Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 1999 Teresa Ann Southwick

© 2014 Harlequin Ibérica, S.A.

Lo mejor de la vida, n.º 1748 - noviembre 2014

Título original: The Way to a Cowboy’s Heart

Publicada originalmente por Silhouette® Books.

Publicada en español en 2003

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-5578-6

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

Capítulo 1

ES UNA mujer!

–Y usted un hombre –replicó P.J. En cuanto hubieron salido esas palabras de su boca, contrajo el rostro en una mueca de arrepentimiento. Tenía que aprender a controlar su lengua, se dijo; siempre acababa metiendo la pata. Miró de reojo a su posible jefe, Cade McKendrick. No parecía que tuviera mucho sentido del humor.

–Eso no se puede negar... –respondió él enarcando una ceja. Miró el papel que tenía frente a él en la mesa de despacho–. Por su nombre, P.J. Kirkland, pensé que sería usted un hombre.

–Suele ocurrir.

–Ya veo –respondió él retomando su asiento. Al hacerlo, la silla de cuero crujió bajo su peso. Debía de medir un metro noventa y era bastante fornido. Justo la clase de físico que haría a muchas mujeres suspirar, pero desde luego no a ella. No la impresionaban los tipos atractivos, ya no... Y tampoco iban a turbarla sus intensos ojos azules, la marcada mandíbula, ni el cabello castaño aclarado por el sol. No, claro que no...

–Encantada de conocerlo, señor McKendrick –le dijo tendiéndole la mano.

–Llámeme Cade –dijo él estrechándola–. Siéntese, por favor –le dijo indicando la silla frente a la mesa–. Bueno, ¿y qué significa P.J.?

–¿Me creería si le dijera que «pijama»?

–No.

Definitivamente no era un tipo con sentido del humor, concluyó P.J. torciendo la boca. La estaba mirando expectante. ¡Iba a hacerle decir su nombre completo! Esa se la guardaría.

–Penelope Jane –dijo a regañadientes.

–Bueno, tampoco es tan horrible –dijo él. O mucho la engañaban sus ojos, o estaba reprimiendo una sonrisa burlona... P.J. resopló disgustada.

–¿Bromea? Parece el nombre de un personaje de una de esas películas malas de Doris Day.

–¿Y por qué no «Penny»?

Aquello empezaba a resultar surrealista. ¿Qué le importaría a aquel tipo...?

–Es muy cursi. Mi hermano mayor empezó a llamarme por las iniciales hace años y me quedé con P.J.

–Ya veo –respondió él–. Bien, ¿qué experiencia tiene?

P.J. frunció ligeramente el ceño. ¿Habría leído siquiera el currículum que le había mandado?

–He estado cuatro años enseñando en un instituto –respondió–, en Valencia, aquí en el estado de California. Está a unas dos horas de...

–Sé dónde está –la interrumpió él–. ¿Sabe cocinar, verdad?

¿Por qué no habría empezado por ahí?

–Bueno, si no supiera no habría respondido a su anuncio, ¿no cree? Pienso que estoy cualificada para este trabajo –le dijo P.J.–, y un curso de verano en un rancho me pareció una idea excelente; los niños lo pasarán muy bien... –añadió algo nerviosa. ¿Cómo no estarlo con aquel tipo mirándola tan fijamente?

–No son niños, son adolescentes –la corrigió él–. ¿Cuál es su especialidad? En la comida, me refiero...

–Bueno, no hago alta cocina, me temo, pero los platos que preparo son nutritivos, y la clase de cosas que les gustan a los chavales son bien sencillas: perritos calientes, hamburguesas, patatas fritas... Y no hay quien se resista a mis galletas...

¿Por qué parecía que estuviera entrevistándola? En el mensaje que le había dejado en el contestador decía que estaba contratada y que empezaría de inmediato. Iba a preguntarle eso mismo cuando se oyó un ruido de cristales rotos en el vestíbulo. ¡Emily! P.J. se levantó y fue hacia allí, seguida de Cade. Su hija Emily estaba de pie con cara de culpable junto a una mesa antigua, y un marco de fotos caído en el suelo a sus pies. El cristal se había hecho añicos.

P.J. la reprendió suavemente:

–Cariño, ¿pero qué has hecho?, ¿no te dije que no tocaras nada?

–¿Ha traído a una cría con usted? –inquirió Cade McKendrick a sus espaldas.

–No es una cría, es mi hija Emily –replicó ella al punto. Aquello estaba resultando fatal. ¿Cuándo dejaría de idealizar las cosas? Aquel trabajo le había parecido una oportunidad de oro: unas vacaciones para Emily y un dinero extra–. En mi carta de presentación le decía claramente que tenía una hija y que la traería conmigo. Cuando escuché su mensaje di por sentado que usted la habría leído, pero me da la impresión de que no le ha echado siquiera un vistazo. Y seguramente tampoco ha leído mi currículum, ¿no es así, señor McKendrick? –preguntó enfadada.

Emily alzó hacia el hombre sus grandes ojos verdes y le dijo con voz temblorosa:

–P-perdone lo de la foto, señor.

Cade se agachó y recogió el marco, observando un instante las duras facciones del entrecano hombre retratado.

–Olvídalo, no importa.

–Pero debía de ser especial para usted... De verdad que lo siento.

–Es solo una foto vieja de mi padre –respondió él. Emily se frotó la nariz.

–Tiene usted mucha suerte, yo no tengo padre...

Aquellas inocentes palabras hicieron que P.J. sintiera una punzada de culpabilidad.

–Tampoco yo lo tengo ya –respondió el hombre secamente–. Murió hace tres meses –advirtiendo que P.J. iba a darle el pésame se adelantó diciéndole–: No se moleste.

–Yo... Le pagaré la reparación del marco, señor McKendrick –le dijo.

–Ya le he dicho que no importa, y llámeme Cade, ¿quiere? –respondió él irritado poniéndose de pie.

–Oh, no, por favor, insisto en pagarle. Yo... –P.J. se detuvo al sentir que la manita de su hija la tiraba del bolsillo de los vaqueros–. ¿Qué ocurre, Emily?

–¿Hay cuartos de baño en los ranchos?

Aquello pareció arrancar una pequeña sonrisa del rostro del hombre, pero aun así murmuró algo que sonó como: «Lo que faltaba...». Estupendo, se dijo P.J. con la sensación de que al final tendría que buscarse un trabajo en un restaurante de comida rápida. Le sabía mal por Emily, tener que pasar el verano en la ciudad...

–Señor... Cade, ¿podría decirnos dónde hay un aseo?

–Justo al fondo –respondió él indicándole un pasillo a la derecha.

Cuando Emily se hubo marchado, P.J. le dijo:

–No ha respondido mi pregunta. ¿Leyó mi currículum?

–No –respondió él frotándose la nuca.

–¿El mío fue el único que recibió?

–No –contestó él negando con la cabeza–, recibí seis o siete.

–Y, si no leyó el mío, ¿cómo es que me eligió a mí?

–El suyo fue el primero que recibí.

–No irá a decirme que tampoco ha leído los demás...

–No.

–Oiga, estamos hablando de niños, eso conlleva una responsabilidad –le espetó ella estupefacta–. No me puedo creer que nadie le haya encargado este programa...

–Yo tampoco, pero así es.

–¿Y se puede saber quién diablos...?

–Mi padre –contestó él. P.J. se quedó de piedra–. No nos hablábamos desde que me marché de casa a los dieciocho años. Hace tres meses recibí una llamada del notario, diciéndome que mi padre había fallecido, y que debía presentarme aquí para la lectura del testamento. Si no llevo a cabo este programa del campamento de verano, se venderá el rancho y se donará el dinero a una sociedad de beneficencia. De hecho, mi padre ya había seleccionado para el programa a tres chicos de la zona que están con la condicional. Cuando acabe el verano, ellos volverán por donde vinieron y el rancho pasará a ser de mi propiedad, así de simple. Solo tengo que apañármelas para que esto funcione durante dos meses. Está visto que el viejo no quería cederme el lugar sin fastidiarme antes un poco.

Cade esperaba ver la desaprobación en su rostro, y ella no lo decepcionó. Al alzar la vista, vio que P.J. estaba arrugando la nariz y apretando iracunda los carnosos labios. La verdad era que no estaba mal del todo. Llevaba puesta una blusa de algodón amarilla y unos vaqueros bastante ceñidos que realzaban sus curvas. El cabello, liso y castaño oscuro, le caía sobre los hombros enmarcando su bonito rostro. No era una mujer espectacular, pero era bastante femenina y, si hubieran sido otras las circunstancias, tal vez hubiera flirteado con ella. Pero tenía una niña, y le daba la sensación de que era una de esas personas a las que les gustaba sermonear a los demás, algo que lo ponía enfermo...

–¿Apañárselas? –repitió ella ofendida por su actitud despreocupada–. Con eso no basta, estamos hablando de unos adolescentes, y adolescentes problemáticos además. Esta podría ser una oportunidad única para encauzarlos por el buen camino y usted lo único que quiere es salir de ello sin importarle el cómo para quedarse con el rancho –le espetó indignada.

–Sí, más o menos –respondió él. No le importaba si le parecía bien o no, solo la necesitaría hasta finales de agosto–. Bueno, ¿aún le interesa el trabajo o quiere que llame al segundo de la lista?

