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Todos los derechos reservados.

SEDUCIENDO A UN MILLONARIO, N.º 56 - agosto 2011

Título original: Taming the Montana Millionaire

Publicada originalmente por Silhouette® Books

Publicado en español en 2011

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios.

Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-9000-704-4

Editor responsable: Luis Pugni

Epub: Publidisa

Capítulo 1

LO último que necesitaba era otro reto. Haley Anderson estaba intentando preparar el local que había alquilado para albergar Raíces, su programa de tutela para adolescentes. Debía ser un lugar adecuado para que los chicos se reunieran. Había esperado tenerlo listo para el comienzo de las vacaciones, pero ya estaban a primeros de agosto y todavía no estaba terminado. No había conseguido alquilar el espacio hasta finales de julio. Entonces, había comenzado el verdadero trabajo.

El local vacío necesitaría muebles, juegos, una televisión, un reproductor de DVD y, probablemente, un ordenador. Pero, antes de traer todo aquello, Haley quería pintar las paredes.

Sólo había tenido tiempo de pintar de blanco la pared que daba a la calle Main Street de Thunder Canyon. Encima, pensaba pintar un mural. Sería su primer proyecto artístico público y lo primero que verían los adolescentes cuando se asomaran por la ventana. Quería adornarlo con imágenes cálidas y atractivas. Por otra parte, como pretendía conseguir donaciones de la comunidad para Raíces, darle una buena imagen al local le sería de ayuda, pensó.

Por si todo aquello no fuera un reto lo bastante grande, Haley trabajaba a tiempo completo como camarera en The Hitching Post, un bar restaurante que había calle abajo. Aunque sus hermanos tenían trabajos de media jornada en el resort Thunder Canyon, ella era el principal soporte de su familia. Era la clase de responsabilidad que le daba carácter a una persona, o eso decía la gente. Y ella tenía más carácter que un ejército, pequeño pero persistente.

En ese momento, para colmo, tenía que enfrentarse a un nuevo reto. Él seguía en la calle. Era el mismo tipo que le había roto el corazón después de la fiesta de carnaval del instituto hacía seis años, el mismo verano en que su vida se había hecho pedazos.

Marlon Cates. «Muy Colada». Así había estado por él. Pero eso era agua pasada. En el presente, sus iniciales no debían significar para ella más que «Mucho Cuidado», se dijo.

No tenía nada de malo que él estuviera en la calle… a excepción de que daba la sensación de estar planeando entrar. Quizá fueran sólo imaginaciones suyas, pensó Haley. Tal vez, él seguiría su camino.

Su esperanza se esfumó cuando él se dio cuenta de que lo estaba mirando. Marlon la saludó con la mano y sonrió. Para colmo, acompañó su sonrisa con un pícaro guiño. Era la viva imagen de la seducción y hacía que a ella se le acelerara el corazón sin remedio, a pesar de que sabía que no era más que un zalamero. Marlon ya no vivía en Thunder Canyon, pero parte de su familia seguía allí. Solía pasarse cada dos meses por The Hitching Post, donde las mujeres revoloteaban a su alrededor como jugadores compulsivos atraídos por una baraja de cartas.

Marlon nunca salía del bar dos veces con la misma mujer. A pesar de que Haley lo sabía, no pudo evitar que el pulso le latiera todavía más rápido cuando él entró en el centro. Al parecer, su corazón tenía voluntad propia. Marlon abrió la puerta y sonó la campanilla que había encima. Ella no pudo contener un gemido de admiración.

—Hola, Haley.

—Hola, Marlon.

Era un hombre de un metro ochenta y cinco, largas piernas, fuertes músculos y anchas espaldas. Llevaba unos vaqueros gastados y una camiseta ajustada que le daban el mismo aspecto de chico malo que había tenido en sus años de instituto. Sus ojos castaños brillaban con cientos de promesas. Tenía el pelo perfectamente cortado. Una sombra de barba le cubría la mandíbula, dándole un aspecto todavía más sexy. Haley imaginó cómo esa barba le rozaría la cara si lo besaba, aunque su experiencia con él no incluía ningún roce real, sólo deseos insatisfechos.

Una parte de Haley seguía queriendo probarlo, pero no pensaba hacer tal cosa. Aun así, deseó no llevar aquellos pantalones viejos manchados de pintura y esa camiseta de su hermano, que le quedaba demasiado grande. También deseó no llevar el pelo recogido en un desarreglado moño.

Marlon se acercó y observó el boceto del mural que Haley había hecho, con jóvenes, libros, ordenadores y deportes. En ese momento, ella iba a comenzar a trazar las líneas con pintura en la pared, pero dejó la brocha sobre una pequeña mesa de metal.

—Es impresionante —comentó él y señaló a la pared con la barbilla—. ¿Lo has dibujado tú?

—Sí —contestó Haley. A ella siempre le había gustado dibujar, desde niña, y había mejorado su técnica con las clases de Arte del instituto. Disfrutó del cumplido como un arbusto seco agradecía la lluvia—. Gracias.

Él le lanzó una mirada especulativa.

—¿Cómo estás?

—Bien. ¿Y tú? —replicó ella. No había pasado tanto tiempo desde la última vez que se habían visto—. ¿No estuviste aquí el mes pasado, en las fiestas del Cuatro de Julio?

—Sí —contestó él y bajó la vista—. Ahora estoy de vacaciones.

—Ah.

En la universidad, Marlon había creado una gama de camisetas, chaquetas y sombreros con estampados de Montana. Un socio capitalista había contactado con él, atraído por los diseños que había visto expuestos en el resort de Thunder Canyon, y le había propuesto ampliar su negocio. Entonces, la empresa de Marlon había crecido, fusionándose con una marca de pantalones vaqueros. Cuando la actriz con la que había estado saliendo había sido fotografiada con una de sus camisetas, su imagen había salido en todas las revistas del país, promocionando su negocio a gran escala. MC/TC seguía siendo una empresa de éxito. Pero Haley no conocía a nadie que no estuviera sufriendo los efectos de la crisis económica y se preguntó cómo le irían las cosas.

Su programa para adolescentes, Raíces, dependía de las donaciones y, si la población sufría escasez, ella se vería perjudicada también. Ésa era una de las razones por las que iba a abrir el centro más tarde de lo esperado. Pero todavía faltaba un mes para que comenzaran las clases y quedaba algo de tiempo para que los chicos pudieran aprovechar lo que les ofrecía en Raíces.

—¿Qué tal va el negocio? —preguntó Haley.

—Más o menos.

Ella esperó a que hablara más, pero Marlon se centró en mirar a su alrededor. El local era pequeño y cuadrado. Y estaba vacío.

—Sé que no tiene muy buen aspecto todavía — señaló ella—. Pero voy a mejorarlo. Cuando le ponga los muebles de la tienda de segunda mano, será otra cosa —añadió y señaló hacia una puerta—. Tiene un baño y un pequeño almacén por allí, con una puerta que da al aparcamiento. El cuarto trasero es lo bastante grande como para poner una nevera, un microondas y un armario para guardar los platos y vasos y la comida. Si todos son como mi hermano, los adolescentes tienen un apetito insaciable.

—¿Cómo está Angie?

—Bien —contestó ella—. Intentando pensar qué quiere ser de mayor. Va a comenzar las clases en la universidad y cambia de idea cada mes.

—¿Y Austin?

—Acaba de terminar la universidad. Ha hecho ingeniería —respondió ella, llena de orgullo—. Hubo un tiempo en que yo dudé que fuera a terminar el instituto y, sobre todo, que fuera a licenciarse.

—¿Y eso por qué?

—Nunca ha tenido una figura paterna y tenía sólo dieciséis años cuando nuestra madre murió. Es una edad difícil en cualquier circunstancia y, además, los dos estaban muy unidos. Le afectó mucho.

No sólo había afectado a su hermano. Había sido, también, el peor momento de su vida y sospechaba que su hermana Angie sentía lo mismo.

—Sí. Lo entiendo.

—Estoy convencida de que tener raíces aquí, en Thunder Canyon, ha jugado a nuestro favor.

—¿Por qué?

—La gente de la comunidad nos acogió bajo sus alas. Los vecinos nos ayudaron mucho, sobre todo Ben Walters.

—¿El ranchero que vive cerca de tu casa?

—Sí. Es viudo —comentó ella y suspiró—. Por eso, probablemente, ha pasado mucho tiempo con Austin y se ha ocupado de llamarle la atención cuando ha sido necesario, pues Austin a mí no me hacía mucho caso. Soy sólo su hermana mayor. Otras veces, Ben era quien lo escuchaba cuando Austin necesitaba hablar de hombre a hombre.

—Ben siempre ha sido un santo.

El tono crítico de Marlon hizo que Haley se pusiera a la defensiva.

—Ha sido un padre para mi hermano y nunca lo olvidaré. De hecho, así fue como empezó la idea de Raíces.

—¿Eh?

Haley asintió.

—Me contrataron en The Hitching Post cuando necesitaba un trabajo para sustentar a la familia. Los vecinos se turnaban para echarle un ojo a Angie mientras yo trabajaba. Y Ben se ocupaba de que Austin no se metiera en problemas. Éramos adolescentes sin madre y Thunder Canyon nos acogió bajo sus alas. Por eso se me ocurrió abrir un centro comunitario donde los adolescentes pudieran reunirse y hablar de sus cosas. Quiero que sepan que no tienen por qué sentirse solos. Igual que me pasó a mí con las personas del pueblo.

—¿Por qué se llama Raíces?

—El nombre proviene de un bordado que hizo mi madre a punto de cruz y que tenemos colgado en un cuadrito en casa. Dice: Sólo hay dos legados imperecederos que podemos dar a nuestros hijos: raíces y alas. Yo quiero transmitir su mensaje.

—Me alegro por ti.

Haley lo miró con desconfianza. ¿Se estaba riendo de ella?

—No esperaba que un gran empresario como tú entendiera algo que no se basa en hacer dinero. Sobre todo, cuando el éxito te cayó del cielo…

Marlon alargó la mano y posó el dedo índice sobre los labios de ella para silenciarla.

—El éxito no me cayó del cielo. He trabajado mucho para conseguirlo y sigo haciéndolo. No te estaba criticando. Es obvio que estás hipersensible y, sin querer, he tocado tu punto débil.

—Lo siento —repuso ella. Era normal que estuviera sensible, cuando la presión que sentía era tan grande—. He estado luchando contra corriente para encontrar el dinero, para convencer al alcalde y al Ayuntamiento de que el programa es necesario… El equipo del instituto de Thunder Canyon y su director han sido de gran ayuda. Igual que mi consejera, Carleigh Benedict, de servicios sociales —explicó y tomó aliento—. Habrá horarios estrictos a la hora de cerrar. Y supervisión adulta cuando el local esté abierto. Quiero asegurarme de hacer todo bien.

Marlon bajó la vista un momento y, luego, la miró a los ojos.

—Parece un proyecto ambicioso. ¿No necesitas ayuda?

Aquello no podía ser un ofrecimiento personal, se dijo Haley.

—Claro que voy a necesitar voluntarios cuando se convierta en el lugar de moda para los chicos, como espero que suceda. Pero, por ahora, estoy yo sola.

—No lo preguntaba por curiosidad. Me estaba ofreciendo para echar una mano —explicó él con gesto socarrón.

—¿Quieres ayudar? —preguntó ella, escéptica.

—No te sorprendas tanto —repuso él y sus ojos se oscurecieron.

¿Habría herido sus sentimientos?, se preguntó Haley. Aquello sería toda una novedad pues, que ella supiera, Marlon no tenía sentimientos.

—Como te he dicho, estoy de vacaciones y no tener nada que hacer me está volviendo loco —prosiguió él—. Así, los dos saldremos ganando.

—Podrías ayudar a tu padre —sugirió ella.

Su padre, Frank, era dueño de Construcciones Cates, donde el gemelo de Marlon, Matt, trabajaba. Matt esperaba heredar el negocio algún día. A Haley le resultaba sorprendente lo diferentes que podían ser dos hombres, a pesar de tener el rostro idéntico. Matt era un hombre estable y serio. Marlon era inquieto y seductor.

—Ayudaré a mi padre si lo necesita —contestó

él—. Pero tú sabes tan bien como yo que las cosas se han ralentizado en el sector de la construcción y mi padre está haciendo todo lo posible por no despedir a sus trabajadores. Sobre todo a los que tienen familia.

—Los tiempos son duros. Y la crisis va a afectar mucho a los más jóvenes —señaló ella.

—Pues déjame ayudarte.

Dejando a un lado su sorpresa porque él insistiera, Haley comenzó a sospechar algo. Marlon tenía una sólida reputación de chico malo. Quien se encargara de supervisar Raíces tenía que ser alguien a quien los adolescentes pudieran admirar. Y, aunque tampoco podía decirse que Marlon fuera una amenaza, no era un modelo a seguir muy recomendable.

—No hay tanto que hacer ahora mismo —mintió ella.

—No lo parece —replicó él y arqueó una ceja, mirando a su alrededor en el local vacío, con tres paredes aún por pintar—. Mira, Haley, me harías un favor y yo te correspondería.

Haley se mordió el labio y lo miró, intentando pensar cómo expresarse de la forma más amable posible.

—Lo que pasa, Marlon, es que esto es importante para mí. El proyecto va dirigido a chicos que han sufrido decepciones, más o menos grandes. Como tú has dicho, la gente está perdiendo sus trabajos y las presiones familiares también las están sufriendo los chicos. En un mundo donde todo escapa a su control, los jóvenes necesitan a alguien con quien puedan contar.

—¿Y no me consideras una persona de confianza?

Por su experiencia personal, Haley sabía que no lo era. Hacía mucho tiempo, Marlon la había besado y le había prometido que la llamaría. Nunca lo había hecho. Ella había esperado junto al teléfono, había dormido con el aparato en la mesilla, comprobando de forma constante si había mensajes. Además, Marlon había entrado y salido del pueblo siempre que le había apetecido, sin avisar a nadie. No era una persona con la que se pudiera contar.

—¿Qué quieres decirme? —insistió él, al ver que ella tardaba en responder. Su tono era un poco tenso.

Maldición, pensó Haley. Marlon iba a obligarle a decírselo sin rodeos. Lo miró a la cara y respiró hondo.

—No creo que la capacidad de compromiso sea una de tus cualidades, Marlon. Pero gracias por la oferta. Gracias de todos modos.

Marlon asintió y se marchó sin decir nada más. Haley lo observó, en parte triste pero, sobre todo, aliviada. Su enamoramiento formaba parte del pasado, se dijo, aunque no quería ponerse a prueba viendo a Marlon todos los días. Sin embargo, cuando miró a su alrededor y recordó todo lo que tenía que hacer, se le encogió el corazón, pensando que acababa de rechazar una oferta de ayuda.

—Sólo por una vez, me gustaría tener lo que deseo —susurró ella entre las paredes mugrientas.

Haley deseaba que Marlon no hubiera entrado en el local. Y que no fuera tan apuesto como siempre. Sobre todo, deseaba que él pudiera interesarse en ella. Pero sabía bien que la vida estaba llena de cosas sobre las que no se podía tener control. Y Marlon

Cartes era una de ellas.

¿La capacidad de compromiso no era una de sus cualidades?

Después de rumiar aquellas palabras durante horas, Marlon Cates apartó las cortinas de encaje para mirar por la ventana de su apartamento en Main Street, sobre el bar The Hitching Post. Había alquilado por un mes el pequeño estudio, decorado al estilo texano, con cama de bronce, una cómoda antigua y baño propio. Estaba muy cerca de Raíces, donde había pretendido cumplir con la sentencia judicial que le había sido impuesta como condición para recuperar su permiso de conducir. Sus padres y sus tres hermanos sabían lo que le había pasado. Su madre no se había andado por las ramas cuando le había dicho que le estaba bien empleado. Le habían puesto tres multas por exceso de velocidad en menos de un año, un juez le había retirado su permiso de conducir y lo había sentenciado a treinta días de trabajo comunitario.

Desde su apartamento, podía ver el local de Haley. Cuando le habían ofrecido en el juzgado una lista de lugares donde cumplir la sentencia, él se había fijado en el nombre de Haley Anderson y había decidido que podría no ser tan mala idea.

Sin embargo, ella se lo había dejado muy claro: gracias, pero no. Sin duda, Haley ya no era la misma chica a la que había besado hacía años. Recordaba el dulce gemido que ella había hecho cuando sus labios se habían tocado, pero no lo guapa que era. Tampoco recordaba que fuera una persona tan segura, algo que la hacía muy interesante. Además, tenía dotes artísticas, a juzgar por el mural que estaba creando.

Marlon podía haberle explicado por qué se había ofrecido a ayudar. Había planeado hacerlo, pues ella habría tenido que saberlo antes o después. Habría papeleo que rellenar para el juzgado, que ella tendría que firmar. El problema era que ella había empezado a contarle por qué había creado el proyecto y cómo había criado a sus hermanos menores cuando su madre había muerto. Le había hablado de lo importante que era para ella ser parte de la comunidad y de cómo quería hacer todo lo posible para que Raíces fuera un lugar adecuado para los jóvenes.

La pasión con que ella había hablado de su proyecto le había acobardado. La de ella parecía una entrega sincera al proyecto, caviló, aunque su fuerte no era juzgar a las mujeres. Había cometido un gran error en una ocasión y no lo repetiría.

En cualquier caso, había sido capaz de confesarle a Haley la verdadera razón de su oferta de ayuda. Pero, como no iba a irse de Thunder Canyon hasta que no recuperara su permiso de conducir, tenía que persuadirla de que le diera una oportunidad. Le probaría que era digno de confianza e indispensable, luego le contaría lo de la sentencia. Era un buen plan y tenía muchas probabilidades de conseguir su objetivo, se dijo.

A él se le daba bien venderse y las mujeres solían encontrarlo irresistible. Casi todas. Las pocas excepciones a esa afirmación habían resultado inolvidables para él. Para empezar, había habido una joven en la universidad que había sabido venderse mucho mejor que él. Lo había enamorado e, incluso, le había hecho que la pidiera matrimonio. Ella había insistido en que debían pasar por el altar antes de acostarse y tampoco había querido casarse antes de que él pagara una gran deuda de su padre, supuestamente debida a las facturas médicas de su operación a corazón abierto.

Marlon sabía que no había estado pensando con la cabeza cuando había firmado un cheque con un montón de ceros y se lo había entregado. Había sido la última vez que la había visto.

La última mujer que se había resistido a sus encantos había sido la jueza que le había retirado el permiso de conducir durante treinta días. La jueza no había comprendido que un hombre necesitaba la velocidad para despejarse la cabeza, sobre todo cuando la autopista estaba vacía. Y él era un hombre con demasiadas cosas en la cabeza.

En el presente, había encontrado dónde cumplir con los trabajos forzados que le habían asignado. Pero, por desgracia, el centro pertenecía a otra mujer que no se rendía a sus encantos. Podría intentarlo en la siguiente organización sin ánimo de lucro de la lista que le habían dado en el juzgado, pero la negativa de Haley Anderson había tocado un punto débil en él. Era un hombre tozudo y la haría cambiar de idea. Además, el objetivo le resultaba mucho más atractivo de lo que había esperado.

Marlon vio la vieja y magullada ranchera azul de Haley pasar delante de The Hitching Post, doblar la esquina y aparcar en el aparcamiento que había detrás de Raíces. Había un frigorífico en la parte trasera del vehículo. Era una buena oportunidad, se dijo.

Marlon sonrió. Era hora de ejercer sus encantos.

Él salió de su apartamento y bajó las escaleras de madera. Salió por la entrada trasera para no atravesar el bar. La hora del almuerzo había pasado y el local estaría bastante vacío, pero era fácil que alguien lo interceptara para conversar. No tenía tiempo para eso. Tenía una misión.

Marlon dio la vuelta al edificio, caminó por Main Street y llegó al aparcamiento que había detrás de Raíces. Haley estaba delante de la puerta, metiendo la llave en la cerradura.

—Hola —saludó él.

Ella se giró de golpe al oír su voz y se llevó la mano al pecho.

—Me has asustado.

—Lo siento —dijo él. Sin duda, Haley debía de tener muchas cosas en la cabeza para no haberlo oído acercarse, pensó. El sonido de sus botas sobre al aparcamiento habría bastado para despertar a un muerto—. Creí que me habías oído.

Haley negó con la cabeza y se colocó un mechón de pelo que se le había escapado de la coleta. Antes, cuando había estado pintando el mural, había llevado el pelo recogido en una especie de moño. De pronto, él la recordó con el sedoso pelo castaño suelto, cayéndole por encima de los hombros, y sintió deseos de acariciarlo. Se cruzó de brazos para contenerse. Los hombres con una misión no podían permitirse distracciones.

Haley se había cambiado de ropa. Se había quitado los pantalones viejos y la camiseta demasiado grande y se había puesto una camiseta roja con el logo de The Hitching Post y unos pantalones de punto que se ajustaban a sus caderas y muslos.

Ella lo observó con cautela con sus grandes ojos marrones. A Marlon, su expresión le recordó la de un potencial cliente en una reunión de ventas, preguntándose qué querían que comprara y cuánto iba a costarle.

Por experiencia, Marlon sabía que era mejor no ir al grano directamente. Era mejor hacer que el cliente bajara la guardia.

—Hace un día muy bueno —comentó él, mirando al cielo azul salpicado de nubes de algodón.

Haley levantó la vista y, luego, lo miró.

—Sí, es verdad. Un poco caluroso para mi gusto.

—¿De verdad? ¿Te lo parece? —preguntó Marlon. Tal vez, era él quien la estaba haciendo sentir calor, lo que sería una buena señal. A menos que le hiciera levantar la guardia. Al mirarle los labios apretados, él supo que ése era el caso. Giró la cabeza hacia las montañas que se veían a lo lejos—. Las montañas aquí son diferentes de las de Los Ángeles.

Marlon tenía una casita cerca de la playa en Marina del Rey, a poca distancia de la base central de su compañía, MC/TC. La actividad que bullía en un centro de negocios como aquél no podía ser más diferente del ambiente que había en Thunder Canyon, Montana.

—¿En qué se diferencian? —quiso saber ella—. Además de que aquí se pueden ver.

—Vaya, ¿una sutil crítica a la contaminación de Los Ángeles?

—No pretendía ser sutil.

—Para tu información, la reducción de contaminación ambiental en California se está notando mucho.

—Me alegro. Pero prefiero vivir en un sitio donde se pueda respirar. Espero que en Thunder Canyon nunca haya que limpiar el aire porque haya demasiados coches.

En ese momento, fue él quien sintió calor. Los coches no eran algo de lo que quisiera hablar, ya que durante un mes no iba a poder conducir. Además, por la mirada de ella, adivinó que Haley seguía preguntándose adónde quería llegar.

Marlon miró hacia la ranchera.

—No he podido evitar fijarme en que llevas un frigorífico en tu vehículo.

Ella sonrió, desvaneciéndose por un instante su mirada de desconfianza.

—No se te escapa nada, ¿verdad?

Él se rió.

—¿De dónde lo has sacado?

—Es una donación para el centro —explicó ella.

—¿Cómo vas a meterlo en el local?

—Es una buena pregunta —repuso ella y miró desde el gran electrodoméstico a la puerta del centro—. Había pensado elegir a algunos hombres fuertes de The Hitching Post y apelar a su buen corazón.

—Yo soy fuerte y estoy disponible. Mi buen corazón es legendario.

Ella se cruzó de brazos.

—¿Vas a cargar ese pesado frigorífico y ponerlo donde yo te diga?

—Ése es el plan.

—No me lo digas —se burló ella—. Llevas una gran S debajo de la camiseta. Eres un superhéroe buscando hacer su buena acción del día.

Marlon miró el frigorífico y negó con la cabeza.

—Había pensado, más bien, hacer palanca, poner debajo unos rodillos, atarle cuerdas en sitios estratégicos y meterlo rodando.

—¿Y de dónde vas a sacar todas esas cosas? — preguntó ella—. Espera, tal vez, en el bolsillo de tu pantalón —se burló.

Marlon hizo un gesto de reprimenda con el dedo.

—Te arrepentirás de reírte de mí.

—Correré el riesgo —replicó ella mirándole con desconfianza.

La expresión de su cara delataba que Haley no esperaba que cumpliera lo que había dicho, reflexionó Marlon. Si se basaba en el breve contacto que habían mantenido hacía seis años, era comprensible, se dijo. Pero el presente era el presente, eran dos adultos y él tenía algo que probar.

—Recuerda —dijo él—. Una disculpa siempre viene bien cuando se demuestra que alguien no tenía razón.

Marlon se sacó el móvil del bolsillo y llamó a Construcciones Cates.

—Dame treinta minutos y meteré ese trasto en Raíces.

—Bien —respondió ella con escepticismo.

Mientras esperaba que su hermano gemelo le llevara lo que necesitaba, Marlon ayudó a Haley a descargar material del coche. Había bolsas de papel, servilletas, tazas. Llevaron todo al pequeño almacén que había junto a la sala principal del local.

Cuando salieron de nuevo, había una furgoneta aparcada detrás de la de ella, con las palabras Construcciones Cates pintadas en un costado. Su hermano gemelo, Matt, saltó del vehículo.

—Hola, Haley —saludó Matt.

—Matt. Supongo que has venido a ayudar a tu hermano a cumplir su promesa.

—No. Sólo he venido a traerle lo que me ha pedido. Él puede hacerlo solo. Yo tengo trabajo.

Marlon ayudó a Matt a descargarlo todo, le dio las gracias y observó como se alejaba. Tenía que trabajar en la construcción de la casa de Connor McFarlane.

Haley también se había quedado mirando la furgoneta. Luego, volvió la vista hacia él.

—Cuando miras a tu hermano, ¿no te sientes como si estuvieras delante de un espejo?

Él se rió y meneó la cabeza.

—Somos muy diferentes. A mi madre no le cuesta nada distinguirnos. Aunque admite que, a veces, no le resulta tan fácil cuando uno de nosotros la llama por teléfono.

—Doble problema —murmuró Haley—. Bueno, valiente, veamos si puedes cumplir lo que has prometido.

—Oh, mujer de poca fe.

Marlon bajó el portón de la parte trasera de la ranchera y colocó dos planchas con rodillos lado a lado, como si fueran rampas. Luego, se subió a la camioneta y empujó el frigorífico hasta la rampa. Lo ató con cuerdas, le dio la vuelta y lo bajó rodando sobre los rodillos. De la misma manera, lo llevó hasta la puerta.

—¿Dónde te lo pongo?

—En el almacén. Hay un enchufe allí.

Marlon entró y siguió sus instrucciones. El sonido del frigorífico enchufado le hizo sonreír.

—¿Algo más? —preguntó él.

El gesto de humildad de ella le resultó satisfactorio a Marlon.

—Muchas gracias.

—De nada —repuso él y arqueó una ceja—. ¿Te gustaría decirme algo más?

—No es muy caballeroso poner en evidencia a una mujer.

—Hmm —dijo él y apoyó un brazo en el frigorífico—. Creí que te lo había advertido.

Ella se frotó la nariz con un dedo.

—De acuerdo. Lo diré. Me había equivocado, Marlon. Gracias por tu ayuda.

—¿Qué harías sin mí?

—Lo mismo que hago cuando no estás aquí — respondió ella—. Arreglármelas.

—Pero ahora estoy aquí, Haley. Deja que te ayude.

—No es necesario. Estoy acostumbrada a hacer las cosas sola.

Marlon no estaba acostumbrado a que las mujeres lo rechazaran y era la segunda vez que ella lo hacía. Estaba empezando a irritarlo de verdad. La próxima vez, Haley diría que sí, se prometió él.

Aunque ella no lo supiera todavía.

Capítulo 2

HALEY esperaba que Marlon captara la indirecta y se fuera. Sin embargo, se sentía también un poco culpable. Era cierto que él le había ahorrado mucho tiempo y acababa de serle de gran ayuda.

—Mira, Haley… —comenzó a decir él sin perder sus modales tranquilos. Sin embargo, algo parecido a determinación pintó sus ojos castaños—. Con mi ayuda, puedes completar el doble de trabajo en la mitad de tiempo.

No había manera de refutar aquello. Haley estaba librando una carrera contrarreloj, aunque fuera por culpa de un horario autoimpuesto. Pero el Marlon que ella recordaba no era la clase de hombre a quien le entusiasmara ayudar a los demás.

El Marlon que tenía dentro de su almacén en ese momento casi llenaba el pequeño espacio con su musculoso cuerpo. Haley podía percibir su agradable y masculino aroma y su calor. Por separado, ambos eran suficientes para hacerle entrar en cortocircuito, combinados le hacían sentir embriagada e inquieta.

Así que Haley salió del almacén, hacia la sala principal donde estaba el mural inacabado.

—Dos cabezas piensan mejor que una —insistió él, siguiéndola.

—¿Y para qué necesito eso… ahora?

Marlon se puso en jarras y miró a su alrededor.

—Supongo que vas a poner algo en esta habitación.

—Muebles —confirmó ella.

—Podría ayudarte.

—Ya —replicó ella, escéptica. Dudaba que Marlon se quedara en el pueblo el tiempo suficiente para eso.

—Y puedo darte un punto de vista masculino.

—¿Para qué?

—Cuando los chicos vengan. Si tienen algún problema, yo puedo darte una visión masculina sobre el asunto —afirmó él con expresión seria.

Sin embargo, el brillo de sus ojos lo delataba, observó ella.

—Puede que te sorprenda mucho, pero los hombres y las mujeres no pensamos igual —comentó él.

—La verdad es que ya lo sabía —replicó ella, conteniendo una sonrisa.

Al menos, Haley había leído algo sobre ello en una revista o lo había visto en una película. En la vida real, no tenía tanta experiencia. No había salido con nadie en el instituto y el poco tiempo que había estado en la universidad no le había bastado para conocer al chico con el que había empezado a salir. Luego, su madre había muerto y ella había dejado los estudios. Su vida personal estaba al final de su lista de prioridades, por eso no había vuelto a salir con nadie.

—De acuerdo, entonces eres consciente de que te sería de mucha ayuda.

—Es el contenido de esa ayuda lo que me preocupa —indicó ella.

—¿Y eso por qué?

—Los chicos necesitan modelos a seguir —repuso ella, sin explicar más. Esperaba que él fuera capaz de entender a qué se refería.

Marlon se quedó mirándola durante unos segundos.

—¿Con eso quieres decir que no crees que yo fuera una buena influencia?

Bingo, pensó ella.

—Todo el mundo por aquí sabe que te gusta romper las reglas.

—También podría decirse que sé pensar por mí mismo. Eso no tiene por qué ser malo.

—Lo malo de romper las reglas es que tienes que conocerlas antes de saltártelas —señaló ella—. Los adolescentes son demasiado vulnerables y todavía están intentando comprender cómo funciona el mundo.

—Puedo ayudarles con eso.

¿Como la había ayudado a ella hacía seis años? No era la clase de lección que Haley quería que sus chicos se llevaran de Raíces.

—¿Cómo? —preguntó ella con escepticismo.

—Tú siempre has hecho lo correcto y no puedes comprender el proceso de pensamiento que te lleva a caminar por el lado salvaje de la vida. Yo puedo ofrecer un punto de vista diferente.

—¿Es eso una admisión de culpabilidad? —preguntó ella, sorprendida.

—Es una confesión, sí. Mis experiencias me han dado determinadas habilidades. Juntos, podríamos enfrentarnos a los problemas de los chicos desde dos perspectivas diferentes.

—Agradezco tu oferta, Marlon…

—No lo digas —le advirtió él.

—¿Qué?

—Ibas a decir que agradeces la oferta, pero que espere sentado.

—Me has leído la mente.

Por lo menos, así él sentiría en su propia piel lo que era el rechazo, pensó Haley. Durante días después de que hubiera prometido llamarla, ella había estado esperando. Cuando, al fin, se había dado cuenta de que no iba a hacerlo, le había dolido mucho. Y había imaginado que un hombre como Marlon no sabía lo que era sentirse rechazado.

Él afiló la mirada.

—¿Sabes, Haley? Me parece que tienes contra mí algo personal.

—¿Cómo dices? —replicó ella y su corazón se aceleró—. A mí me parece que se trata de una cuestión práctica, más que nada.

—No estoy de acuerdo —negó él y se pasó los dedos por el pelo—. Sería práctico aceptar mi ayuda porque la necesitas. Como me rechazas, debe de ser por algo personal.

—¿Cómo sabes que no tengo una lista de ofertas de ayuda? —preguntó ella, echándose un farol.

—Para empezar, si ése fuera el caso, habrías llamado a alguien para que te ayudara a meter el frigorífico.

No se le daban muy bien los faroles, reconoció Haley. Y él había dado en el blanco al adivinar que era una cuestión personal. ¿Quién habría adivinado que Marlon Cates fuera tan perceptivo? De ninguna manera, ella pensaba darle la satisfacción de saber que su rechazo del pasado todavía la afectaba.

—No es personal —mintió ella—. Lo que pasa es que sólo quiero lo mejor para el centro.

—Otra vez insinúas que no soy de confianza.

—Todo el mundo sabe que tienes que dirigir una compañía multimillonaria —señaló ella—. Es cuestión de sentido común saber que no se puede contar contigo, pues tienes que centrarte en tu negocio.

—No eres tú quien tiene que decidir cuánto tiempo libre tengo para una buena causa —repuso él y la miró con intensidad—. Además, ¿no se supone que debes aceptar toda la ayuda que cualquiera esté dispuesto a ofrecer para el proyecto?

Maldición. Él tenía razón, se dijo Haley. La había acorralado y no le iba a resultar fácil librarse con elegancia.

—Mira —comenzó a decir él al ver que ella no hablaba—. ¿Qué te parece esto? Yo me comprometeré a dedicarle unas horas a la semana durante las próximas cuatro semanas. Si demuestro no ser de confianza, admitiré que no tenía razón.

—De acuerdo —dijo ella y suspiró.

—¿Qué? —preguntó él, sin dar crédito.

—Acepto tu propuesta —afirmó ella y lo miró a los ojos—. Pero debes saber que estás en periodo de prueba. Si nos fallas una sola vez, no vuelvas a aparecer por aquí. No puedo arriesgarme a que seas una mala influencia para los chicos.

—Trato hecho —repuso Marlon y le tendió la mano.

Ella se quedó contemplando su fuerte brazo unos instantes. Al fin, le estrechó la mano.

—No te arrepentirás.

Cuando las palabras fueron acompañadas por la sonrisa característica de Marlon Cates, Haley empezó a arrepentirse. Sintió que los nervios se le agarraban al estómago. Él seguía teniendo el poder de cautivarla. Y su presencia le hacía sentir cosas que ella no quería reconocer.

Sin embargo, sólo sería un mes. Treinta días. No era el tiempo suficiente para causar daños, pues ella era lo bastante lista como para no esperar nada de él. Sólo una tonta bajaría la guardia y Haley Anderson había dejado de ser una tonta hacía mucho tiempo.

Varias horas después, Haley tuvo que admitir para sus adentros que la ayuda de Marlon le resultaba muy útil. Y no podía haber elegido un momento mejor para ofrecérsela, pues la tienda de segunda mano acababa de donar varios muebles para el centro.

Con ayuda de Marlon, Haley transportó un sofá de dos metros y medio con gastados asientos y un sillón de mimbre que no iba a juego. Había también una silla reclinable de cuero que no se reclinaba y mesitas de café ralladas y con quemaduras de cigarrillos. En una de las mesas, estaban grabadas las iniciales CS y WR con un corazón. Muy romántico. También les habían donado una televisión vieja, que colocaron en una esquina.

Ella se pasó el antebrazo por la frente y sonrió.

—Maravilloso.

—¿Eso te parece? —preguntó él, no muy seguro.

—La belleza está en el ojo del observador.

Marlon se paró a su lado y se cruzó de brazos mientras observaba la habitación. Posó la mirada en un cojín roto del sofá, del que se estaba saliendo el relleno.

—¿Cómo puedes decir que esto es bello?

—Me queda todavía un poco de dinero de las donaciones para comprar fundas para los sillones y el sofá. Creo que pueden quedar muy bien —replicó ella con entusiasmo.

Entonces, Haley levantó la vista hacia él y el corazón le dio un latido de más. Era mejor ignorar lo que él le hacía sentir y concentrarse en lo mucho que habían avanzado. La única ayuda con la que ella había esperado contar había sido la de sus hermanos, cuando hubieran podido sacar un poco de tiempo libre de sus trabajos en el resort de Thunder Canyon. Pero su plan original había tenido poca base sólida, como Angie y Austin habían indicado con tono de queja. Después del trabajo, iban a estar cansados y hambrientos y no muy dispuestos a mover muebles. A pesar de ello, ambos habían aceptado ayudarla. Sin embargo, ya no sería necesario.

Porque tenía a Marlon.

No, no tenía a Marlon. Él no era suyo. Sólo tenía el tiempo que él le había donado. Ni más, ni menos. Y seguía sin comprender por qué él había insistido en ayudar. Pero había aprendido hacía tiempo que, a caballo regalado, no había que mirarle el diente.

—A mí me parece que ha quedado bien —afirmó ella, asintiendo con la cabeza.

Por su expresión, Marlon no parecía estar de acuerdo.

—Depende de tu definición de bien y de lo que consideres adecuado.

—Lo que yo considere adecuado no importa. Esto es para los jóvenes. Y, de todas maneras, va a estropearse. Así, no tendrán que preocuparse por no ensuciar algo que, de todas maneras, no es nuevo. Esta habitación invita a entrar en ella. A ponerse cómodo.

—Y no podrías haberlo conseguido sin mí —bromeó él.

—Sí podría —señaló ella y, con reticencia, añadió—: pero no tan rápido. De verdad, Marlon, muchas gracias.

