Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2001 Teresa Ann Southwick

© 2014 Harlequin Ibérica, S.A.

Loca por ti, n.º 1299 - noviembre 2014

Título original: Crazy for Lovin’ You

Publicada originalmente por Silhouette® Books.

Publicada en español en 2002

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

® Harlequin, Bianca y logotipo Harlequin son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited.

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia. Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-4846-7

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

Prólogo

VETE de aquí.

–Pero, Mitch...

–No quiero ver ni hablar con nadie que se apellide Stevens.

Taylor Stevens observó la oscura expresión en la cara de Mitch Rafferty y se preguntó qué habría pasado. Su hermana Jen debía haber hecho algo, pues era la única persona capaz de alterar a Mitch de aquella forma.

«¡Ojalá se fijase en mí!» pensó Taylor con tristeza. Aunque más joven que él, era más madura de lo que él se pensaba; al menos lo suficiente como para haberse fijado en el pelo castaño claro de Mitch, en sus anchos hombros y en sus ojos azules de chico malo. Sobre todo en los ojos. Cada vez que él la miraba, el corazón se le aceleraba.

Los campeonatos estatales de rodeo de enseñanza secundaria en Abilene habían terminado. Al día siguiente volverían a casa, a Destiny, por lo que aquella era su última noche en el motel Lamplighter.

Cuando encontró a Mitch en la piscina, Taylor respiró hondo, se armó de valor y se sentó en una tumbona junto a él.

Él parecía un volcán en erupción, y a Taylor le asustaba lo que pudiese hacer. No podía dejarlo solo.

Tocó su brazo y se quedó sorprendida cuando él se apartó.

–De acuerdo. No me mires, pero cuéntame qué ha pasado y después escúchame mientras hablo.

–Vete de aquí, niña –gruñó él–. ¿Es que no te das cuenta? No quiero que estés aquí, quiero estar solo.

¿Niña? A Taylor le habría gustado agarrarlo de la camisa y demostrarle que no era ninguna niña.

–Te comportas como un niño al que le han quitado su juguete favorito. Al menos, dime qué ha pasado. Creía que éramos amigos –dijo.

–Jen y yo hemos terminado –dijo él, pero por la dura mirada de sus ojos Taylor supo que había algo más–. No quiero ser amigo de nadie que tenga relación con ella.

La primera reacción de Taylor fue de incredulidad ante el hecho de que su hermana hubiese sido tan tonta como para dejar a un hombre como Mitch; la segunda fue pensar que iría al infierno por sentirse tan contenta de que Mitch ya no estuviese comprometido.

–Lo siento –dijo sin convicción, apartando la mirada para que él no se diese cuenta de que no lo sentía en absoluto.

Se hizo el silencio entre ellos. Era tarde. Casi todos los que se hospedaban en el motel se habían marchado a las habitaciones, excepto algunos niños que seguían hablando y riendo alrededor de la piscina y tras los arbustos.

–Lo siento de veras –insistió ella. Verdaderamente sentía que él estuviese sufriendo–. Pero no es la única chica en el mundo –añadió al ver que permanecía callado.

–Lo es para mí –dijo él.

Taylor se preocupaba mucho más por Mitch que su hermana. ¿Por qué no se daba cuenta? ¿Y cómo no se daba cuenta de que era él la primera persona en la que pensaba por las mañanas y la última cuando se acostaba? Cada segundo del día deseaba estar con él, poder mirarlo.

Mitch se la había quitado de encima la noche anterior, cuando ella intentó pasear con él hacia el lago. Pero ahora sabía que las cosas no le iban bien con su hermana, y aquella podía ser su mejor oportunidad de que él se fijase en ella.

–¿Y yo? –dijo, incapaz de seguir callada–. Yo te quiero. Yo nunca te haría daño.

Y sin pensárselo dos veces, se inclinó hacia él y lo besó. Taylor notó la sorpresa y la duda en la rigidez de la boca de Mitch; después él se apartó y la miró fijamente. Aquella amarga y fría mirada hizo que se arrepintiera del beso. Mitch se levantó; estaba a escasa distancia del borde de la piscina. Ella también se levantó para estar a su altura.

–Besas como una niña pequeña –dijo él.

Taylor oyó risas detrás de ella. Tenía las mejillas rojas por la vergüenza, pero aquello no era nada en comparación con el dolor que empezaba a sentir en su corazón.

–Aunque no hubiese decidido renunciar a las mujeres –dijo Mitch cruzando los brazos–, no tendrías ninguna oportunidad.

–Sé que todavía no soy guapa –lo interrumpió ella, no queriendo oír aquellas palabras–, pero ya te enseñaré yo, Mitch Rafferty.

Y sin pensarlo, Taylor puso las manos sobre el pecho de Mitch y lo empujó con todas sus fuerzas. Él se cayó de espaldas al agua, y en aquel momento su expresión fría cambió por una de sorpresa. Taylor se dio la vuelta y se marchó antes de que él pudiese darse cuenta de que la humedad en sus mejillas no tenía nada que ver con el agua. Mientras se alejaba, se juraba a sí misma que le demostraría quién era, aunque fuese lo último que hiciese en su vida.

Capítulo 1

Diez años después...

MITCH Rafferty había vuelto a la ciudad.

Y ella iba a verlo en cualquier momento. Taylor Stevens se asomó a la ventana de su cuarto de estar preguntándose si sería puntual. Él había sido nombrado presidente de la asociación de rodeo de enseñanza secundaria, y tenía que buscar un lugar donde celebrar los campeonatos del estado. Por aquella razón su futuro estaba en manos de Mitch, pues Taylor necesitaba que él escogiese su rancho, Círculo S, como sede de los campeonatos. Pero si la historia se repetía, iba a tener problemas.

El sonido del motor de un coche se hizo audible por encima del ruido del aire acondicionado de la casa, y Taylor abrió una rendija de la ventana para echar un vistazo. Un último modelo de ranchera subía por el camino hacia la casa. Él había llegado.

Desde que descubrió que Mitch había vuelto, había estado muy nerviosa, y no solo por el impacto que él podía tener sobre su vida en cuanto a la posible elección del rancho. Una y otra vez se había repetido a sí misma que él ya no le interesaba, que ella ya era una mujer y no podía hacerle daño.

Pero su corazón latía acelerado.

Se apartó de la ventana y respiró hondo al tiempo que se alisaba los pantalones caqui. Después se ajustó el cinturón y comprobó que llevaba la blusa bien recogida. No había querido recibirlo con los vaqueros y la camisa sucia que había utilizado para limpiar los establos aquella mañana; quería ofrecer su mejor aspecto.

Llamaron a la puerta y Taylor contó hasta diez. Estaba muy nerviosa.

–Allá vamos –se dijo a sí misma al tiempo que abría.

Casi se le para el corazón. Mitch tenía diez años más, pero su aspecto era mejor de lo que ella recordaba. Aún tenía ojos azules de chico malo, el mismo pelo castaño claro y la nariz ligeramente aguileña. En cuanto a sus facciones, la cara angular y la mandíbula cuadrada, parecían más duras. ¿Por qué lo encontraba tan increíblemente atractivo?

Pero inmediatamente fue consciente de que de pie, en la puerta de su casa, estaba Mitch Rafferty, el mismo hombre que había destrozado su corazón cuando ella tenía catorce años. Aquella conmoción borró de golpe los diez años transcurridos y se apoderaron de ella unos sentimientos tan profundos y dolorosos como los de aquella lejana noche. Aunque deseaba no hacerlo, lo recordaba todo con demasiada claridad.

La humillación de su último encuentro volvió a hacer presa de ella, como tantas otras veces desde entonces. Las cosas que le dijo y el beso que le dio todavía la hacían sonrojarse.

No era capaz de pensar con coherencia. Menos aún de decir nada, porque se le había formado un nudo en la garganta.

Él la miró unos instantes antes de reconocerla.

–¿Taylor?

–Hola, Mitch. Ha pasado mucho tiempo.

Desde luego no la había reconocido de inmediato, ya que la última vez que se vieron ella era una niña delgaducha y él le había dicho que besaba como una chiquilla. Ahora era una mujer adulta y no la niña que lo había empujado a la piscina. Aquel recuerdo ocupaba su mente desde que se había enterado de que él era el nuevo presidente de la asociación. ¿Le guardaría él algún rencor? O, peor aún, ¿se acordaría de las cosas que le había dicho?

El silencio se alargaba, y él se aclaró la garganta.

–¿Cómo estás?

–Bien. ¿Y tú? –preguntó ella.

–Muy bien.

–¿Acabas de llegar a la ciudad?

–Esta mañana llegué de El Paso –contestó él asintiendo–. Estás estupenda –añadió mirándola fijamente.

–¿Yo, la delgaducha? –preguntó ella incapaz de resistirse.

Esperaba que los nervios que le atenazaban el estómago no la traicionaran.

–Lo digo en serio. Has cambiado mucho –dijo él sonriendo de forma pícara.

Por aquella sonrisa ella supo que les decía ese tipo de cosas a todas las chicas. Aunque había intentado olvidarlo, a lo largo de los años no había podido evitar leer las historias que la prensa sensacionalista y las revistas publicaban sobre sus conquistas amorosas. Antes de desaparecer, él había salido con mujeres con las que ella nunca pudo competir. ¿Por qué iba a acordarse de que una vez fueron amigos?

–Has madurado –dijo él.

–Suele ocurrir cuando pasan... –dijo ella intentando parecer pensativa–. ¿Cuántos años hace que nos vimos por última vez?

Taylor no quería que él se diese cuenta de que recordaba claramente la última vez que se vieron.

–No lo recuerdo –dijo Mitch, y por un momento dejó de sonreír y frunció el ceño–. Yo diría que hace bastante tiempo, porque hacía diez u once años que no venía a Destiny.

–¿Tanto? –dijo ella, intentando parecer lo más inocente posible.

–Más o menos –dijo él asintiendo.

Taylor pensó que estaba muy atractivo. De hecho, tenía mejor aspecto que hace diez años. No solo no tenía entradas, sino que no tenía ni una sola cana. Llevaba el pelo muy corto, y Taylor sabía que si estuviese un poco más largo se le rizaría.

Un hombre de su edad debería tener un poco más de tripa, pues ya estaba cerca de los treinta. Pero al echar un vistazo a su camisa blanca bien recogida dentro de los vaqueros, se dio cuenta de que su abdomen estaba firme y liso.

Llevaba las mangas de la camisa dobladas justo por debajo del codo, precisamente por donde a ella le parecía que deberían llevarlas los hombres. Y aquel era un aspecto que le gustaba.

Pero tenía que recuperar el control de sí misma. Ya no era una niña de catorce años enamorada, y él ya no le interesaba. Si hablaban sobre su embarazosa confesión y el impulsivo beso, lo atribuirían a las hormonas de la adolescencia y se olvidarían de ello.

–¿Entonces, no recuerdas la última vez que nos vimos? –insistió ella, intentando averiguar qué recordaba.

–¿Debería? –preguntó él pensativamente.

–Supongo que no.

Realmente no lo recordaba. Era una buena noticia, pero entonces, ¿por qué le enfurecía que el instante más humillante de su vida no fuese lo suficientemente importante para él como para recordarlo?

Mitch negó con la cabeza.

–Lo único que puedo decir es que has cambiado mucho.

–Lo tomaré como un cumplido –dijo ella.

–Casi no te reconocí. Tienes el pelo distinto.

Él recordaba su pelo largo y liso de color castaño oscuro. Pero, tras dos años estudiando en Texas, su compañera de habitación la había ayudado a elegir un atractivo corte de pelo y le había enseñado que el carmín sirve para algo más que para escribir en los espejos. A partir de ahí, Taylor empezó a recobrar la confianza en sí misma que había perdido en unos instantes con Mitch, y su vida social mejoró. Y así hasta hacía un año, cuando su prometido la dejó por la mujer que anteriormente lo había dejado a él. Aquello le recordó lo verdaderamente frágil que era aquella recuperada confianza en sí misma.

Mitch la observaba detenidamente. ¿Era un brillo de admiración lo que había en sus ojos? Taylor sintió una oleada de felicidad, y se maldijo a sí misma por reaccionar de aquella manera a las sutiles pero agradables palabras de Mitch. Si, como había creído, estaba preparada para enfrentarse a él, ¿por qué la afectaba aún de aquella manera? Solo había pasado dos minutos con Mitch Rafferty, el que fuera el vaquero más solicitado de Texas, y el calor que desprendía amenazaba con derretirle los huesos.

Taylor se dio cuenta de que aún estaban en el porche.

–No era mi intención tenerte aquí afuera. Pasa, por favor.

Las botas de él resonaron en el suelo de madera cuando entró.

–Gracias –dijo.

Una sola palabra pronunciada por él, con su voz profunda, era suficiente para hacerla estremecer.

Taylor cerró la puerta. Era mayo y aún no hacía mucho calor, pero había regulado el termostato para que en el interior de la casa se estuviese a gusto. No quería darle ninguna excusa para que rechazase su rancho.

Mitch se quedó en la entrada con el abrigo entre las manos. Miró a su alrededor y frunció el ceño. ¿Qué estaría pensando? se preguntó ella mirando también a su alrededor. A la derecha estaba el cuarto de estar con la chimenea de piedra, y delante había dos butacas con una mesita de café, de madera de roble, en medio. A su izquierda, el salón, que también tenía chimenea, pero de ladrillo, con un sillón nuevo reclinable delante de la televisión. El suelo era de madera oscura en todas las habitaciones del primer piso.

La casa se había construido en los años treinta, y las tierras sobre la que se asentaba habían pertenecido a la familia de Taylor durante generaciones.

El dinero que ella había invertido en el mobiliario nuevo era parte de su plan para que la casa siguiese perteneciendo a la familia.

–¿Qué tal está Jen? –preguntó él.

Debería haber imaginado que él se acordaría de su hermana. Sintió una punzada de dolor en el corazón.

–Jensen está bien, gracias. Está trabajando en Dallas –añadió.

Por si acaso era ella la razón de que hubiese vuelto, sería mejor que Mitch supiese que no la iba a ver; al menos no en Destiny.

–¿Es abogada? –preguntó él.

–Está especializada en derecho de familia.

Taylor intentó que no la molestase el hecho de que él recordara que Jensen siempre había querido ser abogada; sin duda alguna, se habían contado el uno al otro sus sueños y esperanzas.

A ella apenas la había reconocido, y sin embargo recordaba que Jensen quería ser abogada a pesar de que le había roto el corazón marchándose con otro. ¿Seguiría sin querer ver o hablar con nadie que se apellidase Stevens?

–¿Qué has estado haciendo estos últimos años? –preguntó Taylor para romper el silencio.

Mitch fijó su mirada en ella.

–Al principio me dediqué a los rodeos.

–Me enteré de que renunciaste a tu beca.

–En su momento me pareció lo más adecuado –dijo él frunciendo el ceño, y aquel gesto le hizo recordar aquella noche junto a la piscina.

Taylor quiso morderse la lengua. Nunca había podido pensar con claridad cuando estaba cerca de él.

Se pasó un mechón de pelo por detrás de la oreja con gesto nervioso.

–¿Vamos a la cocina? ¿Quieres un vaso de té helado?

–Sí, gracias.

Ella lo invitó a que pasara delante, y Mitch encontró la cocina con la misma facilidad que si hubiese estado allí el día anterior.

Taylor pensó que de espaldas era casi tan atractivo como de frente, y se odió a sí misma por fijarse en aquello: una espalda ancha que se iba estrechando hasta su esbelta cintura. Su trasero, recogido en los gastados vaqueros, era casi una obra de arte, aunque se dijo que aquella era una observación puramente objetiva, porque no sentía nada por él.

Cuando sus hormonas se apaciguaron, se dio cuenta de que Mitch cojeaba ligeramente. Recordó vagamente haber leído algo sobre un accidente, pero no en la prensa sensacionalista, que solo se dedicaba a equiparar sus conquistas amorosas con sus impresionantes demostraciones de rodeo. Probablemente había mucho más en su vida y el hecho de que fuese presidente de la asociación de rodeo era una pista.

La cocina tenía forma de «U», parte de la cual era una barra con banquetas. En vez de sentarse en una de ellas, como siempre había hecho, Mitch pasó al otro lado de la barra y se apoyó en la encimera de azulejos color beige. Taylor podía sentir su mirada sobre ella mientras sacaba la jarra de té helado de la nevera y abría el armario para sacar un vaso.

Los recuerdos la invadieron mientras servía la bebida con manos temblorosas; le había servido té helado siempre que le había hecho compañía mientras él esperaba a que Jen bajase. Intentó no pensar en ello, pero no conseguía olvidar cómo años atrás había suspirado por él, fantaseando con que ocurriera un milagro y se fijase en ella y esperando que un día fuese a ella a quien él esperase.

–¿Cómo has llegado a ser presidente de la asociación de rodeo? –preguntó Taylor–. ¿Tiene que ver con que fuiste campeón del estado?

–¿Te acuerdas de eso?

–Sí.

Mitch apretó las mandíbulas antes de contestar.

–Como has dicho antes, renuncié a la beca para entrar en el circuito del rodeo. El primer año me fue bien; me presenté al campeonato nacional en Wyoming. Tenía diecinueve años, así que aproveché el momento.

–¿Y qué pasó?

–Fui campeón durante dos o tres años, hasta que... –parecía como si no quisiese proseguir.

–¿Hasta qué?

–Tuve un par de accidentes –dijo él como si no quisiese darle importancia.

Taylor decidió utilizar su mismo tono de voz y quitar dramatismo a la conversación.

–¿De verdad? No parece que montar sobre un par de toneladas de toro enfurecido sea mucho más complicado que montar en los caballitos de feria –se burló.

Mitch hizo un mohín.

–Todos los golpes fueron en la pierna derecha. El tercero fue el peor; el médico dijo que uno más y quizá no hubiese vuelto a caminar.

Aquellas palabras ablandaron el corazón de Taylor, a pesar de todos sus esfuerzos por endurecerlo. Sabía lo mucho que el rodeo había significado para él. Era lo único de lo que hablaba.

–No tenía ni idea. Siento haberte hecho una broma tan estúpida.

–No te preocupes, lo he asumido –dijo él sonriendo.

Su sonrisa hizo que las mariposas empezaran a revolotear de nuevo en el estómago de Taylor.

–¿Qué hiciste después? –preguntó.

–Volví a la universidad.

–¿Y la beca?

–No la necesitaba –dijo él negando con la cabeza–. No como en...

Aunque no continuó, Taylor sabía lo que había estado a punto de decir: en la época de instituto era un niño sin recursos que vivió con una familia de acogida hasta que cumplió los dieciocho años. Desde entonces estuvo solo, y necesitaba la beca para poder ir a la universidad. Aquélla era la razón por la que Taylor se sorprendió tanto cuando renunció a ella.

–Entonces, ¿fuiste a la universidad? –preguntó ella apoyándose en la encimera y cruzando los brazos.

Había bastante espacio entre ellos, pero no el suficiente para amortiguar la fuerza de su atracción, la forma en que él despertaba sus emociones sin tan siquiera intentarlo.

–Sí –dijo Mitch dejando el vaso en la encimera–. Me licencié en Económicas en Ucla. Después puse en marcha la empresa Desarrollos R&R.

–He oído hablar de ella –dijo Taylor; lo que no había oído es que él era el dueño.

–¿Sí?

Taylor asintió.

–Leo la sección de finanzas del periódico todos los días. Tu empresa ha sido mencionada un par de veces en relación con unos proyectos aquí en Texas. Desde luego, es una empresa a la que merece la pena seguir de cerca.

–Eso intento –dijo él–. Pero echaba de menos el rodeo.

–¿Y quién no? Todo el mundo debería caer en el barro empujado por un toro furioso al menos una vez al día.

Los dos se rieron.

Así es como Taylor se sentía diez años atrás, antes de que todo se estropease. Como arcilla entre sus manos. Pero inmediatamente sofocó aquella sensación. No quería volver a sentirla, no quería volver a amar a un hombre enamorado de otra mujer.

–¿Cómo te convencieron para que te presentases a presidente de la asociación? –le preguntó.

–Dev Hart me llamó.

–¿De verdad?

Dev tenía un rancho en Destiny, y se había hecho cargo del negocio de su padre. Suministraba animales a los rodeos de todo el país. Mitch y él habían participado en rodeos juntos en el instituto.

–Sí. Hemos mantenido en contacto. La asociación estaba en apuros cuando dimitió el presidente; puso como excusa el trabajo y las obligaciones familiares. Como yo no tengo obligaciones familiares –dijo dejando la frase en el aire–, Dev pensó que podría ayudar, porque además tengo negocios en esta zona.

¡Así que no estaba casado! Taylor sintió alegría.

–¿Y? –dijo, segura de que había una razón más importante para que Mitch hubiese aceptado.

–Me ofreció el puesto. Es solo temporal; no hubiese aceptado un cargo permanente.

–Dev debía saber que por alguna razón, lo considerarías –dijo ella.

–Sí.

–¿Qué fue?

–Sabía que el rodeo me había salvado la vida.

Mitch no estaba seguro de por qué había dicho aquello, sobre todo al ver la cara de sorpresa de Taylor. Ella intentó disimular y a él le pareció increíblemente atractivo verla intentarlo.

Mitch sintió que había algo especial en estar de vuelta en Destiny, y más aún en estar de nuevo con Taylor Stevens en aquella habitación. Había dicho la verdad cuando al llegar le dijo que casi no la había reconocido. Ella había cambiado: el pelo castaño claro con mechas doradas le llegaba por los hombros, y sus ojos marrones, llenos de vida e inteligencia, lo retaban. Era una niña la última vez que la vio, pero aquella noche...

Cuanto más tiempo pasaba en aquella cocina hablando con la hermana pequeña de Jen, más cosas recordaba. Se dejó llevar por los sentimientos: frustración, añoranza y enfado, que se convertían en ira e impotencia.

–¿Por qué dices que te salvó la vida?

–Ya sabes que yo era un niño al que nadie quería –dijo, y pensó: «ni siquiera tu hermana»–. Podría haber tomado cualquier camino en la vida.

–Conozco los antecedentes –dijo ella.

–Esa es una forma amable de decir que mi padre se marchó antes de que yo naciese y que mi madre se fugó con un trabajador de la construcción cuando yo tenía diez años.

¿Por qué se empeñaba Taylor en hablar de algo que ya sabía? pensó furioso. Algo que él llevaba toda la vida intentando olvidar. No tenía ningún sentido.

–Bueno, es agua pasada –dijo ella sin ningún tipo de emoción en la voz.

Mitch estuvo a punto de sonreír.

–Para mí no, pero lo he asumido –dijo mintiendo a medias–. El caso es que por aquel entonces el rodeo era lo único que tenía y que se me daba bien.

–Eras la única persona más malvada y más loca que los propios toros –dijo ella.

–Tenía razones para ello –dijo haciendo una mueca–. Pero aprendí unas lecciones importantes.

–¿Cuáles? –preguntó ella en vista de que él no continuaba.

–No asentir con la cabeza a no ser que sea en serio.

–Solías decir que esa era la regla número uno para montar sobre un toro.

–Me sorprende que lo recuerdes.

–Tengo buena memoria –dijo ella.

«No como yo» pensó Mitch. No había muchas cosas buenas que recordar de aquella época.

–Pero me di cuenta de que hay algo más importante que eso –dijo recordando otra regla de oro.

–¿Qué es?

–No cuentes con nadie más que contigo mismo.

Mitch vio la sombra que cruzó la bonita cara de Taylor y se preguntó a qué podría deberse, pero no dijo nada.

–Creo que aprendiste una lección equivocada –dijo ella–. ¿Quién te la enseñó?

–Tu hermana. En el campeonato de rodeo, la noche en que la encontré acostada con Zach Adams.

Capítulo 2

NO SABÍA que te habías enterado de lo suyo de esa forma –dijo ella abriendo los ojos de par en par.

Mitch miró a todas partes excepto a Taylor. Cuando por fin la miró a los ojos, la irritación que sentía se disolvió y se sintió ligeramente culpable, pues se dio cuenta de que su intención había sido conmocionarla. ¿Por qué? ¿Porque ella le hacía recordar todo lo que intentaba olvidar? Parecía una mujer franca, pero también había pensado lo mismo de su hermana y ella lo había dejado por otro. ¿Por qué iba ser Taylor distinta? De todos modos, le daba igual, pues no andaba en busca de pareja, pero algo en ella lo atraía, y por aquella sola razón, se dijo a sí mismo, debía andarse con cuidado.

Además, le resultaba difícil creer que Taylor no sabía que había encontrado a los amantes en el coche de Zach, porque las dos hermanas siempre fueron como uña y carne. No obstante, aunque no recordaba muchas cosas de Taylor, sí recordaba que era incapaz de fingir.

–¿No te contó Jen por qué rompimos? –preguntó Mitch.

–No supe nada hasta que se fugaron –dijo ella, y sus ojos reflejaban tristeza y furia al mismo tiempo.

–¿Cómo se lo tomó tu padre?

–Mejor de lo que esperaba.

–Así que no signifiqué mucho ni para el padre ni para la hija.

Ella lo miró fijamente.

–No lo planeó, Mitch. Simplemente ocurrió, se enamoró y...

–Y pasó por encima del que se pusiese en su camino –interrumpió él.

