla mientras me necesite.

–No has venido aquí a decirme eso –dijo Jake mientras apoyaba los codos sobre las rodillas y se inclinaba hacia delante.

–No. Se me ocurrió que querrías ver a Emma –lo miró a los ojos–. Y quería decirte que Holly me pidió que me quedara con la niña. Voy a intentar conseguir la custodia permanente.

Holly se lo había contado.

–Entiendo.

–Jake, yo no acepté a Holly en mi casa para molestarte. Nadie entiende mis razones para remover Roma con Santiago con tal de cuidar de este bebé. Pero a mí no me pareció un esfuerzo tal ya que sólo iba a ser temporal –pestañeó y Jake notó que tenía los ojos vidriosos–. Pero ahora no me parece nada raro porque me he enamorado de esta niña.

Jake sintió una punzada en el pecho. Dios, no quería hacerle daño.

–Sabes que mi demanda es más fuerte.

Ella asintió.

–Sí, pero debo intentarlo.

–Dan es mi hermano. Emma es familia mía –dijo Jake.

–Sí, pero eso no quiere decir que vayas a cuidar de ella mejor que otra persona.

–Es todo lo que tengo. ¿Y tú?

–Le hice una promesa a Holly cuando me rogó que luchara por conseguir la custodia de Emma.

–No es más que una niña –dijo Jake.

–Sí, pero lo suficientemente madura para saber que no está lista para ser madre –Rachel suspiró–. Y no quiere cometer los mismos errores que cometió su madre.

Jake asintió.

–Dan y yo tuvimos una conversación muy larga. Me habló de la infancia de Holly.

–Entonces te darás cuenta del coraje que ha tenido al tomar la decisión de no querer que su hija experimente el mismo dolor y el mismo rechazo.

Él asintió.

–Yo puedo darle a Emma todo.

–Todo salvo tu confianza. ¿Crees que ése es el mejor ambiente para un niño?

–Nada es perfecto –contestó él.

–El amor lo es. En su forma más pura. Holly y Dan quieren a su hija lo suficiente como para dejarla ir; como para darle la oportunidad de optar a una vida mejor.

–¿Y tú crees que puedes dársela? –le preguntó Jake.

Ella se encogió de hombros.

–Sólo sé una cosa con seguridad. Al principio yo defendía el lugar de Holly en la vida de esta niña. Pero en algún momento me enamoré de Emma. Si tengo la suerte de que me den a mí la custodia, lo único que puedo hacer es darle todo mi amor y la mejor vida que me sea posible.

–Yo digo lo mismo –se puso de pie–. Además, puedo darle unas raíces, el privilegio de estar con su familia.

Rachel también se puso de pie.

–De acuerdo. Sólo quería decírtelo. Porque Holly me lo pidió, y porque no puedo soportar perder a otra persona querida.

Él parecía sorprendido.

–Rachel, yo…

–No es más que la verdad. Y esto también lo es. Me importas Jake, y mucho. Eres un hombre con coraje y convicciones; un hombre que se arriesga por las personas a las que quiere. Sé que nunca me vas perdonar por haberte mentido. Pero jamás me perdonaré a mí misma si no intento conseguir la custodia de Emma. Me creas o no, tenía que decirte todo esto a la cara.

Aspiró hondo y rápidamente recogió el capacho del suelo y fue hacia la puerta.

Se quedó estupefacto; por lo que Rachel había dicho y por habérselo dicho cara a cara. Todo sin tapujos, sin artimañas.

Desde luego era una mujer de los pies a la cabeza. Dan tenía razón. No había entendido que Rachel era una mujer auténtica.

Pero ya lo sabía. Porque estaba enamorado de ella.

Corrió detrás de ella. Necesitaba contárselo. Pero cuando abrió la puerta vio las luces traseras de su coche.

–¡Rachel!

Ella no lo oyó. ¿Y se habría detenido aunque lo hubiera oído? Seguramente no; y todo ello era culpa suya. Era él quien la había ahuyentado.  