—De nada.

Su voz profunda y un poco ronca acarició la piel de Haley y la dejó sin habla. Él era un hombre de mundo, un millonario ingenioso y ella era una don nadie de un pequeño pueblo de Montana. No debería importarle, pero le importaba. Mientras el silencio los rodeaba, ella se sintió cada vez más inadecuada y vulgar.

Justo cuando Haley estaba empezando a desear que se abriera la tierra y la tragara, se abrió la puerta y entraron sus hermanos.

—Hola, Austin. Angie —saludó Haley, aliviada.

Su hermano era tan alto como Marlon y, con veintidós años, no era mucho más joven. Tenía el pelo moreno y corto, peinado con gomina. Llevaba una camiseta azul marino que resaltaba sus ojos castaños, muy atentos al hombre que había junto a su hermana.

—Hola, Marlon —saludó Austin y extendió la mano.

Haley admiró el masculino gesto de su hermano y se sintió orgullosa de él.

—Austin, hola —repuso Marlon y le estrechó la mano—. ¿Cómo estás?

—Bien. ¿Y tú?

—No puedo quejarme —contestó Marlon y miró a Angie—. Cada vez que te veo, te pareces más a tu hermana.

La esbelta joven de veinte años se sonrojó. Se colocó un mechón de pelo moreno detrás de la oreja.

—¿Es un cumplido?

Marlon miró a Haley y guiñó un ojo.

—Por supuesto.

Como si pudiera creerlo, se dijo Haley. ¿Qué otra cosa podía haber dicho él? ¿Que las hermanas Anderson no deberían ponerse caretas para salir a la calle? El encanto y la zalamería eran la especialidad de Marlon.

Austin posó la mirada en los muebles colocados en la habitación.

—Parece que llegamos tarde para ayudar, ¿no? — preguntó Austin, sonriendo.

—No te muestres tan decepcionado —dijo Haley con tono socarrón.

—Maldición, de verdad tenía muchas ganas de mover muebles de acá para allá —bromeó Austin con una sonrisa todavía mayor.

—Marlon ha sido muy amable al ayudarme.

Austin asintió.

—Te debo una, tío.

—No me debes nada. Me alegra servir de algo — afirmó Marlon y miró a Haley—. Y, créeme, no me ha resultado fácil.

Eso iba por ella, pensó Haley, mirándolo a los ojos.

—Lo que importa es que lo básico ya está listo. Correré la voz de que los chicos ya pueden venir al local.

Angie señaló al mural a medio terminar con la cabeza.

—Tiene buena pinta, Haley. Me gusta cómo has pintado los teléfonos móviles, los ordenadores y los libros. Lo de los deportes te ha quedado muy bien, también. Muy equilibrado.

—Equilibrio. Es el sutil mensaje que pretendía transmitir —explicó Haley y sonrió.

—Una buena idea —comentó Austin—. De verdad, me alegro mucho de que Marlon te ayudara. He tenido un día muy largo en el trabajo.

—Austin trabaja en el departamento técnico del complejo turístico —señaló Haley.

—En mantenimiento, en realidad —puntualizó Austin—. Angie es una de las camareras del hotel.

—Un trabajo es un trabajo —dijo Angie, encogiéndose de hombros.

—Deberías estar agradecida por tenerlo —le recordó Haley.

—No dejas de decirme lo mismo —replicó Angie y apretó los labios.

—Eh, hermanita —dijo Austin y le dio un suave codazo cariñoso a Angie en el brazo—. Ahora que no tenemos que ayudar, podemos irnos a comer. Recuerda que estamos muertos de hambre.

—Sí.

Haley asintió.

—De acuerdo. Yo he terminado aquí por hoy. Id a casa, yo iré enseguida para preparar la cena.

—Yo puedo hacer la cena —se ofreció Angie.

—De acuerdo —respondió Austin, camuflando una expresión de aprensión—. Pero la última vez que te acercaste a la cocina e intentaste preparar algo más que un sándwich o un plato de cereales, la alarma de incendios estuvo sonando durante horas.

—Fue una buena cosa —indicó Haley—. Siempre es bueno saber que el detector de humo funciona.

Sin embargo, los ojos de Angie se oscurecieron de rabia, dejando claro que no apreciaba la broma.

—Si no pensáis dejarme intentarlo nunca más, ¿cómo voy a aprender?

—El humo suele indicar que hay fuego —siguió bromeando Austin con una sonrisa provocadora—. Y yo quiero seguir teniendo una casa donde resguardarme. Sobre todo en invierno.

—Eres un tonto —le insultó Angie y le dio un puñetazo en el brazo.

—Ay —protestó Austin y se frotó el brazo—. Me ha pegado —le dijo a Haley—. ¿Vas a dejarle que me pegue?

—¿Cuándo vais a dejar de tratarme como si fuera una niña? Soy mayor de lo que eras tú cuando mamá murió —rezongó Angie, mirando a Haley. Luego, se dio media vuelta y salió, dando un portazo tras ella.

—Está un poco sensible —la disculpó Austin y se encogió de hombros—. Es mejor que la siga. Es ella quien conduce.

—Nos vemos en casa —se despidió Haley.

Cuando estuvieron solos de nuevos, Marlon y Haley hablaron al mismo tiempo.

—Lo siento…

—Han crecido…

—Tú, primero —dijo Haley, encogiéndose de hombros.

—Sólo iba a decir que tus hermanos se han criado bien, gracias a ti.

Ella miró por la ventana. Estaba oscureciendo afuera.

—Yo iba a decir que siento que hayas tenido que presenciarlo.

—¿Qué? —preguntó él con tono inocente.

—La rabieta de Angie. Se enfada cuando piensa que la trato como a una niña.

—Lo que a mí me parece es que cuidas de los tuyos —comentó él, encogiéndose de hombros.

—Ella no lo ve así. Piensa que con veinte años ya es una adulta.

Los ojos de Marlon se tornaron del color del chocolate, llenos de comprensión.

—Tiene razón en eso. Es mayor de lo que tú eras cuando… —dijo él y se interrumpió un momento. La miró— cuando te hiciste cargo de tu familia.

—Hice lo que tenía que hacer. Cualquiera lo habría hecho.

—No estoy tan seguro de eso. Mucha gente habría abandonado la responsabilidad sin más. Pero tú, no.

—No habría podido. Son mi familia —afirmó ella y se encogió de hombros como si eso lo explicara todo.

—Y la familia debe ayudarse entre sí. Pero, desde mi punto de vista, lo que pasó es que fuiste tú quien se ocupó de todos los demás. No puedo evitar preguntarme quién cuida de ti.

—Como te he dicho, no necesito a nadie. Estoy bien sola.

Marlon meneó la cabeza y la miró.

—Eso me parece admirable. Y, también, me preocupa.

—¿Por qué?

—Todo el mundo necesita a alguien. Como tú me has necesitado a mí hoy.

—Si tú no hubieras estado aquí, habría echado mano de los hombres del bar. Y Austin me habría ayudado. Tiene amigos. Yo lo habría hecho de una forma u otra.

Haley recordó las primeras semanas y meses después de que su madre hubiera muerto. Habían seguido viviendo, pero se habían sentido más como muertos vivientes. Los tres hermanos habían estado conmocionados. A pesar de eso, ella había tenido que asegurarse de que Angie y Austin fueran al colegio, comieran, hicieran sus deberes.

—Eres bastante increíble, Haley Anderson.

—Gracias.

Su cumplido la envolvió de calidez hasta lo más profundo, hasta un lugar que llevaba mucho tiempo congelado. Pero era peligroso dejarlo despertar, se dijo Haley. Si eso sucedía, volvería a sentir de nuevo y, si sus sentimientos renacían, volvería a sufrir. Había superado la muerte de su madre, pero no quería volver a perder a nadie nunca más. Había decidido que prefería vivir sin tener a nadie a quien amar.

Y Marlon Cates, un alegre trotamundos, no era la clase de persona a la que ella quería abrirle su corazón. Le haría sentir demasiado frágil, demasiado vulnerable.

—Tengo que irme —señaló Haley—. Los hambrientos me esperan en casa.

—Bueno —dijo él—. Yo también me voy.

—De acuerdo —repuso ella. Tomó el bolso y se lo colgó en el hombro—. Buenas noches.

—Espera —pidió él y la sujetó del brazo para detenerla.

Al sentir su contacto, la temperatura de ella subió y el corazón comenzó a latirle a toda velocidad.

—¿Qué? —preguntó ella, un poco sin aliento.

—¿A qué hora quieres que esté aquí mañana?

La verdad era que Haley no quería que él estuviera allí al día siguiente. Porque, si quedaba con él, estaría deseando verlo. Y no quería que así fuera.

Sin embargo, él estaba esperando una respuesta.

—Voy a hacer los turnos del desayuno y la cena en The Hitching Post, pero tengo que terminar el mural, así que le dedicaré un par de horas entre un turno y otro. Tú podrías frotar las paredes —señaló ella y, cuando Marlon achicó la mirada, añadió—: No puedo permitirme comprar más pintura, pero hay que limpiar un poco las paredes. Para quitar un poco la grasa —explicó, pensando que, ante la perspectiva del trabajo, Marlon desistiría.

—De acuerdo. Nos vemos mañana entonces. Cuando Marlon la soltó y salió por la puerta, Haley dejó de contener la respiración. Las ganas de volver a verlo la hicieron sentir nerviosa, de una manera en que no se había sentido durante mucho tiempo. Si hubiera podido controlar aquella sensación, lo habría hecho. Pero la verdad era que estaba deseando volver a verlo al día siguiente y, al mismo tiempo, lo temía.

¿De qué más cosas sería capaz Marlon de convencerla, en contra de su sentido común?

Capítulo 3

CUANDO Haley llegó a Raíces al día siguiente, Marlon estaba allí esperándola. Ella aparcó delante de la puerta, agarró unas bolsas que llevaba en el asiento delantero y salió del coche.

—Hola.

Esa única palabra y el tono de voz con que él la dijo hicieron que el corazón de Haley se acelerara de nuevo, a pesar de que había tenido unas cuantas horas para prepararse para el encuentro.

—Hola.

Una respuesta inteligente, se dijo ella con sarcasmo.

—Déjame llevarlas —se ofreció él y fue a tomar las bolsas.

Sus manos se tocaron y ella se puso aún más nerviosa.

—Gracias.

—¿Qué llevas aquí? ¿Piedras? —preguntó él, sujetando una bolsa.

—Lo has adivinado —respondió ella.

Marlon miró dentro y vio que había botes de productos de limpieza y un paquete de golosinas. La miró con expresión socarrona.

—Muy nutritivo.

—Son chucherías para casos especiales —explicó ella—. Hay un par de cajas de refrescos en el maletero. Iré a por ellas.

Marlon dejó las bolsas junto a la puerta.

—Deja que vaya yo. Tú eres el cerebrito. Yo seré la fuerza bruta.

No hacía falta que se ofreciera dos veces, pensó Haley, mirándole la espalda mientras él se dirigía al coche. Ella tenía veinticuatro años y nunca se había acostado con un hombre, pero la inexperiencia no la impidió admirar sus anchas espaldas y su perfecto trasero. Ni siquiera sabía con qué criterio se definía un buen trasero pero, a su modo de pensar, sin duda el de Marlon era un excelente ejemplo.

Los músculos de sus brazos y su espalda se tensaron cuando apiló las cajas de refrescos y las levantó. Haley sintió una especie de remolino en el estómago y, durante un instante, fue incapaz de respirar.

Cuando Marlon se giró, Haley se apresuró a meter la llave en la cerradura y rezó para que él no la hubiera sorprendido mirándolo. Era lo que le faltaba. Tenerlo cerca era todo un reto, pero ella no sabría cómo comportarse en una situación de coqueteo entre hombre y mujer, que dejaría al descubierto su total falta de experiencia. Y no podría soportar que él la compadeciera.

Marlon se detuvo a su lado y frunció el ceño.

—¿Tienes problemas con la cerradura?

—Está un poco dura —murmuró ella, giró la llave y abrió el picaporte.

Marlon entró delante y Haley tomó una de las bolsas que había fuera antes de seguirlo. Entonces, se dio cuenta de que él se había quedado petrificado en el sitio y todo su cuerpo irradiaba tensión.

—¿Haley?

—¿Qué? —preguntó ella, se acercó y miró a su alrededor.

Ella no lo había dejado así. Los almohadones de los sofás estaban fuera de su sitio. Había envoltorios de comida basura y latas de cerveza en la mesita.

—¿Trajiste patatas fritas y cerveza para cenar anoche?

—No —susurró ella, llena de aprensión.

—¿Has dejado entrar a alguien?

—Me fui justo después de ti. Raíces no está abierto de forma oficial todavía. Y, si lo estuviera, no dejaría que se consumiera cerveza.

Marlon dejó las cajas de refrescos sobre la mesa.

—Quédate aquí.

—¿Por qué? ¿Adónde vas? —preguntó ella y, de manera automática, comenzó a seguirlo a la parte trasera y al almacén.

Él la detuvo.

—¿Es que no me has entendido? He dicho que te quedes aquí. —Tú no me mandas. Éste es mi local. —Podría haber alguien allí dentro, esperándote para quién sabe qué —repuso él, mirándola con total seriedad y voz tensa—. Quédate junto a la puerta.

Voy a echar un vistazo. Si es necesario, ve a buscar ayuda.

—Pero igual me necesitas, Marlon…

—No —negó él con firmeza—. Quédate aquí.

—De acuerdo.

Marlon tardó menos de un minuto en mirar en el almacén y en el baño, pero a Haley le pareció una eternidad. Los malos momentos siempre parecían durar más que los buenos.

—No hay nadie —dijo él, acercándose a ella con gesto desolado—. Pero han roto una ventana.

Haley corrió hacia allá y vio que el vidrio de la puerta trasera estaba quebrado. El suelo estaba lleno de cristales.

—Han entrado por aquí.

—Sí.

—¿Por qué no puedo relajarme ni un momento?

Haley soltó la pregunta sin pensarlo. Había estado tan emocionada la noche anterior cuando se había marchado del centro… Se había ido pensando que los chicos tendrían un lugar para reunirse y ver la televisión. Alguien que sólo quería un lugar para beber cerveza había violado su confianza.

—A veces, la vida no es justa… —comenzó a decir ella y notó que se le humedecían los ojos. Se mordió el labio inferior para contenerse.

—No te pongas en lo peor —la consoló Marlon y la abrazó.

—Está claro lo que ha pasado. Alguien ha roto la puerta y ha entrado aquí como Pedro por su casa.

Marlon le frotó la espalda con la palma de la mano, calentándola con su calidez. Ella ni se había dado cuenta del frío que tenía.

—No dejes que te afecte. Hablaremos con la policía para ver si pueden hacer algo. Mira el lado bueno.

—¿Hay alguno? —preguntó ella y se apartó un poco—. No, espera. ¿Lo que quieres decirme es que las cosas podrían haber sido peor?

—Es verdad.

—¿Sí? ¿Cómo?

—No había nada que pudieran llevarse. Y se han traído su propia cerveza y su comida —señaló él.

Haley contuvo una sonrisa y se sintió un poco mejor. Tenía que reconocer que se alegraba de que Marlon estuviera allí. No estaba acostumbrada a que nadie cuidara de ella. Contar con él era diferente. Y no era del todo malo. Estaba conociendo una faceta de Marlon que nunca había sospechado. Era una especie de héroe, algo que no encajaba con la idea que había tenido de él en el pasado.

—No nos derrumbemos.

—¿Ni siquiera un par de minutos?

—Lo que tienes que hacer es ponerte en acción. Yo barreré los cristales. ¿Tienes una cinta métrica? —preguntó él y, cuando ella asintió, añadió—: Toma las medidas para un cristal nuevo. Yo iré a comprarlo.

Era imposible no darse cuenta de la forma en que Marlon estaba dando órdenes. Haley se preguntó cómo sería trabajar para él.

Ella le pasó la escoba.

—¿Te tienen miedo tus empleados?

—No. Soy el mejor jefe del mundo.

—¿Cómo lo sabes?

—No paso mucho tiempo en la oficina.

—¿Adónde vas?

—Es mejor preguntarme adónde no voy —respondió él. Acercó el cubo de la basura y se agachó para recoger los pedazos más grandes con la mano.

—De acuerdo, está bien. ¿Adónde no vas?

—A Fiji. Ni a Polinesia. Ni a Tahití —contestó él y la miró, sonriendo.

—Lo pregunto en serio.

—Me he recorrido todo Estados Unidos. He estado en San Francisco, en Seattle, en Nueva York, en Washington D.C.

—¿Por qué?

—Soy un vendedor. Mi trabajo es reunirme con hombres de negocios y convencerles de que vendan la marca MC/TC en sus tiendas.

—Apuesto a que podrías vender hasta un trozo de playa en Las Vegas —aventuró ella.

—No sería fácil —admitió él y sonrió—. Pero los retos me motivan mucho.

—¿Has estado alguna vez en Las Vegas?

—Unas cuantas veces. Dicen que Nueva York es la ciudad que nunca duerme, pero Las Vegas la supera. Es muy excitante. Un banquete para los sentidos.

—¿Y eso por qué?

Marlon se puso en pie y se apoyó en la escoba.

—Lo primero en lo que te fijas son las luces. Está todo lleno de luces de neón que hacen que las noches parezcan días. Luego, entras y hay más luces, con sonidos. Campanillas, sirenas. También puedes encontrar cualquier clase de comida. La decadencia está por todas partes en Las Vegas.

—Vaya —dijo ella con admiración—. ¿Dónde más has estado?

—En la playa. El Caribe es espectacular, pero

Malibú, Santa Bárbara y Santa Mónica me gustan más. La costa de California es muy excitante.

—Yo nunca he visto el océano —confesó ella.

Marlon la miró a los ojos con un gesto muy cercano a la lástima.

—¿No?

—Nunca he salido de Montana —confesó ella y se puso a limpiar los restos de cristales rotos.

—Ten cuidado. No te cortes —advirtió él.

—No te preocupes por mí.

—Es más fácil decirlo que hacerlo —murmuró él—. ¿No te gusta viajar?

—No creo que pueda encontrar nada más hermoso que lo que tengo aquí.

—No digo que Thunder Canyon no sea espectacular. Pero es emocionante conocer otros lugares.

—Supongo que tendré que creerte —repuso ella, midiendo el hueco dejado por el cristal roto en la puerta.

Durante los breves instantes en que Marlon la había sostenido en sus brazos, ella había estado a punto de olvidar que él no se quedaría en Thunder Canyon. Sin embargo, su conversación sobre viajes la había hecho regresar a la realidad. Le había recordado que, a pesar de que Marlon tuviera a su familia en el pueblo, aquél no era su hogar.

—Mira, no tienes que quedarte aquí conmigo, Marlon. Es casi medianoche.

Marlon había estado solo con Haley desde que había oscurecido. Sabía que iba a tener que contarle por qué se estaba ofreciendo a ayudar en Raíces, pero no era buen momento aún. Había pasado una noche más y el local había vuelto a ser asaltado. Por eso, Haley había decidido quedarse allí para llegar al fondo del asunto. En ese momento, ella había estado demasiado preocupada, una buena excusa para no contarle la verdad todavía, pensó él. En realidad, lo que pasaba era que temía la forma en que ella reaccionaría cuando lo averiguara. Podía ser un cobarde, sí. De todas formas, retrasaría la hora de la confesión para más tarde.

—No pienso irme —dijo Marlon.

—En serio, vete a casa y duerme un poco.

—Claro —repuso él con tono burlón—. Voy a dormir mucho pensando que estás aquí sola esperando a un asesino en serie.

—No ha matado a nadie todavía.

—Que sepamos.

Marlon estaba empezando a tener serias dudas sobre quedarse. No tenían nada que ver con el peligro, sino con el aroma de Haley. Estaban sentados en el suelo del local, descansando la espalda contra el respaldo del viejo sofá para que no se les viera desde la ventana, de frente a la entrada trasera.

Estaba oscuro, lo bastante para que Marlon no pudiera ver el rostro de ella con claridad. Pero podía oler su fragancia dulce y floral y le estaba costando contener el deseo. Lo que más le apetecía en ese momento era besarla. Y, como todos sus sentidos, menos la vista, estaban agudizados, no le costaba mucho recordar con todo detalle el suave gemido que ella había hecho la última y única vez que la había besado. Eso había ocurrido hacía seis años y su recuerdo no lo había abandonado.

—¿Me has oído, Marlon?

—¿Qué?

—He dicho que deberías irte. Si el tipo vuelve, llamaré a la policía. Tengo el teléfono.

Si pudiera irse… La vida sería menos complicada, se dijo Marlon. Pero él no era la clase de tipejo que dejaría a una mujer indefensa sola para enfrentarse con un intruso.

—No voy a discutir contigo, Haley. Alguien ha entrado aquí dos noches seguidas… No sabemos qué intenciones tiene, así que pienso quedarme aquí para cubrirte las espaldas.

Sí, quería cubrirle las espaldas, contra la pared, besándola con frenesí, reconoció Marlon para sus adentros. ¿Cómo podía ser tan egoísta?, se reprendió a sí mismo. Aunque sería interesante comprobar si ella era tan sensible como sospechaba en el sentido físico. Si besarla no hiciera las cosas mucho más complicadas, lo haría, aunque sólo fuera para combatir la tristeza de los ojos de ella…

—De acuerdo —dijo Haley, bostezando—. Puedes quedarte. Pero espero que aparezca pronto.

Lo mismo esperaba Marlon. Cuando el hombro de ella lo rozó, la piel se le incendió y la sangre le bajó de golpe desde la cabeza a sus partes más íntimas.

—Si no quiere que lo capturen, lo lógico es que busque otro sitio donde colarse.

—Querías que éste fuera un lugar donde los chicos se sintieran a gusto —le recordó él—. Es obvio que este tipo ha captado las buenas vibraciones del centro.

Hablando de vibraciones, era urgente que él silenciara las que le impulsaban a tomarla entre sus brazos.

—¿Qué te parece que Bo Clifton se presente a alcalde? —preguntó él para distraer sus pensamientos.

—Yo le apoyo. Es primo de mi mejor amiga.

—No sabía que Elise Clifton y tú fuerais amigas —comentó él.

—Ella es un año mayor que yo, pero hicimos bastante amistad de niñas —repuso ella, encogiéndose de hombros—. Creo que tenía que ver con el hecho de que ninguna teníamos padre.

El padre de Elise Clifton había sido asesinado cuando ella tenía doce años, recordó Marlon. Sin embargo, no conocía la historia de Haley.

—¿Qué le pasó a tu padre?

—Se fue. Ni siquiera lo recuerdo.

—¿Quieres hablar de ello? —preguntó él tras un momento de silencio.

—No.

—De acuerdo —replicó él y dejó el tema—. ¿Qué te parece Bo como alcalde?

—Es joven y tiene ideas nuevas que podrían cambiar las cosas —señaló ella tras un silencio—. Eso es algo positivo. Sobre todo, cuando la economía está pasando por una recesión tan grande.

—Es verdad.

—¿Se ha visto afectada tu empresa por la crisis?

—Claro que sí —contestó él. En eso había estado pensando cuando había rebasado el límite de velocidad en la autopista, recordó. Había estado debatiéndose entre vender la compañía o seguir luchando. Lo primero significaría dejar a mucha gente sin trabajo. Y eso era algo que él no se tomaba a la ligera.

—¿Qué pasa, Marlon?

—¿Por qué?

—Lo percibo en tu voz. Algo te preocupa.

Al parecer, él no era el único cuyos sentidos estaban agudizados en la oscuridad.

—Sólo estaba pensando en asuntos de negocios de los que tengo que ocuparme.

—Si puedo… —comenzó a decir ella y se interrumpió al oír un ruido en la puerta trasera—. ¿Lo has oído? —susurró.

—Sí. Quédate aquí —ordenó él, poniéndole la mano en el brazo—. No te muevas, Haley.

—Ten cuidado, Marlon.

Él asintió, se puso en pie sin hacer ruido y se acercó a la puerta. Dentro del almacén había una figura iluminada por las luces del exterior.

Marlon se ocultó y esperó en la sala principal a que el intruso pasara delante de él. Cuando lo hizo, lo agarró por detrás.

—Eh, tío…

Una de las lámparas se encendió y Marlon parpadeó ante tanta claridad, pero no soltó a su presa. —Haley, llama a la policía. —Es sólo un chaval, Marlon. —No sabía que hubiera nadie aquí —gimió una voz joven con tono de súplica—. Dejadme ir. No os molestaré más.

—No lo lastimes —pidió Haley.

—¿Lastimarlo? —repuso Marlon. Ese tipejo le había estropeado a Haley el día. ¿Y en lo único que ella pensaba era en no hacer daño a un chaval que no respetaba ni las reglas ni las cerraduras?—. ¿Lo dices en serio?

—Míralo. Está más asustado que nosotros —dijo ella y se acercó—. ¿Cómo te llamas?

No hubo respuesta. Sólo el sonido de sus jadeos por el reciente escarceo. Marlon lo apretó con un poco más de fuerza, para que el aspirante a delincuente pensara con más claridad.

—La señora te ha hecho una pregunta.

—Roy —dijo el chico—. Robbins —añadió.

Marlon lo soltó y bajó las manos. Se acercó a su cara y lo miró bien. Haley tenía razón. Era sólo un muchacho, de unos dieciséis o diecisiete años.

—¿Cuál es tu problema, chaval?

—No es asunto suyo.

—Ahí te equivocas. Desde que entraste aquí y asustaste a Haley, es asunto mío —afirmó Marlon y miró a Haley—. ¿Lo conoces?

Haley negó con la cabeza.

—Necesitas ayuda, ¿verdad, Roy?

No hubo respuesta, lo que decía mucho.

—No era necesario que rompieras la puerta. Pero has elegido el sitio correcto —señaló ella—. Raíces está para ayudar a chicos con problemas.

—No tengo problemas…

—Te equivocas otra vez, chaval —dijo Marlon, vigilándolo de cerca por si intentaba escapar—. Sabes que romper una puerta para entrar en propiedad privada es un delito. Llama a la policía, Haley.

—No es necesario.

—¿Cómo puedes decir eso? —preguntó Marlon.

—Es sólo un niño. Lo más probable es que se haya escapado de casa. No es peligroso. La policía ya tiene bastante trabajo. Cuando mi hermano tenía la misma edad, se escapó de casa y yo me puse histérica —recordó ella y miró al joven—. Deja que llame a tus padres para que vengan a buscarte. —Ni hablar —le espetó el chico con rabia. —Lo más probable es que tu padre y tu madre estén muertos de preocupación, Roy. —A ellos no les importo —afirmó Roy con amargura. Haley frunció el ceño. —¿Te han pegado? —No es eso —se apresuró a aclarar Roy. —Entonces, dime qué es —pidió ella. —Tenía que irme de allí, eso es todo. —¿Para aclararte las ideas? —quiso saber Haley. —Supongo que sí —repuso Roy, encogiéndose de hombros.

Marlon se quedó impresionado al ver cómo Haley parecía comprender al chico y su necesidad de estar solo.

Tal vez, ella también podría comprender su necesidad de velocidad, la multa y el servicio comunitario obligatorio que le había sido impuesto.

—Vamos. Llama a la policía —le retó Roy con voz resignada. Marlon se puso tenso, pero Haley sólo sonrió. —No creo que sea necesario —repitió ella—. Me alegro de que no estuvieras en la calle. Sólo necesitabas un sitio donde pasar la noche. —¿Y eso justifica romper la puerta y entrar aquí?

—protestó Marlon. —No ha robado nada. —Eso es porque no tenías cerveza en la nevera — contestó Marlon con tono socarrón. —No has actuado bien —le riñó Haley al chico.

—¿Puedo irme ya? —preguntó Roy, encogiéndose de hombros.

—¿Tienes dónde dormir? —preguntó ella.

—¿A ti qué te importa?

—Eso no es una respuesta —replicó Haley, cruzándose de brazos—. Las reglas no permiten a ningún menor de edad estar aquí sin supervisión adulta.

—Entonces, me largo. Ya encontraré otro sitio donde pasar la noche.

Haley suspiró.

—Mira, es tarde. Estoy cansada. Y no podré dormir si estoy preocupada por ti.

—No tienes por qué preocuparte —dijo Roy.

—Pero lo haré de todas maneras. Puedes venir a casa conmigo.

—¿Qué? —la increpó Marlon y la miró boquiabierto, preguntándose si habría perdido la cabeza—. Es una locura. ¿Qué sabes de él?

—Tiene problemas. Es lo único que necesito saber —afirmó ella y levantó la mano para hacer callar a Roy cuando el chico iba a empezar a negarlo—. Me recuerda a Austin cuando tenía su edad. Por eso he creado este proyecto. ¿Cómo voy a dejar plantado al primer chico en apuros que se me presenta? ¿Dónde estaría mi hermano si hubiera sido rechazado cuando más lo necesitaba?

—Pero Haley… —comenzó a alegar Marlon, percibiendo la mirada de determinación de ella—. Es un extraño. Hay que tener cuidado, incluso en Thunder Canyon.

—Marlon, la verdad es que se me da bastante bien juzgar a la gente —insistió ella—. Y, si estás preocupado, puedes seguirme a casa.

No, no podía, pensó Marlon. Le habían quitado el permiso de conducir.

—No tengo coche.

—¿No tienes coche? —preguntó el chico—. ¡Qué cutre!

—No pensé que fuera a necesitarlo —se defendió él—. Y, si lo necesito, puedo pedir una furgoneta prestada en la empresa de construcción de mi padre.

—Bueno, yo no pienso llevarte a mi casa para luego traerte de vuelta a la tuya sólo porque tengas problemas para confiar en la gente —dijo ella.

—Puedo dormir en tu sofá.

Haley lo observó durante unos instantes y asintió.

—Roy puede dormir en un colchón inflable en la habitación de Austin —señaló ella.

—Bien —dijo él.

Pero nada estaba bien, pensó Marlon. No quería pasar la noche en su casa, pero tampoco quería dejarla ir sola a casa con un chico del que no sabían nada. Si no fuera por su maldito instinto protector… Le resultaba demasiado inconveniente.

Marlon tuvo la certeza de que no podría pegar ojo en el sofá… y no tenía nada que ver con la comodidad. Pasar la noche bajo el mismo techo que esa fascinante y generosa mujer le haría desear cosas que podían poner a prueba la paciencia de un santo.

Y él no era ningún santo.

Capítulo 4

A LA mañana siguiente, Haley estaba sentada en una mesa en The Hitching Post junto a Marlon, con Roy frente a ellos. Aquel lugar, con su decoración vaquera y sus gastados suelos de madera, era un segundo hogar para ella. La encargada, Linda Powell, le había dado un trabajo cuando más lo había necesitado y, con ello, se había ganado de sobra su lealtad.

Como no había ninguna pared que separara el lado del restaurante del bar, Haley se alegró de que Roy estuviera sentado de espaldas a la barra. Sobre la barra original de un saloon de la década de 1880, había una foto de su primera dueña, Lily Divine llevando sólo una fina gasa sobre sus partes más íntimas. Lo más probable era que el chico hubiera visto fotos de mujeres desnudas con anterioridad, pero ella no iba a dejar que lo hiciera bajo su supervisión.

Podría haberles dado de desayunar a los dos en su casa, pero cereales fríos y tostadas no eran la clase de comida que podía hacer que a un adolescente se le soltara la lengua.

Los dos hombres se habían dado todo un banquete, con huevos, beicon, patatas rebozadas y tortitas. Pero Haley había perdido el apetito en el momento en que Marlon se había deslizado en el asiento a su lado. En un par de ocasiones, él la había rozado con el hombro, provocándole un aumento de temperatura. Olía bien, a limpio, a hombre.

Shirley, la camarera de turno se acercó a su mesa con una cafetera en la mano.

—Espero que os haya gustado el desayuno.

—Las mejores tortitas que he comido nunca — dijo Marlon.

—Estaba todo muy bueno —afirmó Haley.

—¿Un poco más de café? —ofreció Shirley.

Haley negó con la cabeza. Los dos hombres acercaron sus tazas para que se las rellenara. Entonces, ella recordó que era el último día de trabajo allí de Shirley.

—Ha sido un placer trabajar contigo este verano.

—Sí, para mí también. Te echaré de menos.

—¿Adónde vas?

—De regreso a la universidad de California en Los Ángeles. Estoy en el último curso.

—Es una universidad muy buena —comentó Marlon con aprobación—. Y Westwood es una zona bonita. Cerca de Los Ángeles, Hollywood, Santa Mónica y el océano… Allí hay mucha diversión.

—Lo sé —afirmó Shirley con una sonrisita coqueta.

De pronto, a Haley no le preocupó tanto perder a una compañera de trabajo. Lo que le preocupó fue el modo en que Marlon le devolvió la sonrisa. Podría ser pura envidia, reconoció ella. Los dos habían estado en un lugar que ella no conocía y al que no esperaba ir. Ella no era más que una pueblerina que no había salido de Montana y Marlon no era asunto suyo.

Sin embargo… maldición. Lo que sentía se parecía mucho a los celos, pensó Haley. La verdad era que no tenía mucha experiencia con ese sentimiento, pues no había salido con muchos hombres, pero la sensación de resentimiento y el nudo que tenía en el estómago no podían pasarle desapercibidos.

—Buena suerte con tu último curso —le deseó Haley. Aunque fuera una pueblerina, era una pueblerina educada, se dijo.

—Gracias —contestó Shirley y, antes de alejarse, añadió—: Si necesitáis algo, decidlo.

—Cuenta con ello —repuso Marlon, guiñando un ojo.

Haley se mordió la lengua, pues lo que Marlon hiciera no era asunto suyo. Sin embargo, el chico que tenía delante sí lo era. Para ayudarle, tenía que hacerle hablar.

—Dime, Roy. ¿De dónde me dijiste que eras?

—No lo dije —contestó el muchacho y se encorvó un poco más en el asiento, delante de su plato vacío.

—¿Qué te ha traído a Thunder Canyon? —preguntó ella de nuevo, buscando otra forma de sacarle información.

—El camionero que me recogió en auto stop.

—Hacer auto stop no es muy seguro —le reprendió ella.

—¿De veras? —intervino Marlon con sarcasmo—. La gente lista y prudente tampoco se lleva a desconocidos a casa.

—Yo no le haría daño —aseguró Roy.

—Me gustaría creerlo —señaló Marlon y se recostó en su asiento—. Pero no quieres decir más que tu nombre. No tenemos manera de comprobar si dices la verdad. Lo mejor sería dejar que te arrestaran.

—Es sólo un muchacho. Dale un respiro —protestó Haley y miró al chico—. Háblanos de ti. ¿En qué curso estás?

El chico pensó un momento y, al parecer, decidió que no perdería nada revelando ese dato.

—En segundo de bachillerato.

—Así que estás a punto de graduarte.

—No lo creo —repuso Roy, huraño.

—¿Practicas algún deporte? —quiso saber Haley.

—Alguno.

—Yo estaba en el equipo de fútbol del instituto — comentó Marlon.

—Vaya cosa —dijo Roy, cruzándose de brazos.

Sin embargo, Haley recordó como ella siempre había asistido a todos los partidos de Marlon. Todas las chicas del instituto habían estado enamoradas de él. Ella se había limitado a observarlo en silencio en el campo de juego y en los pasillos, deseando que se fijara en ella y, al mismo tiempo, temiendo quedar como una tonta si eso sucedía.

Entonces, Marlon la había besado en una fiesta del instituto y ella había sido tan estúpida como para creerlo cuando él le había prometido que la llamaría.

Si la engañaba una vez, la culpa era de él. Si la engañaba dos veces, la culpa sería sólo suya, pensó Haley.

—¿Estás en algún equipo? —le preguntó Haley a Roy.

—En el de fútbol —contestó el chico—. Y en el de baloncesto.

—¿Tu instituto juega contra Thunder Canyon en verano? —quiso saber ella, pensando que así podría delimitar su lugar de procedencia.

—Tal vez, sí. Tal vez, no.

—Buen intento, Haley —observó Marlon.

—No conseguirás que te diga nada —afirmó Roy—. Todo aquello apesta y no pienso volver.

—¿Qué me dices de tu familia? ¿Y tus padres? — insistió ella.

—¿Tienes padres? —preguntó Marlon cuando el chico no respondió.

—Tal vez, sí. Tal vez, no —repuso el joven con mirada huraña.

—Es probable que tus padres estén preocupados por ti —observó Marlon.

—No he dicho que los tenga.

—Si los tienes, estarán preocupados. Aunque, si yo fuera ellos, estaría también furioso con un hijo desagradecido como tú.

—Me da igual. Sé cuidar de mí mismo.

—Seguro que sí —dijo Haley—. Pero, cuando alguien te importa, te preocupas por él.

—¿Quién ha dicho que a mí me importe alguien más que yo mismo? —replicó el chico.

—Es obvio que así es —le espetó Marlon—. Lo menos que puedes hacer es llamarlos.

—¿Por qué iba a hacerlo? A ellos no les importa.

—Alguien debe de preocuparse por ti lo bastante como para comprarte esos vaqueros y esa camiseta tan caros que llevas —señaló Marlon—. ¿No son de la marca MC/TC?

—¿Y?

—Es cara.

—Estoy de acuerdo con Marlon. Debes llamar a tus padres y hacerles saber que no estás tirado en el arcén de la carretera. Ni muerto de hambre. Ni enfermo.

—No puedes obligarme.

Era cierto. ¿Qué podía hacer?, se preguntó Haley. Sólo le quedaba intentar razonar con él. Pero, por el momento, no había funcionado. Podía amenazarlo, negarse a ayudarle si no cooperaba. Sin embargo, no era buena idea hacer amenazas que no estaba lista para cumplir. No podía dejarlo tirado en la calle. Tampoco se sentía preparada para ir a la policía a preguntar si alguien había denunciado su desaparición. El chico podría escaparse de nuevo y no tener tanta suerte la próxima vez.

