Argumento

Ashley Gallagher había pedido el deseo de tener dinero y poder. Automáticamente la ascendieron... y se encontró con su nuevo jefe: Max Caine, todo un tiburón de los negocios, además del hombre que le había roto el corazón. Pero ahora Ashley sabía que no debía confiar en él, por mucho traje elegante que llevara. ¿Estaría en la ciudad para destruir la empresa de su abuelo? Ashley se propuso descubrirlo costara lo que costara, aunque para ello tuviera que salir con él y aguantar su seductora sonrisa.

INDICE

Argumento

INDICE

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo Uno

Sweet Springs, Texas. 4 de junio

No todo lo que brilla…

«Es oro», pensó Ashley Gallagher. Contempló las monedas de chocolate de envoltorio dorado que tenía en el escritorio… una de las especialidades de Chocolates Caine. Bentley Caine, propietario, presidente y su mentor, la había ascendido hacía poco a directora del departamento de especialidades de temporada.

Tocó la cinta roja atada alrededor del paquete cubierto de celofán y pensó en el hombre que también era su amigo. Se hallaba en el hospital, recuperándose de un ataque al corazón. Después de desplomarse en el trabajo, insistió en que se pusieran en contacto con su enemistado nieto.

Max Caine no era el último hombre con el que quería hablar, pero figuraba entre los tres últimos. Sólo el respeto y afecto que sentía por el abuelo de él la había impulsado a realizar la llamada.

Le había expuesto los hechos. Max no había hecho intento alguno de alargar la conversación, de modo que ella se había despedido. Eso había sido hacía dos días. No estaba segura de lo que había esperado de él. Pero sin duda por ese entonces Max debería…

–Toc, toc.

Ashley alzó la vista ante el sonido de la voz masculina. Sintió un nudo en el estómago al reconocer al atractivo espécimen de virilidad que había en la puerta. Justo el hombre en el que había estado pensando.

–Hola, Max –musitó casi sin voz.

–Ashley –Max Caine entró en el despacho–. ¿Cómo estás?

¿Tan descarado era? Se comportaba como si sólo hubieran pasado diez días y no diez años desde la última vez que lo había visto. Tragó saliva y se enfrentó a esa mirada azul. Se maldijo por el modo en que se puso a latir su corazón. El hecho de que estuviera más atractivo que la última vez que lo había visto no era excusa para esa reacción. Sólo podía achacarlo a que había decidido renunciar al mundo de las citas.

Pero Max Caine había decidido Volver. No había pensado que fuera a hacerlo. Tampoco el señor Caine. Mientras esperaban la ambulancia, había dicho que quería ver a su nieto. Pero no había creído que se presentara si era él quien lo llamaba. Por eso le había insistido en que llamara para pedirle que regresara a casa. Misión cumplida.

–¿Cómo estoy? ¿Cómo crees que me siento después del ataque al corazón que ha sufrido tu abuelo? ¿Cómo se encuentra hoy?

–Aún no lo he visto –apoyó las palmas de la mano en la mesa de ella y se inclinó, ceñudo mientras la estudiaba–. He venido aquí en busca de mi abuelo, Ashley.

–¿Has indagado por él en el Sweet Spring General Hospital? –preguntó.

–No está allí –indicó con exasperación.

–Eso es imposible. Ayer mismo lo trasladaron a una habitación normal desde la unidad de cuidados cardíacos. El especialista dijo que quería retener al señor Caine en el hospital al menos un par de días más.

–Al parecer se marchó.

–¿Por qué iba a hacer eso? –parpadeó.

–Tu conjetura es tan buena como la mía –se encogió de hombros–. Sólo te transmito la información que me han dado.

Ashley lo miró fijamente y alzó el auricular del teléfono.

–Bernice, ponme con el cardiólogo del señor Caine.

–Ahora mismo –fue la respuesta de su secretaria.

Ashley colgó el auricular y levantó la vista.

–No lo entiendo. ¿Con quién hablaste en el hospital?

–¿Importa?

–Tal Vez. A los pacientes se los traslada. Es posible que te dieran el número de habitación equivocado.

–¿Sugieres que debería haber mirado en todas las habitaciones?

–Sólo digo que quizá hablaste con alguien en información que no se hallaba al corriente del traslado.

–¿Un traslado que tuvo lugar ayer? ¿Las noticias en el hospital se comunican mediante el poni express? Tenía razón, pero no pensaba reconocérselo.

–No puedo creer que hiciera algo así –sonó el teléfono y contestó. Cuando la informaron de que tenía al doctor en la línea dos, apretó la tecla y dijo–: ¿Doctor Davis? Soy Ashley Gallagher.

–¿En qué puedo ayudarla, señorita Gallagher?

–Es acerca del señor Caine –miró al otro señor Caine, quien la miraba con una intensidad que generaba en su interior una sensación de nervios.

–¿Sí?

–Me acaban de comunicar que no se encuentra en el hospital.

–Así es. Se marchó.

–Pero ¿cómo ha podido dejar que hiciera algo así?

–Yo no puedo obligar a un paciente a quedarse. Sólo puedo asegurarme de que comprende la gravedad de su estado. ¿Me llama desde el trabajo?

–Sí.

–Entonces, ¿no está allí?

Abrió mucho los ojos.

–Yo no lo he visto, pero eso no quiere decir…

–Si está, le recomiendo que lo convenza de que se vaya a casa.

–¿Y qué le hace pensar que voy a tener más suerte que usted?

La risita que oyó en el otro extremo irradiaba un humor negro.

–Tiene razón. De todos modos, le deseo suerte. Es un hombre obstinado. Pero me cae bien.

–Y a mí –convino ella.

–Si hay algo que pueda hacer, comuníquemelo.

–Gracias –luego colgó. Miró a Max y dijo–: Tenías razón. Se marchó sin permiso. ¿Has comprobado en su casa? –preguntó.

–Después del hospital. Ni rastro de él –metió las manos en los bolsillos de los pantalones de su traje.

El movimiento masculino perturbó la línea perfecta de la chaqueta del caro traje. La camisa beige y la corbata de motivos geométricos estaban inmaculados, a diferencia de los recuerdos que había dejado atrás.

–¿Has comprobado su despacho? –se puso de pie.

La exasperación que le provocaba la actitud del señor Caine fue en aumento. Si prescindía del consejo de su cardiólogo de reposar en el hospital después del ataque, ¿qué impediría que ese obstinado anciano volviera al trabajo en contra de las órdenes de su médico? Sin aguardar una respuesta, rodeó el escritorio y salió por la puerta.

Max Caine se situó a su lado y avanzaron por el pasillo. Era alto, mucho más alto que su abuelo, de un metro ochenta y tres aproximadamente contra su metro cincuenta y ocho. Tenía el torso mucho más desarrollado de lo que recordaba. Y a diferencia del pelo demasiado largo que le había visto la última vez, en ese momento llevaba el pelo rubio arena corto y bien peinado. Pero su mandíbula fuerte y cuadrada y la nariz que no era ni demasiado grande ni pequeña para su rostro, eran las mismas. Seguía siendo muy atractivo, pero en ese momento, en vez de irradiar un atrevimiento de chico malo, exhibía una elegancia demasiado profesional y liberal.

Tuvo que reconocerse que lo juzgaba sin piedad. No podía evitarlo. Los hombres que se marchaban sin decir adiós no merecían piedad. Cierto era que ella había sido una adolescente de catorce años con su furibundo enamoramiento, pero la indiferencia de él le había llegado hondo. La había superado.

Pero lo que no podía perdonar era que no le hubiera dirigido ni una sola palabra a su abuelo en más de una década.

Esa indiferencia había destrozado al hombre mayor, que aparte de ser jefe, también era un amigo. Cualquiera que lo hiriera tenía que responder ante ella.

Se detuvo al final del pasillo delante de la recepcionista.

–Bernice, ¿has visto hoy al señor Caine?

La morena de treinta y tantos años la miró, y luego inspeccionó con ojos apreciativos al hombre que había junto a Ashley.

–¿No sigue en el hospital?

Ashley miró a Max.

–Al parecer no –repuso con tono sombrío.

–Se supone que es allí donde debe estar.

–Lo sé –reconoció Ashley.

–¿Quién es? –preguntó Bernice, indicando con la cabeza a Max.

–Max Caine –repuso él, extendiendo la mano.

Los ojos de la secretaria se abrieron mucho al apoyar la palma de su mano en la de Max.

–¿El rebelde?

–¿Así me llaman? –le preguntó a Ashley.

–Entre otras cosas –reconoció ella.

–¿Qué otras cosas?

Ashley sintió que el calor subía por su cuello. La pregunta la incomodaba, a pesar del hecho de que no sentía la más mínima inclinación por apiadarse de los sentimientos de ese hombre o de impresionarlo. Por desgracia, no fue capaz de detener el rubor.

–Para todo el mundo con más de treinta y cinco años en esta ciudad, eres el desagradecido.

Él miró a Bernice, que apenas ocultaba el hecho de que lo consideraba atractivo.

–¿Y para todo el mundo por debajo de treinta y cinco soy el rebelde?

–Te tienen que encantar las ciudades pequeñas –decidió que el sondeo de opinión sobre Max Caine podía dejarse para otro momento–. Bernice, ha llegado a mi atención que nadie conoce el paradero del señor Bentley Caine. Me asomaré a su despacho por si hubiera pasado sin que lo vieras.

–Adelante –invitó la secretaria.

Ashley, seguida de Max, fue hacia la puerta cerrada y la abrió. La habitación con frisos de roble y alfombra Verde cazador estaba vacía.

–Maldición –miró a Max, quien se había asomado con facilidad por encima de su cabeza y llegado a la misma conclusión que ella. Su abuelo no estaba–. ¿Y ahora qué hacemos? –le preguntó a nadie en particular.

Un músculo se contrajo en la mandíbula de Max.

–Ahora vamos a buscarlo.

–¿Qué significa ese «vamos»? –preguntó ella.

–¿Tú conoces sus costumbres, los sitios que frecuenta?

–Sí, algunos, pero…

–Entonces, te necesito –le tomó el brazo con mano firme–. «Vamos» se refiere a ti y a mí.

–¿Adónde me llevas?

–A unirnos al grupo de búsqueda –la estudió ceñudo, con expresión inescrutable.

–Eso es muy presuntuoso. No me conoces…

–Claro que sí. Eres quien me llamó y me metió en esto. Además, te reconocí en el acto.

Sabía que esa información no debía complacerla, pero lo hizo. Se recordó que no significaba nada.

–No me refería a mi aspecto. Además, tampoco he cambiado tanto.

–Claro que sí. Has crecido desde aquel verano en que fuimos amigos.

Ella había pensado que eran amigos, pero había descubierto lo contrario. Sintió un nudo en el estómago y desterró la sensación.

–El pasado no es importante.

–No conseguirás que te contradiga en eso. Y ahora pido tu ayuda para encontrarlo.

–¿Cómo es que de repente te preocupa tanto? –exigió saber.

–¿Cómo sabes que es de repente?

Ella se encogió de hombros.

–Es una conclusión lógica, basada en tus actos.

–¿Mis actos? ¿Como el de volver?

–Tus actos… como el de marcharte y no regresar en diez años. ¿Por qué apareces ahora? Y no me trago que sea porque te importa que él esté enfermo.

Arrugó la frente y pareció sumido en reflexión.

–Es una buena pregunta.

–Y espero una buena respuesta.

–En realidad, no tengo ninguna. Pero cuando la tenga, serás la primera en conocerla.

–De hecho, quien merece la respuesta es tu abuelo, no yo. Pero si no lo encontramos… –Lo haremos.

Ashley pensó que la voz de Max sonaba tensa. En cualquier otra persona, podría haber pensado que era por la preocupación. Pero ése era el hombre que le había dado la espalda diez años atrás.

–He de recoger el bolso –comentó cuando salieron del despacho. Elegía ir con Max Caine porque casi era hora de marcharse y, de todos modos, ya no podría seguir trabajando. No hasta que no encontraran a su jefe–. Y la agenda.

–¿Usa el teléfono móvil?

–No, tu abuelo no tiene móvil –respondió.

La boca de Max mostró una línea sombría.

–Era la impresión que me daba.

–¿Impresión? –era su familia. No debería depender de impresiones. Debería haber estado presente todos esos años para conocer los hechos. Entonces no necesitaría que ella lo llevara a los lugares que frecuentaba. Y quizá si Max no se hubiera marchado, su abuelo no se habría forzado hasta sufrir ese ataque al corazón–. No lo has visto en diez años. ¿Cómo puedes tener impresiones?

–Un modo de hablar. Es más como una intuición informada. Hace diez años era obstinado, testarudo y dictatorial. Y ésas eran sus buenas cualidades –le abrió un panel de cristal de la puerta doble del vestíbulo y lo sostuvo para dejarla pasar–. No tengo motivo para creer que haya cambiado.

–¿Es así? –pasó junto a él y no supo si el calor que sintió procedía de Max o del aire de junio que hacía que Sweet Springs, Texas, pareciera tan caluroso como la faz del sol. Lo miró–. Mmmm. Obstinado, testarudo y dictatorial. ¿Te han dicho alguna vez que la fruta no cae muy lejos del árbol?

Capítulo Dos

«Beligerante». Max miró a Ashley Gallagher y ésa fue la primera palabra que le fue a la mente. Era beligerante, no cabía duda, y de no ser por la llamada que le había hecho, no estaría allí.

–¿Me acabas de insultar? –le preguntó, mirándola.

–Si tienes que preguntarlo, es que he sido demasiado sutil.

La tomó por el codo y la guió al coche que tenía en el aparcamiento de Chocolates Caine. El calor salía en oleadas y no era capaz de decidir si se debía al alquitrán o parte procedía de su acompañante.

–Yo conduciré –anunció, deteniéndose junto al BMW plateado que había alquilado en el aeropuerto. Le abrió la puerta y ella se sentó–. Tú dime adónde ir.

Lo miró y puso los ojos en blanco.

–Al menos haz que sea interesante. No te dediques sólo a pasarme patatas calientes envueltas en papel de regalo.

Quiso preguntarle por qué sentía la necesidad de pincharlo. Pero ésa era una conversación que no quería mantener mientras el sol de Texas le freía el cerebro.

–Lo volveré a plantear de otra manera. Tú mantén los ojos abiertos, atenta al viejo.

Cuando ella abrió la boca, le cerró la puerta, rodeó el coche y se sentó al volante. Salió del aparcamiento y se dirigió a la zona céntrica de Sweet Spring. Fuera lo que fuere lo que había estado a punto de decir ella, permaneció un misterio. Ashley no pronunció ni una palabra, pero él casi pudo percibir las vibraciones de sus pensamientos.

Detenido ante un semáforo en rojo, la miró, y notó que estaba lo bastante rígida como para quebrarse. El perfil era delicado y femenino, en contradicción con el traje unisex de color azul marino que llevaba. La última vez que la había visto, había sido una niña en la cafetería de la empresa. En ese momento trabajaba para su abuelo. Se preguntó si alguna vez había decepcionado a Bentley Caine.

–¿Por qué me llamaste? –le preguntó.

–Porque tu abuelo estaba enfermo y él me lo pidió.

–Se encontraba lo bastante bien como para marcharse del hospital. Hay que suponer que él podría haberme llamado. Entonces, ¿por qué los honores te tocaron a ti?

Lo miró, y luego apartó la vista.

–Porque él quería verte y dijo que si te llamaba en persona, no vendrías.

Max pensó que tenía razón. En ese momento estaba allí sólo por un sentido del deber. Por el mismo motivo por el que su abuelo lo había acogido tras la muerte de sus padres. La conversación que había mantenido con Ashley había sido corta. Lo había informado de que el ataque al corazón de su abuelo había mandado al viejo a la unidad de cuidados cardíacos del Sweet Spring General Hospital. Luego le había proporcionado el teléfono de las instalaciones y le había comunicado que a Bentley Caine le gustaría verlo.

Su reacción inicial había sido de colgar. Pero alguna cualidad en la voz de Ashley, una mezcla de whisky y hostilidad, lo había detenido. Después de irse de la ciudad, no había pensado mucho en ella. Pero cuando se identificó del otro lado de la línea, los recuerdos habían inundado su mente. Recordó a una joven dulce y sonriente. La imagen que había en su mente no casaba con la de la mujer distante y hostil que tenía al lado.

–Creo que deberíamos ir a la oficina del sheriff a presentar una denuncia por una persona desaparecida –dijo ella de repente.

–Tengo entendido que al menos hay que esperar veinticuatro horas antes de que oficialmente se lo pueda considerar desaparecido –la miró–. ¿Adónde le gusta ir?

–¿A divertirse?

–Mi abuelo no se divierte. Al menos no solía hacerlo. Quiero decir si hay algún restaurante favorito que debiéramos comprobar. Un lugar al que vaya con frecuencia.

Las comisuras de los labios de ella se alzaron.

–No me imagino al señor Caine pasando el tiempo en un bar. Pero sus tres lugares predilectos son el Tiny’s BBQ, el Dairy Queen y el Fast Lane… es una cafetería en la bolera.

En ese momento pasaban por la bolera y él giró a la derecha para situarse ante la entrada del establecimiento.

–Echemos un vistazo

Cuando aparcaron el BMW, ella bajó y echó un vistazo al aparcamiento.

–No veo su coche.

Al caminar lado a lado hacia las puertas dobles de cristal, lo observó con curiosidad. El casi pudo oír las preguntas que reverberaban en la mente de Ashley. Sólo era cuestión de tiempo hasta que volviera a formularlas.

–¿Por qué haces esto? –preguntó ella.

Ahí estaba la primera.

–Define «esto».

–No te hagas el tonto, Max. Los dos sabemos que no lo eres. Y antes de que lo preguntes, no era un cumplido. Sólo la constatación de una realidad. ¿Por qué te molestas en buscar a tu abuelo?

–He venido a verlo porque le debo como mínimo eso. En cuanto lo encontremos, podré marcharme. Es así de sencillo.

Antes de que pudiera analizar eso, se detuvieron ante el mostrador de la bolera.

Ashley apoyó las manos sobre la superficie de la madera.

–Hola, Sam.

–Ashley –el hombre de cuarenta y tantos años, moreno y de aspecto en forma, lo estudió con manifiesta curiosidad.

–Sam Fisher, te presento a Max Caine –dijo ella.

–Sam –le estrechó la mano–. Busco a mi abuelo, Bentley Caine. Ashley me ha comentado que le gusta venir aquí.

El rostro de Sam mostró una expresión de reconocimiento, pero a diferencia de Bernice, logró contener el comentario de desagradecido.

–Sé quién es. Mi mujer trabaja en la fábrica de chocolate.

–Comprendo. ¿Lo ha visto en las últimas veinticuatro horas?

Sam pareció sorprendido.

–¿No está en el hospital? Oí que había sufrido un ataque al corazón.

Ashley se echó un mechón de pelo de color cobrizo detrás de la oreja.

–El señor Caine salió del hospital en algún momento de la noche anterior y nadie lo ha visto. Estamos comprobando los lugares a los que podría haber ido.

–Lo siento. Desde que abrí esta mañana, no ha venido. Pero preguntaré por ahí –se encogió de hombros–. Si viene, se lo haré saber.

–De acuerdo –dijo ella.

Empezaron a darse la vuelta cuando Sam añadió:

–Es un buen hombre. Siempre dice que tenemos el mejor pollo frito que jamás ha probado.

Max lo miró.

–Y después, puede jugar un par de partidas de bolos para contrarrestar la descarga de colesterol.

–Gracias, Sam –Ashley tomó el brazo de Max y lo condujo hacia la puerta–. Es un buen modo de ganarte un voto de simpatía, As. Podrías haber continuado todo el día sin decirle a Sam Fisher que su pollo es un ataque al corazón a la espera de suceder.

–¿Aunque lo dijera con una gran dosis de encanto? – inquirió.

–Escucha una simple sugerencia. Cuando comprobemos el Dairy Queen y el Tiny’s BBQ, o seguimos de largo o entro yo sola. Si les dices que son un semillero para ataques al corazón, no es probable que ganes su ayuda para esta empresa.

–Lo que tú mandes.

Una vez de regreso al coche, Ashley suspiró como un globo perdiendo aire.

–Suéltalo antes de que estalles –indicó él.

–¿Sabes?, la dieta no es el único factor que contribuye a un ataque al corazón.

–¿La falta de ejercicio, quizá?

–Pensaba más en la tensión de dirigir Chocolates Caine solo.

–No está solo. Te tiene a ti.

–Cierto. Yo formo parte del personal administrativo dedicado a dirigir la compañía. Pero creo que sabes que no me refiero a eso.

–¿Hace cuánto que trabajas en la empresa? –preguntó él.

–Desde los dieciséis años. Fue mi primer trabajo.

La miró.

–De modo que has ido ascendiendo.

–Sí. E intento quitarle parte de la tensión. Pero yo no soy familia.

–Siento que se avecina otra reprimenda.

–Otra fuente de tensión y presión podría ser la deserción de un miembro familiar y su subsiguiente negativa a regresar a casa.

Empezaba a ser muy irritante. La versión que tenía ella de los acontecimientos era tan sesgada, que no pudo evitar preguntarse si sólo era una empleada entregada a la causa, a la que se pagaba para recitar las líneas de la compañía, o si creía en lo que decía. Porque había otra versión. La suya.

–¿Cuánto conoces sobre mí? –controló su ira. No recordaba si diez años atrás habían hablado de su pasado.

–Sé que tus padres murieron en un accidente de coche y que tu abuelo te acogió cuando tenías quince años. Eras un joven airado y rebelde y te metiste en problemas un par de veces con el sheriff cuando ibas al instituto. Problemas serios que salieron en los periódicos.

–Lamento haberlo preguntado –giró a la izquierda para entrar en el aparcamiento del Dairy Queen. Sólo había un par de coches más–. ¿Algo?

–No veo su coche. Iré dentro a preguntar si alguien lo ha visto.

Max la observó caminar hasta la puerta, luego desaparecer en el interior. No recordaba que fuera tan escéptica, cínica y suspicaz. Tampoco había sido tan argumentativa y sexy. Pero eso no tenía nada que ver con el asunto. ¿Cuándo comenzó a juzgarlo? ¿Qué había sido de aquello de caminar un kilómetro en los zapatos de alguien antes de formarse una opinión? Vivir con Bentley Caine no había sido un lecho de rosas. ¿Sabía lo que el viejo le había hecho a él? ¿Lo que había convencido a Max de que estaría mejor en cualquier parte antes que en Sweet Spring?

Ashley regresó unos momentos más tarde. Después de entrar en el coche, dijo:

–No ha pasado por aquí, pero me llamarán si aparece.

Esperó hasta que se abrochó el cinturón de seguridad. Después de mirar en ambos sentidos, se metió en un tráfico bastante más denso. Era la hora en que la gente salía de la ciudad para regresar a sus hogares. Si fuera inteligente, él haría lo mismo. Pero ésa no era la primera vez que no resultaba ser lo bastante inteligente como para estar a la altura de su potencial.

–¿Le preguntaste alguna vez a mi abuelo por qué me marché?

–No lo conocía por ese entonces. Cuando llegué a conocerlo, ya había dejado de ser importante.

No era eso lo que revelaba su tono. Se lo estaba tomando de forma muy personal. Los dos podían jugar a lo mismo.

–Para que lo sepas, no abandoné a nadie.

–¿No?

–No.

–Pero te marchaste de la ciudad.

–Por supuesto que lo hice –espetó–. Y tenía una buena razón para ello.

–Pero Sweet Spring era tu hogar…

–Es su hogar, no el mío. A pesar de todo lo que él hizo, recibí una educación, incluyendo una licenciatura y un máster. Descubrí que se me daba bien salvar a las empresas al borde del desastre y establecí mi propio negocio de consultoría. Hago lo que es necesario… reduzco personal, consolido o vendo negocios improductivos.

–Tienes un corazón de oro –murmuró.

–Mi reputación en los negocios es bien conocida –replicó–. Me siento justificadamente orgulloso de mi grado de éxito, y lo conseguí sin su ayuda.

–Es evidente que hizo algo por ti. Dijiste que le debías lo suficiente como para verlo.

–Sí.

Las vibraciones que recibía de ella indicaban que estaba de parte del viejo. ¿Y qué le importaba? Ya no era el crío que no sabía dónde estaba su sitio. Pero lo irritaba que fuera leal con un hombre que no había sido leal con alguien de su propia sangre. Al parecer, veía un lado de su abuelo que él jamás había percibido.

–El Tiny’s BBQ está más adelante –ella señaló un cartel que exhibía un cerdo y una vaca con los morros pegados.

Max metió el coche en el aparcamiento y esperó mientras Ashley entraba en el local. No tardó mucho en volver.

–Nada –anunció después de sentarse.

–Llamaré a la casa. Quizá haya alguna noticia.

Sacó el móvil y apretó el número programado. Contestó el ama de llaves y dijo que no había visto al señor Caine, pero que le comunicaría si su abuelo llegaba a la casa.

Se guardó el teléfono en el bolsillo.

–Es hora de recurrir a la artillería pesada.

–La oficina del sheriff está calle abajo –dijo, leyéndole la mente.

–¿De modo que crees que no tener noticias es una buena noticia, como dijo el sheriff? –le preguntó Ashley–. ¿Que el señor Caine probablemente aparecerá mañana?

–Sí. Por el momento, dejar la búsqueda en manos de profesionales parece el mejor curso de acción –la boca se transformó en una línea fina–. Aunque es frustrante. Di por hecho que a esta hora me encontraría en un avión de regreso a California.

¿Realmente había pasado una década desde que observara con asombro a Max Caine, de profesión chico malo, en la cafetería de la empresa? Sentada en ese instante frente a él, experimentó una extraña sensación de déjá vu. Entonces, se había sentido halagada por la atención que le brindaba aquel joven carismático. Pero en ese momento, cuando conocía su verdadera naturaleza, no estaba segura de por qué había aceptado la invitación a cenar.

El camarero dejó la cuenta y Max la recogió. Ella tuvo la impresión de que se trataba de un gesto automático. Cenar con una mujer para él sería algo habitual, pero en la vida de Ashley los hombres habían estado ausentes. No creía que Max fuera su tipo, lo cual la aliviaba. Aunque tampoco estaba segura de tener un tipo.

Había estado demasiado ocupada estudiando en la universidad como para prestarle demasiada atención a la especie masculina. Y dado el desastroso historial romántico de las mujeres Gallagher, incluida su madre, su hermana y ella misma, había agradecido la agenda apretada que le había impedido salir con chicos.

De hecho, todas sus experiencias con hombres habían sido desastrosas. Para ella, una cena con un hombre era la antesala a la perdición. Esa no era una cita. No había ningún motivo para mantener una sobremesa y una conversación frívola. La cuenta había llegado. Ya estaba preparada para marcharse.

Pero Max bebió un sorbo de su cerveza a medio terminar, y luego dejó la botella en la mesa mostrando que no tenía prisa por marcharse.

–¿Por qué eres tan leal a mi abuelo? –preguntó.

–Siempre ha estado ahí para mí.

–¿Cuando no había nadie más? –no dejó de mirarla.

–¿Por qué quieres tocar ese tema? –preguntó a la defensiva, porque el comentario había dado muy cerca del blanco.

Él se encogió de hombros con gesto casual.