Ya no sentía ningún interés por Jen, así que, ¿por qué estaba reviviendo aquello? ¿Para apartar de sí a Taylor? No tenía necesidad, ya que ella pertenecía a la familia fundadora de Destiny y su padre había dejado claro que odiaba a Mitch. O al menos que a su hija le gustase. Y Taylor probablemente compartía aquel sentimiento de su padre y tenía mala opinión de él.

–Jen nunca te habría traicionado deliberadamente –dijo ella, y una sombra nubló su cara–. Creo que todo ocurrió muy deprisa y no quería hacerte daño. Conozco a mi hermana y sé lo mal que se sentía.

–Pues entonces me cuesta creer que no supieses nada.

«Y que no me lo dijeses» añadió para sí.

–¿Me estás llamando mentirosa?

–¿Te apellidas Stevens?

–Nadie quiso ponerte en ridículo a propósito, Mitch.

La creyese o no, el hecho era que aquello ocurrió hacía diez años. Hacía mucho tiempo que no pensaba en Jen, ¿por qué salía todo de nuevo a la luz al volver a Destiny?

–Tienes razón. Lo siento –dijo él pasándose la mano por la nuca.

–Aquel primer año en el circuito de rodeo debió de ser duro para ti –dijo Taylor–, pues tenías que ver a Jen y a Zach todo el tiempo.

Lo último que Mitch quería era su compasión.

–Solo fue duro porque quedé segundo.

Taylor iba a decir algo, pero él siguió hablando del campeonato.

–La competición fue buena para la publicidad. La aprovecharon al máximo.

–Hasta que Zach se mató –dijo ella–. ¿Estabas allí?

–En aquella ocasión no participé –dijo él negando con la cabeza–, tenía un tirón.

Pero se había enterado, e intentó contactar con Jen. Sin embargo, o no la localizó o ella no quiso hablar con él. De cualquier modo, había pasado mucho tiempo.

–Jen rehizo su vida y siguió adelante –dijo Taylor suspirando–. Pero fue injusto, disfrutaron muy poco tiempo juntos.

¿Injusto? Desde luego. Pero él también sabía algo sobre la injusticia. La mujer que creía suya lo dejó por su rival, y él lo superó. Solo en otra ocasión se volvió a arriesgar y resultó ser otro gran error.

Había decidido no volver a bajar la guardia con ninguna mujer, y no iba a dejar de hacerlo en aquel momento.

Miró alrededor y se dio cuenta de que había toques femeninos por todas partes, toques caseros. Una sensación de vacío se apoderó de él.

–Aprendí también otra cosa –dijo él con más aspereza de la que pretendía.

–¿Qué?

–Que la vida no es justa, y que a las personas no les importa mucho la justicia. Se forman una opinión sobre algo y no hay forma de cambiarlo. Por ejemplo, dan por supuesto siempre que, de tal palo, tal astilla. Tu padre me lo recordaba constantemente.

–Sí. Pero yo sé que no eres precisamente una astilla –dijo ella y se mordió el labio para contener una sonrisa.

A Mitch se le había olvidado que Taylor ya era capaz de ironizar de aquella forma cuando tenía catorce años. Ahora se le daba mucho mejor; con pocas palabras le había dicho que se estaba excediendo y al mismo tiempo lo había hecho sonreír.

–Tienes razón sobre mi padre –dijo–, pero no creo que sirva de nada decirte que lo siento.

–Fue hace mucho tiempo –dijo él cruzando los brazos–. Es agua pasada.

–¿De verdad? –preguntó ella–. ¿Lo dices también por Jen?

Mitch intuyó que su respuesta significaría mucho para ella.

–Sí. Yo no soy el mismo chico inmaduro, y según me has dicho, Jen ha seguido adelante. Ahora que está casada y seguramente con un par de hijos...

Taylor negó con la cabeza.

–No ha habido nadie más desde Zach.

–Resulta difícil creerlo.

–¿Por lo guapa que es? –dijo ella, y continuó antes de que él contestase–. Ha estado dedicada a la carrera y después a su trabajo, pero creo que hay otra razón. Es mujer de un solo hombre –añadió como si intentase convencerlo.

–¿Tú también? –preguntó Mitch.

Taylor se sonrojó y bajó la mirada.

–No estamos hablando de mí.

–Podríamos hacerlo.

–No –dijo ella negando con la cabeza–. Preferiría que hablásemos de ti.

Mitch asintió. No tenía nada que perder por hacerlo.

–De acuerdo. Después de Jen, yo también seguí adelante.

–Lo sé –dijo ella, aunque no lo miraba–. Aún recuerdo los artículos en la prensa. ¿Qué se siente al estar en la lista de los vaqueros más solicitados de Texas? ¿Tenéis una novia en cada puerto?

–Eso es para los marineros. Además, no te creas todo lo que lees –contestó él.

La tensión que sentía en su cuerpo hacía que Taylor quisiera subirse a la silla de montar y domarlo. Pero no podía.

–Me alegro de que Jen esté bien y le deseo lo mejor. No le guardo rencor –añadió.

–Me alegro –dijo ella con convencimiento–. Me gustaría que mi padre te viese ahora; eres una persona con éxito.

¿Tendría tanto éxito si Zach estuviese aún vivo? Le gustaba pensar que la rivalidad los había hecho mejorar a los dos, y que habría podido ganar a Zach Adams. Él quería ser el número uno, pero, al faltar Zach, ya nunca sabría si realmente lo era.

–Me enteré del fallecimiento de tu padre –dijo Mitch.

–Sí. Fue de un ataque al corazón, hace poco más de un año.

–Lo siento.

Taylor asintió.

–No era un hombre duro, sino todo lo contrario –comentó.

–Si tú lo dices.

–Le costaba demostrar sus sentimientos, incluso con Jen y conmigo. Era su forma de ser. Pero nunca se perdió ningún acontecimiento del colegio, ni deportivo. No creo que le desagradase el rodeo, sino el hecho de que yo participase en él.

–No tengo nada que decir al respecto. Tú lo conocías mejor que yo.

–Sí, y sé que se alegraría de que te vaya tan bien; de verdad –dijo ella–. Pero no manifestaba sus sentimientos por los demás. Solo lo hacía en relación con el rancho. La verdad es que tú me recuerdas mucho a él –añadió–; creo que tú también escondes tu lado sensible.

–Solía hacerlo cuando era más joven, porque tenía mucho que demostrar.

Taylor le lanzó una mirada especulativa.

–¿Por qué cosas se preocupa tu lado sensible? –le preguntó.

–Por el rodeo –contestó él.

–Así que, ¿no has vuelto para demostrar nada? –preguntó ella. Parecía ver algo de lo que él no era consciente.

–Estoy aquí para asegurarme de que se celebra el campeonato. Eso es todo.

Sin embargo, aún no sabía por qué había aceptado la sugerencia de Dev para ser presidente. Iba a decir que no, pero cuando se quiso dar cuenta había aceptado.

–Ya sabrás que estoy interesada en que se celebre aquí –dijo Taylor.

–Dev me lo dijo –asintió él–. Y supongo que tú sabrás que él se ha hecho cargo del negocio de su padre.

–Sí. Seguimos alimentando y cuidando algunos de sus animales para los rodeos.

–Yo trabajaba en la gasolinera para conseguir el dinero que tu padre me cobraba por practicar con los toros –dijo él rememorando imágenes en su mente y hablando más para sí mismo que para ella–. Así es como conocí a tu hermana –añadió, e inmediatamente se enfadó consigo mismo por no ser capaz de olvidar todo aquello.

–¿De qué hablasteis Dev y tú? –preguntó Taylor ignorando el comentario de Mitch y reconduciendo la conversación a los negocios.

Mejor así, pensó él. Tenía que terminar con aquel constante retorno a los recuerdos.

–Le pregunté si había pensado dónde celebrar el campeonato, y él me sugirió este rancho. Tengo que confesar que me sorprendió, pero luego me enteré del fallecimiento de tu padre, que era a quien no le gustaban demasiado los rodeos.

–Eso no es del todo cierto. Criaba ganado para vender en los campeonatos; lo que ocurría es que no le gustaba que yo participase en las carreras. Verme competir fue lo que lo apartó del rancho.

Mitch sonrió al recordar.

–Eras la más rápida: catorce segundos la última vez que te vi.

–Después no volví a competir.

–¿Por qué? Eras muy buena.

–No tenía el apoyo de mi padre –dijo frunciendo el ceño. Aquel gesto indicaba que había otras razones, pero se cerró en banda–. Me sorprende que te acuerdes de mis marcas.

Él no estaba menos sorprendido. A pesar suyo, todos los recuerdos de aquella época estaban volviendo.

–Tu tiempo era igual que tu edad –dijo él.

–Estoy impresionada. Memoria asociativa; es una buena técnica.

–¿Me estás halagando?

–¡Cielos! Tu ego es el doble del tamaño de Texas.

Él se rio. Le gustaba su sinceridad; le habían hecho demasiados cumplidos falsos a lo largo de su vida.

–Volviendo al rodeo...

Ella se apoyó en la encimera.

–¿Te dijo Dev que yo estaba interesada?

–Me contó que tienes un proyecto en marcha, y que el campeonato te vendría bien para financiarlo –dijo él. La verdad es que cuando se enteró, había sentido verdadera curiosidad.

–Si ya conoces el rancho –dijo ella–, ¿por qué tienes que inspeccionarlo?

Era una buena pregunta. La primera reacción de Mitch había sido buscar otro sitio, pero los participantes se merecían el mejor sitio para demostrar su talento.

–Mis recuerdos del rancho son de hace diez años. Tengo que comprobar que reúne condiciones para los espectadores y los animales, y que las instalaciones son adecuadas. Hay muchas cosas a tener en cuanta además de programar la fecha y la hora: el equipo necesario, los vendedores, los suministros... y eso sin mencionar el presupuesto.

Ella sonrió.

–Hablas como un auténtico hombre de negocios.

Él se encogió de hombros.

Aquella sonrisa iluminó la cara de Taylor, y Mitch se sorprendió por su propia reacción. Hasta aquel día ella había sido la vecina de al lado, la hermana pequeña, pero ahora tenía algo diferente a lo que él recordaba.

La miró más detenidamente. Sus ojos castaños eran acogedores y cálidos, y parecían más grandes y más bonitos; su cara era la de una mujer, al igual que su cuerpo. Seguía siendo menuda, pero tenía unas perfectas proporciones y la camisa de algodón que llevaba resaltaba la forma y el tamaño de su pecho. No era como las admiradoras que lo habían perseguido en el circuito, pero se amoldaría perfectamente a las manos de un hombre. A sus manos...

Apartó aquel pensamiento rápidamente; no quería saber cómo se adaptaría a sus manos.

Pero no podía apartar su mirada de ella, y bajó la vista hasta su delgada cintura. Los pantalones ciclistas de color caqui que llevaba dejaban a la vista las estilizadas piernas, y Mitch se preguntó qué aspecto tendría con unos vaqueros viejos lo suficientemente suaves como para acariciar su trasero como si fuese la mano de un amante.

Apostaría cualquier cosa a que podría dejar a todos los hombres del público con la boca abierta. Pero se dijo que aquella era solo una observación imparcial e impersonal en la que no encajaba ningún sentimiento suyo. Nada más.

Ella era una mujer por la que cualquier hombre se sentiría orgulloso de tener a su lado.

Cualquier hombre menos él.

–¿Quieres que te enseñe el lugar o prefieres ir tú solo? –le preguntó.

Después de los pensamientos que acababa de tener, estaría loco si aceptaba su oferta. El sentido común le decía que fuese solo, como hacía siempre.

–Sería una ayuda si me lo enseñas tú –dijo antes de darse cuenta.

¿A quién ayudaría? Desde luego a él no. Las mujeres lo habían estado traicionando desde que tenía diez años. Habría preferido hacer negocios con el padre de Taylor; al menos con él habría sabido a qué atenerse, sin sorpresas. Mitch odiaba las sorpresas.

–De acuerdo –dijo ella–. Mi furgoneta está detrás.

–Vamos en la mía –replicó él.

–¿No serás uno de esos hombres que tienen prejuicios hacia las mujeres conductoras? –le preguntó enarcando una ceja.

Él atrapó su mirada y vio un brillo en sus ojos. Sonrió de forma burlona; su sangre se estaba calentando al calor del fuego de ella.

–¿Qué pasa si lo soy?

–Pues que tendremos más problemas que el de qué furgoneta llevar –dijo ella.

–¿Por qué?

–Me apellido Stevens, estoy al cargo de esto y vas a tener que hacer negocios conmigo.

–No tengo ningún problema con eso.

–¿Estás seguro? –le preguntó como si hubiese algo que él debiera saber.

–Completamente –contestó él.

Era la verdad. Por mucho que deseara lo contrario, tenía ganas de hacer negocios con ella, más de las que había tenido por algo en mucho tiempo.

–Bien –dijo ella asintiendo–. Déjame decirte que conozco esto como la palma de mi mano, y si yo conduzco tú podrás ver más cosas.

–De acuerdo. Y nada me gustaría más que tener a una mujer guapa como chófer.

–¿Qué te parece? –le preguntó ella.

–¿Que qué me parece? –musitó él.

Taylor había aparcado la furgoneta junto al granero y fueron andando hasta los corrales. Estaban de pie uno al lado del otro con los brazos apoyados en lo alto de la valla; él estaba sobre la tierra y ella en el primer barrote, por lo que tenían los hombros a la misma altura y el ocasional roce de sus brazos generaba unas chispas que amenazaban con incendiar el agostado corazón de Taylor. ¿Qué ocurriría si dejaba que las chispas se convirtiesen en llamas?

Taylor intentó con todas sus fuerzas no notar la sutil fragancia de su loción de afeitado, o el calor de su cuerpo. Intentó apartar de su mente todas aquellas sensaciones; tenía cosas más importantes en las que pensar, como conseguir el contrato para el campeonato u olvidar que él no era el hombre enfadado que le había dicho que besaba como una niña pequeña. Él era ahora un hombre de verdad, y ella una mujer que estaba lo suficientemente cerca como para sentir los desenfrenados efectos de su masculinidad.

Se quedó sin aliento cuando sus miradas se encontraron y no pudo evitar preguntarse qué estaría pasando por la mente de él.

–¿Qué te parece? –repitió ella.

–El rancho tiene buen aspecto –dijo él con cuidado–, incluso mejor de lo que yo recordaba. Has cambiado algunas cosas. ¿Me vas a hablar del proyecto en el que estás trabajando?

Quería decirle que no. La asustaba que él se diese cuenta de lo mucho que lo necesitaba; ya era suficientemente malo cuando solo tenía que preocuparse por los recuerdos que él pudiera tener de lo que ella hizo. Pero ahora sabía cómo había averiguado él que la chica a la que amaba, amaba a otra persona, y ella sabía mejor que nadie lo que dolía aquello.

Si él estuviese esperando para vengarse, en aquel momento tenía la oportunidad perfecta: lo único que tenía que hacer era celebrar el rodeo en otro lugar. Los planes de Taylor no fallarían, pero le llevaría mucho más tiempo llevarlos a cabo, y el tiempo era su enemigo. La publicidad que le brindaría el rodeo le sería de mucha ayuda.

Quizá pudiese evitar la pregunta.

–¿Qué es lo que buscas para celebrar el rodeo? –le preguntó.

Mitch se alzó el sombrero ligeramente.

–Lo primero, muchas tierras. Hace falta sitio para un aparcamiento, además de sitio para caravanas y campistas. No estás demasiado lejos de la carretera, así que eso es una ventaja.

–¿Qué más?

–Espacio para tribunas portátiles y casetas de comida, y un corral lo suficientemente grande para celebrar los torneos.

–Lo tengo todo –dijo señalando las zonas delimitadas por las vallas–. Hay tres ruedos, y uno es lo suficientemente grande como para albergar tres de los eventos.

–Ya me he dado cuenta. Lo que quiero saber es por qué.

–¿Qué? –preguntó ella.

–¿Por qué tienes tres? ¿Para qué los necesitas y por qué está la tierra tan blanda y removida? –dijo él mirándola de nuevo–. ¿Qué tienes guardado en la manga? –le preguntó.

–Haces que parezca que estoy intentando conseguir dinero rápido.

–No quería decir eso –dijo él, se dio la vuelta para apoyarse en la valla y cruzó los brazos sobre su impresionante pecho.

Para apartar sus pensamientos de aquella masculina pose, Taylor sostuvo su mirada. Después, se bajó de la valla y se irguió.

–Estoy preparando el rancho para abrirlo al público –le dijo.

–¿No te referirás a un rancho de vacaciones? –dijo con la misma expresión de sorpresa que cuando se cayó a la piscina.

Ella asintió.

–Los rodeos son para distintas actividades: montar a caballo, enlazar. Si un principiante se cae, es mejor que lo haga sobre tierra blanda.

–¿Por qué?

–Porque es más blanda y...

Mitch negó con la cabeza.

–Lo que quiero decir es: ¿por qué dejar de ser un rancho de trabajo?

–Seguirá siendo un rancho de trabajo; mientras a mí me quede aliento, yo haré ese tipo de trabajo. Pero es algo que siempre he querido hacer, enseñarles lo que es el silencio a las personas que viven un ritmo de vida acelerado. Dejar que saboreen el auténtico estilo de vida del oeste.

–¿Y qué más?

Ella no quería aparentar que no lo había entendido; cualquiera en Destiny podía contárselo si preguntaba.

–Quiero hacer algo que no esté tan ligado a la agricultura. La sequía, y el precio del ganado y la comida, todo puede suponer una diferencia económica.

–¿Por qué es tan importante de repente?

–Tengo una hipoteca.

–¿Desde cuándo? –preguntó él frunciendo el ceño–. Creía que tu padre era el dueño de la tierra. ¿Ha ocurrido algo?

–El murió y mi madre puso el rancho en venta.

–¿Por qué?

–¿Por qué te sorprende? –le preguntó mientras estudiaba la expresión de su cara.

–Tu familia es orgullosa, es un pilar de esta comunidad. Habéis sido terratenientes durante muchas generaciones y no me imaginaba que un Stevens fuese capaz de deshacerse de la tierra.

Taylor suspiró.

–Mi madre nació y se crió en el norte de Dallas; es una mujer de ciudad sofisticada. Ella fue feliz aquí cuando mi padre vivía y se encargaba de todo. Después, lo echaba de menos y había demasiados recuerdos. Él heredó la tierra, así que a ella no le ataba ningún lazo emocional.

–Pero venderla estando tú aquí parece un poco duro –dijo él.

–Incluso para un Stevens –terminó ella.

–Lo has dicho tú, no yo –contestó él encogiéndose de hombros.

–No es que importe, pero ella era Stevens por matrimonio.

Y eso que él era el que había hablado de agua pasada y de no guardar rencor. Decidió que sería mejor no contar con recibir ayuda de él.

–Mi madre necesitaba dinero para vivir en Dallas –le explicó Taylor–. No podía quedarse aquí y tampoco tenía recursos para marcharse. Era su única opción.

–Y tú no podías dejar que la tierra dejase de pertenecer a la familia.

Aquello no era una pregunta y ella se preguntó cómo la conocía tan bien.

–Supongo que en ese sentido soy como mi padre. Para mí significa mucho que siempre haya habido un Stevens en el rancho; unas raíces tan profundas son duras de sacar.

–A mí me ha ido muy bien sin raíces –dijo él apretando los labios.

–No te lo estoy echando en cara, Mitch, solo te explico por qué estoy yo al cargo ahora.

–De acuerdo, pero ¿por qué un rancho de vacaciones?

–Me gusta la idea de tener huéspedes y poder enseñarles el modo de vida que a mí me gusta. Y... –añadió, pero se detuvo y se preguntó si se atrevería a mostrarle siquiera un pequeño asomo de debilidad. Pero no tenía mucho que perder si se lo contaba.

–Creo que puedo hacer que sea rentable.

–¿Qué ocurrirá si no lo consigues?

Aquello era algo en lo que intentaba no pensar. Había invertido todas sus energías en planteamientos positivos y se decía continuamente que el fracaso no era una opción. Ahora que estaba a punto de meterse de cabeza, estaba completamente asustada.

–¿Taylor?

–Si no funciona, podría perder el rancho –dijo ella en voz baja–. Mi madre y Jen podrían ayudar, pero quiero hacerlo sola.

–Supongo que si el campeonato se celebrara aquí, conseguirías publicidad.

–Eso es. Si la gente apropiada tiene una experiencia positiva, la publicidad sería incalculable. Y eso sin mencionar... –dijo pero se detuvo.

Había tenido suerte de que él no se desternillara de risa, pero no había forma de que él la ayudase si no servía a sus propósitos también.

–¿Qué?

–Nada –dijo ella, se dio la vuelta y comenzó a caminar hacia la casa.

Mitch caminó junto a ella.

–Dímelo.

–Primero dime tú a mí si me vas a dar el visto bueno para que se celebre aquí.

Durante un rato caminaron en silencio. Mitch se metió las manos en los bolsillos y ella recordó algo con la claridad de un rayo. Él siempre fruncía el ceño y se metía las manos en los bolsillos cuando se concentraba en algo. ¿Por qué tenía que acordarse de aquello? No quería recordar nada sobre él ni sobre lo que ocurrió en el pasado.

Resultaba cruel y cómico descubrir que ella y su futuro dependían de un hombre que no sentía ningún amor por su familia, y que tenía todas las razones del mundo para quedarse de brazos cruzados y ver cómo se hundía. Ella no era la que le había hecho daño, pero tenía la sensación de que aquello no importaba y sospechaba que Mitch no tenía mucha experiencia en perdonar. Pero habían pasado diez años y todo el mundo cambia.

–¿Mitch?

Él la miró.

–Aún no me he decidido, tengo que ir a ver otro sitio.

–Al menos dime si crees que el rancho funcionará.

–Si me dices lo que me ibas a contar antes.

¿Acaso estaban destinados a hacer negocios mutuamente con un cebo? ¿Acaso era aquella la forma de llevar un rodeo? Deseaba simplemente poder decirle que la avisara cuando hubiese tomado una decisión, pero había llegado demasiado lejos como para echarse atrás.

–Iba a decir que una promoción por parte de un campeón de rodeo famoso ayudaría bastante a correr la voz –dijo enarcando una ceja–. Una persona como tú atraería la atención incluso de las personas que no van a los rodeos.

–¿Publicidad gratuita? –preguntó él, aunque empezaba a sonreír y aquello hizo que Taylor también sonriese.

–Una chica tiene que hacer lo que tiene que hacer. No me licencié en Dirección de Ranchos para nada. ¿Cómo puede salir mal algo que es gratis?

Estaban llegando a la piscina y al jacuzzi que ella había instalado. Tenía sentido que los huéspedes quisiesen relajarse y refrescarse después de un acalorado y polvoriento paseo a caballo. Su idea era atraer a los huéspedes con la experiencia del rancho al mismo tiempo que les ofrecía todas las comodidades de una casa.

Desgraciadamente la visión de la piscina la hizo sentirse incómoda. ¿Lo ayudaría a recordar lo que ocurrió hace diez años? Si hubiese estado atenta, habría aparcado al otro lado de la casa, pero desde que estaba él allí no había tenido un solo pensamiento coherente.

Ojalá él no se fijase en la piscina.

A medida que se acercaban, ella se puso entre él y la piscina y deseó ser más alta para taparle la vista.

Taylor señaló en la dirección contraria.

–Mira qué nubes. ¿Crees que habrá tormenta?

Él se dio la vuelta para ver de qué estaba hablando y volvió a mirarla a ella.

–No lo creo, son nubecillas muy pequeñas.

Mientras continuaban andando, ella le señaló otra cosa para enseñarle.

–Quiero plantar flores allí –dijo ella esperando distraerlo. Un poquito más lejos y llegaría a casa a salvo–. Para darle color al rancho.

Mitch la miró.

–Muy bien.

–Y allí –dijo señalándole un punto vacío junto a la casa–, estoy pensando en hacer un huerto.

–¿Todo eso en tu abundante tiempo libre?

–¿Por qué no?

–¿Desde cuándo eres granjera? –le preguntó sorprendido.

–Haré lo que sea y me convertiré en lo que haga falta para que esto funcione. Si yo puedo evitarlo, nadie que no sea mi familia pondrá las manos en este rancho.

–Tu determinación es digna de admiración –dijo él deteniéndose junto a la piscina. Miró al agua cristalina y cuando se encontró de nuevo con su mirada, vio un brillo de algo en sus ojos–. Pero incluso aunque elija otro lugar, tus ideas son buenas. No deberías tener ningún problema en atraer turistas.

–No con la suficiente rapidez –dijo ella.

–¿Qué quieres decir?

Mientras hacía la pregunta, Mitch miró por encima de su hombro al agua. Cuando Taylor volvió a verle los ojos, la expresión que vio en ellos la hizo temblar.

Ella lo tocó en el brazo para volver a tener su atención, pero el calor del fuerte antebrazo de Mitch calentó la piel de su mano y atrajo la atención de ella. Rápidamente retiró la mano como si se hubiese quemado. En cierto sentido era lo que había ocurrido.

–Si no sale bien este año, el siguiente funcionará, o el siguiente –le dijo él.

Taylor negó con la cabeza.

–Dispongo de un año, después mi capital se habrá terminado. El rancho tiene que estar pagando sus propios gastos para entonces. Tengo un presupuesto publicitario limitado, y esta sería la mejor forma de que la gente se enterase.