—De acuerdo, tipo duro. ¿Qué te parece un duelo? —propuso Marlon de pronto.

—¿Qué dices? ¿Es que crees que la violencia le hará hablar? —intervino Haley, sorprendida.

—Nada de armas. Al baloncesto —explicó Marlon—. Uno contra uno.

—Te machacaría —alardeó Roy.

—¿De verdad? —dijo Marlon—. Muy bien. ¿Qué te parece esto? Si me ganas, yo convenzo a Haley para que no insista más.

—Espera un momento… —protestó ella.

Marlon levantó una mano para silenciarla.

—Si gano yo, llamas a tus padres y les haces saber que estás sano y salvo.

—No sé… —titubeó Roy.

—Lo que yo pensaba. No tienes agallas —le provocó Marlon.

—¿Quién lo dice?

Haley casi podía ver la testosterona fluyendo del muchacho, pero no estaba segura de que ésas fueran maneras de conseguir la información.

—Mira, chaval, tienes la boca muy grande, pero yo no he visto nada que respalde tu bravuconería — señaló Marlon—. ¿Qué tienes que perder?

—Nada —repuso Roy, echando chispas de rabia—. De acuerdo. Debe de ser fácil ganar a un viejo como tú.

—¿Viejo?

Haley se dio cuenta de que Marlon se ponía tenso, como si se sintiera ultrajado. Le pareció gracioso y no pudo contener una carcajada.

—¿Quién iba a decir que un hombre de veinticinco años ya es viejo? —bromeó ella.

—Tú sólo tienes un año menos que yo —rezongó Marlon—. No te hará tanta gracia dentro de trescientos sesenta y cinco días.

Era probable que no, pensó Haley. Pero no estaba acostumbrada a ver al legendario Marlon Cates burlado y merecía la pena disfrutar de la experiencia.

Marlon estaba deseando contarle a Haley que el «viejo» había ganado. Roy y él estaban en Raíces, bebiendo un refresco. El muchacho estaba sentado en el sofá, callado y humillado.

—Tienes que perfeccionar el salto, chico —comentó Marlon.

—Lo que tú digas —dijo Roy, intentando sonar desafiante, sin conseguirlo.

Marlon miró a su alrededor. El centro estaba tomando forma. El mural estaba casi terminado… Haley se había superado. El dibujo mostraba a jóvenes escuchando música, jugando en los videojuegos, escribiendo en el ordenador y leyendo libros. Había pintado a un chico con aparato en los dientes, a una chica con un grano en la mejilla, a grupos de jóvenes charlando. Todas las escenas mostraban gran calidez y realismo. Además, la obra estaba impregnada de la dulzura de su autora y de su sentido del humor en cada pincelada.

La puerta principal se abrió y la artista en persona entró, con aspecto tan joven que parecía una de los adolescentes que tanto quería ayudar. Tenía el pelo recogido en una cola de caballo, con algunos mechones sueltos en la frente, y llevaba una camiseta de The Hitching Post, verde en esa ocasión, metida por dentro de unos pantalones que se le ajustaban a las caderas y las piernas. Marlon sintió la urgencia de recorrer sus curvas con los dedos.

—Hola —saludó ella, mirando al chico y a Marlon. La pelota de baloncesto estaba a sus pies, en el sofá—. ¿Qué ha pasado?

—Los viejos ganan —dijo Marlon con una sonrisa.

—¿Has ganado? —preguntó Haley, acercándose a ellos con gesto de sorpresa.

—No sé por qué te sorprendes tanto.

—Yo estoy sorprendido —murmuró Roy.

—No puedo creerlo.

—Ha sido pura suerte.

Marlon se quedó mirando los hermosos ojos castaños de Haley y no pudo evitar desear tener otra clase de suerte. Sin embargo, intentó no pensarlo. Ella no era la clase de chica con la que un tipo podía jugar y, sólo de pensarlo, él se sentía como un idiota.

—Estoy muy impresionada —comentó ella y miró a Roy con intensidad—. ¿Has cumplido tu parte del trato?

—Tenía la esperanza de que me dejaras fregar el suelo y el baño en vez de eso —rogó el muchacho.

—Ni hablar. Llama a tu casa.

—No pienso decirles dónde estoy —señaló Roy con tozudez.

—Nadie ha dicho que tengas que hacerlo. El trato era que les hicieras saber que estás bien. ¿Quieres usar mi móvil?

—No. No quiero que me localicen.

—A menos que trabajen para un departamento de elite de la policía y estén esperando a que llames, no creo que puedan localizar tu posición.

—Muy gracioso —repuso Roy, conteniendo una sonrisa.

—Eso pensaba.

—Estoy esperando —dijo Haley, cruzándose de brazos.

El adolescente refunfuñó, sacó su móvil, buscó en la agenda y apretó la tecla de llamada. Esperó. Todos lo oyeron cuando respondió una mujer.

—¿Mamá? Soy yo. Estoy bien. Sólo quería decirte eso —dijo Roy, miró al techo y añadió—: No. Sólo necesitas saber que estoy bien. Dile a papá lo que quieras.

Sin decir más, el chico colgó. Dejó la lata sobre la mesita, agarró la pelota de baloncesto y se puso de pie.

—Voy a hacer unos tiros.

—Olvidas algo —indicó Haley, señalando la lata vacía—. Hay un cubo de basura para reciclar en el cuarto trasero. La regla número uno es recoger lo que manchas.

A regañadientes, Roy hizo lo que le decían. Luego se acercó a la puerta principal.

—¿Puedo irme ya?

—Sí, puedes irte —dijo Haley.

Sin más rechistar, ni rezongar, Roy se fue.

Haley dejó el bolso sobre la mesita.

—No era necesario que se lo restregaras por las narices.

—Sí, lo era.

—¿Porque te llamó viejo? —preguntó ella, sonriendo.

—Eso es. Aunque, y que quede entre tú y yo, casi me gana. Al final, fue la experiencia lo que me dio ventaja. Eso y mi famoso tiro matador.

—¿Así que no has ganado por ser viejo?

—No. Por ser experimentado.

—Y vanidoso.

—Tal vez. Pero el chico necesitaba una cura de humildad. La humildad es la piedra angular del respeto.

—¿Y su autoestima?

—¿Y la mía? —replicó él.

—Tú eres adulto. Deberías estar por encima de esas cosas.

—Llámame inmaduro si quieres, pero tenía la necesidad de darle una lección. Y, al contrario de lo que creen la mayoría de los buenos samaritanos, menos tú, claro, la autoestima no se fortalece cuando todo el mundo te dice todo el rato lo maravilloso que eres. Se construye con esfuerzo. Se construye poniendo un pie delante de otro, día tras día. Huir de los problemas no los soluciona. Sólo consigues que te persigan.

Haley ladeó la cabeza mientras lo observaba. La punta de su cola de caballo le rozó el hombro. Al verlo, a Marlon se le despertaron más ideas no aptas para menores, fantasías que no debería tener con una chica como ella.

—¿Qué? —preguntó él.

—Igual estaba equivocada respecto a ti.

—Creo que no he oído bien —dijo él, sorprendido.

—¿Por qué?

—Juraría que has dicho que estabas equivocada respecto a mí.

—No —le corrigió ella, conteniendo una sonrisa—. He dicho que era posible.

—Es lo mismo —señaló él y, cuando ella iba a protestar, levantó la mano para acallarla—. ¿Respecto a qué te has equivocado?

—No sabía que la autoestima fuera uno de tus puntos delicados —repuso ella, arqueando una ceja.

—Por favor —pidió él.

—De acuerdo —aceptó ella y suspiró—. Tal vez, me había equivocado al pensar que un chico malo como tú no sabría relacionarse con adolescentes.

—Vaya. ¿Y?

—¿Y qué?

—Pusiste en duda mi capacidad para dar ejemplo a los chicos —le recordó él.

—Me equivoqué. En serio, Marlon, ahora entiendo lo que decías sobre ser diferente de la mayoría. Roy nunca habría llamado a su madre por mucho que yo se lo hubiera pedido. Tú pudiste entender mejor el punto de vista masculino. A mí nunca se me habría ocurrido retarle a un partido de baloncesto ni, mucho menos, habría podido ganarlo. Siento haberte juzgado mal.

—Disculpas aceptadas.

—Hay más. Tal vez… —comenzó a decir ella y levantó un dedo en gesto de advertencia— sólo tal vez, seas un buen hombre, tan sincero como pareces.

Cuando Haley le sonrió con genuina calidez y admiración, Marlon sintió que se le hinchaba el pecho. Él se había propuesto ganarse su respeto. Misión cumplida. Contar con su respeto le resultaba más satisfactorio y mejor de lo que había esperado. Y ya era hora de confesarle la verdadera razón por la que se había ofrecido voluntario y asegurarle que cumpliría con todo el tiempo acordado.

Marlon se enderezó y se acercó hasta colocarse delante de ella.

—Hay algo que quiero decirte…

Un sonido musical proveniente del bolso de ella lo interrumpió.

—Mi móvil —señaló Haley.

Ella tardó unos segundos en rebuscar en el bolso hasta encontrar el teléfono. Lo abrió.

—Hola, Linda. Sí, puedo ir a ayudar a la chica nueva, claro. Sin problema. Nos vemos luego —dijo

Haley al teléfono, colgó y miró a Marlon—. Lo siento. ¿Qué decías?

—Es sobre por qué quería ayudarte con este programa…

En ese momento, se abrió la puerta principal y se asomó el cartero.

—Hola, Haley.

—Hola, Bob. ¿Qué pasa?

—Tengo algo para ti. Es para Raíces.

—El primer correo que recibo aquí —comentó ella, sonriendo.

Bob le entregó un paquete.

—Es del Centro de Justicia de Thunder Canyon. Tienes que firmarlo, viene certificado.

—Eso me hace sentir más importante —bromeó Haley.

Marlon se sintió como un idiota. Estaba bastante seguro de lo que contenía el paquete. Observó cómo ella firmaba y odió que el primer correo oficial que ella recibía en Raíces fuera sobre él, y no por algo bueno.

Cuando se quedaron solos de nuevo, Haley abrió el sobre antes de que él pudiera detenerla.

—Haley, tengo que decirte algo… —comenzó a decir Marlon, pero las palabras se le quedaron trabadas en la garganta cuando ella levantó la vista.

Toda la alegría, la admiración y el respeto que ella había mostrado hacía unos instantes, se desvanecieron de su expresión.

—Te han quitado el permiso de conducir por conducción temeraria —acusó ella.

—Es lo que estaba intentando decirte.

—Así que eso de que querías ayudar a los chicos era mentira.

—No exactamente. Quiero ayudarlos.

—Sólo para que te devuelvan el permiso de conducir. No porque te importen —le espetó ella, furiosa y decepcionada.

—Sí, pero…

—Pero nada. Tal vez, deberías intentar decir la verdad, para variar.

—Haley, tienes que escucharme.

—No, nada de eso —negó ella y, durante un segundo, sus ojos se llenaron de lágrimas—. Tengo una responsabilidad hacia los adolescentes que vienen aquí. No toleraré mentiras, ni a ellos ni a nadie que esté cerca de ellos. Estás despedido, Marlon. Vete, por favor.

Marlon era un buen vendedor y sabía cuándo era momento de ejercer presión y cuándo era mejor irse en silencio. Eligió lo segundo y se marchó, cerrando la puerta tras él.

Nunca antes se había sentido tan mal por perder un cliente, pensó Marlon. Había pasado de ser héroe a ser villano en un instante. Durante un radiante momento, ella había admirado el modo en que había manejado la situación con Roy. Le gustaba que ella tuviera buena opinión de él. Y quería que volviera a ser así.

No había conseguido el éxito en el mercado textil por rendirse en silencio, se dijo Marlon. Y no lo haría en ese momento. Ya no tenía nada que ver con la sentencia de servicio a la comunidad. Para él, se había convertido en algo personal.

Capítulo 5

HABÍA despedido a Marlon, pero seguía furiosa. Incluso horas después, durante el turno del almuerzo en The Hitching Post, seguía enfadada. La había tenido impresionada durante treinta segundos, antes de que ella hubiera averiguado que no podía confiar en él. Sin duda, era una clara advertencia de que no debía dejarse seducir por su encanto. Marlon no había cambiado en absoluto.

—Soy tan tonta… —murmuró ella, poniendo distraída un plato de hamburguesa con patatas delante de Ben Walters.

—Eh.

—¿Necesitas algo más? —ofreció Haley, deteniéndose delante de Ben.

—Sí —dijo Ben y señaló la silla que había al otro lado de la mesa, frente a él—. Siéntate.

Haley se sentó. Ella nunca le decía que no a Ben Walters, y no sólo porque le estaría eternamente agradecida por lo mucho que los había ayudado después de que muriera su madre. Era un hombre grande y fornido con ancho pecho, penetrantes ojos azules y pelo gris. Viudo, tenía unos cincuenta y pocos años, voz profunda y no toleraba la grosería. También era su amigo y ella lo quería mucho.

Ben solía ir a The Hitching Post casi todos los días para desayunar, para almorzar o para cenar. A veces, para las tres comidas. Y siempre se sentaba en el mismo sitio. De hecho, lo llamaban «la mesa de Ben» y era la única que tenía una vista directa a la foto de Lily Divine sobre la barra.

Ben destapó la botella de ketchup, le vio la vuelta y le golpeó el extremo con la palma hasta que las patatas quedaron bañadas en un mar de tomate.

—Dime qué te preocupa.

—Nada.

Ben la miró a los ojos.

—¿Entonces estás furiosa y te insultas a ti misma por nada? No sabía que fueras mentirosa.

Eso le dolió a Haley. No quería pecar de lo mismo que Marlon Cates.

—De acuerdo. Tienes razón. Estoy enfadada con alguien.

—¿Quién?

—Marlon Cates.

—He oído que estaba en el pueblo —comentó

Ben, le dio un bocado a la hamburguesa y le sostuvo la mirada. Haley no había planeado aburrirlo con los detalles, pero no pudo contenerse. —Me dijo que quería ayudarme con Raíces. Lo malo es que yo no pude adivinar por qué se estaba ofreciendo voluntario.

—Trabajar como voluntario no parece típico de él —observó Ben.

—Resulta que le pusieron tres multas por exceso de velocidad y le revocaron el permiso de conducir. El juez lo sentenció a prestar servicio a la comunidad y lo está haciendo en Raíces. Pero él me lo ocultó, por eso lo he despedido.

Ben enrojeció de rabia.

—Ese chico siempre ha sido un rebelde. Siempre se ha metido en problemas.

—Ya lo sé.

—Nada de lo que ha hecho desde el instituto me ha hecho cambiar de opinión respecto a él —señaló Ben y se limpió la boca con una servilleta—. Aunque parece que se le dan bien los negocios. Su empresa le va muy bien. Dicen que vale millones.

—Eso dicen.

—¿Quién iba a decir que los pantalones y las camisetas con motivos vaqueros pudieran dar tanto dinero? —se preguntó Ben y meneó la cabeza—. Siempre he pensado que Marlon Cates tiene personalidad de vendedor y eso no es, necesariamente, un cumplido.

—Es bueno que tenga éxito —comentó ella—. Así puede pagar las multas que le ponen por exceso de velocidad.

Ben asintió y terminó de masticar.

—¿Te enteraste hace tiempo cuando Marlon y su hermano gemelo, Matt, se hicieron novios de dos gemelas?

—Sí —admitió Haley. Por mucho que quisiera ignorar las historias sobre Marlon Cates, los rumores se extendían como la peste en un pueblo tan pequeño—. Oí que sus padres les obligaron a romper con ellas.

Ben sonrió.

—El escándalo persigue a ese chico. Desde que se abrió el complejo turístico de Thunder Canyon, siempre viene acompañado de alguna actriz de plástico de Hollywood. Has hecho bien al echarlo de tu proyecto.

—Si soy honesta, tengo que reconocer que me ayudó con el trabajo pesado. No sé cómo habría podido llevar el frigorífico y los muebles sin él.

—Tiene una forma de hacer las cosas que…

Linda Powell, la encargada de The Hitching Post, se paró junto a su mesa.

—¿A quién estás poniendo verde ahora, Ben Walters?

—A nadie que no se lo merezca —repuso Ben y miró a la mujer morena con un brillo en los ojos.

Linda sonrió también con una inequívoca expresión de coquetería.

Haley se dio cuenta de que había una guapa joven de pelo rubio detrás de su jefa. La había visto en alguna ocasión, pero no habían sido presentadas todavía. Era obvio que eso iba a cambiar.

—Haley —dijo Linda—. Me gustaría presentarte a Erin Castro. —Encantada, Erin —saludó Haley y le estrechó la mano.

Había algo raro en la desconocida que Haley no sabía definir. No tenía que ver con su aspecto, pues era muy bonita. Sus vaqueros y su camiseta blanca eran sencillos y no llamaban la atención, además llevaba el pelo recogido en una simple cola de caballo. Sin embargo, era chocante la expresión de sus ojos, como si estuviera en apuros.

Era sólo una intuición, se dijo Haley. Ella sabía bien lo que era estar en apuros. La gente buena del pueblo había ayudado a su familia a sobrevivir durante una situación más difícil de lo que cualquiera podía imaginar. Y, por experiencia, sabía que la compasión siempre era apreciada.

—Acabo de contratar a Eric para reemplazar a Shirley —informó Linda.

—Bienvenida a la familia de The Hitching Post —dijo Haley—. Te presento a Ben Walters, mi amigo y uno de nuestros mejores clientes.

—Me gusta la hamburguesa bien hecha —señaló Ben con tono amistoso.

—Sólo tienes que poner «para el maniático» en el pedido y el cocinero ya sabrá para quien es —bromeó Linda.

—Gracias por la información —dijo Erin.

—De nada —contestó Ben y la observó con atención—. Pero no te daré propina si el servicio no es bueno.

—Ben, no seas malo —le reprendió Linda.

—Nada de malo. Es la verdad.

—Está bien —señaló Erin—. Prefiero la verdad antes que vivir con una mentira.

Haley percibió una chispa de intensidad en sus palabras, pero pensó que se debería a sus nervios por empezar un trabajo nuevo.

—¿Has sido camarera antes, Erin?

—Estoy muy agradecida por poder probar. Linda va a darme una oportunidad y me esforzaré mucho para no decepcionarla —comento Erin, sin responder a la pregunta en realidad—. ¿Cuánto tiempo llevas en Thunder Canyon, Haley?

Haley se dio cuenta del giro que la otra chica le había dado a la conversación, pero no dijo nada al respecto.

—Toda la vida. Nací aquí.

—Vaya, debes de conocer a todo el pueblo — aventuró Erin, jugueteando con la punta de su coleta.

—Conozco a muchas personas.

—Estábamos hablando de una de ellas cuando habéis llegado —señaló Ben—. De Marlon Cates, vaya tipo.

—No me lo han presentado. ¿Lo conoces bien? —preguntó Erin a Haley, de nuevo con cierta intensidad en sus palabras.

Si haberlo besado significaba conocerlo bien, Haley lo conocía. Pero eso no era algo que quisiera compartir con amigos y, menos aún, con una extraña.

—Iba un curso por delante de mí en el instituto.

—Mantente alejada de él —advirtió Ben.

—¿Por qué? —quiso saber Erin.

—No es tan malo —opinó Linda—. Es sólo una persona con mucha energía.

—Puedes llamarlo energía —refunfuñó Ben—. Yo lo llamo problemas.

—¿Por qué? —volvió a preguntar Erin.

A Haley no le pasó desapercibido el interés que la joven mostraba por Marlon y se preguntó a qué se debería, intentando no sucumbir a los celos.

Ésa era otra buena razón para haber despedido a Marlon. Sacaba lo peor de ella.

—No importa —dijo Haley—. Vive en Los Ángeles y no se quedará mucho tiempo.

—No era mi intención interrumpir tu almuerzo, Ben —comentó Linda y sonrió—. Sólo quería presentaros a la chica nueva.

—Estoy deseando trabajar contigo —dijo Haley con sinceridad.

—Lo mismo digo. Encantada de conoceros a los dos.

Mientras se alejaban, Haley observó a la recién llegada. Tenía una figura alta y esbelta. Había hecho muchas preguntas pero, tal vez, sólo había sido para resultar sociable y para tener algo de qué hablar. Después de todo, hablar era el fundamento indispensable para construir una amistad. Era una manera de comunicar sentimientos. Ella misma lo había hecho con Roy, cuando había intentado averiguar cuál era su problema para poder ayudarlo.

Era curioso eso de compartir los sentimientos, pensó Haley. Ella acababa de hacerlo con Ben y no se sentía ni un poco mejor. Seguía dándole vueltas al hecho de haber despedido a su encantador voluntario.

Pero la verdad era que Marlon Cates no había cambiado en absoluto. Ben tenía razón cuando decía que era problemático. Él era capaz de romperle el corazón sin apenas enterarse. Despedirlo había sido lo mejor. Para ella.

Porque estaba empezando a ansiar verlo todos los días y eso no podía hacerle ningún bien.

Después de pasar una noche horrible, soñando con besar a Marlon, Haley condujo al pueblo con Roy. Tenía que hacer un turno en The Hitching Post pero, mientras, no podía ordenar al adolescente que se sentara en una banqueta a colorear dibujos para no perderlo de vista. Como Roy le había recordado, no era un bebé y ella no era su madre. Después de eso, el muchacho se había ido. Ella esperaba que no se metiera en problemas.

Cuando su turno terminó, Haley se dirigió a Raíces pensando que el equipo básico ya estaba listo. Esperaba poder poner algunos cuadros en la pared para darle más personalidad al espacio, pero lo haría cuando tuviera tiempo. Sólo faltaban unas semanas para que empezara el colegio y, con la crisis, cada vez había más jóvenes con las manos vacías y nada que hacer.

Llave en mano, Haley se preparó para abrir la puerta, pero miró por la ventana y vio a un grupo de chicos dentro. ¿Cómo habían entrado? Se suponía que no debía haber nadie allí sin supervisión adulta.

Haley entró, intentando mantener la calma.

—Hola.

—Hola —respondió un coro de voces.

Roy estaba sentado en el sofá con Kim Wallace, una rubia de dieciséis años. En el sillón vecino, C. J. McFarlane estaba pegado a su mejor amiga, Jerilyn Doolin. Los dos tenían quince años. Él era un chico muy guapo, con el pelo moreno y siempre desordenado. Jerilyn, morena y esbelta, estaba enfrentándose al problema que su padre viudo tenía con el alcohol. Los dos chicos solían salir juntos. Hacían una buena pareja. Pero ella no quería que practicaran a ser pareja allí, en Raíces, sin supervisión adulta.

—Ya veo que conocéis a Roy —comentó ella y miró a Roy—. ¿No habrás roto la puerta otra vez para entrar?

—No. Marlon nos ha dejado pasar.

Haley siguió su mirada hasta la esquina donde estaba la televisión. De espaldas, el hombre en cuestión parecía muy concentrado jugando a un videojuego.

Marlon miró hacia atrás.

—Hola. Todavía tengo la llave que me diste ayer.

A Haley se le había olvidado por completo.

—Ah.

Marlon se puso en pie y caminó hasta ella.

—Me encontré con Roy esta mañana y decidimos venir aquí para echar un partido de baloncesto y ver la tele un poco.

¿Se habría preocupado menos por el chico si hubiera sabido que estaba con Marlon?, se preguntó Haley. Nunca lo sabría.

—Entonces, C. J. y Jerilyn se pasaron por aquí y se unieron a nosotros —añadió Roy.

—Y yo pasé por delante y los vi dentro —explicó Kim—. Necesitaba salir de mi casa.

—¿Por qué? —preguntó Marlon.

Kim se apartó un largo mechón de pelo rubio de la cara.

—Mis padres no paran de discutir.

El corazón de Haley se llenó de compasión.

—Lo siento.

—Van a divorciarse —señaló Kim, retorciéndose en el sofá.

—¿No se han divorciado tus padres también, C. J? —preguntó Marlon, cruzándose de brazos.

C. J. asintió. —Fue difícil.

Kim lo miró.

—¿También te contaron ese rollo de que los dos te quieren, pero que ya no están enamorados?

—Algo así —admitió C. J.

—Creo que el manual sobre divorcios tiene un capítulo sobre cómo hablarles a los niños —comentó Kim, triste y furiosa al mismo tiempo—. Si el amor tiene fecha de caducidad, ¿cómo sé que no van a dejar de quererme a mí también?

—La relación de los padres con su hijo es diferente que la relación que tienen entre sí —indicó Marlon—. El amor por un hijo es incondicional.

—Tiene razón —confirmó C.J—. Durante un tiempo, mi madre y mi padre se peleaban por mí. Mi madre pidió la custodia y pensaba enviarme a un internado en Suiza.

—Qué guai —comentó Roy.

—Qué horror —dijeron Jerilyn y Kim al mismo tiempo.

Haley recordó lo que había hablado con Marlon sobre que los chicos y las chicas pensaban de forma diferente. Allí mismo tenía la prueba.

—¿Qué pasó? —preguntó Marlon a C. J.

—El novio de mi madre le hizo ver que no era buena idea que se interpusiera entre mi padre y yo y, al final, acordaron lo que era mejor para mí. Me gusta estar en Thunder Canyon. Tori y mi padre van a casarse y eso es genial —explicó el chico y se encogió de hombros—. Todo ha salido bien.

Kim no parecía convencida.

—No creo que mi madre entre en razón. Me está volviendo loca. Quiere saber dónde estoy a todas horas. Me llama todo el tiempo al móvil. Me ha puesto tantas normas que no puedo ni recordarlas y me es imposible no romperlas.

—Es su forma de intentar controlar una situación incontrolable —dijo Marlon y se sentó a su lado en el sofá—. Si no te quisiera, no te pondría ninguna regla.

—Oh, por favor —protestó Kim.

—En serio. Piénsalo. Si rompes una norma, se te echa encima, ¿verdad?

—Como un árbol en un tornado —confirmó Kim—. He perdido la cuenta de cuántos castigos llevo acumulados.

—Estoy seguro de que, para tu madre, sería mucho más fácil dejarte hacer lo que quisieras. Le daría menos trabajo —observó Marlon y miró a la chica a los ojos—. En eso consiste el amor.

—Nunca lo había visto así —admitió Kim.

—Ver las cosas desde una perspectiva diferente puede ser muy útil —comentó Marlon, se levantó y se acercó a la televisión.

¿Quién era ese hombre tan sabio y qué había pasado con el verdadero Marlon Cates?, se preguntó Haley con la boca abierta. Nunca lo había visto relacionarse con gente, aparte de las chicas con las que solía pasearse y coquetear en The Hitching Post. Al parecer, él no era el hombre unidimensional que había creído.

Haley miró a los chicos.

—Hay refrescos en el frigorífico si tenéis sed.

—Genial —dijo C. J.

Todos estuvieron de acuerdo en ir al cuarto trasero a elegir sus bebidas. Haley se acercó a Marlon.

—¿Puedo hablar contigo un momento?

—Claro. Estás en tu casa.

—Eso es —repuso Haley. Cuando estaba tan cerca de él, le resultaba difícil encontrar las palabras—.

Y ayer te despedí.

Marlon frunció el ceño con aire pensativo.

—¿Es posible despedir a un voluntario?

—Sí.

—Pero no hay salario. Así que no hay nada que me impida seguir viniendo —replicó él con una seductora sonrisa—. La verdad es que no creo que sea posible echar a un voluntario.

—¿Quieres comprobarlo?

—¿Vas a obligarme a que me vaya? —la retó Marlon, bajando la cabeza para mirarla y dejando claro que él era mucho más grande.

—En persona, no —contestó Haley—. Pero tengo amigos en el pueblo que pueden hacerlo.

—¿Vas a pedir refuerzos?

—Si tengo que hacerlo, sí.

—De todas maneras, creo que tengo la ley de mi parte.

—No le des la vuelta a las cosas —repuso ella—. Técnicamente, no está de tu parte. La ley te obliga a cumplir con tu servicio a la comunidad, pero no me obliga a mí a aceptarte.

—Mira, Haley, no quiero discutir contigo.

—¿Desde cuándo?

Había algo en él que la hacía comportarse como si fuera una adolescente insegura, reconoció Haley para sus adentros. Tenía el estómago encogido, las piernas apenas la sujetaban y le sudaban las palmas de las manos. Le pasaba siempre que estaba cerca de él y no sabía cómo evitarlo. La única solución que se le ocurría era librarse de él y no pensaba ceder.

—Has estado discutiendo conmigo desde que regresaste al pueblo. Y bajo falsas pretensiones —añadió ella.

—Intenté hablarte de la sentencia.

—Sólo porque sabías que lo descubriría antes o después —le acusó ella.

—Tienes razón.

—Y porque… —comenzó a decir Haley y parpadeó al comprender lo que él acababa de decir—. ¿Tengo razón?

Marlon asintió.

—He visto lo que estás haciendo aquí y es algo bueno. Eres una buena persona. No quería que pensaras mal de mí —admitió él y la señaló con un dedo con gesto de advertencia—. Y no me digas que eso es imposible.

Haley apretó los labios para no sonreír.

—De acuerdo.

—Ahora ya sabes la verdad. Estaré aquí hasta que termine mi servicio a la comunidad y me devuelvan el permiso de conducir. Eso será hacia finales de agosto. Mientras, estoy dirigiendo mi compañía a distancia, a través del ordenador y el fax. Tú no tienes tanto tiempo libre y yo, sí. Y es necesario que alguien supervise el centro para que pueda estar abierto.

—Hace falta supervisión adulta —puntualizó ella.

—Supongo que el haberme ganado una multa por exceso de velocidad te hace dudar, pero ya soy mayorcito —comentó él con gesto socarrón—. Roy piensa que soy viejo.

—Y le has convencido para que viniera aquí —rezongó ella—. Supongo que eso es mejor que estar en la calle y meterse en líos.

—¿Lo ves? Soy muy útil —señaló él. Le pasó un brazo por encima de los hombros a ella y la atrajo a su lado—. Vamos, Haley. Podemos ayudarnos el uno al otro.

—Bueno —dijo ella, pensando en voz alta—. Eso significaría que podríamos tener abierto Raíces durante más horas en los últimos días del verano, antes de que empiecen las clases en septiembre.

—¿Lo ves? —dijo él y la abrazó—. Me necesitas.

Marlon tenía razón. Pero ella no lo admitiría ni en un millón de años.

—Soy yo quien te está haciendo un favor, Marlon, para que cumplas con tu servicio a la comunidad.

—¿Eso es un sí?

—Sí.

Haley no estaba segura de si había sido su raciocinio o la sensación de tener su cuerpo cálido y fuerte tan cerca lo que le había hecho decidirse a su favor. Le costaba demasiado pensar con claridad cuando estaba a su lado. Pero había aceptado y no podía desdecirse.

Eso no significaba que le gustara.

Sin embargo, le gustara o no, Haley no podía negar la atracción que sentía. A juzgar por su acelerado corazón, Marlon la atraía más que nunca. Y acababa de darle permiso para formar parte de Raíces.

Todo iría bien mientras él no la besara, se dijo.

Capítulo 6

MARLON sabía que The Hitching Post era el lugar indicado si se buscaba acción un viernes por la noche en Thunder Canyon. Aquel viernes no era una excepción y, aunque él en realidad no buscaba acción, sí quería distraerse. Estaba tomando algo con tres de sus compañeros del equipo de fútbol del instituto: Eddie «el imbatible» Stevens, Jimmy «el duro» Evanson y Mike Tucker «el grande». Estaban sentados en una mesa alta de la esquina, en un lugar privilegiado para observarlo todo. En el pasado, a él le había gustado ese lugar para detectar mujeres interesantes. Pero, esa noche, sólo buscaba a una mujer en concreto.

Haley.

La vio moverse entre las mesas, tomando pedidos y llevando bandejas. Era ágil y guapa. Y a Marlon le molestaba tener ojos sólo para ella. Apartó la mirada haciendo un esfuerzo y se concentró en sus amigos.

—Pongámonos al día. ¿Cómo os va, chicos?

—Yo voy a ampliar mi negocio —informó Eddie, un hombre atlético y moreno que siempre había estado rodeado de chicas en el instituto—. Voy a abrirlo a huéspedes durante nueve meses al año. En verano lo convertiré en un campamento para niños.

—¿Vas a convertir el rancho en un campamento?

—Pero seguirá siendo un rancho de trabajo —explicó Eddie.

—Y más —señaló Jimmy—. Los niños que asistirán al campamento forman parte de un programa especial, son niños que han pasado por algún trauma.

—Suena impresionante.

—Pero no voy a dejar mi trabajo —aseguró Eddie—. Seguiré criando caballos. Lo que sucede es que la mejor manera de mantenerse a flote es diversificarse.

—No puedo discutirte eso —dijo Marlon y le dio un trago a su cerveza. Un campamento para niños con problemas era algo bueno. A Haley le gustaría, se dijo. De hecho, Eddie y Haley harían buena pareja, pero sólo de pensarlo, él tenía ganas de darle puñetazos a la pared—. El tema del campamento tendrá mucho gancho con las mujeres.

—Nada de eso —negó Eddie con énfasis—. Ya no hago esas cosas. Nunca entenderé a las mujeres y he aprendido que no merece la pena gastar energía en intentarlo.

Marlon arqueó las cejas y miró a los otros dos hombres, que, como él, parecían no entender.

—¿Quieres hablarnos de ello?

—Ni loco.

—De acuerdo. Entonces, cambiemos de tema — propuso Marlon y miró a Mike. Fuerte como una montaña, con el pelo castaño claro y los ojos grises, su viejo amigo había sido defensa en el equipo de fútbol—. ¿Y tú qué te cuentas?

—Sigo en Construcciones Cates —informó Mike—. Estoy trabajando en la casa de McFarlane. Tu padre es un buen jefe y, cuando Matt tome el mando, creo que las cosas seguirán igual.

Marlon pensó que tenía que hablar con Matt sobre ello. Supuso que su hermano sabía que todos esperaban que se hiciera cargo del negocio algún día, pero no sabía qué opinaba Matt al respecto.

—¿Hay alguien especial en tu vida?

—Stella Dunlay.

—¿La animadora? —preguntó Marlon.

—Sí. Salimos —confesó Mike, un poco incómodo por hablar de su vida personal—. Sólo lo pasamos bien juntos. No es nada serio.

—Me parece bien —comentó Marlon. Sólo quedaba su amigo Jimmy. Lo miró.

Musculoso, afable y divertido, Jimmy nunca había tenido mucho éxito con las mujeres a causa de su pelo rojo. Se había hecho profesor de Ciencias en el instituto de Thunder Canyon y era el entrenador del equipo de fútbol.

—Supongo que es buen momento para anunciar que voy a casarme con Penny Carlson —informó Jimmy.

Los otros dos hombres parecieron tan sorprendidos como Marlon. Pero todos le dieron palmaditas en la espalda, brindaron con sus cervezas y lo felicitaron por la buena noticia.

—¿Cuándo? —preguntó Marlon.

—Pronto. Está embarazada —explicó Jimmy—.

Iba a pedirle que se casara conmigo de todas maneras, pero la noticia inesperada ha hecho que me adelantara un poco. Estamos muy contentos.

Sin duda, Jimmy parecía contento, pensó Marlon. Sus amigos volvieron a darle palmadas en la espalda, chocaron sus vasos y, de nuevo, le dieron la enhorabuena.

—Tú con mujer e hijo. No puedo creerlo —señaló Marlon.

Jimmy se encogió de hombros.

—Es fácil. La quiero.

El lugar estaba en la penumbra y Marlon no pudo comprobarlo, pero adivinó que su amigo estaría rojo como un tomate. Nunca antes había hablado con sus amigos sobre sentimientos. Hasta entonces, solían hablar sólo de las chicas y sus curvas. Lo habían pasado muy bien juntos, pero él no echaba de menos los viejos tiempos. Todos habían madurado. Y Jimmy estaba a punto de casarse y ser padre, caviló, sintiendo un poco de envidia y pensando que Roy tenía razón al decir que era un viejo.

En ese instante, Marlon vio a Haley al otro lado de la sala, con una bandeja cargada de jarras de cerveza. Con una sonrisa encantadora, Haley dejó las jarras en la mesa de unos tipos que él no conocía. Entonces, uno de ellos le rodeó la cintura con el brazo y ella sonrió. De nuevo, él quiso darle un puñetazo a la pared. Si no superaba sus celos, iba a darles mucho trabajo de reparación a los albañiles de Construcciones Cates.

—Planeta Tierra llamando a Marlon.

Marlon miró a Mike.

—¿Has dicho algo?

—Sí —afirmó Mike y siguió la mirada de su amigo, asintiendo—. ¿Qué te pasa?

—Nada. Soy el mismo de siempre.

—Si eso fuera verdad, hace días que te habrías ido, dejando en el lodo a unas cuantas mujeres de Thunder Canyon. Pero estás aquí sentado. No te lo tomes a mal, ¿pero por qué sigues en el pueblo?

—Tiene razón —comentó Eddie y se terminó la cerveza—. ¿Qué pasa contigo?

—¿Están todos bien en tu familia? —preguntó Jimmy.

—Sí. Todos, bien.

—Entonces, no lo comprendo. Sobre todo, no entiendo que estés trabajando en el programa para adolescentes de Haley Anderson —señaló Mike.

Así eran los pueblos pequeños. Por supuesto, se había extendido la noticia de que estaba trabajando en Raíces, se dijo Marlon. No tenía por qué seguir ocultándoles el resto a sus amigos.