–¿Quiere eso decir que me contrata? –preguntó P.J. parpadeando incrédula.

En ese momento regresaba Emily por el pasillo. Se detuvo frente a Cade.

–Señor, si me da una escoba barreré los cristales –dijo levantando la cabeza hacia él.

–Te daré la escoba para que amontones los cristales, pero ya los recogeré yo luego, podrías cortarte. Vamos, la cocina está por aquí.

Madre e hija lo siguieron, y, de pronto, mientras caminaba, Cade sintió la mano de la niña agarrarse a la suya. Era increíblemente pequeña y cálida.

–Nunca había visto a un vaquero –le confesó alzando la cara hacia él.

–Yo tampoco había visto nunca a una niña pequeña –replicó él. Emily se quedó mirándolo.

–¿Por qué dice mentiras?

–No es exactamente una mentira, es que nunca antes había estado tan cerca de una niña pequeña –aquel pensamiento lo incomodó un poco. ¿Qué más cosas se había perdido con la vida errante que llevaba?

–¿Lo has oído, mamá?

–Sí, cariño, y parece que tampoco entiende nada de muchachos...

–¿Por eso necesita que lo ayude mi madre?

Dicho de ese modo parecía que fuera a haber entre ellos una relación más estrecha que la que se suponía debía haber. Él era el jefe y ella la cocinera, punto. Miró de reojo a P.J. y dijo:

–Sí, sí ella acepta. Aún no me lo ha dicho...

–No tengo otra elección –respondió P.J.

–¿Cómo es eso? –inquirió él.

–Necesito el dinero.

Emily miró a su madre con los ojos brillantes por la emoción.

–Entonces... ¿No tenemos que irnos?

–No, hija. De hecho –apuntó dirigiendo a Cade una mirada significativa–, creo que tenemos el deber moral de quedarnos. Tenemos que enseñarle a tratar con los chicos.

Cuando entraron en la cocina, Cade observó cómo P.J. lo escrutaba todo. Al fin y al cabo, ese sería su territorio durante los próximos tres meses. Por cómo admiraron sus ojos marrones las espaciosas encimeras de azulejo y la mesa de trabajo, parecía satisfecha. La nevera era lo bastante grande como para almacenar los alimentos que necesitarían los tres huéspedes. Lo único que Cade sabía de los adolescentes, por propia experiencia, era que comían como limas nuevas. En el extremo más alejado de la cocina había una mesa a la que se podían sentar diez personas. Allí comerían.

Abrió el armario donde se guardaban los utensilios de limpieza y extrajo una escoba.

–Pesa bastante –dijo a la niña entregándosela–. ¿Seguro que puedes llevarla?

–Sí, señor –dijo alzando la vista–. ¿Puedo preguntarle algo?

–Claro, dispara.

–¿De verdad es usted un vaquero? No lleva sombrero.

–Bueno, para ser vaquero no tienes por qué llevarlo todo el rato.

–Pues en las películas los llevan. Los buenos llevan sombreros blancos, y los malos sombreros negros. ¿De qué color es el suyo?

–Emily... –intervino su madre en tono de advertencia–, ¿quieres dejar de parlotear e ir a recoger lo que has roto?

Sin embargo, cuando su madre se dio la vuelta, Cade le contestó:

–Es marrón.

–¿Y eso significa que es de los buenos o de los malos?

Él se quedó un momento dudando y respondió:

–Me temo que de los malos.

Tras leer a Emily una historia antes de dormir, P.J. salió al porche delantero a tomar un poco de aire fresco. Cade las había alojado en la habitación contigua a la suya, y al fondo del pasillo estaban las otras dos habitaciones donde dormirían los chicos. Con un gran suspiro, P.J. se sentó en el columpio del porche. La luz de la luna daba un brillo plateado a todo el exterior. Suspirando de nuevo, P.J. cerró los ojos y se recostó en el mullido asiento del columpio, balanceándose atrás y adelante. Había sido un día algo raro, pero aquella paz y tranquilidad parecían compensarlo.

–Hola.

P.J. abrió los ojos sobresaltada por aquella voz profunda. La figura de Cade surgió de las sombras.

–Oh, es usted... No sabía que estaba aquí fuera –dijo P.J.

–Lo siento, no pretendía asustarla –dijo él–. Antes de que se vaya el sol siempre doy una vuelta por el rancho para asegurarme de que todo está en orden.

–Emily me pidió que le diera las buenas noches de su parte.

–¿Se está adaptando bien a esto? ¿Está cómoda en su habitación? –preguntó Cade quitándose el sombrero. P.J. recordó lo que le había dicho a su hija unas horas antes acerca de ser uno «de los malos», pero se dijo que no podía ser tan fiero como él mismo quería hacerlos ver, cuando se interesaba por su pequeña y le había preocupado que pudiera cortarse con los cristales.

Cade se apoyó en la barandilla frente a ella en una pose tan masculina que P.J. tuvo una sensación muy extraña en el estómago.

–Sí, gracias –respondió tratando de no mirarlo–. Solo está algo cansada del ajetreo del día. Apenas podía mantener los ojos abiertos mientras le leía la historia, y eso que era una de sus favoritas...

Cade había colocado el sombrero sobre el muslo, y estaba frotando el borde del ala con el pulgar y el índice. Aunque P.J. nunca hubiera dicho que era un hombre nervioso, lo cierto era que parecía que algo lo estaba carcomiendo por dentro.

–Quería pedirle disculpas... Me temo que le he hecho pasar un mal rato, P.J. –comenzó él tras aclararse la garganta.

–¿A qué se refiere?

–Con lo del trabajo y todo eso... Su situación no debe de ser fácil, teniendo que hacerse cargo de su hija sola después de la muerte de su marido y...

–¿Cómo dice? –preguntó ella extrañada sentándose hacia delante en el columpio.

–Emily dijo que no tenía padre y claro, yo pensé que estaba..., ya sabe.

–Oh, no, por desgracia está vivo y coleando. Con este trabajo obtengo un dinero extra y me ahorro el tener que dejar a Emily al cuidado de alguien. Aunque estuviera bien económicamente tampoco podría mandarla ya a un campamento, porque a principios de verano están todos llenos, ¿puede creerlo?

–¿Y qué hay de su padre?

–Estoy criando a Emily yo sola.

–¿Pero él no le pasa una pensión, no se ocupa de ella?

El tono entre sorprendido e indignado de él hizo pensar a P.J. que era muy contradictorio. Unas horas antes lo había considerado un irresponsable, pero en aquel momento en cambio... P.J. empezó a pensar en su marido, Dave Kirkland, y sintió que le hervía la sangre en las venas.

–Yo no quiero que la vea siquiera –le contestó poniéndose de pie.

–¿Es que le hizo daño? –casi rugió Cade.

–Físicamente no –respondió ella cruzándose de hombros. No pretendía contarle nada, pero era como si algo en aquel hombre le diera confianza–. Es un tipo atractivo, un cabeza hueca. Más que lo que hizo, es lo que no hizo. Después de marcharse, siempre estaba prometiendo a Emily que volvería a verla, pero nunca venía, y yo no podía soportar la desilusión en su carita cada vez que incumplía una promesa tras otra –enrolló la punta de un mechón entre sus dedos y se sintió molesta al ver que le temblaban las manos. No quería mostrarse sensible ante su jefe–. Al menos lo honra el hecho de que finalmente decidió desaparecer y no volver a herirla.

–¿Y cómo lo tomó Emily?

–Hace dos años que no lo ve, y parece que ha aceptado la situación –respondió P.J. «No como yo», añadió para sí. Sin embargo, el pensar en su valerosa hija la hizo sonreír–. En ocasiones la encuentro demasiado madura para su edad. Tuvo que crecer más aprisa que los demás niños. Desearía que fuera una niña totalmente despreocupada.

–¿Usted? ¿La señorita doña Perfecta que se lo toma todo tan en serio?

–Lo sé, y lo siento –sonrió P.J. algo avergonzada–, sé que lo he sermoneado un poco... Es solo que me encantan los chavales. Creo que todos se merecen una oportunidad.

–Y yo también, creo...

–Es usted un cínico –contestó ella sacudiendo la cabeza–. No puedo entender qué ha visto Emily en usted que la tiene tan fascinada.

–¿Fascinada? –repitió él estupefacto–. Espero que no, creo que su pequeña ya ha tenido bastantes problemas como para buscarse más con este vaquero –dijo sacudiendo la cabeza.

La luz de la luna acentuaba sus apuestas facciones, marcadas en ese momento por algún oscuro pensamiento que lo atormentaba. Por alguna extraña razón, P.J. siempre había sentido una cierta debilidad por los hombres con conflictos internos. Sacudió la cabeza mentalmente. Lo último que necesitaba era un romance, y mucho menos con un guapo, complicado y misterioso vaquero. Los problemas que él tuviera eran solo asunto suyo, y ella debía preocuparse únicamente por hacer su trabajo lo mejor posible.

–Bueno, y entonces... ¿Los chicos llegan mañana? –preguntó. Él asintió y P.J. volvió a sentarse en el columpio, comenzando a balancearse de nuevo.