Capítulo Doce

Rachel abrió la puerta y vio a Jordan y a Ashley allí plantadas.

–¿Qué estáis haciendo aquí?

–Cuando hablamos por teléfono me pareció que estabas un poco desanimada –Jordan se retiró un mechón de pelo de la cara mientras entraba en su apartamento.

Ashley levantó en la mano una botella de vino.

–Hemos traído bebida.

–Muy graciosa –Rachel cerró la puerta.

–Mira, yo he traído chocolate –dijo Jordan mientras le pasaba una bolsa de plástico–. Y por lo menos te levantarán la moral; al menos temporalmente.

Ashley se fijó en la parafernalia para el bebé que había repartida por el salón.

–No oigo a Emma, ¿está ahí?

Rachel negó con la cabeza.

–Está con Jake. Eso es lo que hemos acordado.

Sus dos amigas se metieron en la cocina y buscaron todo lo necesario.

–De acuerdo –le dijo Jordan mientras le tendía una copa de vino–. Quiero toda la verdad, y nada más que la verdad. ¿Por qué estás tan deprimida?

–Yo creo que Jake Fletcher tiene algo que ver con todo esto –comentó Ashley mientras colocaba un cuenco con patatas fritas encima de la mesa de café.

–Por una vez, deja que hagamos de mamá contigo –le dijo Jordan mientras le echaba el brazo por los hombros.

–Hablando de mamás, pensaba que Dan y Holly habían vuelto –comentó Ashley con extrañeza–. ¿Por qué está la niña con Jake en lugar de con su madre?

–Holly está trabajando en The Fast Lane. Y el acuerdo de custodia temporal con Jake continuará hasta que volvamos a juicio –sus amigas conocían toda la historia salvo lo más reciente–. Pero Holly y Dan han decidido renunciar al bebé. Jake presentó una demanda para la adopción. Pero yo también.

–Te encariñaste con la niña después de decirte yo que no lo hicieras –le dijo Ashley.

–Así soy yo. Además, creo que me encariñé con ella nada más verla –dijo Rachel–. Holly me pidió que me quedara con Emma porque no quiere que se la quede Jake. Pero la verdad es que adoptarla es algo que deseo hacer con toda mi alma.

–Así que a Holly sigue sin gustarle Jake –comentó Jordan, algo pensativa–. Pensándolo bien, a ti tampoco te volvía loca.

Me acuerdo que dijiste que era testarudo y controlador.

–Bueno, no es tan testarudo y controlador como yo pensaba al principio –respondió Rachel–. Y su comportamiento tiene una explicación.

–Parece como si estuvieras defendiéndolo –dijo Jordan, arqueando una ceja–. ¿Quieres explicarme este cambio de actitud?

–Ahora lo conozco un poco.

Pensó en los emocionantes besos que se habían dado, y rezó para que sus amigas no se fijaran en que se había sonrojado.

–¿Qué quieres decir con que lo conoces mejor? –le preguntó Jordan.

–Sí te refieres a si me he acostado o no con él, la respuesta es «no».

–¿Porque no has querido?

–No. Quiero decir, sí –Rachel suspiró y apuró el vino que le quedaba en la copa–. No estoy segura de lo que estoy diciendo.

–Mientes muy mal –dijo Jordan–. Te ha besado, ¿verdad?

–Sí.

–Y te ha gustado, ¿verdad? –preguntó Ashley.

–Sí –respondió Rachel.

–Estás enamorada de él –dijeron sus amigas al unísono.

–No es cierto –Rachel sacudió la cabeza–. Vosotras sabéis que yo no me enamoro.

–Por lo que nos has contado, Jake Fletcher es un buen hombre. Al menos esta vez has elegido a un hombre que te merece –observó Jordan, ignorando su protesta.

–Yo no lo elegí. Apareció, más bien. Y no estoy enamorada de él –dijo Rachel, esperando que si lo decía las veces suficientes, sería cierto.