—De acuerdo. Me habéis pillado. Os haré un resumen. Por culpa de varias multas por exceso de velocidad, me han quitado el permiso de conducir y me han sentenciado a un mes de servicio a la comunidad. Lo estoy haciendo en Raíces y, cuando termine a finales de agosto, me devolverán el carné.

—Y te irás —adivinó Jimmy, sin preguntar.

—Sí. Me iré.

Sin querer, Marlon volvió a buscar a Haley con la mirada. Estaba apoyada en la barra, hablando con el camarero. Con la cola de caballo que llevaba, no parecía tener edad suficiente para beber alcohol ni, muchos menos, servirlo, pensó y deseó que la sonrisa de Haley fuera para él. Imaginó tomarla por las caderas y apretarla contra su cuerpo. Pero eso no iba a pasar, se dijo, pues ella no lo respetaba y pensaba que él no era capaz de comprometerse.

Marlon miró a sus amigos.

—Sí, me iré de aquí.

—Entonces, tomemos otra ronda mientras podemos —dijo Eddie y levantó la mano para llamar a Haley.

Segundos después, Haley sorteó el laberinto de mesas y se detuvo junto a Marlon, mirando a sus compañeros.

—¿Qué queréis, chicos?

—Otra ronda de cervezas —pidió Mike.

—Enseguida.

Marlon reconoció la dulce fragancia de su piel flotando sobre el olor a hamburguesas, patatas y cerveza que impregnaba el lugar. Era como si ella emitiera en la frecuencia adecuada para revolucionarle las hormonas. También podía sentir el calor de su cuerpo, pues sólo unos milímetros los separaban. Estaban tan cerca que él casi no tendría que moverse para tocar la boca de ella con la suya.

—Esto es como un déjà vu —comentó Mike.

—¿De qué diablos estás hablando? —preguntó Jimmy.

—Es como en el instituto —respondió Mike, como si eso lo explicara todo.

Haley frunció el ceño.

—No sé los demás, pero yo no bebía cerveza en el instituto.

Claro que no, pensó Marlon. Ella no rompía las reglas. Y eso le resultaba muy atractivo, sobre todo cuando recordaba la forma apasionada en que ella le había devuelto el beso años atrás.

—No os enteráis de nada —dijo Mike.

—¿Estás hablando en clave? —replicó Jimmy.

—De acuerdo. Lo explicaré —señaló Mike con paciencia—. Marlon, al veros a Haley y a ti juntos, me acuerdo de la fiesta benéfica para el equipo de fútbol que celebramos en el instituto. ¿Os acordáis?

Jimmy chasqueó los dedos.

—Sí. La fiesta sigue haciéndose todos los años. Me acuerdo del puesto de los besos. Sigue siendo la principal atracción.

—Es verdad —dijo Eddie—. Ahora me acuerdo. Haley estaba recogiendo los vales y Marlon la besó. Nadie estaba seguro de cómo fue, pero todos estábamos de acuerdo en que debíais quedaros a solas.

—Es verdad —señaló Marlon, fingiendo que acababa de recordar el incidente.

Aquello había pasado hacía seis años. Él había ido a pasar el verano al pueblo después de su primer año de carrera. El carnaval era una gran fiesta y el dinero recaudado iba a destinarse al equipo de fútbol. Él había creído que Haley se había ofrecido voluntaria para dar los besos en el puesto de venta de besos. Le había entregado su vale, la había tomado entre sus brazos y la había besado hasta que el mundo había desaparecido a su alrededor.

Marlon todavía podía recordar los pequeños gemidos de ella y su expresión atónita cuando sus labios se habían separado.

En ese momento, sin embargo, lo único que vio en sus ojos fue confusión y un poco de pánico.

—No lo recuerdo —mintió Haley.

Sus amigos rieron.

—Entonces, el poder de seducción de Marlon no es tan legendario como creíamos —comentó Mike, sonriendo.

—¿En serio? —preguntó Marlon y la observó—. ¿No recuerdas el carnaval?

—Claro que sí. Hay uno todos los años. Pero no recuerdo haberte besado.

—Lo siento, compañero, eso debe de doler —dijo Eddie con gesto compasivo.

—Ha sido muy divertido el viaje al pasado, pero ahora tengo que irme —indicó Haley, mirando a su alrededor en el bar.

Cuando se hubo ido, los amigos de Marlon siguieron burlándose de él y diciéndole que había perdido su gancho especial con las mujeres. No fue eso lo que hizo que él la siguiera, sino que sabía que doña perfecta estaba mintiendo.

En la barra, Marlon le tomó a Haley la bandeja de las manos y la dejó sobre la mesa. Cuando ella iba a protestar, le agarró la mano y tiró con suavidad.

—Ven conmigo.

—Tengo cosas que hacer.

—Tómate un descanso.

Marlon la llevó al aparcamiento por la puerta trasera del bar.

—¿A qué estás jugando?

Haley apartó la mano y se cruzó de brazos.

—No sé de qué estás hablando.

—¿No recuerdas haberme besado?

—No —negó ella y levantó la barbilla, aunque no lo miró a los ojos.

—No te creo.

—¿De verdad? ¿Y qué te importa que no me acuerde? Eres un mujeriego y siempre lo serás.

Ignorando su pulla, Marlon la señaló con el dedo.

—Creo que recuerdas el beso, pero no quieres reconocerlo.

Ella hizo un sonido de burla.

—Tu ego es cada vez más grande.

—Igual que tu nariz. Estás mintiendo, Haley. Más a ti misma que a mí. No quieres admitir que hay una atracción especial entre nosotros.

—Estás soñando —negó ella.

Marlon le dio un suave toque en la nariz.

—Cada vez te está creciendo más.

—Estoy diciendo la verdad.

—Para ser alguien que valora tanto la sinceridad, me parece que tienes una doble moral.

—Oh, por favor. Tengo trabajo que hacer —protestó ella, se giró y entró en el bar.

Marlon la observó mientras se marchaba y sonrió. Su intensa reacción no hacía más que confirmar sus sospechas. Si Haley no sintiera nada por él, habría respondido en tono de broma. Pero ella lo había negado todo y había huido. Sin duda, se sentía atraída por él, pensó.

Eso hizo que Marlon tuviera ganas de besarla otra vez, con tanta pasión que todos pensaran que debían quedarse a solas. ¿Qué haría la señorita perfecta si la besara?, se preguntó.

Marlon quería conocer la respuesta a esa pregunta, cada día más.

Al día siguiente, Haley no podía dejar de pensar en la conversación que había tenido con Marlon la noche anterior. Apiló los platos sucios en una bandeja y los llevó a la cocina, donde Jeff y Lydia, dos jóvenes contratados durante el verano, estaban esperando para meterlos en el lavaplatos de tamaño industrial. Eso mantenía ocupadas las manos de Haley, pero no su cabeza, que no hacía más que recordar que Marlon la había llamado mentirosa. Tal vez, trabajando en Raíces ella podría expiar su pecado.

Por cada adolescente que encontraba trabajo, había muchos más con demasiado tiempo libre y preocupados por el dinero. Al menos, durante las pocas semanas que quedaban para que empezaran las clases y los jóvenes estuvieran ocupados con sus estudios, Raíces podría abrirles sus puertas.

Y Marlon Cates lo había hecho posible. ¿Pero cómo podía seguir sintiéndose atraída por él?, se preguntó Haley. No quería creerlo, aunque todo demostraba que era así. Y lo peor era que Marlon se había dado cuenta.

Al salir de la cocina hacia el comedor, Haley vio una cara conocida. Carleigh Benedict, de los servicios sociales de Thunder Canyon, estaba sentada sola en una mesa, con el teléfono en la mano. A ella le gustaba pensar que una comunidad tan unida como la suya era inmune a los problemas de las grandes ciudades, pero no era cierto. También allí había niños y mujeres maltratados y abandonados. Carleigh estaba siempre muy ocupada, por eso ella apreciaba mucho el tiempo que le había dedicado para aconsejarla sobre Raíces.

Haley se detuvo ante su mesa.

—Hola.

La otra mujer levantó la vista y sonrió.

—Haley, esperaba verte. ¿Estás ocupada?

Haley negó con la cabeza.

—Acabo de terminar mi turno. ¿Quieres que te traiga algo?

—Una camarera acaba de tomarme el pedido. Creo que es la primera vez que la veo.

—Es nueva. Se llama Erin Castro.

—Muy guapa —comentó Carleigh.

Sin embargo, la nueva no era la única mujer guapa. Carleigh Benedict, rubia de ojos verdes, era dulce, inteligente y muy hermosa, pensó Haley con un poco de envidia.

—¿Quieres sentarte conmigo? Odio comer sola.

Haley estaba ansiosa por llegar a Raíces, pero sabía que Marlon estaría allí para supervisar a los chicos.

—Claro. Tengo tiempo para mi mentora favorita. Sería una desagradecida si te dejara aquí sola.

Haley se sentó con ella justo cuando Erin llegó con una ensalada con queso fundido.

—¿Quieres algo más? —preguntó Erin con una sonrisa automática.

—No, gracias —respondió Carleigh.

—De acuerdo —dijo Erin y miró a Haley—. Mi turno ha terminado. ¿Nos vemos mañana?

—Aquí estaré —afirmó Haley y observó como la otra mujer se iba. ¿Qué estaría tramando esa Erin? Por el momento, no había hecho más que preguntas, sin contar nada de su vida personal.

Carleigh hundió el tenedor en la ensalada y pinchó un poco de lechuga y huevo.

—Acabo de estar en Raíces. Está tomando forma.

La trabajadora social había sido muy generosa con sus sugerencias sobre cómo tratar con los chicos y cómo establecer reglas razonables.

—Ha sido muy rápido —comentó Haley, sonriendo. Y había sido gracias a Marlon, pensó. Sólo de pensar en él se le aceleraba el corazón, aunque intentó ignorarlo.

—El mural está estupendo. ¿A quién has contratado para hacerlo?

—A mí.

Carleigh abrió los ojos como platos, sorprendida.

—No tenía ni idea de que tuvieras tanto talento artístico.

Haley se encogió de hombros.

—Daba clases de Arte en la universidad.

—Se nota —aseguró la otra mujer con mirada intensa—. Deberías considerar dedicarte a ello.

—Lo he pensado.

—¿Y?

—No será nunca más que un pasatiempo —comentó Haley—. Las empresas creativas requieren mucho tiempo y no dan muchos beneficios. Tengo facturas que pagar y una familia de la que ocuparme.

Carleigh asintió. —Lo entiendo. Sin embargo, eres muy buena. No es que sea una experta, pero sé cuando algo me gusta. —Gracias —dijo Haley y pensó que prefería cambiar de tema. —He conocido a algunos chicos en el local —señaló Carleigh.

—A ver si lo adivino. Habrás conocido a Roy, a Jerilyn y a C.J —aventuró Haley. Los cuatro solían acudir todos los días y parecía gustarles.

—Sí. Y algunos más. Seth, Ilene, Eric y Danielle.

—Se está corriendo la voz. Vienen a conocer el nuevo centro —opinó Haley—. Deben de estar muy aburridos después de todo este tiempo de vacaciones.

—Entonces, lo has abierto justo a tiempo. Imagina lo que estarían haciendo sin Raíces —señaló Carleigh y dejó el tenedor en la mesa—. También he conocido a Marlon Cates.

Sólo de oír su nombre, Haley se puso nerviosa.

—Sin él, Raíces no podría abrirse hasta que yo saliera de trabajar. Les da a los chicos más tiempo para estar allí bajo supervisión.

—Me ha hablado de la sentencia que lo obliga a prestar servicio a la comunidad.

Haley levantó la vista, esperando que a Carleigh no le pareciera un problema.

—Es sólo temporal. No se quedará lo bastante como para ser una mala influencia para los chicos.

—No estaba poniendo en duda tu decisión.

Sin embargo, Haley sí lo hacía. Cada vez que veía a Marlon, el corazón se le aceleraba y apenas podía respirar. Necesitaba, con desesperación, sentirse neutral hacia él.

—¿No?

Carleigh negó con la cabeza.

—Cuando yo estaba allí, Marlon le estaba explicando a Seth por qué le habían ordenado prestar un servicio a la comunidad. Había roto las reglas y lo habían pillado. Es bueno para los chicos que alguien dé ejemplo de hacerse responsable de sus errores como un hombre.

Un hombre, sí, eso era Marlon. Haley pensó en sus anchas espaldas, en su musculoso pecho, sus fuertes brazos, su atractivo rostro… Era un hombre en toda regla.

—Me alegro de que te parezca bien que Marlon me ayude.

—Claro que sí —afirmó Carleigh, sonriendo—. Todos cometemos errores. Nadie es perfecto. Eso no significa que no puedas cambiar. Parte del crecimiento es admitir cuando te equivocas y hacerte responsable de tus actos.

Haley parpadeó.

—¿Estás diciendo que, a pesar de que infringió la ley, es un buen ejemplo para los jóvenes?

—No lo diría con esas palabras —explicó Carleigh—. Pero, sí. Si un hombre de negocios como Marlon Cates no está por encima de la ley, ¿qué oportunidad tienen los adolescentes de saltarse las reglas y salir indemnes? Es rico, es poderoso y, aun así, está cumpliendo su sentencia. Eso da un mensaje muy positivo. Es una buena lección para los chicos.

No sólo para los chicos, caviló Haley. Marlon había intentado decirle que podía darles un punto de vista distinto, pero ella no había querido escucharlo. No hasta que lo había visto hablar con Roy y los demás. La verdad era que ella había estado buscando excusas para echarlo, cuando lo único que quería era evitar que le rompiera el corazón de nuevo. Al final, abrir Raíces había tenido prioridad sobre sus sentimientos.

—Ha sido de mucha ayuda —admitió Haley.

—Otro punto a su favor es que es atractivo —comentó Carleigh con una sonrisa de aprecio.

A Haley no le sorprendió cuando, una vez más, sintió celos.

—No me había dado cuenta —mintió Haley.

—¿Bromeas?

Haley se sonrojó cuando se dio cuenta de que, por segunda vez en dos días, la habían sorprendido mintiendo. Marlon lo había adivinado cuando ella había afirmado que no recordaba el beso. Sin embargo, todavía podía revivir el momento en que sus labios se habían tocado. No había sido su único beso, pero ningún otro había conseguido hacerle subir la temperatura y acelerarle el corazón como el de Marlon. Además, había soñado miles de veces con repetirlo.

Marlon le había acusado de no querer reconocer que había atracción entre ellos, y había tenido razón. Haley no quería admitirlo. No tenía sentido hacerlo, aunque fuera verdad. Sólo haría las cosas más difíciles cuando él se fuera.

En ese momento, Carleigh acababa de acusarla, también, de no decir la verdad.

—Bueno, está bien —aceptó Haley—. Me he dado cuenta. Es guapo.

—¿Pero? —preguntó Carleigh, frunciendo el ceño.

—¿Por qué piensas que hay un pero?

—Lo adivino por tu mirada. ¿Qué pasa, Haley?

—Me gusta.

Carleigh dobló su servilleta.

—¿Y eso es malo? ¿Por qué?

—Porque no es buena idea —replicó Haley.

—¿Por qué? —insistió Carleigh.

—No va a quedarse. Y, aunque se quedara, tiene mucha experiencia con las mujeres.

—¿Y qué?

—Yo no tengo experiencia con los hombres —admitió Haley y miró a la otra mujer a los ojos—. En el instituto estaba demasiado ocupada con mis estudios como para salir con chicos. En la universidad empecé a salir con un compañero. Íbamos a hacerlo…

—¿Te refieres al sexo?

—Sí —afirmó Haley y se sonrojó de nuevo—. Mi madre siempre me decía que debía esperar, asegurarme de que amaba a la persona antes de dar ese paso.

—¿Y lo amabas?

Haley negó con la cabeza.

—Nunca tuve la oportunidad de averiguarlo. Mi madre murió en un accidente de coche y yo volví a casa para ocuparme de Angie y Austin. Así terminó mi experiencia universitaria.

Carleigh, que conocía la historia, la miró con compasión.

—¿Y el sexo?

Haley no podía responder. Se quedó mirándola, presa de la vergüenza.

—¿Nunca has tenido sexo? —preguntó Carleigh, esforzándose sin éxito en no hacer que Haley pareciera una marciana.

—Soy virgen, ése es el término técnico —dijo Haley y se encogió de hombros—. Me he dedicado a criar a mis hermanos y a trabajar. No he tenido tiempo, energía, ni ningún hombre me ha interesado.

—¿Hasta ahora? —preguntó Carleigh, arqueando las cejas.

Haley asintió, sintiéndose hundida.

—Mi falta de experiencia nunca me había preocupado hasta ahora. Pero, ¿y si mi relación con Marlon me lleva ahí? ¿Y si se riera de mí? Carleigh estaba haciendo pedacitos su servilleta de papel, mientras pensaba qué decir.

—Si te digo que se me da bastante bien juzgar a las personas, ¿me creerás?

Haley sabía que Carleigh trataba con toda clase de personas y sabía valorarlas con agudeza.

—Sí.

—De acuerdo. He observado a tu Marlon interactuando con esos chicos y no me ha parecido que fuera la clase de hombre que hiere los sentimientos de una mujer riéndose de ella. Me ha parecido sensible, listo y atento.

—De acuerdo.

Carleigh se miró el reloj de pulsera y suspiró.

—Tengo que irme. Antes, déjame que te dé un consejo. La vida no es algo que se pueda contemplar sólo desde las gradas.

Era cierto, pensó Haley. Pero, si uno no se implicaba, había menos peligro de salir herido. Lo viejo conocido no ponía la vida de una persona cabeza abajo. Ella sabía lo que era eso y estaba decidida a no pasar por ello de nuevo.

Marlon tenía razón cuando la acusaba de negar la realidad, pero a ella no le importaba. Él ni era ni sería nunca su Marlon.

Capítulo 7

MARLON estaba dando vueltas en su habitación encima de The Hitching Post. Los viernes en Thunder Canyon eran divertidos, pero el lunes por la noche no había un lugar más aburrido en el mundo. La televisión no le gustaba y todavía eran las nueve y media, demasiado temprano para acostarse. Sabía que se estaba ganando un lugar en el infierno cuando, cada vez que pensaba en irse a la cama, se imaginaba a Haley tumbada a su lado.

Se acercó a la ventana y apartó las cortinas de encaje para ver mejor la calle y el local de Haley. Salía luz de las ventanas, lo que significaba que había alguien allí. Tenía que ser ella.

Sólo había visto a Haley durante unos pocos minutos ese día. Ella se había pasado por Raíces un par de veces para supervisar. Luego, cuando había terminado de trabajar en el bar, lo había relevado. A Marlon le había quedado claro que Haley no quería hablar. La última vez que lo habían hecho, él la había acusado de mentir. Pero apostaría todo lo que tenía a que sí recordaba ese beso. Había tenido la tentación de sacar a relucir el tema de nuevo, pero no lo había considerado oportuno hacerlo con los jóvenes delante.

Tal vez Haley estuviera sola en ese momento.

El pensamiento era demasiado tentador y Marlon no pudo resistirse. Salió de su habitación, bajó por las escaleras traseras y salió a Main Street por la salida trasera. No había mucha gente en el bar, pero no quería correr el riesgo de que alguien lo interceptara. Sólo tenía en la cabeza a cierta mujer de ojos castaños y era la única persona con la que quería encontrarse.

Al acercarse, Marlon pudo ver a Haley por la ventana, sentada en el sofá, con un lápiz en la mano y un cuaderno sobre el regazo. Estaba sola.

Parecía estar dibujando algo y su aspecto era más atractivo que de costumbre, con el ceño un poco fruncido por la concentración. Tenía una pierna doblada debajo de ella y se estaba mordiendo el labio inferior.

Marlon también querría morderle el labio inferior. Con suavidad. Sólo un mordisquito, sólo para demostrarle que había perdido el sueño más de una noche por estar pensando en sus labios. Pensando que era mejor no empezar la conversación reconociendo ese pequeño detalle, entró en el local.

Haley levantó la vista.

—Marlon. ¿Qué haces aquí?

—Podría preguntarte lo mismo.

—Este sitio es mío. ¿Cuál es tu excusa?

Marlon quiso decir que era su castigo, pero no estaba pensando en sus obligaciones legales. Llevaba días torturándose con sus fantasías sobre ella.

Marlon se acercó un poco más, hasta llegar al otro lado de la mesita de café.

—He visto que había luz. ¿No es un poco tarde?

—Los chicos han estado saliendo y entrando durante todo el día. No ha habido un momento de tranquilidad —señaló ella, encogiéndose de hombros—. Voy a tener el local abierto hasta las diez, por si alguno necesita pasarse para hablar.

Lo cierto era que sí había alguien que quería hablar, aunque lo más probable era que no estuviera en la lista de Haley, pensó Marlon. Por otra parte, valoró la generosa dedicación de ella. Haley estaba dando gran cantidad de su tiempo libre en beneficio de adolescentes que no tenían ni idea de lo mucho que ella se estaba esforzando para hacer realidad el proyecto.

—¿Qué? —preguntó ella, mirándolo con desconfianza.

—Nada —dijo él y se sentó a su lado—. Sólo estaba pensando.

—¿En qué?

—Este proyecto te ha llevado mucho tiempo y estoy seguro de que, muchas veces, te has sentido frustrada. Pero no te has rendido y lo has hecho realidad —afirmó él y la miró a los ojos—. Eres una persona acostumbrada a dar y no creo que sea porque esperes algo a cambio. La mayoría de las personas preferirían estar en casa con los pies en alto.

—Espera un segundo —pidió ella y ladeó la cabeza para observarlo—. Lo primero, no me hagas parecer algo que no soy. Yo sí saco algo de todo esto.

—¿Qué?

—La satisfacción de devolverle algo a la comunidad.

—¿Y lo segundo?

—Ahora mismo, lo único que estoy haciendo es estar aquí sentada. Es lo mismo que estaría haciendo en casa. No me cuesta trabajo.

—¿Qué estás haciendo aquí sentada? —preguntó él, echando un vistazo al dibujo.

—Dibujando —respondió ella y se apresuró a cerrar el cuaderno—. Nada importante.

—A mí me parecía muy bueno —comentó él y alargó la mano para tomar el cuaderno, pero ella se lo impidió.

—No es nada.

—Me gustaría verlo mejor —insistió él.

—No es necesario que muestres interés.

—No lo hago por educación. Confía en mí. Quiero verlo.

—No te creo. Tú no eres así —protestó ella y se ocultó el cuaderno detrás de la espalda.

—No me sentiré ofendido. Sé que lo que quieres es distraerme con tus palabras.

Marlon se acercó todavía más, hasta que sus cuerpos casi se tocaban. Ella abrió mucho los ojos y el pulso comenzó a latirle en el cuello a toda velocidad.

Forcejearon durante unos minutos, mientras los pechos pequeños y firmes de ella se rozaban con el torso de él. Eso estuvo a punto de distraer a Marlon, pero perseveró. Al final, no fue su superioridad física lo que ganó. Él la había rodeado con sus brazos y ambos jadeaban.

Haley entreabrió los labios, su pecho respiraba con rapidez. Había bajado la guardia. En ese momento, Marlon sólo podía hacer dos cosas: besarla o aprovecharse para quitarle el cuaderno.

Lo segundo parecía más inteligente, pensó Marlon y le quitó el cuaderno de las manos.

—Eh —dijo ella—. Eso es trampa.

—¿Qué es trampa? —preguntó él y, como Haley no respondía, añadió—: Sólo he aprovechado la oportunidad.

Sin embargo, hubiera preferido aprovecharla para otra cosa, admitió Marlon para sus adentros. Pero no quería tener nada por lo que lamentarse cuando, al fin, se fuera del pueblo. Así que, mientras estuviera allí, tenía que mantener su boca alejada de la de Haley.

Marlon se giró y comenzó a hojear el cuaderno, mientras su mente de empresario comenzaba a funcionar. Eran diseños de vaqueros, camisetas, chaquetas, pañuelos y bolsos, no sólo con carboncillo, también con lápices de colores. Los bolsos eran especialmente atractivos.

Tenían hebillas, cremalleras y distintos tipos de broches. Por dentro, los forros tenían lunares, rayas, copos de nieve, caballos, incluso sillas de montar.

—Son muy buenos, Haley —afirmó él.

—Sólo lo dices para arreglarlo después de haberte portado como un idiota.

—No soy tan educado.

—¿No me digas? —replicó ella con tono socarrón.

—En serio —afirmó él, mirando los diseños—. Tienes mucho talento.

—Me estás dando miedo.

—Sea cual sea tu opinión personal de mí, lo más probable es que me la merezca pero, en el campo de los negocios, por algo tengo una buena reputación — señaló él—. No he llevado MC/TC a la cima del éxito siendo un idiota. Ni siendo educado. Te aseguro que reconozco el talento cuando lo veo. Y estas ideas son muy buenas.

—Gracias —dijo ella y parpadeó—. ¿Te va bien la empresa, entonces?

—Todo lo bien que puede ir algo en esta crisis. Me han hecho algunas ofertas de compra y las estoy considerando.

—¿La venderías?

—Estoy sopesando pros y contras.

—Pero tú la fundaste, empezaste exhibiendo tu mercancía en el asador del resort del pueblo —le recordó ella—. Siempre he pensado que las iniciales MC son por Marlon Cates y TC por Thunder Canyon.

—Así es —admitió él.

—Tu empresa tiene raíces locales. Creo que merece la pena que la mantengas.

Marlon se quedó cautivado por la pasión con que ella hablaba. Pero no podía dejar que los sentimientos guiaran su forma de actuar en los negocios.

—A MC/TC le vendría bien una nueva línea de diseños innovadores para darse un empujón y aumentar las ventas —comentó él—. Tus dibujos serían perfectos —añadió, pensando en voz alta.

—Sería maravilloso —repuso ella.

—Deja que una noche te invite a cenar. Hablaremos de ello —propuso él.

—No lo sé —dudó ella, metiéndose las manos en los bolsillos de los pantalones—. ¿Quién va a quedarse en Raíces?

—Tienes que comer. No pasará nada porque cierres durante una hora, ¿no crees?

Marlon quería llevarla a cenar y, sin duda, adentrarse en terreno personal. Él era un buen vendedor y, obviamente, se estaba vendiendo a sí mismo.

—Tal vez Austin podría quedarse aquí mientras te tomas una noche libre —sugirió él.

—No me gusta pedirle favores. Trabaja en el centro vacacional y…

—¿Acaso tú no trabajas? Y mucho —afirmó él y le tendió el cuaderno de dibujo—. ¿No es Austin quien inspiró este lugar? Él pudo darse cuenta de su error con el apoyo de la comunidad. Y ha conseguido licenciarse en la universidad gracias a ello.

—Sí, pero…

—Si no se lo pides tú, lo haré yo —advirtió él—. Vas a tomarte una noche libre y no aceptaré un no por respuesta.

Haley no parecía contenta pero, por su mirada, Marlon adivinó que se había rendido.

—Hablaré con él.

—De acuerdo. Quedamos entonces mañana por la noche, a las siete en punto.

—Bien.

Marlon asintió y salió sin decir más. No quería arriesgarse a poner en peligro su logro después de haber conseguido lo que quería. Lo que sí se permitió fue sonreír, pues no había manera de quitarse la sonrisa de felicidad de la cara.

Era curioso cómo podían cambiar las cosas en un instante. De pronto, Marlon estaba deseando pasar una noche más en Thunder Canyon.

En el momento le había parecido una buena idea. Se había dejado llevar. Sin embargo, un simple «no, gracias» hubiera sido lo indicado, se dijo Haley. Pero no había sido capaz.

En ese momento, ella estaba cerrando la puerta de Raíces, mientras Marlon esperaba a su lado. Iban a ir a cenar a The Hitching Post.

—Ya está —dijo ella.

—Bien —dijo Marlon, titubeante, y la miró a los ojos—. ¿Te parece bien ir a The Hitching Post? Pasas allí casi todo el día.

—Está bien —repuso ella. Allí conocía a todo el mundo y se sentiría entre amigos. Le ayudaría a relajarse, aunque no estaba segura de poder conseguirlo, fueran a donde fueran—. Sé bien que la comida es buena.

—Cuando me devuelvan el permiso de conducir, te llevaré a un sitio donde no conozcas la cocina como la palma de tu mano.

—Sería mejor que no me hicieras promesas.

Haley no había pretendido sonar grosera, pero la verdad era que él no había demostrado saber guardar su palabra. Ella sólo lo había experimentado una vez, pero había sido suficiente. Había pasado mucho tiempo y energía esperando esa llamada que nunca había llegado. Había sufrido mucho y se había sentido una estúpida por haber creído en él. Y no quería volver a sentir lo mismo.

—A pesar de lo que crees, puedo mantener mi palabra —aseguró él en voz baja.

—Lo que quería decir es que no me debes nada

—señaló ella—. Vivamos el momento y dejemos que el mañana siga su curso.

—De acuerdo —repuso él tras unos instantes.

Sus pasos sonaban sobre los adoquines mientras Haley intentaba mantener una distancia prudencial con él. Sin embargo, de alguna manera, sus cuerpos no dejaban de rozarse. Sus brazos desnudos se tocaban sin querer. Y ella percibía el aroma de su piel. Era una combinación explosiva que le revolucionaba los sentidos y le hacía difícil pensar con claridad. Sin poder forjar ninguna idea coherente, no era fácil mantener una conversación. Pero haría todo lo posible.

—Háblame más de cómo funciona tu empresa. ¿Qué pasa con los diseños como los míos?

—Mi equipo creativo estudia los conceptos con potencial. Cuando encuentran algo que les gusta de veras, nos reunimos con el equipo de marketing y definimos nuestro objetivo demográfico. Evaluamos las posibilidades de éxito antes de invertir millones de dólares en un proyecto.

—Disculpa, juraría que has dicho millones —dijo ella, parándose en seco.

—Así es. Primero, tienes que dar con algo que la gente quiera tener, luego, crear el producto. La mano de obra, material y costes de marketing tienen que pagarse antes de vender el producto.

—Entonces, es verdad lo que dicen. Hace falta dinero para hacer dinero.

—Así es. Yo fui afortunado con la marca MC/TC. Tuve donde exponer mi producto y tuve suerte de que alguien con dinero lo viera y le gustara. Él buscaba dónde invertir y se decidió. El resto ya lo sabes.

—Debe de ser una gran responsabilidad eso de poner capital en algo sin garantía de que tendrá éxito.

—Aprendes a confiar en tu instinto —señaló él—. A escuchar tu intuición. Cuando ves algo importante, sabes reconocerlo.

—¿Y tú has visto algo en mis dibujos? —preguntó ella, sin poder creer que sus esbozos pudieran convertirse en algo que diera dinero.

—Son originales e imaginativos, Haley —observó él y se detuvo de forma abrupta. Entonces, ella se tropezó y él la agarró del brazo para impedir que cayera—. Sabía que tenías algo la primera vez que te vi…

Los dos se miraron durante lo que pareció una eternidad y Haley se quedó sin respiración. Las luces de las farolas iluminaban los intensos ojos oscuros de Marlon. ¿Qué estaría él pensando? ¿Qué podía ella hacer?

Seguir andando, eso debía hacer, se dijo Haley, incapaz de mover los músculos.

Pero, cuando ella consiguió tensar las piernas para dar otro paso, Marlon la apretó un poco más el brazo, impidiéndola avanzar. Su corazón empezó a palpitar a toda velocidad.

—Haley —susurró él—. He querido hacer esto durante mucho tiempo.

Entonces, Marlon la besó y ella se quedó en blanco. El mundo desapareció a su alrededor y se sintió en medio de un espectáculo de fuegos artificiales.

Los labios de él se movieron despacio, mordisqueándola mientras le rodeaba la cintura con el brazo, apretándola contra su cuerpo. Haley se quedó petrificada y deseó estar más cerca, todo lo cerca posible de su musculoso cuerpo.

Marlon tomó el control, ladeó la cabeza para que sus labios encajaran mejor. Las chispas que recorrían a Haley estaban produciendo un cortocircuito en sus terminaciones nerviosas, mientras oleadas de excitación latían en todo su cuerpo.

Entonces, Marlon le recorrió los labios con la lengua y Haley sintió una mezcla de pánico e incertidumbre. ¿Qué se suponía que debía hacer ella a continuación? No tenía experiencia con los hombres y, si no le ponía fin a aquello, él lo descubriría. No soportaría que se riera de ella. O, peor aun, que le tuviera lástima.

Haley posó la mano en el pecho de él y los dedos le temblaron, deseando explorar su ancho torso. Pero no podía arriesgarse. Él descubriría su secreto y la humillaría. Haciendo presión, lo empujó, salió de entre sus brazos y comenzó a caminar.

—¿Haley? —llamó él, alcanzándola ante la entrada del The Hitching Post—. ¿Pasa algo?

—No.

—¿No debí besarte? —preguntó él, pasándose los dedos por el pelo.

—Da igual.

—Estás enfadada —adivinó él.

—¿Debería estarlo? —replicó ella, sin atreverse a mirarlo a los ojos.

—Dímelo tú.

¿Decirle qué? Él era el primer hombre que la había besado en muchos años. ¿Debería explicarle que el último había sido cuando estaba en la universidad?

Cualquier hombre tendría la expectativa razonable de que una mujer de veinticuatro años tuviera cierta experiencia. Pero ella era la excepción a la regla. Y era demasiado humillante admitir que era un bicho raro, sobre todo ante Marlon Cates.

—¿Haley? Háblame —pidió él. Se detuvo delante de la puerta del bar restaurante y le bloqueó la entrada.

Sin responder, ella se abrió paso y entró en el bar. Al menos, allí se sentía en territorio conocido.

—Busquemos una mesa.

Como era una noche entre semana, no estaba muy lleno. Haley agarró dos cartas de la entrada antes de elegir una mesa no demasiado alejada de la puerta.

—El menú especial de hoy es asado de pollo — señaló ella. Por suerte, se sabía el menú de memoria.

—Mira —dijo él—. Respecto a lo que ha pasado…

—Hola —saludó Erin Castro, presentándose ante ellos con una sonrisa—. Parece que os gusta este sitio, ¿eh?

Haley apreciaba el buen humor como todo el mundo, pero ese momento no era adecuado.

—Quiero un té helado y el plato especial de hoy. Y tengo un poco de prisa. Tengo que volver a Raíces.

—Para mí, lo mismo —pidió Marlon y le entregó la carta a la camarera, sin mirarla. No apartó los ojos del rostro de Haley. Cuando estuvieron solos de nuevo, prosiguió—: Es obvio que no querías que te besara.

No podía estar más equivocado, pensó Haley. Había deseado ese beso más que nada.

—Olvídalo —pidió Haley.

—Creo que deberíamos hablar de lo que ha pasado.

—De acuerdo —aceptó Haley, pero sólo porque él no iba a darse por vencido—. Yo estoy ocupada con el proyecto para los jóvenes y tú con tu negocio —afirmó, forzándose a mirarlo, y se encogió de hombros—. No es un buen momento.

—Estás huyendo, Haley. Estás escondiendo la cabeza en la tierra.

—No sé de qué me hablas.

—Estás mintiendo otra vez. Pero dejémoslo por ahora —comentó él con gesto socarrón—. Sabes, cuando entierras la cabeza en la tierra, dejas el trasero expuesto…

—No estoy haciendo eso —protestó ella—. Sólo soy realista.

Antes de que Marlon pudiera seguir acorralándola, Erin llegó con sus comidas.

—Si necesitáis algo más, decídmelo —ofreció Erin y se alejó de inmediato.

Haley consiguió esquivar la conversación, pero eso no hizo que los treinta minutos siguientes le resultaran más cómodos. Era una situación bastante desagradable. Ella habló de todo, desde el tiempo a la política y Marlon le pidió unos diseños de bolsos para crear una nueva línea en MC/TC. Nunca se había sentido tan molesta en toda su vida. Se limitó a juguetear con la comida hasta que, al fin, les retiraron los platos.

—¿Puedes traernos la cuenta? —le pidió Haley a Erin.

—Claro —respondió la camarera, sacándose el recibo del bolsillo.

—Me gustaría pagarlo a medias —dijo Haley.

—No. Yo pago —protestó Marlon.

—Yo pagaré mi parte —insistió ella.

—Iré a preguntar cómo se hacen dos cuentas por separado mientras vosotros lo discutís en privado — señaló Erin y se alejó.

—Insisto en pagar la cena. Fue idea mía —dijo Marlon.

—No importa quién lo propuso. Quiero pagar mi parte —repitió Haley, sacó su monedero y dejó un billete sobre la mesa—. Dile a Erin que se quede con el cambio.

Haley se levantó y se fue. Cuando no escuchó pisadas detrás de ella, se sintió, al mismo tiempo, aliviada y decepcionada.

Esa noche había sido una prueba evidente de que el enamoramiento que había sentido hacia Marlon Cates hacía años no había muerto, pensó Haley. Eso no había cambiado.

Pero ella sí había cambiado. Era mayor, más sabia y sabía que era mejor no albergar esperanzas respecto a él. Por eso, ante todo no debía dejar sus sentimientos al descubierto. Tal vez estaba enterrando la cabeza en el suelo, pero era la mejor manera de soportar el vendaval y cobijar su corazón.

No dejaría que Marlon la lastimara de nuevo, se prometió.

Capítulo 8

HALEY suspiró junto a la barra de The Hitching Post. Había sido un día agotador, con lleno total a la hora de la comida. Encima, ella no había dormido nada la noche anterior porque no había podido dejar de revivir secuencias de la desastrosa cena con Marlon.

Desde aquel beso, que la había dejado sin aliento, hasta la hora de pagar la cena, había quedado como una tonta de todas las maneras posibles.

Erin Castro se sentó en el taburete que había a su lado y soltó un suspiro de cansancio.