–No lo sé. Nueve de cada diez veces alguien dirá «estuvo ahí para mí cuando no había nadie más». Sólo he rellenado el espacio en blanco.

–No necesito que rellenes mis espacios en blanco. En mi experiencia, tu abuelo es justo y cariñoso –cuando vio que abría la boca para decir algo, alzó un dedo para silenciarlo–. Y antes de que lo preguntes, dispongo de abundante apoyo… apoyo familiar –pero ese hombre no sabía nada sobre lo que ella había compartido con su madre y su hermana. No tenía sentido discutir el hecho de que su padre se había largado, igual que Max. Lo miró–. Y me preocupa mi familia.

–¿Qué le pasa?

–Mi madre y mi hermana trabajan en Chocolates Caine.

–¿También están en la dirección?

Negó con un gesto de la cabeza.

–Para ello se requiere un título universitario, y yo soy la primera de la familia en obtener uno. Tu abuelo creó el puesto de directora de productos especiales y de temporada sólo para mí. Me dijo que la idea se le ocurrió de golpe el día de mi cumpleaños… –calló porque estaba incoherente como una idiota.

–¿Cuándo? –preguntó Max.

–El día de mi cumpleaños. Es el veintinueve de febrero.

–¿Año bisiesto?

Ella asintió.

–Jordan y Rachel, mis dos mejores amigas, nacieron el mismo día. Debido a la fecha tan poco corriente, nuestras familias mantuvieron el contacto. Como únicamente cumplimos años cada cuatro años, lo celebramos juntas. Este año fue en Nueva Orleáns.

–¿Y fue entonces cuando a mi abuelo se le ocurrió la idea?

–Sí –repuso, y una sensación extraña le puso la piel de gallina.

Fue la noche que habían encontrado la vieja lámpara de latón, como la de Aladino. El agradecido propietario de la tienda, vestido como un gitano, había insistido en que cada una la frotara y pidiera un deseo. El suyo había sido de dinero y poder… cosa que no pensaba compartir con Max. La tomaría por una loca.

–El señor Caine esperó para anunciar mi ascenso hasta que tuve el diploma en la mano –¿habría representado el ascenso la concesión de su deseo? No, eso era demasiado extraño.

Max la estudió.

–Después de un breve cálculo, se me ocurre que tardaste bastante en conseguir ese papel tan importante. Sé que eres más brillante que la media. He de preguntártelo… ¿por qué tardaste tanto?

–Tuve que trabajar a tiempo completo para pagarme la universidad y ayudar en casa. Eso tiende a retrasar el proceso. Pero estoy decidida a compensar el tiempo perdido.

–Bueno, tu ascenso es un buen comienzo –bebió un poco de cerveza–. Aunque siempre sospeché que tenías la suficiente determinación como para conquistar el mundo.

Jamás se le presentaría una ocasión mejor.

–¿Has vuelto para hacerte cargo de la empresa en lugar de tu abuelo?

–¿Qué te hace pensar eso?

–Es evidente que él se hace viejo. Su salud es frágil. Hasta ahora no habías venido. Me preguntaba si…

–¿Los buitres son visibles en el cielo? –interrumpió.

–De hecho… sí.

–No –la miró a los ojos–. No quiero ni necesito Chocolates Caine. Tú tienes más vínculos con la empresa que yo. En realidad, yo podría hacerte la misma pregunta. ¿Tienes puesta tu mira en hacerte cargo de ella?

–Hay un montón de gente más cualificada que yo.

–Pero eres tú quien está compensando el tiempo perdido – entrecerró los ojos.

–Si la oportunidad se presentara, no la rechazaría. Pero respeto el hecho de que se trata de una compañía familiar. Si quieres rellenar algún espacio en blanco, ahí tienes uno.

–De acuerdo. Pero no entiendo por qué te muestras tan hostil.

Era demasiado esperar que no lo hubiera notado. Por lo general, era capaz de ocultar sus sentimientos. De hecho, se sentía mal por todos los ataques que le había lanzado. Además, ni siquiera sabía por qué lo había hecho. Habían pasado muchos años desde la última vez que hablaron y desde que estuvo colada por él. ¿Era suficiente motivo para el agravio? ¿Tan rara era?

¿O se debía a que él había sido su primer amor? A pesar de lo mucho que se había esforzado, no había logrado olvidarlo, probablemente porque había sido el primero. Por decirlo de esa manera. La segunda vez que se permitió mostrar interés en un hombre, su mala elección había hecho que su vida fuera más difícil de lo que tenía que ser. Pero Max había sido su primera experiencia personal en la maldición que azotaba a las mujeres Gallagher. Fue el primero en mostrarle que los hombres se marchan.

–¿Crees que soy hostil?

–Vamos, Ash. Soy muchas cosas, pero no estúpido.

–De acuerdo. ¿Quieres saber por qué? Te lo diré. Es por tu comportamiento.

–Disculpa, pero no te he visto en diez años. ¿Qué sabes tú sobre mi comportamiento?

–Sé que te fuiste sin mirar atrás.

–¿Alguna vez te han contado que todas las historias tienen dos versiones?

–Soy consciente de ello. Permite que te señale que la adversidad no fomenta el carácter, lo revela. Tu conducta reveló que donde hay un bache en el camino, eres la clase de persona que se marcha y jamás regresa. En vez de tratar de arreglar las cosas.

–No había nada que arreglar.

La furia creció en su interior.

–Si eso es verdad, ¿por qué contrató a un detective para encontrarte? ¿Por qué siguió tu carrera y guardó hasta la última pieza de información que localizaba sobre ti?

–Tendrás que preguntárselo a él.

–No. Porque los actos hablan más claramente que las palabras –repuso–. El modo en que repetidamente te pidió que volvieras. Lo profundamente dolido que quedó cuando obviaste su septuagésimo cumpleaños. A propósito, supo que habías recibido la invitación.

–Estaba trabajando.

–Eso no basta. Y ni te molestaste en contestar. Ni siquiera te pusiste en contacto con él para mentirle acerca de tu ausencia. Simplemente, hiciste como si no existiera.

Él cruzó los brazos.

–¿Se te ha ocurrido pensar alguna vez que fue más amable de esa manera?

–No –repuso con voz trémula.

La estudió con ojos entrecerrados.

–¿Estamos hablando únicamente del hecho de que no volviera para ver a mi abuelo?

–No del todo –respondió, queriendo ser sincera.

–De acuerdo. Entonces debes proporcionarme más información.

–¿Qué te parece que me dejaras plantada?

–¿Qué? –frunció el ceño–. ¿Cuándo?

Lo que le faltaba. No lo recordaba. Se preguntó si la situación podría empeorar.

–Olvídalo. No es importante. Dejemos el tema.

–No. Estás molesta por algo. Pon todo sobre la mesa para que pueda defenderme.

Ella respiró hondo.

–Antes de que te marcharas de la ciudad, yo estuve castigada durante un mes. El trato era que de la escuela de verano iba a la fábrica de chocolate para que mi madre pudiera vigilarme mientras trabajaba.

–Lo recuerdo.

–Te desvivías por hablar conmigo. Todos los días al mediodía –la expectación de verlo había sido la causa principal de que se hubiera levantado cada mañana durante aquella época–. Incluso me prometiste una comida cuando acabara el castigo, en alguna parte que no fuera la cafetería de la empresa.       –¿Sí?

–Sí –se dijo que en ese caso la sinceridad no era la mejor política a seguir–. Teníamos una cita… Quiero decir que habíamos acordado un lugar y una hora para vernos. Tú no apareciste. Un par de días después, por la ciudad sólo se hablaba de que te habías ido.

Se inclinó hacia ella y apoyó los antebrazos en la mesa.

–Se me pasó. Lo siento.

–Yo también –sentía que el recuerdo aún pudiera molestarla incluso un poco.

–¿Se te ocurrió pensar alguna vez que quizá tuve una buena causa para irme?

–No. Tenía catorce años.

–Y ahora veinticuatro. Eres una adulta. ¿No es posible que surgiera algo que tuviera prioridad sobre los planes que había hecho contigo?

Lo miró, recordando. Había esperado horas en el porche delantero de su casa para que pasara a recogerla según lo prometido. Cada vez que había sonado el teléfono, había corrido al interior para ver si era él. ¿Qué podía haber sido tan importante como para no poder llamarla ni siquiera para comunicarle que no iría? Había necesitado mucho tiempo para crecer lo suficiente como para ver que no había sido más que una soñadora. Y en ese momento ya no importaba.

–Claro, es posible –respondió.

–Tu sinceridad es abrumadora –un músculo se contrajo en su mandíbula–. De modo que he de concluir que o bien sacas las cosas más allá de su proporción razonable o bien… Sabía que terminaría por lamentar preguntarlo.

–¿O bien qué?

–Estoy pagando por lo que otro hombre te hizo. Es una conjetura –se encogió de hombros.

Y era una conjetura demasiado próxima a la realidad.

–No estás pagando por nada. Hablando de lo cual –añadió–, ¿qué te debo por la cena?

Depositó una tarjeta de crédito sobre la cuenta y llamó al camarero.

–Nada. Más vale tarde que nunca. Considérala la comida que te debía.

–Gracias –se puso de pie–. He de irme.

Atravesó el restaurante sin importarle mucho si la seguía o no. Resultaba irritante darse cuenta de que él podía tener razón. La animosidad que mostraba quizá fuera desmedida en relación con la falta cometida. Su niña interior quizá estuviera sufriendo una pataleta injustificada y melodramática. La mejor solución era darle a la niña interior un descanso.

Al salir al aire nocturno, respiró hondo. El sol se había puesto y una brisa fresca le enfrió las mejillas. A su espalda, oyó que la puerta del restaurante se abría. Supo que Max estaba allí.

–Te llevaré de vuelta hasta tu coche.

–Gracias –asintió.

Condujeron en silencio hasta el aparcamiento de la empresa y Ashley lo guió hasta su pequeño utilitario en el extremo más alejado. El detuvo el BMW junto al otro vehículo.

–¿Ashley?

–¿Qué? –abrió la puerta.

–¿Vas a buscarlo?

No necesitaba preguntar a quién se refería.

–¿Crees que es necesario?

–Creo que el sheriff tiene razón cuando dice que aparecerá cuando esté preparado.

–¿Pero? –preguntó, sintiendo que tenía más que decir.

–Soy una persona de acción. Si hay un problema, lo arreglo.

–¿Qué me quieres decir?

Se pasó una mano por el pelo.

–Supongo que lo que digo es que se hace tarde. Los profesionales necesitan tiempo para actuar. Pero si no hay ninguna noticia por la mañana, voy a ponerme a buscarlo otra vez por mi cuenta.

Giró la cabeza y lo miró bajo la dura luz del foco. Creyó percibir un destello extraño en las profundidades de sus ojos azules.

–Estás preocupado por él, ¿verdad?

–Claro que no.

–Intentas fingir que no te importa.

–Eso requiere demasiada energía –negó–. En cuanto lo vea, me largaré. Cuanto antes lo encontremos, mejor.

–De acuerdo –bajó del coche. Titubeando, se mordió el labio inferior.

–Mañana es sábado –anunció él, exponiendo lo obvio.

–Sí. ¿Por qué?

–Si no vas a hacer nada, ¿me ayudarás a buscarlo?

–¿Por qué? –inquirió otra vez.

–Porque tú lo conoces. Y tengo la impresión de que lo vas a hacer de todos modos. Podríamos unir nuestros recursos. Dos cabezas piensan mejor que una –de pronto sonrió–. Voy a quedarme en la mansión. –Gracias por la noticia.

–Si no te llamo para comunicarte que ha aparecido, reúnete allí conmigo.

–De acuerdo –aceptó en contra de toda sensatez.

Capítulo Tres

A la mañana siguiente, Ashley aparcó el coche pequeño delante de la impresionante mansión de estilo tudor de los Caine. El corazón le palpitaba y se dijo que era por el entorno y no por la perspectiva de ver la sonrisa de Max Caine. No había tenido noticias de él, lo que significaba que no había habido rastro de su abuelo. La invadió la preocupación aunque se dijo que no había motivo para ello.

Llamó a la puerta y esperó. Varios minutos más tarde, respondieron al timbre. Max estaba ante ella con unos vaqueros gastados que encajaban a la perfección en su cintura estrecha, sus caderas y sus muslos como si fueran una segunda piel y con una camiseta negra ceñida que le marcaba los bíceps y lo hacía parecer el rebelde que ella recordaba.

Tragó saliva.

–Buenos días.

–Hola. Pasa –invitó, abriendo más la puerta para dejarla entrar.

–¿Alguna noticia del señor Caine?

Cerró la puerta y sus ojos se encontraron.

–Acabo de hablar con el sheriff y no tenía nada nuevo que informar. Nadie ha visto a Bentley Caine.

Ella soltó el aire que había estado conteniendo.

–Muy bien. Entonces, ¿qué hacemos?

–¿Has desayunado?       –No he tenido tiempo…       –Sígueme.

–Pero ¿no deberíamos ponernos en marcha para buscar a tu abuelo?

–Lo haremos. Sin embargo, conseguiré que busques mejor si estás bien alimentada. No tardaremos mucho.

–Estoy bien. Nunca como… –calló al darse cuenta de que le hablaba a una espalda que se alejaba. Bonita, por cierto… de hombros anchos, que iba estrechándose hacia la cintura y perfecto ejemplo de por qué las mujeres perdían la cabeza por el trasero de un hombre.

Miró       alrededor       mientras       iba       detrás       de       él. Sorprendentemente, el interior de su casa de ensueño no era ostentosa, sino acogedora y cómoda. Y grande, grande, grande. La sala de estar, con su techo alto, exhibía una alfombra enorme que cubría el suelo de parqué donde un juego de sofás y sillones se hallaba distribuido delante de una chimenea de piedra que iba del suelo al techo de cuatro metros. El comedor estaba compuesto de una mesa de roble, diez sillas y un aparador a juego contra la pared.

La cocina también era realmente grande. Una isla en el centro tenía una encimera de granito beige con lunares negros que hacía juego con el resto de las superficies. La nevera tenía una fachada falsa igual que la puerta de los armarios. Un horno con función de microondas y cocina de gas encima estaba empotrado en una de las encimeras.

–Sólo he visto esta casa desde fuera –comentó ella–. El interior también resulta increíble.

–Supongo –miró alrededor.

–¿Cómo pudiste dejarlo?

–Creo que conoces la causa –repuso con una ceja enarcada.

–Conozco lo que me has contado, pero sigo sin entender el porqué. Las familias se pelean. Pero solucionan sus diferencias.

–Algunas no.

–Mi familia luchó con un presupuesto desde que tengo uso de memoria. Tú naciste con esto y te marchaste. No termino de entenderlo.

Sacó una taza de un armario, sirvió café y se la pasó.

–¿Leche o azúcar?

–Solo es perfecto. ¿Vas a responder mi pregunta?

–¿Por qué me fui? –se apoyó en la encimera y cruzó los brazos poderosos.

–Algunas cosas son más importantes que cuatro paredes, sin importar los metros cuadrados y el lujo que contengan esas paredes.

–¿Cómo cuáles?

–Lealtad e integridad.

Interesante elección de palabras. Recordó una versión más joven de ese hombre, pero también cínica e igual de sexy, que se había hecho amigo de una adolescente rara y hostil. En ese momento, las revistas elegantes a menudo mostraban sus facciones marcadas en fotos con hermosas y poderosas mujeres ejecutivas del brazo. ¿Cuál era el verdadero Max Caine?

–¿Lealtad? –repitió, y bebió un poco de café–. Tu abuelo te seguía. Me contó cuándo obtuviste tu máster. Compartió las noticias del éxito de tu consultoría. Y me dijo que se puso en contacto contigo para tratar de saldar viejas deudas –eso le parecía insensible y cruel, en contradicción con el joven que le había dedicado tiempo a una adolescente de catorce años.

–Cuando alguien te dispara, no es muy inteligente brindarle una segunda oportunidad –respondió.

¿Dispararle? ¿De qué estaba hablando? Eso implicaba que se sentía agraviado. Pero… No. No iba a ir por ahí. Se negaba a desperdiciar más energía en Max. Desde que el día anterior apareció en su despacho, había dedicado demasiado tiempo a analizar los motivos que podría haber tenido. Y eso la ponía de malhumor, curiosa y cautelosa a partes iguales.

–De acuerdo. Es evidente que vamos a tener que aceptar estar en desacuerdo. Cuanto antes empecemos a buscar a tu abuelo, mejor –dijo ella–. Si primero insistes en darme de desayunar, acabemos de una vez.

–¿Qué te gustaría? –preguntó bajando la voz, para darle a las palabras el tono inadecuado de un doble sentido.

El corazón le dio un vuelco y le irritó la reacción involuntaria.

–¿Vas a llamar al mayordomo para que prepare algo? – luchó porque la voz no sonara jadeante.

No estaba acostumbrada a ese toma y daca entre los sexos. Hasta la cena de la noche anterior con él, había pasado mucho tiempo desde la última vez que había estado a solas con un hombre atractivo. Su concentración en los estudios, hasta la exclusión de casi todo lo demás, quizá le hubiera marcado un horizonte muy estrecho. Todas esas clases universitarias no la habían preparado para situaciones sociales. Aunque sospechaba que nada habría podido prepararla para tratar con Max Caine.

–De hecho –explicó él–, se me da bastante bien batir algunas cosas.

Hubiera apostado cualquier cosa que así era. Coqueteo. Seducción. Entrega.

–Una tostada sería perfecta –indicó–. Y rápida.

–Añadiré unos huevos revueltos. No tardará mucho, y luego podemos dedicamos a lo que nos ocupa.

Mientras él preparaba con celeridad los ingredientes adecuados y los utensilios necesarios, Ashley lo observó trabajar. La isla que se interponía entre ellos creaba la falsa ilusión de un espacio personal seguro.

Hasta volver a verlo, había creído que el tiempo y la madurez habían situado en perspectiva la desilusión amplificada de una joven de catorce años. En ese momento era una mujer adulta que sentía la atracción del magnetismo hasta los dedos de los pies. El vientre se le contraía al ver cómo las mangas se tensaban alrededor de los bíceps con cada movimiento de la espátula.

Suspiró con discreción cuando él depositó un plato con huevos y una tostada delante de ella. Con la mano extendida, le indicó que debería sentarse en uno de los taburetes.

Rellenó de café su taza y se sentó frente a ella, apoyando los brazos en la superficie de la isla.

–Es evidente que Bentley es importante para ti. Lo suficiente como para olvidarte de tu día libre.

Después de masticar un poco, repuso:

–Como ya te he dicho, siempre ha estado ahí para mí. Ha sido como un padre.

–¿El padre que nunca tuviste?

No recordaba haberle contado eso.

–¿Por qué lo supones? ¿Vuelves a llenar los espacios en blanco?

–Algo por el estilo.

–Es aún más que eso –respondió, sin confirmar ni negar sus palabras–. El señor Caine ha hecho mucho por mí. ¿Cómo podría abandonarlo cuando podría necesitar ayuda?

La estudió un momento, y luego asintió.

–De acuerdo. Supongo que tenemos que estar de acuerdo en que jamás conseguiremos entender por completo las motivaciones del otro. Y seguir adelante.

–Suena como un buen plan.

Acercó un trozo de papel que ella no había notado antes en el mostrador.

–Hablando de planes, he estado pensando en la mejor manera de encarar esta búsqueda. Alguien tiene que estar aquí por si aparece. Chip va a… –¿Chip?

–El mayordomo –aclaró con una sonrisa–. Él se va a encargar del teléfono. Llamará a los hospitales y a otros sitios que le he indicado –apoyó el papel en la encimera y lo giró para que ella pudiera leerlo–. He hecho una hoja de cálculo con los lugares donde ir a buscarlo y las formas más eficaces de lograr el cometido. Necesito que la estudies y que pienses en algún sitio que haya podido descuidar, para así incorporarlo.

Ella le dio un mordisco a la tostada y masticó.

–Estoy impresionada.

–Muy bien –volvió a sonreír–. ¿Por qué?

–Es evidente que has dedicado mucho tiempo y energía a esto. Una hoja de cálculo, por el amor del cielo. ¿Es característico de un hombre indiferente?

–Vivo para las hojas de cálculo. Me dedico a la lógica y a la organización. No le des una importancia que no tiene.

–¿No? ¿No existe la más remota posibilidad de que hayas venido para restablecer una relación con tu abuelo?

–No –bufó.

–¿De verdad? –lo estudió–. ¿No existe la más ínfima posibilidad de que necesites a la familia después de todo?

–No necesito nada de nadie, y menos de mi abuelo.

–De acuerdo –terminó la otra tostada y reconoció para sí misma que se sentía mejor después de comer.

–Sólo estoy aquí porque tenía algo de tiempo libre entre encargos de consultoría. Y porque tú llamaste.

Max apoyó los codos en la encimera y se adelantó, para observarla en silencio. Se había preguntado si la atracción que sentía por Ashley se evaporaría. Obtuvo su respuesta en cuanto clavó la vista en ella, centrándose en la suave plenitud de la boca. La intensidad ardió en él junto con un calor que no podía justificarse por el verano. Cobró velocidad y potencia a medida que rebotaba por su interior como una bola de fuego. Quiso besarla. Lanzar la cautela al viento y ceder a la tentación.

–El tiempo se agota –dejó el tenedor en el plato vacío–. Hemos de salir a buscar al señor Caine.

Unas pisadas, lentas y pesadas, sonaron en el suelo de parqué detrás de ellos.

–No sabía que estaba perdido.

Max se irguió y miró por encima de la cabeza de Ashley. El corazón le palpitó con fuerza a medida que los años se desvanecían y se convertía otra vez en un niño inseguro delante de su tutor severo e implacable. Bentley Caine parecía más viejo, con la cara más delgada y más arrugada de lo que Max recordaba. Sus recuerdos eran los de un hombre alto como un árbol y el doble de duro.

–Hola, Bentley –saludó, forzando un tono casual.

Ashley se levantó del taburete y corrió hacia él.

–¿Se encuentra bien, señor Caine?

–Estoy bien –respondió–. Me sorprende verte, Max.

–¿Sí?

Max pensó que la voz del viejo era diferente. El tiempo había arrebatado parte del vigor del tono por lo normal atronador. En ese momento, el pelo de su abuelo era de un blanco puro, no la tonalidad sal y pimienta que él recordaba. Bentley Caine había envejecido. Hubo un tiempo en que había creído que nada podría tocar al viejo duro, ni siquiera las manos del       tiempo.       Al       menos       los       ojos       azules       aún       irradiaban temperamento.

–Sí. Pensé que sería una pérdida del tiempo de Ashley llamarte y pedirte que volvieras a casa.

–A casa, no –repuso Max. El viejo había dejado claro una década atrás que la mansión no era su hogar–. He vuelto a la ciudad.

Bentley cruzó la habitación y se detuvo del otro lado de la isla. Sonrió.

–Es grato verte, hijo.

–No soy tu hijo –plantó las manos en las caderas–. ¿Dónde diablos has estado?

–Estábamos muy preocupados –añadió Ashley.

Max no la miró.

–Cuando llegué al hospital, me dijeron que te habías largado.

–Eso hice –olió–. Qué buen olor tiene el café. ¿Queda algo?

Max le sirvió una taza y la dejó del otro lado de la isla, donde se había sentado su abuelo.

El anciano bebió un sorbo con cautela.

–No es tan bueno como el del Fast Lane, pero servirá –le sonrió a Ashley, de pie a su lado–. Pasé por allí esta mañana y Sam Fisher me dijo que ayer los dos andabais buscándome por su local. Vine a casa en cuanto supe que estabais aquí.

–¿Por qué abandonó el hospital? –Ashley apoyó un codo en la isla y lo observó.

–Son un puñado de idiotas –gruñó–. No dejaban de decirme que tenía que descansar, pero me despertaban cada quince minutos para pincharme o meterme algo por la garganta. ¿Cómo se supone que puede descansar un anciano en esas condiciones?

–¿Dónde has estado? –demandó Max–. ¿Por qué no viniste a casa?

–Fui a un hotel donde nadie pudiera encontrarme. No quería que me molestaran –en sus ojos apareció un brillo–. Aunque de haber sabido que estabas aquí…

Ashley se sentó en un taburete al lado del abuelo de Max.

–Me alegro de que se encuentre bien, señor C. Pero el médico dijo que debía tomarse las cosas con calma.

–¿Y cómo se supone que hago eso? –replicó Bentley–. Tengo que dirigir una empresa y hay personas que dependen de mí. He de volver al trabajo antes de que todo se venga abajo.

–No puede –protestó ella–. Va contra las órdenes del cardiólogo. Necesita tranquilidad y recobrar las fuerzas.

El brillo se transformó en una expresión astuta.

–Me quedaré en casa.

–Bien –Ashley le sonrió.

Max se preparó. Bentley Caine era un zorro viejo. No era el único que se había mantenido al corriente de la situación. Ashley había dicho que el fruto no cae lejos del árbol, pero se equivocaba. Max no se parecía en nada a su abuelo.

Bentley bebió otro sorbo de café, luego depositó la taza.

–Me tomaré tiempo para descansar antes de regresar al trabajo si mi nieto acepta dirigir el negocio mientras yo me repongo.

Max se puso rígido. Era una típica jugada de Bentley… salirse con la suya al tiempo que quedaba como un santo. Al tener la mente centrada únicamente en Ashley y en el deseo de besarla, la entrada de su abuelo lo había pillado por sorpresa. Y el diablo astuto había visto la oportunidad y la había aprovechado.

–Hace diez años ni siquiera confiaste en mí para que barriera el suelo. ¿Por qué querrías que ahora dirigiera la empresa?

–Porque eres un Caine.

–Era un Caine cuando me acusaste de robar la receta de chocolate de la familia para vendérsela a la competencia.

El jadeo de sorpresa de Ashley le indicó que no había estado al corriente de toda la historia. Pero apartó la vista de su cara atónita para observar al anciano. Experimentó oleadas de dolor, desilusión y furia. Odió que se pareciera tanto a lo que había sentido diez años atrás.

Bentley suspiró y movió la cabeza.

–Cuando averigüé quién había robado la fórmula, tú ya habías abandonado la ciudad.

–¿Por qué no fue a ver a Max? –preguntó Ashley.

–No habría servido para nada –sonrió débilmente, aparentando los setenta y dos años que tenía–. Pero ahora has vuelto. Podemos…

Max plantó la palma de la mano en la encimera y disfrutó de la vibración que reverberó por su brazo hasta el hombro.

–No hay ningún «nosotros». Y necesito que me examinen la cabeza por regresar. Si hubieras estado en el hospital, como un paciente cardíaco normal, te habría ido a visitar para regresar a California en el primer avión. Ese era el plan. Pero tenías que desaparecer –se mesó el pelo–. Ahora que te he visto, puedo retomar el plan original. Voy a reservar billete para el primer vuelo.

–¿Qué haría falta para que te quedaras? –preguntó el anciano.

Estaba a punto de responder que nada lo haría cambiar de parecer, cuando cometió el error de mirar a Ashley. En todo su rostro se reflejaba pena. Odió eso. Al mismo tiempo, lo único que quiso hacer fue tomarla en brazos. Estaba desconcertado.