–Y es distinto a los mendigos que sueles traerte a casa. No está intentando sacarte algo como te ha pasado hasta ahora –le señaló Ashley.

–Sí te refieres al dinero, es cierto. Pero quiere al bebé tanto como yo.

–Ya veremos lo que dice mañana la jueza en la vista –añadió Rachel.

Si por algún milagro la jueza dictara sentencia a su favor, perdería a Jake. Sólo de pensarlo sintió un dolor tremendo que le traspasó el corazón. Si consiguiera a Emma, Jake jamás la perdonaría y ella nunca se sentiría completa. Si Jake conseguía a Emma, le daría la espalda porque sólo la consideraba una entrometida. Perderlos a los dos le partiría el corazón.

Estaba enamorada de Jake.

De pronto le quedó claro que siempre había elegido hombres a los que no podía respetar y en quien no confiaba. Jake había aparecido en su vida sin avisar, y de pronto la felicidad de la otra persona era más importante que la suya propia.

¿Así se había sentido su madre con su padre? Por primera vez Rachel no podía entender por qué había sido tan importante para ella estar con él, y lo mucho que debía de haberle dolido tener que dejar atrás a su hija. Sólo lo había hecho porque pensaba que iba a volver.

Rachel no veía que en aquel caso hubiera solución alguna. La sentencia de la jueza los había obligado a Jake y a ella a colaborar por el bien del bebé. Y por su pasado, tal vez perder a Emma lo destruyera. ¿Cómo podía hacerle eso al hombre que amaba?

Con Emma dormida en el capacho entre Rachel y su abogada, estaban las tres sentadas frente al estrado. Al otro lado estaban Jake y su abogado. Holly le había dicho que Dan se había marchado el día anterior a la facultad, justo después de que los jóvenes firmarán los documentos por los cuales renunciaban a sus derechos parentales.

El momento de la verdad estaba muy cerca y Rachel sintió que le sudaban las manos. Tenía ganas de vomitar.

La puerta que tenía detrás se abrió y se oyeron unos pasos.

Al momento Holly se sentaba a su lado.

–Rachel, tengo que hablar contigo.

–Pensé que habías decidido que sería más fácil si no estabas presente. ¿Te encuentras bien? –Rachel la miró a los ojos.

–Mejor que bien. Acabo de enterarme de que tengo el dinero que me hacía falta para ir a la facultad.

–¿Entonces te han concedido el préstamo? Qué estupendo.

Holly negó con la cabeza.

–Mejor aún. Jake ha abierto una cuenta y me va a dar el dinero.

Rachel se quedó sorprendida. Se volvió para mirar a Jake, que estaba allí todo elegante, vestido de traje y corbata. Volvió la cabeza y la miró fijamente a los ojos. El corazón le dio un vuelco. Si al menos…

No. No debía pensar nada de eso. No debía albergar esperanzas ni tener ilusiones.

–No lo entiendo. ¿Crees que está intentando que te pongas de su parte en cuanto a la adopción?

–Al principio lo pensaba, pero ya no. Viene mucho a The Fast Lane a cenar. Deja buenas propinas, por cierto. Pero lo importante es que hemos hablado mucho, y él se ha interesado por mis planes. Me preguntó qué quería hacer, y yo le dije que tenía pensado estudiar Derecho.

–Eso no lo sabía –comentó Rachel.

Holly se encogió de hombros.

–Me interesan las leyes.

Rachel le dio un apretón en la mano.

–Puedes hacer cualquier cosa que te propongas.

–Eso fue lo que me dijo Jake. Gracias a él, ahora puedo concentrarme en algo que merecerá la pena.

–¿Entonces has cambiado de opinión en cuanto a que se quede con el bebé? –le preguntó Rachel.

–No es como yo pensaba. Es muy buena persona –Holly levantó la vista, dejando verla confusión en su mirada–. Creo que Emma tendría suerte de teneros a cualquiera de los dos –se puso de pie–. Tengo que volver al trabajo.