–Ya veo –dijo él volviendo a mirar la piscina de nuevo–. No recuerdo esta piscina.

Ella quería decirle que se olvidara de ese tema pero no lo hizo. Tenía la sospecha de que él acababa de recordarlo todo.

–Es nueva –dijo ella–. ¿Vas a darme el contrato a mí?

–El rancho cumple todos los requisitos –comentó él. De repente sonrió–. Pero no quisiera meterme en nada de cabeza antes de tener todos los datos.

Taylor tragó saliva.

–Los datos siempre son buenos.

–«Todos» los datos, para no hacer algo de lo que arrepentirse. No es que haya aprendido eso de ti.

Y sin avisar, la tomó en brazos como si fuese una muñeca y la sujetó por encima de la piscina.

Capítulo 3

MITCH sabía que Taylor estaba actuando de forma extraña. Finalmente se dio cuenta de que era porque no estaba segura de si él recordaba que lo había empujado a la piscina diez años atrás, así que ahora podían jugar los. Dobló las rodillas y bajó los brazos repentinamente, como si fuese a soltarla. Ella gritó y se agarró a él.

A Mitch le gustaba la forma en que Taylor le rodeaba el cuello con sus brazos. Pero, sobre todo, le gustaba sentirla apretada contra él; era dulce y femenina, y tenía unas curvas perfectas, incluyendo sus pechos. Estos eran nuevos para él, pues la última vez que la vio, cuando se lanzó contra él y lo besó, estaba más lisa que una tabla.

Mitch tragó saliva y miró su cara, admirando aquellos grandes y bonitos ojos castaños. Y su boca, tan cercana. Lo único que tenía que hacer era inclinarse hacia delante un poco y robarla un beso.

–¿Puedo hacerte una pregunta? –dijo él. No podía resistirse a mantenerla suspendida un poco más.

–¿Qué? –dijo ella mirando el agua antes de mirarlo a él.

–Si aquella noche hubieses sabido que había descubierto a tu hermana y a Zach juntos, ¿me habrías empujado de todos modos a la piscina?

–Sí –dijo ella sin dudarlo–. Te lo tenías merecido. Te portaste muy mal conmigo.

Los recuerdos de la única vez en su vida que había sido casi completamente feliz volvieron a apoderarse de Mitch. Jen, su primer amor; la chica con la que todos querían estar y que él pensaba que era suya hasta que la encontró con Zach. Aquello lo destrozó.

Perdió la cabeza y pegó a Zach hasta que Jen consiguió apartarlo. Después, furiosa, le dijo que no quería volver a verlo. Ellos se marcharon y él se fue a la piscina a pensar, sintiéndose engañado, furioso y queriendo hacerle a otra persona tanto daño como le habían hecho a él, y así es como se lo encontró Taylor. Ella le había dicho que lo amaba y lo besó inocentemente. Mitch arremetió contra la única persona que le había dado amistad.

Pasó mucho tiempo hasta que se arrepintió de aquello y del hecho de no haber tenido la oportunidad de contarle a Jen la verdad sobre Zach antes de que se casasen. Cuando éste murió, ya no tuvo sentido.

Se encontró con la mirada de Taylor.

–Tienes razón, no era buena compañía aquella noche, pero intenté avisarte.

–Éramos amigos, y los amigos intentan ayudarse cuando surge un problema. Yo no abandono a la gente por la que me preocupo.

–¿Te preocupabas por mí?

–Sí.

Mitch sintió que los pechos de ella estaban apretados contra él; las estilizadas caderas y la estrecha cintura estaban apoyadas contra su estómago, y su dulce respiración le abanicaba la cara. También se dio cuenta de que pensar era una cosa, pero actuar en consecuencia sería una estupidez.

–Por cierto –dijo ella agarrándolo con fuerza–, ¿te importaría dejarme en el suelo?

Claro que sí le importaría. Cuando la miró a los ojos, vio una preocupación que estaba seguro de que no tenía nada que ver con caer a la piscina. ¿Qué la preocupaba? ¿Y por qué lo molestaba que ella estuviese preocupada?

–Aún no he decidido dónde dejarte –dijo sinceramente.

Ella se agarró con más fuerza aún.

–¿Has cambiado de opinión sobre lo de no ver o hablar con nadie que se apellide Stevens?

–¿Cómo? –preguntó él. No tenía ni idea de qué estaba hablando.

–La noche que te empujé a la piscina me dijiste que no querías tener nada que ver con Jen o conmigo porque...

–Porque te apellidabas Stevens –terminó él.

Mitch se había olvidado de aquello, pero Taylor no. Obviamente le había hecho mucho daño. ¿Habría sido él su primer amor?

–Para contestar a tu pregunta –dijo él–, no me importa ser amigo de cualquiera. La amistad pura es algo muy bonito.

–¿Pura? –preguntó ella.

–Sí, me refiero a cuando a alguien le gustas por ti mismo, no por lo que puedas hacer por él.

Jen había sido su primera lección. Ella lo quería porque su padre no lo aprobaba. En el circuito, las mujeres se le acercaban porque ganaba mucho dinero y era famoso.

Lo que Taylor quería era que se celebrase el rodeo en su rancho para dar publicidad al rancho de vacaciones. Lo único que la diferenciaba de las demás es que ella había sido sincera. Sería un idiota si se dejase atraer por ella. Nadie se había interesado nunca por él. ¿Por qué iba a ser ella distinta?

–Sé cómo funciona el mundo real –dijo dejándola en el suelo–. Ya no soy un niño.

–Yo tampoco –dijo ella alejándose. Tomó aire y suspiró.

–¿Sabes lo que pesan unos vaqueros empapados? –le preguntó Mitch–. ¿Y unas botas llenas de agua? Podría haberme ahogado.

–Te merecías eso y más después de lo que me dijiste. Había niños alrededor de la piscina –le dijo–, y se rieron cuando...

–¿Qué?

–Nada.

–No importa, me las arreglé yo solo –dijo Mitch.

–Ya sabía eso antes de marcharme. Bueno, ya no tengo que preguntarme si te acuerdas o no –dijo ella intentando sonreír–. La pregunta es: ¿realmente piensas que es agua pasada o me guardas algún rencor?

Le había gustado sentirla en sus brazos y a pesar suyo, echaba de menos su calor y suavidad, y la forma en que ella le había rodeado el cuello. Pero si le contaba aquello, sería mejor esperar a no estar tan cerca de la piscina. Si la historia se repetía, ella no dudaría en volver a empujarlo. Mitch se dio cuenta de que además de sus otros encantos, le gustaba el pronto que tenía.

–¿Quieres decir que si lo voy a utilizar para no darte el contrato del rodeo?

–No juegues conmigo, Mitch. Claro que me refiero a eso. Necesito la publicidad y tiene que estar dentro de mi presupuesto.

–Ya me he enterado –dijo Mitch tratando de ignorar la forma en que su sinceridad la hacía sonrojar como si un hombre acabase de hacerle el amor.

–Esta es tu oportunidad, Mitch.

–¿A qué te refieres?

–Podrás tomarte la revancha con las dos hermanas Stevens –dijo ella metiendo las manos en los bolsillos del pantalón–. De hecho, es la ocasión perfecta para vengarte también de mi padre, por la forma en que te trató.

–Él ya no está, Taylor. ¿Por qué querría yo hacer eso?

Ella se encogió de hombros.

–Solo quería comentarlo, se me pasó por la cabeza. Creo que los dos deberíamos dejar nuestras cartas sobre la mesa.

–Pero tú las pones solo ahora, cuando sabes que yo lo recuerdo.

Taylor hizo una mueca con la boca.

–Seré muchas cosas, pero nunca me han llamado idiota. Si el desafortunado incidente de la piscina se te hubiese olvidado, no habría sido muy inteligente por mi parte recordártelo, ¿verdad?

–Supongo que no –acordó él.

–Entonces, ¿cuál es tu plan? ¿Te vengarás o serás benévolo para demostrar que hemos enterrado el hacha de guerra?

Mitch se quedó pensativo. Taylor nunca hizo nada para hacerle daño, y la idea de hacer algo que la perjudicase no le gustaba. Ella sería la más afectada por su decisión.

Hizo un esfuerzo para apartar aquellos pensamientos; de ninguna manera iba a ablandarse.

–Estoy aquí para encontrar un sitio para el rodeo. Eso es todo. Tu rancho cumple los requisitos, pero tengo que ir a ver otro sitio. El rancho de Grady O’Connor.

–Pero si él es el sheriff. No sabía que estuviese interesado.

–Me dijo que no le importaría que se celebrase allí si era necesario –dijo Mitch metiendo los pulgares en los bolsillos–. Si tu rancho es el mejor tendrás el contrato, si no... –añadió pero no terminó la frase.

–¿Será una evaluación justa? –preguntó ella.

–Lo será.

–Lo único que pido es que la evaluación de mi rancho sea tan objetiva como las de los demás.

–Y la tendrás –contestó él–. Este evento es importante para los muchachos.

Taylor asintió y después sonrió.

–¿Estás seguro de que no hay nada que pueda hacer para ganarme tu favor?

Aquello sonaba peligroso. Sus palabras se burlaban de forma inocente y él lo sabía, y no estaba siendo seductora a propósito, pero lo era. Él la miró con escepticismo, haciendo un esfuerzo por mostrar despreocupación al tiempo que su respiración se aceleraba por las ideas que le cruzaban la mente. Lo primero en la lista eran besos lentos y apasionados.

–¿En qué estabas pensando? –preguntó él con la voz un poco más profunda de lo normal.

–Dicen que se llega al corazón de un hombre, en este caso a su aprobación, a través de su estómago. Podría prepararte la cena.

–Ya –dijo él y se preguntó si se notaría la decepción que sentía.

No debería estar pensando en aquellas cosas; Taylor no era como las admiradoras que lo acosaban en el circuito. Además, ella pertenecía a la familia fundadora de Destiny. El tiempo y la experiencia le habían mostrado por qué lo suyo con Jen no había funcionado, por lo mismo por lo que no funcionaría con su hermana pequeña. Por mucho que se sintiese atraído por el cuerpo de Taylor, por sus grandes ojos castaños y su pelo, en el que le gustaría enterrar las manos, no iba a permitir que aquello interfiriese en los negocios.

–Me gustaría quedarme a cenar –dijo él–, pero tengo una cita. Después tengo que buscar un sitio donde quedarme e instalar el centro de operaciones para que todo empiece a funcionar.

–De acuerdo –asintió ella–. Quizá en otro momento.

–Quizá –dijo él.

Pero pensaba que sería un idiota si estrechaba la relación con ella. Taylor Stevens activaba sus señales de alarma, podía acarrearle problemas.

Dos días después de la visita de Mitch, Taylor fue a la ciudad, a la tienda de su amiga del instituto Maggie Benson, que se dedicaba a vender antigüedades, regalos, artesanía y artículos elaborados a mano.

–¿No me vas a decir lo que sentiste al volver a ver a Mitch Rafferty? –preguntó Maggie, de pie tras el mostrador.

Taylor negó con la cabeza.

–No sentí nada en absoluto –mintió–. Bueno, me marcho. Tengo que ir a ver si han cargado la avena en mi camioneta.

–Puedes correr, pero no te puedes esconder –dijo Maggie.

–Lo más importante para mí es asegurarme de que el rancho de vacaciones tiene éxito. Necesito a Mitch...

–¡Lo sabía! –dijo Maggie en tono triunfal.

–No me has dejado terminar, Mags. Necesito que Mitch escoja mi rancho para el campeonato; entonces tendré una posibilidad.

–Pues espero que lo haga, porque así me comprarás más cosas a mí y podrás mandarme clientes. Todos saldremos ganando.

–Ya estás haciendo un buen negocio –señaló Taylor.

–Nunca es suficiente.

–No voy a discutir eso contigo –dijo Taylor mirando al tractor de suministro en la calle–. Tengo que solucionar lo de la avena.

Taylor abrió la puerta y se despidió de Maggie con la mano antes de cerrar.

Al otro lado de la calle estaba el tractor de suministro de Charlie, y Taylor había dejado su camioneta junto al dispensador para que la manguera la llenara de avena. Mientras cruzaba la calle se encontró con Dev Hart.

–¡Qué hay, vecina! –dijo él–. Hacía tiempo que no te veía.

–Hola –dijo ella sonriendo al atractivo ranchero.

Él se quedó de pie junto a ella mientras miraban cómo la camioneta se llenaba de avena. Dev medía al menos un metro ochenta y cinco, y tenía un hoyuelo de lo más seductor en la barbilla. Sus ojos castaños y su pelo no eran para tirar cohetes, pero en términos generales hacía que los corazones de las mujeres se aceleraran.

Todos menos el de Taylor, porque sus experiencias habían sido muy negativas.

Mitch fue su primera lección, y su ruptura con Evan McCoy la última. El único amor que se volvería a permitir era el que tenía por su tierra, y si su corazón se volvía a romper, al menos no sería por algo relacionado con una persona. A no ser que Mitch le hubiese mentido, porque si él no era justo y completamente objetivo en la elección del rancho, sería un dolor muy relacionado con una persona el que su rancho se hundiese.

Hacía dos días que no lo veía, y estaba a punto de volverse loca preguntándose cuándo se decidiría. En aquel momento recordó que fue Dev quien le ofreció el puesto de presidente.

Taylor se aproximó a él.

–¿Has visto a Mitch Rafferty? –le preguntó.

–No –dijo Dev negando con la cabeza–. Pero he hablado con él.

–¿Sí? –dijo ella tratando de parecer indiferente.

–Me habló sobre los lugares que ya ha visto para el campeonato, si es a lo que te refieres.

Taylor sonrió.

–Me conoces demasiado bien, así que, aprovechándome de nuestra amistad, te voy a hacer una pregunta: ¿crees que tengo alguna posibilidad de conseguirlo?

–Sí. ¿Por qué te preocupas? –preguntó Dev quitándose el sombrero vaquero y pasándose una mano por el pelo.

–Teniendo en cuenta lo que las hermanas Stevens le hicieron, creo que debo preocuparme.

–Eso fue hace diez años –señaló Dev–. Entonces éramos jóvenes e inexpertos; todos cometimos errores.

Las palabras de Dev eran para darle ánimo, pero Taylor percibió cómo una sombra cubría sus ojos y apretaba los labios con fuerza, así que no pudo evitar preguntarse qué más estaría recordando.

–¿Te refieres a Jen? –preguntó ella.

–Me refiero a todos, pero Jen se tiró de cabeza con los ojos cerrados –dijo Dev.

–¿Cómo puedes decir eso? ¿Acaso fue un error seguir a su corazón y fugarse con el amor de su vida?

–Solo tenía dieciocho años. ¿Qué sabía ella sobre Zach Adams?

Taylor se dio cuenta de que en lugar de contestar a su pregunta, Dev le había hecho otra.

–Jen lo amaba. Era el único hombre para ella en el mundo. ¿Qué quieres decir?

–Cuando una chica es tan joven, las estrellas en los ojos pueden nublar su vista. Si hubiese esperado, quizá...

–¿Qué? –quiso saber Taylor.

–Ya no importa –dijo Dev negando con la cabeza–. Zach ya no está.

Murmuró algo sobre que había algunas cosas que era mejor olvidar, y por la testaruda expresión de su cara ella supo que no diría nada más. De todos modos no le había dicho prácticamente nada. Taylor tuvo la sensación de que la vuelta de Mitch a Destiny no le había traído recuerdos solo a ella.

–No estás de muy buen humor hoy –dijo–. ¿Ocurre algo? ¿Has tenido noticias de Corie?

Dev llevaba un año divorciado. Su joven esposa los había abandonado a él y a su hijo de dos años por un trabajo en Nueva York.

Dev negó con la cabeza.

–Mandó un paquete para el cumpleaños de Ben, que es el mes que viene, y una nota diciendo que iba a estar demasiado ocupada y no podría venir a verlo.

Taylor tocó su brazo en un gesto de compasión.

–¿Qué tal está Ben? –le preguntó.

Dev sonrió con tristeza.

–Él es lo mejor que tengo en mi vida, pero si no fuese por Polly Morgan... –movió la cabeza preocupado–. No sé qué haría sin ella. Es una buena ama de llaves y una buena niñera, como una madre para Ben.

–Tiene una hija, ¿no? –preguntó Taylor.

Dev asintió.

–Se llama Hannah. Es doctora. Ahora está aquí.

–¿En tu casa?

–Sí.

–¿Es guapa?

Dev asintió.

–¿Te gusta?

–Aunque así fuera, está totalmente dedicada a su trabajo, y eso no encaja en lo que yo necesito –dijo Dev moviendo los pies con nerviosismo–. Además, no la voy a ver mucho porque sustituye al doctor Holloway mientras él está fuera. Empieza hoy.

Para ser un hombre de pocas palabras, aquello decía perfectamente lo que sentía Dev.

–Mitch le ha pedido que se encargue de las guardias médicas de los campeonatos, se celebren donde se celebren.

Aquello la devolvió a su preocupación principal. ¿Tendría su rancho alguna posibilidad de ser elegido para celebrar el campeonato?

–Respecto a lo que hablábamos al principio, Jen no es la única Stevens a la que Mitch guarda rencor –dijo ella.

–Me enteré de su chapuzón involuntario en la piscina –dijo Dev haciendo una mueca burlona.

–No tengo por qué dar explicaciones, pero te diré que no siento por él nada en absoluto –se apresuró a decir ella.

–¿Acaso te lo he preguntado? –replicó él.

–No pero era solo cuestión de tiempo que lo hicieses –replicó ella.

–Diez años son muchos años. Ni siquiera Mitch Rafferty puede guardar rencor durante tanto tiempo. De todos modos, ten cuidado, porque las cosas que más queremos tienden a escapársenos.

Taylor recordó la forma tan intensa en que Mitch la miraba mientras la sujetaba en brazos, y el recuerdo de sus pechos rozando el fuerte torso de Mitch le provocó una sensación de calor en el vientre. Tenía que ser capaz de controlar aquella atracción, o recuerdo, o lo que fuese, antes de verlo otra vez.

En aquel momento, Mitch salió de una cafetería y se dirigió hacia donde se encontraba ella. Por la expresión de su cara, no parecía demasiado contento. Un mal presentimiento se apoderó de Taylor. ¿Se habría decidido ya? ¿Cuál sería su respuesta?

Mientras se dirigía hacia ellos, Mitch vio a Taylor sonreír a Dev Hart. Aquello lo hizo enfurecer, y lo que más lo disgustó fue precisamente sentir que se enfadaba. ¿Por qué tenía que molestarlo verlos juntos?

Dev y él habían sido amigos. Se habían mantenido en contacto durante todo aquel tiempo, quizá debido a lo que pasó aquella noche junto al lago diez años atrás. Mitch movió la cabeza para librarse de aquel recuerdo no deseado.

El hecho era que quería y respetaba a Dev, aunque éste había logrado lo que Mitch siempre deseó: familia, raíces y dinero. Lo de las raíces lo hizo pensar en Taylor y en lo que ella le dijo al respecto en el rancho, y aquello hizo que su furia aumentase. Dev y ella tenían mucho en común: una familia y unos lazos con aquellas tierras que él nunca comprendería; además, Dev no iba dando tumbos por la vida como él.

Lo que sentía en aquel momento eran celos. Pero aquello era imposible, porque para sentirse celoso había que querer a alguien y él había perdido aquella capacidad hacía mucho tiempo.

Mitch se detuvo junto a ellos.

–Hola, Taylor. ¿Qué tal, Dev? –saludó tendiendo la mano.

–Hola, Mitch –contestó Dev sonriendo mientras le estrechaba la mano y le palmeaba la espalda–. Me alegro de verte.

–Yo también.

–¿Qué tal te va?

–Nunca me había ido mejor –dijo Mitch.

–Vaya, ¿algún problema? –preguntó Dev enarcando una ceja.

–No. Todo va bien –contestó Mitch.

–Ya.

Pero la expresión de la cara de Dev decía que no se lo creía. Era cierto que, desde que había regresado a Destiny, los recuerdos se habían apoderado de su mente, pero no todos eran malos. Al menos, los que se referían a Taylor. Mitch había hablado mucho con ella; siempre que él esperaba a su hermana o practicaba con los toros de su padre, Taylor estaba allí. No había pensado en ello hasta entonces, pero la verdad es que habían sido amigos hasta que él, enfurecido, la apartó de su lado.

Ahora había vuelto. Ella llevaba el rancho sola, y la admiraba por eso. También sentía que tenía que disculparse por lo que pasó aquella lejana noche.

–¿No tienes nada mejor que hacer? –le preguntó a Dev–. ¿No tienes que atender al ganado?

En vez de ofenderse, Dev sonrió de forma burlona.

–Parece que estoy de más aquí, así que me iré a la cafetería –dijo sonriendo y mirando a Taylor–. Me alegro de haber hablado contigo, Taylor –añadió tocándose el sombrero a modo de despedida.

–Yo también, Dev. Saluda a Polly de mi parte.

–Lo haré. Volveremos a hablar en otro momento. Hasta luego, Mitch –dijo y se alejó por la acera deteniéndose un poco más allá para hablar con Hannah Morgan.

–Ha cambiado mucho desde el instituto –comentó Mitch, mirando a Hannah.

–Todos hemos cambiado –contestó Taylor mirándolo irritada–. Hoy eres el señor amabilidad.

–¿Qué? –preguntó Mitch.

–Que con tu amabilidad has echado a Dev.

–Le he hecho un favor, porque estaba buscando un pretexto para invitar a una chica guapa a comer –replicó él mirando hacia la cafetería en la que acababan de entrar los dos.

–De acuerdo –dijo ella–. Dejemos las bromas amables. Puedes decírmelo sin rodeos.

–¿Decirte, qué?

–Que has encontrado un sitio mejor para el rodeo –dijo Taylor poniendo los brazos en jarras. Intentó ocultarlo, pero estaba disgustada–. Has echado a Dev para decírmelo en privado.

Mitch notó el ligero temblor de su barbilla y la forma en que se mordía el labio para detenerlo. Sus ojos castaños se habían oscurecido por la decepción, y parecía asustada.

–Un momento, Taylor...

–No pasa nada. Ya lo dijiste: los chicos necesitan competir en el mejor sitio para poder demostrar su talento.

–Es cierto, y...

–Si mi rancho no está a la altura, no quiero que se celebre allí.

–Yo tampoco.

–¿Entonces? –preguntó ella mirándolo mientras esperaba una respuesta.

–Creo que tu rancho es el mejor lugar para organizar el rodeo.

Taylor se quedó paralizada, como si no se lo creyese. Después, una amplia y brillante sonrisa transformó su cara.

–¡Gracias! –dijo abrazándolo–. No te arrepentirás.

Él la sujetó por un momento, disfrutando de la sensación de sentirla cerca.

Pero tenía una cosa más que decirle. Acababa de decidir dónde quería establecer su centro de operaciones, aunque le fastidiaba que la decisión la hubiese provocado el ver juntos a Taylor y a Dev.

–Hay una cosa más para que lleguemos a un acuerdo –dijo él sujetándola por la cintura.

–¿Qué?

–El campeonato se celebrará en tu rancho, pero yo también me quedaré allí.

Capítulo 4

MITCH observó la cara de Taylor. Ella seguía siendo incapaz de esconder sus pensamientos, pero en aquel momento Mitch no sabría decir si lo que ella pensaba era: «¡Gracias a Dios!» o «¡Dios mío!» Taylor tenía los ojos abiertos de par en par y la boca ligeramente entreabierta.

Él aún tenía las manos alrededor de su cintura, y hacia ellas bajó Taylor su mirada. Luego volvió a mirarlo a los ojos. Inmediatamente, Mitch la soltó, y los dos dieron un paso hacia atrás. Mitch quería que ella dijese algo para así tener alguna pista sobre si estaba o no disgustada; Taylor se levantó el sombrero para colocarse un mechón de pelo detrás de la oreja.

–Si el campeonato se celebra en mi rancho, es lógico que tú estés allí. ¿Dónde, si no, iba a estar el presidente?

–Me refiero a instalarme de antemano para coordinarlo todo desde allí–dijo él.

–De acuerdo –contestó Taylor jugando nerviosamente con el cuello de su camisa vaquera.

Mitch se fijó en aquel gesto, y vio el pulso de su cuello latir con rapidez.

–Creo que es necesario –añadió él.

–De acuerdo.

–Además, tengo algo que atender aparte del rodeo. Necesito un espacio para trabajar que tenga lo que necesito, y el motel que hay aquí no es apropiado.

–Lo entiendo –dijo ella.

–Supongo que tienes teléfono.

–Sí. Me dije que ya era hora de entrar en el siglo veintiuno e instalé uno –dijo ella irónicamente.

Él sonrió.

–¿Tienes ordenador y fax?

–El chico de la tienda me convenció para que comprase todo cuando fui por el teléfono –dijo ella sonriendo.

–Pues entonces tienes todo lo que necesito –dijo él sonriendo a su vez.

Mitch fue fijando su mirada en su cuello, donde su pulso seguía latiendo con fuerza, en su pecho, su cintura y sus piernas. Cuando volvió a mirarla a los ojos, una ola de excitación le recorría todo el cuerpo, y deseó que ella le dijese que no podía quedarse en el rancho.