Recordó que su abuelo le había dicho que jamás mostrara debilidad, que nunca admitiera estar equivocado. Se preguntó si había regresado por eso, para oír a Bentley Caine reconocer que había cometido un error.

–¿Qué te parece una disculpa? –comentó.

Su abuelo se sentó más erguido y cruzó los brazos.

–He dicho todo lo que tenía que decir.

–Yo también –espetó Max.

Giró en redondo y se dirigió a la puerta delantera, la abrió y salió al exterior. Bajó los escalones y se alejó de la casa. A su espalda, oyó pisadas sobre el cemento e incrementó el paso.

–Max, para.

Ashley corrió para alcanzarlo y se preguntó por qué se molestaba. Era obvio que se comportaba según su verdadero carácter. Pero no podía olvidar la expresión de tristeza en su rostro cuando dijo que no había vuelto a casa, sino a la ciudad. Ni siquiera quería pensar cómo podía sentirse. Pero se había visto exiliado de la única familia que tenía. No podía permitir que se marchara de esa manera.

–Por favor, para, Max. Mis piernas son cortas y no puedo mantener tu paso.

Ni siquiera se volvió, de modo que tuvo que incrementar el ritmo. Sabía que si Max se marchaba, no regresaría jamás. Más adelante reflexionaría en la causa de que esa idea la molestara lo suficiente como para hacerla correr detrás de él de esa manera.

A mitad de camino de la entrada de coches, lo alcanzó.

–Max, por favor, para –pidió jadeante mientras se afanaba por no dejarse adelantar otra vez–. Estás sandalias no se hicieron para caminar, y menos aún para esta clase de actividad aeróbica. Tengo que hablar contigo. Pero eso requiere oxígeno y ya estoy casi sin aire.

Él aminoró el paso, luego se detuvo y la miró.

–¿Qué? –espetó.

–Tienes que dirigir el negocio.

–Dame una buena razón para hacerlo –la miró con ojos centelleantes.

–Si no lo haces, tu abuelo insistirá en volver a trabajar y eso no será bueno para él.

–¿Y una razón que no tenga que ver con él?

–Los empleados –respiró hondo–. La ciudad. Todo el mundo depende de Chocolates Caine para el trabajo. Si le pasara algo a la compañía, este sitio podría convertirse en una ciudad fantasma. Tienes una obligación hacia el futuro de Sweet Spring.

–Eso es exagerado –plantó las manos en las caderas–. Cualquiera puede dirigir la empresa. ¿Qué me dices de ti?

–Yo aún carezco de la experiencia. Y él no ha preparado a nadie para que ocupe su lugar. Hará falta un tiempo encontrar a alguien con la preparación adecuada y que al mismo tiempo esté dispuesto a vivir en una ciudad pequeña como ésta.       –Incluido yo.

–Pero tú eres un Caine. Chocolates Caine ha pertenecido a la familia desde su creación hace más de ochenta años. La fundó tu bisabuelo y sobrevivió a la Depresión. Por tus venas corre sangre Caine. Lo menos que puedes hacer es tomar el timón momentáneamente. Además, posees todos los conocimientos empresariales.

–No le debo nada.

–¿Dónde está tu sentido del orgullo?

Ashley sabía que libraba una batalla perdida. Ya había apelado a su espíritu de comunidad y a la continuidad generacional. Lo único que le quedaba era el sentido de familia y también eso parecía un río seco.

–Escucha, Max, no es ningún secreto que su salud es frágil. Al menos quédate el tiempo suficiente para que recobre la fortaleza y que su cardiólogo le dé el alta médica. Entonces, él podrá pensar a quién nombrar director de la empresa.

La miró con unos ojos azules intensos.

–Ésa es más consideración que la que él me dio.

La dominó la frustración.

–¿Cómo puedes darle la espalda a la única familia que te queda? –apoyó la mano en su brazo–. Te necesita.

–Y yo necesitaba… –se pasó los dedos por el pelo–. Olvídalo.

–Odio tener razón en esto –bajó la mano–. La adversidad revela el carácter. El tuyo es el de huir. Darle la espalda a la situación. Mirar al frente sin pensar en quién sale herido. –¿Crees que si me insultas voy a cambiar de parecer?

–Eso esperaba. Si no funciona, pensaré en otra cosa. Quizá si tú…

La silenció con un dedo en los labios.

–Me ha llegado el rumor de que las pelirrojas tienen un temperamento legendario. ¿También poseen una tenacidad legendaria?

–Un filón de perseverancia –se preguntó si habría llegado hasta él.

–No vas a cejar en tu empeño, ¿verdad?

–No.

Apartó la vista y un músculo se contrajo en su mejilla. Al final, volvió a mirarla.

–Tú ganas. Me quedaré.

Capítulo Cuatro

Diez años atrás, Max se había preguntado qué se sentiría al ocupar el sillón de su abuelo y dirigir Chocolates Caine. Enderezó los hombros y se dejó caer por primera vez en el sillón de piel suave que había detrás del escritorio. El viejo sabía lo que era la comodidad.

Aún lo sorprendía haber terminado al timón de la compañía, cuando lo único que había planeado era ver a su abuelo y volver a marcharse de la ciudad. Y lo más curioso era que no lo irritaba haber sido manipulado de esa manera.

Era un papel nuevo para él… dirigir un negocio en vez de desmantelarlo. Había pasado de ser un despiadado consultor corporativo a presidente de una compañía de chocolate en un abrir y cerrar de dos ojos grandes y castaños.

¿Por qué no pudo darle una negativa a Ashley? Debería haber sido fácil. No era particularmente hermosa… aunque las pecas en su nariz y la nube salvaje de bucles pelirrojos alrededor de su cara y la pequeña figura curvilínea eran bonitas y empezaban a obsesionarlo.

Lo fascinaban la lengua aguda y el ingenio penetrante, evidentes signos de su inteligencia. Pero bajo ningún concepto resultaba deslumbrante. Entonces, ¿por qué no se había marchado? Probablemente, jamás obtendría la respuesta a esa pregunta. Pero ya había dado la palabra, y a pesar de lo que pensaba el viejo, era más vinculante que un contrato firmado.

Al menos había tenido la presencia mental de estipular condiciones. Se quedaría al mando de la empresa hasta que el cardiólogo le diera el alta a su abuelo para volver al trabajo. O hasta que a él le saliera una consultoría.

Y en ese momento se hallaba temporalmente al mando. Y lo primero era lo primero. Necesitaba ponerse al corriente de cada aspecto del negocio con bastante rapidez. Había programado una reunión para después del almuerzo con el fin de conocer a cada jefe de departamento. Pensaba emplear la mañana para una orientación general. Lo primero que figuraba en su agenda era un recorrido de la empresa. Y sabía muy bien a quién quería de guía.

Sonó el intercomunicador interno y apretó el botón.

–¿Sí?

–La señorita Gallagher está aquí, señor Caine.

–Hágala pasar, Bernice.

Momentos más tarde, se abrió la puerta y entró Ashley.

–¿Querías verme?

La había mandado llamar… de jefe a empleada. Pero tenía que reconocer que quería verla… de hombre a mujer.

–Sí. Me gustaría que me mostraras el lugar.

–De acuerdo. Pero…       –¿Qué?

–Sólo llevo un mes en la dirección. ¿Estás seguro de que no preferirías que te guiara uno de los chicos, que lleva más tiempo en administración?

La miró de arriba abajo. Ese día, toda su chispa y energía aparecían camufladas bajo el típico traje azul a rayas que era como un uniforme para ejecutivos. Extrañamente, las echaba de menos. Pero algo le dijo que no podría ocultar indefinidamente ese otro alter ego.

–¿Max? –instó, agitando la mano para atraer su atención–. ¿Estás seguro de que quieres que sea yo? Me refiero a tu guía.

–¿Mmmm? Oh, cierto. El recorrido –se puso de pie–. Tú servirás.

Palabras casuales a pesar de que había notado el leve aumento en su ritmo cardíaco y la necesidad de respirar hondo para bajarlo otra vez.

Durante la siguiente hora y media, lo guió por los tres edificios separados de Chocolates Caine: uno dedicado a producción, otro a marketing, distribución, investigación y desarrollo. El tercer edificio había sido añadido después de su marcha y albergaba las oficinas de administración.

En ese momento se hallaban en el segundo edificio, una estructura de dos plantas. Él tenía las manos en las caderas al tiempo que escrutaba a empleados que no lo miraban. Eso lo desconcertó.

–¿Las oficinas administrativas no solían estar ahí? –alzó la vista hacia un espacio acotado por cristales en la primera planta. En el pasado, esa zona había estado dividida en cubículos.

Ashley miró en la dirección que indicaba.

–Exacto. Cuando distribución estaba a rebosar, el señor Caine decidió trasladar administración y utilizar este espacio para ampliar marketing. Yo era supervisora aquí antes de que me ascendiera y tuviera que irme al otro edificio.

La miró.

Se me ocurre que si mi abuelo no te hubiera hecho subir en el escalafón corporativo, no te habría visto cuando me puse a buscarlo.

–Supongo que es cierto –frunció el ceño–. Éste es un lugar grande.

–Me pregunto si no es demasiado grande –musitó.

–¿A qué te refieres?

–Es posible que la producción se haya vuelto ingobernable.

–¿Estás pensando en realizar recortes?

–No necesariamente. A veces una reestructuración aporta éxito. No lo sabré hasta que lo vea todo y haya podido estudiar los informes financieros.

–Sólo estás aquí temporalmente. ¿Es inteligente iniciar cambios? –pareció sobresaltada, como si su intención no hubiera sido decir eso–. Lo siento. A veces hablo antes de reflexionar.

–No pasa nada. Es una pregunta válida. La respuesta… es responsabilidad del presidente cerciorarse de que una operación funciona con la mayor fluidez. Sin importar el tiempo que vaya a ocupar el puesto. Si hay modos de reducir los gastos fijos y maximizar el beneficio, hay que implementarlos.

–Pero las cosas llevan mucho tiempo funcionando bien. Quizá lo mejor sea mantener el statu quo mientras estés aquí.

–No si queremos que la empresa cotice en el mercado – replicó Max.

–Es una empresa familiar –recalcó ella–. Jamás oí mencionar a tu abuelo la intención de sacarla al mercado.

–Eso no significa que no sea algo que debería considerarse por la salud del negocio.

–Chocolates Caine ha disfrutado de un alto grado de éxito durante ochenta años. Si no está roto, no lo arregles.

La miró y vio que la agitación le había acalorado las mejillas. Los ojos le brillaban y descubrió que le gustaba sacudirla, avivar la legendaria pasión latente de una pelirroja.

–Si no arreglarlo significa no hacer nada, entonces no es una opción.

–¿Por qué te importa?

Buena pregunta. Su abuelo lo había manipulado para que se quedara. Lo único que tenía que hacer era dormirse en los laureles y apagar cualquier incendio que se produjera. Pero al parecer no era esa clase de persona.

–No es cuestión de que me importe. Creo que siempre hay espacio para la mejora. Como no tengo nada mejor que hacer, me parece que haré lo que creo que es mejor. Si eso significa realizar cambios, es lo que haré. Para ello se requiere una infusión de capital. Los ingresos se incrementarán.

–No estoy muy segura de los incrementos. Se trata de un equilibrio delicado. La expansión que se produce con demasiada rapidez puede conducir al desastre –se acomodó un mechón de pelo suelto detrás de la oreja–. Siempre y cuando la empresa obtenga beneficios, a mí me parece que algunas cosas son mejores que el balance final.

–Los beneficios constantes no son suficientes. Si una empresa no crece, muere –observó con atención las emociones que cruzaron por su rostro expresivo. Desaprobaba los cambios drásticos; apostaría cualquier cosa. Una cosa era segura: si quería progresar en el escalafón corporativo, tendría que perfeccionar poner cara de póquer.

Ella metió las manos en los bolsillos de los pantalones.

–Hacer que una compañía crezca significa introducir productos nuevos, ¿no estás de acuerdo? –la irritación dio paso a un brillo que iluminó sus ojos castaños con entusiasmo.

–Sí. El secreto es saber qué quiere el público antes de que éste mismo lo descubra.

–Es lo que siempre dice el señor Caine.

Max hizo una mueca interior ante ese comentario. El hecho de que estuviera citando a su abuelo no significaba nada. No era como el viejo. Lo que acababa de exponer se ceñía al sentido común.

–Me gustaría mostrarte algunas de las ideas con las que estamos trabajando en I+D para la línea de especialidades y de temporada –continuó Ashley. –Bien. Me gustaría verlas.

La siguió hasta la segunda planta. Los metros cuadrados de la zona diáfana estaban separados en cubículos. En uno, había un caballete.

Ashley se detuvo junto a él.

–Aquí tenemos algunas de las selecciones de nuestra línea navideña. Cuesta pensar en eso cuando aún ni siquiera ha llegado el Cuatro de Julio, pero se aprende a pensar con antelación.

–Sí –confirmó.

–Tenemos pirulís de chocolate con forma de Papá Noel, ciervos y árboles navideños. Envoltorios de celofán sujetos con cintas festivas que contienen bolas de chocolate sólido cubiertas de papel rojo, verde y dorado. Un pequeño trineo que el consumidor puede llenar con sus golosinas predilectas o con nuestros mejores productos.

Se quitó la chaqueta del traje y la colocó en el respaldo de una silla. Mientras indicaba cada artículo, la blusa blanca se movía y se tensaba sobre su pecho. El material sedoso, a un paso de la transparencia, perfilaba sus pechos firmes y acentuaba su cintura al meterse bajo los pantalones.

–Mmm –comentó al tiempo que notaba que el pulso se le volvía a disparar.

–Aquí he estado trabajando en algunas ideas para el día de San Valentín –se dirigió a una mesa de dibujo situada en el rincón.

Siguió su sutil fragancia como atraído por un imán. No había nada sutil en el calor que lo recorría. Una década atrás, no había sentido eso al estar en su compañía. De no ser por el hecho de que era una mujer obsesionada por su carrera, haberla elegido como guía podría haber sido peligroso para la paz mental a largo plazo.

Ashley alzó una taza roja.

–Llenamos esto con corazones y cupidos, y cuando los chocolates se acaban, el consumidor se queda con un elemento funcional. Chocolates negros y blancos con forma cuadrada donde ponga «Te Amo», «Sé Mía», «Abrázame», «Bésame», y cosas por el estilo.

Le gustó el sonido de las dos últimas, en especial si involucraba a Ashley.

–Impresionante.

–Mi objetivo es hacer algo especial para cada uno de los meses. Incluso aquellos que carezcan de un tema festivo importante.

–Representa un desafío.

–Espero aumentar el presupuesto de publicidad. Y utilizar Internet. Aún no he tenido oportunidad de hablar del tema con el señor Caine.

–Yo diría que acabas de hacerlo.

Ella sonrió y un hoyuelo diminuto se materializó en su mejilla izquierda.

–Supongo que sí. Pero ya sabes a qué me refiero.

– Sí. Y yo…

Unas pisadas sonaron detrás de ellos.

–Eh, Ash, pensé que podrías estar aquí.

Max se volvió. Había dos pelirrojas, una próxima a los cincuenta años y otra más joven, más cerca del abanico cronológico de Ashley. Tendría que ser idiota para no ver el parecido entre las tres.

–Hola –lo miró–. Os presento a Max Caine, nieto del señor Caine. Max, mi madre Jean y mi hermana Colleen.

Él se acercó a ellas y le estrechó la mano a cada una.

–Encantado de conocerlas.

–Me acuerdo de usted –Jean lo estudió.

–¿El rebelde o el desagradecido?

–Ninguno –respondió–. Intento no juzgar a las personas. Los cotilleos de la empresa exageraron las cosas, pero supongo que tendría sus motivos para no volver.

Eso era estimulante. Miró a Ashley y esperó que diera una respuesta ingeniosa, pero no oyó ninguna. Mmmm.

–¿En qué departamento trabaja usted? –preguntó.

Jean sonrió.

–Soy supervisora en distribución. Colleen está empleada en marketing. Es muy creativa.

–Tomo clases de arte por las noches. Mi hermana pequeña fue quien me inspiró para que fuera, aunque aún intento averiguar qué quiero ser de mayor –añadió.

Ashley sonrió.

–Tiene una gran vena artística y participó mucho en algunos de los nuevos envoltorios.

–Suena como si las dos hicierais un buen equipo –comentó Max, mirándolas.

–¿Qué se siente al estar de nuevo en la silla de montar? – preguntó Jean.

–Jamás he estado en ella. Y sólo estoy aquí temporalmente.

–Hasta que su abuelo vuelva a recibir el visto bueno del médico –explicó Ashley.

–Comprendo –Colleen lo miró con ojos entrecerrados–. ¿Así que no piensas quedarse por aquí?

–No –respondió–. Mi verdadero trabajo es la consultoría corporativa. Jamás me quedo mucho tiempo en un sitio.

–¿Dónde está el lugar al que llamas hogar? –inquirió Colleen.

Era más alta que Ashley. Por lo general, le gustaban las mujeres con piernas más largas que una noche de insomnio. Pero al mirar a Ashley, su feminidad frágil le resultó atractiva.

–Tengo un apartamento en Los Ángeles –indicó–. Pero no estoy allí mucho tiempo.

–Debe de ser duro –intervino Jean. Cruzó los brazos.

–Estoy acostumbrado. Aunque de vez en cuando echo de menos una comida casera.

Jean miró a Ashley y Max habría jurado que ésta negaba levemente con la cabeza. Al mirarla a los ojos, ella le ofreció una sonrisa débil.

–¿Qué le parece entonces esta noche? –preguntó la madre.

–¿Perdón?

–¿Por qué no viene esta noche a casa y le prepararé una cena casera?

–De acuerdo.

–Bien –confirmó Jean–. Ashley puede darle la dirección. Lo veremos alrededor de las siete.

Max las observó irse. Luego miró a Ashley.

–No te importa, ¿verdad?

–Claro que no.

Si ésa era la verdad, ¿por qué el pulso le palpitaba en la base del cuello como las alas de una mariposa atrapada? Apostaría cualquier cosa que le habría gustado que hubiera declinado la invitación.

Mientras la veía ponerse la chaqueta a rayas, se preguntó si de verdad sería toda trabajo y nada de juego. Sabía que su prioridad era su profesión. El tipo de mujer que prefería, de las que no tenía tiempo ni inclinación para mantener una relación. Quizá pudiera persuadirla de mantener una asociación a corto plazo que no requiriera un compromiso. Por eso había aceptado la invitación para cenar.

Además, estar con la familia de Ashley sería una alternativa mejor a sentarse a la mesa del comedor frente a su abuelo.

Ashley supo que Max estaba ante su puerta incluso antes de oír el timbre. El corazón le había dado un vuelco en cuanto oyó la puerta del coche al cerrarse. Era puntual. ¿Qué lo había poseído para aceptar una invitación para cenar con los peones? Había dejado claro que iba a quedarse poco tiempo, ¿qué podía interesarle? La gente como él no se juntaba con gente como ellas.

El timbre volvió a sonar y su madre dijo:

–¿Ash? ¿Puedes abrir?

–De acuerdo –respondió.

Su madre y su hermana se hallaban en la cocina dándole los últimos retoques a la cena. Ella sólo intentaba poner cara de absoluta indiferencia para la cena con su jefe temporal. Pero era evidente que iba a fracasar.

Se pasó las manos por las caderas de los pantalones cortos vaqueros y comprobó que la blusa blanca sin mangas de algodón estuviera bien metida en la cintura de los shorts. Como se hallaba en su propio terreno, había decidido vestirse de manera muy informal. No había necesidad de impresionarlo. Estaba en su tiempo libre y no le importaba lo que él pensara.

Le habían enseñado a no ser grosera adrede, de modo que plantó una sonrisa en su cara antes de abrir.

–Hola, Max. Pasa.

–Ashley.

Pasó delante de ella y miró alrededor. Las paredes de la habitación oblonga que servía de salón comedor estaban pintadas de color malva hasta la altura de las sillas; luego, empapeladas con un papel con motivos florales de tonalidades rosadas, amarillas y verdes. La chimenea del rincón era lo que Ashley prefería de toda la casa, el único elemento que no era cuadrado, oblongo y aburrido. Algún día le iba a comprar a su madre una casa nueva con una cocina grande y mucho espacio.

–Bonita casa –comentó él.

–Es pequeña. Pero nos gusta.

–Muy… rosada.

–¿Qué esperas en una casa donde viven tres mujeres?

–Buen punto –sonrió.

–Mamá y Colleen se encuentran en la cocina. La cena estará pronto. Siéntate –extendió la mano para indicar el sofá.

–Gracias.

El tapizado floreado sólo servía para potenciar su atractivo. Parecía más grande, ancho y masculino. Su camisa azul estaba metida en unos pantalones color tostado que hacían que su estómago pareciera más liso y marcado. La tonalidad resaltaba el color de sus inolvidables ojos azules.

Y cuando se adelantó y apoyó los codos sobre las rodillas, la postura añadió más masculinidad que la que ella había visto en un mes, disparándole la temperatura corporal. «Si no soportas el calor, ve a la cocina», se dijo.

–¿Quieres beber algo? –preguntó.

–No, gracias –su mirada se dirigió hacia la puerta que había detrás de ella y se puso de pie.

–Señor Caine –dijo su madre.

Ashley se volvió al tiempo que Colleen y Jean entraban en la habitación.

–Señora Gallagher.

–Por favor, es Jean.

Él asintió.

–Si usted me llama Max.

–Max será.

–La cena está preparada –anunció Colleen.

–He preparado lasaña. Espero que tengas hambre.

–Suena estupendo. Y me muero de hambre.

Ashley podría haber jurado que la miraba a la boca al contestar. A pesar de decirse que debía tratarse de un error, el corazón se le disparó.

Respiró hondo.

–Mamá prepara la mejor lasaña del mundo.

–Hola –saludó Colleen mientras iba a depositar sobre la mesa una fuente humeante. Sonrió–. Iré a traer la ensalada y el pan.

–Siéntate donde quieras –le dijo Ashley–. Mamá, ¿puedo ayudarte en algo?

–No. Siéntate.

Pero él no se sentó. La esperó a ella y cuando Ash se dirigió a su sitio, le apartó la silla. Otra vez esa actitud caballeresca. Muy irritante. Lamentaba que no se pareciera a un trasgo y se comportara como un patán.

Cuando todos estuvieron sentados, Jean sirvió porciones de lasaña y fue pasando los platos, seguidos de la ensalada y de la panera.

–Esto huele de maravilla –comentó él.

–Mamá prepara la mejor lasaña vegetariana que hayas probado jamás –aseveró Colleen.

–¿Vegetariana? –Max alzó la cabeza.

–Ni siquiera echarás de menos la carne –le aseguró Ashley, luchando por contener una sonrisa.

–Sin carne –repitió él, contemplando la porción cuadrada de su plato.

–¿Qué esperas en una zona sin testosterona? –preguntó Ashley.

–Hace mucho que no teníamos a un hombre de cena en casa –explicó Jean.

–¿Debería tener miedo? –exhibió su sonrisa más encantadora.

Jean rió.

–El comentario me ha salido mal.

Colleen untó mantequilla en una rebanada de pan caliente.

–Lo que mamá quería decir es que pocas veces viene un hombre a cenar con nosotras.

–Hablando en nombre de la población masculina –indicó Max–, ellos se lo pierden.

«Diablo de lengua seductora», pensó Ashley. Cuando la miró, le sonrió con dulzura.

–Qué agradable –comentó ella.

Él enarcó la ceja derecha.

–¿Hay algún motivo en particular de que yo sea el primero en mucho tiempo?

–Sí –respondió Jean–. Las mujeres Gallagher tienen una maldición.

–¿Perdón? –Max enarcó una ceja.

–Es verdad –confirmó Colleen.

–Yo inicié la tradición –la madre masticó pensativa–. Mis padres me repudiaron cuando me fugué con el padre de las chicas. No les caía bien –suspiró–. Resultó que tuvieron razón. Se marchó después de quedarme embarazada de Ashley. Jamás volví a verlo.

Ashley se retorcía por dentro. Tenía que haber algo de lo que pudieran hablar aparte del horroroso karma romántico de las Gallagher. Pero no sabía cómo redirigir la conversación sin avergonzar a su madre. Algo que jamás haría.

–Seguro que ayudó financieramente –indicó Max.

Jean movió la cabeza.

–Por elección propia, él no quiso estar aquí. De modo que yo no quise nada de él. Me ocupé de las chicas yo sola, sin ningún problema.

–Puedo verlo –convino Max–. Pero debería haberlo localizado para haberlo obligado a pagar.

–Si lo hubiera hecho, quizá habría servido como mejor ejemplo para las chicas. Porque Colleen fue la siguiente. Planeaba ir a Hollywood. Desde pequeña había soñado con una carrera en el cine o en la televisión. Ahorró todo lo que pudo de su trabajo en la empresa.

–¿Qué pasó? –quiso saber Max.

A Ashley le costó creer que estuviera sinceramente interesado en ello.

–Mamá –dijo Colleen–. Max no necesita oír los detalles.

–No habría preguntado si no estuviera interesado –Jean lo miró a los ojos–. Conoció a un vaquero de rodeo. Le dijo que la amaba y que quería cuidar de ella. La sedujo con palabras bonitas hasta conseguir lo que quería, y luego desapareció.

La expresión ceñuda de Max se ahondó.

–No sé qué decir –admitió.

Colleen sonrió.

–Lo he superado.

–Tú eres una Gallagher –miró a Ashley–. Si no lo dije antes, lo digo ahora. Lamento profundamente haberte dejado plantada hace diez años.

Ashley movió la cabeza.

–Eso es historia. Ahora entiendo el porqué. Si no lo dije antes, lo diré ahora. Te perdono.

–Entonces, ¿no formé parte de la maldición? –cuando ella lo negó con un gesto de la cabeza, añadió–: ¿Quién fue?

–Tiene que tratarse de Tobey Tarmer –comentó Jean–. Era un joven atractivo bastante bobo…

–Mamá –cortó Ashley con sequedad, mirando a su madre. Toda la conversación resultaba humillante–. Preferiría olvidar eso.

–Hay que compartir a partes iguales –indicó Colleen–. Si no pudimos olvidar mi tontería, ¿por qué tú te vas a librar?

–Porque a ti no te importa y a mí sí –respondió Ashley.

Max dejó el tenedor en el plato.

–No quiero que nadie se sienta incómodo.

Eso la sorprendió. ¡Qué sensibilidad! Tendía a hacer que una chica bajara la guardia.

–Lo único que voy a decir es que en la gran tradición de las mujeres Gallagher, dejé algo por un hombre que se marchó.

–¿Qué…?

–Olvídalo –cortó–. ¿Qué parte de «lo único que voy a decir» no has entendido?

–Vaya, hermana –musitó Colleen–. Qué manera de hablarle al jefe.

Max movió la cabeza.

–Esta noche no. Sólo soy un invitado en vuestro hogar.

–No importaría aunque fuera el presidente de Estados Unidos –explicó Jean–. No le contará nada más. Ash es obstinada. ¿Alguien quiere más lasaña? –cuando todos declinaron, se puso de pie–. Si me pasan los platos, recogeré y traeré el postre.

–Te ayudaré, mamá –dijo Colleen.

–Yo también –Ashley se puso de pie.