–¡Qué hermosa fue esta última idea de su padre, este proyecto!

Cade se apartó de la barandilla y se colocó otra vez el sombrero. Dándole la espalda, se metió las manos bajo las axilas y contestó:

–Si usted lo dice...

–¿Es que a usted no se lo parece?

–No, no es eso... Es solo que..., yo no soy el hombre adecuado para este proyecto.

–Pues según parece su padre no opinaba lo mismo.

–Al viejo lo único que le importaba es que esos chicos no salieran de aquí decepcionados, y el manipularme a mí debía ser imprescindible en su plan –dijo Cade riéndose con ironía.

–¿Manipularlo?, ¿quiere decir por esta condición que le ha impuesto para heredar el rancho?

–No, manipulación emocional; él sabía lo mucho que yo amaba este lugar, y utilizó eso contra mí para conseguir lo que quería –contestó él yendo a sentarse a su lado en el columpio.

–¿Pero por qué iba a chantajearlo así? Obviamente este proyecto era muy importante para él. ¿Por qué no simplemente pedir a su hijo que cumpliera su última voluntad?

P.J. cruzó las piernas, rozando un instante su muslo con el de él, y tuvo que hacer un esfuerzo considerable para concentrarse en la conversación.

–Él no me perdonaba que no fuera perfecto.

–Oh, vamos, Cade, estoy segura de que lo quería –le reprochó ella. Un hombre tan altruista como para dar otra oportunidad a unos jóvenes delincuentes no podía ser tan exigente con su propio hijo. Los labios de Cade se curvaron en una sonrisa amarga.

–No aspiro a que me comprenda. Seguramente para usted hacer algo malo es hablar en misa o no hacer la cama por las mañanas.

–Vaya, se ha formado usted muy rápido una opinión de mí. Y eso que solo nos hemos tratado unas horas... –le espetó P.J. frunciendo el ceño–. ¿De veras me cree tan simple?

–No, solo creo que usted es de esas personas que no han roto un plato en su vida.

–Oh, no esté tan seguro... Yo me he metido en problemas algunas veces, como cualquiera.

–¿De veras? –los ojos de él brillaban divertidos–. Cuéntemelos, estoy deseando oírlos.

P.J. se quedó pensando un buen rato.

–Hummm... Ya sé. Siendo adolescente, estaba besándome con Bill Perkins en su coche y de pronto apareció mi hermano, golpeando en la ventanilla, y me dijo que entrara en casa.

Él se rio con ganas.

–Seguro que fue la comidilla del lugar durante varias semanas.

–Bueno, pasé mucha vergüenza y estuve castigada sin salir un mes. ¿Puede superarlo?

–Le aseguro, señorita, que no quiere usted saberlo.

–Pruebe. No soy la niña buena que cree que soy.

Cade se había puesto otra vez serio de repente.

–Muy bien, usted lo ha pedido...

Capítulo 2

QUE ROBÓ un coche? –repitió ella incrédula.

Él parecía satisfecho de haberla sorprendido.

–Un camión para ser más exactos, el camión de mi padre.

–¿Y qué ocurrió?

–El viejo se aseguró de que el peso de la ley cayera sobre mí con todas las consecuencias.

–Pero si era de su padre... Quiero decir, era como si lo hubiera tomado prestado, ¿no es así?

–Para él no, yo no le había pedido permiso. Si hubiéramos vivido en el tiempo de los colonos habría hecho que me ahorcaran.

–Está usted exagerando, ¿verdad?

–Por supuesto que no, usted no conoció a Matt McKendrick.

–En eso tiene razón –respondió ella mirando el campo unos instantes y volviéndose a mirarlo después–, pero los hechos son los hechos, y aquí está usted, no se ha convertido en una mala persona después de todo.

–¿Cómo puede decir eso si apenas sabe nada de mí? –inquirió él divertido.

–Tengo bastante buen ojo para juzgar a las personas –contestó ella. Las comisuras de sus carnosos labios se curvaron con ironía–. A excepción de una con la que me equivoqué de medio a medio.

–¿Su marido?

–Ex marido –corrigió ella.

Cade enarcó las cejas. Así que estaba divorciada... ¿Por qué se alegraba de saberlo? ¿Por qué iba a importarle a él que aquel hombre hubiera salido de su vida? No podía decir por qué, pero lo cierto era que se alegraba y le importaba. Aquel descubrimiento lo alarmó y se puso de pie bruscamente.

–Ya es hora de irse a la cama –le dijo a P.J.–. He de levantarme a la salida del sol.

–¿Tan temprano? –preguntó ella. Cade asintió con la cabeza.

–En un rancho hay que aprovechar al máximo las horas de luz natural –explicó.

P.J. se levantó también. Estaba tan cerca de él que Cade podía oler su perfume. Sintió deseos de atraerla hacia sí, de comprobar si su piel y su cabello eran tan suaves como parecían. Lo cierto era que en cuanto la había visto, había fantaseado con la idea de besarla. Y en ese momento, por segunda vez en menos de veinticuatro horas volvía a tener ideas totalmente impropias de un patrón hacia su empleada. Solo que en esa segunda ocasión le estaba resultando mucho más difícil resistirse al impulso. Aquella mujer era peligrosa de verdad.

–Le tendré el desayuno preparado cuando se levante –dijo P.J.

–No es necesario –replicó él al punto sonando algo brusco. Ella lo miró extrañada, pero contestó:

–No es molestia, se lo aseguro, después de todo ese va a ser mi trabajo...

Lo último que necesitaba Cade era que aquella mujer fuera lo primero que viera por la mañana temprano, porque inconscientemente emitía unas señales que incluso un caballero como él no podía dejar de advertir.

–Que duerma bien –le deseó–. A partir de mañana, cuando lleguen los chicos, va a estar muy atareada.

Unos días después, mientras recibía miradas hostiles de los tres malhumorados adolescentes, P.J. comprendió lo que Cade había querido decirle con: «va a estar muy atareada». Desde la llegada de los chicos, Cade siempre tenía demasiadas cosas que atender en el rancho como para dedicarles un solo momento, y la tarea de supervisarlos había recaído sobre ella. Cuando se le acabaron las ideas para mantenerlos ocupados, a P.J. no se le ocurrió otra cosa más que hacer que la ayudaran con las tareas domésticas. Y desde luego a los muchachos no los volvía locos precisamente.

–¿Cuándo vamos a hacer algo divertido para variar? –la interpeló Steve Hicks, el líder del grupo, de diecisiete años. Era rubio, tenía los ojos azules, medía casi un metro ochenta y llevaba un arete de oro en la oreja izquierda–. Nadie me dijo que iba a venir aquí a hacer galletas.

–Ni a mí –intervino Todd Berry, algo más bajo y de ojos castaños claros.

El tercer miembro del trío, Mark Robinson, hizo un mudo asentimiento con la cabeza. Apenas hablaba, era casi tan alto como Steve y siempre llevaba una gorra de béisbol.

–No sé qué deciros, chicos –respondió P.J. vertiendo la masa de las galletas sobre la encimera de la cocina. Emily, encaramada a una silla junto a ella, extrajo un pedacito de chocolate de la masa y se lo metió en la boca diciendo:

–Pues yo me apuesto algo a que el señor Cade sí sabría qué hacer.

P.J. no estaba tan segura de eso, pero lo cierto era que no le hacía ninguna gracia que la hubiese cargado con el mochuelo. No iba a permitir que se lavase las manos. A ella no le importaba ayudarlo, pero dudaba que la idea de su padre al diseñar aquel proyecto no había sido que los chicos aprendieran a hacer las tareas del hogar.

–Si mis colegas se enteran de que estoy aquí haciendo galletas... –masculló Todd sacudiendo la cabeza.

P.J. lo miró pensativa, con una mano apoyada en la cadera, y miró también a los otros dos.

–¿Sabéis qué? Tenéis razón. Encargaos un momento del horno, y si suena el temporizador, sacad las galletas del horno, ¿de acuerdo? Voy a hacer algo para arreglar esto.

Los chicos se miraron unos a otros.

–Gracias –murmuró Todd.

–Mamá, ¿puedo quedarme aquí con Steve? –preguntó Emily.

Durante el tiempo que llevaban en el rancho, P.J. había estado observando al muchacho, y lo cierto era que, mientras con los adultos se mostraba hostil y distante, con Emily era increíblemente amable y cariñoso. Tenía una paciencia enorme con el parloteo de la pequeña.

–¿No te importa, Steve? –inquirió P.J. El muchacho sacudió la cabeza–. Gracias, no tardaré.

Fuera de la casa, uno de los peones del rancho le indicó que Cade estaba en el establo. Y allí, en efecto lo encontró, con las mangas dobladas por encima de los codos y la ropa llena de polvo.

–¿Hay algún problema? –preguntó al verla llegar.

–¿Cómo te has dado cuenta?

–Pareces furiosa, ¿qué...?

–Es que estoy furiosa –recalcó ella–. Quería que supieras que no voy a seguir permitiendo que escurras el bulto.

–¿Qué?

–No te hagas el tonto conmigo, Cade. Me contrataste para que cocinara, no para que fuera la encargada del campamento. No puedes dejarme a los chicos todo el tiempo.