–Tenemos poco tiempo, Taylor –dijo volviendo a los negocios–. Tengo mucho que hacer en cuatro semanas: hay que asegurar los equipos y los suministros, y alguien tiene que ocuparse de las entregas y negociar con los vendedores. Supongo que tener que llevar el rancho mientras finalizas los planes para el turismo rural te tendrá demasiado ocupada para hacer otra cosa.

–Sí, pero...

–Además –continuó–, está el tema de la publicidad para ese proyecto turístico.

–Eso es.

–Pues si quieres que promocione tu rancho, tengo que comprobarlo yo mismo –dijo él moviendo los pies nerviosamente.

–Me parece perfecto –dijo Taylor cruzando los brazos y mirándolo pacientemente.

–Hay mucho trabajo que hacer, y no puedo coordinarlo todo en cuarenta y ocho horas –insistió él–. Si me ofreces hospitalidad durante unos días y lo veo todo por mí mismo, puedo darle un sincero visto bueno. Conozco a unos cuantos periodistas y puedo traer a algunas personas influyentes al campeonato; si quedan impresionados con la organización, tendrás suficientes buenas referencias para los próximos dos años por lo menos –continuó Mitch–. Si me hospedo aquí, podré hacer todo eso.

Taylor sonrió.

–¿A quién estás intentando convencer?

–A ti –dijo él.

«Y a mí mismo» pensó para sí.

Mitch la miró fijamente. Creía que ella se iba a negar a que se quedase en el rancho, e inconscientemente había preparado aquel discurso.

–Si tú prestas tu nombre para la publicidad, me doy por satisfecha –dijo ella sonriendo con serenidad.

¿Por qué se lo decía mirándolo de aquella forma? De repente, una imagen se introdujo en la cabeza de Mitch: ella junto a él en la cama, seductora y satisfecha. ¿Estaría cometiendo un error al mudarse a su casa?

Todas las razones que le había dado para justificar su estancia en el rancho eran ciertas, pero, además, verla con Dev Hart había hecho aflorar su instinto de protección. Estaba sola en el rancho, su familia estaba dispersa en otros lugares y él siempre se había sentido como un hermano mayor para ella.

Mitch ignoró la voz de advertencia en su interior que le decía que ella ya era una mujer adulta.

–Por supuesto, te pagaré por la habitación y la comida –dijo.

–Ni se te ocurra –replicó inmediatamente ella negando con la cabeza.

–Supongo que no servirá de nada insistir –dijo él viendo la testaruda expresión de su cara.

–Así es.

–En ese caso, será un placer prestarme para la campaña de publicidad, señorita, si todo sale bien.

–Me parece justo –dijo ella alargando la mano–. Bienvenido al Círculo S, compañero.

Al día siguiente, Taylor miraba a Mitch mientras éste dejaba un par de bolsas de viaje en el cuarto de estar. Él le sonrió de forma burlona, y Taylor sintió que algo le oprimía el pecho, un nudo se le formaba en el estómago y las rodillas se le debilitaban. Mitch era muy masculino. Llevaba unos gastados pantalones vaqueros que se ajustaban a sus musculosas y largas piernas, y las mangas enrolladas de la camisa revelaban unas muñecas fuertes. El brillo de sus ojos suavizaba la dureza de su cara, pero de ninguna manera disminuía el efecto que tenía sobre sus sentidos femeninos.

¿En qué habría estado pensando cuando aceptó su plan con tanta facilidad? No se había resistido lo más mínimo. ¿Y por qué estaba allí para recibirlo? Sobre todo después de haber pasado la larga noche en vela, repasando mentalmente todas las cosas que podían salir mal, empezando por la aparentemente imperecedera atracción que sentía por él.

La respuesta le vino enseguida; ahora se dedicaba al negocio de la hostelería. Tenía que recibir a sus huéspedes con una sonrisa y con palabras amables de bienvenida. Si quería ganarse la buena opinión de Mitch, tenía que ser la más hospitalaria.

–Voy a tu camioneta a recoger el resto de las cosas –se ofreció.

Mitch la miró con sus brillantes ojos azules.

–Primero: un buen caballero de Texas nunca deja que una señorita cargue con su equipaje; segundo: este es todo mi equipaje.

Taylor apoyó una mano sobre la cadera mientras lo estudiaba.

–Primero: llevar el equipaje de mis huéspedes está incluido en el servicio –dijo ella imitando su tono de voz–; segundo: no puedo creer que alguien viaje con tan poco equipaje.

Mitch se encogió de hombros.

–Así es como lo hacen los vaqueros –dijo él.

Pero una sombra oscura nubló el seductor brillo de sus ojos, y Taylor se preguntó qué habría recordado.

–De acuerdo. Sígueme, te enseñaré tu habitación.

Él recogió de nuevo las bolsas y la siguió.

–Hay cuatro habitaciones en el edificio principal, y otras cuatro, que estamos pintando, adyacentes al barracón –le explicó deteniéndose al final de las escaleras–. Esta zona común de aquí es el cuarto de estar del segundo piso; hay en ella televisión, vídeo y videoteca. El mobiliario es nuevo y cómodo, espero. Tendrás que probarlo y decirme qué te parece.

–Lo haré.

–Este es el dormitorio principal –dijo ella señalando una puerta abierta a su izquierda–. Es el más grande, así que será el más caro. Lo he decorado yo, y Maggie Benson hizo la colcha y los cojines a juego con las cortinas.

–¿Aún vive aquí Maggie?

Taylor lo miró de reojo. ¿Acaso había estado con todas las chicas de la ciudad? se preguntó. Pero aunque así fuese, no era asunto suyo.

–Sí. Tiene una tienda estupenda en el centro de Destiny, y gana el dinero suficiente como para vivir bien ella y su hija.

–¿Tiene una hija?

–Sí, de nueve años.

–Siempre me gustó Maggie –comentó Mitch.

Una extraña sensación oprimió el pecho de Taylor. Deseó que no fuesen celos.

–¿A ti? –dijo ladeando la cabeza mientras lo miraba–. Creía que no te gustaba nadie –añadió intentando que su tono fuese burlón.

–Por favor, que no se entere nadie, tengo que mantener mi reputación.

–De acuerdo –dijo ella irónicamente–. «Discreción» es mi apellido.

Mitch pasó junto a ella y se asomó a la habitación.

–Es bonita –comentó.

–Gracias. Deja que te enseñe el resto –dijo ella continuando por el pasillo–. La parte trasera de la casa tiene un balcón, y todas las habitaciones del piso de arriba tienen acceso a él.

Mitch asintió.

–Impresionante. Siempre me pregunté qué aspecto tendría el segundo piso.

–¿Nunca lo viste? –preguntó Taylor.

–¿Bromeas? A tu padre solo le faltaba estar con una escopeta al pie de las escaleras.

–Estás exagerando.

–De acuerdo.

Pero Taylor percibió que no la creía. La entristecía que su padre nunca llegara a darse cuenta de lo equivocado que había estado con Mitch.

Abrió la puerta de la habitación de la izquierda.

–Esta es la habitación más pequeña, pero a mí me parece cómoda y encantadora; la cama es doble, y hay sitio para una otomana y una silla en aquel rincón.

La cama era suficientemente grande para él, pero con su tamaño no quedaría mucho sitio para otra persona. Taylor se sonrojó ante aquel inesperado pensamiento; aunque no debía pensar aquellas cosas, le resultaba difícil no hacerlo estando Mitch Rafferty estaba bajo su techo. Aquello no presagiaba nada bueno para su paz mental durante el mes que iban a estar conviviendo.

Taylor se aclaró la garganta.

–El papel floreado de la pared puede que sea algo femenino, pero a Maggie y a mí nos gustó mucho.

Dejó la puerta abierta y se dirigió al final del pasillo.

–Estas son las dos últimas habitaciones. Comparten el cuarto de baño. Creo que serían idóneas para una familia: los niños en una y los padres en otra. Los mayores tienen intimidad, pero al mismo tiempo están cerca de los niños.

Taylor volvió a sonrojarse ante la escena tan íntima que había descrito, pero de todas formas miró a Mitch.

Este esbozó una media sonrisa, lo que confirmó las sospechas de Taylor de que la había visto sonrojarse.

–¿En qué habitación me instalo? –le preguntó él.

–¿Por qué no escoges tú? –sugirió ella.

Mitch asintió.

–Esta me recuerda a Rizitos de oro. Pero creo que alguien ya está usando aquella cama –dijo señalando una de las habitaciones.

–Es la mía –dijo Taylor–. Pero voy a dejarla. Hay una habitación y un baño junto a la cocina. Mis padres la convirtieron en cuarto de invitados. Es cómoda, y me dará intimidad mientras haya huéspedes, al mismo tiempo que tengo acceso inmediato a la cocina –continuó Taylor–. No me llevé mis cosas ayer porque no esperaba tener un cliente tan pronto.

Mitch pasó por el baño compartido a la otra habitación. Tanteó con la mano el colchón de matrimonio y miró a su alrededor; una expresión pensativa se adueñó de su cara.

–Esta me parece bien –dijo mirándola.

Aquella había sido la habitación de Jensen antes de que se marchase de casa, y era la habitación que usaba cuando iba de visita. Taylor se preguntó por qué se le había hecho un nudo en la garganta ante la elección de Mitch.

–¿No estarías más cómodo en el dormitorio principal? –preguntó ella apoyándose contra el marco de la puerta–. Después de todo, si vas a alabar mis servicios, deberías probar la mejor habitación de la casa.

Mitch miró por la ventana, después se dio la vuelta y se encogió de hombros.

–Aquí estoy bien. Desde aquí puedo ver los ruedos, y la piscina. Tengo buenos recuerdos de las piscinas –añadió con un brillo en los ojos.

–¿Estás seguro?

–Además, será más cómodo para ti –asintió.

–¿Por qué piensas eso? –dijo ella, preguntándose a sí misma cómo iba a conciliar el sueño teniéndolo tan cerca.

–Si no ocupamos toda la casa y compartimos el baño tendrás menos trabajo y todo será más fácil.

En eso tenía razón. Taylor estaba pensando contratar a alguien para que la ayudase con la casa, pero hasta el momento seguía haciendo todo ella sola. Tener que limpiar más podía ayudarla a mantener las distancias entre ellos. Además, seguro que él estaría más cómodo en la habitación principal, al otro lado de la casa. ¿Cómo podía apetecerle estar en una habitación tan cerca de la suya? Una pequeña llama de esperanza se encendió en algún lugar de su corazón.

Mitch estaba de espaldas a ella, mirando por la ventana.

–Tu hermana y tú os lo habréis pasado muy bien de niñas en esta casa –dijo él.

De repente la llama de esperanza se extinguió. Taylor se sorprendió por no haberse dado cuenta enseguida: él había escogido aquella habitación porque había sido la de Jen.

Sin que pudiese evitarlo, una punzada de dolor hirió su corazón; eso demostraba el poder que Mitch Rafferty tenía aún sobre ella.

Lo primero que debía hacer era mudarse de habitación al piso de abajo cuanto antes.

Mitch se volvió para mirarla.

–¡Taylor!

–Disculpa –dijo ella frotándose la nariz–. Tenía la cabeza en otra parte. ¿Has dicho algo?

–Me preguntaba si no te sientes sola aquí, ahora que tu familia no está –dijo acercándose a ella.

–No. Probablemente en cualquier otro sitio sí, pero mis raíces están aquí –dijo ella. Nada más pronunciar aquellas palabras vio el destello de tristeza en sus ojos–. Lo siento, Mitch. No debí mencionar un tema tan doloroso para ti.

–No me preocupa –dijo él moviendo la cabeza–. Ya no.

–¿Has aceptado por fin tu pasado?

–En parte –contestó él.

Había aceptado la parte que no incluía a Jen, supuso Taylor. Pero como ya había metido la pata una vez, no iba a hacerle ninguna pregunta sobre su hermana.

–¿Dónde está tu hogar ahora?

–En ningún sitio –dijo él–. Al menos en lo que a propiedades se refiere, ya que no tengo –aclaró.

–Pero no vives en una cueva –se burló ella.

–Sería más preciso decir: «debajo de una roca» –contestó él, bromeando también.

Aquellos momentos eran los más duros, pensó Taylor. Cuando más lo echaba de menos era cuando bromeaban, porque entonces era cuando más riesgo corría de revelar sus sentimientos. Era el momento de dar media vuelta.

–Pues ya lo has visto todo. Yo tengo trabajo, así que te dejaré para que te instales –dijo ella esperando no parecer demasiado brusca.

Mitch la siguió.

–Contestando a tu pregunta sobre dónde vivo, tengo alquilada una propiedad en Los Angeles. La sede de mi empresa está allí.

–Ya –dijo ella mientras caminaban por el pasillo. Sin duda él volvería allí en cuanto cumpliese con sus obligaciones en Destiny–. ¿Te gusta California?

–Sí –contestó él–. Pero estoy buscando otras oportunidades fuera de allí. Hay zonas de Texas que están creciendo mucho en lo que se refiere a áreas industriales y de negocios y a centros comerciales.

–¿De verdad?

–Sí. De hecho, Destiny está creciendo, y estoy buscando proyectos aquí.

–¿Por eso aceptaste hacerte cargo del rodeo? ¿Por los contactos? –preguntó ella.

Se dijo a sí misma que eran razones egoístas y que no debería haberle hecho esa pregunta.

–No me viene mal –admitió él–. Dev lo mencionó cuando me propuso el cargo, pero no es la única razón. Yo no necesito trabajar para vivir. Gané mucho dinero con los rodeos y si lo invierto bien, podré vivir cómodamente el resto de mi vida.

–Eso suponiendo que no lo derroches en una vida loca –dijo ella sonriendo, y empezó a bajar las escaleras.

–Sí, claro –dijo él riéndose–. O que la gente no abuse de mí.

–¿Quién haría eso?

–Para empezar, mi madre.

–¿Has tenido noticias de ella? –preguntó Taylor deteniéndose a mitad de las escaleras.

Mitch se detuvo un escalón por debajo de ella para estar a la misma altura.

–Sí. Ruby me localizó cuando se enteró de que estaba ganando mucho dinero.

–¿Aún sigue casada con aquel trabajador de la construcción?

–La verdad es que no tengo ninguna prueba de que se llegaran a casar. En cualquier caso, ahora está sola. Vive en Las Vegas y trabaja en un casino.

–Así que quería dinero... –musitó Taylor–. ¿Se lo diste? –preguntó, dándose cuenta enseguida de que aquello no era asunto suyo–. Lo siento, no es asunto mío. Olvídalo.

Siguieron bajando por las escaleras.

–No te preocupes. Sí, se lo di; todo el mundo quiere siempre algo de nosotros, y al menos ella es mi familia.

–Sí. Todo el mundo quiere algo –repitió ella en voz baja–. Incluso yo.

Él se detuvo al final de las escaleras y se dio la vuelta, bloqueándola el paso. El pecho de Taylor rozaba el suyo, y se miraban de frente. Ella pensó en lo sencillo que sería apoyar los brazos en sus hombros, como solían hacer las parejas; podría tocar los labios de Mitch con los suyos sin ningún esfuerzo, y dejar que él profundizase el beso. Quería que la abrazase y la sujetase en sus brazos.

Sintió que la casa que ella conocía tan bien era el lugar más solitario del mundo.

–Nunca te dan algo a cambio de nada –dijo él–. Esa es otra cosa que he aprendido.

–Me parece justo. Cuando mi rancho tenga tu visto bueno, será porque me lo he ganado; si no, no lo querría.

Lógicamente, de no ser así, la aprobación significaría que Mitch Rafferty estaba siendo amable con ella o, peor aún, sintiendo lástima, y aquello indicaría que tendría que vigilar sus espaldas, pues un Mitch Rafferty dulce y considerado era más peligroso que jugar a las cartas con el mismísimo diablo.

Capítulo 5

A LA MAÑANA siguiente, después de pasar intranquilo la primera noche en casa de Taylor, Mitch salió de la ducha. Sabía que ella había estado allí hacía poco tiempo, pues su aroma aún perduraba, haciéndolo imaginarla desnuda: una piel suave, sinuosas curvas brillantes y mojadas y... ¡alto! Furioso ante aquella serie de pensamientos que no podía controlar, tomó el neceser y sacó la cuchilla de afeitar, el cepillo y la pasta de dientes y un peine. Buscó un lugar sobre el tocador donde dejarlo todo, pero la mayor parte del espacio estaba ocupado por las cosas de Taylor: crema hidratante, jabón corporal, lociones para el cuerpo... «Cuerpo». Aquella palabra estaba escrita en cada artículo de tocador.

¿En qué estaría pensando cuando eligió la única habitación de la casa en la que tenía que compartir un espacio tan íntimo con Taylor? Solo la propia habitación de Taylor podría ser aún más sugerente.

No podía dejar de pensar en ello. No había tenido un solo pensamiento coherente desde que llegó al rancho y vio a Taylor Stevens de nuevo, convertida en una mujer.

Tomó una toalla, se secó el pelo y después se la colocó alrededor de la cintura. Tras lavarse los dientes y cepillarse el pelo, se vistió deprisa en su habitación.

Había mucho que hacer en poco tiempo. Tenía que quitarse a Taylor de la cabeza y dejar de distraerse con cosas en las que no tenía ningún derecho a pensar.

Pero primero necesitaba una taza de café.

Cuando abrió la puerta de la habitación, el olor a café recién hecho llegó hasta él. Aquello, junto con el olor a galletas recién horneadas y beicon le despertó el hambre. Pero más poderoso que el hambre era el deseo de ver a Taylor. Aunque le hubiese ido la vida en ello, no habría podido entenderlo, y menos aún controlarlo.

Se asomó a la habitación de ella. Su cama estaba ya hecha.

Siguiendo el aroma, Mitch bajó al piso inferior.

Taylor estaba en la cocina, de espaldas a él. El pelo, iluminado por el sol, lo llevaba recogido en una trenza, dejando a la vista el cuello que Mitch deseó besar. Llevaba una camisa rosa de algodón recogida dentro de los pantalones vaqueros, tan desgastados que eran casi transparentes.

Mitch bajó un poco más la mirada y vio que no llevaba botas; solo tenía puestos unos calcetines blancos. Se preguntó qué aspecto tendrían sus pies. ¿Se pintaría las uñas?

¡Ya está bien!, pensó irritado consigo mismo.

Café, desayuno y un largo día de trabajo era lo que necesitaba para volver a centrarse y dejar de pensar en una guapa ranchera.

–Buenos días –dijo.

Ella volvió la cabeza y sonrió.

–Buenos días. ¿Has dormido bien?

–De maravilla –dijo él mintiendo a medias.

–¿Te apetece un café?

–Me encantaría.

Taylor le sirvió una taza y se la acercó. Sobre el mostrador dejó leche, azúcar, sacarina y una cucharilla.

–¿Tienes hambre? –le preguntó.

Automáticamente, Mitch desvió la mirada hacia su boca. Tenía hambre, pero no de comida.

–Sí –dijo expulsando aquel deseo de su cabeza–. Me comería un caballo.

–Lo siento, no forma parte del menú del rancho. Tendrás que conformarte con huevos, beicon, galletas, patatas fritas, fruta y zumo.

–¡Vaya!

Mitch miró a su alrededor mientras ella volvía su atención a la comida.

Al otro lado de la cocina, a través de la puerta de cristal, vio la piscina. Recordó aquella noche hace diez años, cuando ella lo besó y le dijo que lo amaba. Se preguntó qué sentiría por él ahora. Más concretamente: ¿qué ocurriría si él la besaba ahora?

El delicioso aroma excitó su estómago. Tomó un sorbo de café, y una grata sensación de satisfacción se apoderó de él. Solo una vez en la vida había llegado a sentir algo parecido, cuando pensaba que Jen era suya. Pero había algo más y no conseguía hacer aflorar los recuerdos que estaban ocultos.

Jen era la chica con la que todos soñaban. Él siempre había tenido que esforzarse por estar a su altura cuando se encontraban juntos. Con Taylor era distinto, hablar con ella siempre le resultó relajante, y cuando lo hacían se sentía mejor. Taylor era la hermana pequeña, y no planteaba ningún peligro; si se reía de él, no le importaba, porque solo era una niña.

Taylor se dio la vuelta y levantó los brazos hacia el armario. La blusa se estrechó alrededor de sus pechos, resaltando sus formas. Mitch sujetó la taza del café con tanta fuerza que los nudillos se le pusieron blancos, y tragó saliva para aliviar la sequedad de su garganta.

La hermana pequeña se había convertido en una mujer, ya no se sentía seguro con ella. En otro tiempo ella había sido su amiga, y ahora, al verla de nuevo, se había dado cuenta que había echado de menos aquella amistad. De ninguna forma quería poner su amistad en peligro. No cometería el mismo error dos veces.

–El desayuno está listo –dijo ella.

–Bien. Estoy a punto de desfallecer –dijo él. «Y no de hambre» pensó.

–Pasa al comedor –le dijo Taylor.

–¿Puedo ayudarte? –preguntó él.

Taylor negó con la cabeza.

–Eres mi cobaya. Voy a tratarte como a un cliente de verdad, así que tienes que actuar como tal.

–Pero, Taylor...

–Insisto –dijo ella pasando a su lado con una cazuela en las manos.

–Necesito que me hagas publicidad –dijo ella desde el salón–, pero no quiero nada que no me haya ganado. Todo tiene que ser justo y transparente. Además, ahora es el momento de averiguar los problemas, antes de que vengan los huéspedes –añadió volviendo a la cocina–. Tú eres el primero –le dijo mirándolo.

«Ojalá».

Aquel pensamiento se le pasó por la cabeza sin que él pudiese evitarlo. Por supuesto, ella se refería a los clientes, pero él había pensado directamente en su novio. O su amante.

¿Habría habido alguien más en su vida? Claro que sí, ¿cómo no? Taylor era muy guapa y seguro que muchos hombres se sentían atraídos por ella. Dev Hart, por ejemplo. Los dos tenían muchas cosas en común.

Aquel pensamiento lo atravesó como un dolor.

–Por favor, siéntate. Estoy cansada de tener que rodearte, y eres demasiado grande para no estorbar.

Taylor dijo aquello en un tono burlón, como si estuviese hablando con su hermano mayor. Todos sus sentimientos se rebelaron frente aquella idea.

Ella volvió a pasar a su lado. Llevaba una cesta cubierta con un paño, de la que salía un olor exquisito. Aunque no lo suficiente para anular su sutil y seductor aroma: Taylor olía igual que una pradera llena de flores. Mitch no pudo evitar recordar todos los frascos del cuarto de baño con la palabra «cuerpo» escrita en ellos. El suyo se acaloró repentinamente y se puso rígido.

Sería mejor hacer lo que ella le había dicho, así que entró en el comedor, se sentó a la mesa y se puso la servilleta sobre los muslos.

–¿Vas a dar órdenes también a los clientes? –le preguntó.

Ella dejó sobre la mesa unos platos con patatas, huevos y guarnición de cebolla, pimiento verde y pimiento rojo.

–Voy a ser una anfitriona amable, y trataré a mis clientes como me gustaría que me tratasen a mí. Pero sí les diré, lo más amablemente por supuesto, que si tienen hambre tardarán menos en comer si no acorralan a la cocinera. Esto es un hogar además de un establecimiento público y quiero que experimenten este modo de vida.

Él tomó el plato de huevos revueltos que ella le ofrecía.

–Tu modo de vida me gusta; es bueno –dijo.

Taylor no apartó la mirada de él en ningún momento; en sus ojos había muchas preguntas.

–¿Por qué nunca echaste raíces, Mitch? ¿Fue por lo que pasó con Jen?

–No voy a negar que aquello no ayudó, pero hubo otra razón.

–¿A qué te refieres?

–En una ocasión, mientras aún participaba en los rodeos, estuve comprometido.

Taylor lo miró con sorpresa.

–No lo sabía.

–O sea, que hubo algo de lo que la prensa no se enteró.

–No lo sé, pero desde luego, yo nunca lo oí.

–Mejor así. Los detalles posteriores estuvieron en todas las revistas de cotilleos.

–¿Qué pasó?

–Ella se acostó con el campeón del rodeo.

–Lo siento.

Mitch se encogió de hombros.

–Fue después del accidente de la pierna, cuando dejé el rodeo.

–Oye...

–No te preocupes. Mi nombre ya estaba en los libros de récords y seguía siendo muy conocido. Pero ella quería era ser el centro de atención e ir del brazo del campeón del momento, y yo ya no lo era.

–Lo siento –repitió Taylor–, no sé qué decir.

–Fue hace mucho tiempo. Además, no era la primera vez que me dejaban por otro.

Los recuerdos volvieron a él: cuando descubrió a Jen y a Zach juntos, cuando se enteró de lo que Zach había hecho, saber que no le convenía a Jen y no poder decírselo a ella porque no lo hubiese creído.

Intentó ignorarlos. Intentó olvidar el dolor que sentía. Se concentró todo lo que pudo en los rodeos y en ganar a Zach Adams en cada competición; el éxito sería su mejor venganza. Pero no llegó a ser el número uno hasta que Zach murió, y ya nunca sabría si él era el mejor.

–Ir de un lado a otro no es la solución, Mitch. No puedes huír de los sentimientos. Sé cómo te sientes. No eres el único al que le han roto el corazón dos veces.

–¿Dos veces? –preguntó él.

Taylor asintió.

–Yo también estuve comprometida, hace un año y medio más o menos.