–Está bien, hermana. Nosotras nos arreglamos. Tú hazle compañía a Max –le guiñó un ojo.

Al quedarse solos, lo miró.

–Lamento que hayas tenido que soportar todo eso. Y nada menos que con una lasaña vegetariana.

–No ha estado tan mal –sonrió.

–Ha sido como una mala canción country.

–Todo lo contrario, ha sido interesante –al ver su expresión desconcertada, sonrió y dijo–: Al menos ahora entiendo por qué tanto color rosa.

–¿Qué hay que entender? El rosa es un color, no un comentario psicológico.

–Si tú lo dices –su sonrisa se desvaneció–. ¿Has dicho la verdad? ¿Fui parte de la maldición cuando te dejé plantada?

–Desde luego que no –respondió de forma automática.

Pero la verdad era que había sido el primero en contribuir a su cuota. Comprendía la causa, pero eso no ayudaba mucho, porque la habían dejado una segunda vez. No habría una tercera.

Capítulo Cinco

Ashley apretó la tecla de la línea dos y dijo ante el auricular:

–Ashley Gallagher. ¿Puedo ayudarlo en algo?

–Eso espero –respondió una voz hosca y familiar.

–Hola, señor C –se sintió auténticamente satisfecha de oír al hombre mayor–. ¿Cómo se siente?

–Tan útil como una cubitera en el infierno.

–Bien. Eso significa que cumple las órdenes del médico de descansar y cuidarse.

–Mmmm.

Sonrió. Esa representación de hostilidad había durado sólo cinco minutos. Sabía por experiencia personal que el corazón del hombre mayor era tan blando como un flan bajo un baño de chocolate.

–¿Qué puedo hacer por usted, señor?

–Puede decirme cómo lo lleva mi nieto.

–Todo funciona a la perfección.

«Salvo mi corazón». Cualquier mención de Max siempre daba la impresión de que le provocaba un vuelco.

–No hablo de la empresa. Quiero saber si está causando problemas. Ya lleva allí dos semanas. ¿Hace que todo el mundo desee dimitir? ¿O hace amigos? ¿Le gusta a todo el mundo? Diablos, olvídese de todo el mundo. ¿Le gusta a alguien? Nadie mejor que yo conoce cómo puede ser.

Sabía que Max vivía en la casa de invitados de la mansión. Pero se preguntó si dos hombres testarudos eran incapaces de comunicarse, ni siquiera en un plano superficial.

–¿Qué dice Max? –instó ella.

–Poco –en su voz había frustración–. Generalidades como las que usted me acaba de dar. Nada personal.

–Si quiere respuestas específicas, señor, necesita formular preguntas específicas.

–Pensará que me meto en su vida.

–Y tendría razón –se reclinó en el sillón–. ¿Por qué no le pregunta abiertamente a él lo que quiere saber?

–Ya lo he hecho.

–¿Y?

–Malditas generalidades. Dijo que todo iba bien. Que no debería preocuparme. Ese muchacho es más escurridizo que un diplomático.

Como si ella no lo supiera. O bien Max aún tenía asuntos pendientes con su abuelo y le ofrecía indiferencia, o bien su negativa de hablar sobre la empresa significaba que lo preocupaba lo suficiente como para proteger al hombre mayor del estrés y la presión de dirigirla.

–Tiene razón, señor. No se preocupe. Todo está bien.

Incluido el hecho de que había sido capaz de esquivar a Max. La noche pasada en su casa había abierto la puerta de las invitaciones. Para beber unas copas. Para ir a cenar y al cine. Había logrado eludir algunas. Aceptarlas sería como salir desnuda bajo una granizada.

–¿Bien? Eso no es suficiente. Quiero conocer detalles – insistió el Caine mayor.

–¿Le pidió detalles a Max?

–Sí. Cambió de tema –suspiró de forma audible–. Quiero que se sienta como uno del equipo.

Entonces no iba a pincharle la burbuja para informarlo de que Max se relacionaba con los empleados lo menos posible. Que comía en su despacho o lo hacía fuera en vez de bajar a la cafetería de la empresa.

–Estoy segura de que así es, señor.

–Y un cuerno. Jamás sale… no lo ha hecho desde la noche que cenó en su casa. A propósito, Jean fue muy amable en invitarlo –musitó.

–El placer fue nuestro, señor.

En su diccionario, «jamás sale» se traducía como «sin compañía femenina». Qué Dios la ayudara, pero no pudo evitar sonreír. Era superficial y egoísta sentirse satisfecha de que careciera de vida social, pero no fue capaz de controlar el hormigueo de satisfacción que la recorrió. Entonces emergió un pensamiento.

–Señor, ¿cómo sabe que no sale? Creía que se alojaba en la casa de invitados. ¿Lo está espiando?

–Eso no es importante. La cuestión es que se trata de un hombre joven con… Olvídelo.

–Comprendo por dónde va, señor C.

–¿Sí? Vi a un psiquiatra en la tele hablar sobre lo que sucede si no se satisfacen las necesidades. No es algo bonito, Ashley.

–Estoy segura de que no lo es, señor. Quizá debería ver películas antiguas.

–La cuestión es que para mí lo importante es que encaje en Chocolates Caine.

–No pretendo ofenderlo, señor, pero ésta es una actitud de padre que sigue a su hijo en el instituto, si entiende a qué me refiero.

–Sí. ¿Y adónde quiere llegar?

–Él ha dejado claro que el tiempo que permanezca en la empresa es temporal.

–Lo que no significa que el tiempo que esté aquí no deba ser agradable.

–Eso es verdad, señor –fue su turno de suspirar–, pero si no se siente muy inclinado a abrirse y ofrecer su amistad, hay poco que usted pueda hacer –no iba a compartir la información de que el Caine joven se había abierto a ella. El silencio del otro lado de la línea le dio un respiro–. ¿Señor Caine? ¿Sigue ahí?

El anciano carraspeó.

–Es evidente que el muchacho a mí no me va a escuchar. Cuando intento abordar un tema personal, establece una conversación educada pero vacía sobre política o el tiempo. Y usted sabe tan bien como yo que los veranos de Texas no dan mucho tema de conversación. Son calurosos y húmedos; y no refresca por la noche, sólo oscurece –gruñó.

–Al menos se hablan el uno al otro –indicó con tono positivo.

–Mmmm –tosió–. Tiene razón acerca de una cosa. Algunas cosas no cambian. No me escuchaba siendo niño y no me escucha ahora. De modo que no puedo hacer nada. Pero quizá haya algo que usted pueda hacer.

«Oh, no» Se preguntó si Max le habría contado que la había invitado a salir. «Claro que no».

–¿De qué se trata, señor? Dígalo, y lo intentaré encantada. Si es posible –añadió para no cerrarse todas las puertas. Porque salir con Max Caine no era posible.

–¿Recuerda la recepción de bienvenida para Bernice cuando llegó a Chocolates Caine? Debería. Después de todo, fue idea suya.

–Sí, señor, lo recuerdo –se la había sugerido después de una clase de administración de empresas. Se basaba en la teoría de que los empleados que se vinculan como una unidad se vuelven más productivos y las operaciones cotidianas terminan por funcionar con mayor fluidez.

–¿Por qué no le organiza una a Max? –sugirió él.

No quería involucrarse con Max en nada que no fuera estrictamente trabajo.

–Señor, ¿de verdad cree que es una buena idea?

–Es mi idea. Claro que pienso que es buena.

Tuvo en la punta de la lengua sugerirle que se lo pidiera a Bernice. Pero sabía que le respondería que si hubiera querido que lo hiciera Bernice, se lo habría pedido a ella. Y había oído la tensión en la voz del señor Caine. Que el cielo no permitiera que sufriera una recaída. Cuanto antes regresara a la empresa, antes recuperarían la normalidad su vida y sus pensamientos traicioneros. Sin importar lo aburrida y casta que fuera esa vida.

–Una recepción de bienvenida es una idea excelente, señor. Tendría que haberla pensado yo. Organizaré algo. ¿Le gustaría asistir?

–No.

–Lamento oír eso.

Él carraspeó.

–No quiero romper la calma. De momento, nos llevamos bien. Pero como fuerce mi presencia…

–Lo entiendo, señor. Haré lo que pueda para conseguir que se sienta bienvenido.

«Y mantener mi corazón en posición neutral durante su estancia aquí», se dijo.

De pie en el umbral, Ashley contuvo el aliento después de ir a toda velocidad a la cafetería de la empresa. Había tenido la intención de llegar temprano para cerciorarse de que todo estaba listo para la recepción de Max. Pero una llamada la había retrasado. Miró el reloj y se dio cuenta de que llegaba justo a tiempo.

–Una asistencia impresionante –musitó, mirando en torno de la cafetería atestada.

No había puesto el corazón en la tarea. Max no quería estar allí… ni en la recepción ni en la empresa. Ella compartía su sentimiento; tampoco quería que estuviera allí. De hecho, no quería verlo.

Saludó a la gente a medida que se abría paso entre mesas circulares rodeadas de protectores de cromo y con sillas de plástico. Su objetivo era el bufé extendido contra la pared, donde había una hilera de personas. Ashley notó que había unos cuantos vacíos en las bandejas de los sándwiches, la fruta, las verduras cortadas y las pastas.

Se acercó a un grupo de tres personas, dos hombres y una mujer.

–Chicos, ¿habéis visto a Max… al señor Caine?

–Llegué hace unos quince minutos –dijo Ken Edens, poco pelo y con gafas de ver, que trabajaba en el departamento de contabilidad–. No ha pasado por aquí.

Ashley buscó entre las caras que llenaban la cafetería. Diez años atrás había estado buscando al mismo hombre en el mismo lugar.

–Puede que tenga que ir a buscarlo.

–Como quieras –dijo Cherry Addison, una morena delgada–. Pero es como un profesor suplente. Mantendrá el orden y la estabilidad, pero sin grandes cambios. ¿Por qué vamos a esforzarnos? No estará mucho tiempo aquí.

A Ashley el corazón le dio un vuelco al oír esas palabras. Volvió a pensar en que no lo había visto en todo el día.

–Por lealtad a su abuelo, deberíais estar receptivos y darle la bienvenida.

–La lealtad se gana –señaló Ken.

Cherry apoyó la mano en una cadera.

–¿Y se me permite señalar que no se ha molestado a presentarse en esta reunión? Nosotros sí estamos aquí.

–Habéis venido por la comida gratis –comentó Ashley.

Greg se encogió de hombros.

–No te discuto eso. Pero ¿dónde está?

Era una buena pregunta. Ashley miró hacia la puerta. Hablando del diablo… sintió una oleada de alivio. En uno de esos momentos de absoluta claridad, comprendió que cada día se preguntaba si ése sería el día en que se marcharía sin decir una palabra.

–Max –llamó con una sonrisa–. Únete a nosotros –miró a sus tres compañeros con ojos entrecerrados–. Necesitáis adaptar vuestras actitudes –murmuró.

–Me gusta la que tengo –se defendió Cherry.

–Deja que lo exprese de otra manera. Mantened la mente abierta en lo referente a Max.

Greg asintió con gesto grave.

–Pensaremos en eso de mantener una mente abierta en lo referente al señor Caine más joven.

–Sois un caso perdido –susurró ella.

–Gracias –aceptó Ken, subiéndose las gafas por el puente de la nariz.

–Ahí viene. Ofrecedle una calurosa bienvenida texana.

Cuando Max se unió a ellos, Ashley le recordó quién era cada uno.

–¿Recuerdas a Greg? Está en distribución. Ken dirige el departamento de contabilidad. Y Cherry se halla a cargo de marketing.

–Lo recuerdo –respondió Max.

Los tres lo miraron y con calma él les devolvió la mirada. Pero nadie realizó intento alguno de conversar. Ashley gimió para sus adentros y se preguntó si podía haber una situación más incómoda. Había sido mucho más fácil con Bernice.

Miró en tomo a la sala y vio que la gente hablaba entre sí y deseó formar parte de algún otro grupo. Pero se lo había prometido al señor C.

–Cherry, ¿cómo está tu familia? –preguntó.

–Bien –miró el reloj que llevaba en su muñeca flaca–. De hecho, he de irme. Los niños –comentó de forma vaga, encogiéndose de hombros.

Los hombres manifestaron algo acerca de irse y en grupo los tres dejaron los platos sobre la mesa del bufé, se despidieron y se marcharon.

Ashley arrastró a Max de grupo en grupo, cerciorándose de que todos tuvieran la oportunidad de saludarlo. La gente se mostró cortés, pero distante. En absoluto el éxito clamoroso que había imaginado el señor C.

–Bonita fiesta –alabó Max cuando el lugar quedó casi vacío.

Ashley se enfrentó a su mirada sarcástica.

–Gracias.

–Buena asistencia. ¿Con cuánto los sobornaste para que vinieran?

–Escucha, Max… –suspiró.

–Era evidente que habrían preferido estar en el dentista – cuando ella abrió la boca para negarlo, él alzó una mano–. Y no los culpo.

Ashley había organizado que el personal de la cafetería recogiera todo. Juntos regresaron al despacho de él. Bernice ya se había marchado, pero su espacio de trabajo estaba bien arreglado. Max apoyó una cadera en el escritorio de la secretaria y observó a Ashley. Las mangas de la parte superior del vestido estaban remangadas hasta la altura del los codos, una imagen de ejecutiva ocupada. De ejecutiva sexy. La vio suspirar.

–Olvídalo, Ash.

Ella se preguntó si debería informarlo de que había sido idea de su abuelo. Algo le dijo que no era mejor idea que organizar una recepción para un presidente solitario. Soltó otro suspiro.

–¿Te ayudaría si te dijera que aprecio el esfuerzo que te has tomado?

Ésa era la palabra clave. Nunca en la vida se había esforzado tanto como cuando había tratado de iniciar conversaciones entre personas que no querían hablar. Y él tampoco había ayudado.       Las       respuestas       monosilábicas       no       fomentaban conversaciones.

–No mucho. Tú tampoco hiciste esfuerzo alguno por vincularte con los empleados –señaló ella–. De hecho, me mandaste al matadero.

–A mí me pareció que eso lo hicieron Ken, Cherry y Greg.

–Podrías haber participado para echarme una mano –indicó.

–Recibo la clara impresión de que sientes que, de algún modo, la culpa es mía. ¿Te importaría explayarte?

Cruzó los brazos. Gesto que lo hizo aún más impresionante. Tenía el pelo revuelto, como si durante el día se hubiera pasado la mano por él innumerables veces. Los pantalones azul marino estaban arrugados de haber permanecido horas sentado detrás de su escritorio. No pudo evitar que el corazón le palpitara con fuerza.

–Eres un pistolero, ¿lo sabías?

Enarcó una ceja rubia.

–Define «pistolero».

–Un solitario. Entras en la ciudad, acabas el trabajo y te largas. No te interrelaciones bien con los demás.

–Mmmm –sonrió–. Me gusta cómo suena eso.

–No era un cumplido –plantó las manos en las caderas.

–¿Quieres pasar a mi despacho y sentarte allí? –invitó.

Ella movió la cabeza.

–Me siento bien de pie.

–De acuerdo. Supongo que es mejor permanecer de pie en tu tribuna improvisada mientras conviertes todo esto en mi culpa.

–No ha sido más que una observación.

–Una observación con la insinuación de que el hecho de que la gente no se lo pasara bien de algún modo ha sido por mi culpa. Te dije que no era una buena idea.

–Lo era. Mientras estés en Chocolates Caine, ¿qué tiene de malo aprovechar la estancia al máximo?

–Creía que lo hacía, pero al parecer tú piensas lo contrario. Sé que voy a lamentar preguntarlo, pero ¿qué crees que debería estar haciendo?

–Vincularte con los empleados –«porque tu abuelo quiere que seas feliz aquí», tuvo ganas de decir.

–¿Vincularme?

–Sí.

–Yo no me vinculo –expuso sin rodeos.

–¿Lo has intentado alguna vez? Desde luego, no desde que estás aquí –lo miró a los ojos.

–¿Cómo lo sabes?

–Bernice compartió tu agenda general durante el día.

–Ah –asintió.

–La sinceridad es la mitad de la batalla, Max.

–He estado sinceramente reservándome.

–Y eso grita insinceridad. Has estado ausente mucho tiempo, pero no puedes haberlo olvidado por completo. Esta gente puede detectar la falta de sinceridad a un kilómetro de distancia.

–¿De verdad?

–Sí –se llevó un dedo al labio–. Podrías apuntarte a algunos cursos.

–¿Como cuáles?

–Relación social con los empleados. Consejos para directores. Sorpréndelos haciendo algo bien. Reconoce que un problema existe. Habla para despejar la atmósfera. Escuela de encanto. Etiqueta empresarial de Atila el Huno para tontos.

Una comisura de sus labios se alzó.

–¿Por qué debería molestarme?

–Porque se acercarán si das el primer paso y te encuentras con ellos a mitad de camino.

–Estoy aquí para realizar un trabajo, no para ganar un concurso de popularidad. Así que repito… ¿por qué debería molestarme?

–Porque sí –fue su respuesta.

–Ash, soy un reemplazo hasta que vuelva el viejo. Hasta ese momento, mi única función es evitar que las cosas se desmoronen. No hay motivo para desperdiciar energía creando vínculos.

Eso es lo que había dicho Cherry y los dos tenían razón. Sin embargo, no era algo que fuera a hacer feliz a su abuelo. –Supongo que puedo entender tu punto de vista –suspiró.

–Hablando de eso, es obvio que no establecí ninguno contigo.

Ella clavó la vista en su boca. Lo haría si la besara. Se dijo que debía de estar perdiendo la cabeza.

–Supongo que pensé que podrías cambiar de parecer y quedarte. Para ayudar a tu abuelo –añadió. Otro de esos momentos de claridad cristalina.

Él movió la cabeza.

–No es el código de carretera de los pistoleros.

–Sí. Supongo que lo sabía.

–¿Y si te dijera que mi abuelo estaría mucho mejor si vendiera el negocio?

Eso la sorprendió.

–Bromeas.

–¿Te doy esa impresión? –la estudió–. Un consejo… deberías trabajar en desarrollar una cara de póquer. Todo lo que sientes se refleja en tu cara, lo cual no es bueno en el mundo de los negocios.

–Lo apunto. Trabajaré en ello mañana. Ahora mismo, he de decirte que no creo que tu abuelo esté de acuerdo contigo. Es evidente que tú no tienes el corazón en la empresa. Y tampoco he visto un gran afecto hacia tu abuelo. Por lo tanto, necesito hacerte una pregunta. ¿Por qué aceptaste quedarte?

– Por ti.

–¿Por mí? –se preguntó qué iba a hacer con esa información. Rechazarlo con humor. Luego… huir lejos y deprisa–. Eso ha estado bien. Durante un segundo me desconcertaste. He de irme, Max.

–¿Tengo alguna posibilidad de convencerte de que aceptes cenar conmigo?

–Lo siento. Tengo planes.

Él encogió un hombro ancho.

–Quizá en otra ocasión.

«Quizá cuando el infierno se congele».

–Nos vemos.

–Que tengas una buena noche.

Salió de su despacho. Necesitaba pasar esa velada y todas las demás hasta que regresara el señor Caine, recordándose que no debía sentir nada personal hacia Max Caine. Sólo algo profesional. Tal como él acababa de decir, cara de póquer.

Porque si pudiera ver lo mucho que anhelaba que la besara, lo utilizaría a su favor.

Hasta que regresara el señor C y las cosas volvieran a la normalidad, su objetivo iba a ser no ofrecerle ninguna ventaja a Max.

Capítulo Seis

Ashley entró en el Fast Lane y miró alrededor. Vio a Bentley Caine en un reservado de un rincón hablando con Sally Jean Simmons, la camarera.

Fue hacia ellos.

–Hola, señor. Sally Jean.

–Hola, Ashley –sonrió y puso dos menús en la mesa de formica gris–. ¿Qué quieren beber?

–Té con hielo –le dijo él a la morena atractiva de ojos verdes.

Ashley se sentó frente al hombre mayor.

–Para mí lo mismo. Y me gustaría una ensalada Cobb. Así te ahorro un viaje.

–Que sean dos. Me parece estupendo –el señor Caine movió la cabeza y suspiró–. De hecho, no lo es. El pollo frito me llama, pero no puedo correr ese riesgo –le guiñó un ojo a la camarera–. Si se enterara mi médico, me esperaría una buena.

–Enseguida –la camarera se marchó.

Ashley estudió al anciano. Era agradable verlo otra vez.

–¿Cómo se siente, señor?

–El médico dice que hago buenos progresos.

–Me alegra oírlo. Se lo ve maravilloso. Descansado y relajado.

–Gracias. He de reconocer que me siento bien.

–¿A qué debo esta invitación para comer?

–Directa al grano. Eso me gusta en usted. Cuénteme cómo fue la recepción.

–¿Se lo preguntó a Max? –vaciló.

–Sí. Me dijo que fue bien –la última palabra hizo que se pusiera ceñudo.

–Y tiene razón, señor.

Él carraspeó.

–Bien no me dice nada. Quiero detalles –al verla titubear, añadió–: No me lo endulce, Ashley. Y no necesito oír que me estoy comportando como el padre de un estudiante de instituto.

Deme los hechos.

Ella suspiró.

–De acuerdo. El personal de la cafetería realizó una preparación sobresaliente. Toda la comida tenía un efecto visualmente atractivo. Y tengo entendido que las pequeñas pastas se derretían en la boca…       Él alzó la mano.

–Ashley, sabe que no me refiero a eso.

–De acuerdo –abrió la servilleta y acomodó los cubiertos al lado del plato–. No salió tal como usted había esperado, señor.

–Me lo temía. ¿Por qué no? ¿Qué sucedió?

–Apareció mucha gente.

–Eso es bueno –la estudió–. ¿O no?

–Debería haberlo sido, si él se hubiera esforzado un poco en ofrecer conversación.

–Escuche, sé que la estoy poniendo en una situación incómoda. Y créame, no planeo ninguna repercusión para usted o para nadie en la empresa. Sólo necesito saber qué está pasando. Y confío en usted para que me dé un informe directo.

–De acuerdo, señor –suspiró otra vez–. Los empleados se muestran cautos y suspicaces con él. Es evidente que no tiene su trato con las personas.

–¿Me está halagando, jovencita?

–¿Funciona? –sonrió.

–Me temo que sí –rio entre dientes.

–Con respecto a Max. ¿Puede culparlos por no recibirlo con los brazos abiertos? Saben que sólo lo está sustituyendo a usted. ¿Por qué deberían molestarse en realizar una inversión emocional?

Las palabras eran válidas para todo el personal, incluida ella. En cuanto a la inversión emocional, Max representaba demasiado riesgo.

–Comprendo –dijo él con un deje de derrota en la voz.

–Lamento no poder informarlo de algo mejor, señor C.

–No es su culpa, querida.

Por lo general, la voz de su jefe vibraba con energía y vigor. La falta de ambas cosas la molestó.

–¿Está seguro de que se siente bien?

–Me       sentiría       mucho       mejor       si       la       gente       dejara       de preguntármelo.

Ella sonrió.

–Sólo significa que nos preocupamos por usted, por su salud.

–Significa que todo el mundo esperaba que estuviera criando malvas.

–Su respuesta fogosa me da la esperanza de que eso no ocurra pronto.

–¿De verdad?

–Por supuesto. Tenemos ganas de volver a verlo pronto al timón, señor.

–Gracias por intentarlo, Ashley –suspiró–. Quiero decir con Max.

–De nada.

Pero realmente no lo había intentado. Sí, había tratado de mantener las conversaciones en marcha, ser un puente sobre aguas turbulentas, pero su corazón no había estado en la tarea. Quizá todo el mundo lo había percibido. Tal vez si le diera una bienvenida sincera… Pero no podía. Debería volcar su corazón en el cometido, y era algo que no podía hacer.

Pero el señor C parecía tan rendido… Sin embargo, ¿qué se suponía que debía hacer? Contaba los días hasta que Max se marchara. Cuanto antes saliera de su vida, mejor.

Una semana más tarde, Ashley alzó la vista y se encontró con su madre de pie en el umbral de su despacho en compañía de Cherry Addison.

–Hola, mamá. Cherry.

–¿Estás ocupada, cariño?

–Nada que no pueda esperar. Pasad –notó el ceño en el rostro de su madre. La otra mujer tampoco parecía más feliz. Les señaló las dos sillas delante del escritorio–. Sentaos. Es una grata sorpresa.

Una vez acomodadas, Jean se echó un mechón de pelo detrás de la oreja con gesto nervioso.

–Sorpresa, sí. ¿Grata? No tanto.

–¿Qué sucede? –dejó la pluma.

– Rumores –respondió Cherry.

–¿Rumores? –luchó por contener una sonrisa.

–Sí. Y no creas que no sé que intentas no reírte –dijo su madre–. Pero, créeme, esto es realmente grande.

–¿Cuánto tiempo llevas trabajando para la empresa? – cuando su madre abrió la boca para responder, dijo–: Era una pregunta retórica. La cuestión es que ya deberías saber que los rumores en Chocolates Caine son como el National Enquirer. Deberían tomarse con pinzas –le recordó–. No podéis preocuparos por cada cosa que oís y que puede o no ser verdad.

–Y no lo hago –Jean movió la cabeza–. Éste no sería diferente de no ser por el hecho de que Bentley Caine ha tenido un ataque al corazón. Si es verdad, nuestros trabajos podrían estar en peligro.

Aunque Jean Gallagher parecía más joven que los cuarenta y siete años que tenía, las arrugas que marcaban su frente indicaban que estaba preocupada. Las líneas finas que tenía alrededor de los ojos azules eran de reír mucho, aunque en ese momento no lo hacía. Algo la tenía inquieta. Por lo general, no era una alarmista. Y eso captó la atención de Ashley.

–¿Qué habéis oído? –se sentó erguida.

Cherry se adelantó en la silla.

–Oí de Randy Donnelly, de contabilidad, que a su vez oyó de Will Webster, en producción, quien lo supo de Larry Evans, de marketing, que existen muchas posibilidades de que la empresa se venda.

Ashley recordó que Max había mencionado que su abuelo estaría mejor si vendiera el negocio. ¿Habría algo de verdad en el rumor?

–Comprendo.

–Yo no –comentó su madre–. Los beneficios han subido. El negocio marcha bien. ¿Por qué se plantea la opción de la venta?

–Aunque sea algo más que un rumor, y no digo que lo sea, no hay motivo para sentir pánico –señaló Ashley.

–¿Cuándo sugerirías que deberíamos ceder al pánico? – inquirió Cherry.

–Antes de que se produzca una venta o una fusión, hay que encajar unas ochocientas cosas, y posiblemente vayamos por la décima.

–Pero ¿y si sucede? –insistió Cherry.

Jean la miró a los ojos.

–Sí, cuando las empresas se fusionan, la gente siempre pierde sus trabajos.

–Mamá, vamos, desearía que no cayeras en el pesimismo.

–No hay optimismo con esta clase de información –respondió–. Y míranos. A ti, a Colleen y a mí. Todas dependemos de Chocolates Caine para nuestra subsistencia. Tenemos todos los huevos en una sola cesta. ¿Es eso inteligente?

–Sí –corroboró Cherry–. Y en esta ciudad, ¿en qué otra parte vas a encontrar un trabajo? Es ciudad de una sola empresa, a menos que te dediques a la agricultura o el ganado.