—¿Siempre está tan lleno este sitio?

—No —contestó Haley y se sentó también en otro taburete. —Menos mal. —Han venido muchas madres con niños —comentó Haley—. Adivino que están haciendo las compras para la vuelta al cole y se han quedado a comer fuera de casa.

—Bien —dijo Erin y apoyó un codo en la barra—. Me siento demasiado vieja para esto.

—¿Cuántos años tienes? —preguntó Haley, riendo—. ¿Veintiuno?

—Veinticinco —afirmó Erin sonriendo—. Pero gracias. No tienes que ser amable conmigo después de la generosa propina que me dejaste anoche.

—Las camareras son quienes mejores propinas dejan —comentó Haley.

—Como ya te habías ido, no lo viste, pero la propina de Marlon fue todavía mejor.

—Puede permitírselo —repuso Haley, sin poder contener un tono demasiado tenso.

—Se rumorea que es un poderoso hombre de negocios. Y siempre deja buenas propinas —comentó Erin.

—Entonces, sacaste bastante dinero anoche —señaló Haley, cambiando de tema. No quería hablar de Marlon—. Lo estás haciendo muy bien, a pesar de que llevas poco tiempo aquí.

—Gracias. Viniendo de ti, es un verdadero cumplido. ¿Cuánto tiempo llevas trabajando en The Hitching Post?

—Seis años —respondió Haley.

—Vaya, eso es mucho tiempo —observó Erin con una mirada de interés—. Seguro que conoces a mucha gente de Thunder Canyon, al trabajar en un sitio como éste.

—Todo el pueblo viene aquí. A cenar o a tomar algo —comentó Haley—. Se oyen muchas cosas.

Haley se enteraba de muchas cosas, pero cotillear no era algo que le interesara. Cuando se sacaban de contexto o se pasaban de una persona a otra, los detalles perdían objetividad y, al final, la historia original siempre quedaba distorsionada. ¿Sería Erin una cotilla? ¿O sólo querría tener algo de qué hablar con ella?

—Yo soy nueva —dijo Erin y rió con un poco de timidez—. Pero eso ya lo sabes. Me gustaría conocer a todos por aquí.

—Es un pueblo pequeño. Conocer a la gente no es difícil —afirmó.

—No, si no has crecido aquí —señaló Erin con interés—. Estoy intentando ponerle nombre a todas las caras. Por ejemplo, mira a Marlon. Hay otro tipo que viene por aquí. Es igualito a él…

—Matthew Cates, el gemelo de Marlon.

—Por eso se parecen. ¿No tienen otro hermano?

—En realidad, dos más —respondió Haley—. Mashall y Mitchell son mayores. Los gemelos son los más jóvenes de los hermanos Cates.

—¿Y no tienen muchos primos? —preguntó Erin, tratando de fingir indiferencia.

—Igual te refieres a los Traub, D. J. y Dax. Son hermanos y amigos de los Cates desde siempre, aunque no están emparentados.

—¿Y Bo Clifton, el tipo que se presenta a alcalde? —preguntó Erin, frunciendo el ceño—. ¿Él no tiene primos?

—Grant Clifton, el director del resort Thunder Canyon —contestó Haley.

—Creo que he oído que tiene una hermana, ¿no?

—Sí. Elise. Es mi mejor amiga —repuso Haley. Y pensó, en esos momentos, que la echaba mucho de menos—. Pero ahora vive en Billings.

Erin asintió pensativa.

—¿Desde cuándo sales con Marlon?

—No salgo con él.

—¿De verdad? —preguntó Erin y se colocó el pelo detrás de la oreja—. Pensé que erais novios. Después de la otra noche…

Haley se encogió.

—¿Qué te hace creer que somos novios? ¿Es algo que observaste?

—Parecía que estabais teniendo una pelea de amantes.

Nada más alejado de la realidad, pensó Haley. Ella se había comportado como si él tuviera la lepra porque no había tenido ni idea de cómo besarlo. Y porque se había dado cuenta de cómo un beso, sobre todo de Marlon, podía cambiarle la vida. Desde la noche anterior, sus hormonas no la habían dejado tranquila. Además, tenía un nudo de frustración en el estómago.

Y no sabía cómo quitárselo.

Lo que tenía claro era que, como Marlon no pensaba quedarse en Thunder Canyon, repetir la experiencia no la ayudaría en nada.

—No somos amantes —aseguró Haley al fin—. De hecho, ni siquiera estoy segura de que seamos amigos.

—¿Ah, sí? Los dos parecíais muy disgustados. Si no hubiera nada entre vosotros, no tendríais por qué estarlo.

¿Estaría Marlon disgustado cuando ella se había ido?, se preguntó Haley. Aquella información le produjo cierta satisfacción. Pero no podía permitirse albergar esperanzas respecto a él.

—Confía en mí, no hay nada entre Marlon y yo.

—Pues lo siento. Es muy guapo. Y tiene mucho dinero, ¿no?

Erin parecía estar más interesada de lo normal, a pesar de que intentaba ocultarlo, pensó Haley.

Haley estaba a punto de poner punto final a la conversación y sugerir que volvieran al trabajo, cuando una pareja de ancianos se sentó en una de las mesas de Erin.

—Tengo que irme —dijo Erin—. Algún día, deberíamos quedar a tomar algo.

—No sé —repuso Haley, que no estaba dispuesta a aceptar. Estaba casi segura de que Erin tramaba algo y no quería implicarse en una amistad donde había intereses ocultos—. Ahora mismo, estoy muy ocupada con Raíces.

—El programa para adolescentes —observó Erin y, antes de irse, añadió—: Si necesitas ayuda, dímelo.

Haley vio cómo Erin sonreía a los clientes y se preguntó a qué se debería su excesivo interés en Marlon. Los celos volvieron a apoderarse de ella. Era una faceta suya que no le gustaba y reconocerlo era el primer paso para suprimirla. Al menos, eso esperaba.

Desde que Marlon había regresado a Thunder Canyon, Haley estaba descubriendo e intentando suprimir muchas cosas de sí misma relacionadas con él…

Haley suspiró y meneó la cabeza mientras se levantaba del taburete.

—Voy a tener que esforzarme de verdad —murmuró ella hablando sola.

Marlon estaba sentado con Roy en las sillas plegables delante de la televisión, en el local de Raíces. Estaban jugando a un videojuego y el adolescente estaba dándole una paliza, porque él no podía dejar de pensar en lo que había pasado la noche anterior con Haley.

Cuando la puerta tras ellos se abrió, Marlon supo de inmediato que no era ningún grupo de chicos. Solían ser tan ruidosos que era imposible no reconocerlos. Incluso podía escucharlos hablar, bromear y reír en la calle, antes de que entraran.

De pronto, Marlon sintió como si la temperatura del local bajara a menos cero. Además, el olor de su perfume hizo que se le calentara la sangre, que le quemara la piel.

Haley.

Al mismo tiempo, Marlon deseaba y temía verla. Era algo muy poco inusual para un tipo decidido como él. De alguna manera, él la había molestado cuando la había besado la noche anterior, pero no comprendía qué había hecho mal. No era la primera vez que besaba a una chica. Tenía mucha experiencia. Toneladas de experiencia. Sabía lo que había estado haciendo y todo había indicado que a Haley le había gustado. Ella había contenido la respiración igual que él y había hecho ese pequeño gemido de excitación que tanto lo provocaba.

Entonces, de repente, ella lo había empujado y lo había tratado como si fuera un asesino psicópata. ¿Qué había pasado?

Haley entró en el almacén, envolviéndolo con su aroma a su paso. Él notó que le subía aun más la temperatura.

—Hola, Roy —saludó ella.

—Hola —repuso el chico y la miró, olvidando el juego—. Eso ha sido raro.

—¿Qué? —preguntó Marlon, dejando el mando a distancia en el suelo.

—No te ha dicho hola a ti.

—Me he dado cuenta —repuso Marlon. Había muchas cosas que ella no le decía. Demasiadas. En ese momento, lo que más le gustaría sería poder leer la mente, pensó.

—¿Qué le has hecho?

Contarle lo del beso no sería apropiado, se dijo Marlon.

—Nada.

—Has tenido que hacer algo, tío. Parece la mujer de hielo.

—Sí, bueno, si el calentamiento global puede derretir el hielo de los polos, igual también funciona con ella —comentó Marlon y se puso en pie—. Ahora tienes quién te supervise. He terminado mi turno. Nos vemos.

Sin decir más, Marlon salió a la calle y comenzó a caminar. Estaba a punto de llegar a The Hitching Post, cuando escuchó un claxon detrás de él. Se dio la vuelta y vio que el camión de Construcciones Cates paraba y aparcaba a su lado. Su gemelo, Matt, estaba detrás del volante.

—Hola, hermano.

Marlon apoyó los antebrazos en la ventanilla del asiento del pasajero. —¿Qué te cuentas? —Voy de camino al trabajo. Estamos poniendo los cimientos de la casa de Connor McFarlane.

—¿Necesitas ayuda? —ofreció Marlon, pensando que un poco de ejercicio físico no le vendría mal para librarse de tanta frustración y energía bloqueada.

—De acuerdo. Sube —repuso su hermano tras pensarlo un momento.

Marlon recordó que Haley le había preguntado si mirar a su hermano gemelo era como mirarse al espejo. Sus caras eran casi idénticas, igual que su pelo oscuro y sus ojos. Pero eran distintos en muchas otras cosas. Matt era más musculoso, un efecto secundario del trabajo físico y de trabajar con las manos. También era más serio, según algunos, incluso sombrío. De acuerdo con su madre, sólo era más maduro. Y era un hombre muy leal. Haley nunca le habría dicho a Matt que la capacidad de compromiso no era una de sus cualidades.

—Tu mirada da un poco de miedo —comentó Matt.

—Tengo muchas cosas en la cabeza.

—¿Quieres hablar de ello?

—No.

Matt lo conocía lo bastante bien como para dejarle a solas con sus pensamientos. Estuvieron en silencio hasta que llegaron a la obra. Era un sitio precioso, pensó Marlon cuando el camión aparcó en un claro. Connor McFarlane había elegido un gran pedazo de tierra a las afueras del pueblo, con unas excelentes vistas de las montañas.

Matt salió del camión, agarró su cinturón de trabajo y se lo puso. Marlon lo siguió hasta un montón de maderos apilados.

—Va a ser una casa grande.

—Enorme —dijo Matt y asintió con satisfacción—.

Nos vendrá bien para el curriculum de Construcciones

Cates.

—¿Dónde están el resto de tus hombres?

—Han terminado por hoy. No puedo permitirme pagarles de sol a sol, pero todavía quedan un par de horas de luz y no quiero malgastarlas —explicó Matt, levantó la vista y sonrió—. Y he encontrado mano de obra gratis.

—De eso nada —advirtió Marlon—. No te diré cuándo ni cuánto, pero pienso cobrártelo.

—Me das miedo —bromeó Matt y agarró dos tablas, colocándolas en perpendicular—. Vamos a poner los cimientos enseguida y hay que hacer el marco primero.

—Sí. Lo imaginaba —comentó Marlon con tono socarrón—. No ha pasado tanto desde que trabajaba en Construcciones Cates.

—Pero te has vuelto un blanducho, acostumbrado al trabajo delicado y suave detrás de tu cómodo escritorio en Los Ángeles —le provocó Matt.

—Nunca juzgues a un hombre hasta que no hayas caminado un kilómetro con sus zapatos —dijo Marlon, sonriendo.

A diferencia del trato con Haley Anderson, aquellas bromas y pullas entre su hermano y él le resultaban terreno conocido. La obra todavía no tenía cimientos, pero no podía decirse lo mismo de su relación con Matt. Se sentía a gusto con él. Y la verdad era que no había trabajado con las manos desde hacía mucho. Ni había hablado con alguien con tanta tranquilidad.

—Dime, ¿alguna novedad?

—Supongo que no te has enterado —dijo Matt.

—¿De qué?

—Dillon Traub va a sustituir a Marshall como instructor médico de deportes en el complejo turístico de Thunder Canyon.

Dillon era el primo de Dax y D. J. Traub. Marlon lo había conocido por ellos y le caía muy bien. Era divertido, natural y seguro de sí mismo.

—¿Por qué va a sustituirlo? ¿Adónde va Marshall?

Matt lo miró con lástima, como si pensara que estuviera fuera de onda por completo.

—Marshall y Mia, que es su esposa, por si no lo sabías…

—Sé que está casado. Y conozco a Mia. Es estupenda. Lo que no sabía es que se fueran a ninguna parte.

—En septiembre, la va a acompañar a tomarse unas vacaciones de trabajo.

—¿Vacaciones de trabajo?

—Mia ha terminado su carrera de enfermera y, además de hacer turismo, quiere visitar algunos centros de apoyo psicológico a mujeres para que le sirvan de inspiración.

—No lo sabía.

—Va a usar sus conocimientos para abrir un centro de apoyo a mujeres que han vivido una pérdida importante —explicó Matt.

Marlon pensó en Haley y en la abrumadora angustia que debió haber sentido cuando su madre murió.

—Suena muy interesante. A la familia Anderson le habría venido bien algo así.

Matt se pasó el antebrazo por la frente sudorosa y asintió.

—Sí. No sé cómo Haley ha podido hacer lo que ha hecho. Criar a Angie y a Austin y, al mismo tiempo, lidiar con la pérdida de su madre… y lo ha hecho muy bien.

—Sí —afirmó Marlon. Haley era una gran mujer, pensó. Igual que su cuñada—. Me alegro por Mia. Espero que los dos disfruten el viaje. Y no se me ocurre nadie mejor que Dillon para sustituir a Marshall.

Marlon miró cómo su hermano colocaba más maderos y preparaba los clavos y lo imitó.

—¿A ti qué tal te va con lo tuyo? —preguntó Matt.

—¿Te refieres a mi empresa?

—No, a tu servicio a la comunidad. Tu adicción a la velocidad te ha jugado una mala pasada, hermano. ¿Cómo te va en Raíces?

—Hace honor a su nombre —contestó Marlon, compungido—. Me tiene plantado en el sitio. Al menos, hasta finales de agosto.

—Tal vez estés plantado, pero al menos tienes buenas vistas. Haley es muy guapa. Podrías estar atrapado con una viejecita estirada de noventa años. ¿Se puede saber por qué tienes esa cara?

Respecto a eso, Marlon no tenía nada que alegar. Haley era tan bonita como un paisaje hermoso y dos veces más dulce. Hasta la noche anterior.

—Por nada.

—Soy yo, Marlon. Te conozco mejor que nadie —observó Matt con gesto burlón. —No lo sabes todo de mí. —Pues cuéntamelo. —Durante la universidad, me prometí con una chica que se llevó todo mi dinero.

—Tengo que reconocer que tenías razón —admitió Matt—. No lo sabía.

—Fingió ser una puritana. Dijo que no quería acostarse conmigo hasta que nos casáramos. Así que le pedí que se casara conmigo y fijamos una fecha.

—No me lo digas. Ella no tenía ninguna prisa.

—Acertaste —repuso Marlon—. Me dijo que tenía muchas deudas a causa de los problemas de salud de su padre y que no quería cargarme con ellas.

—Y tú le diste un cheque —adivinó Matt.

—Con demasiados ceros. Luego, desapareció — confesó Marlon, que odiaba que se rieran de él—. No estoy orgulloso de ello.

—Lo comprendo. Pero no dejes que eso te haga renunciar a las mujeres.

—¿Quién dice que haya renunciado? —preguntó Marlon, de pronto, a la defensiva.

—Algo te pasa. ¿Qué es?

Marlon sabía que no serviría de nada engañar a su gemelo. Matt lo conocía demasiado bien y no se rendiría hasta sacarle la información que quería.

—Haley.

—Estás colgado por ella —adivinó Matt.

Marlon meneó la mano, como quitándole importancia.

—¿Qué has estado fumando?

—Ya te has puesto otra vez a la defensiva —señaló Matt—. Otra señal de que algo está cambiando en ti.

—Estás loco.

—No, tú lo estás. Tienes que aprovechar la oportunidad. Puede que sea la mujer adecuada.

—¿Adecuada para qué?

—Para domar al fin a mi indómito hermano.

—De ninguna manera —negó Marlon—. Me gusta no echar raíces.

—Cuanto más te resistas, más caerás —bromeó Matt.

A Marlon no le gustaba el rumbo que estaba tomando la conversación. Era hora de dejar las cosas claras.

—Incluso aunque estuviera interesado en Haley, que no es así, no soy de los que se comprometen.

—¿Dónde habré escuchado eso antes? —dijo Matt y chasqueó los dedos—. Ah, sí. Nuestro hermano mayor Marshall lo dijo justo antes de conocer a Mia. O, tal vez, fue después de conocerla. Juró una y mil veces que no era el tipo de hombre que pudiera tener una relación seria. Era igual que tú, un alérgico al compromiso.

—¿Y qué me quieres decir con eso?

—Que está casado y prepara su luna de miel. Yo nunca lo había visto tan feliz.

—Vuelvo a preguntártelo. ¿Qué tiene que ver eso conmigo? —preguntó Marlon, sabiendo que se arrepentiría de haberlo preguntado.

—Sólo lo comentaba. Haley podría ser la mujer adecuada para ti —repitió Matt y sonrió—. Nunca digas nunca jamás.

No había manera de ganar aquella discusión, así que Marlon no lo intentó. No importaba lo mucho que le hubiera gustado besar a Haley ni lo mucho que le gustara ella. Era obvio que el sentimiento no era mutuo. Aunque él juraría que la atracción sí lo era. ¿Se estaría equivocando? ¿Se estaría dejando engañar de alguna manera?

No había modo de dar respuesta a esas preguntas.

El mayor problema era encontrar una forma de acallar su deseo, pues le quedaban dos semanas más de servicio a la comunidad. En ese tiempo, podían pasar muchas cosas.

Y Marlon no quería que pasara nada. Con Haley, no. Prefería caminar descalzo sobre cristales rotos que hacer cualquier cosa que pudiera lastimarla.

Capítulo 9

LOS chicos no hacen galletas. Haley levantó la vista mientras Roy removía una masa con trocitos de chocolate. Estaban en su pequeña y acogedora cocida, cocinando sobre la mesa de madera de roble. Las seis sillas estaban apoyadas contra la pared, bajo platos decorativos con citas inspiradoras que habían sido de la madre de Haley. Las paredes estaban pintadas de amarillo pálido y las ventanas, con cortinas color crema atadas a los lados, mostraban vistas del patio delantero.

Por suerte, Haley había podido mantener la casa después de que su madre hubiera muerto. Todavía podía sentir su presencia en el lugar.

—¿Hay alguna regla que diga que los chicos no pueden hacer galletas?

—Es cosa de chicas —contestó Roy, levantando la vista.

—¿Te han dicho alguna vez que los lloriqueos son tolerables en un niño de dos años, pero que resultan francamente molestos en un adolescente?

—Sólo lo comentaba —dijo Roy, sonriendo—. Si algún amigo mío me viera con una cuchara de madera, removiendo la masa, nunca dejarían de reírse de mí.

—¿Tus amigos viven cerca? ¿Hay probabilidades de que vieran lo que estás haciendo?

—¿Es que crees que vas a hacerme hablar con una treta tan obvia?

—¿No he sido sutil?

—Ni un poco —afirmó el muchacho, sonriendo de nuevo—. Buen intento.

—De acuerdo. Entonces, centrémonos en las galletas. Te sorprendería saber cuántos hombres saben cocinar. Algunos de los chefs más importantes del mundo son hombres.

Haley lo observó. Los ojos del chico tenían una mirada indescifrable. Su pelo estaba todo revuelto y tenía un rostro bonito. Sin duda, sería todo un éxito entre las chicas. El día anterior, Roy había mencionado lo mucho que le gustaban las galletas caseras y ella había recordado que hacía mucho tiempo que no las preparaba. Aprovechando un rato libre, había presionado a Roy para que la ayudara.

—Odio cocinar —refunfuñó Roy.

—Yo también —señaló ella y miró al muchacho, que parecía sorprendido—. ¿O es que crees que por ser una chica debe gustarme?

—Yo no he dicho nada.

—Pero lo estás pensando —adivinó ella y se encogió de hombros—. Éste es mi secreto mejor guardado. Odio cocinar.

—¿Entonces por qué lo haces?

—Ayer dijiste que te gustan más las galletas caseras que las de la tienda.

—¿Y? Puedo sobrevivir sin ellas. Todo el mundo tiene que aprender a superar la frustración.

Haley lo miró cuando hizo ese comentario. ¿Alguien le habría dicho eso al chico? ¿Estaría Roy huyendo de algún tipo de frustración? Antes o después tenían que resolver el misterio, porque no podían seguir mucho más tiempo así.

Si Marlon y ella no podían conseguir que Roy hablara pronto, tendrían que avisar a las autoridades. No era la primera opción, pues Haley quería que los chicos sintieran que podían confiar en ella. Pero, para resolver cualquier problema, el primer paso era establecer una comunicación. Roy sólo estaba huyendo de enfrentarse a lo que le preocupaba.

—Sí —dijo ella al fin—. Todo el mundo tiene que convivir con la frustración. Pero no cuando se trata de galletas de chocolate. Se dice que han conseguido que hombres más fuertes que tú cantaran.

—Yo, no —negó el muchacho y miró a un grupo de cuadros que había colgados en la pared.

Había uno con una imagen familiar y una frase que decía que los niños aprendían lo que vivían. Y había un cuadrito de punto de cruz de una cesta de pan. El favorito de Haley era el bordado que su madre había hecho. Sólo tenía una frase.

Sólo hay dos legados imperecederos que podemos dar a nuestros hijos: raíces y alas.

—Mi madre decía que significa que los niños siempre deberían saber de dónde vienen, dónde está su hogar. Donde son amados. Pero un padre también debe infundirles el coraje para volar y encontrar su propio destino. Debe enseñarles que nunca deben tener miedo de seguir sus sueños, sabiendo que pueden regresar a casa después —explicó Haley—. Me inspiré en ello para el nombre del proyecto.

—Raíces —dijo el chico.

—Así es. Mi sueño es ayudar a los chicos, como la gente de Thunder Canyon me ayudó a mí cuando mi madre murió.

—Lo entiendo.

—Bien —repuso Haley y esperó que él dijera algo más sobre su lugar de procedencia. Sin embargo, Roy parecía pensativo. Todavía no era momento para presionarlo, pensó ella. Suspirando, señaló a una bandeja llena de galletas frías junto al horno—. ¿Por qué no guardas ésas en el recipiente de plástico?

—De acuerdo —dijo Roy y se puso manos a la obra—. Bueno, hablando de Raíces…

Algo en el tono de voz del muchacho le hizo a Haley levantar la cabeza. Sospechó que, tal vez, el chico iba a contarle algo sobre sí mismo.

—¿Sí?

—¿Qué pasa contigo y Marlon?

Al escuchar de forma tan inesperada aquel nombre que intentaba sacarse de la cabeza, Haley dejó caer un poco de masa al suelo. Hablar del hombre que la había besado no era algo que le apeteciera lo más mínimo.

—No pasa nada con Marlon y conmigo —aseguró ella, le dio la espalda y tomó un pedazo de papel de cocina para limpiar el suelo. Era mejor ocultar su reacción. A los jóvenes no se les escapaba nada.

—Entonces, ¿por qué no lo saludaste ayer? —insistió Roy.

—¿Qué? ¿Dónde? —dijo Haley y tiró el papel manchado a la basura. Luego, tomó la cuchara y siguió poniendo pedazos de masa en la bandeja.

—Llegaste a Raíces después de tu trabajo y me dijiste hola a mí, pero a Marlon, no. Tú siempre saludas a todos. ¿Qué te pasó?

—¿Ah, sí? No me di cuenta —negó ella y se frotó la mejilla con un nudillo. Recordó lo que Marlon le había dicho acerca de mentir. ¿Le estaría creciendo la nariz?—. Seguro que a él no le importó.

—Le importó mucho. Se marchó justo después. Fue tenso. Y no me digas que fueron imaginaciones mías.

—No tienes que preocuparte por eso. La verdad es que su periodo de servicio a la comunidad terminará pronto. Se irá del pueblo enseguida.

Su intento de sonar indiferente fue fallido por completo. Incluso ella misma percibió la tristeza en su tono de voz. Y, al decir las palabras en voz alta, el pecho se le encogió.

—Creo que te gusta mucho —observó Roy con seguridad.

No debía darle importancia, se dijo Haley. Debía ser tan ligera y sincera como fuera posible.

—Claro que me gusta. Me gusta todo el mundo. No deberías suponer nada más allá de eso.

—Me gustaría que dejaras de tratarme como a un niño.

—¿Por qué lo dices?

—Tengo ojos. He estado por ahí. Sé cosas. Casi tengo dieciocho años. Soy un hombre.

Haley dejó la cuchara sobre la mesa y lo miró.

—Llegar a los dieciocho años no significa que, automáticamente, te conviertas en un hombre o en una mujer. Son tus acciones en la vida diaria lo que te hacen adulto.

—¿Te refieres al tipo de cosas que tú hiciste? ¿A ocuparte de Angie y Austin después de que tu madre muriera?

—Eso es.

—¿Y qué pasa con tu padre? —preguntó Roy—. ¿También estaba muerto?

Para ella, sí. Su marcha le había roto el corazón a Nell Anderson. Ella recordaba preguntarle a su madre por él de niña. Su madre le había contestado con una profunda tristeza que él no los había amado lo bastante. Aun mucho tiempo después de que su padre los hubiera dejado, su madre había seguido sola y triste. De niña había deseado que sus hermanos y ella hubieran sido bastante para su madre, pero la tristeza de Nell nunca había desaparecido.

—Mi padre nunca se portó como un hombre — afirmó ella, furiosa—. Los hombres de verdad no dejan a una mujer con tres hijos que lo necesitan.

—¿Te acuerdas de él?

—No —negó ella. Estuvo a punto de decir que se alegraba, pero hubiera sido muy infantil—. Eso me entristece y me hace sentir enfadada. Intento decirme que es él quien se lo ha perdido, pero la verdad es que Angie, Austin y yo salimos perdiendo al no conocer a nuestro padre. Él desapareció y huyó de sus responsabilidades.

Pensativo, Roy se apoyó en la encimera.

—Así que crees que soy un chiquillo.

—No importa lo que yo crea. Sólo tú puedes decidir si quieres huir o no de los problemas.

—Marlon no está huyendo —dijo el chico, de pronto.

Estaba claro, pensó Haley. Marlon era el favorito de todo el mundo. Las mujeres querían estar con él y los hombres lo querían como amigo. Ella era la única que intentaba fingir indiferencia.

—No estoy segura de a qué te refieres —comentó Haley.

—Al servicio a la comunidad —respondió Roy—. Está aquí haciendo lo que tiene que hacer. No ha huido del castigo. Se ha quedado para cumplir la sentencia. Eso lo convierte en un hombre.

Sí que era un hombre, sí, pensó Haley, sin poder evitar recordar su beso.

—Está aceptando las consecuencias de sus acciones. Como un hombre. Eso no puedo discutirlo.

—Sigo diciendo que a ti te gusta —repitió Roy, sonriendo.

Haley tampoco podía discutirle eso, por mucho que deseaba hacerlo. No se sentía capaz de pararle los pies a la atracción que bullía entre ellos. Pero, tal vez, Marlon podría hacerlo, pensó. Y tendría todo el derecho del mundo, después de la forma en que ella se había comportado. Hasta Roy se había dado cuenta. Si Marlon fuera igual de frío con ella, era posible que eso frenara el galope de sus sentimientos.

Ella podría ser la mujer adecuada. Desde el día anterior, cuando su hermano gemelo le había dicho eso sobre Haley, Marlon no había podido dejar de pensar en ello. Había ido a desayunar a The Hitching Post y había pedido un café, deseando que no fuera demasiado temprano para pedirse algo más fuerte. Seguía dándole vueltas a cómo Matt le había comparado con su hermano mayor, Marshall, que había jurado no ser de los que se casaban.

Sin embargo, su situación era por completo distinta. No vivía en Thunder Canyon. Tenía su vida en Los Ángeles y Haley no se había molestado en ocultar lo mucho que le desagradaba esa ciudad. Además, ella tampoco había negado que no lo respetaba demasiado. Hasta Roy se había dado cuenta de lo fría que había sido con él.

¿Cómo podía ser la mujer adecuada?, se preguntó Marlon. Para domar a un hombre indomable, como había dicho su hermano, al menos, ella tenía que mostrar algo de interés. Y, si estaba interesada, tenía una forma muy peculiar de demostrarlo, reflexionó.

—Estás en mi sitio.

Una voz profunda y hostil hizo que Marlon levantara la vista. Ben Walters estaba inclinado sobre él. Era la prueba viviente de que las cosas todavía podían empeorar. Los dos nunca se habían llevado bien y él no estaba de humor para ser amable.

—No veo que lleve tu nombre —objetó Marlon.

—Si estuvieras más por aquí, sabrías que este sitio se llama «la mesa de Ben» —afirmó Ben, señalando a la foto erótica de Lily Divine sobre la barra—. Un viejo como yo siempre sabe elegir el mejor sitio del bar.

Marlon observó el retrato de la mujer medio desnuda. No tenía nada que ver con la razón por la que

él estaba allí sentado, pero al descubrir por qué ese sitio era mejor, sonrió.

—Es un buen punto de mira para cualquier hombre.

Ben torció la boca, como si se esforzara para no sonreír.

—De todas maneras, es mi sitio habitual.

—Tal vez, podemos compartirlo —propuso Marlon. El hecho de que aquel hombre fuera un buen amigo de Haley no le impulsaba a invitarlo, pero tampoco le echaba para atrás.

Ben pareció pensativo durante unos momentos y asintió.

—Con una condición.

—Dime.

—Tú te sientas al otro lado de la mesa.

—Hecho —dijo Marlon y deslizó su taza de café al otro lado. Luego, se levantó y se sentó de espaldas a Lily Divine.

Cuando Ben se hubo acomodado en su asiento, la encargada del local, Linda Powell, les llevó dos cartas y una humeante taza de café solo. La guapa morena dejó la taza delante de Ben y sonrió.

—Esto para empezar —dijo ella y miró a los dos hombres. Arqueó una ceja con gesto interrogativo—. ¿Es que me he perdido algo? No imaginé que fuera a veros juntos.

—Hay algunas cosas que Marlon y yo vemos con los mismos ojos —señaló Ben y miró la foto con el rabillo del ojo, sonriendo de medio lado.

—¿Quieres pedir ya o necesitas un minuto? — preguntó Linda a Marlon—. Ya debes de saberte la carta de memoria. Vas a quitarle a Ben el puesto de nuestro mejor cliente.

—La comida es buena —repuso Marlon, encogiéndose de hombros—. Tomaré el plato especial. Con los huevos poco hechos. Patatas rebozadas. Salchicha. Y tortitas con sirope de arce.

—Yo también.

—Creí que querías cuidar el colesterol —le reprendió Linda a Ben.

—Mira, he dejado de fumar. He dejado la cerveza y sólo tomo un vaso de vino de vez en cuando. Nunca tomo sal. De vez en cuando, un hombre debe hacer alguna locura —se defendió Ben, entregándole la carta a Linda.

—¿Con salchicha y huevos? —preguntó Marlon, sonriendo—. ¿Estás seguro de que podrás soportar la excitación?

—Muy gracioso —le increpó Ben, señalándolo con un dedo y, al mismo tiempo, sonriendo con los ojos—. Deberías aprender a respetar a tus mayores, hijo.

Marlon lo miró a los ojos, de hombre a hombre.

—Yo te respeto mucho.

—Os traeré el desayuno enseguida —señaló Linda y sonrió a Ben con coquetería antes de alejarse con las cartas.

Marlon observó cómo el otro hombre contemplaba el contoneo de las caderas de Linda mientras ella se alejaba y se preguntó si el viudo tendría algo con la camarera. Si era así, se alegraba por él.

—Parece que le gustas —comentó Marlon, sin poder contenerse.

—Sí.

—El amor es ciego —bromeó Marlon.

—No puedo discutírtelo.

El otro hombre posó en él su intensa mirada y

Marlon tuvo la sensación de que ya no estaban hablando de Linda y Ben. Pero Ben no podía referirse a que a Haley le gustara él. Ella no se fijaría nunca en un hombre de negocios de Los Ángeles. Eso le hizo preguntarse… ¿Qué clase de hombres le gustarían a Haley?

Tal vez, ella estaba saliendo con alguien. Ben debía de saberlo, se dijo Marlon, pues en los pueblos pequeños la gente siempre se enteraba de esas cosas.

Marlon le dio un trago a su café y habló con toda la indiferencia de que fue capaz.

—Haley y tú estáis muy unidos.

—Así es —afirmó Ben y asintió con la cabeza—. Es como la hija que nunca tuve.

—Entonces, debes de saber si está viendo a alguien.

—Ve a mucha gente. Son gajes del oficio cuando trabajas en un sitio como éste.

—No me refería a eso. ¿Está…?

—Sé a qué te referías. No he nacido ayer, creo que ya lo sabes.

Marlon suspiró.

—No me lo estás poniendo fácil.

—Me alegro —repuso el otro hombre con satisfacción.

—¿Hay algún hombre? —preguntó Marlon y levantó la mano para acallar cualquier ingeniosa respuesta por parte de Ben—. Quiero decir que si sale con algún hombre de forma habitual.

Sólo de imaginarla con otro hombre, Marlon sintió un nudo en el estómago. No le hacía ningún bien pensar que Haley saliera con nadie.

Ben reflexionó sobre la pregunta durante unos instantes.

—No.

Linda eligió precisamente ese momento para regresar a la mesa con una bandeja cargada de comida. Dejó los platos con patatas calientes, huevos y tortitas. Marlon había estado muerto de hambre cuando se había sentado, pero había perdido su apetito hacía apenas dos minutos.

—¿No qué? —preguntó Linda.

—Marlon quería saber si Haley tenía novio.

Mientras los dos lo miraban fijamente, Marlon bajó la vista, sintiéndose como un adolescente que acabara de conocer a los padres de su novia. Debería cambiar de tema, pero una vez que había abierto la caja de Pandora, su curiosidad era demasiado fuerte.

Linda se colocó la bandeja vacía debajo del brazo y miró a Ben.

—No recuerdo que Haley haya salido con nadie. Al menos, no por aquí. ¿Y tú?

—No.

—En Thunder Canyon, no sale con nadie —repitió Linda—. Si lo hiciera, lo sabríamos.

Era lo que Marlon había sospechado. Pero su comportamiento cuando él la había besado le había hecho sospechar. Pasaba algo.

—¿Qué significa eso de que en Thunder Canyon no?

—Se fue fuera cuando empezó la universidad.

Marlon intentó recordar si conocía ese dato, pero no pudo. En ese momento, sin embargo, le pareció de vital importancia.

—Sólo estuvo fuera un par de meses —continuó Linda y frunció el ceño al recordar esos tiempos—. Enseguida, su madre murió y ella tuvo que regresar para ocuparse de Angie y Austin. Pobrecilla.

Eso lo sabía, pensó Marlon. Lo que quería era información sobre su vida actual. Estaba impaciente por hacerlos hablar, pero intentó ocultarlo.

—Ahora que lo mencionas, ¿no hablaba, a veces, de un tipo de la universidad? —comentó Ben y untó sus tortitas con mantequilla y sirope.

¿Un tipo? ¿De la universidad?

—¿Estaban… muy unidos? —preguntó Marlon, sin poder ocultar su ansiedad.

—Debían de estarlo, si Haley te habló de él — opinó Linda, mirando a Ben.

—¿Pero nunca os lo presentó? —quiso saber Marlon, mirando a ambos e intentando dilucidar qué significaba todo aquello.

Ben tomó un bocado de huevo y masticó despacio.

—Si hubiera venido por aquí, lo recordaría. Pero no fue así. Y, créeme, a esa chica no le habría venido mal otro par de hombros para ayudarla a sobrellevar todo lo que se le había venido encima.

La imaginación de Marlon despegó a todo galope, llenando los vacíos. Haley había ido a la universidad y había salido con alguien. La tragedia había hecho que ella regresara a casa. Pero su novio no había estado con ella para apoyarla durante los peores momentos de su vida. La había desilusionado. Le había roto el corazón.

Marlon clavó el tenedor en su pila de tortitas.

—Ese bastardo no estuvo a su lado cuando más lo necesitó. Por eso, a ella debe de costarle mucho confiar en nadie.

—Es lo mismo que pienso yo —afirmó Ben, asintiendo—. Intenta ocultarlo, pero está muy triste. Demasiado. Le han hecho mucho daño.

Y no quería arriesgarse de nuevo, adivinó Marlon.

Tenía sentido.

Entonces, Marlon había tenido que besarla. Igual que lo había hecho hacía años. La había besado en la fiesta del instituto. De forma repentina, la tímida y callada Haley Anderson había captado su atención. A él le había sorprendido la pasión que ella había dejado salir bajo la superficie y había querido conocerla mejor. Había planeado pedirle salir y ella había parecido ansiosa porque la llamara.

Al parecer, Ben Walters había estado al corriente de ello. Era increíble cómo corrían las noticias en un pueblo pequeño. A Marlon le había molestado que Ben lo hubiera reprendido y le hubiera advertido que no jugara con Haley. Él había querido decirle al viejo que se ocupara de sus asuntos, pero luego había cambiado de idea y le había asegurado a Ben que no causaría problemas. El viejo le había dicho que más le valía.

Marlon miró a Ben a los ojos y supo que él estaba recordando lo mismo.

—Hace años… Mantenerme alejado de Haley fue lo mejor. Tuviste razón respecto a mí.

Ben meneó la cabeza.

—No.

—¿Cómo? —preguntó Marlon, que había pensado que el viejo estaría de acuerdo.