–Bueno –contestó él con mucha calma–, ¿eres profesora, no?

–¿Y qué tiene que ver eso? –replicó ella estupefacta. Y entonces recordó–. ¿No llegaste siquiera a hojear mi currículum, verdad?

–No –respondió él encogiéndose de hombros–, ¿por qué?

–Porque yo doy clases de Lengua y Literatura en el colegio Santa Brígida, un colegio femenino.

–¿Y qué diferencia hay? Los chavales son chavales... Haz con ellos lo que hagas con tus alumnas en ese colegio.

–Para tu información, vaquero, estamos hablando de tres chicos difíciles, y allí dentro se está cociendo una rebelión. Ya no sé qué hacer con ellos, los he puesto a hacer galletas, pero lo único que les gusta es el momento en que pueden comérselas. Y si ahora vuelvo y les propongo un curso intensivo sobre Shakespeare me colgarán del palo mayor.

–Estás tomándote esto demasiado a la tremenda.

–Esos chicos están respetando la libertad condicional porque les dijeron que si lo hacían tendrían el privilegio de entrar a formar parte de este programa. ¡Son chicos, por todos los santos, y esto es un rancho! ¿Consideras justo tenerlos encerrados en la casa con una profesora que en sus ratos libres trabaja de cocinera?

–Pero es que yo no sé qué hacer con ellos –protestó Cade.

–¿Y crees que yo sí? –exclamó ella riéndose incrédula–. No tengo ninguna experiencia educando chicos. Tú debes saber qué cosas les gustan, ¿no? Una vez tuviste su edad.

–Oh, sí, y tuve una adolescencia estupenda, además –contestó él irónico–. ¿Qué quieres que haga?

–Introdúcelos en tu mundo, en el trabajo del rancho. Por eso están aquí, ¿no es así? Seguro que jamás han visto un caballo de cerca, y seguro que no saben montar. Y les gustará que les enseñes a cuidar de los animales, todo esto es nuevo para ellos...

–Pero no sabría por dónde empezar.

–Deja que te ayuden –dijo P.J. mirando sus ropas polvorientas–. Por lo que veo no te vendría mal una mano...

–Llevar un rancho no es ningún juego. Pueden hacerse daño.

–Bueno déjalos mirar solamente al principio. Ellos te harán preguntas y así iréis rompiendo el hielo. Inténtalo por lo menos, eso se lo debes.

Había estado a punto de decirle: «Se lo debes a tu padre», pero se había contenido. Era obvio que no se había llevado muy bien con él. Poniendo los brazos en jarras le ordenó:

–Muy bien, Cade McKendrick, caso cerrado, este programa de verano es tuyo te guste o no, y vas a tener que implicarte en él.

–¿Tratas así a tu jefe en Santa Brígida?

Ella no pudo evitar que sus labios se curvaran en una sonrisa.

–Ya lo creo. Si la directora, la hermana Mary Constance, se pasa de la raya, me encargo de ponerla en su sitio sin ningún pudor.

P.J. esperaba conseguir una de esas raras sonrisas de Cade, pero solo obtuvo un asentimiento de cabeza y una mirada preocupada en su rostro.

–Está bien, mándamelos.

–Estupendo –respondió ella girándose sobre sus talones y echando a andar.

–¡Oye! –la llamó Cade–. ¿Has dicho que estabais preparando galletas?

–Sí, galletas de chocolate..., recién hechas –contestó ella deteniéndose–. ¿Se te ha abierto el apetito?

–Me muero de hambre.

P.J. hubiera jurado que los ojos de él estaban fijos en sus labios cuando dijo eso, y que el brillo en ellos no tenía nada que ver con las galletas de chocolate... ¡Qué tontería!, el calor debía de estar afectándole el cerebro.

–Si quieres te traigo algo –le ofreció–. A menos que prefieras entrar en la casa... –sugirió burlona.

Aunque él decía que no entraba en la casa porque no le gustaba parar mucho rato mientras estaba trabajando, P.J. estaba convencida de que lo hacía para evitarla. Ella, sin embargo, había insistido y se había convertido en una especie de hábito llevarle un aperitivo. Lo cierto era que, siendo honesta consigo misma, no podía negar que había llegado a gustarle ese momento del día.

–Pues sí, creo que entraré con los chicos a tomar alguna cosa cuando hayamos acabado un par de tareas.

P.J. se quedó bastante sorprendida pero contestó con una sonrisa maliciosa:

–Bien, os tendré algo preparado.

Mientras se alejaba, P.J. pensó que era un hombre curioso, el primer hombre que la atraía desde hacía mucho tiempo. Sin embargo, un hombre como él herido era de los más peligrosos, porque, como un lobo atrapado en el cepo de un cazador, podía morderla al intentar liberarlo. Y aun así..., ¿cómo evitar sentirse impelida a ayudarlo?

¿Estaba enamorándose de él? La idea no resultaba muy halagadora, porque tenía la sensación de que podría romperle el corazón, pero lo único que podía hacer era procurar mantener las distancias.

Cade se bebió casi todo el vaso de limonada de golpe. En ese momento pensó que nunca había tomado nada tan delicioso ni refrescante, pero..., solo era limonada. Probablemente tenía esa sensación porque la cocina estaba reluciente, o tal vez se lo parecía porque era P.J. quien se la había servido.

Probablemente ella no tenía la menor idea de la impaciencia con la que esperaba él que le llevara el aperitivo cada mañana. De hecho, estaba empezando a gustarle su presencia en el rancho, en parte porque era una buena cocinera, pero sobre todo porque aquella mujer lo atraía. Aquello era una tentación tremenda, pero, ¿qué podía pasar? Ella solo estaría allí tres meses.

–¿Quieres más, Cade? –le preguntó P.J. sacándolo de sus pensamientos.

Él asintió con la cabeza y ella fue junto a él con la jarra. Cade levantó el vaso, y P.J. puso su mano sobre la de él para que no lo moviera mientras vertía la limonada. Aquella fue una sensación curiosa para Cade, el contraste entre el cristal, húmedo y frío, y la mano cálida de ella. ¿Por qué de pronto sentía cómo si estuviera ardiendo por dentro?

Cuando ella se apartó y se volvió para guardar la jarra en la nevera, Cade se apoyó en los muebles de la cocina mientras bebía, observándola. Durante sus años de juventud, la época en la que había trabajado en distintos ranchos y tomado parte en innumerables rodeos, había conocido a muchas mujeres. Con una larga lista de romances a la espalda, tenía muy a gala lo rápido que las calaba, metiéndolas en una u otra de las categorías en las que, según él, podían dividirse las féminas.

Algunas eran mujeres de carrera, que lo despreciaban porque no era lo suficientemente bueno ni sofisticado para ellas, y otras eran mujeres algo ligeras de cascos, que solo buscaban a un vaquero que calentara su cama por las noches. Sin embargo, también estaban las maternales, las que querían un marido e hijos, y de esas Cade huía como de la peste.

Curiosamente, P.J. no parecía encajar en ninguna de sus categorías. Durante la mayor parte del año tenía un buen trabajo como profesora, tenía una hija y, por lo que lo había dejado entrever, estaba bastante escaldada de sus experiencias de pareja.

Unas horas antes, en el establo, había sentido un deseo casi irreprimible de besarla y, no sabía si había sido porque ella había leído aquella necesidad en su rostro, pero enseguida había puesto tierra de por medio. No, no entraba en la categoría de las mujeres de cascos ligeros... De algún modo él hubiera deseado que lo fuera. Sería más fácil de manejar.

–Bueno –le preguntó ella–, ¿cómo te ha ido con los chicos?

Antes de que pudiera contestar, se abrió la puerta de la cocina y los jóvenes en cuestión entraron en tropel con Emily detrás de ellos. P.J. sirvió limonada a todos, pero, una vez que hubieron bebido les dijo tapándose la nariz:

–Todos a la ducha. Ahora.

–Estoy demasiado cansado hasta para una ducha –dijo Mark.

–Tampoco olemos tan mal –intervino Todd.

–Discutiremos eso en otro momento –le dijo P.J.–. Y ahora subid a ducharos. Si no os laváis no hay cena, ¿entendido? Vaaamos...

Todd y Mark salieron de la cocina, pero Steve se quedó un instante allí de pie, con su habitual expresión hostil y suspicaz. Cade había dirigido esa mirada muchas veces a su padre, pero nunca la había recibido de nadie. Lo cierto era que no resultaba nada agradable.

–Oye, colega, ¿vamos a montar mañana? –le preguntó Steve.

Cade apuntó al chico con el índice en señal de advertencia.

–Vamos a dejar algo claro. Tú eres el «colega», yo soy el que manda aquí, y montaréis cuando yo lo diga.

–¿Y por qué no mañana? –intervino P.J.

Cade estaba pensando en el millón de cosas que tenía que hacer. No podía dejar sueltos a aquellos tres chicos de ciudad por el rancho, pero tampoco podía permitirse hacer de niñera todo el día. Estaba a punto de decirle aquello cuando se quedó dudando al mirar a Steve a los ojos. Algo en aquel muchacho lo ponía bastante nervioso. A pesar de la expresión desafiante, en su cara podía leerse también la expectación de montar a caballo; claro que, si alguien le hubiera dicho eso en aquel momento a Steve, sin duda este lo habría negado con vehemencia.