Mitch no estaba preparado para el ataque de celos que estaba a punto de sufrir.

–Has dicho dos veces, ¿ha habido alguien más?

Taylor bajó la mirada a su plato y removió los huevos con el tenedor.

–Eso no importa.

–¿Qué quieres decir?

–Que no te preocupes.

–¿Te fue infiel?

–No exactamente –dijo ella suspirando–. Cuando nos conocimos, me dijo desde el principio que estaba intentando superar una relación anterior.

–Vaya, se merecía un premio por ser tan bueno –dijo él con sarcasmo.

–Nunca me mintió. Fue sincero. Así que cuando me dijo que me amaba y que quería casarse conmigo, lo creí.

–¿Qué pasó?

–Su antigua novia decidió volver con él.

–¿Y él se marchó?

–Me dijo que nunca había dejado de quererla –dijo Taylor y la alegre expresión de su cara desapareció–. Fue doloroso, pero ya lo he superado –añadió con fingida alegría.

–No tienes por qué disimular conmigo –dijo Mitch.

–No lo hago. No digo nada que no sienta de verdad –dijo ella tomando una galleta–. Destiny sigue siendo un buen sito para asentarse –añadió en voz baja mirándolo.

–Quizá desde tu punto de vista. A mí nunca me lo pareció.

Él la miró. Estaba sentada tan cerca de él que habría podido tomarla de la mano. Le gustaba hablar con ella; la prueba es que le había contado lo de su compromiso y eso no lo hacía con cualquiera.

¿Cómo sería compartir el desayuno con ella cada mañana? ¿O llegar por las noches y que ella lo recibiese con un beso y se pusiesen a hablar sobre lo que habían hecho durante el día?

Tenía que haber algo en el ambiente de Destiny, porque él no era dado a fantasías como aquellas. Al menos desde hacía mucho tiempo.

Mitch continuó comiendo en silencio, y finalmente dejó el tenedor en el plato.

–No puedo más. Ha sido la mejor comida que he probado en mucho tiempo.

–¿De verdad?

–No eres la única que dice lo que siente, Taylor.

–De acuerdo –dijo ella sonriendo tímidamente.

–Ahora tengo que empezar a trabajar –dijo él poniéndose de pie.

–Mi oficina está a la entrada de la casa. Puedes usarla si quieres –le ofreció ella.

Taylor sonrió, pero no fue una sonrisa sincera. Mitch se preguntó cuál sería la razón.

–Gracias –dijo aceptando–. Si no he dado señales de vida a la hora de cenar, asómate a ver si aún respiro.

–No te preocupes.

Pasado un rato, Taylor seguía con el mismo estado de ánimo que cuando Mitch le contó lo de su compromiso. No conseguía animarse, y finalmente descubrió por qué.

–Me siento más viva de lo que me he sentido en los diez últimos años, y es por él –murmuró para sí.

Clavó la horca en el montón de heno y se pasó el brazo por la frente. Recordó lo que Mitch había dicho sobre ser abandonado por otro.

–Para mí él es el único –se dijo a sí misma suspirando–. Pero ya se ha quemado dos veces y no creo que quiera intentarlo de nuevo. Dicen que a la tercera va la vencida, pero Mitch no es de los que se fían.

Ella también se había quemado dos veces. La primera fue con él.

–Tendría que ser idiota.

–¿Quién es idiota?

Taylor se dio la vuelta y vio la silueta de un hombre en la puerta del granero.

–¡Mitch! Me has asustado.

–Y tú me estás asustando a mí. Estabas hablando sola –dijo él acercándose.

–Deformación profesional –murmuró ella. El corazón le latía deprisa, pero no se debía a que la hubiese sorprendido. Era únicamente porque él estaba allí, con vaqueros y la camisa enrollada por debajo de los codos.

Taylor respiró hondo.

–No suelo tener a nadie con quien hablar. Además, siempre que hablo conmigo misma la conversación es inteligente.

A no ser, claro, cuando hablaba sobre Mitch Rafferty.

–Por cierto, he visto algunos de los toros que estás criando para Dev.

–¿Y eso? ¿Es que se han metido en la oficina para acceder a Internet?

Mitch sonrió.

–Te estaba buscando y me encontré con Jim Foster en el prado. Me dijo donde estabas.

–¿Se acordaba de ti?

–Sí. Ha sido una sorpresa ver que sigue aquí –dijo él–. Hace diez años ya era capataz.

–Yo lo recuerdo trabajando para mi padre desde que tengo uso de razón. Es como de la familia. No sé qué haría sin él; de hecho, él es quien se ocupa de casi todo lo referente al rancho. ¿Te ha presentado a Cal White?

Aquel adolescente le recordaba a Mitch: tenía la misma ambición que él había tenido, con la gran diferencia de que Cal tenía unos padres que lo apoyaban.

–Un buen chico –dijo Mitch–. Estaban él y Jim con los toros.

–¿Qué tiene todo eso que ver conmigo?

–Me alegro de que no estés trabajando con unos animales tan grandes que podrían aplastarte –dijo él poniéndose serio.

¿Se preocupaba por ella? Primero no supo qué contestar a lo que él le acababa de decir, pero en cuanto su mente reaccionó se sintió furiosa. La estaba tratando como a una niña pequeña.

–Ya no soy una niña –le dijo–. Lo creas o no, he crecido en estos diez últimos años.

–Eso ya lo veo.

–Pues acostúmbrate, Mitch. Soy una mujer adulta.

–Me doy cuenta –contestó él–. Créeme –murmuró.

–Sé lo que hago. Mi padre fue mi maestro, y Jim se encargó de todo cuando él se fue. Me gustaría que empezases a tomarme en serio...

–Tranquila –dijo él alzando las manos–. Ya me he dado cuenta.

–Pues yo creo que no. Actúas como si fueses mi hermano mayor, y no necesito uno. Puedo cuidar de mí misma.

–¿A quién intentas convencer? –le preguntó Mitch.

–A ti –dijo ella saliendo del granero con la horca en la mano.

–¿Vas usarlo contra mí? –le preguntó él mirando los afilados dientes de la horca.

–Sí, si es necesario –dijo ella sin poder evitar sonreír.

–Entonces, ¿por qué no estás tú con los toros?

–Jim le está enseñando a Cal, y dice que yo le estorbo.

–Hay mucho trabajo que hacer por aquí, y además, Texas es bastante grande. ¿Quién se iba a imaginar que la gente estorba?

–Tenía que hacer cosas aquí en el granero –replicó ella.

–¿No has contratado a nadie para esto?

–Sí, pero no empiezan hasta mañana –dijo Taylor–. El resto del personal son del equipo de rodeo del instituto y ahora están de exámenes –añadió–. Tendrán mucho trabajo cuando empiecen las actividades turísticas: explicar a los clientes todo lo que quieran saber sobre los caballos, enseñarles a montar, manejar el lazo...

–¿Y tú qué harás mientras tanto? –le preguntó Mitch.

–Yo soy quien dirige todo esto, quien se encargará de que todo marche bien en el rancho; organizaré actividades y excursiones. Me encargaré de los grupos de los niños. Quizá monte un pequeño corral donde puedan acariciar y alimentar a los animales.

Taylor se dirigió al cuarto de las herramientas para dejar la horca. Cuando salió, se sorprendió al ver que Mitch la estaba esperando.

–Has pensado en todo –le dijo él.

«No en todo» se dijo ella. No se había parado a pensar en cómo se sentiría al verlo de nuevo, y menos aún, al tenerlo bajo su mismo techo.

Aquella mañana, Taylor se había despertado con una sensación de expectación que hacía mucho tiempo que no sentía. Se decía constantemente que Mitch no era más que su cobaya, con quien probaba las cosas antes de que llegasen los primeros clientes, pero no conseguía que su corazón lo aceptase. Se había sentido muy feliz hasta que él le habló de su compromiso; aquello había sido como un jarro de agua fría, porque significaba que Mitch había estado enamorado de otra persona.

No vuelvas a cometer el error de enamorarte de Mitch Rafferty, se dijo a sí misma, y recordó las palabras de su padre: un error es aceptable, pero cometer dos veces el mismo es de tontos. La primera vez ella era una niña, pero ahora era una mujer, y sería mucho más doloroso.

–¿Me buscabas por algo en concreto? –le preguntó.

–He llamado a una periodista amiga mía para hacer una entrevista sobre el campeonato. También vendrá un fotógrafo.

–¿Cuándo?

–Pasado mañana –contestó Mitch.

–Me parece bien –dijo ella–. ¿Va a incluir en el artículo del rodeo algo sobre el rancho como centro turístico?

–Sí.

De repente, Taylor se dio cuenta de lo que aquello significaba.

–¿Vas a empezar a promocionar el rancho tan pronto? –le preguntó–. ¿Solo llevas aquí un día y ya vas a alabar públicamente mis servicios?

–El desayuno ha sido estupendo –dijo él sonriendo.

Ella lo miró con escepticismo.

–Si es lástima, no la quiero.

Mitch negó con la cabeza.

–Me gusta lo que veo, Taylor. De verdad. Y creo que también le gustará a mucha gente. Cuando dije que me gustaba tu modo de vida hablaba en serio.

Taylor lo creyó. Quizá porque lo necesitaba, pero lo creyó.

–¡Gracias! –dijo ella arrojándose a sus brazos y besándolo en la mejilla–. Gracias.

–De nada –dijo él con alegría en la voz.

Taylor cerró los ojos por un momento y disfrutó de su contacto. Era arriesgado, sobre todo porque él encajaba en la categoría de hombre dulce y considerado por la que sentía tanto recelo. Pero no pudo evitarlo.

Entonces sintió que Mitch la apretaba con más fuerza contra él.

–¿Qué dirán los vecinos? –dijo ella zafándose de sus brazos.

–Probablemente nada, ya que los más cercanos ni siquiera están a la vista.

–Sí, claro –dijo ella apartándose y metiéndose las manos en los bolsillos–. Bueno, repito que estoy muy agradecida.

–Me alegra poder ayudarte –contestó él.

Comenzaron a caminar en silencio. Según se acercaban a la piscina, Taylor se dio cuenta de que Mitch cojeaba más que antes.

–¿Estás bien?

Él asintió.

–Solo está un poco rígida. Esa era otra razón por la que salí a buscarte: necesitaba caminar un poco.

Taylor se quitó las botas para no ensuciar el borde de la piscina y se detuvo junto a la puerta que daba a la cocina. Dejó las botas junto a una alfombrilla.

Observó a Mitch, que se había quedado mirando el agua, y vio algo en su expresión que le tocó el corazón. Volvió y se detuvo junto a él.

–Debiste pasarlo muy mal cuando tuviste el accidente. Tampoco debió de ser fácil tomar la decisión de dejar el rodeo –le dijo mirándolo.

–Considerando las alternativas, fue fácil.

–De todos modos, eras muy joven. Me imagino que ella se quedó contigo hasta que saliste del hospital.

–No me acuerdo –dijo él con una sombría expresión.

–Sé que nunca lo admitirías, pero debiste estar asustado.

–Tienes razón.

–¿Estuviste asustado?

Él negó con la cabeza.

–Nunca lo admitiría.

–No siempre tienes que ser el tipo duro que se lo calla todo.

–No estoy siendo nada. Pero creo que lo que no te mata te hace más fuerte.

Taylor se agachó para meter la mano en el agua.

–Está bien –dijo poniéndose de pie de nuevo–. No está demasiado fría, y el jacuzzi puede mejorar la rigidez de tu pierna...

De repente, Mitch la tomó en brazos.

–¿Qué haces?

–Un ajuste de cuentas. Sin enfado.

Taylor movió la cabeza.

–¿No hemos pasado ya por esto? Si no me tiraste en su momento, no creo que lo vayas a hacer ahora, Mitch Rafferty.

Mitch sonrió de forma malévola mientras caminaba hacia el lado profundo de la piscina.

–No te atreverás –le avisó ella.

–Nunca he podido resistirme a un atrevimiento –dijo él.

Y cuando quiso darse cuenta, Taylor había caído al agua.

Capítulo 6

MITCH vio a Taylor salir a la superficie. No estaba muy seguro de por qué la había tirado; quizá había sido un intento de borrar la tristeza que vio en sus ojos al contarle lo de su pierna. Desde que era niño, todo el mundo lo había mirado con la misma expresión de tristeza, porque era un niño al que nadie quería. Pero no toleraría que nadie sintiese lástima por él.

Desde que había vuelto a Destiny, lo había perseguido la necesidad de hacer las paces con su pasado; otra sensación que no lo abandonaba era que Taylor trabajaba demasiado y necesitaba un poco de diversión en su vida.

–¿Por qué has hecho eso? –le gritó.

–Parecías acalorada –le contestó.

–Pues ahora sí lo estoy –Taylor se retiró el pelo mojado de los ojos y nadó hacia el bordillo de la piscina.

–Los pantalones vaqueros pesan.

–Creo recordar algo parecido –dijo él ofreciéndole la mano–. Pero a diferencia de ti, yo te ayudaré a salir.

–Porque eres un hombre amable –dijo ella, dudando antes de agarrarle las manos–. ¿Qué tal está tu pierna? –le preguntó con excesiva amabilidad.

–Bien –contestó él, pero el tono de voz de Taylor lo había puesto sobre aviso.

Cuando ella apoyó los pies en el borde de la piscina y tiró de él con todas sus fuerzas, Mitch ya estaba preparado. Podría haberse resistido, pero dejó que ella lo tirara a la piscina.

Cuando volvió a la superficie, vio que ella intentaba salir del agua.

–No lo harás –le dijo, y alargando un brazo la agarró de la cintura y la atrajo hacia sí, colocándola de espaldas a él.

Taylor intentó zafarse.

–Suéltame. Ya estamos en paz.

–Ni hablar. Aún me llevas ventaja.

Al mirar por encima de los hombros de Taylor, Mitch no pudo evitar fijarse en sus pechos. La blusa rosa que se había puesto limpia aquella mañana, estaba ahora mojada y se transparentaba, dejando ver con claridad el sujetador blanco que llevaba debajo. Dudoso, podía ver la oscura sombra de sus pezones.

A pesar de estar dentro del agua a Mitch se le secó la boca, y sintió calor por todo el cuerpo. Tener a Taylor Stevens empapada en sus brazos le hacía pensar en cosas que no debía. Por ejemplo, en el aspecto que tendría sin ropa.

Mitch no se dio cuenta de que había aflojado el brazo hasta que ella se dio la vuelta, y se apoyó con fuerza sobre sus hombros y le hizo una ahogadilla. En cuanto pudo, Mitch fue tras ella, que intentaba llegar a la zona poco profunda de la piscina.

–No tan deprisa –le dijo–. Has hecho trampa.

–No he hecho trampa. En el amor y en la guerra todo vale –contestó ella mirando por encima del hombro, cuando la agarró del tobillo–. Y esto es la guerra –dijo tirando de la pierna para alejarse.

–Desde luego –dijo él.

Mitch hacía pie, lo que le daba ventaja. La agarró de la cintura, la aupó y la volvió a tirar al agua. Cuando apareció de nuevo, Taylor se estaba riendo, y gritó al ver que él se acercaba otra vez.

–Me ganas en fuerza y tamaño, pero no tengo ningún inconveniente en usar las uñas y los dientes.

–De acuerdo, me rindo –dijo él levantando los brazos mientras Taylor se apartaba el pelo mojado de la cara.

Mitch se acercó al bordillo con intención de salir de la piscina, pero ella no se daba por vencida. Lo siguió e intentó hacerle otra ahogadilla, pero él se mantuvo firme y no pudo moverlo.

–Hay otras formas de darte tu merecido –dijo Taylor, y ahuecando las manos lanzó agua a su cara.

Mitch movió la cabeza para sacudirse el agua y sonrió.

–Te la has ganado –dijo.

–¿De verdad? Estoy temblando.

Mitch empezó a salpicarla a su vez. Y aunque sus manos eran más grandes, ella le hizo frente. No se daba por vencida pero estaba cansada, y él se compadeció de ella.

–Tú ganas –dijo levantando las manos, sabiendo que aquella era la única forma de pararla.

–¿Te rindes?

–Sí.

Mitch se apoyó en el bordillo y Taylor se acercó a él riéndose. Apoyó un brazo en el borde mientras intentaba normalizar su respiración.

Él se fijó en su boca, sin poder apartar la mirada de aquellos labios carnosos. Sus caras estaban a escasos centímetros de distancia y podía sentir la respiración de Taylor sobre su mejilla. Mitch fijó la mirada en su pecho. Quería saborear y sentir a la mujer en la que se había convertido, y se preguntó si ella sentiría lo mismo.

Sin pensárselo dos veces, le apartó el pelo de la cara y enterró las manos en su melena. Luego rodeó el fino cuello de Taylor con la mano y la atrajo hacia sí.

Vio, en los grandes ojos de ella, sorpresa y algo más. Taylor tenía otra vez la respiración acelerada, y Mitch deseó que fuese por la misma razón por la que él había perdido el aliento: por la atracción que sentía por ella, que no era capaz de ignorar por mucho que lo intentase y por muchas razones que se diese a sí mismo.

Sin poder evitarlo, la besó.

La boca de Taylor era fresca, y estaba húmeda por las gotas de agua. Era dulce y suave. Con las manos enterradas en su pelo, Mitch la acercó más hacia sí para que el contacto entre sus labios fuese más firme, y ella ladeó la cabeza para profundizar el beso.

A él le latía el corazón con fuerza, y la sangre que hervía en sus venas le disparó el deseo. Con la lengua, recorrió el borde de sus labios y ella inmediatamente los abrió. Mitch acarició los dulces recovecos de la boca de Taylor. Sentía que estaba a punto de incendiarse, pues las camisas mojadas le dejaban sentir el calor de la piel de Taylor cuando ella se estrechaba contra él, y su respuesta lo volvió loco. Mitch no sabía si podría detenerse.

A Taylor la consumió la pasión en cuanto él le apartó suavemente el pelo de la cara.

¿Por qué era tan dulce con ella? Taylor no era capaz de resistirse a aquello. Si él hubiese mantenido las distancias, ella estaría ahora tranquila. Pero el suave y delicado tacto de las manos de Mitch en su pelo fue su perdición. A Taylor le ardía la piel, y el corazón le latía con violencia. Él era fuerte, masculino y seductor. Y muy romántico. Sentir su boca, el contacto de sus fuertes dedos y la firmeza de su torso sobre sus pechos era tan maravilloso como se había imaginado. No quería que él parase, pero en aquel momento él se apartó.

La respiración de Mitch era irregular, igual que la de ella. La miró con ardor.

–Besas como una mujer –le dijo.

Aquello sirvió para que la herida que la había atormentado durante diez años desapareciese.

–Gracias, Mitch. Es un elogio viniendo del vaquero más solicitado de Texas.

–Ya no –dijo él al tiempo que la soltaba y salía del agua–. Me aparté de todo aquello –añadió ofreciéndole la mano para ayudarla a salir del agua.

Taylor sintió una punzada de dolor en el corazón al oír aquellas palabras. Eran un recordatorio de lo que él había sufrido, y podía comprenderlo porque sabía lo doloroso que había sido cuando Mitch la dio de lado. Volver a pasar de nuevo por todo ello sería una estupidez, así que tomaría sus palabras, y el beso, como una ofrenda de paz.

–Creo que ahora estamos en paz –dijo ella intentando dar firmeza a su voz.

–Sí –dijo él pasándose la mano por el pelo mojado.

Pero ¿no le estaban temblando los dedos? Taylor pensó que no podía ser: Mitch era un hombre sereno y tranquilo. Sería su imaginación.

Taylor estaba de pie en medio del charco que había hecho el agua que chorreaba de sus vaqueros, y miró su aspecto: la blusa era prácticamente transparente. Se sintió avergonzada y empezó a ponerse colorada. Se separó la blusa mojada, en la medida de lo posible, del cuerpo, y escurrió su parte inferior para disimular el temblor de sus manos.

–Se acabó el recreo –dijo ella.

–Tienes razón.

–Yo tengo que poner en marcha un negocio y tú un rodeo.

–Sí.

–No sería muy inteligente por nuestra parte dejarnos llevar.

–No te lo discuto –dijo Mitch–. No debemos divertirnos demasiado.

Taylor pensó irritada que él no tenía por qué estar de acuerdo con ella.

–Voy por unas toallas. La lavandería está allí –le dijo señalando una puerta a la izquierda.

–Gracias.

¿Era aquello todo lo que él tenía que decir tras el apasionado beso? De repente, furiosa, se preguntó qué veían las mujeres en los hombres fuertes y reservados. Ella prefería a los hombres que expresasen sus sentimientos. No necesitaba jugar a las adivinanzas.

–Taylor.

–¿Sí? –dijo mirándolo por encima del hombro.

–Esta tarde voy a la ciudad.

–No hace falta que me informes de tus idas y venidas.

–Probablemente no vuelva para la hora de la cena.

–Gracias por avisarme –dijo ella, y la furia que sentía dio paso a la decepción.

Tenía que esforzarse por no sentir nada.

Sin volverse a mirarlo, Taylor se dirigió a la casa. Al igual que diez años atrás, lo dejó junto a la piscina, solo que esta vez él había sido quien la había besado. Entonces, ¿por qué no se sentía mejor?

Después de arreglarse, Mitch se fue a Destiny. Su excusa era que el rodeo no podía esperar, que tenía que ver a su viejo amigo, el sheriff Grady O’Connor para tratar una serie de temas, pero en el fondo sabía que aquella escapada la provocaba lo que había sentido después de besarla, el hecho de que le habría gustado abrazarla de nuevo y continuar donde lo habían dejado. Eso era precisamente lo que quería evitar.

Aparcó la camioneta delante de la oficina del sheriff y entró.

La ayudante del sheriff, Phoebe Johnson, estaba en la recepción.

–¿En qué puedo ayudarlo? –le preguntó.

–Vengo a ver a Grady O’Connor.

–¿Me dice su nombre?

–Mitch Rafferty.

–Le diré que está aquí –dijo descolgando el teléfono–. Sheriff, ha venido a verlo Mitch Rafferty... Sí, señor.

–Puede usted pasar –le indicó.

–Gracias –dijo.

Mitch caminó por el pasillo asomándose a los despachos hasta que vio una cara familiar.

–Grady –saludó entrando.

Su amigo no estaba solo. Una mujer alta, morena y de ojos verdes estaba con él.

–Hola, Mitch –dijo Grady poniéndose de pie para estrecharle la mano–. ¿Te acuerdas de Melissa Mae Arbrook?

Mitch estrechó la mano de Grady y después miró a la mujer intentando hacer memoria.

–Melissa Mae.

–No me recuerdas, ¿verdad? –preguntó ella sonriendo y haciendo un mohín–. Arbrook es mi apellido de casada, aunque ahora estoy divorciada –añadió de forma significativa–. Mi apellido de soltera era Allen.

–Ha pasado mucho tiempo –dijo él recordando vagamente. Había mantenido una corta relación con ella en el instituto, antes de salir con Jensen–. ¿Cómo estás?

–Bien. Trabajo en la cafetería Road Kill.

–¿Cómo te va, Grady?

–No me puedo quejar.

El sheriff era alto, más o menos como él y llevaba el pelo cortado al cero. Sus ojos azules miraron divertidos a Mitch.

–Pues debería quejarse –dijo Melissa Mae–. Le he traído un sándwich porque siempre se salta la comida. Entre sus obligaciones como sheriff, el dirigir el rancho y el ser el papá de dos encantadoras gemelas de nueve años, el pobre hombre no da abasto.

–Creo que te vendría bien un poco de ayuda –comentó Mitch. Resultaba obvio que Melissa Mae intentaba encargarse de ello.

–Estoy bien así –dijo Grady.

–¿Y tú? –preguntó Melissa Mae acercándose a Mitch.

El olor de su perfume era fuerte y cuando se acercó lo hizo toser.

–No me puedo quejar –dijo Mitch.

–¿Estás casado?

Él negó con la cabeza. Cuando vio que los verdes ojos de Melissa brillaron con interés, se arrepintió por decir la verdad con tanta facilidad.

–Pues debes de sentirte muy solo –comentó ella–, a pesar de que estés en casa de Taylor Stevens.

–¿Cómo lo sabes? –preguntó Mitch.

Melissa se encogió de hombros y se miró sus grandes pechos.

–Esta es una ciudad pequeña.

Sonó el teléfono y Grady contestó inmediatamente.

–Sheriff O’Connor, dígame. Sí, se lo diré.

Miró a Melissa mientras colgaba el auricular. Bonnie dice que te des prisa en volver a la cafetería.

Melissa tomó a Mitch del brazo y le sonrió de forma provocadora.

–Mi turno termina a las ocho –le dijo.

–¿Sí? –contestó él. Sabía qué sería lo siguiente.

–Podemos quedar. Quiero saber todo lo que has hecho en los últimos diez años; después quizá podamos retomar las cosas donde las dejamos en el instituto.

El recuerdo del beso con Taylor cruzó por su mente, envolviéndolo en su sensualidad.

–No me ha pasado nada interesante hasta hoy –dijo él.

Melissa creyó que se estaba refiriendo a ella y sonrió.

–Todo eso podría cambiar –le dijo–. Me han dicho que sé hacer pasar un buen rato a un hombre.

Mitch estaba considerando aceptar la oferta cuando dos alegres ojos castaños y unos labios carnosos y sonrientes se dibujaron en su mente.