—Frank y Eddie Cates son buenos padres. Todos vosotros habéis crecido y os habéis convertido en buenos hombres.

—No pensé que te gustara. Me honras con tu cumplido.

—Pues no te vanaglories tanto —le reprendió Ben—. No pretendo ser tu amigo, sólo soy sincero. En el pueblo dicen que has aceptado la responsabilidad de tus errores y que estás ayudando a los chicos en Raíces. Por no mencionar a Haley. Lo que decía es… que me equivoqué respecto a ti. Eres un buen hombre.

Eso debía decírselo a Haley, pensó Marlon sin mucha esperanza. Ella había sido lista al apartarse de él. Tenía reputación de mujeriego. Solía salir con mujeres que sólo querían divertirse y darse publicidad. Pero Haley era diferente. No era tan tímida y callada como antes, se había vuelto mucho más dulce, segura y sexy. Era una chica de las de todo o nada, se dijo. Y él cada vez se decantaba más por el todo, mientras que la segunda opción le parecía cada vez menos apetecible.

Haley tenía algo que le hacía sentir más fuerte, algo que él no podía ignorar. Pero ella había sufrido más que la mayoría de la gente sufría en toda su vida.

Lo último que quería era hacerle daño. Mientras siguiera en Thunder Canyon tenía que encontrar la fuerza de voluntad suficiente para dejarla en paz.

Capítulo 10

CASI era hora de cerrar Raíces. Haley estaba sentada con tres chicas, que contemplaban sus diseños, dándole su opinión.

En la otra esquina de la habitación, Roy y Austin estaban ocupados con el ordenador nuevo que había sido donado al proyecto.

Haley tomó un lápiz rojo y, con unos pocos trazos, añadió un lazo a un bolso de noche.

—Quedaría muy bien en satén negro. Quizá con algunas lentejuelas en el lazo.

—Ooh —dijeron las chicas, admiradas.

—Nunca he visto en las tiendas nada tan chulo — comentó Becky Harmon, una morena de ojos color avellana que era nueva en Raíces.

Entonces, Haley dibujó un pequeño bolso con una asa para colgarse al hombro y un broche en el cierre.

—¿Qué os parece una cremallera decorativa?

—Maravilloso —dijo Kim, apoyada en el respaldo del sofá.

—Tal vez una grande y vistosa con flecos a los lados —opinó Jerilyn.

—Buena idea —señaló Haley y comenzó a dibujar.

—Aquí está. ¿Qué os parece?

—Quiero comprarme uno así —dijo Kim con entusiasmo—. Es del tamaño justo.

En ese momento se abrió la puerta principal y entró Marlon. A Haley le dio un saltó el corazón, como si hubiera habido un terremoto en ese mismo instante.

—Hola —saludó Marlon levantando una mano.

Todo el mundo le respondió.

—Vi que las luces estaban encendidas. Es obvio que es el local de moda el fin de semana por la noche en Thunder Canyon.

—Claro que sí. Ven a ver lo que está dibujando Haley —invitó Becky—. Mira qué bonitos bolsos. Incluso ha diseñado diferentes forros. Cuida mucho los detalles.

—A mí me gusta el estampado de cachemira — señaló Kim.

—Mi favorito es el del sol, la luna creciente y las estrellas —indicó Jerilyn.

La charla de las chicas se apagó cuando Marlon se acercó a ver lo que Haley estaba dibujando.

—¿Puedo verlo?

—Claro —repuso Haley y le tendió el cuaderno, con el corazón acelerado.

Mientras Marlon lo ojeaba, Haley se esforzó en controlar sus nervios. Pero el aroma limpio y especiado de su loción para después del afeitado no se lo estaba poniendo nada fácil.

—Son muy buenos —afirmó él.

—Gracias.

—¿Buenos? —dijo Becky, como si estuviera ofendida—. ¿Es el mejor adjetivo que se te ocurre?

—Son impresionantes —indicó Kim—. Nosotras los compraríamos sin pensarlo.

—Haley sabe lo mucho que me gusta… lo que hace —dijo él, mirándola con intensidad.

Su ligero titubeo al final de la frase hizo que a ella se le acelerara más el pulso.

—Sí —afirmó Haley, intentando sonar lo más calmada posible—. Me ha dicho que son muy prometedores.

—También te he dicho que me gustaría enviárselos a mi asistente en Los Ángeles. Quiero pedirle su opinión sobre si pueden tener éxito o no en el mercado.

—Claro que lo tendrían —aseguró Jerilyn, incorporándose en el sofá—. Son originales. Tienen un estilo joven, divertido y marchoso.

—Y son elegantes —añadió Becky.

—Pienso lo mismo. Pero, por ahora, Haley no me ha dado luz verde para enseñárselos a nadie.

Porque la había besado y ella se había asustado, reconoció Haley para sus adentros. No había sido culpa de Marlon que ella se hubiera acobardado, sintiéndose insegura y temiendo la humillación. Y la verdad era que, si lo pensaba bien, la idea de presentar en público sus diseños le producía unos sentimientos similares.

—No es una decisión fácil —explicó ella y empezó a guardar los lápices en su caja.

—¿Por qué? —quiso saber Kim.

—Estás asustada —adivinó Becky, asintiendo.

—Sí. Lo estoy —admitió Haley al fin—. ¿Y si son horribles?

—Significaría que nosotras no tenemos sentido de la moda —repuso Kim—. Y eso no es posible.

—No lo entendéis —protestó Haley.

—Claro que sí —afirmó Jerilyn y la miró a los ojos—. Es como cuando me presenté al coro de la escuela. No sabía si era lo bastante buena. Y tenía muchas ganas de ser del coro, porque mis mejores amigos estaban en él. Lo quería tanto como para arriesgarme a que alguien me dijera que cantaba fatal. Y ya sabes que en el instituto todo el mundo se entera de esas cosas, ¿no?

—Te han pillado —le dijo Marlon a Haley con buen humor—. Vas a necesitar un nombre para la línea de bolsos. Una marca.

—Usa tus iniciales —sugirió Becky. Tomó un lápiz verde y escribió HA en el cuaderno—. ¡HA!

—Me gusta —dijo Marlon, asintiendo con aprobación—. Sólo tienes que darme luz verde.

Un claxon sonó fuera y, por la ventana, vieron un coche parado en la acera.

—Es mi madre —dijo Kim y se puso de pie—. Ha venido a recogernos.

—Bien —respondió Haley, aliviada porque las tres tuvieran cómo irse a casa, pues se había hecho de noche.

Kim salió por la puerta, seguida de Jerilyn y Becky.

—Nos vemos, Roy. Hasta luego, Austin. Marlon.

—Inténtalo, Haley —insistió Beck, asomando la cabeza dentro—. No tienes nada que perder.

Haley pensó en lo que las chicas le habían dicho y se preguntó quién estaba supervisando a quién. Eran muy sabias para su edad.

Roy se acercó y se dejó caer en una silla.

—¿Podemos dejar de hablar de cosas de chicas?

—Por mí, bien —respondió Haley.

Austin se unió a ellos y le estrechó la mano a Marlon.

—Siento decirlo, pero estoy de acuerdo con Roy. Los bolsos de mujeres son un rollo. Y el que tú no pienses lo mismo me da un poco de miedo —comentó Austin, lanzándole a Marlon una escéptica mirada.

—Son un rollo —admitió Marlon—. Pero, a veces, dan mucho dinero. Y no tenemos por qué hablar de ellos. Para eso está mi asistente.

—¿Dan dinero? ¿Mucho? —preguntó Austin con interés.

—Algunos diseñadores piden más de mil dólares por un bolso.

—Lo dices en broma —replicó Austin, boquiabierto.

—El dinero es algo con lo que nunca bromeo — les aseguró Marlon con gesto serio.

—Yo tampoco —repuso Austin—. Sobre todo cuando no lo tienes.

Haley sabía a qué se refería Austin y sintió la necesidad de explicárselo a Marlon.

—Austin quiere hacer un doctorado en ingeniería.

—¿De verdad? —preguntó Marlon, impresionado.

—Sí —respondió Austin y se frotó el cuello—. Las energías renovables son el futuro. Tenemos que buscar alternativas al petróleo y me gustaría dedicarme a encontrar la forma más sostenible de hacerlo.

—Qué aburrido —dijo Roy.

Marlon alargó la mano y le revolvió el pelo al muchacho.

—No le hagas caso, Austin. Debes perseguir tu sueño.

—Me gustaría, pero… —comenzó a decir Austin y titubeó.

—El presupuesto de la familia Anderson no tiene un apartado para los gastos de un doctorado —señaló Haley, intentando darle un toque de humor. Sin embargo, era difícil porque sabía lo importante que era para su hermano seguir estudiando.

—Yo podría ayudarte —se ofreció Marlon—. Tal vez con un préstamo.

—Gracias —se adelantó a decir Haley—. Pero ya encontraremos una solución.

—¿Un bolso puede valer mil dólares? —volvió a preguntar Austin y comenzó a ojear los dibujos—. No me importa lo que diga Haley, llévate sus diseños a Los Ángeles. Si alguien dice que son feos, le daré una paliza.

Marlon se rió.

—Es tu hermana quien debe decidir. Y puede que no salga bien. No hay garantías —observó Marlon y la miró—. ¿Qué dices tú?

—¿Qué puedo perder? —replicó Haley y suspiró. —Se los enviaré a mi asistente mañana —señaló Marlon—. Haces bien. No tiene nada de malo probar.

Sin embargo, si se rendía a la atracción que sentía por él, sí tenía mucho que perder, pensó Haley. Sabía lo que se sentía al perder a un ser querido, la tristeza nunca se desvanecía por completo. Con sólo ver entrar a Marlon en la habitación, todo su cuerpo reaccionaba sin poder evitarlo.

¿Cómo iba a sobrellevar que él se fuera del pueblo?, se preguntó ella. ¿Cómo iba a poder soportar no volver a verlo entrar en Raíces?

—Me sorprende que Roy se haya ido con Austin —comentó Marlon.

—Supongo que necesita hablar con un hombre después de tanta charla de chicas.

—¿Te ha dado Roy alguna pista de dónde viene o por qué se escapó?

—Nada —respondió ella volviéndose hacia él—. He intentado torturarle obligándole a ayudarme a hacer galletas de chocolate en casa.

—¿Has hecho galletas? —preguntó Marlon, mirando a su alrededor.

—Lo siento. Los chicos se las han comido todas antes de que llegaras —contestó ella y se quedó pensativa—. Lo único que Roy me ha dicho ha sido algo sobre aprender a vivir con la frustración.

—¿No te ha dado más detalles?

—No. Y, para un adolescente, la frustración puede venir de cualquier sitio, desde no conseguir un videojuego que le gusta hasta ser rechazado por la jefa de las animadoras.

—Sí, a mí me pasó.

—¿Cuál de las dos cosas?

—Las dos —repuso él—. Puede que no lo creas, pero me dejé engañar por una cara bonita.

—No. ¿De verdad? —preguntó ella, sorprendida.

No había creído que a Marlon le pasaran nunca cosas malas.

—Pensé que había sido amor a primera vista, pero ella sólo quería dinero —explicó él y se encogió de hombros—. Me dejé engañar.

—Vaya, Marlon, no sé qué decir —repuso Haley. No le hacía gracia que lo hubieran lastimado pero, por otra parte, le ayudaba a verlo más humano. Menos intocable e invulnerable.

—Fue hace mucho tiempo.

—Supongo que no se dejó engatusar por tu encanto —comentó ella, intentando hacerle sonreír.

Funcionó y él esbozó un gesto de broma.

—Ni siquiera un poco. Un hombre nunca olvida algo así.

—¿Incluso un viejo como tú? —bromeó ella sin poder contener las palabras.

Marlon la miró a los ojos, sonriendo.

—Sí. Incluso un viejo como yo puede recordar que los tiempos del instituto son un salvaje oeste de hormonas.

Haley había dejado el instituto hacía años, pero cada vez que él estaba cerca, sus hormonas bailaban y se estremecían, daban vueltas y hacían el pino como si estuvieran en una fiesta.

Ella suspiró.

—Si Roy no nos dice algo pronto, voy a tener que llamar a los servicios sociales. Tiene menos de dieciocho años —señaló Haley.

—Los adolescentes pueden ser muy tozudos — comentó él.

Entonces, Haley recordó algo más.

—Roy me hizo otro comentario.

—¿Sobre sí mismo?

—No —negó ella—. Se dio cuenta de la tensión entre nosotros.

—Sí, bueno… —dijo Marlon y se pasó la mano por la cabeza—. No fuiste muy sutil cuando ni me saludaste.

El beso la había avergonzado y ella se había agarrado al sentimiento más fácil: la rabia. Pero no había sido justo que la volcara sobre él, reconoció Haley para sus adentros.

—Siento cómo te traté.

—No sé qué decir —repuso él, atónito.

—No tengo excusa, la verdad. Tenía muchas cosas en la cabeza y tú eras un objetivo fácil para desahogarme.

—No pasa nada —repuso él con calidez—. Lo de ayudar a Austin con sus gastos del doctorado lo decía en serio.

Haley sonrió ante su oferta tan generosa y amable.

—Eres muy amable, pero primero Austin va a buscar becas y préstamos para estudiantes.

—Si no consigue reunir lo suficiente, ¿me lo dirás?

—Lo prometo.

—De acuerdo.

Ambos sonrieron y a Haley se le aceleró el pulso. Sintió que la sangre se le agolpaba en la cabeza. Era mejor irse antes de que quedara en ridículo, se dijo.

—Se está haciendo tarde —comentó ella—. Tengo que cerciorarme de dejar todo bien cerrado y apagado.

—Te echo una mano.

Juntos apagaron las luces, la televisión y el videojuego. Él echó el cerrojo de la puerta principal.

—¿Lista?

—Sí.

—Te acompañaré.

Hacía un viento frío cuando salieron. Marlon esperó a que ella cerrara la puerta trasera del local. Luego la acompañó al coche. Ella abrió la puerta.

—Gracias por ayudarme con mis diseños. Aprecio que lo intentes, aunque no saliera nada de ello.

—No pienses en eso. Lo creas o no, tienes mucho talento.

La voz profunda y ronca de Marlon le recorrió la piel, provocándole escalofríos. Ella estaba de espaldas a su coche, con Marlon delante, protegiéndola del viento. Era alto y de anchas espaldas y las mangas de su camiseta dejaban al descubierto sus musculosos brazos. De pronto, ella recordó lo agradable que había sido que la abrazara y no pudo contener un suave gemido.

—¿Haley? —dijo él, mirándola con intensidad.

—Yo… tengo… que irme.

Marlon alargó el brazo y le tocó la mejilla con la palma de la mano. Ella apoyó el rostro, cerrando los párpados.

—Haley, tengo muchas ganas de besarte…

Haley abrió los ojos y lo miró. Se dio cuenta de que él comprendía que el último beso había sido lo que había provocado tensión entre ellos. Tal vez por eso, en ese momento, él se lo estaba pidiendo… Y ella no habría podido negarse ni aunque le hubiera ido la vida en ello.

—De acuerdo —susurró ella.

Marlon deslizó los dedos alrededor de su cara, apartándole el pelo de las mejillas. Luego, inclinó la cabeza y, con suavidad, posó sus labios sobre los de ella. La intensa dulzura del contacto hizo que Haley cerrara los ojos de nuevo, mientras se le escapaba un suspiro. Cuando sus lenguas se tocaron, ella se sintió recorrida por una corriente eléctrica y abrió la boca un poco más. Él profundizó el beso, acariciándola, consiguiendo que la respiración de ella se acelerara, hasta que apenas era capaz de respirar.

Marlon le puso las manos en la cintura y apretó un poco. Casi de forma involuntaria, los brazos de Haley le rodearon el cuello y ella se puso de puntillas para estar más cerca. Él la abrazó con fuerza, besándola en la mandíbula y en el cuello. Al escuchar la respiración jadeante de él, ella se llenó de gozo.

Estaban todo lo cerca que un hombre podía estar de una mujer. Casi, se dijo Haley, llena de deseo. Cuando se apretó contra él, necesitando estar más cerca, se percató de su dura erección. Marlon la deseaba. Y ella a él. Su cuerpo latía de pasión. Era una sensación que nunca había experimentado antes y no había sabido que fuera posible.

Él la había despertado. Y Haley quería saber todo lo que implicaba ser mujer. Deslizó los dedos en el pelo de él y le acarició la nuca. Marlon gimió, haciendo que el corazón de ella se llenara de satisfacción. Quería tocarlo más, explorar su ancho pecho, su piel desnuda bajo la camiseta. Y quería que él hiciera lo mismo con ella.

En ese momento los faros de un coche los iluminaron y ambos se sobresaltaron, separándose. Los dos estaban jadeantes. Marlon se puso delante de ella, ocultándola con gesto protector.

Fue una reacción instintiva, encantadora, pero innecesaria, pensó Haley. Aunque, si el coche hubiera llegado cinco minutos después, sí habría habido mucho más que ocultar.

—Es mejor que te vayas —dijo Marlon, acariciándole el pelo.

—¿Quieres que te lleve a The Hitching Post? — ofreció ella con un susurro sin aliento.

Marlon titubeó un momento y negó con la cabeza.

—Me hará bien andar —repuso él y la agarró de la cintura, haciéndola entrar en el coche—. Vete antes de que sea demasiado tarde.

Capítulo 11

HALEY hizo el camino a casa concentrada en experimentar lo que el beso de Marlon había despertado en ella. En esa ocasión se sentía mucho mejor porque no se había quedado petrificada y no había huido asustada.

Estaba encantada, tenía ganas de cantar y bailar. Todo su ser irradiaba alegría. Su sensibilidad estaba exacerbada. ¿Y lo mejor de todo? No recordaba haber sido nunca tan feliz.

Marlon la deseaba.

Por alguna razón, él no había querido llevar las cosas más lejos o hasta el final. Haley estaba segura de que a eso se había referido Marlon cuando le había pedido que se fuera a casa antes de que hubiera sido demasiado tarde. Sin embargo, sí era demasiado tarde para ella. Tenía que ponerse al día cuanto antes, se dijo.

Y quería hacerlo con Marlon.

Era una mujer adulta y sabía lo que hacía, se dijo. No albergaría expectativas respecto al futuro, sólo viviría el presente. Por supuesto, su madre le había aconsejado que esperara al hombre adecuado… alguien que a ella le importara y que se preocupara por ella.

Haley no tenía ninguna duda de que le importaba a Marlon y ella sentía lo mismo por él. Le parecía correcto que él fuera el primero. Y el único.

Entonces, Haley tomó una decisión.

Iba a volver al pueblo y llamaría a la puerta de Marlon en The Hitching Post. Si se equivocaba al pensar que él la deseaba, lo aceptaría. Estaba empezando a acostumbrarse a superar las humillaciones. Lo que no se le daba bien era contener sus sentimientos. Había muchas posibilidades de que explotara si no daba rienda suelta a su deseo, pensó.

Como ya había llegado casi a su casa, Haley pensó que se pasaría por allí e informaría a Austin y a Angie de lo que iba a hacer. Bueno, no les contaría con exactitud lo que iba a hacer, sólo les diría que iba a regresar al centro y que no debían preocuparse.

Haley paró delante de su casa y, al acercarse a la puerta principal, oyó voces masculinas. Estaban discutiendo, a gritos. Al entrar vio que Austin estaba gritándole a Roy.

—Sé lo que he visto.

—Para, Austin —gritó Angie—. No es lo que crees.

—Has intentado propasarte con mi hermana —le espetó Austin, dándole un golpe en el pecho a Roy.

Angie agarró a su hermano del brazo.

—No lo ha hecho. ¿Cuántas veces tengo que decírtelo?

—¿Qué pasa aquí? —intervino Haley.

—Se ha propasado con Angie —repuso Austin, sin quitarle los ojos de encima a Roy.

—Nada de eso —se defendió Roy—. Haley, yo nunca haría eso.

Angie miró a su hermana.

—Es como un hermano pequeño para mí. Somos amigos.

—¿Entonces por qué estaba encima de ti cuando entré en la habitación? —exigió saber Austin

—Estábamos peleándonos por las galletas —aseguró Roy con la mirada encendida.

Haley vio el recipiente de las galletas vacío sobre la alfombra, junto al sofá. Las galletas estaban rotas y esparcidas por el suelo. La camiseta de Roy estaba rasgada y Austin tenía la camisa de deporte toda desarreglada, sacada por fuera de los vaqueros. Les miró los rostros y no vio marcas de puñetazos. Por el momento, al parecer, sólo había habido empujones y algún agarrón.

Austin apretó la mandíbula, tenso.

—Estás aprovechándote de la amabilidad de Haley. Como pago, pretendes abusar de mi otra hermana. No vas a salirte con la tuya. No pienso quedarme de brazos cruzados mientras que un tipejo del que no sé nada hace daño a mi familia.

—No estoy haciendo eso… —repitió Roy y se acercó.

Austin lo empujó de nuevo.

Cuando iban a empezar a pegarse, Haley salió de su conmoción y se interpuso entre ellos con ayuda de Angie.

—Parad ahora mismo —gritó Haley para hacerse oír.

—Él ha empezado —dijo Roy.

—Lo que hice fue detenerte antes de que pudieras hacer nada —replicó Austin.

—Haz algo, Haley —suplicó Angie—. Austin se ha puesto como un troglodita.

—Alguien tiene que protegerte —dijo Austin con los ojos llenos de furia. Jadeando, miró a Haley—. ¿Qué sabes de este niñato?

—Sé que necesita ayuda —repuso Haley.

—No dice de dónde viene ni por qué no quiere irse a su casa. Podría estar aprovechándose de tu buen corazón. Alguien tiene que cuidar de ti.

—No tengo ninguna razón para no confiar o no creer a Roy —dijo Haley—. Respiremos hondo y calmémonos.

—¿Es que te vas a poner de su lado en contra de tu propio hermano? —preguntó Austin, todavía más furioso—. ¿Cuándo vas a abrir los ojos? Oblígale a decirte de dónde es o dale una patada en el trasero.

—¿Y si hago eso y Roy sufre las consecuencias? —replicó Haley—. ¿Dónde estarías tú si la gente de Thunder Canyon te hubiera tratado así cuando eras un adolescente con problemas?

—¿Nunca vas a dejar que lo olvide? —protestó Austin—. Para que te quede claro, no eres mi madre. He crecido y estoy haciendo algo con mi vida. Eso es lo que hacen los hombres —añadió, miró a Roy y volvió a dirigirse a su hermana—. Angie y tú sois demasiado confiadas.

—No necesito que nadie me diga qué debo hacer —repuso Angie y miró a Haley y a Austin—. Sobre todo, tú. Que te hayas licenciado no significa que tengas cerebro.

Con esfuerzo, Haley reunió toda su paciencia.

—Hablarle así a tu hermano no va a calmar las cosas, Angie.

—Pues dile que se comporte —replicó Angie señalando a su hermano.

—¿Es que no valoras su buen corazón? Sólo intenta ser un buen hermano mayor.

Angie negó con la cabeza.

—Está interfiriendo en mi vida.

—¿Ah, sí? —gritó Austin—. Pues todavía no te he dicho todo lo que tengo que decirte…

—Mira, tío, no te metas con Angie —interrumpió Roy.

—Que todo el mundo se siente —ordenó Haley—. Nos tomaremos cinco minutos y hablaremos de todo esto sin empujones ni gritos.

—No soy una niña. No me digas cómo tengo que comportarme —le espetó Angie—. Déjame que lo aclare una última vez. Sólo somos amigos. Austin está portándose como un bruto. Yo soy mayor y no necesito que me cuides. Déjame en paz —gritó y salió del salón. Poco después se oyó un portazo en la puerta de su dormitorio.

Haley se sintió como si le hubieran dado un puñetazo en el estómago.

—De acuerdo, Angie necesita estar sola. Austin, Roy…

—Angie tiene razón. Hablar no sirve de nada — dijo Austin y le lanzó una mirada asesina a Roy—. Sólo hice lo que me pareció correcto. Debes mantenerte al margen, Haley —añadió y se fue. La casa tembló cuando dio un portazo en la puerta de su dormitorio.

Haley se estremeció. Las palabras le habían hecho más daño que golpes físicos. ¿Por qué, de pronto, todos le gritaban a ella?

Bueno, si Austin y Angie necesitaban espacio, podían tenerlo. Sin embargo, Roy necesitaba ayuda y ella no se la negaría. Las noches anteriores, el chico había estado durmiendo en un colchón de aire en la habitación de Austin pero, para ese momento, habría que buscar otra solución.

—Creo que sería mejor que durmieras en el sofá —señaló Haley y, cuando el muchacho la miró y se encogió de hombros, añadió—. Iré a por sábanas.

Sin esperar respuesta, Haley salió del salón y se fue al armario de la ropa de cama que tenía en el pasillo. Pasó por delante de las puertas cerradas de sus hermanos y no pudo evitar sentirse herida. Y sola.

Entonces recordó la sensación de tener los brazos de Marlon rodeándola y quiso con desesperación ir a su lado. Pero no podía irse. Si la guerra mundial estallaba de nuevo, alguien debía hacer el papel de Suiza. Eso le hizo sentirse todavía más sola.

La mañana después de haber besado a Haley, Marlon estaba arrepentido hasta la médula. Lo único que su cuerpo quería era pasar la noche con ella, tenerla entre sus brazos, besarla.

Al pensarlo, su cuerpo se puso tenso de nuevo. Recordó la forma en que ella había suspirado y sus pequeños gemidos. El corto camino entre Raíces y

The Hitching Post no había conseguido calmar su deseo ni disminuir su erección.

Marlon no sabía cómo había conseguido reunir la fuerza de voluntad necesaria para rechazar su oferta de llevarlo a casa. Pero, de alguna manera, había conseguido resistirse a la tentación. Tal vez había sido porque había sabido que lo siguiente habría sido invitarla a su habitación.

Sería una locura, se dijo Marlon. Quizá no tanto como haberse enamorado de una timadora que le había quitado el dinero, pero era una locura de todas formas. Haley vivía en Thunder Canyon y él no. Iba a regresar a Los Ángeles. ¿Cómo había pasado de estar impaciente por recuperar su permiso de conducir a lamentar tener que alejarse de Haley?

Dando vueltas en su habitación, Marlon se detuvo junto a su cama de matrimonio y no pudo evitar imaginarse allí a Haley. Pero eso no podía… no debía suceder. Sabía que, si se acostaba con ella, se le rompería el corazón al tener que marcharse.

Aquellos pensamientos tan poéticos resultaban ridículos en un hombre que nunca había sido demasiado sensible. Además, con tanto darle vueltas al asunto, no estaba haciendo más que posponer lo inevitable. Antes o después tenía que verla porque aún no había acabado su periodo de voluntariado. —Es mejor enfrentarse a ello —dijo él hablando solo.

Marlon se estaba preparando para la impactante sensación que se apoderaba de él cada vez que veía a Haley, cuando alguien llamó a su puerta. Sorprendido, abrió y se quedó petrificado un momento.

—Hola, Haley.

—Hola, Marlon. Siento molestarte.

—Nada de eso —repuso él—. Me alegro de que hayas venido. Quería que supieras que he mandado tus diseños a mi asistente a primera hora. Yo… —comenzó a decir y se interrumpió—. ¿Te pasa algo?

—¿Por casualidad está Roy aquí? —preguntó ella con ansiedad.

—No. No lo he visto desde que se fue de Raíces anoche con Austin.

—De acuerdo. Gracias —repuso ella con gesto de preocupación.

—Espera —dijo él y le agarró el brazo cuando ella iba a irse—. ¿Por qué lo buscas?

—Se ha ido esta mañana.

—Entiendo —replicó Marlon y se apoyó en el marco de la puerta—. Tal vez se haya ido a su casa.

—Creo que me habría avisado, ¿no te parece? Que se vaya sin decirme nada o dejar una nota me parece raro. Por eso pensé que podía estar contigo.

—¿Pasó algo antes de que desapareciera? —intuyó él. —Anoche hubo una horrible pelea —contestó Haley tras un momento. Marlon se enderezó. Aquello no parecía algo de lo que se debiera hablar en el pasillo.

—Entra. Cuéntame qué pasó.

Haley pasó por delante de él y entró. Estaban solos, pero ésa no era la manera en que Marlon había imaginado tenerla en su dormitorio.

—Cuando llegué a casa anoche, Roy y Austin estaban discutiendo. Me parece que Austin entró y sorprendió a Austin encima de Angie y pensó lo peor.

—¿Estaba encima de tu hermana? —adivinó Marlon.

Ella asintió.

—Angie y Roy insistieron en que sólo eran amigos y que Austin estaba exagerando. Yo intenté que todo el mundo hiciera las paces y se disculpara, pero lo único que conseguí fue que todos me mandaran al diablo. Esta mañana, Austin y Angie apenas se hablaban entre sí, ni a mí. Y Roy se había ido.

—¿Le has preguntado a C. J.? ¿O a Jerilyn? ¿Y a los otros chicos?

—Todavía no —contestó ella, llena de preocupación—. Esperaba encontrarlo aquí contigo. Pero empezaré a hacer llamadas. Gracias, Marlon. Perdona que te haya molestado.

—Deja de decir eso. No me molestas. Quiero ayudarte —aseguró él y se pasó la mano por el pelo—. ¿Y si nadie tiene noticias suyas?

—Seguiré buscando.

—¿Por qué?

—Porque ha huido de su casa y, ahora, de la mía. Me siento responsable.

—Haley, no has hecho nada más que preocuparte por ayudarlo. No es culpa tuya.

—Quizá no, pero podría estar solo en la calle. Sólo porque sea un chico no quiere decir que no corra peligro… —comenzó a decir ella y se interrumpió, apretando los labios.

—¿Tienes un plan? —preguntó él, queriendo ayudarla. Quería ser un caballero andante y eliminar todos sus miedos. Sabía que era una idiotez, pero no podía evitarlo.

—Sí. Si no está en Thunder Canyon, iré a Billings. Cuando estaba con los otros chicos en Raíces, le oí decir que tenía un amigo allí.

—¿Mencionó su nombre?

—No, pero…

—Haley, es como buscar una aguja en un pajar.

—No me importa —aseguró ella y levantó los brazos llena de frustración—. ¡No puedo cruzarme de brazos!

La determinación era una buena cualidad, pero le gustaría que ella tuviera un poco menos, pensó Marlon. No soportaba la idea de que buscara sola.

—¿Hay alguna manera de convencerte para que desistas?

—A menos que me hayas mentido y tengas a Roy escondido debajo de la cama… no. No puedes hacerme cambiar de idea.

—Eso pensé —contestó Marlon y agarró la cartera y la llave de la habitación—. En ese caso, voy contigo.

—No es necesario. Debes abrir el centro…

—Los chicos sobrevivirán aunque Raíces no abra un día. Te ayudaré a buscarlo por Thunder Canyon. Será más rápido —señaló Marlon—. Dos pares de ojos ven más que uno y tú vas a conducir. Si nuestra búsqueda no da resultados, iremos a Billings juntos. No voy a dejar que lo busques sola.

—No voy a hacerlo sola —repuso ella—. Mi amiga Elise Clifton vive allí. Ella conoce el pueblo y puede echarme una mano.

Marlon negó con la cabeza, decidido a hacerla entrar en razón.

—Eso no soluciona el problema. ¿Y si se te pincha una rueda? ¿O si tienes algún problema con el coche?

—Estoy acostumbrada a solucionar mis problemas sola.

Marlon no podía refutárselo. La vida había sido dura con ella, pero ella no se había rendido. Que fuera sola a Billings no era problema para ella. Pero para él sí.

Quedarse en Thunder Canyon mientras ella se iba sola a buscar a un adolescente impulsivo, no era una opción.

—Éste es el trato, Haley. Podemos quedarnos aquí discutiendo, perdiendo el tiempo. O puedes rendirte con elegancia y dejar que te ayude, porque no pienso aceptar un no por respuesta —afirmó Marlon y se puso las manos en las caderas, mirándola—. ¿Qué decides?

Ella se tomó unos segundos para pensarlo antes de responder.

—De acuerdo. Puedes ayudarme.

—Buena elección. Vayamos a encontrar a ese cabeza hueca.

Haley sonrió por primera vez desde que él había abierto la puerta y Marlon se sintió en el paraíso al verla.

Capítulo 12

HALEY se alegraba de que Marlon la hubiera acompañado a Billings, pero nunca lo reconocería en voz alta. Hacía unas semanas, ella había creído que Marlon no era la clase de hombre que se molestaba por nadie. Pero había aprendido que se había equivocado.

Debía tener cuidado, se dijo, pues el nuevo Marlon que había descubierto podía romperle el corazón. Se subieron al coche después de hablar con la policía de Billings. —¿Ahora qué? —dijo Marlon. —Estoy pensando. Y no sólo estaba pensando en cómo encontrar al chico, pero Haley prefería mantener eso en secreto. —La policía no ha sido de mucha ayuda. —Harán lo que puedan. Han dicho que estarán atentos por si ven a alguien que coincida con la descripción de Roy. Y el dibujo que has hecho del chico es bastante bueno. Puede que consigan algo si reparten las copias que han hecho entre los coches patrulla.

—No me parece bastante —murmuró ella mirándolo—. También podemos telefonear a los albergues. Puede que tengan pistas sobre dónde suelen reunirse los chicos sin hogar.

—Busquemos una guía telefónica local —propuso él, asintiendo.

—Sé dónde encontrar una.

Haley arrancó el coche y se puso en marcha. Poco tiempo después se detuvo delante de una librería. Estaba en una calle muy pintoresca, con muchas tiendas y fachadas decoradas al estilo vaquero.

—Elise trabaja aquí —explicó Haley—. La he llamado. Nos está esperando. Ella conoce bien el pueblo. Puede que nos dé ideas sobre dónde buscar a un adolescente que no quiere que lo encuentren.

Cuando entraron en la tienda, Haley se sintió emocionada e impaciente por volver a ver a su amiga Elise. Miró ansiosa entre las estanterías que llenaban el espacio. Y, antes de que pudiera decidir hacia dónde dirigirse, una rubia de ojos azules salió de una de las filas de estanterías. Al instante, una sonrisa iluminó su bonito rostro.

—¡Haley!

Las dos se abrazaron, rieron y hablaron al mismo tiempo.

—Me alegro mucho de verte, Haley. Hace mucho tiempo que no venías.

—Demasiado —repuso Haley y miró a su acompañante—. Supongo que recuerdas a Marlon Cates.

—No eres fácil de olvidar —le dijo Elise a Marlon.

—¿Debería sentirme halagado o acobardado? — preguntó Marlon, medio en broma, medio en serio.

—Ambas cosas —contestó Elise y sonrió—. Yo estaba un curso por detrás de ti en la escuela. Siempre estabas rodeado de gente. Todo el mundo quería ser amigo tuyo.

—No estoy seguro de qué responder a eso.

—No tienes que decir nada —repuso Elise riendo.

Elise y ella tenían la misma altura y la misma edad, aunque su amiga siempre había parecido más joven, pensó Haley. Al verla charlar amistosamente con Marlon, esperó sentirse celosa, como le había pasado con Erin Castro. Pero no sintió nada. Tal vez porque Marlon estaba tratando a Elise como a una hermana pequeña.

—Elise, tienes muy buen aspecto. Te ha crecido mucho el pelo —comentó Haley, feliz de volver a verla.

—Ésa es la señal —dijo Marlon.

—¿De qué? —preguntó Haley, mirándolo.

—De que debo irme. Para que podáis hablar de cosas de chicas.

—¿Habéis comido? —preguntó Elise.

Era más de la una y Haley había olvidado la comida pero, en ese momento, le rugió el estómago. Se llevó la mano al abdomen y se rió, un poco avergonzada.

—Creo que eso es un no. —Hay una pequeña cafetería aquí al lado. Hacen un sándwich club estupendo.

—Cualquier sitio me parece bien —dijo Haley y miró a Marlon—. Tú también debes comer.

—He visto un sitio de comida rápida calle arriba. Me comeré una hamburguesa —indicó Marlon y miró a Elise—. Si me prestas tu listín telefónico, haré algunas llamadas —añadió y chasqueó los dedos—. Y, si tienes una fotocopiadora, puedo hacer copias de un retrato que Haley ha hecho, para hacerlo circular.

—Es una buena idea —señaló Haley—. Pero debería ayudarte.

Él meneó la cabeza.

—Relájate un poco. Tómate una hora de descanso. Insisto.

—De acuerdo.

Quince minutos después, Elise y Haley estaban sentadas en una mesa redonda cubierta con un mantel de cuadros rojo. Tenían sándwiches y patatas fritas delante de ellas, con refrescos sin azúcar.

—Bueno, ¿cómo estás? —preguntó Haley, limpiándose la boca con una servilleta.

—Bien. ¿Sabes que voy a ser tía? Grant y su esposa Stephanie están esperando un bebé.

—Es genial —dijo Haley—. No lo sabía.

—Pronto escucharás la noticia en el pueblo —comentó Elise, sonriendo—. Nada pasa desapercibido en Thunder Canyon.

—Esto está muy bueno —señaló Haley, tomando su segunda mitad de sándwich en la mano.

—Y Marlon también —opinó Elise, mirándola con gesto provocativo—. ¿Qué pasa con él?

—¿Qué pasa de qué?

—No te hagas la tonta, Haley. Soy yo y no puedes engañarme. ¿Estáis saliendo?

—No estamos saliendo…

Haley se interrumpió de pronto. Estaba demasiado acostumbrada a ocultar sus sentimientos y a fingir que todo iba bien. Pero aquélla era su mejor amiga, la única persona a la que siempre le había abierto su corazón. La amiga a la que siempre había podido contarle sus penas. Debía aprovechar aquella inusual y preciosa oportunidad de hablar con su amiga cara a cara, se dijo.