–No es tan simple –contestó Cade–, no se trata de subirse a lomos del caballo y empezar a correr con él.

–¿Ah, no? –dijo Steve cruzándose de brazos. Para ser tan joven, su musculatura estaba ya bastante desarrollada. Sería un hombre fuerte algún día.

–No.

–¿Y por qué no?

–Lleva tiempo, y hay cosas que tienes que aprender antes de subirte a un caballo.

–¿Cómo qué? –preguntó Steve con insolencia.

–Tienes que ganarte la confianza del animal, y aprender a ensillarlo y a ponerle las bridas, y después cómo hacer que se mueva, que se detenga, cómo hacerlo girar a derecha e izquierda...

–Pues enséñenos.

–Mañana no tendré tiempo.

–Pues déjenos montar solos.

–No podéis hacerlo solos –insistió Cade pasándose una mano por el cabello.

–¿Por qué no?

–Porque es peligroso –respondió Cade. Sin embargo, por cómo lo estaba observando el muchacho, si las miradas matasen, él ya estaría seco en el suelo–. El caballo podría tiraros al suelo e incluso pisaros. Pueden ser unos animales muy mezquinos si se los irrita. Os supervisaré personalmente cuando pueda y me aseguraré de que estáis preparados.

–¿Y por qué no mañana? –repitió Steve.

–Ya te he dicho que mañana no puede ser.

–¿Y no podría supervisarlos uno de los peones del rancho? –intercedió P.J. mirándolos por encima del hombro mientras echaba aceite en un perol grande. Un brillo de entusiasmo relampagueó en los ojos de Steve.

–Sí, deje que nos enseñe otra persona.

–Ellos también tienen mucho trabajo –dijo Cade inspirando profundamente–. Igual que vosotros... ¿Os he asignado una serie de tareas, recuerdas?

–Sí –admitió Steve de mala gana.

–En esta vida no se obtiene nada a cambio de nada. Tienes que trabajar si quieres llegar a alguna parte –lo sermoneó. ¿Por qué le resultaban tan familiares aquellas palabras que habían salido de su boca?

–Me lo imaginaba –dijo Steve con desagrado.

–¿Qué quieres decir con eso? –preguntó Cade.

–Que he sido un idiota –respondió el chico dirigiéndole una mirada de absoluto desprecio–. Usted no nos quiere aquí, nunca nos quiso aquí.

–Oye, espera un momento...

–¿Qué va a hacer si no quiero escucharlo?, ¿va a mandarme de vuelta por decirle la verdad? ¿Cree que me importa?

–Se trata de vuestra seguridad –dijo Cade tratando de hacerlo entrar en razón. ¿Por qué tenía la impresión de haber tenido esa conversación antes con otra persona? ¿Y por qué se sentía identificado con Steve?

–Si lo que lo preocupa es que le pongan una denuncia si me hago daño, no se preocupe, a nadie le importo nada.

–A mí sí me importas –contestó Cade dando un paso adelante.

–¡Y un carajo! –contestó Steve. Y salió de la habitación dando fuertes pisotones.

Cade iba a detenerlo diciéndole que no fuera tan grosero delante de una dama, pero no llegó a pronunciar esas palabras. Sacudiéndose de encima esa extraña sensación de déjà vu, se volvió hacia P.J.

–¿Estás enfadada otra vez conmigo? –le preguntó incrédulo. Nunca antes había sido capaz de comprender con tanta facilidad las emociones de una mujer, pero tampoco había encontrado ninguna con unos ojos tan expresivos como los de esta.

–No lo estoy –negó ella poniendo el aceite del perol a calentar en la hornilla.

–Ya, ¿me vas a decir que no estás molesta conmigo por lo que ha ocurrido?

–No –repitió P.J. cruzándose de brazos y apretando los labios en una fina línea.

Resultaba francamente difícil creerlo con esa actitud.

–¿Sabe la hermana Mary Constance que vas por ahí diciendo mentiras? –le dijo él en plan de sorna.

Sabe que hago mi trabajo lo mejor que sé y que me preocupo por todas las estudiantes que tengo a mi cargo.

–¿Por qué será que de repente tengo la sensación de que estamos hablando de mí?

–Porque es así. ¿No te caen bien estos chicos?

–Apenas los conozco.

–Tampoco es que estés haciendo nada para cambiarlo.

–Lo que le he dicho a Steve era la verdad.

–Y estoy de acuerdo contigo, pero...

–¿Entonces cuál es el problema?, ¿por qué estás furiosa conmigo?

–No estoy furiosa... Bueno, no exactamente –suspiró ella–. Steve está pidiendo a gritos que le prestes un poco de atención, nada más... Un poco de tu tiempo.

–El problema es que no dispongo de tiempo. ¿Cómo es que no puedes comprenderlo? Esto es un rancho, no un campamento juvenil.

¡Qué curioso que ella también se hubiera dado cuenta de que Steve buscaba su atención! ¿Cómo podía haberlo sabido? En fin, fuera como fuera él no iba a implicarse con aquellos chicos ni con nadie, porque no tenía nada que ofrecerles.

Cade se miró en los preocupados ojos de P.J. Por primera vez en su vida se detestó al ver que había hecho sentirse mal a otra persona, y deseó poder borrar de su rostro esa expresión. Nunca antes le había importado nadie de ese modo. Solo habían pasado unos días juntos, y ya lo angustiaba lo que pudiera opinar de él. Aquello era una mala señal...

La ira de P.J. se esfumó al ver cómo él se debatía entre las distintas emociones que lo agitaban por dentro. Lo cierto era que su rostro acusaba cansancio. Llevar el rancho no era coser y cantar, y era comprensible que le fuera difícil encontrar tiempo para los chicos. Además, al fin y al cabo, él mismo había admitido que no estaba llevando a cabo aquel programa de verano por iniciativa propia, no la había engañado en ningún momento.

No, realmente no estaba enfadada con él, aunque sí algo decepcionada y confusa. Se quedó sosteniéndole la mirada a Cade hasta que ya no pudo más. Fue hasta el frigorífico y sacó un bol de patatas peladas y cortadas, sumergidas en agua para evitar que ennegrecieran.

Necesitaba ocuparse con algo. Cade McKendrick la ponía nerviosa en más de un sentido. ¿Por qué era tan reacio a implicarse más con los chicos?, ¿cómo era posible que supiera lo que estaba pensando antes siquiera de que lo dijera? Era como si para él fuese un libro abierto.

Cade fue a su lado. P.J. lo notaba tan cerca, que podía sentir el calor que desprendía su cuerpo, mezclado con los olores del heno, los caballos, y la colonia con la que estaba empezando a asociarlo. El corazón le palpitó rápidamente y las rodillas le flaquearon.

¿Por qué tenía que responder su cuerpo de ese modo a la masculinidad de él? Resultaba ciertamente humillante. Tras su fracaso con Dave, se había jurado a sí misma que no volvería a enamorarse de un hombre atractivo y emocionalmente complicado. Se lo había propuesto en serio, pero Cade McKendrick era diferente, aunque no tenía muy claro en qué sentido. Hacía un minuto se había sentido furiosa por cómo se había quitado de encima a Steve y, en ese momento en cambio, estaba conteniendo el aliento, deseando en parte que la tocara, y por otra que no lo hiciera.

–Sé que tienes mucho trabajo –le dijo. Mientras le hablaba, pasó las patatas a un colador para que el aceite no salpicara mucho cuando las friese–, pero tu padre sin duda sabía lo que era llevar el rancho y, aun así, puso en marcha este programa, de modo que debió de pensar que podían compaginarse ambas cosas.

–Oh, sí, y es irónico, porque en cambio nunca tuvo tiempo para mí.

P.J. se volvió a mirarlo, y la expresión de su rostro le recordó a la de Steve momentos antes. En un instante, el velo que solía ocultar los sentimientos de Cade volvió a correrse, pero P.J. ya había adivinado cuál era su problema.

–¡Estás resentido porque tu padre siempre tenía tiempo para los demás pero no para ti, su propio hijo...! –exclamó sorprendida por aquella revelación. Él la miró con los ojos entornados.

–¿También enseñas psicología? –le espetó irónico.

–No hace falta haber leído a Freud para darse cuenta de lo que está ocurriendo aquí...

–Pues lamento decirle que se equivoca, señorita Kirkland, de medio a medio.

P.J. iba a contradecirlo, pero justo en ese momento Cade gritó:

–¡El aceite del perol está ardiendo!

P.J. se volvió sobresaltada, pero Cade parecía mucho más alarmado, ya que empezó a dar vueltas por toda la cocina, abriendo armarios frenéticamente.

–¡Maldita sea!, ¿dónde diablos habrá un extintor?

Con una calma pasmosa, P.J. apagó la candela, tomó una tapadera, la colocó con cuidado sobre las llamas y puso el perol sobre uno de los quemadores fríos con unas manoplas de cocina. Cuando la humareda se hubo disipado un poco, levantó despacio la tapadera para asegurarse de que el fuego se había extinguido y, al comprobar que así era, suspiró aliviada. Cade todavía estaba dando vueltas inquieto en busca del extintor.

–¿Qué haces? –le dijo P.J.–. Ya lo he apagado.