Ashley sabía que tenía razón. Sabía otra cosa que ellas quizá desconocieran. Cuando una empresa más grande asimilaba a una más pequeña, casi siempre traía consigo a su propio equipo de dirección. Eso significaba que ella sería una de las primeras despedidas. Ahí se iban el dinero y el poder.

–Es evidente que no habéis venido únicamente para soltarme esta información –comentó.

–Tú mantienes una relación con el viejo –comentó Cherry.

–Y también con el joven –añadió Jean.

–Eso es discutible –indicó Ashley.

–No, es un hecho –replicó su madre–. Vi cómo te miraba cuando vino a cenar.

Aquella noche la imaginación de su madre debió de estar sobrecargada. Podía admitir una atracción por Max. Pero no se trataba de nada que no pudiera controlar. Tampoco quería debatir el tema.

Miró a una y a otra y con toda la madurez que pudo mostrar, y dijo:

–¿Y?

–Averigua qué está pasando –dijeron las dos mujeres al unísono.

–Pero sé sutil –añadió Jean–. Entonces podremos deducir qué curso de acción seguir, si es que hay alguno.

–No creo ser la persona más idónea para abordar a Max – protestó–. Una de vosotras debería hablar con él.

Jean movió la cabeza.

–No es buena idea saltarse las jerarquías. Tú estás en la dirección, de modo que es más lógico que lo hagas tú.

Comprendió que la información era el único poder que valía la pena conseguir. Si tenía que enviar currículums, encontrar otro trabajo, ése sería el momento. Era más fácil encontrar trabajo cuando se tenía uno. Pero eso le trastocaba todos los planes. Su familia siempre había estado para ella. Quería pagarle que la hubiera ayudado a estudiar en la universidad. Para ello había contado con el ascenso en Chocolates Caine.

–De acuerdo. Veré lo que puedo hacer –acordó a regañadientes–. Pero sigo pensando que debería ir otra. Es una mala idea –musitó.

Porque significaba iniciar una conversación con Max, idea que le desbocaba el corazón.

El intercomunicador de Max zumbó.

–¿Sí, Bernice?

–Ashley Gallagher desea verlo, señor.

Tuvo una visión instantánea de pecas, curvas femeninas y bucles briosos. La imagen lo hizo sonreír.

–Que pase.

Varios momentos más tarde, hubo una llamada a la puerta justo antes de que se abriera.

–¿Max?

–Ashley –la miró–. Pasa. ¿Qué sucede? ¿Es por el memorándum que te envié por el presupuesto de tus especialidades? Porque…

–No. Los cambios que hiciste estaban bien. De hecho, creo que tus retoques fueron muy pertinentes. Ojalá los hubiera visto yo.

Le pareció absurdo que la aprobación de ella le encantara.

–No es más que experiencia. Estás haciendo un gran trabajo.

–Gracias.

Con un esfuerzo, él logró controlar su concentración.

–Si no se trata del presupuesto, entonces, ¿qué puedo hacer por ti?

–Algo ha llamado mi atención.

Él frunció el ceño.

–Últimamente, todo el mundo me lanza miradas raras.

–¿Te han dicho alguna vez que eres paranoico?

–Si el zapato encaja… Y mi paranoia hace que me pregunte si te ha tocado la pajita más corta.

–¿Perdona?

El modo en que se le arrugaba la frente hacía que pareciera confusa, pensativa, adorable, sexy. Necesitaba salir más.

Diablos, necesitaba salir, punto.

–¿Te eligieron para ser la portadora de malas noticias? ¿Como que planeas otra reunión de empleados para mí?

–Puedes apostar que no.

–Si no son malas noticias ni asuntos de negocios, ¿a qué debo esta visita inesperada? ¿Has venido para echarme de la ciudad?

Ella rio.

–No creo que pudiera contigo yo sola.

–¿No? –como sonriera otra vez de esa manera, no le costaría nada manejarlo.

–No –bajó un momento la vista al suelo antes de volver a mirarlo–. He venido para invitarte a cenar.

Él no podría haber quedado más asombrado si ella hubiera entrado en su despecho e iniciado un striptease.

–¿Por qué?

–¿Necesito una razón? –preguntó, titubeando.

Arrojando la cautela al viento, Max se puso de pie y rodeó la mesa para detenerse a unos centímetros de ella. Si quería, se hallaba lo bastante cerca como para tomarla en brazos. Ella lo miró y retrocedió varios pasos.

–Sí –cruzó los brazos–. No es un secreto el hecho de que me gustaría pasar tiempo contigo. Sin embargo, tú has dejado bien claro que no estás interesada. De modo que tengo que preguntarlo… ¿por qué ibas a cambiar de parecer?

Ella juntó las manos.

–La verdad es que me siento mal por la recepción de bienvenida. Fue incómoda y me siento responsable.

–No deberías. No fue culpa tuya.

–Lo sé. Pero siento como si tuviéramos que compensártelo. Y estoy aquí para hacerlo.

–De modo que sacaste la pajita más corta.

–Dijeron… –calló.

–¿Dijeron? –la observó y supo que estaba nerviosa.

–Quiero decir, yo decidí alargar una mano de bienvenida. Para empezar de nuevo, por ponerlo de una manera.

–Por ponerlo de una manera –repitió. Empezaba a tener la clara impresión de que su primer instinto era el acertado. Alguien la había impulsado a dar ese paso–. ¿Qué es lo que realmente pasa, Ashley? ¿A qué se debe que hayas venido?

Lo miró varios momentos, y luego alzó las manos.

–Les dije que era una mala idea, pero insistieron.

–¿Quién insistió?

–Algunos empleados –respondió de forma vaga.

A menos que se equivocara, la habían enviado en una misión de descubrimiento.

–¿Te sugirieron que el camino para llegar hasta un hombre pasaba por su estómago? ¿O la invitación para cenar se te ocurrió a ti sola?

–Sabía que yo era la persona equivocada. Este tipo de cosas no se me dan bien.

–Define «este tipo de cosas».

–Persuadir con engaños. Ya sabes, emplear palabras suaves y halagos para obtener información.

–Ah.

–No tengo experiencia en esto. Si me pides que exponga los principios de la psicología empresarial, soy tu chica. Pero sacarle información a un hombre… –movió la cabeza–. Va más allá de mi esfera de pericia.

–¿No has salido mucho con hombres? –inquirió.

–No mucho –respondió–. No últimamente.

Ya lo había descubierto cuando la vio emprender una rápida retirada en el momento en que le dijo que era ella el motivo principal de que hubiera decidido quedarse.

En ese momento le gustó aún más por ofrecer una respuesta directa a su pregunta directa. Había abandonado los artilugios casi de inmediato. Significaba que era una persona honesta. Directa. En absoluto una jugadora. Nueve de diez mujeres que había conocido hubieran escapado con descaro de la situación.

–¿Qué información es la que tratas de sonsacarme? – inquirió.

–Al menos deja que te invite a cenar –lo miró–. Es lo menos que puedo hacer por la información.

–¿Un soborno?

–Ésa es una palabra fea.

–De acuerdo. Acepto tu invitación para cenar. Pero adivino que es por trabajo, y el trabajo prefiero dejarlo aquí. ¿Por qué no ponemos todas las cartas sobre la mesa primero?

–De acuerdo –suspiró.

Él indicó el sillón de piel que había frente a su escritorio.

–¿Por qué no te sientas?

–Gracias

Él apoyó una cadera en su mesa y la observó. Sí, pretendía que la postura la intimidara. Lo irritaba que tuviera un efecto letal sobre su autocontrol. Era hora de recobrarse. Porque dirigía la empresa… al menos por el momento. Y sin importar el trabajo que acometiera, siempre lo ejecutaba bien.

–Bien, ¿qué quieres saber? –preguntó.

–Corre el rumor de que el señor Caine va a vender la empresa. ¿Es cierto?

Para su profunda decepción, ella descruzó las piernas y tiró de la falda hasta donde pudo. Tragó saliva y se frotó la nuca.

–La verdad es que, en este momento, no hay ofertas sobre la mesa por Chocolates Caine.

Ella soltó un suspiro prolongado.

–Todo el mundo quedará aliviado.

–No tan deprisa.

–¿Qué?

La aprensión le oscureció los ojos. Eso lo molestó y no le gusto que lo hiciera. Se trataba de un asunto de negocios, no de algo personal. Y quería que siguiera de esa manera.

–Mi abuelo pareció decepcionado por el resultado de la recepción.

–¿Te habló de ello?

–Sí.

–¿De modo que eres consciente de que me pidió que la organizará?

Lo era en ese momento.

–Sí.

–No sé qué tiene que ver eso con la venta de la empresa – comentó con el ceño fruncido.

–Tiene el sueño de que encajaré en Chocolates Caine.

–Lo sé. Pero necesita recordar que eso requiere tiempo. Y tú sólo estarás aquí de manera temporal.

Él se mesó el pelo.

–Ahí está el problema, Ash.

–¿Qué?

–Me da la impresión de que no quiere volver al trabajo.

–Pero… –se adelantó–. Si no vuelve, ¿qué pasará con la compañía?

–Ese es su problema.

Se quedó paralizada varios momentos, y luego dio la impresión de recuperarse.

–¿Nombrará a alguien para que la lleve permanentemente?

–¿Quizá a ti?

–Yo aún no estoy cualificada. Pero con el tiempo poseeré la experiencia que le haga justicia.

–Ojalá ésa fuera su visión –manifestó con absoluta sinceridad.

–¿Su visión?

–Me comentó de forma bien clara que si no hay un miembro de la familia al mando, venderá Chocolates Caine.

–¿Con eso quiere dar a entender tú?

–Soy el último de los mohicanos –afirmó–. No hay nadie más que pueda dirigirla.

La observó asimilar la información y su expresión le resultó fascinante. Tuvo en la punta de la lengua decirle que era hermosa cuando su mente iba a la velocidad de la luz. Pero cuando la expresión se mostró atribulada, algo se le retorció en las entrañas.

–Entonces, ¿es verdad? –preguntó con tensión en la voz–.

¿Va a venderla empresa?

Él asintió.

–A menos que yo acepte quedarme.

Capítulo Siete

Ashley puso el maletín sobre la mesa de comedor que Max acababa de recoger. Ella lo había invitado a cenar, pero, de algún modo, él había conseguido invertir la situación. Habían terminado en la casa de invitados de la mansión Caine. En circunstancias normales, habría declinado esa alternativa a la cena, pero su vida no había sido normal desde el regreso de Max Caine.

Después de que él confirmara los rumores, al instante su objetivo había pasado de contar los días hasta su partida a una estrategia para convencerlo de que se quedara y tomara el timón de la empresa. Era gracioso cómo una alternativa peor hacía que se apreciara lo malo conocido.

Mientras sacaba unas carpetas y las ponía en la mesa, Max regresó de la cocina con las copas de vino. Miró el papeleo.

–Así que no bromeabas cuando dijiste que íbamos a mantener una reunión de relaciones públicas.

–En absoluto. ¿Esperabas otra cosa?

–Desde luego.

–Lo siento. Hay cosas que necesitas saber, ya que requieren tu aprobación para la autorización de fondos –al mirarlo, vio una intensidad en sus ojos que nunca antes había notado–. ¿Te parece bien si pongo estas cosas en la mesa?

Contempló la pesada superficie de roble y contuvo el deseo de pasar la mano por la superficie de la hermosa madera.

–Claro –concedió–. No le hará daño.

–Jamás supe que existía esta casa de invitados. No se ve desde la carretera, y mira que paso mucho por aquí –para que no la tomara por una tonta enamorada, aclaró–: La mansión se encuentra de camino a la ciudad.

–Lo sé –puso su copa junto a las carpetas.

Ella miró alrededor.

–¿Has dicho que tiene tres dormitorios?

–Y tres cuartos de baño. Un cuarto de gimnasia y un despacho.

–Es más grande que mi casa.

Él frunció el ceño.

–Cuando mis padres y yo veníamos de visita, solíamos quedarnos aquí.

–En casa lejos de casa –musitó Ash.

–No exactamente –corrigió con expresión irónica–. Mi madre la llamaba la zona neutral. Bentley y ella no se llevaban muy bien.

–¿Por qué? –preguntó y no supo si él contestaría.

–La culpaba del hecho de que mi padre eligiera no participar en el negocio familiar.

–Pero veníais de visita –señaló ella–. Debieron de enterrar el hacha.

Él bebió vino.

–Después de que yo naciera, Bentley trató de suavizar las cosas. Al final tenía un heredero y no quería estropearlo –rio, un sonido carente de humor.

–Estoy segura de que no era por tener un heredero – comentó Ashley–. Él te quiere.

Max se encogió de hombros.

–Éste sería un buen momento para que me mostraras el material que has traído.

Ashley quería hacer una docena de preguntas, pero un vistazo a su cara le indicó que se había encerrado más herméticamente que si estuviera en una penitenciaría. Por el momento, la reunión de relaciones públicas era el menor de los dos males.

Respiró hondo cuando él apartó una silla y se sentó a su lado. El calor de su cuerpo resultaba inconfundible y perturbador. Pero estaba decidida a ignorar la reacción que le provocaba.

Abrió una carpeta y comenzó:

–Éste es el centro de cuidados infantiles. Está patrocinado por la empresa. A los empleados que disfrutan de sus servicios se les cobra una cantidad simbólica. Pero el centro está abierto al público en general, que paga los precios completos. Posee un programa progresivo para estimular el aprendizaje, la creatividad y la interrelación social –se encontró con su mirada y se encogió de hombros para contener una sonrisa–. No te habría venido mal esa última prestación.

–Mmmm –un lado de su boca se alzó al tiempo que tomaba el brillante folleto.

Cuando sus dedos se rozaron, ella habría jurado que saltaban chispas. O quizá simplemente era la proximidad de él lo que hacía que creyera que podía estallar en llamas. El roce de los brazos le provocaba un hormigueo que subía y bajaba por su columna. Al parecer, la interacción social de Max funcionaba a la perfección.

Eligió otra carpeta y notó que le temblaba la mano. La depositó otra vez sobre la mesa y la deslizó en la dirección de él.

–Ésta es información sobre las actividades estivales que se celebran en el parque. Están estructuradas para niños mayores y adolescentes.

Hojeó los datos.

–Deportes, natación, clases de cocina, arte, artesanía.

–Chocolates Caine es el patrocinador principal de este programa. Sin él, los jóvenes demasiado mayores para los cuidados infantiles tradicionales dispondrían de un montón de tiempo solos mientras sus padres están en el trabajo.

–Una empresa digna. Aunque egoísta.

–En realidad, no –negó ella–. En la actualidad, casi todas las familias necesitan dos ingresos, sin importar que existan programas de cuidados infantiles o no. Pero de esta manera, cuando los niños se vuelven demasiado grandes para una canguro, no se decantan por el lado salvaje.

–¿Cómo hice yo?

Decidió soslayar el comentario.

–Es bueno para la ciudad así como para la empresa.

–Lo veo.

Le entregó la última carpeta

–El equipo de fútbol del instituto, los Sweet Spring Spartans, el año pasado participó en el campeonato.

–¿También los patrocinamos nosotros? –quiso saber él.

–Sí –encaró su mirada irónica–. El fútbol es importante en Texas. Y el deporte desarrolla el carácter.

–En contra de la adversidad –recalcó Max.

–No. Creo que dije que la adversidad revela el carácter.

–Ah. Mi equivocación.

La suya había sido sentarse demasiado cerca de él. Pero si se apartaba en ese momento, parecería la cobarde que era. Esa atracción que sentía por Max la asustaba. La dejaba vulnerable, sin importar que él se quedara o se marchara. No quería resultar herida.

Su tarea era mostrarle por qué debería quedarse.

–Además de ser uno de los patrocinadores del equipo, Chocolates Caine financia becas para los estudiantes que las merecen.

Max la inmovilizó con su mirada penetrante.

–¿No mencionaste que tú trabajabas en la empresa mientras ibas al instituto?

–Sí.

–¿Y merecías una beca?

–Mis notas eran buenas –respondió con cierta vacilación.

–Entonces, ¿cuál es tu respuesta? ¿Recibiste una o no? Como reza el dicho, la caridad empieza por uno mismo.

–Sí, se me ofreció una beca de cuatro años –maldita sea. ¿Qué tenía ese hombre que conseguía que le revelara hasta los más mínimos detalles?

–¿Ofreció? ¿Y no la aceptaste? ¿Qué me ocultas, Ash? Tenías las notas y la determinación. ¿Por qué no empleaste la ayuda financiera que te proporcionaba la empresa?

–¿Qué te hace pensar que no la aproveché? –replicó ella.

–Dijiste que trabajaste a tiempo completo para pagarte la universidad.

Suspiró. Anhelaba con todo su corazón enterrar el incidente para siempre. Pero percibía que con él no iba a funcionar tratar de esquivar por completo la pregunta. Su única alternativa era darle unas migas sin ofrecerle todos los detalles feos.

–No usé la beca porque era para una universidad específica a la que yo no quería ir. Significaba abandonar la ciudad. La empresa se la dio a otra persona y yo me inscribí en la universidad local.

Él la miró fijamente y pareció descubrir todos sus secretos.

–No me lo trago. Todo apunta a que eres una persona que alcanza sus metas. No a que le des la espalda a una oportunidad como ésa.

–No vas a dejar el tema, ¿verdad? –inquirió.

–No se me pasa por la cabeza.

Llegó a la conclusión de que si revelar su humillación servía para un bien mayor, que así fuera.

–Muy bien. Aquí tienes la verdad sin adornos. Era inteligente en los temas de los libros, no de la vida. Me enamoré de mi novio del instituto y no quise dejarlo. Decidí quedarme en casa e ir a la universidad local. Por eso rechacé la ayuda financiera.

–Comprendo –cerró la carpeta–. ¿Qué fue de Romeo?

Ella alzó un hombro.

–La maldición de las mujeres Gallagher volvió a atacar.

–Se marchó.

–Seis meses después de que nos graduáramos en el instituto.

–Y tú tuviste que trabajar a tiempo completo, frenando el proceso de tu educación superior.

–Así es. Más triste pero más sabia –respondió–. La química no era una de mis mejores asignaturas –reconoció–. Pero no he venido aquí a hablar de mí. Nos hemos desviado del tema.

–¿De verdad?

–Sí –la mirada de él no la abandonaba–. Yo… yo quería mostrarte lo importante que es Chocolates Caine para esta ciudad y la gente que vive en ella. Existe una relación simbiótica entre los dos. Quizá incluso más allá del hecho de que cada uno se beneficia del otro. No sé si podrían llevar una existencia independiente.

En su afán por convencerlo de lo que decía, giró a medias y se inclinó hacia él. La mirada de él pareció incendiarse al clavarla en su boca. Lo siguiente que supo fue que Max le soltaba el pelo y la atraía hacia sí. El corazón le martilleó contra el pecho. Iba a besarla. No fue capaz de rechazar la urgencia de saber lo que se sentiría al ser besada por Max Caine.

Entonces posó los labios en su boca y todo pensamiento racional la abandonó. Sin embargo, sus sentidos se dispararon.

Sabía a vino y a sensualidad. Se sintió entusiasmada y excitada. La mano grande y fuerte le tomó la nuca para hacer que el contacto de los labios fuera más firme. Olía a colonia y a varón, una mezcla más embriagadora que el alcohol que hubiera podido beber. Tenía el brazo apoyado en la mesa y él se lo acarició desde la muñeca hasta el hombro, dejando un rastro de chispas y hormigueos que la penetraron.

Un calor líquido se asentó en su centro y se extendió hacia fuera. La respiración adquirió un ritmo veloz que siguió el de Max. Mientras le tomaba la mejilla con la palma cálida de la mano, abría un sendero a mordiscos leves desde la comisura de sus labios hasta el hueco que había detrás de su oreja. La lengua sobre el punto tan sensible estuvo a punto de volverla loca.

Algo en su interior le dijo que debía ponerle fin a esa situación. Se echó para atrás y lo miró mientras trataba de serenar la respiración. Los ojos de él eran como las llamas azules gemelas de los motores de un jet. La tensión emanaba de Max en oleadas casi tangibles.

Se preguntó qué sucedería a continuación. El hecho de que fuera su jefe añadía una dinámica en la que ni siquiera quería pensar cuando su mente volviera a ser plenamente funcional.

–Di algo, Ash –pidió con voz ronca y mano insegura sobre su pelo.

–¿Por qué lo has hecho? –fue lo único que se le ocurrió preguntar al mirarlo.

–Porque quería hacerlo –esbozó una leve sonrisa.

Ella anheló que volviera a besarla y se preguntó si él habría experimentado ese mismo deseo cuando la besó.

–¿Por qué querías hacerlo?

–Al presentar tu caso entre la relación que tenía la empresa con la ciudad lo hiciste con tanta pasión… –se encogió de hombros–. La pasión es contagiosa. Me dejé llevar.

–¿Ha sido un beso de compasión? –preguntó antes de poder censurarse.

–En todo caso, siento compasión por el imbécil que se alejó de una mujer como tú.

–Eso es muy dulce, pero no de especial consuelo viniendo de ti. Estáis cortados por el mismo patrón. Los dos os marcháis.

–Hay diferencias. Yo no hago promesas.

–De modo que cualquier mujer que deje algo por ti ¿lo hace con los ojos bien abiertos?

–Jamás permitiría que una mujer abandonara algo por mí.

–Ah, ¿eres la clase de hombre de «ámalas y déjalas»?

–No. Me gusta que pasemos un momento mutuamente grato mientras podamos.

–Comprendo.

Le pasó los dedos por el cabello.

–Y ya que estamos con ese tema, dejemos las cosas claras.

Esta campaña de relaciones públicas… –apoyó la palma abierta de la mano sobre las carpetas–. Tiene que ver con tu intento de convencerme de que me quede y dirija la compañía, ¿verdad?

Ella respiró con gesto trémulo.

–Sí.

–Desde el principio he sido claro acerca de mis intenciones. ¿Por qué crees que cambiaría de parecer?

Ashley se puso de pie y se alejó. Al estar tan cerca de él, sólo podía pensar en lo agradable que había sido al fin que Max la besara. Su imaginación ni siquiera se había acercado a la realidad sublime. Pero ésa era una conversación que requería toda su atención… o tanta como pudiera dar.

–Creo que tu vida está vacía –movió la cabeza–. No lo creo. Lo sé.

–¿Cómo?

–Me lo acabas de decir. Jamás haces promesas. Pones frenos ante las relaciones. Aunque lo que haces quizá sea demasiado superficial para que se lo llame relación.

–¿Lo es?

–Sí –afirmó, entusiasmándose–. Y más aún, creo que buscas algo de sustancia en tu vida.

–¿Oh? –cruzó los brazos. Un destello de diversión desterró la intensidad de sus ojos.

–¿Por qué ibas a volver si no después de diez años?

–¿Puede ser para ver a mi abuelo enfermo?

–Exacto. Porque estaba enfermo y podía ser tu última oportunidad. Hasta ahora, habías evitado todos sus intentos de acercamiento. Pero creo que te preocupabas por él. Querías arreglar las cosas con tu única familia mientras aún hubiera tiempo.

–No lo hagas romántico, Ash. Básicamente, soy un canalla. Mi abuelo lo supo hace diez años y nada ha cambiado.

–Tonterías –plantó las manos en las caderas–. Tú has cambiado. Has crecido pero has estado solo. Creo que hay una parte de ti que quiere más. Que no quiere estar sola y anhela algo permanente. Algo con lo que puedas contar.

–Y ahora, ¿quién alberga esperanzas? Pero si tu teoría es correcta, entonces debería estar preparado para quedarme y encajar en la empresa. Y si lo hago, la compañía no se venderá.

–Admito que ése es el objetivo último. Pero también creo que tengo razón en lo demás.

Él movió la cabeza.

–¿Y si no la tienes? ¿Y si no deseo participar en el negocio de la familia? ¿Nada de vínculos, de molestias?

–Me gustaría disponer de una oportunidad para hacerte cambiar de idea.

Él esbozó una media sonrisa.

–¿Oh?

Ash se dio cuenta de que eso no había sonado como ella había querido.

–Dale una oportunidad a Sweet Spring de conquistarte. Ésta es una ciudad estupenda con personas magníficas. Es un buen lugar para vivir. Deja que te demuestre que tengo razón.

–Tengo un contrato de consultoría pendiente que debe comenzar después del Día del Trabajo.

–Concédeme hasta entonces para mostrarte lo buena que puede ser esta ciudad.

–De acuerdo.

Al llegar a casa, su madre y su hermana la esperaban. Dejó el bolso en la mesita y se sentó en el sofá.

–Hola.

–¿Dónde has estado? –preguntó Jean.

–Con Max.

La postura desgarbada de Colleen desapareció y se irguió de inmediato en el sofá.

–Con Max, ¿dónde? ¿En una cita? ¿Cena? ¿Cine?

–En su casa –repuso, mirando a su hermana con ironía.

–¿Le preguntaste si los rumores sobre la venta de la empresa son verdaderos? –preguntó su madre.

Ashley asintió.

–Confirmó que su abuelo se muestra inflexible en eso de que la dirija un miembro de la familia. Si Max no acepta quedarse, entonces el señor Caine va a estudiar ofertas de compra.

–Temía eso –dijo Jean.

–Aún no hay que dejarse arrastrar por el pánico –Ashley las miró.

–Preferiría dejarme dominar por el pánico ahora antes que después –indicó Jean.

–Mamá, me sorprendes. Todavía no se ha ido. Y quizá no lo haga. No es típico de ti caer en el pesimismo sin considerar una estrategia positiva.

Su madre acomodó los pies debajo de las piernas.

–¿Y cuál sería esa estrategia?

–Lo deslumbré con programas de relaciones públicas de la empresa, para demostrarle lo estrechamente vinculadas que están Chocolates Caine y la comunidad. Por eso fui a su casa. En cuanto confirmó los rumores, supe que necesitaba hacer algo para que cambiara de parecer acerca de marcharse.

–Espero que hicieras algo más que mostrarle esos folletos brillantes –dijo Colleen.

–También hablé –comentó de forma vaga.

Colleen movió la cabeza con gesto de desaprobación.

–Esta situación requiere acción, hablar es opcional.

–¿Das a entender que debería haberme acostado con él? – quiso saber Ashley, aturdida.

–Corrígeme si me equivoco, hermana, pero ¿no es verdad que a muchas nos enloquecería, incluida tú?

–No puedo creer que digas algo así –jadeó Ashley–. Es tan…       

–Te pillé –su hermana sonrió–. Eres demasiado fácil, Ash.

Jean alzó la mano.

–Nadie se acostará con nadie para convencerlo de algo.

–Gracias, madre –le lanzó a su hermana una mirada de «mamá-está-de-mi-lado». Pero el recuerdo del beso compartido con Max le encendió las mejillas.

–¿De qué hablaste? –preguntó Colleen.

–Conseguí que aceptara dejar que lo convenciera de que éste es un lugar magnífico en el que vivir y que sería un tonto si dejaba pasar la oportunidad.

–¿Dejar que lo convencieras? –Colleen sonrió–. ¿Te das cuenta de que ahora piensa que te vas a acostar con él?

–Se equivoca. Ni siquiera coquetearé. Es mi jefe. Sería humillante y políticamente incorrecto.