–Tengo otros planes –dijo mirándola–. Pero gracias por la invitación.

–Mucho trabajo y poca diversión –dijo ella–. Tengo que marcharme, pero piénsatelo. Si cambias de opinión, ya sabes dónde estoy. Adiós, Grady.

Grady se aclaró la garganta.

–Tendrías que estar sordo, ciego y mudo para no darte cuenta de que te recibiría con los brazos abiertos –dijo Grady irónicamente.

–Me he dado cuenta –dijo Mitch–. Pero no...

¿No estaba interesado? ¿Desde cuándo rechazaba a una mujer guapa con unas generosas curvas? Recordó a Taylor, empapada y furiosa. Después la imagen cambió y la vio con los ojos brillantes y llenos de alegría. Eso sin mencionar su resuelta barbilla, con el hoyuelo que más de una vez él había deseado explorar. Y por supuesto, su menudo y seductor cuerpo de sinuosas curvas y piel suave.

Si no la hubiese besado, ni la hubiese abrazado, ni hubiese hablado con ella... Entonces quizá habría podido aceptar la oferta de Melissa.

Desde que se rompió su compromiso, había perfeccionado la técnica para tener relaciones sin compromiso y le sería fácil evitarlo con Melissa. Ya lo había hecho en una ocasión.

–¡Mitch!

–¿Sí? –dijo encontrándose con la mirada de Grady.

–Algo me dice que no piensas en Melissa Mae, sino en Taylor Stevens.

–¿Qué es lo que te hace pensar eso? –le preguntó Mitch.

–Cuando dijiste «hasta hoy» –dijo Grady recostándose en la silla.

Mitch lo miró furioso.

–Espero que tu trabajo como sheriff no se base en las adivinanzas, porque estás totalmente equivocado.

–No lo creo. Estás colgado por Taylor.

–Esa es una afirmación muy arriesgada.

–No lo es. Estás viviendo en su casa. Tal y como ha dicho Melissa, lo sabe toda la ciudad. Además, tengo entendido que no hay más mujeres en el rancho. Es un proceso de eliminación.

–¿Qué te hace estar tan seguro de que estoy colgado por ella? –exigió saber Mitch.

–Que no lo has negado.

El sheriff tenía razón en todo, aunque lógicamente, no sabía lo del beso. Pero Mitch no estaba dispuesto a admitir que realmente estaba colgado por Taylor.

Mitch suspiró mientras miraba a su amigo.

–Grady, creo que llevas demasiado tiempo detrás de esa mesa –le dijo–. Sabes que Dev me convenció para que organizase el campeonato –le comentó.

–¿En qué te puedo ayudar? –le preguntó el sheriff al mismo tiempo que asentía.

–Quería hablar contigo sobre los temas de seguridad durante el campeonato –le dijo.

–No hacía falta que vinieses hasta aquí para eso. ¿Por qué no me has llamado?

Por supuesto, Mitch no iba a confesar la verdadera razón de su desplazamiento.

–Pensé que podríamos aprovechar para hablar de los viejos tiempos, además de los negocios.

–Me encantaría, pero no es un buen momento. En cuanto termine el sándwich tengo que ir a ver al alcalde.

–¿Qué tal mañana? –le preguntó Mitch.

Grady miró el calendario que tenía sobre la mesa y negó con la cabeza.

–Mañana no. Las niñas tienen reconocimiento médico. Cuando no les apetece hacer algo tengo que poner todo mi empeño para convencerlas, pero por primera vez en su vida, están encantadas de ver al médico.

–¿Qué ha cambiado?

–La médica –le aclaró Grady–. Pero supongo que ya sabrás que va a ocupar el puesto del doctor Holloway.

–Sí, la conozco. Dev me ayudó a convencerla para que esté en el rodeo.

–Entonces mis chicas no son las únicas que se alegran de que ella esté aquí –dijo Grady sin dejar de mirar el calendario–. ¿Qué te parece pasado mañana? Puedo acercarme al rancho.

Mitch asintió.

–Por la tarde tengo una cita con una periodista, pero no creo que haya ningún problema. Me gustaría que Dev también fuese para comprobar las instalaciones y ver si necesita algo.

–Me parece bien. Todos juntos, como en los viejos tiempos.

–Menos Jack –dijo Mitch.

–¿Tampoco tú sabes nada de él? –preguntó Grady frunciendo el ceño.

–No. Pero estuve de un lado a otro al principio. Le habría resultado difícil localizarme.

–Por lo que he oído, no le habría supuesto ningún problema encontrarte. Dicen que se unió a un grupo militar de elite después de entrar en el ejército.

–¿No ha vuelto a Destiny? –preguntó Mitch.

–Muy brevemente en una ocasión, cuando su padre falleció. A los cuatro nos vendría bien recordar los viejos tiempos –añadió Grady. Luego una sombra nubló su mirada; él tampoco había olvidado aquella noche junto al lago.

–Entonces, hasta pasado mañana –dijo Mitch.

–Te veré entonces –dijo Grady al tiempo que le daba un mordisco a su sándwich–. Saluda a Taylor de mi parte –consiguió decir con la boca llena.

Mitch salió de la oficina y se metió en su camioneta. Le había dicho a Taylor que no llegaría para cenar, ¿sería una sorpresa agradable para ella el que estuviese de vuelta tan pronto?

Todo lo que pensaba estaba ya relacionado con ella.

Capítulo 7

TAYLOR se metió en la bañera. Era una buena oportunidad; Mitch estaba en Destiny y no volvería para la hora de cenar. Al día siguiente ella se mudaría a la habitación que había junto a la cocina en la planta de abajo.

Enrolló una toalla y la colocó sobre el borde de la bañera bajo su cabeza, se relajó y cerró los ojos, disfrutando de las burbujas perfumadas.

Al principio, cuando Mitch le dijo que no volvería para cenar, se había sentido decepcionada. Descubrió que su ausencia dejaba un vacío que la irritaba. Llevaba menos de veinticuatro horas allí, ¿cómo era posible que se sintiese de aquella manera?

¡Ojalá no hubiese vuelto! ¡Ojalá no la hubiese besado! ¿En qué había estado pensando?

Un escalofrío la recorrió al recordar la sensación que el contacto de los labios de Mitch sobre los suyos la había provocado.

¿Por qué había reaccionado de aquella manera? Ya no era una niña. Era una mujer, y ya no estaba locamente enamorada de Mitch Rafferty.

Taylor movió la cabeza mientras se tapaba con la espuma y colocaba los pies a los lados de la bañera.

–No quiero volver a sentir nada por él. Después del campeonato se marchará.

–¿Estás hablando sola otra vez?

¡Era Mitch! Su voz llegaba desde el pasillo, y ella no había cerrado ninguna de las puertas que daban al cuarto de baño. ¡Lo que daría por una toalla!

–No tendrías que estar aquí –gritó.

–Pues menos mal que sí estoy –dijo él acercándose al cuarto de baño–. Si sigues hablando sola, la gente empezará a decir cosas sobre ti: «la loca que vive sola en el rancho». No sería muy buena publicidad para tu negocio –añadió asomando la cabeza por la puerta.

–¡Sal de aquí inmediatamente! –gritó Taylor deslizándose bajo la espuma. La toalla en que tenía apoyada la cabeza cayó al agua–. Hay leyes contra el acoso en Texas.

–Lo siento. No sabía que te estabas dando un baño –dijo él, pero su sonrisa decía lo contrario.

–Dijiste que no vendrías a cenar –dijo ella. No tenía nada con que taparse.

–Cambié de opinión.

–¿Por qué? ¿Es que no hay nada interesante en Destiny un sábado por la noche?

–Yo no diría eso. Melissa Mae Arbrook me hizo saber que estaba libre.

Taylor resopló.

–Desde luego. «Disponible» es su apellido desde que se divorció.

¿Por qué mantenía una conversación con él mientras estaba en la bañera, sin nada que la tapase excepto un poco de espuma que se estaba deshaciendo?

–Sal de aquí, Mitch.

–¿Por qué? No tengo rayos X para ver a través de las burbujas. En el chapuzón en la piscina vi más a través de tu blusa.

Taylor le tiró la esponja, pero él se metió riendo en el dormitorio y no lo alcanzó.

–No eres un caballero, y mientes si dices que lo eres.

–Soy un hombre. No sería humano si no intentase echar una ojeada a una mujer guapa.

¿Pensaba Mitch que ella era guapa? Taylor sonrió, aunque preferiría morir antes de que él supiese que su adulación había funcionado.

–Lo menos que podías hacer es marcharte al piso de abajo para que yo pueda salir de la bañera.

–Sal. No miraré.

–No me lo creo.

–Palabra de boy scout, Taylor.

–¿Cuándo has sido tú boy scout?

–Lo importante es que tengo su corazón y su espíritu –dijo él con humor.

A pesar de sí misma, Taylor sonrió.

–Eres incorregible –le dijo.

–Algunas cosas nunca cambian.

–El agua se está enfriando. Tendré que fiarme de ti, pero como te pille mirando recuerda que tengo una piscina y que sé cómo utilizarla.

–Has logrado asustarme –dijo él a modo de tregua–. Te espero en la cocina.

Taylor oyó cómo se alejaba por las escaleras, salió rápidamente de la bañera y se tapó con una toalla. Después vació la bañera y se encerró en su habitación.

Tras secarse, se puso unos pantalones cortos y una camiseta color melocotón. Se cepilló el pelo y se lo recogió en una coleta, dejando mechones sueltos alrededor de la cara, y finalmente se maquilló un poco.

Cuando salió de la habitación su corazón estaba alegre y su paso era ligero, y todo porque Mitch Rafferty estaba en el piso de abajo. Taylor sentía un gran vacío cuando él no se encontraba en la casa. La expectación y el nerviosismo se apoderaron de ella. Tenía que controlar aquella ridícula reacción antes de llegar a la cocina.

Pero se dio cuenta de que no era posible cuando, al entrar a la cocina y verlo, se le formó un nudo. Estaba de espaldas a ella, descorchando una botella de vino.

Ponía el listón de la masculinidad muy alto, con la camisa blanca con las mangas enrolladas bajo los codos, la ancha espalda estrechándose hacia la esbelta cintura, las delgadas caderas y las largas piernas, formando todo ello una imagen que agitaba el susceptible corazón de Taylor. Debería darse la vuelta y volver a su habitación, pero no lo hizo por dos razones: la primera que no era una cobarde y, la segunda, que aún necesitaba a Mitch para el asunto del turismo.

–Aquí está el señor mirón –dijo.

Mitch miró por encima de su hombro y sonrió.

–No es para tanto, Taylor. No vi nada. Además, siempre llevas camisas y vaqueros, ¿cuándo vas a exhibir esos preciosos hombros? ¿Y una bonita pintura rosa de uñas en los dedos de los pies?

–Como me descuide, lo siguiente será decirme que mis dientes son como estrellas cuando brillan por la noche, que mis ojos son...

–¿Por qué no, si es cierto? ¿Por qué te cuesta tanto creer que eres una mujer guapa? –preguntó Mitch mientras buscaba unas copas.

–Están en el armario del comedor –dijo ella.

Taylor fue al comedor y volvió a la cocina con dos copas de pie alto. Se quedó al otro lado de la barra.

Mitch sirvió el vino y la miró.

–No has contestado a mi pregunta. ¿Por qué te cuesta creer que eres guapa?

–Mi hermana puso el listón muy alto; es muy difícil intentar competir con la perfección. Y cuando mi compromiso se rompió, decidí que ya era hora de volver a la realidad y dejar de intentarlo –dijo ella encogiéndose de hombros–. Soy como soy, y tengo que aceptarlo.

Mitch le ofreció una de las copas.

–Tú no eres una persona que se dé por vencida –le dijo.

–No creo que eso sea darse por vencido. De todos modos, ¿qué sabes tú?

–Lo sé. La niña que yo recuerdo de aquella noche no se dio por vencida con un idiota que arremetió contra ella e intentó empujarla y apartarla de su lado.

–Por lo que recuerdo, fui yo quien te empujó a ti –contestó ella sorbiendo el vino.

–A eso me refiero –dijo él sonriendo–. Tú no te andas con tonterías.

–Mitch, no quiero hablar sobre mí.

–Yo sí.

Taylor lo miró mientras bebía de su copa. Era tan guapo y masculino que el corazón le latía dolorosamente en el pecho.

–¿De qué quieres hablar? –preguntó ella deseando no tener que arrepentirse de haber pronunciado aquellas palabras.

–Aquella noche dijiste que me amabas.

Taylor se llevó la copa a los labios presa del desconcierto. El vino se le fue por otro lado y se atragantó. Enseguida Mitch se acercó a su lado y le dio unas palmadas en la espalda.

–¿Estás bien? –le preguntó sujetándola por los hombros.

–Sí –dijo ella con los ojos llorosos–. Escucha Mitch, lo único que quiero es olvidar aquella noche.

–Yo también, pero no puedo. Quería que hablásemos sobre ello y después olvidarlo para siempre. ¿Lo dijiste en serio?

–Claro que sí, tenía catorce años –dijo ella suspirando–. Pero tenías razón.

–¿Sobre qué?

–Era una niña delgaducha –contestó.

–Tú también tenías razón –dijo él.

–¿Respecto a qué?

–Me dijiste que ya me enseñarías...

–Estaba furiosa. No lo decía en serio.

Mitch puso la mano bajo su barbilla y le levantó la cabeza.

–Eres muy guapa. Estoy seguro de que atraes todas las miradas cuando vas por la calle.

–Estás exagerando. Yo no...

–Eres toda una mujer ahora, Taylor. Ya no eres una niña delgaducha –dijo él moviendo la cabeza con admiración.

Todas las advertencias que se había hecho a sí misma se esfumaron; Mitch era tan encantador, tan seductor, tan...

El corazón de Taylor se aceleró cuando él tomó su cara con la mano. La intensa expresión de sus ojos azules de chico malo despertó el deseo en ella. Cuando Mitch pasó el brazo alrededor de su cintura y la sujetó contra él, Taylor tembló como si fuese gelatina. Y aún no la había besado. Sus piernas desnudas rozaron las de Mitch, creando una fricción que se extendió como el fuego por todo su cuerpo. Entonces, él agachó la cabeza y sus labios se encontraron. El suave contacto la dejó sin aliento mientras él exploraba su boca. Después Mitch la besó en los ojos, en la nariz, en la mejilla, y le mordisqueó el cuello de forma seductora deteniéndose detrás de la oreja. Un cosquilleo se apoderó de todo su cuerpo. Mitch anulaba su capacidad para resistirse, pero tenía que encontrar fuerzas para apartarse; no quería volver a sufrir.

Aquel pensamiento le dio un momento de lucidez y la resolución que necesitaba. Taylor tomó la cara de Mitch en sus manos y lo besó con ternura en la mejilla. Después se apartó de él, aunque inmediatamente echó de menos la excitación que sentía estando a su lado.

–No sé tú, pero yo aún no he cenado –le dijo con la respiración entrecortada.

–¿Por qué no hablamos sobre esto?

Mitch alargó una mano y le colocó un mechón de pelo tras la oreja; Taylor sintió que estaba a punto de ceder de nuevo. Sin contar el de hacía diez años, aquel era el segundo beso, y no debía probar un tercero.

Taylor dio un paso hacia atrás e intentó sonreír.

–No hay nada de qué hablar. Vamos a olvidarnos de lo que ha pasado.

–De acuerdo –dijo él respirando hondo.

Deseaba que Mitch no hubiese estado conforme, pero era mejor así.

Dos días más tarde Taylor seguía intentando olvidar aquel beso. La visita de Ann Crandall, la periodista amiga de Mitch, la ayudó.

Estaban fuera haciendo fotos para el artículo y Ann le daba ideas.

–Si yo fuera tú, Taylor –le decía–, contrataría a Mitch, a Dev y a Grady para que se pasearan por el rancho; las mujeres vendrían volando, te lo aseguro.

Ann había llegado al mismo tiempo que Dev y Grady, que estaban allí para hablar del campeonato con Mitch. Taylor los miró divertida a los tres.

–A mí me vendría bien un poco de trabajo extra –le dijo Dev sonriendo.

Grady se rio.

–Yo no tengo tiempo, pero puedes poner una figura de cartón de tamaño real con mi foto. No te cobraré mucho y seguro que atrae a muchas mujeres.

–Quizá a Melissa Mae Arbrook –dijo Mitch, y se rio al ver temblar a Grady–. No os preocupéis, Taylor no os necesita estando yo aquí.

–Acabas de lanzar hasta las nubes el ego de los tres –dijo Taylor sonriendo a la reportera.

–Tú tampoco te quedas corta. ¿Nunca te han dicho lo guapa que eres? –le dijo Ann Crandall.

Taylor se sonrojó ante aquel piropo.

–Cuando el fotógrafo termine con las fotos, las enviaremos junto con el artículo sobre el campeonato. Incluiré también un pequeño artículo sobre el rancho como centro de turismo rural, junto con el número de fax que me has dado para las reservas. Vas a tener más clientes de lo que te imaginas, y no solo mujeres –dijo la periodista. Los miró y enarcó una ceja; estaban los cuatro apoyados en la valla del granero–. Desde luego sois un ejemplo de todo lo bueno que puede ofrecer Texas.

Ann comprobó sus notas y se dirigió al fotógrafo.

–Creo que tengo todo lo que necesito. ¿Y tú? –le preguntó. Él asintió.

–Taylor, Mitch, chicos –dijo ella mirándolos uno a uno–, ha sido un placer.

Mitch le estrechó la mano.

–Gracias, Ann. Te debo una.

La periodista negó con la cabeza.

–La exclusiva que me concediste cuando tuviste el accidente lanzó mi carrera. Ahora estamos en paz.

–De acuerdo. Cuídate y gracias. A ti también, Walt –dijo Mitch estrechando la mano del fotógrafo.

Cuando se marcharon, Taylor miró a Dev, a Grady y a Mitch. Los dos primeros estaban tranquilos, pero Mitch parecía a punto de explotar.

Removió la tierra con los pies y puso los brazos en jarras.

–Cuando salga el artículo, vas a estar más ocupada de lo que crees –le dijo.

–No me preocupa. Tengo ayuda de sobra: Jim, las personas que he contratado y los chicos del instituto.

–Pero tienes que controlarlos a todos, sobre todo a los contratados.

–¿Estás insinuando que te contrate también a ti, Mitch? –dijo Grady y chasqueó los dedos–. Ya sé, Taylor, Mitch podría ser tu guardaespaldas.

Taylor se rio. Esperaba que Grady estuviese bromeando y que no se hubiesen dado cuenta de que su risa ocultaba sus sentimientos. La sola idea de Mitch protegiéndola le provocaba un hormigueo por todo el cuerpo.

–¿Qué te hace pensar que no lo está haciendo ya? –dijo Dev.

Mitch los miró furioso a los dos.

–¿Es que no os tomáis nada en serio ninguno? Sobre todo tú, Grady. Eres el sheriff.

–Tengo sentido del humor, Mitch –dijo Grady moviendo la cabeza–. Y también sé cuándo tengo que ponerme serio.

–¿Por qué no me esperáis en la casa? –les sugirió irritado.

–De acuerdo –dijo Grady colocándose el sombrero.

–¿Podemos servirnos té? –preguntó Dev.

Taylor asintió y los dos hombres volvieron a la casa dejándolos solos.

–Taylor, hablo en serio. No me había parado a pensar en ello hasta que Ann empezó a hablar sobre los clientes. ¿Estás segura de que estás preparada?

–Creo que sí, pero no lo sabré con seguridad hasta que todo empiece a funcionar, ¿no? –le dijo.

–No lo sé...

–No te preocupes –dijo ella poniendo la mano sobre su brazo. El calor de la piel de Mitch se transmitió a todo su cuerpo–. Estaré bien. Quiero hacer esto, y llevo mucho tiempo pensando en ello y preparándolo. Tengo ganas de empezar a conocer gente; es un trabajo, pero creo que también es la válvula de escape que necesitaba.

–¿Eso incluye conocer hombres? –preguntó él con un intenso brillo en los ojos.

Taylor dio un paso hacia atrás.

–¿Qué pasa si lo hago?

–¿Hace falta que te diga que estás jugando con fuego?

–Sé cuidar de mí misma. Superé lo tuyo, ¿no?

–Yo no soy el problema. El asunto es que...

–No hay ningún asunto –lo interrumpió ella–. No eres mi guardaespaldas, ni mi hermano mayor. No tenemos ninguna relación y tú no tienes ninguna responsabilidad conmigo –le dijo, aunque deseaba todo lo contrario.

–Taylor, escúchame...

Ella negó con la cabeza.

–Tú te marcharás de aquí en cuanto termine el campeonato. No tengo por qué escucharte. Aprecio el hecho de que te preocupes por mí, de verdad, pero ¿de qué servirá cuando te marches? Harás tu vida y yo la mía.

–Que no esté aquí no significa que no te quiera, ni que no me preocupe por ti –dijo él.

–No tienes que hacerlo –dijo ella encogiéndose de hombros. El corazón le latía con rapidez, pero no pudo evitar sonreír–. Si hubieses sido así de amable hace diez años, Destiny habría tenido que buscarse otro chico malo.

Mitch la miró fijamente por un momento y después se rio.

–En el fondo nunca me conociste, Taylor –le dijo, y comenzó a caminar hacia la casa.

–¡Mitch!

Él se detuvo y la miró.

–Siempre te he conocido. Sé que eres un buen hombre y ya va siendo hora de que dejes de intentar ocultarlo.

–Eso es mentira, y siempre lo negaré.

Taylor observó cómo se alejaba, y contuvo un suspiro hasta que estuvo segura de que no la oía.

–Tengo un problema –se dijo en voz alta.

Capítulo 8

MITCH condujo la camioneta por el camino y aparcó delante de la casa de Taylor. Echó la cabeza hacia atrás y suspiró. Faltaba una semana para el campeonato, y él había trabajado largas horas en el rancho y fuera de él para asegurarse de que todo salía bien. También había estado ocupado con sus negocios; había salido de la última reunión poco después de las ocho y continuarían temprano al día siguiente. Estaba cansado y lo único en lo que podía pensar era en ver a Taylor. Por ocupado que estuviese no dejaba de pensar en ella y de preocuparse por cómo le iría todo cuando él no estaba.

Hacía tres semanas que la periodista la había entrevistado. También hacía tres semanas que él la había besado y ella se había apartado.

Desde entonces habían compartido muchas cenas y charlas juntos, pero nada más íntimo.

El beso la había cambiado, pero no para bien. Era amable y educada, pero se mantenía distante. Además, se había cambiado a la habitación que estaba junto a la cocina.

Mitch debería sentirse agradecido. Eran totalmente distintos uno del otro, y a ella le iría mucho mejor con Dev Hart o Grady O’Connor. Con cualquiera menos con él.

¡Ojalá pudiese convencer a su corazón de aquello!

Ahora que se había cambiado de habitación, echaba de menos hablar con ella. Las pequeñas conversaciones que tenían sobre el tiempo no era lo que esperaba de Taylor.

De repente no pudo esperar más para verla y se bajó de la camioneta.

Entró en la casa, dejó su maletín en la oficina y fue a buscarla. La encontró en la cocina, preparando la comida.

No pudo evitar sonreír al darse cuenta de que, por su aroma floral y por la ropa que llevaba puesta, sabía que acababa de ducharse. Se quedó embelesado mirándole las piernas que los pantalones cortos dejaban a la vista; llevaba una ajustada camiseta rosa que le llegaba hasta la cintura, y cuando levantó los brazos hacia el armario pudo ver la suave piel de su estómago. Su bonita cara estaba limpia de maquillaje, y el pelo lo llevaba recogido.

Si volvía a hablar del tiempo él convertiría la conversación en algo personal, aunque tuviese que abrazarla y besarla hasta dejarla sin sentido.

Se aclaró la garganta para que Taylor no se sobresaltase.

–Veo que tú también acabas de llegar del trabajo.

Ella se dio la vuelta y sonrió; en sus ojos brillaba una cálida expresión de bienvenida.

–Hola, forastero.

–Si esa es tu forma de decir que he estado ocupado, no soy el único. Tú también.

–Sí. ¿Cómo lo sabes?

Porque la había observado y sabía que hasta que no terminaba de trabajar no se quitaba los vaqueros y se ponía los pantalones cortos.

–Una suposición –dijo él.

Taylor abrió la nevera y sacó una cerveza. Era la marca favorita de Mitch. Por lo visto, ella también se fijaba en los detalles.

Abrió la botella y se la dio.

–Supuse que te apetecería.

–Muchas gracias.

Ella le dedicó una amplia sonrisa, y Mitch sintió alegría y dolor al mismo tiempo.

Se daba cuenta de que las semanas que había pasado en el rancho probablemente habían sido las más felices de su vida. Desde que había vuelto a ver a Taylor y había pasado tiempo con ella, sentía cada vez más intensamente la presencia de lazos en su vida. ¿Con ella? ¿Con Destiny? ¿Empezaba a saber lo que era tener raíces?

–Estoy preparando un poco de arroz con pollo y verduras. ¿Te apetece? He hecho suficiente por si volvías a casa para cenar –dijo ella.

¿Se habría dado cuenta de lo que acababa de decir? ¿Que él estaba en «casa»? Mitch nunca había considerado ningún sitio como su hogar, pero aquel lugar, y Taylor, estaban calando muy hondo en él. El problema era que no estaba seguro de si aquello lo alegraba o no. No creía que estuviese preparado para los altibajos de una relación.