–¿Que ya lo has...? –repitió él girándose hacia ella–. Pero ¿cómo...? –se quedó mirando la hornilla sorprendido–. No puedo creerlo... Yo habría esperado que una mujer se pondría hecha una histérica en una situación. En fin, así al menos no me sentiría como un perfecto idiota.

–Lo increíble –se rio P.J.–, es que, llevando tres meses en el rancho, no sepas aún que el extintor estás justo aquí –dijo abriendo la puerta del mueble junto al horno para mostrárselo.

Cade se echó a reír también, tapándose la cara con una mano.

–Estupendo. ¿Y se puede saber por qué no lo sacaste en cuanto vimos el fuego? –le preguntó atónito.

P.J. se sintió aliviada de que no le preguntara en cambio por qué había desatendido la hornilla. ¿Cómo iba a decirle que su atractivo y esa repentina vulnerabilidad la habían distraído por completo? Por suerte su descuido no había causado daños importantes, solo un poco de aceite echado a perder.

–Porque en estos casos lo más rápido es apagar las llamas con una tapadera –contestó–. Así cortas el oxígeno y el fuego se extingue solo. Lo aprendí en un cursillo de cocina.

–Eres una caja de sorpresas. Claro que si me hubiera leído tu currículum lo habría sabido... –dijo él sonriendo. Los dos prorrumpieron en risas.

–No sabía que tuvieras sentido del humor –le dijo P.J. maliciosa.

–Lo dices como si te sorprendiera.

–Sí, la verdad es que un poco sorprendida sí que estoy... –le dijo. «Y preocupada», añadió para sí. Una cara de galán de cine y sentido del humor en un hombre podían ser una combinación explosiva. La palabra «vaquero» estaba empezando a adquirir connotaciones de peligro para ella...

Capítulo 3

DÓNDE está mi madre?

–Ha ido a comprar unas cosas de comer –dijo Cade a la niña sentada en el columpio del porche.

–¿Y por qué se ha ido sin mí?

–Tú estabas entretenida con los gatitos, así que le dije que se fuera tranquila, que yo te vigilaría.

–Pero lleva fuera todo el día.

–Bueno, tampoco es eso –respondió él sonriendo ante la exageración de la niña. Aunque lo cierto era que sí estaba tardando un poco, reflexionó.

–¿Se habrá estropeado el coche? –inquirió Emily alzando preocupada sus ojos verdes hacia él.

–No, claro que no.

–¿Cómo puede estar tan seguro? ¿Y si se le ha pinchado una rueda? –le dijo la niña–. ¿Y si el motor ha explotado? –exclamó alarmada–. Mamá no sabe qué hacer en esos casos. Se lo oí decir una vez.

–Tranquila, Emily. Si el coche la hubiera dejado tirada en la carretera nos habría llamado.

–A lo mejor estábamos fuera cuando ha llamado y no hemos oído el teléfono –insistió la pequeña.

–¿Has comprobado si hay algún mensaje en el contestador?

–Voy a ver –contestó la niña levantándose como un resorte y entrando en la casa. Al cabo de un rato, salió con cara de chasco.

–¿Nada? –preguntó Cade. Emily meneó la cabeza compungida.

–Quiero que venga mi mamá... –balbució. El labio inferior le temblaba anunciando una llantina.

–Vamos, vamos... –la instó Cade tratando de tranquilizarla–. No te preocupes, ya te he dicho que está comprando. ¿Tú sabes todo lo que comen los chicos? –le preguntó. Emily lo miró pensativa.

–Ayer Steve se comió dos hamburguesas y se acabó la mía.

–¿Lo ves?

–Pero ¿y si ha habido un accidente? –volvió ella a la carga–. ¿Y si no ha podido llamar?, ¿y si no vuelve?

–¿Y si te calmas y dejas de pensar en lo peor? –suspiró Cade frunciendo las cejas. Lo cierto era que estaba empezando a preocuparlo a él también–. ¿Ya le has puesto nombre a los gatitos? –le preguntó.

–¿Por qué cambia de tema como si fuera una niña pequeña?

–¿Es que ya no lo eres? –inquirió él divertido haciéndole cosquillas. Emily se rio arrugando la naricilla.

–Tengo casi ocho años. Los cumplo justo un poco antes del día en que volvemos a casa.

–¿En serio? –inquirió él tirándole de la punta de una de las trenzas–. ¿Y qué te gustaría que te regalaran?

–La muñeca que patina, y una caja de lápices de colores, y un... –de pronto entornó los ojos suspicaz–. Ya lo está haciendo otra vez... –le dijo señalándolo con un dedo acusador.

–¿El qué?, ¿distraerte? –respondió él aguantando la risa–. Escucha, haremos una cosa. Si no vuelve dentro de diez minutos iremos a buscarla, ¿de acuerdo?

–¿Lo promete?

–Palabra de vaquero.

Justo en ese momento escucharon un coche acercándose, y pronto apareció envuelto en una nube de polvo. Era el coche de P.J. Lo detuvo frente a la casa y salió, sonriéndoles y saludándolos con la mano, para ir después a abrir el maletero. «Muy bonito –se dijo Cade con un mohín–, aquí viene tan contenta, con lo que le ha hecho pasar a su hija...».

–¡Eh!, ¡qué bien que estéis aquí, así podéis ayudarme a entrar las cosas! –les dijo–. He comprado unos...

–¿Dónde has estado? –preguntó Cade bajando los escalones y poniéndose delante de ella. Emily lo siguió y se cruzó de brazos a su lado.

–Estábamos preocupados, mamá.

–¿Estábamos? –repitió P.J. enarcando una ceja.

–¿Por qué has tardado tanto, mamá? –inquirió Emily abrazándose a la cintura de su madre.

P.J. acarició enternecida la cabecita de la niña.

–Oh, lo siento cariño, siento que hayas pasado un mal rato por mi culpa, pero es que el supermercado estaba llenísimo, y tenía que comprar muchas cosas. Matt, Steve y Todd comen como tres limas nuevas.

–Eso es lo que me dijo el señor Cade –le dijo Emily girando la cabeza para mirarlo.

–¿De veras? –contestó P.J. mirándolo también.

Cade sintió que en sus ojos había un claro reproche hacia él, como si estuviese echándole en cara que tuviese tiempo para entretener a Emily, mientras que era incapaz de dar a los chicos un poco de atención cuando estos se la pedían. Sabía que no serviría de nada explicarle que en aquel caso era diferente, pero desde luego lo era, era muy diferente. Emily era pequeña, y estaba asustada. Era normal que la hubiera atendido.

–¿Has comprado suficiente comida como para que Steve no tenga que terminarse lo mío? –le preguntó Emily a su madre.

–He comprado suficiente comida para un regimiento entero. Fíjate –le respondió P.J. indicándole el maletero, lleno de bolsas a rebosar de todo tipo de cosas.

–¿Qué me llevo adentro? –inquirió Emily curioseando el interior de las bolsas. Su madre le tendió dos de las que menos pesaban.

–¿Crees que podrás con estas?

–¡Pues claro! –le contestó.

Cuando la niña desapareció dentro de la vivienda, Cade le dijo:

–Hacía mucho rato que te esperábamos.

–¿Ha habido algún problema? –preguntó P.J.–. ¿Te ha dado mucho la lata Emily? –dijo tomando varias bolsas.

–No, aparte de volverme loco con sus preguntas, no.

–Entonces... ¿Necesitabas algo de mí?

–No, no es eso –respondió él malhumorado. ¿Por qué habría dicho nada? Ahora ella creería que había estado preocupado por ella. Bueno, lo cierto era que lo había estado... Agarró unas cuantas bolsas y entraron en la casa.

–Así que no había ninguna crisis que solo yo pudiera arreglar, ¿verdad? –inquirió P.J. mientras soltaban las bolsas sobre la encimera de la cocina.

–No –respondió él tan seco como antes.

–Y, en ese caso..., ¿se puede saber por qué estás con ese humor de perros?

–Yo no estoy con un humor de perros.

–Ya lo creo que lo estás, pero no logro imaginar por qué. Fuiste tú quien se ofreció a cuidar de Emily en mi ausencia. ¿Qué problema tienes entonces?

–¿Que qué...? No sé, me preguntaba por ejemplo qué has estado haciendo para tardar tanto... –al pronunciar esas palabras, Cade se enfadó consigo mismo al advertir una clara nota de preocupación en su voz, cuando lo que pretendía era mostrarse irritado. ¿Lo habría notado ella también?

–¿Quieres saberlo? Te enseñaré lo que me ha retrasado –le respondió ella saliendo de la cocina. Al cabo de unos segundos Cade oyó cerrarse la puerta de la calle y cómo al rato volvía a entrar ella en la casa.

P.J. reapareció en la cocina con una bandeja enorme de fresas y un ramo de flores encima.

–Esto es lo que me llevó tanto tiempo –dijo dejando las cosas sobre la mesa–. A la ida, vi junto a la carretera un comercio maravilloso de fruta y verdura fresca: tenían naranjas, espárragos, mazorcas de maíz...

–¿Y no podías comprar todas esas cosas en el supermercado?