—De acuerdo —dijo Haley y le dio un mordisco a una patata frita—. Yo no lo llamaría salir. Somos amigos.

—¿Y qué me dices de la forma en que os miráis? Parece que hay chispa… —comentó Elise, a la que no se le pasaba casi nada inadvertido.

—Está bien. Me besó.

—¿De verdad?

—Sí. Dos veces.

—¿Incluye la cuenta el beso que te dio en la fiesta del instituto hace seis años?

—Vale —admitió Haley—. Tres veces.

—¿Y?

—Y nada.

Haley le explicó que le habían revocado a Marlon su permiso de conducir por acumular multas por velocidad y que el servicio a la comunidad que estaba prestando los obligaba a estar juntos todos los días. Pero sólo de forma temporal.

—Va a volver a Los Ángeles pronto.

—Y se te va a romper el corazón de nuevo —afirmó su amiga.

—Esta vez, no. No me ha prometido nada y yo sé que va a irse. Soy mayor y más sabia —aseguró Haley, se encogió de hombros y le dio un trago a su refresco.

—Sólo porque seas mayor eso no significa que puedas mantener a raya tus sentimientos. El corazón no obedece como si fuera un perro amaestrado, ya lo sabes.

—Lo sé —admitió Haley.

—¿Te has acostado con él? —preguntó Elise.

Si otra persona se lo hubiera preguntado, Haley se habría sentido avergonzada y aturdida. Pero Elise sabía que era virgen.

—No.

—¿Quieres hacerlo?

—Sí —admitió Haley. No tenía sentido mentir. Su amiga siempre adivinaba lo que pensaba.

—Así que te importa mucho —adivinó Elise con tono suave y comprensivo.

—¿Cómo lo sabes?

—Si no fuera así, ni siquiera considerarías acostarte con él —explicó Elise con calidez—. Tal vez Marlon sea la razón por la que has esperado tanto.

Tenía razón, pensó Haley. Las lágrimas se le saltaron de emoción por su maravillosa amiga. Se sintió un poco menos sola, al comprobar que alguien en el mundo la comprendía.

—Te echo mucho de menos —dijo Haley y le apretó la mano a su amiga—. Me gustaría que pudiéramos hablar más a menudo.

—Bueno, volveré a Thunder Canyon en vacaciones. Nos veremos entonces.

Haley deseó que su próxima visita hiciera cambiar a Elise de opinión y decidiera mudarse. Ella iba a necesitar su consuelo cuando Marlon volviera a su vida habitual en Los Ángeles, llevándose su corazón con él.

—Te haría bien cenar algo, Haley.

Marlon estaba apoyado en la puerta del dormitorio de Haley. Se habían pasado toda la tarde buscando a Roy. Habían hecho llamadas, habían repartido copias del retrato por todo el pueblo y habían dado vueltas en coche para ver si lo veían. Pero había comenzado a hacerse tarde y él se había dado cuenta de que ella estaba muy cansada. El viaje de regreso conduciendo a Thunder Canyon habría sido demasiado pesado. Y, sin permiso de conducir, él no podía llevar el volante.

Al fin, Marlon había decidido reservar dos habitaciones para pasar la noche en un hotel. Y, cuando ella no se lo había discutido, había estado seguro de haber acertado.

Después de ir al supermercado local para comprar cosas de primera necesidad, Marlon había ido a la habitación de Haley para convencerla de que pasar hambre sólo le haría daño y no le ayudaría a encontrar al chico.

—No me parece correcto —dijo ella al fin.

—¿Temes divertirte? —le retó él.

—Claro que no…

—Entonces, ¿es porque no quieres estar conmigo? —No es eso, es sólo… —comenzó a explicar ella y se interrumpió, bostezando. Marlon sí quería estar con ella. Le gustaría que la razón de su viaje hubiera sido otra y que ella no estuviera tan agobiada. Quiso hacerle olvidar el peso de la responsabilidad, aunque sólo fuera un momento.

Él entró en la habitación, que era un duplicado de la suya. Había una cama de matrimonio cubierta con una colcha con estampado azul y verde. Las paredes eran de color crema y había dos mesillas oscuras a ambos lados de la cama. Había un baño a la derecha de la puerta. Era una habitación de hotel típica.

Marlon lo sabía bien. Había recorrido medio mundo durmiendo en hoteles, solo. Pero tener a Haley en la habitación de al lado era diferente. Quería hacer algo por ella e invitarla a cenar le pareció una buena idea.

—¿Qué pasa, Haley? —preguntó él de nuevo—. No puedes hacer nada más esta noche. Hemos dejado nuestros números de móvil en todas partes. Si alguien tiene información sobre Roy, llamará. Descansemos un poco.

Ella parecía estar librando una batalla consigo misma. Al final, lo miró.

—¿Es ésta una de esas veces en que no aceptas un no por respuesta?

—¿Te has dado cuenta de que hago eso a veces?

—No es un secreto. Salta a la vista —replicó ella y meneó la cabeza—. Es por tu personalidad de vendedor.

—Lo sé —dijo él, sonriendo. La tomó del brazo y la guió fuera de la habitación—. A mí me gusta.

—Es muy irritante.

—Pero es parte de mi encanto —contestó él y, al final del pasillo, apretó el botón para llamar al ascensor.

—Puedes llamarlo encanto. Yo diría que eres cabezota e inflexible.

—Porque tú también lo eres. Mi madre lo llama perseverancia —señaló él y, cuando las puertas del ascensor se abrieron, entraron—. Ella dice que es una buena cualidad en un adulto, pero en un niño no tanto.

—Tu madre es muy inteligente.

—He salido a ella.

Al fin, con eso consiguió que Haley sonriera. Le había costado, pero merecía la pena, se dijo Marlon.

Había un bonito restaurante al lado del hotel, con mesas con manteles blancos, iluminadas por velas. Los sentaron en un rincón tranquilo del comedor, que no estaba muy lleno. Era imposible no fijarse en la romántica decoración.

Haley estaba preciosa bajo la luz del sol, pero a la luz de las velas dejaba sin respiración, observó Marlon. Tenía el pelo moreno suelto y él deseó poder acariciar su suavidad. Era probable que hubiera sido un error elegir ese sitio. Hubiera sido mejor un lugar ruidoso y vulgar, que no inspirara sentimientos románticos. Aunque no estaba seguro de que, incluso así, su creciente deseo de tocarla hubiera desaparecido.

Una camarera con pantalones negros y una blusa blanca inmaculada se acercó.

—Me llamo Claire y esta noche seré su camarera. ¿Quieren un coctel o un vaso de vino?

Marlon miró a Haley y, por cómo estaba frunciendo el ceño, supo que beber no entraba en sus planes. Una cosa era divertirse, pero era prioritario mantener la cabeza despejada.

—Para mí, té helado.

—Que sean dos —dijo Haley.

—Ahora mismo —repuso la camarera, les entregó las cartas y se fue a por las bebidas.

—¿No quieres cerveza? —preguntó Haley con una media sonrisa.

—No quiero que se me nuble la mente. Por si acaso.

Marlon se sintió orgulloso al ver que Haley lo miraba con aprobación. Sin embargo, debía tener cuidado. No podía hacer promesas que no estaba seguro de poder cumplir. No quería arriesgarse a hacer nada que le diera esperanzas a Haley. Jamás volvería a desilusionarla.

Marlon abrió la carta y se obligó a leer las opciones. Estaba acercándose el momento de regresar a Los Ángeles demasiado deprisa, pero lo único que le apetecía hacer era mirar a Haley.

—¿Qué vas a comer? —preguntó él, sin haber conseguido leer la carta. Se dio cuenta de que ella se estaba mordiendo el labio, nerviosa—. ¿Qué te pasa?

—Los precios… —dijo ella y levantó la vista.

—Puedo permitírmelo.

—No es necesario que lo hagas.

Marlon se preguntó si ella habría ido alguna vez a un restaurante de más lujo que The Hitching Post. Lo dudaba. Nadie parecía conocerle ninguna pareja. Y lo más probable era que el tipejo de la universidad con quien había salido no la hubiera llevado a ningún sitio elegante. Aquélla podía ser su única oportunidad de ofrecerle algo a la mujer que siempre estaba cuidando de los demás.

—Si no pides lo que te apetezca, sin fijarte en el precio, te pediré yo el plato más caro que tengan.

Ella abrió los ojos como platos.

—Hay cosas que no dice cuánto cuestan. Dice que depende del precio de mercado.

—Arriésgate.

—¿De verdad?

Eso mismo estaba haciendo él, se dijo Marlon. Sólo por estar allí.

—Sí.

Claire regresó con las bebidas.

—¿Están listos para pedir o necesitan unos minutos más?

—Yo estoy lista —repuso Haley—. Quiero filete mignon, medio hecho, con patatas asadas y la ensalada de la casa.

—Buena elección —comentó Marlon—. Lo mismo para mí.

—Ahora mismo.

Quince minutos después, estaban probando sus platos. La expresión de placer de Haley era una bendición para Marlon. Le encantaba verla disfrutar con algo que para él era común. Lo malo era que, al no poder evitar imaginar otras maneras de darle placer, se le estaba agolpando la sangre más abajo del cinturón. ¿Cómo podía pensar en esas cosas?, se reprendió a sí mismo, diciéndose que merecería ir al infierno mil veces por ello.

Cuando Haley declaró que estaba demasiado llena, todavía le quedaba la mitad del filete en el plato. Marlon se lo terminó.

—Tuve la sensación de que te dejarías algo —comentó él.

—¿Por eso te pediste un filete pequeño? ¿Porque las mujeres que sueles llevar a cenar siempre se dejan la mitad?

Al hacer la pregunta, los ojos de Haley volvieron a llenarse de su habitual tristeza. Antes de que Marlon pudiera preguntarle qué le pasaba, Claire regresó para ofrecerles los postres y él aprovechó para pedirle la cuenta.

—¿Qué sucede, Haley? —preguntó él al fin.

—Me preguntaba si Roy habrá cenado esta noche.

A Marlon no se le había pasado por alto el comentario sobre las mujeres a las que solía invitar a cenar. Sin embargo, prefirió dejarlo pasar.

—¿Por qué lo haces? —quiso saber él.

—¿Qué?

—No te permites disfrutar. Castigándote a ti misma sólo conseguirás ponerte triste. No es posible cambiar el hecho de que, a veces, pasan cosas malas que escapan a tu control.

Haley dejó la servilleta sobre la mesa y se quedó mirándolo.

—¿Acaso crees que no lo sé?

—Sé que lo sabes —replicó él—. Más que nadie, deberías saber lo importante que es disfrutar el momento. No puedes vivir siempre con miedo.

—Es fácil decirlo. Cuando fuiste a la universidad y te fuiste de casa por primera vez, nadie te llamó semanas después para decirte que tu madre estaba muerta. No tuviste que volver a toda prisa a casa, conmocionado, para cuidar de unos hermanos que estaban todavía más traumatizados que tú —señaló ella—. Un día eres la hija mayor y, al día siguiente, tienes que hacer de madre de la única familia que te queda —añadió y respiró hondo, estremeciéndose—. ¿Tienes idea de lo que se siente cuando te cargas con una responsabilidad que no has elegido y que de ningún modo mereces?

—Hiciste un trabajo increíble —comentó él con sinceridad.

—No podría haberlo hecho sin Ben Walters. Fue como el padre que nunca tuve.

—Más de lo que crees.

—¿Qué quieres decir? —quiso saber Haley—. ¿Por qué no te cae bien?

—Creo que te equivocas en eso.

Marlon no había tenido la intención de contarle nada, pero tampoco se arrepentía de haberlo mencionado. Era importante que, antes de que él se fuera, Haley supiera que cuando le había prometido llamarla hacía seis años había pretendido hacerlo de verdad. Quería que ella supiera que no era un mujeriego sin corazón y que se había equivocado cuando había puesto en duda su capacidad de compromiso. Quería aclarar las cosas.

—Hace seis años te besé en la fiesta de carnaval y te dije que te llamaría. De alguna manera, Ben Walters se enteró —explicó él y se encogió de hombros—. No hay secretos en un pueblo pequeño.

—No entiendo.

—Ben me advirtió que me mantuviera alejado de ti, me dijo que tú no eras mi tipo y que, si te lastimaba, me las haría pagar.

—¿Ben te amenazó?

—Fue una conversación entre hombres. Y él tenía derecho a hacerlo —afirmó Marlon, viendo cómo ella se quedaba con la boca abierta—. Pero también quiero que sepas que hace poco me reconoció que se había equivocado.

—No tenía ni idea —señaló ella, sorprendida—. Durante todo este tiempo, había pensado lo peor de ti.

—Y lo que dijiste sobre mi incapacidad para comprometerme…

—Lo siento.

Marlon no estaba buscando una disculpa, sólo quería aclarar las cosas. Y, sobre todo, no quería hacer que ella se sintiera mal.

—Por favor, no te pongas así. Sólo creí que deberías saber por qué no te llamé hace años. No quería lastimarte.

Igual que tampoco quería lastimarla en ese momento. Ni nunca.

—Te creo —dijo ella—. Pero es agua pasada. De todas maneras, me cuesta vivir el presente, bajar la guardia y divertirme. No soy la clase de persona capaz de aprovechar las oportunidades y dejar el pasado atrás…

Haley se interrumpió con labios temblorosos. Se llevó la mano a la boca, como si se avergonzara de haber perdido la compostura. Sin decir nada más, se puso en pie y salió corriendo del restaurante.

Marlon firmó el recibo de la tarjeta de crédito que, discretamente, Claire había dejado sobre la mesa y salió corriendo detrás de Haley. No podía soportar verla así.

Y no se quedaría de brazos cruzados. Ella no estaba sola. Al menos, podía abrazarla mientras lloraba.

Capítulo 13

CON visión borrosa por las lágrimas, Haley se detuvo delante de la puerta de su habitación, buscando la llave en los bolsillos de los pantalones.

Habían pasado seis años desde que su madre había muerto. Durante ese tiempo había podido tener sus emociones bajo control. Pero, de pronto, su coraza se había resquebrajado.

—Maldición —susurró ella.

—¿Haley?

Haley había sentido su presencia incluso antes de que él hubiera hablado. Lo único que ella quería era poder llorar en la privacidad de su habitación. —Por favor, vete —rogó ella. ¿Era demasiado pedir?

—No puedo dejarte así.

—Estoy bien.

—Pues no lo parece. ¿Qué te pasa?

Era demasiado difícil ponerlo en palabras. ¿Cómo iba a decirle que se había derrumbado porque el futuro no podía incluirlo a él?

De pronto, un torrente de lágrimas comenzó a bañarle la cara.

—No me pasa nada.

—No te creo —repuso él y, posando las manos en sus hombros, la obligó a girarse—. Ven aquí.

Marlon la rodeó con sus brazos y la apretó con fuerza. Ella apoyó la mejilla en su pecho, encontrando consuelo en el sólido latido de su corazón, en la calidez de su cuerpo.

—No llores, Haley. Encontraremos a Roy.

—Lo sé.

Era más fácil dejar que él creyera que el problema era Roy en vez de explicarle que era más egoísta de lo que él pensaba, se dijo Haley. Cuando se había puesto a llorar, sólo había estado pensando en sí misma.

—No pretendía echar a perder la velada. No tenías por qué seguirme.

—No puedo soportar verte triste. Quería asegurarme de que estuvieras bien y ayudarte a arreglar las cosas.

—No te preocupes —dijo ella, limpiándose las lágrimas—. Se me pasará.

Marlon dio un paso atrás y la miró.

—¿Lo prometes?

—Sí.

Se quedaron mirándose unos instantes. Haley reconoció el momento exacto en que Marlon dejó de intentar consolarla y su expresión mostró algo por completo diferente. Sus ojos se oscurecieron y se le tensó la mandíbula.

—Es mejor que entres en tu habitación —dijo él con voz profunda, peligrosa.

En un breve instante de lucidez, Haley supo que aquél era uno de esos puntos de inflexión que tenía la vida. Un momento en que podía elegir y, luego, tendría que cargar con las consecuencias. Podía elegir vivir y mirar atrás con orgullo o esconder la cabeza y arrepentirse durante el resto de sus días.

—No —negó ella—. Llévame a tu habitación.

Los ojos de Marlon brillaron de sorpresa pero, de inmediato, volvieron a oscurecerse de deseo.

—No es buena idea.

—¿No me deseas? —preguntó ella, sin poder contener las palabras.

—Yo no diría eso.

—¿Entonces qué dirías?

—No me mires así.

—¿Cómo?

—Como si te hubiera robado todos los fondos que tienes para tu proyecto. Sólo intento ser un caballero y no es fácil.

—¿Por qué no es fácil?

—Oh, cielos… —comenzó a decir él y tragó saliva—. Porque eres hermosa. Tu… Tu piel es… tan suave… Has minado todas mis defensas.

A Haley se le aceleró el corazón y su alma se llenó de satisfacción.

—¿De veras?

—Diablos, sí. Te deseo más de lo que nunca he deseado a ninguna mujer en toda mi vida.

—Yo también te deseo —admitió ella.

Cuando lo escuchó gemir, Haley supo que él se había rendido y que ella había ganado.

Como un rayo, Marlon sacó la llave de su puerta y la abrió. Encendió la luz y la invitó a pasar. Nada más cerrar la puerta, la tomó entre sus brazos y la besó con pasión.

Haley le rodeó el cuello con los brazos y se apretó contra él. Los músculos de las piernas apenas la sujetaban y se agarró a él con todas sus fuerzas. El beso de Marlon rebosaba deseo y todas las inseguridades de ella se desvanecieron, dejando paso al instinto.

Marlon le recorrió los labios con la lengua y ella abrió la boca. Cuando él deslizó la lengua dentro y la besó con intensidad, la respiración de ella se aceleró todavía más. No pudo contener un gemido de deseo y el sonido hizo que aumentara la tensión del cuerpo de él mientras, con las manos, la exploraba por todas partes. Él le acarició la espalda y la agarró de las caderas para apretarla contra su erección. Luego le subió las manos a la cintura y llegó a los pechos, donde se detuvo para acariciárselos con los pulgares. Los pezones de ella, muy sensibles, se endurecieron al instante.

Haley quería que él le tocara la piel desnuda, ardía en deseos de sentir sus manos en los pechos. Como si le hubiera leído la mente, Marlon le levantó la camiseta por encima de la cabeza. Con un diestro movimiento, le desabrochó el sujetador, le deslizó los tirantes por los brazos y lo dejó caer en el suelo.

Entonces, Marlon la sostuvo entre sus brazos. Era una sensación maravillosa, pensó Haley, notando como la sangre se le agolpaba en las venas y el pulso le latía entre los muslos.

—Oh, Haley —jadeó él—. Eres tan hermosa…

Ella cerró los ojos y se estremeció.

—Me encanta.

Marlon bajó la cabeza y se metió su pecho derecho en la boca. Haley se sintió recorrida por una corriente eléctrica cuando él le lamió el pezón con la lengua. El placer comenzaba a resultarle insoportable, cuando él posó la atención en el otro pecho. Incapaz de controlar la tensión creciente que se estaba apoderando de su cuerpo, ella estuvo a punto de gritar de deseo.

Marlon se enderezó y la miró con ojos ardientes. Respiraba a gran velocidad. Le tomó la mano a Haley y la llevó a la cama.

—¿Estás segura? —preguntó él.

—Del todo.

Eso era lo único que él necesitaba oír antes de retirar la colcha, la manta y las sábanas en un solo movimiento. Haley se quitó las zapatillas de deporte y se desabrochó el botón de los pantalones. Se los bajó junto con las braguitas. Estuvo a punto de sufrir un ataque de timidez, pero desapareció al instante cuando él se quitó la camiseta. Al ver su pecho desnudo, tan musculoso, ella se quedó sin respiración. Luego, Marlon la besó y sus cuerpos se tocaron piel con piel. Ella sintió que se le prendía fuego la piel ante la exquisita intimidad del momento.

Marlon se apartó con reticencia y buscó su cartera en el bolsillo de los pantalones. Metió dos dedos dentro, sacó un paquete cuadrado y lo dejó en la mesilla de noche. Sería un preservativo, pensó Haley. Era una suerte que él se hubiera acordado, porque ella apenas recordaba su propio nombre.

A continuación, Marlon posó en ella su ardiente mirada, mientras se quitaba los pantalones. Ella apenas tuvo tiempo de admirar su fuerte cuerpo, sus musculosas piernas. Al instante, él la tomó entre sus brazos y la colocó en el centro de la cama.

Antes de que Haley tuviera tiempo de enfriarse, Marlon se tumbó a su lado, deslizó un brazo debajo de ella y la acercó. Le sostuvo la cara con una mano y la besó, incendiándola con su lengua, sus dientes y sus caricias. Luego, le recorrió el pecho y el vientre. Con un dedo apartó los pliegues de su feminidad y entró en ella, preparándola. Con el pulgar, le frotó en su parte más sensible y ella se sintió recorrida por una poderosa corriente eléctrica. Se estremeció tanto que casi se incorporó de un salto.

Pero aquello era sólo el principio. Marlon empezó a acariciarla, una y otra vez, haciendo que cada vez estuviera más excitada. Ella se retorció, incapaz de estarse quieta. Levantó las caderas, pidiendo más, mientras el pulso entre las piernas le latía cada vez más fuerte. Entonces, sintió una explosión de placer que la recorrió en oleadas, mientras Marlon la sostenía con ternura entre sus brazos.

—Oh, cielos…

Él sonrió.

No era posible describir una sensación así con palabras. Al fin, Haley comprendió por qué la gente le daba tanta importancia al sexo. Sin embargo, ella todavía era virgen. Antes de que pudiera formular las palabras para comunicárselo a su amante, él estaba agarrando el preservativo de la mesilla.

Después de ponérselo, Marlon la tomó entre sus brazos.

—Eres todavía más sensible y apasionada de lo que imaginaba —le susurró él.

Haley se quedó atónita ante su declaración. ¡Él había pensado en ella de esa manera!

—¿Imaginaste cómo podía ser en la cama?

—Después del primer beso —admitió él y sonrió—. Me hizo preguntármelo. Eras muy callada y tímida en el colegio. Pero con ese primer beso intuí algo.

—Vaya.

La revelación le dio a Haley el coraje que necesitaba. Le rodeó el cuello con un brazo y le acarició la nuca. Lo atrajo a su lado y lo besó, notando cómo la respiración y el pulso de él se aceleraban. Marlon se colocó encima de ella, sujetando su peso con los brazos apoyados en la cama, y le separó los muslos con la rodilla.

—Rodéame con tus piernas —pidió él con voz ronca y tono de urgencia.

Ella hizo lo que le pedía, ansiosa por dar el último paso, por conocer ese último secreto. Sintió que él entraba y se preparó. Cuando la penetraba, notó un agudo dolor. Al instante, la resistencia de su cuerpo desapareció. Pero Marlon se puso tenso y se quedó quieto.

—¿Haley? —llamó él, confuso.

—No pares —susurró ella, apretándolo con fuerza—. Por favor.

Haley lo apretó con sus piernas, haciendo que entrara en más profundidad. Marlon gimió y comenzó a mover las caderas. Momentos después, el cuerpo de él se paralizó, se tensó y él gritó de placer. Ella lo apretó mientras él la inundaba con su orgasmo. Ella sonrió, contenta por saber al fin lo que se sentía. Se alegró de poder darle ese placer a Marlon.

A continuación, Marlon levantó la cabeza y ella dejó caer los brazos, dejando que se apartara. Él salió de la cama, agarró los pantalones del suelo y se fue al baño.

Haley tenía el cuerpo un poco dolorido, pero no le importaba. Entonces, pensó algo. El sexo no la convertía en mujer. Pero sí le hacía alegrarse de serlo.

Por desgracia, aquel momento de felicidad sólo duró un instante. Marlon salió del baño y le tendió el albornoz del hotel que estaba colgado en el armario.

—Tenemos que hablar.

No era lo que ella había esperado oír. No podía ser buena señal.

—De acuerdo.

Haley se puso el albornoz y se lo ató con el cinturón. Marlon le dio la espalda cuando comenzó a hablar, pero ella no necesitaba verle la cara para saber que estaba disgustado.

—¿Eres virgen?

—Ya, no —contestó ella y encendió la luz de la mesilla.

Marlon se giró de golpe.

—¿No se te ocurrió en ningún momento que deberías habérmelo dicho?

—No —repuso ella y se apoyó en el cabecero de la cama—. Es el pez que se muerde la cola. No sabía que tuvieras que saberlo porque nunca lo había hecho antes.

—Tienes veinticuatro años. ¿Cómo es posible?

—La vida me ha mantenido ocupada. Y mi madre siempre me dijo que no me apresurara, que sólo había una primera vez y que debía ser especial.

—Si lo hubiera sabido, habría hecho que fuera especial —dijo él, encogiéndose.

—Lo ha sido —aseguró ella—. Me alegro de que fueras tú. De veras quería que tú fueras el primero.

—¿Yo? —preguntó él, sorprendido.

—Tú mismo dijiste que había algo entre nosotros.

—Sí —contestó él a regañadientes—. Y fue una estupidez decir eso. Estaba esforzándome para resistirme a la tentación…

—Me alegro de que no pudieras —le interrumpió ella, intentando ponerle un poco de humor y disipar la tensión que lo atenazaba. Sin embargo, por cómo apretó Marlon la mandíbula, supo que no lo había conseguido.

—No tiene sentido, Haley. Tal vez, si yo fuera un hombre distinto…

—¿No debería ser yo quien dijera eso?

—No sabes nada de esto. No tienes con quién compararme.

Haley se puso de pie y se acercó a él lo bastante como para percibir la rabia que irradiaba de él.

—El sexo es sólo un acto físico. Que haya sido mi primera vez no quiere decir que no sepa nada. Sé quién me gusta y quién no. No nací ayer.

—Ni yo tampoco. Y sé muy bien que no soy lo bastante bueno para ti. No soy la clase de hombre que tú mereces. No puedo darte lo que necesitas.

Las palabras se le clavaron a Haley en el corazón. Sintió la urgencia de estar sola con su dolor. Sin decir palabra, agarró sus ropas. Había esperado mucho para estar con un hombre. Y le había encantado hacer el amor con él. Le había parecido maravilloso. Y le rompía el corazón que él no pensara lo mismo.

Haciendo acopio de todas sus fuerzas, consiguió contener las lágrimas hasta que estuvo sola en su cuarto.

A la mañana siguiente, Haley se compró una taza de café y un bollito para llevar en la cafetería que había junto al hotel. No quería ver a Marlon. Tenía los ojos enrojecidos e hinchados de llorar, pero ésa no era la razón de su comportamiento evasivo.

¿Qué iba a decirle a él sobre la noche anterior?

En sus fantasías, había soñado con acurrucarse en sus brazos después de hacer el amor por primera vez. Lo que no había sido capaz de imaginar había sido qué hacer cuando llegara el día.

Sin saber bien qué pensar, Haley regresó al hotel. Deseó poder estar en su casa en ese momento y tuvo la tentación de subirse al coche e irse. Pero no podía dejar allí a Marlon, aunque él se hubiera portado como un idiota. Eso no significaba que no pudiera portarse como una cobarde un poco más y seguir evitándolo.

Haley atravesó el vestíbulo del hotel y salió al patio. Se sentó en un banco de hierro forjado, rodeado de flores y árboles, y observó a su alrededor. Era un lugar tranquilo o lo habría sido si ella no hubiera estado en medio de su propia crisis personal.

Debería haberse quedado en Thunder Canyon, se dijo Haley. El viaje había sido una pérdida de tiempo. Roy seguía desaparecido y ella se había acostado con su amor platónico. Todo era un desastre.

—Aquí estás.

Haley dio un brinco al escuchar la voz de Marlon a sus espaldas. Sumida en sus pensamientos, no lo había oído acercarse.

—Aquí estoy —repuso ella, sin darse la vuelta para mirarlo.

—¿Te importa si te acompaño?

Sí le importaba, pensó ella. Pero era mejor terminar con eso cuanto antes. Se encogió de hombros.

—Como quieras.

—Te he estado buscando —dijo él, sentándose a su lado.

—Y me has encontrado.

Haley buscó en su bolsa del desayuno y sacó un pedazo de bollo. No tenía hambre, la verdad es que se había quedado sin apetito nada más oír la voz de él, pero necesitaba tener algo que hacer con las manos. Cuanto más tiempo pudiera evitar mirarlo, mucho mejor, se dijo.

Lo malo era que no podía evitar oler el aroma especiado y masculino de su loción para después del afeitado y el limpio olor de su piel después de la ducha. Su interior tembló de excitación, a pesar de que sabía que era una pérdida de energía.

—¿Estás bien? —preguntó él.

—Claro —afirmó ella—. ¿No tengo buen aspecto?

—No quería decir eso y lo sabes.

—¿Qué querías decir entonces?

Haley debió haberse apiadado de él y haberle respondido lo que sabía que él le estaba preguntando, pero no se sentía en absoluto compasiva. Si fuera por ella, preferiría ignorar que hubiera pasado nada la noche anterior.

—Tenemos que hablar sobre lo de anoche —dijo él y suspiró.

—No, no hace falta.

—De acuerdo. Yo lo necesito. Tú puedes escucharme nada más.

—No, no puedo —repuso Haley y comenzó a levantarse, pero él la detuvo. Muy a su pesar, a ella se le aceleró la respiración al sentir su contacto.

—No seas tozuda.

—No puedo evitarlo. Nací así —dijo ella y dejó la bolsa del desayuno en el banco, entre los dos.

—¿Por qué no me dijiste que nunca habías estado con un hombre?

Haley se sintió atacada y se puso a la defensiva.

—No es algo por lo que tuviera que disculparme.

—Claro que no… —repuso él sin pensárselo—. Soy yo quien tiene que disculparse.

—Eso es —le espetó ella y se atrevió a mirarlo. La expresión de sincero arrepentimiento de él hizo que su enfado se disipara un poco—. ¿Por qué?

—Debí haberlo adivinado —admitió él, hundido.

—¿Cómo ibas a saberlo? —preguntó ella, atónita.

—Había señales. Como tu reacción a ese beso que te di el primer día que fuimos a cenar, por ejemplo.

—Sólo me sorprendió. No he besado a tantos hombres —confesó Haley, sin pensar. Al instante, rezó para que él no le tuviera lástima. No podría soportarlo.

—¿A cuántos?

—A pocos —contestó ella y lo miró. No parecía que él le tuviera lástima—. A dos, incluido tú.

—¿A ese tipo con el que saliste cuando estabas en la universidad?

—¿Cómo sabes eso?

—Me informé porque… —comenzó a explicar él y se pasó la mano por el pelo—. Tu reacción cuando te besé fue… Temía haberlo fastidiado todo. Ben y Linda no recordaban haberte visto salir con nadie en Thunder Canyon, pero creían que habías estado con alguien en la universidad.

—¿Has estado haciendo preguntas sobre mi vida personal?

—Estaba intentando comprenderte —se defendió él—. Pensé que alguien te había lastimado y que, por eso, no querías nada conmigo. Ahora sé la verdad.

¿Por qué no podían dejar la conversación de una vez?, se dijo Haley.

—No es gran cosa.

—Te equivocas. Sí es gran cosa. Cuando una mujer se entrega a un hombre por primera vez, es un regalo.

—¿De veras? —replicó ella y, al mirarlo a los ojos, sólo percibió honestidad.

—Un regalo y una responsabilidad.

—¿Por qué?

Marlon se quedó callado unos instantes.

—La primera vez de una mujer puede afectar a su actitud hacia el sexo para toda la vida. Un hombre se siente presionado por hacerlo bien. Ojalá yo hubiera sabido…

Qué bonito, pensó Haley. Era lo mismo que su madre le había dicho, pero desde el punto de vista masculino. Entonces, supo sin lugar a dudas que a su madre le habría gustado Marlon.

—Lo hice muy mal —continuó Marlon—. Lo siento mucho. De alguna manera, te resarciré por ello.

Haley se sintió invadida por una oleada de calidez. Algo se estremeció en su interior. Era obvio que él no la consideraba una extraterrestre y que no descartaba hacerlo una segunda vez. Ella estaba por completo a favor de repetirlo.

Haley le tocó el brazo y el calor de la piel de él derritió sus últimas inseguridades.

—Para que lo sepas, mi actitud hacia el sexo está en buen estado de salud.

Marlon la observó un momento y le envolvió la mano con la suya. Sonrió.

—Bien.

Haley deseó que ese momento durara para siempre, pero sabía que debían decidir cuál sería el próximo paso.

—¿Qué vamos a hacer con Roy?

—Creo que hemos hecho todo lo que hemos podido aquí.

—Pero él sigue por ahí en alguna parte.

—Billings tiene una población de cien mil habitantes —señaló Marlon—. Es como buscar una aguja en un pajar. En Thunder Canyon hay chicos que quieren estar en Raíces. Ellos deben ser tu prioridad.

—Tienes razón —admitió Haley—. Lo que pasa es que…

—¿Los que huyen necesitan más ayuda? —adivinó él.

—Sí.

—Él sabe dónde encontrarte —le aseguró él y le apretó la mano para darle ánimos. Luego, se levantó—. Vamos a casa.

—De acuerdo.

—Voy a pagar en recepción —indicó él cuando hubieron entrado en el vestíbulo.

—Iré contigo.

Hablaron con Paul, el conserje, que les cobró la cuenta en la tarjeta de crédito que Marlon le había dado la noche anterior. Él había insistido en pagar la habitación de Haley también y le había dicho que podía devolverle el dinero después. Sin embargo, ella había intuido que Marlon no aceptaría el dinero de todas maneras.

—Gracias —dijo Marlon al conserje.

—De nada —repuso Paul y los sonrió a los dos—. Vuelvan a vernos cuando quieran, señor y señora Cates.

Haley intentó digerir el hecho de que Paul hubiera creído que estaban casados, a pesar de que habían pedido dos habitaciones. Lo más probable era que el conserje no se hubiera fijado en ese detalle, sino sólo en el total de su cuenta. Era un error comprensible. Pero lo que le sorprendió de verdad fue la reacción de Marlon.

—No estamos casados —se apresuró a aclarar él con tono firme.

Podía haber dejado pasar el malentendido, pensó Haley. ¿Qué importaba que un hombre que nunca volverían a ver pensara que eran un matrimonio?

Era obvio que a Marlon le importaba. Había parecido muy incómodo. Haberle respondido así al conserje era el equivalente a distanciarse de ella y protegerse contra la posibilidad de que fuera su esposa.

Así eran las cosas, se dijo Haley con tristeza. Hacía sólo unos momentos, ella había estado cegada por el amor, deseando acostarse con él una segunda vez. Pero la verdad era que Marlon no quería asumir responsabilidades.

Él no quería atarse ni a un lugar ni a una persona.

Sobre todo a una persona.

Y Haley se dio cuenta de una cosa más. Durante todo ese tiempo, había estado preocupada por lo que sentía por Marlon. Y por no cometer el mismo error. No se habría acostado con él si él no le hubiera importado. Y mucho. Por eso, a pesar de todo, había repetido la misma equivocación que hacía seis años. Y, para colmo, lo que sentía por él era mucho más que un enamoramiento de adolescente.

Lo amaba.

Capítulo 14

ERA una tarde tranquila en Raíces. Marlon y Haley eran los únicos que estaban allí. Habían vuelto a Thunder Canyon hacía veinticuatro horas y seguían sin saber nada de Roy. Marlon esperaba que ella estuviera ocupada pensando en el chico y no en lo que había pasado entre ellos.

Lo que habían compartido había sido sexo de primera calidad, pensó.

Él seguía sin poder creer que ella lo hubiera elegido para ser el primero. Y, si las circunstancias fueran diferentes, si él no tuviera que irse, le enseñaría todo lo que sabía sobre seducción y ternura.

Pero nada había cambiado y, por alguna razón, Haley se había vuelto más distante.

Primero le había dicho que su actitud hacia el sexo gozaba de buena salud. Y, al momento siguiente, cuando habían pagado la cuenta del hotel y habían emprendido el camino de regreso, ella se había encerrado en sí misma.

Marlon había intentado en más de una ocasión que se abriera. Sin embargo, cada vez que le había preguntado si le preocupaba algo, ella le había respondido que todo iba bien. Él estaba empezando a odiar esa respuesta tan femenina.

Y allí estaban sentados, en Raíces. Sin hablar. Él estaba trabajando en su portátil en la pequeña mesa de ordenador y Haley estaba sentada en el sofá con las piernas cruzadas debajo de ella y un cuaderno de dibujo en el regazo. El único sonido que había en la habitación era el de su carboncillo moviéndose sobre el papel.

A Marlon le gustaba el silencio para trabajar, pero el aire estaba impregnado de tensión y eso lo estaba volviendo loco. Justo cuando iba a preguntarle a Haley por qué no le hablaba, sonó su móvil.

Él se lo sacó del bolsillo. Después de mirar el identificador de llamadas, sonrió y respondió.

—Dana. ¿Cómo está la mejor asistente del mundo?

—De mal humor. ¿Cuándo vas a salir de chirona?

—Técnicamente, no estoy en chirona.

—Ya sabes a lo que me refiero.

—Terminaré mi sentencia de servicio a la comunidad dentro de una semana —contestó él. Era demasiado pronto. El tiempo había pasado volando, pensó y se giró en su silla para mirar a Haley.

Ella no le devolvió la mirada.

—Bien. Necesito unas vacaciones —dijo Dana.

—¿Y eso?

—Estoy dirigiendo MC/TC yo sola.

—Yo me he estado ocupando de mi parte desde aquí —protestó él.

—Oh, no me digas. Que estés lejos sólo me da más trabajo.

—Te recompensaré cuando vuelva.