Rachel se quedó demasiado sorprendida para decir nada mientras veía a Holly saliendo de la sala. Antes de que le diera tiempo a discutirlo con su abogada, un ruido la hizo mirar hacia el estrado.

–Todos en pie ante la jueza Olivia Edwards.

Vestida con su toga negra, la jueza se sentó al estrado con dinamismo.

–Se pueden sentar –los miró por encima de las gafas que sostenía en la punta de la nariz–. He leído por encima el caso de Manning contra Fletcher en relación con la menor Emma Fletcher –se cruzó de brazos y los apoyó sobre la mesa mientras los miraba–. ¿Señorita Manning, se le ocurre alguna razón por la cual no se le debería permitir a Jake Fletcher que adopte a su sobrina?

A Rachel se le encogió el estómago. Supuso que la jueza ya habría tomado una decisión y que había perdido a Emma. Pero tampoco podía decir otra cosa que la verdad.

–Antes de conocer bien a Jake, no me caía demasiado bien, aunque sabía que había criado a su hermano después de que fallecieran sus padres. Me pareció testarudo y controlador. Pero también soy consciente de que los niños son producto de su ambiente. Aprenden lo que viven. Dan Fletcher es un joven estupendo. Ha mostrado mucho coraje en una situación difícil y la fuerza para tomar una decisión dolorosa para él. Aprendió a ser un hombre gracias a Jake –aspiró hondo–. Gracias a la última sentencia de su señoría, me vi obligada a conocer a Jake Fletcher a un nivel más personal. Me he dado cuenta de que es un hombre paciente y cariñoso con el bebé. Sin miedo alguno, puedo decir que Jake Fletcher sería un padre estupendo.

–Entiendo –la jueza miró a Jake–. Tu turno. ¿Se te ocurre alguna razón por la cual la señorita Manning no debería tener la custodia de la menor en cuestión?

Jake miró a Rachel, pero ella no logró adivinarle el pensamiento. Entonces Jake se puso de pie y se desabrochó la americana.

–Mi hermano me recordó que ni él ni Holly tuvieron madre y que los dos habían echado de menos la influencia materna. Desde el primer día, Rachel me ha estado diciendo que los niños necesitan de su madre. Ha sido maravillosa con Emma –suspiró– . Es honesta, leal y la mujer más estupenda que he tenido el honor de conocer.

Rachel se quedó boquiabierta. ¿Lo diría en serio? Estaban ante un tribunal…

–Espera un momento, Jake –dijo la jueza–. ¿No tienes nada malo que decir acerca de la mujer que intenta quedarse con la custodia de tu sobrina?

–La respuesta es «no». Es perfecta.

La jueza miró a uno y a otro.

–Ojalá hubiera un estatuto para limitar la estupidez. Me facilitaría el trabajo. Un ciego se daría cuenta de que estáis locos el uno por el otro –juntó las manos y se inclinó hacia delante–. De acuerdo, éste es el trato, Jake. Voy a concederte la petición de adopción. Ahora voy a vaciar esta sala, y quiero que tú y la señorita Manning os quedéis aquí y habléis. Si estuviera en mi poder, os sentenciaría a cadena perpetua el uno con el otro, porque está claro para todos salvo para vosotros dos que sería justicia poética.

A Rachel le latía la cabeza incluso antes de que la jueza golpeara con el mazo. Pasados unos minutos de movimiento y ruido de papeles, Rachel y Jake se quedaron solos.

Ella lo miró con recelo.

–¿Lo que has dicho de mí lo has dicho en serio?

–Sí –cruzó el pasillo y se detuvo al lado de ella–. ¿Y lo que has dicho de mí?

Ella pestañeó para no llorar.

–Sí.

Él frunció el ceño.

–Necesito saber algo. Holly te dijo lo del dinero para la facultad, ¿verdad?

–Sí – contestó Rachel.

–Vaya…

–¿Qué pasa? –le preguntó ella.

–¿Por eso has dicho lo que has dicho de mí? –le preguntó él.