Mitch bebió de su cerveza.

–Es la mejor oferta que he tenido en todo el día.

–Parece que no has tenido un buen día. ¿Quieres que hablemos de ello? –le preguntó Taylor.

Mitch negó con la cabeza, aunque sí deseaba hablar con ella. Demasiado apetecible y eso no le gustaba, porque compartir cosas con ella significaba meterse de cabeza en algo de lo que quizá no pudiese salir.

–¿Qué has estado haciendo tú? –le preguntó desviando así la conversación de sí mismo.

–He estado enseñando a los que he contratado. Son buenos chicos, y creo que lo harán bien. Sobre todo Cal White. Me gustaría que se quedase aquí para siempre: trabaja duro, es divertido y emplea parte de su sueldo en montar en los toros que criamos aquí para Dev. ¿Te suena eso?

Mitch sonrió.

–No.

Taylor apoyó los brazos sobre la encimera y también sonrió.

–Mientes.

Mitch se encogió de hombros.

–¿Qué más has estado haciendo? –le preguntó.

–Fui a recoger los folletos y la publicidad, y los he mandado a las grandes agencias de viajes de todo el país.

–¿Ha llamado alguien en relación con el artículo? –le preguntó, y dio un largo trago a su cerveza.

–Mucha gente. Les he mandado una carta de agradecimiento a Ann y a Walt –dijo Taylor–. Los fines de semana de las vacaciones de verano ya están todos reservados, y algunas semanas entre medias también. Incluso están haciendo reservas para el otoño y el invierno.

Los ojos de Taylor brillaban con entusiasmo, como cuando la sorprendió en la bañera cubierta únicamente con burbujas.

–Bien –dijo él.

Aquella no era una contestación en condiciones, pero sabía que si decía algo más, no podría ocultar el deseo en su voz.

Le habría gustado agarrarla de la cintura y bailar con ella por toda la casa para celebrar su éxito, pero su reacción ante todo lo que tuviese que ver con Taylor era no bajar la guardia.

–Gracias, Mitch.

–¿Por qué?

–Por recomendarme. Por traer a Ann aquí. No me creo que lo hicieses por el campeonato; la publicidad para el rodeo se extiende sola, a través de los competidores, sus familiares, los amigos. Eso sin mencionar las páginas de deportes de los periódicos de Texas. Me diste tu palabra, y desde luego la has cumplido.

–No tienes que agradecer nada.

–Eres un buen hombre, y lo aprecio –dijo ella.

Mitch se dio cuenta de que ella se mantenía al otro lado de la cocina. No la culpaba por ello, ni por las dudas que pudiese tener sobre él; nunca podría estar a su altura, por mucho dinero que ganase.

A pesar de todo, sintió una urgente necesidad de acercarse a ella y tocarla, abrazarla. Pero ya había fracasado en dos relaciones, ¿cómo iba a arriesgarse a intentarlo una tercera vez? ¿A que le rompiesen el corazón de nuevo?

Taylor apoyó la barbilla sobre una mano.

–Pareces cansado. Cuéntame qué has hecho hoy –le dijo–. Ya sé que no quieres hablar de ello, pero cuéntamelo por encima.

Mitch se dio cuenta de que quería decirle lo mismo que le dijo diez años atrás. Que no quería hablar con ella. Suspiró.

–Me he pasado varias horas en el ayuntamiento intentando convencerlos para que cambien la calificación de los terrenos, para que mi empresa pueda construir un centro comercial. Intenté convencerlos de que sus esposas e hijas estarían encantadas de tener las tiendas tan cerca, pero, ahora que lo pienso, quizá no ha sido la mejor estrategia.

–A mí me parece una buena idea. Ahora tenemos que ir muy lejos para comprar –dijo ella–. Si aceptan, ¿te quedarás aquí una temporada? –le preguntó.

–Sí.

Ella se dio la vuelta para sacar los platos del armario, y Mitch no pudo ver la expresión de su cara. ¿Querría ella que se quedase? ¿Qué sentiría?

La idea de establecer su empresa en Destiny le gustaba. Cuanto más tiempo pasaba en la ciudad, más le apetecía.

Desde que volvió, había estado recordando los malos tiempos que pasó allí, pero también tenía buenos recuerdos, como lo que había disfrutado describiéndole a Taylor sus proezas con los toros de su padre. También le había gustado hablarle de lo que le pasaba en el colegio, y cuando cumplió los dieciocho años y los servicios sociales le dijeron que ya no tenía derecho a la manutención, fue a ella a quien buscó para hablar. Y ella no lo decepcionó: lo ayudó a buscar una habitación y convenció a su padre para que le diese más trabajo para poder pagarla. Siempre había pensado que la amistad que los unía era una rutina, o una consecuencia de que ella siempre andaba a su alrededor. Pero ahora no estaba tan seguro. Aún tenía la sensación de que a ella podía contarle todo. Excepto...

Recordó aquella noche. Taylor había intentado ir con él y con sus amigos al lago. Él se la quitó de encima, a pesar de sus quejas y de su enfado. Tal y como salieron las cosas, probablemente fue la mejor decisión que había tomado en su vida. Era muy joven, y podría haber sido ella...

Y la noche siguiente cuando Jen lo dejó, arremetió contra ella, la única persona que le había dado su amistad. ¿Por qué siempre se hace daño a las personas a las que se quiere?

Sin duda alguna, Taylor era una mujer que merecía que la cuidasen. ¿Y el amor?

Mitch no estaba seguro de lo que aquella palabra significaba. Desde luego, sentía algo por ella, pero no quería arriesgarse a ponerle nombre.

–¿Qué piensas al respecto? –dijo ella mientras servía la cena.

–¿Sobre qué?

–Sobre quedarte en Destiny –le aclaró–. Después de todo, eres una celebridad en el rodeo y un hombre de negocios con éxito. ¿Estarías a gusto en una ciudad como Destiny?

Por la mirada en los ojos de Taylor, Mitch se dio cuenta de que la respuesta era importante para ella, y no quería volver a hacerle daño. Cuando fijó la vista en su boca y se apoderó de él un incontrolable deseo de besarla, se dio la vuelta. Un hombre como él solo podía herirla.

Si hubiese tenido los pies en la tierra, se habría marchado de allí en cuanto rechazó la invitación de Melissa Mae. Fue en aquel momento cuando supo que algo se le estaba yendo de las manos. Sin embargo, volvió al rancho. Allí se había encontrado con Taylor desnuda y cubierta de burbujas, y después la había besado. Aquello era algo de lo que se arrepentiría hasta el final de sus días, porque desde entonces su deseo tenía tanta fuerza que se había convertido en dolor. Comparaba mentalmente cómo se sentiría teniéndola y no teniéndola: tenerla sería mucho mejor, pero no muy inteligente.

Había intentado controlar sus sentimientos hacia ella sin conseguirlo, pero nunca era demasiado tarde. Si quería lograrlo, no debía volver a besarla, porque si lo hacía no sería capaz de detenerse hasta dejarla sin sentido, o la tocaría hasta que gimiese de pasión.

–¡Mitch! Estás despistado. Realmente debes estar muy cansado.

–Sí.

–¿Qué piensas sobre la posibilidad de vivir en Destiny? –repitió ella mirándolo esperanzada.

Ahora era el momento, pensó él. La oportunidad de ser noble y no hacerle daño.

Respiró profundamente.

–Haré lo que sea necesario para que mi empresa tenga éxito –dijo él con precaución.

En los ojos de Taylor brilló algo parecido a la decepción, pero enseguida desapareció.

–Nadie mejor que yo comprende la necesidad de sacar adelante un negocio –dijo llevando los platos al comedor.

–¿Sabes algo de tu hermana? –le preguntó él.

Mitch solo había querido cambiar de tema, pero la mirada que Taylor le lanzó no fue precisamente de indiferencia.

–Hablo con ella casi todos los días –le contestó.

Taylor no quería parecer que estaba a la defensiva, pero si era así, no podía evitarlo. Cuando lo oyó mencionar a su hermana casi se le cayeron los platos al suelo. No se esperaba aquella pregunta, ya que Mitch no había vuelto a hablar de Jen desde que llegó, y ella había pensado que...

¿Que Mitch la quería a ella? ¿Que los dos besos lo habían hecho olvidarse de Jen? Era obvio que, en lo que a Mitch Rafferty se refería, estaba destinada a ponerse siempre en ridículo.

–¿Qué tal está? –le preguntó él.

–¿Quién?

–Jen –contestó Mitch y se sentó mirándola con una interrogación–. ¿Quién es ahora el despistado? Debes de estar cansada –añadió utilizando sus mismas palabras.

–Lo estoy –contestó ella. Estaba despistada y cansada, pero no por la razón que él creía.

Desde el día en que la había sorprendido en la bañera, Mitch había mantenido las distancias, y ella le estaba realmente agradecida por ello aunque en algún momento había deseado que la volviese a besar. En aquellos instantes de debilidad había querido estar de nuevo en sus brazos, pero él no se había aproximado a ella. La relación que habían mantenido había sido amistosa, pero distante. Aquello la molestaba. Después de romper su compromiso había aceptado que estaría sola, pero eso fue hasta que Mitch reapareció en su vida. Verlo de nuevo le había hecho preguntarse si las cosas podrían haber sido distintas, y compartir la casa le había dado la oportunidad de comprobar cómo sería una relación con él. Taylor descubrió que le gustaría.

Y, ahora, de repente, preguntaba por Jen. Inmediatamente, las esperanzas que ella ni siquiera sospechaba que albergaba afloraron y se evaporaron. Se dio cuenta de que, a pesar de haber transcurrido diez años él no había superado la relación con su hermana.

¿Qué diría Mitch si supiese que Jen iba a estar la semana del rodeo? ¿Era él la razón por la que su hermana iba a ir al rodeo?

Quizá era mejor que los dos se viesen, porque desde hacía tres semanas tenía la sensación de que unas fuerzas ocultas intentaban hacer las paces con el pasado. ¿Se estaría volviendo loca?

De cualquier modo, no tenía ningún sentido ocultarle que Jen llegaría pronto.

–Jen llegará mañana –le dijo.

Capítulo 9

ME ALEGRARÉ de volver a verla –dijo Mitch tranquilamente.

Taylor observó su cara para ver si percibía alguna señal de que aún quisiese a su hermana, pero no vio nada. De todas formas, Mitch tenía los nervios de acero por la costumbre de montar a los toros, y seguro que podía controlar su reacción.

Quizá debía provocársela ella.

–Jen ha estado muy ocupada con su trabajo y la he visto muy poco, así que tengo ganas de que venga –le dijo ella.

–O sea, que sí que te sientes sola –le dijo él.

–Ya te has dado cuenta de que a veces hablo sola, así que es una deducción lógica –dijo ella mirándolo–. Y aunque estoy muy contenta aquí en el rancho, no voy a negar que de vez en cuando es agradable tener a alguien con quien hablar.

Mitch frunció el ceño.

–¿Por qué no te has casado, Taylor?

Ella aún lo observaba, buscando una señal de impaciencia por ver a Jen de nuevo. Pero de nuevo él la había pillado desprevenida con su pregunta. ¿Qué pretendía Mitch centrando la atención en ella? Debido a la confusión, tuvo que pensar un momento antes de contestar.

–Ya te dije la razón –dijo finalmente–. Estuve comprometida y no salió bien.

–Hay muchos hombres disponibles para una mujer tan guapa como tú –dijo él.

–¿Como quién?

–Grady O’Connor, por ejemplo.

–Tiene bastante con las gemelas –dijo ella riéndose–. En más de una ocasión ha dicho que no quiere más mujeres en su vida.

–De acuerdo –concedió él, aunque por su tono de voz se notaba que no se lo creía–. ¿Y Dev Hart?

–Más de un entrometido ha intentado que yo empezase una relación con él.

–No me extraña. Los dos tenéis mucho en común.

–Pero yo no quiero.

–¿Por qué no? Es un hombre atractivo.

–¡Te has dado cuenta! –le dijo con una sonrisa.

Utilizó la burla para protegerse a sí misma. ¿Estaba intentando ser amable? ¿Trataba de emparejarla para que no sufriese cuando él volviese con su hermana?

–Me preocupo por ti –le contestó–. Dev tiene dinero, una casa bonita y una buena hija. ¿Qué hay de malo?

–Dev no ha olvidado a su ex mujer, y yo ya he pasado por esa experiencia. ¿Por qué iba a cambiar una maravillosa amistad por un romance condenado al fracaso de antemano?

–Para no estar sola.

–Si alguien no hace que tu vida sea mejor, es porque algo falla. Ya he pasado la edad en que una mujer necesita a un hombre para sentirse realizada.

–Eres demasiado joven para estar por encima de todo.

–De acuerdo. Entonces estoy en la fase de que si algo no está roto, no quieres arreglarlo.

–¿Es esa en la que salir con alguien es demasiado complicado?

–Sí –dijo ella–. El fracaso de mi compromiso fue porque no le di importancia al fiasco de la universidad.

–¿Cómo? –preguntó Mitch.

–No pasa nada. Creo que todas las chicas se topan alguna vez con un hombre así. Si son listas, solo ocurre una vez.

–¿Un hombre cómo? –le preguntó agarrándola de la muñeca para retener su atención. Su mirada le dijo a Taylor que no aceptaría que se saliese por la tangente.

–Ya sabes, el tipo de hombre que piensa que una mujer debe sentirse afortunada si él decide prestarle atención. Al principio no me di cuenta, lo quería mucho. Hasta que me pidió algo que yo no estaba dispuesta a darle.

–¿Qué hizo? –le preguntó él con los ojos brillantes por la furia.

–Se puso pesado. Dijo que había esperado mucho tiempo y no aceptaría un no por respuesta. Me defendí de él con un golpe que tú me enseñaste: una rodilla bien colocada resulta muy convincente.

Mitch la observó un momento, y después sonrió.

–¿Funcionó?

–Sí –dijo ella sonriendo también–. Me llamó de todo y me dijo que si seguía así me quedaría sola porque a los hombres solo les interesa una cosa.

–A muchos sí, pero no a todos –le dijo.

–¿Los otros, qué quieren?

–Éxito, estabilidad, una familia y amigos, un sitio al que llamar hogar. Todo el mundo tiene que averiguar qué está buscando.

–¿Tú lo has averiguado? –le preguntó ella.

Pero ya sabía la respuesta. Había estado buscando durante diez años y aún quería a Jen.

–Aún no lo sé –dijo él negando con la cabeza–. Pero cuando lo averigüe, serás la primera en saberlo.

Taylor pensó que no tendría que esperar mucho. Cuando viese a Jen, Mitch sería como un libro abierto para ella. No tendría que decir nada.

Estaban ultimando los últimos preparativos para el campeonato de aquella noche. Mitch se encontraba de pie junto a la valla, supervisando el montaje de las gradas del público. Habían colocado una gigantesca lona para dar sombra. Junto al área para el rodeo estaba la caravana de la doctora Hannah Morgan, y había un puesto de refrescos.

Mitch contaba con el hambre y la sed de los asistentes, porque los beneficios de las ventas irían a la asociación de rodeo. Al igual que los obtenidos con la venta de souvenirs. Maggie Benson había aceptado encargarse del puesto en que se exhibían. A lo lejos vio que se estaba delimitando las zonas de aparcamiento para los amigos, familiares y seguidores que asistiesen a las actividades del fin de semana.

Mitch estaba satisfecho. Todo parecía marchar bien.

Pero aquello no era nada en comparación con el esfuerzo que tenía que hacer para no pensar en Taylor.

Oyó pasos detrás de él y supo que era ella. El corazón empezó a latirle con rapidez.

¿Cómo iba a tratarla como a una hermana pequeña después de haberla besado como a una amante?

–Hola, Mitch –dijo ella apoyándose en la valla.

–Hola –contestó él.

–¿Qué ocurre? –le preguntó.

–Nada. ¿Cómo van las cosas en la casa? ¿Se han instalado ya los huéspedes?

Mitch había conseguido que algunos directores de la asociación se quedasen en el rancho.

–Menos mi antigua habitación, la casa está llena –dijo ella asintiendo–. Creo que los hombres a los que recomendaste el rancho serán de gran ayuda. Muchas gracias.

–Me alegro de que todo vaya bien. Es lo menos que la asociación puede hacer, pues gracias a ti se celebrará el rodeo.

–No, gracias a ti –contestó ella–. Yo he proporcionado el terreno, pero tú lo has organizado todo.

Taylor se dio la vuelta para observar los preparativos. Mitch aprovechó la oportunidad para memorizar su imagen. Llevaba un sombrero de paja blanco que la protegía del sol, y el pelo lo llevaba recogido dejando el cuello a la vista. Su pequeña nariz, que empezaba a pelarse por el sol, estaba cubierta de pecas. Una camisa vaquera de color azul claro resaltaba sus curvas.

Sería tan fácil agarrarla de la cintura y abrazarla... Días atrás, Mitch había descubierto que su cuerpo se amoldaba al suyo a la perfección. Ahora se esforzaba por olvidarlo.

–Es emocionante, ¿verdad? –comentó ella.

Mitch asintió.

–Algunos de mis mejores recuerdos son del rodeo del instituto. Lo que más echo de menos es la expectación, la sensación de estar con todos los músculos preparados y en tensión –dijo él.

–¿Incluso después de tanto tiempo?

–Es una sensación que seguirá conmigo hasta que tenga ciento cinco años.

–¡Ciento cinco años! Eso es muy ambicioso –dijo ella sonriendo.

–Me encantaría poder participar de nuevo, pero desgraciadamente mis huesos están viejos. ¿Y tú, Taylor?

–¿Qué pasa conmigo? –dijo ella.

Mitch recordó su expresión cuando le dijo que no había vuelto a participar en un rodeo desde hacía diez años. En aquel momento tuvo la sensación de que lo que ella le había dicho respecto a la falta de apoyo de su padre no era la única razón de su abandono. Por lo que él recordaba, el padre de Taylor y Jen siempre las había apoyado a ambas en todo, así que sospechaba que había sido Taylor la que había decidido dejar de competir, y no podía evitar preguntarse por qué.

–¿Echas de menos competir? –le preguntó.

–Algunos de mis mejores recuerdos son del rodeo en el instituto –le imitó ella.

–Eras muy rápida, y muy buena. Creo que nunca he visto a nadie con tantas posibilidades como tú. ¿Por qué lo dejaste? Y no me vale la excusa que me diste el otro día. Tu padre estaba orgulloso de ti; yo veía la expresión de su cara cada vez que competías. ¿Cuál fue la verdadera razón?

Ella lo miró, dudando.

–Jen se fugó.

–¿Qué tenía eso que ver contigo?

Taylor miró hacia el ruedo.

–Y tú te marchaste. Nada volvió a ser igual. Supongo que para mí perdió toda la emoción.

–¿Te gustaría que las cosas volviesen a ser como antes?

–Sí.

–A mí no.

–¿Por qué no? Tenías a muchas chicas a tu alrededor. Es por Jen.

En la voz de Taylor no había ningún tipo de emoción, pero Mitch supo que fingía.

–En parte –admitió él–. Pero mis sentimientos hacia ella desaparecieron hace mucho tiempo.

–¿Admites que te hizo daño?

–Nunca lo he negado, y tú lo sabes mejor que nadie.

–O sea que, cuando llegue mi hermana esta noche, no sentirás nada.

–Eso es. Ya te he dicho que dejé de querer a Jen hace mucho tiempo.

–Está más guapa que hace diez años.

–Como la mayoría de la gente. Tú también –dijo él–. ¿Es que estás haciendo de celestina?

Taylor negó con la cabeza.

–Es que tengo una sensación...

–¿Cuál? –la animó al ver que ella dudaba.

–Te vas a reír de mí, pero desde que llegaste he estado sintiendo que una fuerza trabaja para que hagamos todos las paces con el pasado.

–Eso parece sacado de una película de ciencia-ficción –dijo él riéndose.

–Sabía que no me tomarías en serio. Jen está muy guapa, es elegante y simpática, además de una abogada con un futuro prometedor.

–Hablando del futuro –la interrumpió él–, ¿en algún momento se cruza el mío con el tuyo?

A Mitch le parecía que Taylor intentaba volver a unirlo con su hermana, y no sabía por qué.

–No sé si hablabas en serio... –dijo ella– sobre qué pasará cuando vuelvas a ver a Jensen. Mentiste al decir que no sientes nada por ella.

–No me hace falta verla. Puedo decirte ahora mismo que estaba mintiendo.

–¿Sí? –dijo ella. Parecía sorprendida, pero también parecía dudar.

–Sí. Supongo que cuando vea a Jen me alegraré de volverme a encontrar con una vieja amiga.

–Ya.

Taylor se metió las manos en los bolsillos y sin decir otra palabra se dio la vuelta y se dirigió hacia la casa.

Mitch quería seguirla y abrazarla, pero no se atrevía. Por nada del mundo quería hacerle daño; nunca había sentido nada igual por una mujer. Pero debía hacer las paces con el pasado, y tenía que cerrar el capítulo con su hermana.

Estaba casi seguro de que ya no sentía nada por Jensen, pero ella fue su primer amor, la primera mujer a la que había querido.

Al día siguiente lo sabría.

Capítulo 10

MITCH estaba con Grady de pie junto a la puerta de la casa de Taylor. Desde allí vio cómo un BMW rojo descapotable levantaba nubes de polvo a lo largo del camino y se acercaba rápidamente.

El campeonato iba a iniciarse en un par de horas, y los espectadores no tardarían en empezar a llegar.

–Parece que alguien tiene estropeado el sistema de navegación –le comentó Mitch a Grady.

El sheriff miró a través de las gafas de sol el vehículo que se les acercaba.

–Yo me ocupo de esto –dijo–. Estoy aquí para vigilar que se cumple la ley.

–Y para asistir al campeonato –le aclaró Mitch.

–Y para devolver a las señoritas extraviadas al buen camino –añadió Grady señalando con la cabeza al lujoso coche que acababa de detenerse.

–Tiene las lunas tintadas. ¿Cómo sabes que conduce una mujer? –le preguntó Mitch intrigado.

–Me lo dice mi instinto. El coche, el color... Además, al cabo de un tiempo los policías desarrollamos un sexto sentido para este tipo de cosas. Si pones en duda mi experiencia, espera un segundo –añadió Grady mirando hacia el coche.

Se abrió la puerta y aparecieron un par de piernas delgadas y morenas. Una mujer con un vestido color lima salió del coche revelando unas estilizadas caderas. Llevaba unas sandalias de cuero marrón que dejaban a la vista las uñas pintadas de rosa.

Mitch recordó fugazmente los pies de Taylor en la bañera, también pintados de rosa. Una sensación de familiaridad se apoderó de él.

Vio que la mujer tenía más o menos la misma altura que Taylor. Era delgada, pero estaba bien formada. El pelo marrón con reflejos color caoba le cubría el cuello y le llegaba justo a la altura de los hombros.

Mitch adivinó quién era. Miró a Grady preguntándose si la había reconocido, y vio por la expresión de la cara de este que le gustaba lo que veía.

Grady miró a Mitch.

–Jensen –dijeron al unísono.

–¿Cómo lo has sabido? –le preguntó Mitch.

Sabía que Grady había salido con ella, pero lo sorprendió que fuese capaz de reconocerla de espaldas.

–No parece la típica espectadora de rodeos –apuntó Grady–. No lleva vaqueros ni botas.

–Eso no es concluyente. A este tipo de acontecimientos viene mucha gente que no viste así. ¿Cuál ha sido la verdadera pista?

Grady sonrió.

–Que son las mejores piernas que he visto en mi vida.

Grady se acercó a saludarla. Sonriendo por lo que acababa de decir, Mitch lo siguió.

–Hola, Jen –dijo Grady quitándose las gafas de sol y sonriendo.

–Hola, Grady –contestó ella.

Entonces vio a Mitch.

–Hola, forastero.

Mitch dudó un instante antes de alargar la mano.

–Hola, Jen. Me alegro de verte. Taylor no te esperaba hasta más tarde.

–¿Sabías que iba a venir? –le preguntó Grady.

–Sí.

–O sea que podrías habérmelo dicho en cualquier momento.

–No tardaste mucho tiempo en averiguar quién era –le dijo Mitch–. Además, no quería interrumpir tu sexto sentido en acción. Me ha impresionado.

Jen los miraba intrigada.

–¿Y cómo averiguaste que era yo, si puede saberse? –le preguntó a Grady.

–Por las... ruedas –dijo Grady finalmente–. Bonito coche.

–Gracias –contestó ella.

Grady volvió a ponerse las gafas de sol.

–Me alegro de verte, Jen. Tengo que volver al trabajo, pero ya os alcanzaré después.

–De acuerdo –contestó ella.

Grady se tocó el borde del sombrero a modo de despedida y se marchó.

Jen lo miró por unos instantes mientras se alejaba y después se fijó en la casa.

–Estoy deseando ver lo que Taylor ha hecho en la casa.

–¿Aún no la has visto?

–Terminada del todo, no. Trabajo en Dallas y estoy bastante ocupada. No vengo a casa tan a menudo como quisiera.

Otra vez aquella palabra. «Casa». Desde que estaba allí, Mitch había sentido su peso. Taylor le había hecho pensar en echar raíces y en formar parte de una familia.