–Claro que sí, pero no así de frescas y de tan buena calidad –replicó ella tomando el ramo de flores e inhalando su perfume. A Cade se le secó la boca al observar cómo aquella profunda inspiración expandía sus senos y le ponía más tirante la camiseta. Aquella atracción involuntaria lo puso de peor humor.

–¿Y a quién le importa que la comida sea más o menos fresca mientras sea comida? Esos tres son como aspiradoras humanas, no creo que saboreen siquiera lo que les preparas. Tenías que haber vuelto mucho antes.

P.J. le lanzó una mirada rápida y abrió mucho los ojos al comprender.

–¿Realmente estabas preocupado por mí?

¡Estupendo!, exclamó Cade amargamente para sí, aquello era lo que le faltaba. Y lo peor de todo era que había dado en el clavo. ¿Por qué tenía que sentirse afectado por ella de aquel modo? Porque ella es diferente a las demás, le respondió una vocecilla en su interior. Y era verdad, era una de las pocas mujeres que conocía que no podía adscribirse en una única categoría. A la vez era una mujer inteligente, una madre cariñosa, una mujer muy sexy... ¡Cómo lo intrigaba! Sin embargo, dejaría que lo colgaran antes de admitir ninguna de esas cosas.

–¿Por qué iba a preocuparme? –dijo él encogiéndose de hombros–. Tú eres una mujer adulta –ciertamente era algo difícil de negar a la vista de sus femeninas curvas–. Imagino que sabrás cuidar de ti misma.

–¿Por qué será que todo eso no me suena muy sincero? –lo picó ella con una sonrisa burlona–. No hace falta que me digas la verdad, Cade, porque la puedo leer en tus ojos. Gracias, es muy dulce por tu parte que te hayas preocupado.

De forma impulsiva, P.J. se puso de puntillas y lo besó en la mejilla. Antes de que pudiera contenerse, Cade la atrajo hacia sí rodeándola con los brazos. La sensación de los senos de ella apretados contra su tórax hizo que lo inundara un calor sofocante. Bajó la cabeza y acarició suavemente los labios de P.J. con los suyos. Respirando de forma entrecortada, cuando ella abrió la boca en una muda invitación, él aceptó, invadiéndola con su lengua, explorando cada rincón. No había experimentado jamás nada igual. Nunca había sentido al besar a una mujer que el corazón fuera a salírsele del pecho, ni que lo sacudiera el deseo de tal forma.

Era un idiota. ¿Cómo podía dejarse llevar de esa manera? ¡Ah, pero es que sus labios eran mucho más suaves y cálidos de lo que jamás hubiera imaginado! No quería dejar de besarla, pero por eso mismo, tuvo que hacerlo. Tras separar sus labios de los de P.J., le acarició el rostro con suavidad.

–No debería haber hecho eso.

–Ha sido culpa mía –replicó ella–. Si yo no te hubiera besado en la mejilla tú no... «Maravilloso, P.J. –se dijo encogiendo el rostro, disgustada consigo misma–, tienes una habilidad especial para hacer más embarazosa una situación de lo que ya lo es».

Pero él meneó la cabeza.

–No importa de quién sea la culpa. Solo quiero que sepas que no volverá a ocurrir. Te agradecería que lo olvidaras.

–Ya está olvidado –mintió ella tocándose los labios con dedos temblorosos. Aún estaban algo hinchados por el apasionado beso–. No tienes que preocuparte, tu secreto está a salvo conmigo.

–¿Qué secreto?

–Que bajo ese caparazón de tipo duro que tanto te esfuerzas en mantener, hay un corazón capaz de sentir –dijo poniéndole la mano en el pecho. Pudo notarlo latiendo con una intensidad que la sobrecogió.

Cade tragó saliva con fuerza.

–Entraré las demás cosas –le dijo dirigiéndose a la puerta.

–Espera, te echaré una mano.

–No hace falta, ve organizando y guardando las cosas.

P.J. se quedó un buen rato allí de pie, aturdida. ¿Esa iba a ser su forma de enmendar su error, huir de ella como de la peste? Tal vez el ni siquiera se diera cuenta, pero la había herido en sus sentimientos. ¿Acaso se avergonzaba de haberla besado? Sabía que no era una belleza, pero tampoco era tan fea como para ponerse una bolsa de papel en la cabeza con el fin de no espantar a la gente.

Por un lado, deseaba que aquel beso hubiera terminado de un modo distinto, pero por el otro... Bien mirado, era una suerte que hubiera sido Cade quien quisiera distanciarse, porque ella no estaba segura de poder hacerlo, teniendo en cuanta su fascinación por él. Era tan alto, tan misterioso, tan guapo, tan callado... Sí, definitivamente era mejor así. La última vez que se había dejado guiar por el corazón en lugar de la cabeza había terminado junto a Dave el desastroso.

Haber crecido sin un padre debería haberla hecho más juiciosa pero, por desgracia, había aprendido en la escuela de la vida, a golpes. Pero ahora tenía una hija de la que cuidar, una hija a la que no quería que hirieran de nuevo. No podía ser tan egoísta como para dejarse llevar por sus hormonas y un ridículo romanticismo, no iba a implicarse sentimentalmente con un hombre que aún tenía un pasado por afrontar.

Era solo pura atracción física, se dijo. Únicamente tenía que controlarla. Lo haría costase lo que costase, debía hacerlo. Tenía mucho que perder, y poco o nada que ganar teniendo en cuenta que era una atracción unilateral. ¿O no tan unilateral...? Al fin y al cabo era él quién la había besado. No, imposible, él no podía sentirse atraído por ella. Aunque no estaba segura de qué había provocado aquel turbador beso. Si había sido la pasión, desde luego había sido bien fugaz. Probablemente él hubiera olvidado ya el sabor de sus labios, pero ella no. Era como si aquel beso se le hubiera grabado a fuego en la mente y el corazón... Para siempre, si no tenía cuidado.

–Pero, mamá, ¿por qué no puedo ir con Steve?

–Porque va al cine con uno de los peones del rancho. Además, que yo sepa, no te han invitado, y a esas horas las niñas donde tienen que estar es en casa.

–Pero si Todd y Mark van también...

–Son mayores que tú.

Emily se tiró malhumorada sobre el sillón de cuero de la sala de estar y se cruzó de brazos. P.J. supo, por el labio inferior de la niña, sacado hacia fuera, que la pataleta iba a durarle un buen rato. Era increíble la simpatía que le había tomado al adolescente. P.J. rogó en silencio por que su hija no siguiera sus pasos en los asuntos del corazón. Y si llegado el momento algún chico hería los sentimientos de Emily, le costaría mucho mantenerse al margen y no lanzársele a la yugular.

–Pero si ya soy mayor, tengo casi ocho años... –protestó la niña.

–Ya sé la edad que tienes, Em, yo estaba allí cuando naciste, ¿recuerdas?, porque soy tu madre. Y, para mí, no serás mayor para salir después de cenar hasta que hayan pasado otros seis..., ocho... no, veinte años.

–¿Veinte años? –repitió horrorizada Emily.

–Sí, veinte años –asintió P.J. en tono de «no vamos a discutir más esto». A cambio de la confirmación recibió tal mirada de odio por parte de la pequeña que, en ese momento, deseó fervientemente tener una pareja que le diera un respiro en casos como aquel. Cuando había un padre y una madre, el niño tenía que dividir un frente unido para ganar pero, siendo ella madre divorciada, Emily siempre acababa haciéndola sentirse como una tirana.

–¿Qué va a pasar dentro de veinte años? –interrumpió Cade asomándose al quicio de la puerta abierta–. Eh, ¿cómo tan seria? –inquirió mirando a la niña. Esta no respondió, así que Cade se volvió hacia P.J.–. ¿Una discusión madre-hija? –aventuró.

–¿Cómo lo has adivinado? –suspiró ella.

–Mmm... ¿Porque no hace preguntas? –bromeó él.

–Sí, esa es la única ventaja que obtengo al decirle que no a algo: se vuelve muda –dijo P.J. irónica.

–¿Puedo hacer algo para ayudar?

–A menos que la lleves al cine, lo cuál harás por encima de mi cadáver, te lo advierto, no estoy segura...

Cade entró en la sala, pasó por delante de la enorme chimenea de piedra, y se sentó en un sillón de orejas frente a Emily. Se inclinó hacia delante, descansando los codos sobre las rodillas. Llevaba un pantalón vaquero, y una camisa blanca, cuyas mangas dobladas dejaban al descubierto sus antebrazos fuertes y morenos.

P.J. tuvo que hacer un esfuerzo tremendo para regular su entrecortada respiración, y detener la alocada carrera de su corazón. Si él llegaba siquiera a sospechar que sentía una atracción tan poderosa hacia él, se haría un infierno trabajar para él, resultaría tan embarazoso...

–Vamos, Emily, tampoco es el fin del mundo –dijo a la niña–. Seguro que podemos encontrar alguna otra cosa que hacer que sea igual o más divertida todavía.

–¿Como qué? –farfulló la pequeña alzando la vista hacia él, todavía con el ceño fruncido.

–Circula por ahí un rumor que dice que estás interesada en una yegua...

–¿En Dama? –exclamó Emily entusiasmada.