–No. Lo he dicho porque es la verdad.

–¿Cómo he podido dudar de ti? –Jake negó con la cabeza–. Me has puesto como si fuera un ángel, aunque tú quieras a Emma tanto como yo.

–Lo mejor para Emma siempre ha sido que esté contigo – aspiró temblorosamente–. En cuando supe que Holly estaba de acuerdo con que adoptaras a Emma, mi promesa hacia ella se vio satisfecha. Es tan sencillo como eso.

–Pero tú también la quieres…

–Con toda mi alma…

Las lágrimas no pudieron resistirse más, y Rachel se cubrió la cara con las manos. Al momento sintió que Jake la abrazaba y la estrechaba entre sus brazos fuertes. Era un lugar del que nunca se quería apartar, pero sabía que tendría que hacerlo.

Levantó la cara y lo miró.

–Jake, suéltame.

–No. Esta vez no.

–¿Qué quieres decir? –le preguntó con curiosidad.

–Nos han ordenado que hablemos de lo nuestro y no pienso desobedecer al tribunal –la miró–. El día que fuiste al rancho y me dijiste que también ibas a presentar una petición para adoptar a Emma me di cuenta de una cosa.

–¿De qué? –le preguntó ella, esperanzada.

–Decidí esperar a que se produjera la vista. No quería que tuvieras ninguna duda.

–¿De qué? –preguntó con creciente impaciencia.

–De que estoy enamorado de ti.

¿Estaba enamorado de ella? ¿Y lo sabía hacía tiempo y la había dejado sufrir? Pensó en todas las noches en blanco que había pasado desde que lo había conocido, en la tristeza que le había producido pensar en que jamás estaría con el hombre que amaba.

–Yo también te quiero. Lo cual demuestra que la jueza no se equivocaba –dijo–. Me he sentido muy triste. ¿Por qué no me dijiste nada antes?

Él sonrió seductoramente.

–Quería cortejarte –miró al bebé y después a Rachel–. Pensé en perseguirte hasta que te dieras cuenta de que me amabas tanto como yo a ti.

–¿Cómo puedes amarme si no confías en mí? –dijo, necesitaba estar segura.

–Confío en ti. No estoy de acuerdo contigo, ¿pero cómo no voy a amarte por mantener la promesa que le hiciste a Holly y a Dan?

–Pero tú has pasado tanto. ¿Cómo puedes...?

Le agarró la cara con las dos manos y le acarició las mejillas con los pulgares.

–Sé lo que estás pensando y me duele no haber criado a mi hijo. Pero en la vida hay cosas buenas y malas. Al niño le va bien y eso es lo más importante. Mi madre sabía que yo no era lo bastante maduro para educar a un hijo. Hizo lo que pensaba que era lo mejor para los dos. Lo hizo mal, a pesar de que sus intenciones fueran buenas. Ahora lo entiendo y soy capaz de perdonarla. Y todo gracias a ti y a Dan. Estoy orgulloso de él. –Deberías estarlo. Serás un padre maravilloso para Emma.

–Yo no puedo criarla solo. Emma necesita una madre –dijo Jake.

La miró con pasión mientras le pasaba el pulgar por los labios.

–Te quiero, Rachel. Deseo que te cases conmigo y que seas la madre de nuestra hija.

–Yo... Yo también te quiero, Jake... –las palabras reverberaron en las paredes de la amplia sala–. Nada me haría más feliz que ser tu esposa y la madre de nuestra hija.

Él sonrió con ternura.

–Creo que te amo desde que pasé por tu apartamento y te vi en pijama. Emma no podría tener una madre más estupenda.

–Ni un padre.

Al mirar a Emma, que esbozaba su sonrisa desdentada, Rachel supo que su deseo de tener un bebé se había hecho realidad. Recordó las palabras de la gitana; un deseo era suficiente si era el correcto. Aunque no había pedido un hombre, Jake se había presentado a su puerta gracias al bebé.

Y sin duda él sí que era el adecuado.

Fin