–Vamos dentro. Yo te llevo la maleta.

–Gracias –dijo ella abriendo el maletero del coche.

Mitch sacó varias maletas.

–¿Te mudas de nuevo aquí? –le preguntó.

–Me he tomado un poco de tiempo libre –contestó ella vagamente.

Él asintió y subieron las escaleras a la casa. Cuando entraron, Jen recorrió el piso de abajo.

–Taylor ha hecho maravillas aquí –comentó.

–Te llevaré las maletas a la habitación.

–De acuerdo.

Subieron al segundo piso y Jen se asomó a todas las habitaciones para ver los cambios que su hermana había hecho. Al final del pasillo, Mitch torció a la derecha y dejó el equipaje en la habitación donde había estado durmiendo Taylor. Aún la echaba de menos.

Jen lo miró fijamente.

–Ha pasado mucho tiempo.

–Sí –dijo él metiendo las manos en los bolsillos y apoyándose en el quicio de la puerta.

Mitch cayó en la cuenta de que durante la siguiente semana, hasta que terminase el campeonato, compartiría cuarto de baño con Jensen Stevens. Aquella sería la prueba definitiva para sus sentimientos. Diez años antes habría vendido su alma por aquella oportunidad. Ahora la miraba y esperaba a ver si las chispas saltaban.

Pero no ocurrió nada.

Únicamente se alegraba de ver a una vieja amiga.

No habría reconocido sus piernas, pero había notado la electricidad que existía entre ella y Grady. Creía que se sentiría celoso, sin embargo tampoco ocurrió nada.

De haberlos tenido en aquel momento, habría reconocido los celos, pues últimamente los había sentido con frecuencia. Por ejemplo al ver a Taylor hablando con Dev Hart o al verla entre este y Grady para las fotos del artículo. Lo ponía furioso que cualquiera de aquellos dos hombres la atrayese. No podía soportar la idea de perderla.

–Taylor me dijo que habías vuelto –dijo Jen poniendo una mano sobre su brazo–. Pero no me dijo mucho más. ¿Qué tal estás?

–Bien. He oído que eres una abogada prometedora.

–Papá siempre dijo que discutía igual que un abogado y que debía ir a la universidad y aprovecharlo.

–Supongo que tenía razón –dijo Mitch.

–No dejo de preguntarme si...

–¿Qué? –la animó. Tenía la sensación de que sabía lo que iba a decir–. ¿Si habrías vuelto a estudiar en caso de que Zach no hubiese...?

Jen parecía incómoda, y se pasó una mano por la oscura melena. Finalmente asintió.

–¿Cómo lo has sabido? –le preguntó.

–Desde que regresé, el pasado no ha dejado de acecharme –dijo él.

Taylor le había dicho prácticamente lo mismo. Entonces él se había reído, pero ahora sabía perfectamente a qué se refería, y tenía razón.

Jen lo miraba, y sus ojos verdes estaban llenos de remordimiento.

–He pensado en ti a menudo, Mitch.

–¿Y qué pensabas?

–Que me hubiese gustado decirte lo mucho que siento todo lo que pasó.

Lo que pasó fue que ella había perdido el tiempo con alguien que no lo merecía, pero no tenía ningún sentido que él hablase mal de quien ya había muerto, y destrozase las ilusiones de Jen.

–No te preocupes –dijo Mitch.

–Me arrepiento de haberte hecho daño.

–Fue hace mucho tiempo.

–Sí, y va siendo hora de que aclare ciertas cosas. La verdad es que no te engañaba con Zack. Éramos amigos y coqueteábamos un poco. Yo era demasiado joven para darme cuenta de que estaba jugando con fuego, y aquella noche el juego se me fue de las manos. No lo planeé, ni te engañé deliberadamente –dijo ella gesticulando con las manos–. Simplemente ocurrió.

–Olvídalo.

–Me enamoré perdidamente de Zach, y no voy a disculparme por el año tan perfecto que pasé con el amor de mi vida. Pero eso no justifica el daño que te hice, sobre todo por la forma en que lo descubriste. No quiero perder tu amistad.

–¿Necesitas que te diga que no pasa nada?

Jen se mordió el labio y asintió.

–Considéralo hecho. Ya pasó todo, Jen, estoy bien. Pero quiero preguntarte algo.

–Lo que sea. Te lo debo.

–¿Cómo sabías que lo que Zach sentía era amor? –le preguntó.

Mitch vio que Jen tenía la mirada perdida en el pasado.

–Recuerdo el momento exacto en que lo supe sin lugar a dudas.

–Pareces una abogada –dijo él riéndose–. ¿Cuándo fue eso?

–Cuando Melissa Mae Allen empezó a coquetear con él de forma descarada. Me puso tan furiosa que le habría pegado.

–¿Por qué no lo hiciste?

–Yo era la reina del rodeo. Tenía que cuidar mi imagen –dijo ella moviendo la cabeza–. Pero estaba muy furiosa. Sentí que si no hacía algo lo perdería.

–Sí –dijo Mitch, sabiendo que Zach había sido el tipo de persona que utilizaría aquello en su beneficio.

–Lo que hubo entre Zach y yo fue maravilloso –dijo ella sonrojándose un poco a pesar del tono ligeramente defensivo de su voz–. Pero me hubiese gustado hablar contigo antes de que todo se complicara. No hice las cosas bien y mi única excusa es que era muy joven.

–Esa es una de esas experiencias de las que hablaba tu padre que forman el carácter.

Jen sonrió con tristeza y suspiró.

–Solo quiero decirte otra vez que lo siento. Sé que llego con diez años de retraso, pero espero que aceptes mis disculpas.

–De acuerdo. ¿Lo zanjamos ya?

–Sí –dijo ella, y pareció aliviada–. Dime, ¿ha alguien especial en tu vida?

«Tu hermana».

Aquel pensamiento le vino de forma instantánea, y por un momento temió haberlo dicho en voz alta, pero la mirada inquisitiva de Jen no se había cambiado por otra de sorpresa o desaprobación.

–¿A qué te refieres con especial?

–Taylor –dijo ella sin dudarlo.

Había dado en el blanco, pero Mitch sabía que no tenía ningún sentido admitir que estaba enamorado. No era adecuado para Taylor. El padre de ella le había dejado aquello muy claro respecto a Jensen.

–¿Quién querría a una persona que va dando tumbos de un lado a otro, como yo? –le preguntó, deseando cambiar de tema.

–Una pregunta más fácil sería ¿qué mujer no lo querría? –dijo ella riéndose.

–No –dijo él negando con la cabeza–. Soy un hombre solitario, siempre lo he sido y siempre lo seré.

–¿No tendrás aún la espina clavada?

–¡No! Soy así –dijo él intentando sonreír.

–Lo sé –dijo Jen, y a Mitch le pareció que sus ojos verdes le atravesaban el alma–. ¿Necesitas que te diga que eres más que apropiado para ella?

–Ese no es tu trabajo.

–Pero alguien tiene que hacerlo porque, si no, vas a echar a perder algo maravilloso con mi hermana.

–¿Qué te hace pensar que...

Jen levantó una mano.

–No hace falta ser un genio para darse cuenta. Llevas varias semanas viviendo con ella. Taylor y yo conversamos casi todos los días, y sé leer entre líneas. Además, conmigo nunca hablaste de la forma en que lo hacías con Taylor –dijo Jen–. A mí nunca me contabas todas las cosas que le contabas a ella. Muchas veces os vi hablando y riendo, pero conmigo eras introvertido y callado.

–Era fácil hablar con Taylor –dijo él–. No sentía la necesidad de impresionarla, no tenía que ser lo suficientemente bueno.

–Papá ya no está –dijo Jen. Soy la mayor de la familia, y es mi responsabilidad decirte que si él estuviese aquí te diría que se había equivocado contigo, que eres un buen hombre y que eres bienvenido a la familia.

–¿Lo piensas realmente?

–Con todo mi corazón –dijo ella–. Eres más que bueno.

De repente, todos aquellos años de falta de seguridad en sí mismo empezaron a borrarse y por fin se sintió libre.

–¿Y tú? ¿Hay alguien especial en tu vida?

Una triste expresión se dibujó en el rostro de Jen.

–Yo ya tuve mi oportunidad con el amor, y fue maravilloso mientras duró. He tenido lo que el destino me ha reservado.

–¿No ha habido nadie más? –le preguntó. Taylor se lo había dicho, pero resultaba difícil creer que una mujer tan guapa como Jen no hubiese tenido otra relación.

–Nunca he querido a nadie más –dijo ella mirándolo.

–Tengo que hacerte una pregunta –dijo él pasándose la mano por el pelo–. ¿Te volverías a casar con Zach?

–Sin dudarlo –dijo ella–. Creo sinceramente que es mejor amar y perder que no amar nunca. Así que no seas tonto y dile a Taylor lo que sientes.

–El que te encuentre será un hombre afortunado –dijo él tomándola de las manos–. Gracias, Jen.

Se acercó a ella y la besó en la mejilla. Después le dio un abrazo. En aquel mismo momento Mitch supo que había hecho las paces con su pasado, el cual ya no tenía ningún poder sobre él. Quería echar raíces y formar una familia con Taylor. En cuanto la viese...

Se oyeron las pisadas de unas botas.

–He visto tu coche, Jen. ¿Dónde estás? –dijo Taylor, apareciendo de improviso.

Mitch se dio la vuelta justo a tiempo para ver la chispa que desaparecía de los ojos de Taylor; rápidamente se separó de Jen.

–Hola, Taylor –dijo.

–Lo siento. No quería interrumpir –dijo ella sin mirarlo.

–No lo has hecho. Solo hablábamos de los viejos tiempos –intervino Jensen sonriendo–. ¡Hola hermanita!

Extendió los brazos y las dos se abrazaron. No había ninguna duda sobre el cariño que se tenían.

Mitch lo envidiaba. Lo más cerca que había estado de aquella sensación fue la amistad que compartió con Dev, Grady y Jack. Mitch no había podido imaginarse una relación más estrecha hasta ahora, con Taylor.

Vio la dolorida mirada en sus ojos y quiso asegurarle que no sentía amor por Jen.

–Taylor, escucha...

–¿Qué tal el viaje desde Dallas? –ella preguntó a Jen interrumpiéndolo. Seguía sin mirarlo.

–Cansado –contestó Jen.

Taylor sonrió, pero era una sonrisa falsa que no hizo desaparecer las sombras de sus ojos.

–¿Estabais retomando vuestra amistad? –preguntó finalmente.

–Solo estábamos poniéndonos al día –dijo Mitch, pero sabía que aquello no era suficiente.

–Hemos estado hablando del pasado –dijo Jen.

–¿Hay algo que queráis decirme? –preguntó Taylor intentando aparentar despreocupación.

Mitch tenía algo muy importante que decirle, pero no era ni el momento ni el sitio. Tenía que hacerlo bien, pues tenía una segunda oportunidad en la vida y no podía. Deseaba tranquilizarla, pero debía esperar a que estuviesen solos para hacerlo como él quería. En cuanto terminase el rodeo tendría una conversación larga y seria con Taylor Stevens. Habría vino, flores y cena en un restaurante caro. También habría apasionados besos.

Ahora tenía que poner en marcha el rodeo.

–Tengo que ir al ruedo a asegurarme de que todo está listo –dijo–. Os veré más tarde.

Taylor casi pudo oír cómo se le rompía el corazón cuando Mitch se alejó. Se sintió como si fuese la persona más idiota del planeta. Ver a su hermana en los brazos de Mitch le dolía tanto que se le cortaba la respiración. Estaban juntos de nuevo.

Jensen puso los brazos en jarras.

–¿Lo sabe? –le preguntó.

–¿Qué?

–Que estás enamorada de él.

–No –contestó dándose cuenta de que habían arrinconado sus sentimientos. Miró a su hermana exasperada–. No estoy enamorada de Mitch.

–Por la forma en que lo miras yo diría lo contrario. En las fotos de Zach y mías, yo lo miraba igual.

–Pero Zach te quería –dijo Taylor intentando apartar la conversación de ella.

–Sí.

El forzado tono que había en la voz de Jen hizo que Taylor se fijase en la extraña expresión de su cara.

–Zach te amaba, ¿no?

Jen agitó la cabeza como si quisiese librarse de unas imágenes no deseadas.

–Claro que me quería. Pero estamos hablando de Mitch y de ti. Si todavía estás enamorada de él, tienes que decírselo.

–No. Ya lo hice una vez.

–Eso fue hace diez años. Me apostaría el rancho a que sus sentimientos han cambiado.

–No te puedes apostar el rancho, es mío –le recordó Taylor–. Además, no creo que sus sentimientos hayan cambiado.

«Aún te ama» se dijo.

–¿No estarás molesta porque me ha besado? –le preguntó Jen–. Era para enterrar el hacha de guerra.

–Me da igual lo que hagáis Mitch y tú.

Jen movió la cabeza.

–Creo que Mitch está enamorado de ti.

–Y yo creo que estás loca.

–¿No sería mejor que lo comprobases?

Taylor estaba segura. Ella amaba a Mitch, y él amaba a su hermana.

–Ama sinceramente. Puede que sufras, pero es la única forma de vivir una vida completa. La vida es demasiado corta para dejar escapar las oportunidades –dijo Jen–. Y no solo eso; los grandes amores y los grandes acontecimientos acarrean grandes riesgos, y tú estás al borde de ambos –añadió Jen entrando al cuarto de baño–. Voy a arreglarme un poco antes de ir al rodeo.

Taylor agitó la cabeza cuando estuvo sola. Era propio de Jen pasar del romanticismo al cuidado del cuerpo sin más. Taylor respetaba a su hermana, pero de ninguna manera le iba a decir a Mitch lo que sentía.

Por un momento, la furia se apoderó de ella. Jen lo había dejado por otro, le había entregado su corazón a otro hombre y se había marchado. Un feroz deseo de luchar por el hombre a quien amaba le inflamó el corazón. Pero inmediatamente recordó que la última vez que hizo eso, su única recompensa había sido humillación y dolor en el corazón. Ya era hora de aprender de sus errores.

Después de ver a su hermana en brazos de Mitch, nada la convencería de volver a entregarle su alma. Diez años atrás Jen era lo único que él quería.

«Y yo sigo siendo demasiado poco», se dijo Taylor.

Capítulo 11

CUATRO días más tarde, Taylor estaba sentada en las gradas, sola, mirando el ruedo iluminado por los poderosos focos. El olor a maíz tostado, cacahuetes, perritos calientes y algodón dulce se mezclaba en el ambiente.

Cal White y April Richter, sus dos jóvenes empleados, iban a ganar la competición. Se sentía orgullosa de ellos, y aplaudió fervientemente cuando los anunciaron como ganadores.

Entonces vio a Mitch. Cuando entró al ruedo, Taylor se dio cuenta de que cojeaba ligeramente. Debía de estar cansado.

El pulso de Taylor se aceleró, y se dio cuenta de que la descarga de adrenalina que le provocaba verlo era mucho más excitante que cualquier otra cosa que hubiese experimentado. Aunque su corazón estaba roto, sabía que encontraría fuerzas para continuar, pero la parte de ella que solo podía amar a Mitch se había helado.

–Vamos a tomarnos un descanso mientras allanamos la tierra para la siguiente competición –dijo Mitch a través del micrófono–. Antes, quisiera anunciar que la reina del rodeo de este año es April Richter. ¡Ven, April!

La bonita chica rubia se acercó al centro del ruedo y Mitch le colocó la tradicional corona. April le dijo algo y él asintió.

–April quisiera dar las gracias a sus padres y familia por todo su apoyo. Enhorabuena, April.

Cuando April se marchó, Mitch continuó.

–Quisiera dar las gracias a algunas personas por haber ayudado a poner todo esto en marcha: a la asociación de rodeo de enseñanza secundaria, a Grady O’Connor por la vigilancia, a Dev Hart por los suministros.

El sonido de su voz, su aspecto, alto, confiado y fuerte, le hizo a Taylor darse cuenta de que era el hombre perfecto para su hermana.

Pero a ella ya no la necesitaba, y aquel pensamiento le resultó tan doloroso que se le cortó la respiración. Taylor se puso de pie y se bajó de las gradas.

–También me gustaría dar las gracias a Taylor Stevens por ceder el rancho Círculo S para el rodeo. ¡Un fuerte aplauso para ella antes de que se marche!

¡La había estado observando! El sonido de los aplausos llenó el ambiente y Taylor se puso colorada, pero se dio la vuelta y saludó a los asistentes.

Después, Mitch promocionó el rancho a través del micrófono, y a Taylor se le llenaron los ojos de lágrimas, así que se alejó rápidamente del ruedo. No quería llorar en público.

De alguna manera, aquello le dolía más que el rechazo de hacía diez años. No podía esconderse tras la furia. No podía escudar sus sentimientos en el resentimiento. Un dulce y considerado Mitch Rafferty era lo que más daño le hacía. Porque lo amaba y él nunca la correspondería.

Por el altavoz oyó que Mitch estaba anunciando algo.

–...demostración de rodeo en el centro del ruedo conmigo.

Taylor sintió que se le formaba un nudo en el estómago; rápidamente se acercó al ruedo con un solo pensamiento en la cabeza: detenerlo antes de que se montase sobre una tonelada de problemas.

¿Es que se había vuelto loco? ¿O estaba celoso por haber visto a Jen y Grady sentados juntos en las gradas? ¿Se repetiría la historia de diez años atrás?

Pero ahora se arriesgaba a hacerse daño en la pierna. Incluso podía perderla. Además, hacía años que no se montaba sobre un toro y había perdido práctica.

Diez años atrás, Taylor no pudo dejarlo en paz porque sentía miedo por él; ahora estaba aterrorizada por el hombre al que amaba.

Capítulo 12

MITCH esperaba junto al ruedo principal a que llegasen los participantes a presenciar su demostración, pero el micrófono no parecía funcionar bien y no sabía si se le había oído. Entonces vio a Taylor acercarse. El pelo le caía alrededor de la cara como una cortina de seda, y movía las caderas de una forma fascinantemente femenina. Iba derecha hacia él.

Le gustaba verla. Había muchas cosas que quería decirle, pero no había tenido tiempo.

Había pensado en buscarla cuando todo terminase, pero ella estaba allí en aquel preciso momento. Mitch no sabía por qué, pero si era por algo que él hubiese hecho y aquello la acercaba a él, lo seguiría haciendo.

El corazón de Mitch se inflamó de amor, y se dio cuenta de que las dos cosas que más deseaba en la vida eran ella y un hogar.

Ver a Jen y oírle decir que él era más que bueno había derribado su última barrera emocional. O quizá había sido la necesidad de agarrarse a un clavo ardiendo; fuese lo que fuese le había dado las fuerzas que necesitaba para decirle a Taylor lo mucho que la amaba.

En una ocasión le había dicho que cuando averiguase lo que quería, sería la primera en saberlo. Y aquel era el momento.

Tenía que saber si ella sentía lo mismo.

Taylor se detuvo frente a él. Estaba casi sin aliento por lo deprisa que se había dirigido hacia allí.

–¿Qué pretendes hacer? –le preguntó ella.

–Poner el broche final a todo esto –dijo él–. Me pareció una buena idea.

Tenía que decirle lo que sentía, y tenía que darle las gracias a Dev por haberle hecho volver a Destiny.

–¿Te has vuelto loco? No puedes hacerlo.

Mitch frunció el ceño. ¿De qué estaba hablando?

–¿Hacer, qué?

–Tu pierna –contestó ella–. No lo has hecho en mucho tiempo, es una tontería.

–¿El qué?

–Montarte en un toro. ¿Y si te vuelves a hacer daño?

¡Taylor había creído que iba a montar sobre un toro! Estaba preocupada por él. ¡Ojalá aquello significase lo que él pensaba!

–¿Cómo te sentirías si me hiciese daño en la pierna? –le preguntó, observando su reacción.

–Es una pregunta estúpida –dijo ella, y le temblaron los labios. Entonces se dio la vuelta.

–Yo no creo que lo sea. Dime cómo te sentirías.

Taylor negó con la cabeza sin mirarlo.

–¿Desde cuándo te asusta decir lo que piensas?

Aquello hizo que Taylor se diese la vuelta y lo mirase.

–¿Quieres saber cómo me sentiría? –dijo ella furiosa secándose una lágrima–. No. Soy yo quien quiere decirte cómo me siento –corrigió ella.

–De acuerdo.

–La vida es demasiado corta para dejar cosas en el tintero y hay demasiados cabos sueltos.

–De acuerdo –dijo él deseando que hablase. Si no lo hacía, lo haría él.

–Quizá esté loca por amarte, pero así es.

Por fin. Mitch, que había estado conteniendo el aliento, suspiró. Él quería decirle lo que sentía, pero Taylor no había terminado aún.

–Soy mujer de un solo hombre, y tú siempre fuiste el único para mí. Te amaba hace diez años y te amo ahora. Por más que he intentado dejar de hacerlo, no he podido.

–¿Intentaste no amarme?

–Sí.

–¿Por qué?

–Porque sabía que tú amabas a Jen. Y aún la amas.

–Espera...

Taylor continuó como si él no hubiese hablado.

–El día en que ella volvió te vi besarla y abrazarla. Es a ella a quien tú quieres, y yo no puedo dejar de ser como soy.

–Taylor...

–No te preocupes, Mitch. Lo superaré. Ahora que te lo he dicho me siento mucho mejor –dijo ella, pero las lágrimas rodaban por sus mejillas.

–No llores, cariño –dijo Mitch tomando la cara de Taylor en sus manos y secando sus lágrimas con los pulgares. Después la abrazó.

–No lo hagas, Mitch –dijo ella esforzándose por apartarse.

–¿El qué? ¿Que no te ame? –dijo Mitch apoyando la barbilla sobre su cabeza–. Demasiado tarde. Te amo.

Mitch sonrió al sentir que ella lo abrazaba.

–Jen y yo nunca seremos nada más que amigos, excepto, quizá, cuñados. No puedo creer que no supieses que los besos que compartimos tú y yo eran para siempre. Eres la mujer que quiero, Taylor. Un hogar e hijos también, pero mientras te tenga a ti el resto no importa.

–No puedo creerlo –dijo ella sollozando.

–Créeme. Hace diez años eras la única que me quería, y yo te aparté de mí. Después huí lo más deprisa que pude de los recuerdos.

–Pero eran malos...

–Todos no –dijo Mitch–. Los recuerdos que tenía de ti, no.

–¿Y Jen?

–Jen es una buena amiga, y verla de nuevo me ha ayudado a hacer las paces con el pasado. Siempre le estaré agradecido.

–¿Por qué?

–Por ayudarme a darme cuenta de lo mucho que te amo.

–¿Cómo?

–No estaba celoso –dijo como si aquello lo explicase todo.

–¿A qué te refieres?

–La vi con Grady y no me molestó. Pero siempre que te veía a ti con otro hombre, por inocente que fuese la situación, me daban ganas de golpearlo.

–No tenías ninguna razón para estar celoso.

–¿Por qué?

–Porque te amo, Mitch –dijo ella.

Aquellas palabras tuvieron un eco extraño en el ambiente, pero lo único en lo que ella podía pensar era en Mitch.

Mientras Taylor lo miraba a los ojos, oyó cómo la multitud empezaba a cantar. El sonido se fue haciendo cada vez más fuerte, y pasaron unos instantes antes de darse cuenta de lo que decían.

–¡Bésala!

–Ahora sí funciona el maldito micrófono –dijo Mitch mirando furioso a los espectadores en las gradas. Tomó a Taylor de la mano y se marcharon al otro lado del granero.

–Creo que ha funcionado a la perfección –dijo ella–. Cuando hablaste por él, sonó como si estuvieses diciendo que ibas a montar en el toro. Por eso vine a buscarte, para que no cometieses una tontería.

Mitch se arrancó el micrófono y lo tiró al suelo. Después, la estrechó entre sus brazos y la besó.

–Cásate conmigo, Taylor –dijo tras unos instantes–. Quiero pasar el resto de mi vida haciéndote feliz.

–Pero, Mitch –dijo ella–, tú te marchas cuando todo esto termine, y yo no puedo irme; mi vida y mis raíces están aquí, en el rancho.

–No te he pedido que te marches. Y tú no me has pedido que me quede –dijo, y su sonrisa era seductora, maravillosa y esperanzadora.

–¿Te quedarás conmigo? –le preguntó–. Sé que no tienes buenos recuerdos de Destiny, pero...

Mitch puso un dedo sobre sus labios.

–Sin peros. Los únicos recuerdos que me importan son los tuyos. Puedo trabajar en cualquier parte, pero no puedo vivir sin ti. Solo seré feliz mientras estemos juntos.

Taylor apoyó la cara sobre el pecho de Mitch y se abrazó a él.

–Supongo que es cierto lo que dicen.

–¿Qué dicen?

–Que siempre puedes volver a casa. Quizá sea por eso por lo que no puedes escapar de Destiny.

Mitch se rio.

–He estado huyendo demasiado tiempo, de la ciudad y de la verdad.

–¿Cuál es esa verdad, Mitch?

–Que mi destino es amarte.

–Y el mío amarte a ti –dijo ella.

¿Destino? ¿Sino? ¿Karma? Taylor no sabía cómo llamarlo, pero estaba más agradecida de lo que podía expresar a la fuerza que había devuelto a Mitch Rafferty a sus brazos.