–Coquetear con el jefe –musitó su hermana.

–Coquetear con el desastre –repuso Ashley–. Si tenemos en cuenta la maldición de la familia, cualquier tipo de relación romántica sería la manera más rápida de garantizar que se marchará de la ciudad. Y si para empezar no es de los hombres que permanece mucho en un sitio, tendremos que pensar en una estrategia diferente. Y más nos vale que sea buena. Porque conseguir que acepte dirigir la empresa es una apuesta arriesgada, en el mejor de los casos.

–Entonces tengo razón en dejarme llevar por el pánico – intervino su madre.

–No necesariamente. Aunque es verdad que no siente un amor especial por su abuelo y que su idea original era realizar una visita corta. Por otro lado, no creo que pensara quedarse tanto tiempo.

–Si te acuestas con él, quizá se quede más tiempo –aventuró su hermana esperanzada.

Tanto Ashley como su madre la miraron con ojos centelleantes.

–Eso sería sacrificar mi integridad. No soy tan estúpida como para abandonar algo por un hombre que ha dejado bien claro que su intención es marcharse.

Colleen se echó un mechón de pelo por encima del hombro.

–No se pierde nada si le muestras lo que se está perdiendo. Sweet Spring es un lugar maravilloso en el que vivir y criar una familia.

–Como ya he dicho, no es de los que permanece. No creo que Max esté interesado en una familia –afirmó Ashley–. De hecho, esta noche mencionó que su padre optó por no tomar parte en el negocio de la familia y que el señor Caine culpó a la madre de Max de esa decisión.

–Recuerdo algo de eso. En su momento, fue un escándalo – su madre se tocó el labio en gesto pensativo–. Pero hay otro modo de verlo. Max pertenece a otra generación. Y quizá alguien que trabaje en la empresa pueda convencerlo de que éste es su sitio.

Ashley asintió.

–Es mi plan.

–Y es bueno –corroboró su madre–. Recuerda que todo el mundo en Chocolates Caine cuenta contigo.

–Pero sin presión –añadió su hermana con sonrisa perversa.

De hecho, la presión de resistir el ataque de Max sobre sus sentidos era peor que cualquier carga que pudieran ponerle sus compañeros de trabajo. Pasar tiempo con Max podía ser perjudicial para su corazón… sin importar que se quedara o se marchara.

Pero haría todo lo que estuviera a su alcance para ayudar a su familia de Chocolates Caine. Y si eso significaba coquetear con el jefe, que así fuera.

Capítulo Ocho

Max no se engañaba con que el partido de béisbol de después del trabajo fuera algo más que una descarada adulación planificada. La máquina de rumores de Chocolates Caine había estado trabajando a destajo. Por ese entonces, todo el mundo era consciente de que si él no tomaba el mando, la compañía sería vendida. En ese caso, algunos empleados permanecerían, pero nadie quería correr el riesgo. Por eso querían que fuera a la reunión colectiva en el Fast Lane. Había aceptado por Ashley. Estar con ella era una manera muy agradable de pasar el tiempo mientras esperaba que su abuelo mejorara lo suficiente como para que volviera a asumir el control de la compañía.

–Bueno –comentó ella–, ¿te lo has pasado bien?

¿Cómo contestar esa pregunta? Le había gustado jugar, en especial cuando Ash chocó contra él al correr para tomar las bases. El pleno contacto corporal, con todas las mejores partes de ella conectando con las más duras de él, lo había estimulado de forma difícil de imaginar.

–Me he divertido –fue la respuesta lacónica.

–¿De modo que no lamentas que te haya convencido de venir?

–No –se pasó el antebrazo por la frente–. A pesar de que sé lo que se avecina.

Ella se lamió el dedo índice y marcó un «1» en el aire.

–Primer punto para ti. ¿Qué sucede?

–Una conspiración de la empresa para hacerme cambiar de idea respecto a mi marcha.

–¿Funciona? –preguntó con una ceja enarcada.

–Digamos que es mejor que estar en casa mirando el Canal de Geografía en la tele.

Ashley bebió un trago largo de su botella de agua. Después de secarse la humedad del labio inferior, dijo:

–Diste la impresión de que te divertías.

Mirar su boca le daba ideas para divertirse. Como una repetición del beso. En vez de quitarle la presión de los sentimientos, aquel encuentro fugaz de las bocas sólo le había avivado el apetito para más. Pero en ese momento, cuando tenía su atención, albergaba serias reservas. No quería formar parte de la maldición de las Gallagher.

Ella se movió bajo el escrutinio intenso al que la sometía.

–Eres un buen jugador de béisbol.

Él tapó el bote de la bebida isotónica que tomaba.

–Soy atlético. Pero sabes tan bien como yo que me habrían aceptado en el equipo aunque no hubiera sido capaz de correr un metro.

–Les caes bien de verdad, Max. E intentan establecer un vínculo. Dales otra oportunidad de que te den la bienvenida al equipo de Chocolates Caine.

La miró a los ojos y suspiró. Quizá hubiera habido una ocasión en que hubiera disfrutado de todo eso. Pero en ese momento…

–No tiene mucho sentido que establezca un vínculo con ellos –comentó–. Los dos lo sabemos.

Ella ladeó la cabeza y lo estudió.

–Tienes fama de solucionar las cosas, de alguien que hace lo necesario para salvar una empresa. Eso incluye tanto salvarla como desmantelarla.

–Es cierto.

–Pero siempre es a corto plazo.

–Cierto otra vez –concedió–. Una vez acabado el trabajo, paso al siguiente.

–¿No sientes nunca el impulso de quedarte para verlos frutos de tu obra?

–No –aunque últimamente había notado una insatisfacción general en su vida.

–¿Jamás has sentido el impulso de quedarte a ver los resultados de algo que tú has puesto en marcha?

–En realidad, no. Me gusta la victoria a corto plazo. Nada dura –dijo, pensando en la pérdida de sus padres. Había pensado mucho en ellos desde que le contó a Ashley la marcha de su padre de la empresa familiar–. Nada es para siempre.

–¿De modo que ni siquiera lo intentas? ¿Te rindes y le das la espalda?

La miró.

–Mira quién habla. La señorita «Haz-lo-que-yo no-hago».

–¿De qué estás hablando?

–La maldición de las mujeres Gallagher. Te escondes. No lo intentas. Le has dado la espalda.

–Y tú lo sabes… ¿cómo?

La miró directamente a los ojos.

–Tengo las cicatrices de tus numerosos rechazos para demostrarlo. Has rechazado todas las invitaciones de naturaleza social hasta que mi abuelo confirmó su intención de vender la empresa si yo me marcho. Y tus negativas estaban motivadas por tu bagaje emocional y el de tu familia.

–Aunque tengas razón, y esa confirmación jamás saldrá de mis labios, ¿a ti en qué te afecta? ¿Por qué quieres tomar una copa conmigo?

–¿Se te ha ocurrido pensar que has dañado mi orgullo? ¿Desinflado mi ego?

–No –abrió mucho los ojos–. Y podría contestarte con una docena de ocurrencias. Como que haría falta algo más que un rechazo mío para desinflar un ego del tamaño de Texas. Pero me contendré.

–Tomas el camino elevado. Bien por ti –sonrió por una comisura de los labios.

–¿Por qué querrías pasar tiempo conmigo?

–Llámalo una sana dosis de curiosidad.

–¿Sobre qué?

–Tú. ¿Qué quieres, Ashley? ¿Qué es importante para ti?

–Muchas cosas.

–De acuerdo. Lo estrecharemos. ¿Qué quieres de la vida? ¿Una carrera?

–Dinero y poder –murmuró ella.

–¿Qué? –se acercó, captando la fragancia floral de la piel de ella, que estalló en su interior y generó una descarga de calor que no tenía nada que ver con la humedad. Y sí todo con Ashley.

–Nada –como aturdida, Ash movió la cabeza–. ¿Qué quiero? Para empezar, me gustaría estar segura de que mi madre y mi hermana nunca más tienen que preocuparse de dónde van a sacar el dinero para pagar la hipoteca.

–¿Los tiempos fueron duros?

–En especial mientras yo iba a la universidad. Pero jamás sugirieron que hiciera otra cosa que sacar mi licenciatura. Sin su apoyo inquebrantable, no creo que hubiera podido conseguirlo. –De acuerdo. Pero aparte de cuidar de ellas, ¿qué quieres para ti misma?

–Seguridad laboral –le dedicó una mirada que indicaba que él era el único responsable de eso.

–¿Y? –le devolvió la mirada.

–¿Y qué? –quiso saber.

Él casi bufó.

–¿No quieres una familia propia? ¿Un marido? ¿Hijos?

–No he tenido tiempo de pensar en ello –esquivó–. Mi enfoque se ha centrado en obtener el título. Luego el ascenso. Quiero construir una carrera.

–Dinero y poder –indicó él, repitiendo sus palabras.

–Sí –convino con una expresión rara en la cara.

–¿De qué se trata?

–Es demasiado tonto.

–Vamos.

–Prométeme que no llamarás a los psiquiatras –se acomodó un mechón de pelo detrás de la oreja.

–De acuerdo.

–Nací el veintinueve de febrero.

–Eso me has dicho. Un bebé de año bisiesto.

–Sí. Mis dos mejores amigas, Rachel Manning y Jordan

Bishop, nacieron el mismo día, en el mismo hospital, hace veinticuatro años.

Realizó la operación matemática.

–Eso significa que has tenido un cumpleaños este año.

–Lo celebramos en Nueva Orleáns –asintió–. Me tomé un fin de semana largo.

–Es cierto. Ya lo mencionaste. Me alegro por ti.

–En cualquier caso, y para resumir una historia larga, realizamos una buena obra y devolvimos una vieja lámpara de latón que había sido robada de una tienda en el barrio francés. La dueña, una gitana, nos dijo que frotáramos la lámpara y pidiéramos un deseo.

–¿Lo hicisteis?

–Le seguimos la corriente –asintió otra vez–. Rachel deseó tener un bebé. Jordan quiso ser princesa y vivir en un palacio.

Él sonrió.

–No me digas. Tú pediste dinero y poder.

–Sí.

–Y bien, ¿tu deseo se hizo realidad?

Ella levantó un hombro.

–Tu abuelo dice que tuvo la idea para mi ascenso mientras yo estaba en Nueva Orleáns. Eso ya es bastante sospechoso. Pero lo que me desconcierta es que Rachel tiene un bebé. Es la tutora permanente de un bebé que han dejado a su cuidado.       –Coincidencia –fue el comentario automático de Max.

–Es probable –reconoció ella–. En cualquier caso, mi enfoque ha sido mi familia, mis estudios y ahora mi carrera. Y eso significa mi familia de Chocolates Caine. Que es mi familia extendida.

Él desconocía esa sensación. Había perdido la suya. No había tenido ningún sitio al que ir salvo con su abuelo. Durante seis años habían soportado una tregua incómoda, luego el viejo había mostrado realmente lo que sentía. ¿Qué habría experimentado al formar parte de la compañía? Que jamás se cuestionara su aceptación. Si sus padres hubieran vivido… No tenía sentido ir por ahí.

Pero al mirar a Ashley, la intensidad que brotaba de sus ojos, supo que era sincera. Estaba comprometida con

Chocolates Caine en varios planos. ¿Cómo sería recibir su lealtad apasionada e incuestionable? Movió la cabeza. Esa clase de pensamientos eran peligrosos. De ahí a pensar en quedarse había un trayecto corto. Pero la permanencia era algo que jamás querría.

–Chocolates Caine es una familia que se afana en incluirme en sus filas –comentó.

–Lo que sea. Pero como tú mismo has dicho, es mejor que ponerse a ver el Canal de Geografía –se puso de pie–. Vayamos a comer algo.

–Hecho. Yo invito.

«En el último mes, me ha invitado más de unas cuantas veces», pensó Ashley mientras Max y ella salían del cine de Sweet Spring. La elevada humedad de una noche texana en agosto los golpeó con fuerza después del local con aire acondicionado. Comprendió que Max ya llevaba dirigiendo la empresa unas ocho semanas. Y durante las últimas cuatro, había jugado al béisbol todos los miércoles después del trabajo. Y la había invitado a salir con regularidad, sin que esa noche fuera una excepción. Aunque no había vuelto a besarla. El beso fraternal que le daba en la mejilla cuando la despedía en la puerta de su casa no contaba. ¿Y desde cuándo había empezado a contar?

–¿Qué te ha parecido la película? –preguntó él.

–Rara –miró alrededor, a las otras personas que salían del cine–. ¿Sabes, Max? He estado pensando en una nueva especialidad para…

La silenció con un dedo en los labios.

–Nada de trabajo.

–No entiendo –abrió mucho los ojos.

–Eres una chica brillante. ¿Qué parte de «hablemos de otra cosa que no sea Chocolates Caine» no entiendes? –metió las manos en los bolsillos de los bermudas.

–Los dos sabemos de qué va esto.

–Es de la oportunidad de darle a Sweet Spring una posibilidad de conquistarme.

–Exacto. La ciudad y la empresa están entrelazadas –señaló no por primera vez–. Por lo tanto, ésta no es una cita. La conversación sobre trabajo no debería estar prohibida.

–Técnicamente. Pero por esta noche, no hablemos del trabajo. Seamos un hombre y una mujer en una…

–No te atrevas a decir «cita» –se detuvo y giró para mirarlo.

Él se mostró sorprendido.

–Muy bien. ¿Cómo sugieres que la llamemos?

–¿Qué te parece un hombre y una mujer que han ido al cine y a cenar?

–Amigos –comentó con una nota de diversión en la voz.

¿Lo eran? ¿Lo habían reanudado donde lo habían dejado diez años atrás? Salir con Max no era su primera elección. Era su única elección. Tenía que jugar con sus reglas mientras aún hubiera tiempo para convencerlo de quedarse. Pero ¿amigos? Mentiría si dijera que no le gustaba.

–Amigos es perfecto –convino–. ¿Cómo se siente tu abuelo?

–Parece bien.

–¿Alguna noticia sobre cuándo va a regresar al trabajo?

Max negó con la cabeza.

–Se lo pregunté hace unos días.

–¿Y qué te contestó?

–Se mostró impreciso. Dijo que se siente bastante bien, pero que todavía se cansa con facilidad.

–¿Qué dice su médico?

–No lo sé. Traté de obtener información de él, pero existe la confidencialidad del médico paciente. Sin autorización de Bentley, no puede discutir nada conmigo.

–Entonces, ¿por qué llamaste al médico? ¿Estás preparado para irte?

La sensación de vacío volvió a golpearla. Como eso continuara, se quedaría sin nada que la motivara. Desearía poder delegar en otra persona que lo convenciera de quedarse.

–De hecho, no había pensado en ello –admitió.

–¿Significa eso que te lo estás pasando tan bien aquí que no quieres irte?

Él esbozó una sonrisa sexy.

–Sólo significa que he estado ocupado. Y hablando de ello, ¿qué quieres hacer ahora?

–Tu proposición fue para ver una película y cenar –le recordó.

–¿Sigue abierta esa hamburguesería de Walnut Creek?

–¿Beef’n’Buns? –ella asintió–. Sí. Hace siglos que no voy por allí.

–Yo también. Vayamos.

–Perfecto.

–¿Te molesta algo, Ash?

Ella giró la cabeza para mirarlo al volante.

–¿Por qué lo preguntas?

–Estás desacostumbradamente callada.

¿Qué tenía que perder si le contaba la verdad?

–De hecho, es culpa tuya.

–¿Mía? –preguntó sorprendido.

–Desde que me preguntaste qué quería de la vida, no he dejado de pensar en ello.

–¿Y cuál es la respuesta?

–Quiero una familia, hijos.

–¿Y qué me dices de un marido?

–No tendría hijos sin uno –pero eso significaría bajar la guardia y correr un riesgo con un hombre. No estaba segura de poder hacerlo.

Justo en ese momento, la camarera del Beef’n’Buns les llevó una bandeja cargada con hamburguesas, patatas fritas y refrescos. La enganchó en el costado del coche y Max le pagó.       

–Quédese con el cambio –le dijo.

La bonita morena miró el dinero que tenía en la mano, y después de realizar la resta, se le iluminaron los ojos.

–Muchas gracias.

–De nada.

Max le pasó su comida y Ashley apiló unas servilletas en su regazo. Desenvolvió la hamburguesa con queso y le dio un mordisco.

–Se da por hecho que una mujer querrá un marido que vaya con los hijos. Creo que tu pregunta da a entender que me prejuzgas por mi educación.

–No –masticó una patata frita–. Quizá.

–Es por el modo en que me crié que no deseo educar hijos sin un padre.

–Pero estás entregada a tu madre y tu hermana.

–Cierto. Pero eso no significa que no echara de menos tener un padre. Siendo niña, solía observar a las familias y sentía un extraño vacío dentro. Rachel y yo solíamos quedarnos en la casa de Jordan porque era la única de nosotras que tenía la semblanza de una familia normal.

–¿Significa eso que su familia también tenía problemas?

–Sí. Aunque de niña no los veía –bebió un trago de refresco– . Pero cómo la envidiaba por tener un padre. Quería con desesperación una figura de autoridad masculina en mi vida para que sometiera a mis citas al tercer grado. Que me enseñara cómo se cambia la rueda de un coche. Que me advirtiera sobre los chicos…

–¿Como yo?

Ella sonrió.

La sonrisa de Max se desvaneció al mirarla.

–¿De verdad crees que le habrías hecho caso? Los adolescentes son famosos por su actitud de desafío e insubordinación.

–¿Habla la voz de la experiencia?

–Sí. Los adolescentes son rebeldes, y yo fui el rey.

–Puede que no hubiera prestado atención. La cuestión es que jamás lo sabré. Pero mi vida podría haber sido diferente. Si alguna vez tengo hijos, me gustaría tener todo el menú… mamá, papá, casita acogedora con patio y rodeada de una valla blanca. Soy un tópico andante.

–Vaya dos –comentó–. Yo tuve demasiada autoridad y tú querías más. Por regla general, el ser humano es necio. Cuando hace frío, quiere calor. Cuando hace calor, quiere frío. Siempre anhela lo que no es.

–Eres un poeta.

–No puede aceptar el mérito de eso.

–¿Dónde lo oíste?

–A mi abuelo –movió la cabeza–. En una ocasión le dije que hubiera deseado que muriera él y no mis padres.

–Oh, Max… – contuvo el aliento.

–Acababa de llegar a vivir con él. Me sorprendió escabulléndome para hacer algo que me había prohibido hacer.

–Después de decirme esas palabras, indicó que si no obedecía, contrataría a un guardaespaldas para que se encargara de ello. Y disponía del capital para respaldar esa amenaza.

–¿Obedeciste?

–Sí –la miró–. Es gracioso… Hacía mucho tiempo que no pensaba en eso.

–Pero eso debió de dolerle… lo que le dijiste.

–Supongo. Pero entonces sólo pensaba que era un viejo que no paraba de meterse en mi vida. Ahora… –¿Qué?

–Me alegro de que lo hiciera.

Ashley no tenía ni idea de que hubiera existido tanto conflicto entre Max y su abuelo. La situación no debió de ser fácil para ninguno de los dos.

Lo miró.

–De modo que el señor C terminó por domesticar a nuestro chico malo.

Ceñudo, extendió la mano para tomarle la suya.

–Espero que consigas todo lo que quieres, Ash.

Otra táctica de evasión. Pero no le importaba. Max le había permitido vislumbrar al adolescente confuso y herido que había sido y eso la había sacudido. Era más fácil pensar en él como un ejecutivo frío. No quería sentir nada por él, en particular simpatía.

En ese momento temió que se quedara. Y temió lo que pasaría si no lo hacía.

Capítulo Nueve

–Por la salud –Bentley Caine alzó la copa de vino tinto.

–Por la salud –brindó Ashley. Había ido a la mansión a cenar.

A Max le parecía que estaba radiante con los resplandecientes bucles rojos que le enmarcaban el rostro pequeño y el vestido veraniego sin mangas de color amarillo. Lo sorprendió la intensidad con que había esperado que llegara. La visión de esos labios sensuales siempre le subía el ritmo cardíaco y esa noche no era una excepción. Tuvo ganas de besárselo. Pero al mirar a su abuelo, mantuvo a raya el deseo.

–Por la salud –corroboró.

Los tres bebían en el salón mientras la cocinera le daba los últimos retoques a la cena. Antes de esa noche, su abuelo en varias ocasiones le había mencionado que se sintiera libre de invitar a amigos. Las sugerencias del viejo habían dejado de ser ambiguas para volverse específicas cuando Max le había mencionado el nombre de Ashley. Ni él mismo estaba muy seguro del porqué del cambio de actitud para decidirse a invitarla, pero se alegraba de que Ash se encontrara allí.

–Hablando de salud –comentó ella–, ¿está bien que beba alcohol, señor C?

–Lo último en el mundo de la medicina es que una copa al día de vino tinto reduce el riesgo de sufrir un ataque al corazón. Y pretendo seguir esa norma siempre que se presente la oportunidad, antes de que cambien de idea –Bentley rio y movió la cabeza–. He echado de menos verla, querida. De hecho, en más de una ocasión le he mencionado a mi nieto que debería invitarla a cenar.

Max notó el brillo en los ojos del viejo.

–Y aquí está –indicó.

–Como un soplo de aire fresco –alabó su abuelo.

–Gracias, señor C. Y bien, ¿cuándo va a regresar al trabajo?

El anciano gimió como una puerta quejumbrosa al sentarse en el sofá. Max sabía con certeza que Bentley Caine no tenía problema alguno de movilidad, como si fuera un hombre quince años más joven. Sólo eran efectos sonoros.

–Siéntese, querida –palmeó el sofá a su lado y Ashley se sentó–. Estoy ansioso por regresar a la empresa. Ya he molestado bastante a mi nieto –se encogió de hombros–. Pero ya sabe cómo son los doctores.

–La cautela es buena, señor. Pero lo echamos de menos.

–Por todos los informes que he oído, mi nieto está realizando un gran trabajo –afirmó, mirando a Max.

–¿Me vigilas?

–Realiza un gran trabajo –corroboró Ashley, mirándolo–.

Todo el mundo habla de lo bien que marcha la compañía con él al timón.

–Claro que no te vigilo –repuso el anciano, como si ella no hubiera hablado–. Tengo muchos amigos en la empresa. A algunos los conozco desde hace veinticinco, treinta años.

–Comprendo –Max bebió de su copa.

–Cuando hablo con mis amigos, algo que sucede con frecuencia, la conversación inevitablemente se desvía hacia los negocios. Es natural.

–Es verdad, Max. La gente tiende a hablar de lo que tiene en común –convino ella–. Y Chocolates Caine es como una familia grande y feliz.

–Desde luego –espetó él–. Otra cosa natural son los viejos hábitos. Les cuesta desaparecer.

Las cejas plateadas de Bentley se juntaron.

–Max, no seas vago. Di a qué te refieres.

–Diez años atrás no confiaste en mí. Si me estás vigilando, es evidente que sigues sin hacerlo.

–Hace diez años cometí un error. Saqué la conclusión errónea. Soy viejo, pero no estúpido. Soy capaz de aprender y de no repetir los mismos errores. Pero tu reacción hace que me pregunte si tú eres capaz de lo mismo.

–Alguien hace poco me dijo que la fruta no cae lejos del árbol –vio que ella se ruborizaba–. Quizá asumiera lo peor, pero tú abriste el camino.

–Parad. Los dos –Ashley dejó la copa de vino en la mesita y se puso de pie.

Max se preguntó si iba a marcharse. La idea lo irritó y fue hacia ella.

–Vamos, Ashley…

–Nada de «vamos, Ashley». Hicisteis lo mismo la última vez que os vi juntos, la primera vez que en diez años estabais juntos en una habitación. ¿Soy yo? ¿Empezáis a pelearos cuando estoy yo?

–No seas ridícula –dijo él.

–¿Lo soy? Lleváis viviendo juntos en la mansión desde que tú has vuelto, pero es como si vivierais en extremos opuestos del país. Tú vives en la casa de invitados y él vive aquí. Mantenéis la distancia. Y no habéis solucionado nada. Todos los problemas que existían entre vosotros hace diez años siguen vivos y coleando. ¿Es que no os habláis? Sois familia, por el amor del cielo.

–Eso no es verdad –aseveró Bentley.

–Es verdad. Su hijo fue el padre de Max. Por consiguiente, es su familia.

–No me refería a eso. Los problemas que existían entre nosotros. Han cambiado.

–Acepto la corrección. Qué idiota soy. Claro que han cambiado. La distancia y la falta de comunicación han creado nuevas ramificaciones.

Bentley se movió incómodo.

–Puedo decirle una cosa que sí se ha resuelto. Mi nieto es más maduro.

–¿Puede decir usted lo mismo? –replicó ella.

Max sabía que estaba mal que se excitara porque ella se hallaba furiosa, pero no podía evitarlo. Ahí aparecía otra vez la pasión. Estaba furiosa con los dos Caine. Por una vez, su abuelo y él iban en el mismo barco.

Bentley la miró ceñudo.

–No entiendo la pregunta.

–¿Se está comportando como un adulto? ¿Le ha dicho a Max que siente haberlo juzgado mal? ¿Se ha disculpado por no brindarle el beneficio de la duda?

–Bueno, yo…

–Era lo que creía –espetó Ash.

Max sonrió.

–Vaya, eso es diferente. Creo que nunca he pasado tiempo en esta casa con alguien de mi lado.

Ella lo miró con ojos centelleantes.

–No creas que te vas a librar, listillo.

–¿Y eso qué significa?

–¿Has realizado algún esfuerzo para hablar con tu abuelo? ¿Has dado el primer paso? ¿Has puesto tus agravios sobre la mesa? ¿Has despejado la atmósfera?

–Bueno, yo…

–Era lo que creía –movió la cabeza–. No creo que ninguno de los dos haya madurado. Sois como dos niños que necesitan un tiempo muerto.

–Verá, jovencita…

–No, verá usted –cortó, señalando al abuelo–. Ya ha tenido un tiempo muerto de diez años. ¿Quiere probar uno de veinte? ¿Y qué le parece uno para el resto de su vida? ¿Este susto no le ha enseñado nada? Hable ahora o quizá nunca disfrute de la oportunidad de hacerlo.

A Max le costó suprimir una sonrisa. Cuando su abuelo lo miró, fue evidente que él tenía el mismo problema.

–No sé qué decir –reconoció Bentley.

A Max lo sorprendió un poco que no pareciera irritado. Aunque su abuelo siempre había admirado el valor y el vigor. A Ashley le sobraban ambas cosas. De haber estado a solas, la habría besado hasta dejarla sin aliento.

–No puedo creerlo –dijo Ashley–. No es más que cortesía básica. Ya sabe, señor Caine, no haga a los demás… Necesita decirle a Max que siente lo que ha hecho.

El viejo suspiró y se puso de pie.

–Tiene razón, querida. Es muy poco y llega con diez años de retraso, pero... –miró a Max–. Lo siento, hijo.

Max no supo qué decir. Pero cuando Ashley giró hacia él su mirada indignada, supuso que más le valía que se le ocurriera algo, y pronto.

–¿Y bien? –espetó ella–. Es tu turno.

–¿Qué es lo que yo debo lamentar?