—No intentes adularme con falsas promesas. Estoy furiosa contigo.

Marlon se recostó en el asiento y le lanzó otra rápida mirada a Haley, que seguía pretendiendo no escuchar.

—¿Así que sólo me has llamado para gritarme y para hacerme sentir culpable?

—Claro.

—Vamos, Dana. Te conozco. ¿Cómo van las cosas?

—Las ventas han mejorado un poco. No es que sean para bailar de alegría, pero podemos ser optimistas. La bajada en picado parece haberse frenado y los gráficos de beneficios comienzan a subir.

—Son muy buenas noticias. Podría ser buen momento para hacer una contraoferta al comprador.

—¿Has decidido vender? —preguntó Dana con tono de desaprobación.

Marlon había hablado con ella de los pros y los contras y sabía que, como Haley, Dana estaba a favor de aguantar los malos tiempos y seguir adelante con la empresa.

—Sigo considerando mis opciones.

—Antes de que te decantes por el lado oscuro, quiero decirte algo —señaló Dana y rebuscó en sus papeles—. Los diseños que me mandaste de… ¿cómo se llama?

—Haley —dijo él y la vio levantar la vista.

—Eso. Los diseños de Haley son muy prometedores.

—Eso pensé.

—Jefe, podríamos producir una nueva línea. Me encanta el nombre, además. Es una buena marca. ¡HA! Es sencillo y sexy.

Igual que Haley, pensó Marlon y la miró. Ella lo estaba observando, posiblemente intrigada por haber oído su nombre.

—Bien.

—Si nos damos prisa, creo que podremos sacar el producto al mercado para Navidad. Será mucho trabajo y habrá que invertir bastante, pero creo que los beneficios merecerán la pena.

—Me alegro de que lo apruebes.

—Encuéntrala —dijo Dana—. Porque supongo que el diseñador es una mujer, ¿no?

—Sí, así es.

—Está ahí, ¿verdad?

Marlon sorprendió a Haley mirando y, al mismo tiempo, intentando ocultar su curiosidad.

—Ajá.

—¿No puedes hablar?

—Creí que lo estaba haciendo.

—Sabes a lo que me refiero.

—Sí. Afirmativo.

—Esta conversación en clave no me va —repuso Dana con tono malhumorado de nuevo—. ¿Cuándo vuelves?

—Cuando termine mi servicio a la comunidad.

—Dentro de una semana —repitió Dana—. Bien. Empezaré a mover los nuevos diseños. Hasta pronto, jefe.

—Excelente. No puedo esperar —dijo él y colgó.

—¿Problemas? —preguntó Haley, no tan distante como preocupada.

—La verdad es que no —repuso él, se levantó y se acercó al sofá—. Era mi asistente.

—Eso supuse. Cuando dijiste «la mejor asistente del mundo», eso me dio una pista.

—Dana Taylor —confirmó él—. Nos conocimos en la universidad, en clase de Dirección de Empresas —añadió, sintiéndose obligado a explicarlo por alguna razón—. Cuando MC/TC empezó a ir bien, ella fue la primera persona que contraté. Fue una buena decisión.

—¿Entonces todo va bien?

—Mucho. Me ha llamado para decirme que le gustan tus diseños —informó Marlon y esperó, pero no obtuvo respuesta. Tal vez, Haley no entendía lo que eso significaba, pensó—. Quiere intentar sacarlos al mercado antes de que acabe el año.

Haley abrió los ojos como platos, pero no parecía contenta.

—Pareces ansioso por volver al trabajo.

—Dana cree que tus diseños van a tener éxito. Pero, si queremos que eso suceda, tendremos que trabajar mucho —señaló él. Esperó verla reír, gritar o bailar de felicidad.

Pero Haley ni se movió. Dejó el cuaderno y el lápiz sobre la mesa y se puso en pie.

—Entonces, no quiero entretenerte. Después de todas las horas extras que has dedicado a Raíces, has satisfecho de sobra el tiempo impuesto en tu sentencia. Firmaré para dar por terminado tu servicio a la comunidad ahora mismo. Así podrás irte ya.

¿Irse?

¿Ya?

Cuando había empezado a trabajar en Raíces esas palabras le habrían hecho sentir triunfante. Pero en ese momento… Marlon no se sentía feliz de poder irse. Todavía le quedaba una semana. Y quería aprovecharla.

—¿Intentas deshacerte de mí? —preguntó él con rabia.

Sólo de pensar en dejarla, Marlon se sintió como si le hubieran dado un puñetazo, dejándole sin aire. Todo su instinto despertó de golpe.

Le gustaba Haley. Le gustaba todo en ella.

Era hermosa. Lista. Picajosa. Tozuda. Creativa, dulce y divertida. Puro corazón.

Le gustaba llegar a Raíces y ver como los ojos de ella se iluminaban al verlo. Le gustaba saber que ella no tenía ni idea de lo obvia que era su reacción. Hacerla reír le hacía feliz. Y, sobre todo, le gustaba espantar su mirada de tristeza. Quería hacer que esa tristeza desapareciera para siempre. Sin embargo, de alguna manera, había conseguido que ella estuviera todavía más triste y eso era inaceptable.

De pronto, en un instante, Marlon lo vio claro. Quería estar con ella y que ella formara parte de su vida.

—Haley, yo…

—Eres libre, Marlon. Vuelve a Los Ángeles — dijo ella, se dio media vuelta y desapareció en la parte trasera del local, seguida del sonido de la puerta de salida abriéndose y cerrándose.

Marlon no quería que ella se fuera ni quería irse él. Lo veía tan claro como las montañas rodeaban Thunder Canyon. Tal vez debería aceptar la oferta que le habían hecho y vender su empresa. Podría quedarse allí y trabajar para Construcciones Cates. Sería genial pasar más tiempo con su familia.

Y, mejor aún, podría estar con Haley.

Sin saber cómo, ella le había calado muy hondo. Lo único que él había querido de la vida había sido triunfar en los negocios y lo había conseguido. Pero, sin darse cuenta, en algún momento, los negocios habían dejado de ser suficiente.

Eso era mentira. Sí lo sabía. La semilla había sido plantada hacía seis años, cuando había besado a Haley, pero no la había dejado crecer. Sin embargo, cuando se había visto forzado a quedarse y a trabajar con ella, sus sentimientos habían enraizado y florecido.

Tenía que ir tras ella.

Justo cuando iba a salir por la puerta trasera, por donde ella había desaparecido, sonó la campanilla que había en la entrada. Marlon se quedó boquiabierto al ver aparecer a Roy Robbins con toda la calma del mundo, como si nada le preocupara.

—Eh, tío… —No te atrevas a llamarme tío, cabeza de chorlito. —Haley dice que no se debe insultar a la gente — se defendió el muchacho.

—Bueno, Haley no está aquí ahora. Y yo, sí —le espetó Marlon y lo señaló con el dedo, furioso—. ¿Qué diablos ha pasado? Haley ha estado muerta de preocupación por ti. Insistió en ir hasta Billing porque tienes un amigo allí. Es obvio que no te encontramos.

Sin embargo, Marlon se dio cuenta de que había encontrado otra cosa en ese viaje.

A sí mismo.

—¿Dónde diablos has estado?

—Relájate, hombre.

—Ni hablar. Te vas a enterar. ¿Y sabes por qué? Has usado a Haley…

—No es verdad —protestó Roy.

—Imbécil. Te aprovechaste de su buen corazón. Te quedaste en su casa. Ella te dio de comer y cuidó de ti. Utilizaste su programa de ayuda para jóvenes, algo que lo es todo para ella, como si fuera tu propio club social. Por razones completamente egoístas. Pero en cuanto la cosa se puso un poco difícil huiste como un corderito asustado. Te fuiste sin decir palabra como un niño malcriado —le increpó Marlon y dio un paso hacia él—. Has preocupado a Haley. No me gusta verla preocupada.

—Paz y amor —dijo Roy y esbozó una v en su mano con los dedos índice y medio—. Pensé que lo mejor que podía hacer era irme.

—¿Mejor para quién?

—Para Haley.

—Eres un imbécil, te lo repito. Te portaste como un gallina porque no te atrevías a enfrentarte a ella.

—Ella me dijo que debía portarme como un hombre.

—Y malgastó su saliva, al parecer —le acusó Marlon.

La expresión del chico parecía delatar su rendición. Entonces, algo dentro de Marlon le dijo que estaba descargando su propia frustración con el chaval. Respiró hondo para calmarse.

—Mira, tío… —comenzó a decir Roy y se interrumpió—. Quiero decir, Marlon. No quería preocuparla. Pensé que se sentiría aliviada cuando me fuera.

—Te equivocaste —replicó Marlon, un poco menos furioso al darse cuenta de que el chico estaba arrepentido por sus acciones.

—Ahora lo sé. Me disculparé con Haley antes de irme.

—¿Qué?

Marlon no estaba seguro de si sentirse furioso o sorprendido. ¿Qué haría Haley en esa situación? Tal vez preparar galletas y convencer a Roy con un toque tan sutil que el chico ni se daría cuenta. Conectar con la gente era una de sus cualidades. Para ella era sencillo como aquel beso que, hacía seis años, a él le había cambiado la vida.

—¿Tienes sed? —preguntó Marlon al fin.

Con cautela, Roy asintió.

—Pero, quizá, debería irme a buscar a Haley…

—Es buena idea. Pero también es mejor que me digas a mí primero lo que pretendes decirle a ella. Iré a por un par de refrescos —dijo Marlon y lo señaló con el dedo—. No te muevas.

—Bueno —dijo Roy y se sentó en el sofá.

Cuando Marlon regresó con las bebidas, el chico no se había movido. Le entregó a Roy una lata fría y se sentó en la silla que había a su lado.

—Bueno. Sabemos por qué te fuiste de Thunder Canyon —comenzó a decir Marlon, abriendo su refresco—. ¿Adónde fuiste?

—A Helena —respondió Roy y abrió su bebida. Le dio un largo trago. ¿Helena? ¿Qué diablos…?

—¿Por qué allí? —preguntó Marlon, conservando la calma.

—Allí vive mi primo.

—Y, cuando te escapaste de tu casa, ¿por qué no fuiste con tu primo desde el principio en vez de a Thunder Canyon?

—Él se lo habría dicho a mis padres y entonces yo no pensaba volver a casa.

—¿Quieres hablar de ello?

—En realidad, no —negó Roy y esbozó una pequeña sonrisa—. Pero Haley dice que hablar es una buena forma de arreglar las cosas.

—Deberías seguir su consejo —señaló Marlon.

Roy asintió.

—Había una chica… Whitney.

—Una mujer. ¿Por qué no me sorprende? —dijo Marlon y bebió otro trago para dejar de hacer comentarios innecesarios—. Continúa.

—Es animadora. Una verdadera monada. Muy sexy —explicó Roy y miró a Marlon a los ojos para asegurarse de que lo estaba entendiendo.

—Soy viejo, pero la fantasía con una animadora es un clásico para hombres de todas las edades —señaló Marlon con tono socarrón.

Roy sonrió, pero su sonrisa se desvaneció enseguida.

—Me dejó. Y lo puso en su página de Facebook. Todo el instituto estaba al corriente.

—Esas cosas pasan.

—Pero yo no me lo esperaba. Nos habían votado la mejor pareja del año en el instituto —dijo Roy con los ojos llenos de dolor—. Y ella ni siquiera me dio una explicación. Me dijo que no había sido culpa mía, pero que la relación había llegado a su fin. Sin más.

—Qué duro —comentó Marlon con sinceridad.

—Todo el mundo se enteró. Yo no quería seguir allí. Estaba hundido.

—Entiendo que te sintieras así —afirmó Marlon y se dispuso a sacar el tema que realmente le interesaba—. Pero Haley se va a sentir muy mal si te vuelves a escapar.

—No voy a escaparme —aseguró Roy y levantó la vista—. Vuelvo a casa. Mi madre va a venir a buscarme. Sólo he vuelto para darle las gracias a Haley por todo lo que ha hecho por mí. No sé si alguna vez podré pagarle por…

—Darle las gracias será suficiente —le interrumpió Marlon—. Lo único que ella quiere es que estés bien —señaló y le dio un apretón de ánimo en el hombro al muchacho—. ¿Estarás bien cuando vuelvas a casa? Tal vez, podrías hablar con Whitney.

Roy asintió, pensativo. —Me gustaría mucho saber por qué me dejó. Y comprender lo que pasaba por su cabeza. Marlon le deseó buena suerte con eso. Pero se contuvo de decirlo en voz alta. —Hablar es bueno. Pero no olvides que la mente femenina es un lugar oscuro y complicado.

—Tío, estás hablando de Haley, ¿verdad?

—Eso es un cambio de tema —señaló Marlon, aunque el chico tenía razón.

—No lo has negado, así que debo de haber acertado —dedujo Roy y lo señaló con el dedo—. Te gusta.

—Claro que me gusta. A todo el mundo le gusta.

—Eso mismo dijo Haley cuando le pregunté por ti.

—¿Qué? —quiso saber Marlon.

—Quieres liarte con Haley. Hasta un ciego se daría cuenta.

De ninguna manera Marlon pensaba confesarle a ese crío que ya se había liado con ella y que lo único que había conseguido había sido complicarlo todo más.

—No es tan sencillo.

—¿Por qué los adultos siempre dicen eso de sus relaciones? ¿Creéis que para nosotros los adolescentes todo es mucho más fácil?

—Tienes razón —admitió Marlon.

—Sé que le gustas a Haley.

—¿De veras? ¿Te lo ha dicho ella?

Parecía un chico más del instituto, reconoció Marlon para sus adentros. Sólo le faltaba escribirle una nota a Haley y pasársela en la hora del estudio.

—No exactamente —contestó Roy y se encogió de hombros—. Pero, cuando le hablé de ello, me contestó lo mismo que tú. Que le gustas a todo el mundo. Fue una respuesta, pero evasiva. ¿Sabes a lo que me refiero? Igual que la tuya. Pero la delató su forma de decirlo. Igual que te ha pasado a ti ahora mismo.

¿Le gustaba a Haley?, se preguntó él. Claro que sí. Se había acostado con él. Le había elegido para ser el primero. Eso lo llenaba de orgullo y, al mismo tiempo, de humildad. ¿Pero significaría eso que tenían la oportunidad de compartir algo duradero? ¿Sería ella su media naranja?

—Mira, tío, no puedes huir. Llegar a cierta edad no te convierte en un hombre. Uno sólo es un hombre cuando se queda y le planta cara a las cosas.

Marlon suprimió una sonrisa. Roy no le parecía ya tan cabeza de chorlito. Parecía que había aprendido algunas cosas. Y que estaba siguiendo el ejemplo de Haley. Cuando habían jugado al baloncesto, Marlon le había lanzado una pulla o dos. Quizá había llegado el momento de mostrar humildad y alimentar un poco el ego del muchacho.

—¿Qué me sugieres que haga? —preguntó Marlon al chico y, en ese mismo instante, oyó que la puerta trasera se abría y se cerraba.

—Te gusta Haley, ¿verdad?

—Sí.

Roy sonrió con satisfacción por haber acertado.

—Tienes que decirle lo mucho que te importa.

Hubo un pequeño ruido a sus espaldas y Marlon se giró.

Haley estaba en la puerta.

—¿Te importo?

Capítulo 15

HALEY quiso retirar la pregunta. Si Marlon decía que la quería como amiga, la humillación sería mucho mayor que el no haber sabido cómo besar. Entonces, ella se dio cuenta de que Marlon había estado hablando con Roy. Un hondo alivio la inundó. —Estás bien —dijo Haley mirando al muchacho. —Estaba con mi primo —repuso Roy y se puso de pie entre el sofá y la mesita—. No quería preocuparte. Ni causar problemas en tu familia. Marlon dice que fuiste a buscarme a Billings.

—Dijiste que tenías un amigo allí —explicó Haley. Si no hubiera metido las narices en la conversación del chico con sus amigos, nada de lo que había pasado en Billings habría sucedido, pensó.

A Haley le había dolido mucho la forma en que Marlon había dejado claro que no eran pareja. Confirmaba que quería seguir soltero. Pero nunca se arrepentiría de haber hecho el amor con él. Sería un recuerdo que la acompañaría siempre.

—Di algo, Haley —rogó Roy.

Ella sonrió.

—La próxima vez deja una nota.

—Pensé que sería mejor irme, que sería mejor para ti.

—Aprecio tu preocupación, de veras —señaló ella—. Pero no tenías por qué desaparecer —aseguró y se acercó a ellos—. De todas maneras, tenemos que hablar de algo. Sabes que me importas, pero antes o después tendrás que volver a casa.

—Eso está hecho.

Ella parpadeó.

—¿Sí?

—He llamado a mi madre. Está de camino y no se ha enfadado por teléfono. Me dijo que teníamos que hablar, pero que podíamos esperar a llegar a casa.

Haley se alegró por él.

—¿No te ha amenazado con castigarte hasta el fin de los días?

—Todavía no. Pero estoy seguro de que habrá consecuencias —señaló el muchacho con tono tristón.

—Eso espero. Significaría que se preocupan por ti.

—Entonces, el estado de Montana se preocupa mucho por Marlon —bromeó Roy, mirando a Marlon—. Por las consecuencias de su exceso de velocidad.

Haley no se atrevió a mirar a Marlon. Ya le costaba bastante mantener la compostura y comportarse como si él no estuviera allí. Pero, si miraba a aquel hombre tan masculino, encantador y carismático, se le rompería el corazón todavía un poco más.

—Al estado de Montana yo le importo un pimiento —repuso Marlon—. Eso es por las reglas que deben existir en el mundo civilizado —añadió con un toque de humor crítico.

Haley sintió su mirada en la piel y le subió la temperatura. El corazón se le aceleró.

—Me alegro de que vayas a arreglar las cosas con tu familia.

—Fue por una chica —confesó Roy.

—¿Qué? —preguntó ella, confundida por el súbito cambio de tema.

—Me escapé por una chica. Me dejó y no me dijo por qué. Yo no quería ver a nadie. Mis padres me regañaron. Me dijeron que todo el mundo tiene que pasar por esas cosas y aprender a vivir con la frustración. No lo comprendían —explicó Roy y se cruzó de brazos—. Pero escapar fue inmaduro. Voy a hablar con Whitney sobre esto cuando regrese a casa.

—Una decisión muy adulta.

—Marlon me dijo que sería buena idea.

Lo era. Maldición. Haley prefería que Marlon fuera un idiota para que le resultara más fácil estar enfadada con él. Pero no se lo estaba poniendo fácil.

—¿Cuándo va a venir tu madre?

—Dentro de poco —respondió Roy—. Quería decírtelo a ti primero. También quiero despedirme de

C.J. y los demás antes de irme. Haley asintió con aprobación. —Buen plan. El muchacho titubeó un momento.

—¿Puedo darte un abrazo? ¿Crees que Austin tirará la puerta abajo y me pegará si lo hago?

—Está en el trabajo. No hay moros en la costa — respondió Haley con una sonrisa y abrió los brazos hacia él.

—Gracias, Haley. Por todo. En serio.

—De nada —repuso ella con un nudo en la garganta por tantas emociones mezcladas. Se alegraba mucho de haberlo podido ayudar en Raíces, pero también iba a echarlo de menos—. Eres parte de la familia, muchacho. Ven a vernos de vez en cuando.

—Claro que sí —afirmó Roy, le estrechó la mano a Marlon y salió por la puerta.

A través de la gran ventana, ella lo vio mirar atrás y sonreír. El chico la saludó con la mano y se alejó.

Haley se había quedado sola con Marlon y con la pregunta que le había hecho hacía unos minutos. Con suerte, él no la habría oído o no se acordaría.

Marlon la miró.

—Me importas, Haley.

La había oído y se acordaba, pensó ella.

—Muy amable por decir eso.

—No tiene nada que ver con la amabilidad. Es la verdad.

Él no parecía muy contento de admitirlo, observó Haley. Lo mismo le pasaba a ella. Sus propios sentimientos tampoco le gustaban.

—Bueno, gracias por tu ayuda de todos modos.

Marlon se acercó con expresión de enfado. Se puso delante de ella.

—¿Qué estás diciendo?

—Estoy diciendo adiós —repuso ella. Era un milagro que no se le quebrara la voz, pensó. No quería mostrar ninguna debilidad ni delatar los sentimientos que la estaban destrozando por dentro.

—No voy a ninguna parte.

—Has completado tu tiempo de servicio a la comunidad.

—Que firmes los papeles no quiere decir que vayas a deshacerte de mí.

—Por si lo habías olvidado, Marlon, ya no vives aquí.

—Respecto a eso… —comenzó a decir él y se pasó la mano por la nuca—. Estoy considerando seriamente aceptar la oferta de compra de mi empresa.

¿Y romper para siempre con las raíces que lo unían a ese pueblo?, se dijo Haley, inconforme, preguntándose si lo que le molestaba tanto sería perder esa última conexión con él.

—Pero tu empresa nació en Thunder Canyon — protestó Haley—. Dejarás tu sueño en manos de otra persona. Será como entregar a tu propio hijo.

—Hay cosas más importantes que los negocios.

—¿Cuáles?

—Tú —afirmó él con mirada intensa.

—No entiendo —repuso ella con el corazón latiéndole a mil por hora. No era posible que lo hubiera oído bien.

—Estoy pensando en meterme en el negocio de construcción de mi familia. Y en establecerme para siempre en Thunder Canyon.

¿Por ella? No era la clase de mujer por la que un hombre renunciaba a todo, se dijo Haley. No era posible. Por otra parte, tampoco era una mujer con la que se pudiera jugar.

—Mira, Marlon, no sé de qué va todo esto. No encaja con tu forma de ser.

—Creo que conozco mi forma de ser bastante bien. Lo que me confunde es tu reacción —señaló él, mirándola con atención.

—Déjame que te lo explique. Cuando nos íbamos del hotel de Billings, el conserje nos llamó señor y señora Cates. Ese simple malentendido te puso nervioso. En cuanto el hombre dijo las palabras, tú te apresuraste a corregirlo. Eso demuestra que el compromiso sigue sin ser una de tus cualidades —indicó ella y levantó la barbilla—. Así que no sé qué pasará por tu cabeza, pero no esperes que me lance a tus brazos. No quiero que renuncies a nada por mí.

Una multitud de emociones atravesó a Marlon como una tormenta de truenos hasta que la rabia tomó el mando.

—Supongo que debí habérmelo imaginado, viniendo de una reina de la estabilidad como tú.

Haley se encogió ante su tono helado.

—¿Perdona?

—Se te presenta una oportunidad excitante, Haley, la de diseñar una gama de productos para mi compañía, una marca nacional. Es la oportunidad de conseguir tu sueño. ¿Te has emocionado? —preguntó él y meneó la cabeza—. Ni un poco.

—Porque tengo que tener muchas cosas en cuenta. ¿Cómo podría dejar a mi familia? Cuentan conmigo. ¿Y Raíces? ¿Quién se encargaría del centro? Es un programa importante —afirmó ella e inspiró deprisa—. Thunder Canyon es mi hogar.

—Ni siquiera has contemplado las distintas posibilidades. Puede que no fuera necesario que te mudaras y Thunder Canyon es sólo un punto en la geografía. Tu hogar estará donde estés tú. Y, si crees que te quedas aquí por lealtad a la comunidad, no sólo me estás mintiendo a mí. Te estás mintiendo a ti misma.

—¿Quién te crees que eres? —le espetó ella, furiosa.

—El único que tiene los pies en la tierra. Eres una cobarde, Haley Anderson —aseguró él, señalándola con el dedo—. Todo el mundo de por aquí piensa que eres un ángel, pero la verdad es que no tienes valor para irte.

Marlon se giró y su ancha espalda fue lo último que Haley vio antes de que él se fuera dando un portazo. Sus acusaciones reverberaron en la habitación vacía, despertando dolorosos recuerdos.

Haley había sido valiente en una ocasión. Se había ido de Thunder Canyon y la vida que había conocido hasta entonces se había hundido a su alrededor.

En el presente iba a sucederle de nuevo, aunque no fuera ella la que se marchara. En esa ocasión, Marlon iba a llevarse su corazón con él.

En esa ocasión, nunca podría volver a recuperarse.

Nell Anderson. Amada madre.

Los ojos de Haley se llenaron de lágrimas y sintió un nudo en la garganta mientras miraba la lápida en el cementerio de Thunder Canyon. Tenía el corazón encogido por la pérdida, pero se trataba de la pérdida de Marlon y no de la que había sufrido hacía años.

Amada madre.

Eran unas palabras sencillas.

—Te quiero, mamá. Y te echo de menos más que nunca —susurró Haley—. Me encantaría tener alguien con quien hablar.

El sol brillaba en el cielo azul de Montana. Haley dejó un ramo de margaritas amarillas y blancas sobre la hierba.

—Estoy enamorada de Marlon Cates. ¿Puedes creerlo? Yo, siempre tan práctica y tan prudente, enamorada del chico malo de Thunder Canyon.

Una brisa repentina la rodeó, como si la naturaleza estuviera respondiendo. Haley se sorprendió. En la carretera, detrás de ella, oyó la puerta de un coche cerrándose. Oyó pasos en la hierba y el pelo de la nuca se le puso de punta cuando adivinó que se trataba del chico malo en cuestión.

—¿Haley?

Con el corazón latiéndole a toda velocidad, Haley lo miró a los ojos. Habían pasado un par de días desde la última vez que lo había visto. Llevaba unos pantalones vaqueros gastados que se ajustaban a sus musculosas piernas como un guante. Una camiseta negra realzaba su ancho pecho y unas gafas de aviador le ocultaban los ojos. Su aspecto bien merecía su reputación, pero ella sabía que no era más que una fachada. Marlon tenía un buen corazón.

—¿Qué haces aquí? —preguntó ella.

—Quería verte.

—¿Cómo me has encontrado?

—Ben me dijo que sueles venir todos los domingos a poner flores en la tumba de tu madre —contestó él y se quitó las gafas de sol. Se acercó a su lado, hasta que sus brazos casi se rozaban.

—Así es —afirmó ella y bajó la vista—. Supongo que te han devuelto el permiso de conducir.

—Sí. He recuperado mi cuatro ruedas —confirmó él.

—¿Y has decidido conducir hasta el cementerio para celebrarlo?

—No exactamente. Quería hablar contigo.

Iba a decirle que se iba. Haley lo sabía. Pero, al darse cuenta, se sintió como si le hubieran dado un puñetazo en el estómago. Se quedó sin respiración. Deseó poderse acurrucar en una bola para impedir que el dolor se extendiera por todo su cuerpo, pero la dignidad no se lo permitió.

—No tenías que venir a la otra punta del pueblo para decir adiós.

—No lo he hecho —contestó Marlon con tono humilde—. Bueno, sí, estoy aquí. Pero no para decir adiós.

Haley se sintió confundida. Marlon ya tenía su permiso de conducir. ¿Por qué ponía las cosas más difíciles?

—¿De qué querías hablarme?

—Quería decirte que te quiero, Haley. Estoy enamorado de ti.

Aquella afirmación la dejó sin palabras. Y sin aliento. Tras unos instantes de conmoción, llegó la incredulidad.

—¿Es una especie de broma?

—Mira, sé que estás molesta por cómo actué en el hotel en Billings —admitió él y bajó la cabeza—. Fue una reacción estúpida. Entonces todavía estaba digiriendo el hecho de que no hubieras estado con ningún hombre antes que yo y me hubieras elegido para ser el primero. Sobre todo estaba preocupado pensando que no te merecía.

—¿Has venido guiado por tu sentido de la responsabilidad? —preguntó ella, cruzándose de brazos—. No, gracias. Puedo cuidarme sola.

—Claro que puedes. No es eso… —comenzó a decir él y se pasó la mano por el pelo—. Estoy complicando las cosas. En mi propia defensa, déjame que te diga que soy nuevo en esto de expresar lo que siento.

—No lo entiendo.

—Roy y yo estuvimos hablando de su reacción cuando le dejó aquella chica. Mis comentarios fueron comprensivos y razonables.

—Eres un experto en el punto de vista masculino —señaló ella con tono socarrón.

—En el pasado, lo que hubiera hecho habría sido llevármelo a tomar una cerveza y punto.

—No tiene edad para beber.

—Sabes a lo que me refiero. No me reí de sus sentimientos porque ahora sé lo que es el amor. Gracias a ti.

Haley lo observó. Había llegado a conocerlo bastante bien y sabía cuando estaba bromeando o cuando algo le molestaba. Podía adivinar si estaba enfadado, disgustado u obcecado con algo. En ese momento, tuvo la total certeza de que estaba diciendo la verdad.

—Me amas de veras.

—Al fin lo entiendes —admitió él sonriendo—. Me ha costado más convencerte que a un inversor para que invierta en mi negocio —añadió, la tomó de los brazos y la acercó a su lado—. Y tú me amas a mí también.

Una corriente líquida y caliente recorrió el vientre de Haley cuando él acercó sus labios y la besó. Ella suspiró y se rindió a él, sintiéndose en su hogar.

A continuación, Haley se apartó.

—No importa lo que yo sienta, porque te vas a ir.

—¿Quién lo dice? —preguntó él y, cuando ella abrió la boca para hablar, posó un dedo en sus labios para acallarla—. Te equivocas, Haley. Quedarme en Thunder Canyon no sería renunciar a nada, no si tú estás conmigo… —señaló y titubeó un momento—. Si fueras mi esposa, estaríamos en nuestro hogar en cualquier parte del mundo. El hogar es el lugar donde está tu corazón y tú tienes el mío. He viajado mucho, pero no había conocido nunca a nadie que me hiciera querer quedarme. Hasta que llegaste tú. La mujer más hermosa, por dentro y por fuera, estaba en mi propio pueblo.

—¿De verdad?

—De verdad —asintió él—. Me has devuelto mis raíces.

Haley miró a su lado, a la tumba de su madre. Entonces, recordó la frase que más le gustaba a su madre.

Sólo hay dos legados imperecederos que podemos dar a nuestros hijos: raíces y alas.

—Amén —dijo Haley y levantó la vista—. Tienes razón respecto a mí, Marlon. Soy una cobarde mentirosa y no entiendo que puedas amarme.

—¿Qué?

—Mentí cuando te dije que no recordaba el beso de la fiesta del instituto. Y sentí la atracción que había entre nosotros desde el primer día que entraste en

Raíces. Era más fácil para mí fingir ignorarla.

—¿Por qué?

—Porque me dan miedo los cambios, me da miedo irme —confesó ella y se apartó un mechón de pelo que la brisa le había puesto en la cara—. La última vez que me fui, la única vez, perdí a la persona más importante de mi vida. Todo se puso cabeza abajo.

—Lo sé, cariño —replicó él y alargó la mano para tocarla, pero ella se apartó—. De acuerdo, voy a decirte algo que ya sabes, porque te lo dije la noche que cenamos en Billings. Pero es la verdad y no dejaré de repetírtelo hasta que lo entiendas.

—¿Qué? —preguntó ella.

—A veces pasan cosas malas. Nadie puede controlarlo. Ni tú ni yo ni nadie. Perder a tu madre fue lo peor. Pero no tenía nada que ver con el hecho de que no estuvieras aquí. ¿No creerás que causaste el accidente porque no estabas en el pueblo?

El magnetismo de Marlon envolvió a Haley y, al fin, comprendió lo que le decía. Durante todos esos años había estado ignorando lo que la frase que había inspirado su proyecto quería decir en su totalidad. En ese momento se dio cuenta de que el legado de su madre era no tener miedo de volar. Y debía seguir su sueño allí donde la llevara su corazón.

Entonces, vio con claridad que su sueño era Marlon.

Haley sintió como si se hubiera quitado una pesada carga de encima. O, quizá, su carga le pareció más ligera porque había otro par de hombros, más fuertes, para ayudarla.

—Tienes razón. Mucha razón —admitió Haley y lo abrazó, apoyando la cabeza en el pecho de él—. Te amo, Marlon. Si lo que has dicho es una proposición, me encantaría casarme contigo.

—Te tomaré la palabra —dijo él—. Quiero pasarme el resto de la vida probándote que la capacidad de compromiso sí es una de mis cualidades.

—Me equivoqué respecto a eso. Te comprometes bastante bien —señaló ella. Un sentimiento de calidez la invadió y le recordó a lo que solía sentir junto a su madre. En el fondo de su alma supo que era señal de que su madre aprobaba su unión. Miró al cielo y sonrió—. Mi madre me dio raíces y tú me has curado las alas rotas. Te seguiré siempre.

Epílogo

HALEY había temido que nadie pudiera ir a la gran inauguración de Raíces y se alegraba de haberse equivocado. Una semana después de aceptar la proposición de Marlon, había conseguido terminar de decorar el local. Había colgado en la pared el cuadro bordado de su madre, con una placa conmemorativa que dedicaba el centro de adolescentes Raíces a la memoria de Nell Anderson.

Marlon y ella miraron a su alrededor en el local, donde gran parte de la comunidad de Thunder Canyon estaba disfrutando de las galletas, los bollos, el café y el ponche. Él la abrazó con orgullo.

—La fiesta ha sido un éxito.

Haley conocía muchas caras. A otros acababa de conocerlos, como a Dillon Traub. Era el apuesto médico que había sustituido en el trabajo al hermano de

Marlon, Marshall, mientras éste estaba de vacaciones con su esposa Mia.

—Te amo —le susurró Haley a Marlon.

—Claro que sí —repuso él con un guiño.

El gemelo de Marlon, Matt, se acercó a ellos.

—Se rumorea que vas a rechazar la oferta de compra, hermano.

—No es un rumor. Es un hecho —respondió Marlon y sonrió orgulloso a su prometida—. Voy a contratar a una nueva diseñadora para darle un poco de aire fresco a nuestros productos. ¿Te he mencionado que pienso casarme con la artista en cuestión, para tenerla encadenada a mí de por vida?

—Parecéis felices —comentó Matt.

—Tenemos buenas razones para estarlo —señaló Haley, que estaba radiante de felicidad desde hacía una semana—. Marlon va a llevarme a Hawai. Quiere que la primera vez que vea el mar sea en el paraíso.

Marlon le lanzó a su hermano una mirada de advertencia.

—No te atrevas a decirlo.

—¿Que te lo dije? —preguntó Matt, sonriendo.

—¿Qué le dijiste? —quiso saber Haley.

—Que tú podías ser la mujer adecuada para mí.

—Bueno, tú eres el hombre adecuado para mí — señaló ella—. Pero no por lo de Hawai. Si me llevara a una lavandería de vacaciones, seguiría sintiéndome la mujer más afortunada y feliz del planeta.

—¿No ibas a dar un discurso? —preguntó Marlon antes de que su hermano pudiera hacer ninguna broma respecto a él.

—Sí. Pero aquí hay mucho ruido. No sé si la gente podrá oírme —contestó Haley.

Marlon la guió al otro extremo de la habitación y, entonces, se llevó los dedos a los labios. Silbó con todas sus fuerzas. Todo el mundo se quedó en silencio y los miró.

—Atención —dijo él—. Haley tiene algo que decir.

Haley sonrió a su prometido y se aclaró la garganta un poco nerviosa.

—Gracias por venir. Ha sido una fiesta fantástica. Muchos de vosotros sabíais que este programa había sido mi sueño desde que mi madre murió. Sin la ayuda de la gente de Thunder Canyon, mis hermanos y yo no habríamos podido superar aquellos tiempos tan difíciles. Este centro es mi manera de daros las gracias.

Haley miró a los rostros sonrientes de los asistentes. Ben Walters estaba allí con Linda Powell a su lado. Los padres de Marlon, Frank y Eddie Cates, asintieron con aprobación. Ellos se habían mostrado encantados con su compromiso con Marlon. Austin y Angie estaban aplaudiendo. Los dos habían seguido en contacto con Roy, que no vivía tan lejos de allí. El chico había empezado su último año de instituto y le iba bien.

Haley miró a Marlon, que le daba ánimos con su sonrisa. Y se volvió hacia la multitud.

—Tengo buenas y malas noticias. Algunos ya lo sabéis, pero quiero hacer público que Marlon Cates y yo vamos a casarnos.

El anuncio fue recibido con vítores, silbidos y aplausos. Ella levantó la mano izquierda para mostrar su anillo de compromiso, con un enorme diamante. La noche anterior, Marlon se había arrodillado y le había pedido en matrimonio de manera formal. Luego, había sellado el trato con aquel impresionante diamante.

—Lo que pasa es que voy a mudarme a Los Ángeles —continuó Haley—. Y eso significa que no puedo seguir siendo directora de Raíces —añadió y, cuando los asistentes emitieron sonidos de desacuerdo, levantó una mano para acallarlos—. Os lo agradezco. Nunca sabréis cuánto. Pero el centro seguirá funcionando con un equipo de voluntarios. Mi hermano ha prometido dedicarle algo de tiempo antes de irse a hacer su doctorado, cortesía del fondo de becas Marlon Cates. Mi hermana también dedicará algunas horas. Igual que Linda Powell y Ben Walters… —señaló y miró a Ben, que asintió con aprobación. Respiró hondo—. Y Carleigh Benedict, de los servicios sociales de Thunder Canyon, va a ocupar el puesto de directora. Ella ha sido mi consejera, mi mentora y amiga y los chicos serán afortunados de tenerla aquí. Por favor, dadle vuestro apoyo también a ella.

La hermosa rubia saludó con la mano y sonrió cuando la gente aplaudió con entusiasmo.

—Así me gusta —indicó Haley—. Para terminar, quiero decir que, con mucho gusto, se aceptan donaciones al programa. Es triste decir adiós, pero Marlon y yo vendremos de visita a menudo. Raíces está en buenas manos.

«Igual que yo», pensó Haley mientras el hombre de su vida la tomaba entre sus brazos. *****