–Te marchaste sin intentar aclarar las cosas. De no haberlo hecho, todo esto se habría podido evitar. No sólo eso, sino que durante una década ignoraste todos los intentos de reconciliación de tu abuelo. No me extraña que tanta gente te considere un desagradecido. Eres obstinado y arrogante. Hizo falta una crisis de salud para traerte aquí. Sois la única familia que tenéis y vuestro comportamiento es erróneo. Negar una disculpa es una grosería especial. Necesitas aceptar las disculpas de tu abuelo y decirle que tú también lo sientes.

Max soltó un suspiro y miró al anciano. Despacio, alargó la mano.

–Lo siento, abuelo.

Ashley los miró y movió la cabeza.

–No puedo creer que os tenga que enseñar todo –puso los ojos en blanco.

Max vio a su abuelo sonreír. Luego, el anciano extendió los brazos y lentamente él rodeó la mesilla para darle un rápido abrazo. La incomodidad la experimentaron ambos; sin embargo, fue extrañamente liberadora. De algún modo, tenía el corazón más ligero.

Los dos miraron a Ashley.

–Es formidable. En la empresa, la llaman Xena.

–¿Qué? –preguntó Bentley.

–La princesa guerrera –explicó Max.

–Ah. Apropiado.

–No me llaman eso –reprendió ella–. Te lo estás inventando.

–No. Me estoy reconciliando con mi familia –dijo, y le sonrió al padre de su padre.

Gracias a ella podía hacerlo.

Bentley miró la hora.

–Como la cena no esté lista, voy a despedir a la cocinera.

–Lleva contigo quince años. Estoy seguro de que se siente intimidada –comentó Max.

–Iré a ver cómo marchan las cosas en la cocina. Si me disculpáis –sin aguardar una respuesta, se marchó del salón.

Max miró a Ashley. Estaba demasiado lejos. Después de reducir la distancia que los separaba, le tomó la cara entre las manos y le pasó los dedos por la seda salvaje de su cabello.

–He deseado hacerlo desde que dijiste «nada de vamos Ashley».

Él bajó la cabeza y ella apoyó las manos en su pecho, justo encima del corazón desbocado. Entonces los labios se juntaron y suspiró por la exquisita suavidad. Siguió el borde de los labios con su lengua y al instante ella se abrió para admitirlo en el interior.

Ella sabía a carmín de fresas y a vino y olía como un prado en primavera. Aspiró la fragancia y se sintió invadido por una satisfacción apacible al tiempo que la sangre descendía hasta puntos estratégicos de su cuerpo. Una contradicción, pero verdadera. Ashley tenía ese efecto en él.

Desde el momento en que se enteró del fallecimiento de sus padres, había sentido que no pertenecía a ningún lugar. Pero esa noche lo había cambiado todo. Tenerla en brazos hacía que se sintiera como si hubiera llegado a casa.

Comprendía que era un territorio desconocido. Había deseado a mujeres con anterioridad, y no había tenido problemas para conseguir lo que quería. Pero las reglas siempre habían sido claras: ninguna relación a largo plazo. Había pensado que Ashley era esa clase de mujer. Pero había descubierto que era una mujer de votos y vallas blancas.

Y seguía deseándola.

–Será mejor que vayamos a comprobar si el abuelo está despidiendo a la cocinera –dijo.

–De acuerdo.

Necesitaba hacer algo para recuperar la concentración y mitigar la necesidad que tenía de ella. Lo último que deseaba era hacerle daño. Esa noche había descubierto que podía volver a casa.

Lo que no sabía era si quería quedarse en ella para siempre.

Ashley estaba sentada con sus amigas Rachel Manning y Jordan Bishop en el Fast Lane. Las apretadas agendas que tenían hacían que coordinar un encuentro fuera una batalla cuesta arriba. Pero al final lo habían conseguido, porque para ellas era importante verse al menos una vez al mes. Descubrir lo que pasaba en las vidas de las otras. Y después de besar a Max la semana anterior, Ash desde luego tenía noticias.

Después de que les sirvieran las ensaladas, la conversación se reanudó donde la habían dejado.

–Y bien, Rachel, ¿qué hay entre Jake y tú? –preguntó Jordan, con el mismo cabello y ojos oscuros y la misma actitud aventurera hacia la vida.

Rachel era del estilo de Meg Ryan. Salvo por los ojos castaños. Esa noche brillaban con una satisfacción y una felicidad que Ashley nunca le había visto.

–Jake y yo nos vamos a casar. Y tenemos un bebé. Vamos a adoptar a Emma para que legalmente sea nuestra.

Jordan agitó el tenedor en el aire.

–Te das cuenta de que tu deseo se hizo realidad, ¿verdad?

–Sí –Rachel suspiró–. Extraño, ¿eh?

–Coincidencia –Ashley se limpió los labios con una servilleta de papel. Recordó a Max diciendo lo mismo.

–Estoy de acuerdo –manifestó Jordan–. Después de todo, yo deseé ser una princesa y vivir en un palacio. Como mínimo, debería conocer a un príncipe, y he de deciros que son muy escasos en las calles de Sweet Spring, Texas –miró a sus dos amigas–. ¿Crees que los deseos tienen fecha de caducidad? Si pudiera repetirlo, pediría un padre que se mantuviera fuera de mi vida.

Rachel la miró como si tuviera dos cabezas.

–Desde que te conozco, y nos remontamos al hospital en el que nacimos, te has estado quejando porque tu padre jamás pasaba tiempo contigo.

–Rachel tiene razón. ¿Desde cuándo quieres que tu padre se ocupe de sus propios asuntos?

–Desde que nacimos –Jordan bebió de su vaso con agua mineral–. Recordad que fue entonces cuando tuvo ese leve ataque al corazón… el veintinueve de febrero.

–Sí. ¿Qué tiene que ver eso con que se entrometa en tu vida?

–Desde entonces, ha estado obsesionado con poner todo en orden en su vida… incluida yo.

–¿Cómo?

Comprendió que había estado tan preocupada con su trabajo y Max, que no había seguido la vida de su amiga como debería.

Jordan Suspiró.

–Ya sabéis que es un adicto al trabajo que ha levantado su imperio petrolero con sus propias manos. Y yo soy su única hija. Afirma que eso me convierte en una heredera.

Ashley bebió un sorbo de su té con hielo.

–¿Y?

–Como me dediqué al diseño de interiores en vez de seguir sus pasos, se siente impulsado a comprobar que en mi vida haya un hombre capaz de llevar la empresa cuando él haya muerto.

–¿Te está estableciendo citas con hombres?

Jordan asintió.

–El último incidente fue el peor. Me invitó a ir a la casa del lago. Sentí un optimismo cauteloso de que al fin conectábamos. Por primera vez en la vida, pensé que quería pasar tiempo conmigo, llegar a conocerme.

–Sí. ¿Qué pasó? –preguntó Ashley.

–No apareció.

Rachel se encogió de hombros.

–Eso es típico. Decepcionante si tenemos en cuenta tus expectativas, pero ¿«el peor»? No lo entiendo.

–Había arreglado que allí hubiera un hombre. Alguien a quien quería que conociera.

–¿Te dejó con un completo desconocido? –Ashley se mostró indignada. Era un comportamiento abominable, incluso para las normas de Harman Bishop.

Jordan asintió.

–Lleva abatido desde que lo dejé con Clark Caldwell. Consideraba que ese chico tenía alas, un halo y que caminaba sobre el agua. Creo que es un imbécil egoísta hambriento de poder. Pero ya basta de hablar de mis problemas –miró a Ashley–. Hablando de poder, ¿cómo van tus cosas?

–Mi ascenso vino con un aumento de sueldo. Pero me he ganado cada céntimo. ¿Quién iba a imaginar que hacer que un deseo se cumpliera iba a representar tanto trabajo?

–¿Es por eso? ¿O por el hecho de que Max Caine ha vuelto a la ciudad? –preguntó Rachel, llevándose un trozo de tomate a la boca.

El sólo hecho de oír su nombre la encendió.

Debió de reflejarse en su cara, porque Jordan la apuntó con el tenedor y dijo:

–Te estás ruborizando. Si no recuerdo mal, hubo un tiempo en que estuviste coladita por él.

–Eso fue hace diez años y yo sólo tenía catorce.

–Mmmm. A la defensiva. Lo único que dije fue que estuviste… en pasado… coladita por él –la miró a los ojos–. Pero tal vez ahora ya haya que emplear el presente.

–Todavía me atrae –de pronto perdió el apetito y apartó el plato con la ensalada a medio comer.

–Entonces, ¿cuál es el problema? –inquirió Jordan–. ¿Hay reglas de la empresa en contra de coquetear con el jefe?

–No. Pero…

Desde la noche en que se había enfrentado a abuelo y nieto, algo en Max era diferente, más amable. Le daba la impresión de que iba acomodándose a la empresa. Su corazón no podía manejar esos pensamientos peligrosos.

–Pero ¿qué? –dijeron sus amigas al unísono.

–Max tiene su propia y exitosa consultoría. Pero ha aceptado quedarse en la ciudad para dirigir la empresa mientras su abuelo se recupera del ataque al corazón o hasta que le surja el siguiente contrato. En estas circunstancias, no sería muy inteligente por mi parte permitirme algo más que una atracción.

–Según los rumores que corren por Sweet Spring, existe la posibilidad de que se quede de forma permanente –comentó Rachel pensativa.

Ashley plantó una sonrisa en la cara, porque si no lo hacía, se pondría a llorar. Envidiaba a Rachel, pero temía experimentar ese sentimiento con Max. Y comprendía que no quería sentirlo con nadie más. Se negaba a albergar la esperanza de que un milagro lo hiciera cambiar de idea acerca de dirigir la empresa familiar. Y aunque había sido un triunfo menor que su abuelo y él hubieran arreglado las cosas, ése era el límite de lo milagroso. Y no pensaba creer en nada más. Porque si lo hacía, el siguiente paso sería entregarle el corazón. Y había jurado que nunca más entregaría algo por un hombre.

Y dárselo a Max sería una estupidez. Ya conocía lo doloroso que era cuando se marchaba.

Capítulo Diez

Cuando oyó la llamada, Ashley alzó la vista del montón de papeleo que tenía delante. Sintió un cosquilleo en el estómago al ver a Max en el umbral. Con un dedo sostenía la chaqueta del traje por encima del hombro y esa postura informal le provocó cosas raras en las entrañas.

Sonrió.

–Hola.

–Hola –respondió Max.

Entró y apoyó una cadera en el borde de la mesa de ella. Miró su reloj de pulsera y chasqueó la lengua:

–Ya tendrías que haberte ido. Tu jefe debería sentirse avergonzado.

–Mi jefe es un adicto al trabajo y carece de vergüenza. Espera que sus zánganos respeten y emulen el ejemplo que establece.

–Entonces, mi consejo sería arrinconarlo para darle una buena paliza.

Ella dejó la pluma y se reclinó en el sillón.

–De acuerdo. Pero dile a quienquiera que haga los honores que no le estropee la cara bonita.

–¿Crees que mi cara es bonita? –preguntó con una ceja enarcada.

–No. Pero tu abuelo tiene un semblante noble que debería mantenerse.

–Me han dicho que salgo a él –esbozó una sonrisa afectuosa mientras inspeccionaba su espacio de trabajo–. Bueno, ¿en qué trabajas?

Dejó la chaqueta en el respaldo del sillón que había delante del escritorio, y luego fue hasta un rincón del despacho. Contempló la exposición de los prototipos para los artículos de San Valentín. Cupidos y flechas de chocolate. Tazas de café llenas con caramelos. Cajas con forma de corazón a la espera de ser llenadas.

Como su propio corazón antes de que Max llegara a la ciudad. Desde luego, esos días estaba lleno. La felicidad y la esperanza eran dos de sus mejores amigas. Cada día comenzaba con la expectativa de ver a Max. Eso no podía evitarlo, sin importar lo mucho que se esforzara.

–Tienen buena pinta –comentó, indicando con la cabeza los artículos.

Se puso de pie y rodeó la mesa para ir junto a él. Cuando le rozó el hombro con el suyo, un coro de hormigueos danzó por su brazo.

–En particular me gusta esta tarjeta de felicitación de chocolate.

–Es bonita –acordó, siguiendo con el dedo sobre el celofán el relieve de las letras del mensaje amoroso.

–Tengo otros mensajes en mente, algunos dulces, otros un poco picantes. Los habituales «Sé Mía» o «Te Amo», a «Para Siempre», «Después» o «Esta Noche».

Cuando sus ojos se encontraron, Ashley vio algo oscuro y excitante en los de Max. Sintió un aleteo en el corazón, algo que únicamente sentía con él. Había tratado de obviar esa sensación, pero en ese momento ya no le quedaba más alternativa que encararla… porque su permanencia se prolongaba cada vez más.

–Dime, Ash, ¿cómo una mujer que considera que su vida amorosa está maldita puede crear una línea de productos tan romántica?

–Se llama distanciamiento. Soy muy buena en separar mis sentimientos profesionales de los personales.

–Yo no –los ojos reflejaron un apetito de naturaleza sensual. La intensidad endureció la línea de su mandíbula y le tensó la boca. Cerró la puerta con el pie, luego le rodeó la cintura con el brazo y la pegó a él–. De hecho, todo el día he tenido algo en la mente.

–¿Oh?

–Oh, sí –corroboró, bajando los labios.

La unión de las bocas inició una fuente de calor en su estómago y se extendió por su piel hasta endurecerle los pechos. Él pasó con suavidad la lengua por el labio inferior, haciendo que ella se rindiera y se entregara a ese apetito. Carecía de fuerza de voluntad en lo referente a Max. Subió los brazos por el torso para unir las manos detrás del cuello de él antes de abrir la boca y admitirlo. El beso se ahondó hasta convertirse en un duelo de labios y lenguas. El sabía a pasión y promesa.

Cuando lo quebró, suspiró y pegó la frente a la de Ashley.

–Vaya.

–Bien dicho –respiró con gesto trémulo.

–Tienes buena pegada.

–¿Tan buena es?

–Mucho –sonrió–. Me gustaría quedarme un rato más para dejar que me dieras más golpes, pero he de irme.

–¿Sí?

–Ceno con mi abuelo.

La sorprendió la profundidad de la decepción que vibró por todo su cuerpo. Luego él le besó la punta de la nariz y la soltó. Al apartarse de ella, la ausencia del contacto hizo que experimentara frío.

–Comprendo.

–Tenemos que hablar de algunas cosas. Negocios –explicó.       –Salúdalo de mi parte.

–Lo haré –recogió la chaqueta y volvió a pasársela sobre el hombro–. ¿Puedo llamarte luego?

–Claro.

–Bien. Porque de todos modos iba a hacerlo. Adiós –alzó la mano en señal de saludo, y se marchó.

Ashley suspiró al volver a sentarse detrás de su escritorio. Había querido que le dijera abiertamente que era su jefe porque pensaba mantener el cargo de forma permanente. Pero, probablemente, ése era uno de los temas que necesitaba tratar con su abuelo. Aunque sabía que sería la primera en conocer sus planes, conociéndolo, no le diría nada a nadie hasta que fuera oficial.

–Ashley, te preocupas demasiado –se dijo.

Lo mejor que podía hacer era enfrascarse en el trabajo para distraer la mente.

Mucho después, Bernice apareció en el umbral.

–Ashley. ¿Anda Max por aquí?

–Se marchó… –miró el reloj de pared–. Vaya, ya han pasado dos horas –miró a la secretaria de Max–. ¿Qué haces aquí tan tarde?

–Limpiar mi mesa. La semana próxima me voy de vacaciones.

Era cierto. Ella iba a cubrir su puesto. Entonces notó que Bernice parecía inquieta.

–¿Qué sucede?

–Acabo de apuntar este mensaje para él.

La morena bonita frunció el ceño y le entregó una pieza de papel con una nota escrita de su puño y letra.

–Uno de nuestros competidores con sede en California le ha devuelto una llamada acerca de una posible adquisición. Están interesados y quieren hablar con él.

Ashley sintió como si acabara de recibir un golpe en la boca del estómago. La sangre bramó en sus oídos.

–¿Estás segura? –logró preguntar.

–Sí. Era un abogado de la empresa. No intentaba mostrarse discreto. Dijo que el señor Caine se había puesto en contacto con ellos acerca de una fusión y que estaban interesados en tratar el tema.

Ashley se preguntó si quedaba algo de color en su cara. Decir que se sentía aturdida sería un eufemismo para describir lo que sentía. ¿Cómo había podido equivocarse tanto con Max? ¿Cómo había malinterpretado tanto las señales?

–Me encargaré de que el señor Caine reciba el mensaje, Bernice –consiguió asegurar con voz firme.

–Muy bien. Gracias, Ashley.

En un estado de desconcierto, no supo cuánto tiempo permaneció sentada allí. Repasó una y otra vez las escenas mentalmente. Max reconciliándose con su abuelo. Tratando más a los empleados. Besándola hasta rizarle el pelo y dejarla sin aliento. Acababa de empezar a permitirse creer que no se iría, pero la sensación de traición le llegaba al alma. Porque en todo momento había estado planeando vender la empresa. ¿Cómo se atrevía a jugar de esa manera con sus sentimientos? Y no era sólo ella. Había jugado con los de todos los empleados de la compañía.

Se puso de pie de repente.

–No vas a librarte de ésta, Max.

Capítulo Once

Tres meses atrás, si alguien le hubiera dicho que estaría sentado en la casa de su abuelo bebiendo un brandy con el viejo, habría dicho que estaba loco. Pero ahí estaba. Y lo que era aún más extraño… se lo pasaba bien.

–¿Cómo te sientes? –preguntó.

–Bien –Bentley se inclinó y dejó la frasca sobre la mesilla. Al erguirse, suspiró–. De hecho, tengo que hacerte una confesión acerca de mi salud.

–Deja que lo adivine. ¿El médico te dio el alta y te autorizó a regresar al trabajo hace varias semanas?

Unas cejas color plata se enarcaron.

–Sí. ¿Cómo lo has sabido?

–Un pálpito.

–Puedo explicarlo.

Max contuvo una sonrisa. ¿Cuántas veces había dicho esas mismas palabras en ese salón? Por nada del mundo volvería a ser un adolescente. Pero tenía que reconocer que en casi todas las ocasiones había merecido las consecuencias con que lo había amenazado su abuelo. Al final, disponía de perspectiva para ver que había habido una causa justa para el malentendido.

–Soy todo oídos –dijo.

Bentley carraspeó.

–Por fortuna, el ataque al corazón fue suave. Pero cuando te ves forzado a enfrentarte a tu propia mortalidad, te pones a pensar.

–Lo imagino.

–En cosas como qué le sucedería a la empresa y a todas las personas que dependen de ella para su sustento –alzó una mano al ver que Max quería hablar–. Tú eres mi única familia. Quiero que tomes las riendas por mí. Pero de acuerdo con nuestro escabroso pasado, sabía que dirías que no. Y en realidad no puedo culparte. Para mi sorpresa, Ashley te convenció de que te quedaras hasta que yo me recuperara o tu trabajo te obligara a marcharte –suspiró–. Yo me recuperé demasiado deprisa. Por eso estiré la verdad.

–Mentiste –dijo Max.

–Semántica –descartó el tema con un gesto de la mano, luego se puso de pie y se dirigió a la chimenea de piedra y apoyó un antebrazo en la repisa–. Esperaba que si permanecías aquí el tiempo suficiente, aprenderías a amar Sweet Spring como yo. Era mi deseo que quisieras la empresa que por derecho te pertenece.

–No sé qué decir –admitió Max.

–Gracias a Ashley, ya me he disculpado por el pasado, pero no parece suficiente por lo que hice. Jamás hemos hablado de ello, Max.

–Tal vez es mejor no hacerlo.

–No estoy de acuerdo. Quizá el ataque al corazón fue una bendición disfrazada. Por algún motivo, siento la necesidad de airearlo todo. Así que escúchame –suspiró–. Soy un hombre testarudo.

–Testarudo y dictatorial –murmuró Max.

–Exacto.

–El día que llegué, te describí de esa manera ante Ashley – sonrió–. Ella me dijo que el fruto no cae lejos del árbol.

Bentley sonrió.

–Tiene razón. Me gusta esa mujer.

–A mí también.

–La cuestión es que ser obstinado es un activo en el mundo de los negocios. El resto del tiempo, no tanto –se dirigió al sofá y volvió a sentarse–. Te dije que sentía lo sucedido y así es. Más de lo que posiblemente puedas imaginar. Pero no es eso todo lo que lamento. Me equivoqué al tratar de obligar a tu padre a entrar en la empresa familiar cuando era evidente que él había elegido otro camino. Creía que tu padre estaba equivocado, que cometía un error al darle la espalda a las responsabilidades de su familia. Luego murió y jamás tuvimos la oportunidad de despejar la atmósfera entre nosotros.

–Y yo vine a vivir contigo.

El anciano asintió.

–Tu abuela crió a tu padre casi ella sola, porque yo me encontraba ocupado dirigiendo la compañía. Me costó tiempo de estar con ella, con mi familia. Otra de las cosas que lamento de verdad. La amaba mucho. A su muerte, me cerré y enfoqué mi energía todavía más en el negocio –apoyó los codos en las rodillas y junto los dedos–. No fui un buen padre para mi propio hijo. Entonces tú viniste a vivir conmigo cuando tus padres murieron.

–Sí.

El dolor de la pérdida ya no era agudo. Pero Max jamás olvidaría la sensación de aislamiento y soledad. Le había dolido haber tenido que quedarse con su abuelo. Había deseado ser lo bastante mayor como para vivir solo y se había prometido ser autosuficiente. Que nunca necesitaría a nadie.

–Yo quería a tu padre. No sabrás cuánto hasta que algún día tengas un hijo propio. Ni siquiera puedo describir el dolor de perderlo. Y tú también perdiste a tu madre. Desconocía cómo te sentías. Pero ahí estábamos. Un viejo que no sabía nada acerca de criar a un chico, doliéndose de la pérdida de su hijo al tiempo que criaba a un joven que acababa de sufrir la devastadora pérdida de ambos padres. De modo que hice lo que mejor hago –lo miró–. Me entregué al trabajo.

–Y yo me metí en problemas. Probablemente para atraer tu atención.

–Funcionó –Bentley sonrió–. La cuestión es que aquello en lo que te concentras lo haces bien.

–De forma que cuando descubriste la trama de espionaje industrial, supusiste que yo estaba detrás de ello.

El anciano frunció el ceño.

–La comprensión retrospectiva hace que todo parezca fácil. De haber sido más inteligente, habría visto que toda tu conducta problemática no era más que simples indiscreciones de adolescente. Cuando trabajaste en Chocolates Caine, siempre fuiste profesional y agudo como un látigo. De haber sido menos testarudo, no habría dicho las cosas que dije.

–Y si yo hubiera sido menos testarudo, abuelo, no me habría marchado sin aclarar la situación.

Ashley tenía razón en eso. Si se hubiera quedado, las cosas podrían haberse aclarado. A cambio, habían perdido diez años.

Bentley movió la cabeza.

–No debería haber sido necesario. Eres un Caine. Debería haber sabido que no traicionarías a la empresa –apoyó una mano en el hombro de Max–. No quiero cometer los mismos errores que cometí con tu padre. Lamento haber dudado alguna vez de ti. Te quiero, Max. Y agradezco esta oportunidad para decírtelo. Gracias por quedarte. La cuestión es que es estupendo tenerte aquí. Pensé que si te decía que el médico me había dado el alta, te marcharías. Así que me lo reservé. Espero que no estés enfadado.

Max carraspeó ante una súbita oleada de emoción.

–No lo estoy.

–Bien. Estoy cansado y no tengo tiempo para desperdiciar. Quiero jubilarme, Max. Quiero parar y oler las rosas. Te entrego la empresa. Haz con ella lo que quieras.

–Pero te quedarás como delegado consejero –dijo su nieto–. No te retires del todo.

El hombre mayor movió la cabeza.

–No quiero la responsabilidad. Iba en serio cuando dije que la vendería si no te quedabas. Tú serías el mejor hombre para el trabajo, aunque no fueras mi nieto.

–Eso no lo sabes…

–He seguido tu carrera. Te llaman a ti cuando una empresa falla. Me parece que puedes incorporar todo lo que has aprendido de eso para evitar que suceda en Chocolates Caine.

Max movió la cabeza.

–¿Te irías y me la entregarías a mí?

–Confío en ti, Max –los ojos azules de Bentley Caine rebosaban sinceridad–. Es mi máxima esperanza que aceptes el ofrecimiento. ¿Qué dices?

No sabía qué decir. Habría sido un estúpido de no saber que eso pasaría. Pero no había esperado el torrente de sentimientos personales. Era mucho más que simples negocios. Era un legado familiar. La sangre, sudor y lágrimas que los Caine habían dado a esa empresa durante más de ochenta años. Y su abuelo se la confiaba a él. Diez años atrás había pensado que todos los lazos estaban cortados más allá de toda posible reconciliación. Pero la verdad era que ese gesto de su abuelo era lo que siempre había faltado en su alma.

Suspiró.

–Te mentiría si dijera que no había pensado en esto. Ashley dijo…

–¿Sí? –enarcó una ceja blanca–. Adorable muchacha. ¿Qué dijo?

–Me hizo pensar en desarrollar una empresa en vez de desmontarla –reconoció.

También lo había hecho pensar en sábanas enredadas y piel suave. Por no mencionar echar raíces y formar parte de algo duradero. Nadie mejor que él sabía que no existía lo permanente.

–Ashley es una chica inteligente. Tiene buena cabeza para los negocios. He oído que pasas mucho tiempo con ella –añadió Bentley.

–¿Quién te lo ha contado?

–Tengo mis fuentes –se pasó los dedos por el cabello plateado–. Es una ciudad pequeña. La gente está ahí si necesitas algo. Pero el precio es que todo el mundo conoce tus asuntos… los buenos, los malos y los feos. Y hablan de ellos.

–Lo creas o no, lo recuerdo –él les había dado mucho de qué hablar.

–Lo que de verdad deseo es que tú seas feliz. ¿Podrías serlo en Sweet Spring?

–Yo también me he estado preguntando lo mismo.

Cada vez más, la idea de marcharse abría un enorme vacío en su interior. Pero eso tenía que ver con Ashley. Ella le daba sentido a su vida. Temía estar enamorado.

Su abuelo asintió con gesto de complicidad.

–Ashley es buena para ti.

–Estoy de acuerdo.

–Me recuerda a tu abuela. La misma dulzura, pero tiene un espinazo de acero. Quizá ella pueda ayudarte a decidir que te quedes.

–Aún me queda ese contrato de consultoría.

–¿Y? Cúmplelo. Luego vuelve. Chocolates Caine te estará esperando.

¿Era tan fácil? Dios, sonaba estupendo. Ser parte de algo… tanto de la empresa como de la ciudad. Y parte de una pareja. Volver a casa para estar con Ashley cada noche. Había pensado que a ella sólo le interesaba la carrera… dinero y poder. ¡Cuán equivocado estaba! Era única, con tantas facetas…       –¿Qué dices, hijo?

Apoyó la mano en el hombro de su abuelo.

–Creo que es la oferta más atractiva que he tenido en mucho tiempo. Le daré mi total atención y mi más seria consideración.

–¿Eso ha sido un «sí»?

–Se acerca bastante –reconoció Max.

–Entonces, con esas palabras, voy a retirarme por esta noche.

Max miró la hora.

–Sólo son las ocho y media.

–Mis días de fiesta se han acabado –se puso de pie con un brillo especial en sus cansados ojos–. Pero tú aún sigues en lo mejor de tu vida. La noche es joven. Podrías llamar a la joven dama para recorrer algún camino inexplorado.

Max rió.

–Sigues con la mente igual de afilada, abuelo.

Bentley lo miró un momento, y luego se pasó el nudillo por debajo de la nariz.

–No me has llamado de esa manera en mucho tiempo.

–¿Preferirías que no lo hiciera?

–Nunca –el hombre mayor sacudió la cabeza y sonrió con un brillo sospechoso en los ojos.

Max tragó saliva y trató de deshacer el nudo que tenía en la garganta. Cuando Ashley se enterara de eso… Tenía mucho que contarle. De algún modo, hablar las cosas con ella se había vuelto importante. Y la necesidad de verla tan vital como el aire.

Ashley vio las luces en la casa de invitados y llamó a la puerta. Probablemente lo hubiera hecho aunque todo hubiera estado a oscuras. No creía haber estado jamás tan enfadada, ni siquiera al descubrir que al chico por el que había abandonado la beca le era indiferente. Avivó el fuego de su furia para mantener a raya el dolor. Max era una sucia comadreja y pretendía decírselo sin rodeos.

Él abrió la puerta y sonrió al verla. El hecho de que las rodillas se le aflojaran al ver esa sonrisa aumentó su furia. Tan traicionada como se sentía, ¿cómo podía afectarla de forma tan visceral?

–Pasa. Pensaba en llamarte –indicó, abriendo más la puerta.

–¿Deberían estar quemándome las orejas? –«junto con el resto de mi cuerpo», pensó mientras pasaba a su lado.

–De hecho, sí. El abuelo…

–Perdona. ¿Lo has llamado «abuelo»?

Max se frotó la nuca mientras movía los pies.

–Sí. Me salió así. Otro momento importante. Me habría gustado que lo hubieras presenciado.

–A mí también.

Debería sentirse feliz por el vínculo establecido entre los dos miembros de la familia Caine. Lo estaría, si no hubiera descubierto que Max era un traidor solapado. Su abuelo estaría contento con el cambio, hasta que descubriera lo que tramaba su nieto. No podía creer que el señor Caine lo supiera y lo aprobara. Lo contrario la habría dejado atónita. –¿Por qué hablasteis de mí? –preguntó ella.

–Dijo que tú eras la responsable de convencerme de que me quedara.

Eso había sido un error. De hecho, deseó haberse negado a realizar la llamada de teléfono que lo había llevado de vuelta a la ciudad. El liderazgo de la compañía quizá aún estuviera en el aire, pero para ella representaría una cuestión de negocios, no algo personal. Emocionalmente, estaría mucho mejor.

Max sonrió de repente.

–Ha estado jugando a los enfermos.

–¿A qué te refieres?

–Me contó que el doctor le dio el alta hace semanas para regresar al trabajo.

Ashley movió la cabeza.

–¿De verdad?

Una vez más se demostraba que el fruto no caía lejos del árbol. Los dos eran taimados. Pero ¿por qué no se sentía más furiosa con el señor Caine? Quizá porque la única intención de su subterfugio era salvar a la compañía… el acto equivocado por la razón correcta. Cuando se enterara de que haber depositado su fe en Max le había estallado en las manos… Quedaría destrozado.

–Ganaba tiempo –metió los dedos en los bolsillos–. Es gracioso. Siempre me dijo que jamás mostrara debilidad. Que nunca reconociera haber cometido un error. Pero esta noche él hizo ambas cosas. Dijo que se había equivocado con mi padre y que no debería haberse precipitado en juzgarme.

Si el señor Caine supiera que Max iba a desmantelar Chocolates Caine…

Max llenó el silencio.

–Le dije que tú pensabas que él y yo somos testarudos y dictatoriales.

Eso la sobresaltó.

–¿Qué contestó?

–Que eran unos adjetivos muy precisos.

En ese instante pensaba en otros adjetivos para él. Tramposo, taimado, oportunista.

–Y le caes bien –añadió Max.

Durante un momento, pensó que era sincero. Luego desterró ese pensamiento y se negó a dejarse engañar otra vez. No hacía más que continuar con la charada. Se había preguntado si la mantendría hasta haberse marchado. Ya tenía su respuesta y era como un cuchillo que le atravesaba el alma.

–¿Hablasteis de algo más? –inquirió.

–Sí. De hecho, le conté que has conseguido que reflexionara en desarrollar una empresa en vez de en desmantelarla.

Tal vez eso no fuera del todo mentira. Quizá le hubiera dedicado uno o dos minutos. Para luego descartar la idea.

Se acercó a ella y apoyó las manos en sus brazos. Tenía las palmas cálidas y fuertes. Por un segundo, antes de que pudiera contenerse, absorbió lo grato que era su contacto. Luego aisló esa sensación.

–Ash –comenzó, mirándola a los ojos–, me ha entregado la empresa. Me la ha confiado –intentó atraerla a sus brazos, pero ella apoyó las manos en su torso y se resistió. Desconcertado, frunció el ceño–. ¿Ash?

–Ojalá no lo hubiera hecho.

–¿De qué estás hablando?

–Todo lo que hacías indicaba que te mostrabas abierto a la idea de dirigir la empresa. Desarrollarla y expandirla. La gente empezaba a confiar en ti. A aceptarte. Porque todos creíamos que te gustaba la idea de tomar el timón en lugar de tu abuelo…

–Es lo que he intentado decirte…

–Lo que me dijiste es que sería la primera en conocer tu decisión acerca de lo que ibas a hacer.

–Sí. Es uno de los motivos por los que me alegro de que vinieras. He tomado una decisión… –alargó otra vez los brazos hacia ella, pero Ashley retrocedió.

–¿Lo has decidido esta noche?

–Sí. Planeo…

Ella alzó una mano.

–Dime qué es lo que realmente está pasando, Max.

–¿De qué hablas? –la expresión cautelosa en sus ojos se tomó dura, oscura, intensa.

–Tengo un mensaje para ti de la empresa de California con la que te pusiste en contacto para una posible adquisición. Te hará feliz saber que están interesados.

–No sé de qué me hablas.

–¿No? ¿Quieres hacerme creer que no has buscado de forma activa la ventan de Chocolates Caine?

–Es la verdad. No tengo conocimiento de nada parecido.

–Entonces, ¿por qué ellos dicen lo contrario?

–No puedo responderte a eso –su voz sonó plana, carente de emoción.

–¿No puedes? ¿O no quieres? –esa negativa era más o menos lo que había esperado. La furia se expandió en su interior–. Te creí cuando me dijiste que sería la primera en conocer el futuro de la compañía. Me engañaste. Hiciste que me importara…

Maldición. Había creído que se hallaba lo suficientemente serena como para enfrentarse a él. Pero estaba claro que se había equivocado o eso último no se le habría escapado.

Se observaron durante un rato. Hasta que él no dijera algo, Ashley no estaba segura de lo que esperar. ¿Por qué no le decía que se equivocaba? ¿Que había alguna clase de error? ¿Por qué sus ojos parecían tan vacíos?

Bufó.

–¿No tienes nada que decir a tu favor?

–¿Por qué molestarse? –un músculo en su mandíbula se contrajo–. Tú ya has tomado una decisión. Has asumido lo peor otra vez. Algunas cosas no cambian nunca. Supongo que jamás se puede volver a casa.

–Max, dime que…

Él se dirigió a la puerta y la abrió.

–No queda nada más que decir.

Probablemente tenía razón. Al acercarse a la salida, lo miró a la cara. Sin la bruma de la furia, lo vio con claridad. El vacío en su expresión le provocó un escalofrío.

Se quedó en el porche.

–Max…

–Adiós, Ashley –cerró la puerta… en silencio.

Una vez que su legendario temperamento quedó agotado y la descarga de adrenalina consumida, no tuvo dónde esconderse. Ninguna manera de camuflar sus sentimientos. La frialdad en la voz de él le heló el corazón. La falta de emoción al despedirla anunciaba alto y claro que era un adiós para siempre. El dolor de esa comprensión la atravesó como algo físico.

Ashley siguió a Chip hasta el salón después de que el señor Caine la hubiera convocado a la mansión. Tras una noche de insomnio, había agradecido que fuera sábado y disponer del fin de semana para prepararse para lo que fuera que estaba sucediendo en la oficina. Entonces había recibido la llamada y había sobrepasado todos los límites de velocidad en su afán por llegar.

–Chip, ¿le pasa algo al señor Caine? ¿Se encuentra enfermo?

–No lo sé, señorita Gallagher. Está contrariado. Creo que nunca lo he visto tan agitado. Me ordenó que la llamara y que le pidiera que viniera. Eso es todo –entraron en el salón–. La señorita Gallagher, señor.

–Gracias, Chip. Por favor, déjenos solos.

–Como desee, señor –el mayordomo cerró las puertas al marcharse.

Bentley Caine siempre había parecido más joven que su edad. Pero ese día, de pie junto a la chimenea, sus setenta y dos años se revelaban en plenitud en las líneas de su rostro y en la postura encorvada y derrotada de sus hombros. Max debía de haber hablado con él, debía de haberle confesado lo que planeaba. Bentley sabía que ella hablaría con su nieto al respecto.

–Ashley, ¿qué le ha dicho a Max?

–¿Yo?

Él asintió.

–Está haciendo las maletas para tomar un vuelo a Los Ángeles. Cuando le pregunté la causa, dijo que usted lo sabría.

Incluso después de lo que Max había hecho, el corazón se le encogía ante la noticia de que se marchaba. Desde luego que el señor Caine estaría agitado. Pero al parecer Max quería que fuera ella quien transmitiera la mala noticia.

–Señor, quizá quiera sentarse.

Él negó con un gesto de la cabeza.

–¿Qué pasó?

–En el trabajo, recibí el mensaje de que Max había transmitido la noticia de que Chocolates Caine estaba en venta.

Lo encaré para que me lo corroborara –se encogió de hombros– . Supongo que supuso que una vez que el gato había escapado de la bolsa, había llegado el momento de marcharse.

–Oh, no –entonces se acercó al sofá y lentamente se dejó caer en los cojines mullidos.

A ella no le gustó el color ceniciento de su rostro.

–¿De qué se trata, señor C?

–No fue Max. Fui yo quien tanteó la posibilidad de una posible venta.

–Oh, no –con piernas que apenas la sostenían, fue a sentarse a su lado.

–Fue justo después de que Max volviera, antes de tener la certeza de que podía confiarle la empresa, antes de que supiera que existía la posibilidad de que se quedara. Consideré que era mejor cubrir todas mis opciones. Como tenía tiempo libre, hice algunas llamadas. Max no sabía nada del asunto.

–¿Por qué no le comunicó nada al personal ejecutivo?

–Se suponía que cualquier información tenía que canalizarse a través del departamento legal… o de mí. No había motivo para iniciar un pánico generalizado.

–Si tan sólo lo hubiera sabido… –cerró los ojos durante un momento a medida que la invadía la enormidad de lo que había hecho.

–Anoche, Max y yo mantuvimos una buena charla –dijo él–. Prácticamente anunció que iba a aceptar mi oferta.

–Lo siento tanto. No lo sabía. El mensaje decía que devolvían la llamada del señor Caine. Pensé que se trataba de Max. Yo sé lo que usted siente por la compañía. Jamás se me ocurrió que querría vender. Automáticamente di por hecho… En nuestras conversaciones, Max me comentó que vender era lo mejor. Pensé… –a pesar de que todo lo que él había hecho le había demostrado algo diferente.

–Es igual que hace diez años. Mi único consuelo es que en esta ocasión no fui yo quien lo juzgó injustamente –la miró con unos ojos llenos de tristeza–. Creía haber recuperado a mi familia. Habría sido agradable.

Su resignación y pesar iniciaron un temblor que le recorrió todo el cuerpo. El derrotismo no era típico de él y eso la preocupó. Se habría sentido mejor si se hubiera enfadado con ella.

–Hablaré con él, señor. No será igual que la última vez.

–Me temo que el daño está hecho, Ashley –se puso de pie y abandonó el salón.

Se equivocaba. Hablaría con Max, se disculparía por ser una idiota. Por el bien del señor C, tenía que convencerlo de que no se fuera. El hecho de que lo amara no importaba. No tenía ni una sola oportunidad de conseguir que creyera eso.

Su corazón ya estaba roto; era culpa suya. Aprendería a vivir con ello.

Pero no podría vivir consigo misma si no hacía algo para evitar que Max rompiera el corazón de su abuelo.

Capítulo Doce

Max cerró la maleta y deseó poder guardar sus sentimientos con la facilidad con que había guardado los calzoncillos y los calcetines. La última vez que se había marchado, había tenido la certeza de que el polvo rojizo de Sweet Spring, Texas, nunca más volvería a pegarse a sus zapatos. Si tan sólo hubiera tenido razón. Su «furia» era mayor que la primera vez, aunque furia era una palabra demasiado pasiva para describir el ácido que lo quemaba. Al parecer, no podía volver a casa. Había sido un necio al creer que podría desterrar su reputación. Sin embargo, Ashley le había hecho creer que podría ser distinto.

Recogió las dos maletas y las colocó junto a la puerta. Justo al volverse, sonó una llamada. Estuvo tentado de no hacerle caso, pero pensó que tal vez su abuelo quería realizar un último intento para convencerlo de que no se marchara. Se le encogieron las entrañas ante la perspectiva de irse, porque después de todos esos años, los dos al fin habían podido conectar.

Pero al mirar por la ventanilla, vio a Ashley. Sintió ira y dolor, pesar y necesidad. Estaba convencido de que su abuelo se hallaba detrás de la visita; el viejo no sabía que ella era la última persona capaz de convencerlo de que se quedara. Sin embargo, pensó que lo mínimo que le debía a Bentley era escucharla. Además, eso era distinto de la última vez. No huía. Por el hecho de no poder quedarse y dirigir la empresa no iba a romper el vínculo que habían restablecido.

Abrió la puerta y apoyó el hombro en el marco… una postura indiferente que era mentira. Más bien, se sentía como un muelle demasiado comprimido.

–Ashley. Eres la última persona a la que esperaba ver.

–Tu abuelo me llamó. Me ha dicho que te vas de la ciudad.

–¿Le contaste por qué?

–Sí.

–Te invitaría a pasar, pero… –incluso en ese momento, aún la deseaba. ¡Qué estupidez! Miró su reloj de pulsera–. Tengo que subir a un avión para Los Angeles.

Ella retorció los dedos.

–Te agradecería que escucharas lo que tengo que decir.

–¿Haz lo que digo, no lo que hago?

–Das a entender que no habría escuchado, pero ni siquiera intentaste decirme que estaba equivocada –repuso ella.

–No tenía sentido. Ya me habías juzgado y condenado.

–Saqué una conclusión lógica porque no te molestaste en ocultar tu creencia de que vender la empresa era lo mejor que se podía hacer.

Había cambiado de parecer al respecto. Para lo que había servido.

–También te dije que te informaría de cuando decidiera lo que iba a hacer. Pero no confiaste en mí.

–Yo… –avanzó un pequeño paso–. Max, fui una idiota. Saqué la conclusión equivocada.

–Sí, así es. ¿Eso es todo?

Ella parpadeó.

–No, no es todo. Aún no hemos terminado.

–¿No? –enarcó una ceja–. ¿Qué queda por decir?

–Bastante. Quiero explicarte por qué fui una idiota.

Él se mesó el pelo.

–No me lo cuentes. La maldición de las mujeres Gallagher.

–En parte –acordó.

–A ti te dolió mucho que diez años atrás me marchara sin arreglar las cosas. Sin embargo, me juzgaste y condenaste sin permitirme       establecer       una       defensa.       Para       los       antiguos delincuentes no existe el beneficio de la duda. Sacaste tus propias conclusiones precipitadas.

–Me dio la impresión de que me habías mentido. Y me enfurecí. Cuando eso sucede, no queda mucho espacio para el sentido común.

–Ya veo.

–No creo que lo hagas –extendió las manos en un gesto de impotencia–. He estado tan concentrada en no cometer otro error en una relación, que subconscientemente buscaba algo en tu columna de cosas negativas.

–No tenías que buscar mucho. Tengo numerosos defectos entre los que puedes elegir.

–Lo sé.

Un costado de la boca de él se elevó.

–No lo endulces, Ash. Dime cómo te sientes de verdad.

–Lo intento –comentó con frustración–. La verdad es que me estoy enamorando de ti…

Calló y desvió la vista un momento. El rubor que se extendió por sus mejillas le indicó que no había tenido intención de revelarlo. Quiso pedirle que lo repitiera, pero supuso que era irrelevante para esa discusión.

–Max, la verdad es que estos sentimientos me asustan. De modo que cuando me dieron el mensaje en la oficina, me puse furiosa y me aferré a eso con ambas manos. Era algo que podía utilizar para alejarte. Estaba tan preparada para algo malo, que en ningún instante lo cuestioné.

–Me alegra no haberte decepcionado –comentó él.

–No eres tú, soy yo. Tenía que creer que los hombres se marchan, que es algo que está en sus naturalezas. De lo contrario, significa que yo no soy suficiente para lograr que se queden. Tu abuelo me contó que fue él quien tanteó el mercado para una posible venta. Lamento mucho haberte juzgado mal.

Metió las manos en los bolsillos de los pantalones porque la verdad era que quería tomarla en brazos. Y eso carecía de sentido.

Ella estudió su rostro en busca de una reacción. Pero él no tenía nada que decirle.

Al final, continuó:

–Cuando recuperé el pensamiento racional, comprendí que todas las vibraciones que emitías indicaban que planeabas hacerte cargo de la dirección de la empresa –miró las maletas junto a la puerta y la expresión en sus ojos pasó de súplica a desesperación–. No te vayas, Max. Te gusta este lugar. Pude verlo. Encontraste algo que faltaba en tu vida. Creo que ésa es la razón por la que viniste.

–No importa por qué vine.

–Sí que importa.

–Escucha, Ashley, no hay nada que puedas decir que me haga cambiar de idea.

–¿Qué te parece esto? Me voy al despacho a presentar mi dimisión.

–¿Qué?

–Lo dejo.

Eso captó su atención.

–Pero… has trabajado duramente para ganarte ese puesto. ¿Qué me dices del dinero y del poder?

–Algunas cosas son más importantes. Como la familia – suspiró–. Conseguiré otro trabajo. Pero tú necesitas dirigir la compañía por tu abuelo. Puedes hacerlo si yo no estoy allí. Si te vuelves a marchar, le romperás el corazón. Yo soy la responsable de este lío. Yo me iré.

–¿Es todo lo que tienes que decir?

–No. Queda una cosa más. Hace falta uno para conocer a uno.

–¿Y eso qué se supone que significa?

–Vuelves a huir.

–No, yo…

–Te da miedo querer, porque cada vez que lo haces, te cuesta algo. Es difícil comprometerse cuando se espera que caiga el otro zapato. Sabes que dolerá –respiró hondo–. Pero ha llegado la hora de dejar de huir, Max. Si no por ti mismo, entonces por tu abuelo. Y por todas las personas de esta ciudad que dependen de los Caine y de la empresa.

Él no respondió, de modo que vio el momento preciso en que la llama de la esperanza titiló en los ojos de Ash antes de apagarse.

–Es todo lo que tengo que decir –concluyó ella con un suspiro–. Probablemente, ha sido demasiado. Uno de mis tantos defectos. Que tengas un buen vuelo, Max –dio media vuelta y bajó los escalones.

Max cerró la puerta y luego golpeó la pared con el puño. ¿Era importante para ella? ¿Había sido sincera al decir que lo amaba? Movió la cabeza. ¿Qué podía importar ya? Se marchaba. De algún modo, debería encontrar un modo de olvidar a Ashley Gallagher.

Temía que eso fuera como tratar de no respirar.

Ashley se detuvo en el exterior de la sala de conferencias de Chocolates Caine. El señor Caine se reunía con un representante de una empresa interesada en comprar la compañía. Ya había presentado su dimisión, explicándole que Max podría regresar si ella se marchaba. Pero él la había rechazado. Le había dicho que encontraría otro modo de traer a su nieto de vuelta a casa. Eso había sido hacía un mes y aún no había rastro de Max.

Permaneció allí varios momentos, con la vista clavada en la pesada puerta de madera. El día de su cumpleaños había solicitado un deseo en el que pedía dinero y poder. Pero perder a Max le había hecho comprender que el dinero y el poder no eran lo que de verdad quería. Se preguntó por qué las lecciones tenían que ser tan dolorosas.

De pronto la puerta se abrió y varios hombres salieron seguidos por Bentley Caine. Le estrechó la mano a todos y dijo:

–Estaré en contacto con ustedes –observó marcharse a todo el contingente de hombres de negocios y luego la miró–. Ashley.

–Bernice me ha comunicado que quería verme.

Él asintió.

–Pase a la sala de conferencias.

–¿Se ha terminado la reunión, señor?

–Ésa, sí –respondió.

–¿Qué ha pasado?

–¿Quiere saber si voy a vender?

–Sí.

Se encogió de hombros y con la cabeza indicó la puerta.

–Pase ahora.

–¿Hay otra reunión?

Volvió a asentir, pero sus ojos brillaban divertidos.

Ella pensó que ésa era la sensación del comienzo del fin. No podía sentir casi nada. Para ella, el fin había llegado el día de la partida de Max. Quizá estaba embotada por eso, ya que le costaba experimentar alguna emoción por la pérdida de la compañía. No era capaz de imaginar algo peor que perder a Max. Sentía el dolor y el vacío hasta los rincones más profundos de su alma. Después de aquello, eso no era más que un trabajo. Ya encontraría otro. Aunque no podía evitar sentirse culpable por los demás empleados que se verían forzados a buscar trabajo.

Abrió la puerta y entró. La habitación contenía una mesa grande y rectangular rodeada de sillas de madera, tapizadas con un tweed azul. En el extremo más alejado había una mesilla con un jarrón con claveles, lirios y rosas. A su lado se erguía un hombre, de espaldas a ella.

Las rodillas se le aflojaron cuando se dio cuenta de que conocía esa espalda.

–Max…

–Hola –se volvió.

–¿Qué haces aquí? –preguntó con el corazón desbocado.

Se acercó a ella, se detuvo a la distancia de un brazo y la miró.

–Mi abuelo iba a participar en unas negociaciones y me pidió que estuviera presente.

–Estoy segura de que se sintió complacido de que vinieras.

–Lo estuvo.

Igual que ella. Y quiso preguntarle qué había pasado en las negociaciones, pero la sangre le palpitaba en los oídos. Sólo era capaz de mirarlo fijamente, de empaparse con su visión. El pelo rubio, los ojos azules, los rasgos marcados, la mandíbula cuadrada… Era un rostro fuerte, de un hombre bueno. Un rostro que había echado mucho de menos.

–La empresa va a estar bien –dijo él–. Nadie va a perder su trabajo. El abuelo ha pensado en un modo de retenerla. No la va a vender.

–Ésas son noticias realmente buenas.

Alargó la mano y con suavidad le alzó el mentón con el nudillo, obligándola a encontrarse con su mirada.

–Hay otra cosa que debo decirte. Espero que también la consideres una buena noticia.

–¿Qué?

–Te he echado de menos, Ash. He dispuesto de un montón de tiempo para pensar sobre lo que dijiste, y tenías razón. Estaba huyendo. No hace falta un psicólogo para ver que toda mi vida se centra en el movimiento constante. Cuesta darle a un blanco en movimiento. La cuestión es que yo lo sabía. Lo que pasa es que nunca conocí a nadie que me hiciera desear quedarme en un solo lugar. Pero tú… –movió la cabeza y le acarició la nuca–. Tú me diste un susto de muerte.

–¿Debería sentirme halagada u ofendida?

–Decididamente halagada. He evitado echar raíces por temor a que me volvieran a machacar. Pero de todos modos sucedió.

–¿Te refieres a las raíces? ¿O a que te han vuelto a machacar?

–A las dos cosas. Supongo que necesitaba marcharme para entender lo que tenía. Hasta que apareciste tú, me contentaba con estar solo. Ahora no puedo estar satisfecho sin ti.

–Oh, Max… –se le cortó la voz–. ¿Después de lo que te hice?

–Nadie sabe mejor que yo que las personas cometen errores. Si algo he aprendido del pasado, es a encarar las cosas de frente. Una mujer muy sabia en una ocasión me dijo que hace falta ser un grosero especial para rechazar una disculpa. Yo rechacé la tuya. Pero he vuelto para aceptarla. Te amo, Ash.

No podía creerlo.

–No me atrevía a esperar oírte decir eso.

–Entonces, ¿representa una buena noticia?

–La mejor. Yo también te amo. Sé que tu trabajo te hace viajar por todas partes, pero te seguiré a cualquier lugar.

–¿Harías eso? –preguntó con mirada penetrante–. ¿Aunque ello significara dejar a tu familia? ¿Y todos tus lazos con la comunidad?

Ash asintió.

–Cuando te marchaste, descubrí que todas las raíces del mundo no me harían feliz sin ti –lo miró–. Tú me haces feliz.

Le tomó el rostro entre las manos y bajó la cabeza para darle un beso leve y tierno, lleno de promesas.

–Eres una mujer asombrosa –dijo al retirarse.

–¿Eso significa que me llevarás contigo?

–No será necesario.

–¿Por qué no? –frunció el ceño.

–Yo soy la solución que el abuelo encontró para la empresa. Me la ha dado, y pienso dirigirla.

Todo iba a salir bien porque Max había regresado para quedarse.

–¿Vas a ser mi jefe de forma permanente? Y yo que temía no volver a verte jamás.

–Llevo toda la vida buscándote. No sería muy inteligente darte la espalda ahora.

–Pero nos conocíamos hace diez años –protestó ella.

–Entonces, eras demasiado madura para mí. Yo tenía que crecer. Lo creas o no, me ayudaste a hacerlo. Así que, en realidad, todo esto es por tu culpa –bromeó–. Si no sale bien, ya sabes a quién achacárselo. Eres tú quien hizo que deseara asentarme en un sitio.

–No sabía que tuviera semejante poder –pensó en la noche de su cumpleaños y sonrió–. Creo que mi deseo se ha hecho realidad, pero no tiene nada que ver con el dinero y el poder.

–No estés tan segura –contradijo–. Si te casas conmigo, lo mío será tuyo. Tendrás dinero que no sabrás cómo gastar.

–¿Y poder?

La rodeó con los brazos y la pegó a él.

–Si dices que aceptas casarte conmigo, tendrás el poder de hacerme el hombre más feliz de Sweet Spring, Texas.

–Con todo mi corazón, sí –sonrió.

–¿Sabes?, no eres especialmente buena en el coqueteo – también él sonrió–. Pero tus besos son más dulces y tienen más energía que un caramelo triple de trufa.

Ya le demostraría quién no sabía coquetear. Poniéndose de puntillas, alzó la boca para recibir un beso.

–¿Qué esperas?

–Nada.

Juntó los labios con los de ella y Ash no se contuvo en coquetear a sus anchas con su jefe.

Fin