P.J. se sentó en una silla junto a Cade. Se había duchado antes de cenar, y olía a colonia, espuma de afeitar y gel de baño, amenazando con desconcentrarla de nuevo. En un intento desesperado por desoír la voz de sus hormonas, P.J. miró a su hija.

–¿Y ese rumor tenía algo que ver con que quiero dar de comer a Dama? –aventuró Emily esperanzada–, porque eso es lo que quería hacer. ¿Puedo, señor Cade, puedo?

–Sí, yo te enseñaré cómo hacerlo.

–¡Genial! –exclamó la niña. Se levantó del sofá, rodeó la mesa del café y se lanzó a sus brazos.

Algo incómodo por aquella muestra de afecto, Cade alzó los ojos hacia P.J.

–Imagino que esto es un «sí».

–Ya lo creo, y un milagro también. Em es la reina de los pucheros, es realmente difícil sacarla de sus enfados –dijo ella riéndose–. Creo que te incluirán en el libro Guiness de los Récords de este año.

La niña se bajó de las rodillas de Cade y puso un puño en la cadera.

–¡Qué exagerada eres, mamá! –y luego, volviéndose hacia Cade, lo tomó de la mano tirando con las dos suyas y dijo–: ¿Nos vamos?

Él no se hizo de rogar y se puso de pie.

–Sí, supongo que sí.

–Mamá, ¿tú no vienes? –preguntó Emily deteniéndose al llegar a la puerta, y girándose hacia P.J.

–No sabía si yo también podía ir –respondió su madre enarcando una ceja.

–Tienes que venir –contestó Emily.

–A mí eso me ha sonado como una orden de la reina –bromeó Cade subiendo una de las comisuras de sus labios.

–En ese caso me temo que no tendré más remedio que obedecer, antes de que su alteza mande que me corten la cabeza –dijo P.J.

La niña prorrumpió en risitas, y los tres salieron de la casa. P.J. no recordaba otra tarde de verano más hermosa que aquella. Los grillos chirriaban, y una ligera brisa transportaba un olor a heno, rosas silvestres y jazmín. Emily correteaba delante, mientras los dos adultos paseaban en silencio, hasta que ambos se sintieron obligados a decir algo.

–¿Verdad que...?

–Emily está muy...

Ambos se echaron a reír al darse cuenta de que habían empezado a hablar al mismo tiempo.

–Tú primero –dijo P.J.

–No, no... Las damas primero –dijo él sacudiendo la cabeza.

–Viniendo de ti eso ha sonado como uno de esos héroes de las películas del Oeste: «¡Canalla!, esa no es forma de tratar a una dama!».

–Hay dos errores en esa afirmación.

–¿Cuáles?

–El viejo me habría mandado de una patada de aquí a Tegucigalpa si hubiera dicho «canalla».

–¿Te... te pegaba? –balbució P.J. Él le había dejado entrever que la relación con su padre siempre había sido muy tensa. ¿Habría sufrido maltratos físicos?

–Solo con las palabras –contestó él. P.J. vio cómo se le contraía un segundo un músculo de su mejilla.

–¿Y el segundo error?

–No soy ningún héroe –respondió Cade bajando la mirada hacia ella.

–¿Por qué te empeñas en interpretar el papel de tipo duro y peligroso?

–Yo no interpreto ningún papel.

–Ya lo creo que lo haces, pero ¿sabes qué? Tus acciones demuestran todo lo contrario. Eres un farsante, Cade McKendrick.

–¿De qué estás hablando? –dijo él metiéndose los pulgares en los bolsillos de sus vaqueros.

–Un malvado proscrito no se apartaría de su camino para animar a una niña decepcionada.

–Tampoco es para tanto, cualquiera en mi lugar habría hecho lo mismo –contestó él encogiéndose de hombros.

–Oh, no, has sido muy valiente, teniendo en cuenta que sabías que, si la sacabas de su enfurruñamiento, volvería a ser la niña dicharachera de las mil preguntas –bromeó P.J.

–Era un riesgo que tenía que correr.

–¡Ah!, ¿lo ves? –replicó P.J. riéndose de buena gana–. No eres un ogro después de todo, sabes seguir una broma. ¿Cómo es que tu lado humorístico no sale a la superficie más a menudo?

–Supongo que nadie lo había sacado a flote antes.

–¿Eso ha sido un cumplido hacia mí?

–No, habrá sido tu imaginación –dijo él meneando la cabeza y mirando hacia delante. Sin embargo, P.J. advirtió que había una sonrisa en sus labios.

Emily desanduvo parte del trayecto que había recorrido para ir junto a ellos.

–Vamos, Dama está esperándome y tiene mucha hambre.

–¿De veras? –preguntó Cade divertido. Emily asintió con la cabeza.

–¿Así que Dama sabía que venías a darle de comer? –dijo su madre–. Puedes hacer una fortuna con una yegua telepática –dijo volviéndose hacia Cade. Él se rio y contestó a la impaciente niña:

–Está bien, vamos, no podemos hacerla esperar más.

Entraron al establo y Cade encendió una lámpara. Después, condujo a Emily hasta un barril en un rincón y lo abrió.

–Mira, aquí tienes zanahorias –le dijo–. Toma un par de ellas.

Fueron hasta el último pesebre de la derecha. Allí estaba Dama, mirándolos con curiosidad por encima de la puerta. Cade la abrió y entraron los tres. La paja crujía bajo sus pies mientras caminaban hacia el caballo. Cade se acuclilló y abrió la mano de la niña.

–Mantenla totalmente abierta, Emily –le dijo–. Dama es el caballo más tranquilo de todo el rancho, no haría daño ni a una mosca, pero podría confundir tus dedos con comida si los doblas y morderte.

–Sí, señor –asintió la niña muy seria.

En cuanto extendió la mano frente a la yegua, esta rápidamente se dio por aludida y empezó a mordisquear la zanahoria.

–Me hace cosquillas –dijo Emily entre risitas–, y su hocico es muy suave.

–Me alegra que te guste Dama –dijo Cade dando unas palmadas en el cuello del caballo. Aquella era la primera muestra de afecto inconsciente que P.J. veía en él.

–Es preciosa –murmuró P.J. poniéndose al otro lado del animal.

–Se ha comido toda la zanahoria de una vez –dijo la niña sorprendida–. ¿Puedo darle la otra?

–Claro, pero recuerda no doblar los dedos, ¿eh? –le recordó Cade. Mientras la yegua mordisqueaba la segunda zanahoria, el vaquero advirtió a la pequeña–: Oye, Emily, escúchame bien. Puedes dar de comer a Dama cuando quieras, pero solo a Dama, ¿me entiendes? Los demás caballos del rancho no son tan mansos como ella, así que no te acerques a ningún otro sin que esté yo delante, ¿de acuerdo?

–Se lo prometo, señor Cade –asintió ella–. También se ha acabado esta zanahoria. ¿Puedo darle otra?

–Claro. Espera, te la traeré.

Cuando se quedaron solas con la yegua, P.J. le dio unas palmaditas en el cuello como había hecho Cade.

–Mamá... ¿Sabes esa muñeca que quería por mi cumpleaños?

–Sí, hija, ya me lo has dicho cien veces, quieres esa que patina y...

–Ya no la quiero. He pensado algo mejor.

–Espero que no será un caballo... –dijo P.J. enarcando una ceja. La niña meneó la cabeza–. Gracias a Dios, porque lamento decírtelo, pero nuestra casa no es lo suficientemente grande como para meter en ella a un caballo. Y el olor... ¿Qué dirían los vecinos? –bromeó tapándose la nariz. Escuchó a Cade acercándose–. Bueno, ¿y qué es lo que quiere mi reina de los pucheros?

–Quiero un padre vaquero.

Capítulo 4

CADE observó cómo se tensaban los hombros de P.J. Evidentemente no había esperado aquella respuesta de la niña. Curioso, pensó Cade, él llevaba tratándola menos tiempo, pero ya había aprendido por experiencia propia que la pequeña decía lo primero que se le pasaba por la cabeza. Era una situación embarazosa, pero ni él ni P.J. podían ignorarla. Ella sabía que había oído a Emily. Tal vez fuera mejor que hubiera surgido así, inesperadamente, la ocasión de dejarle claro que no quería una relación sentimental, por si se había hecho alguna ilusión descabellada respecto a él. Sin embargo, tampoco sabía qué hacer o decir, y tenía curiosidad por ver cómo salía ella del aprieto.

Lo último que hubiera esperado, desde luego, era que ella se agachara a abrazar a la pequeña. La estrechó entre sus brazos cerrando los ojos con fuerza y le dijo en tono de suave reproche:

–Emily Elizabeth Kirkland, ¡menuda pieza estás hecha!

–Pero es que ya no falta mucho para mi cumpleaños... –protestó la niña contra el hombro de su madre.

–¿Ah, sí? Pues falta aún menos para tu hora de acostarte –dijo apartándola–. Ahora vas a volver a la casa, te lavarás los dientes y te pondrás el pijama, ¿entendido? Y no pienso discutirlo.

–De acuerdo –murmuró la pequeña besándola en la mejilla. Al ir a salir del establo, se detuvo junto a Cade, subió la cabeza hacia él y se quedó mirándolo un momento, como esperando. ¿Se suponía que tenía que decir algo?, se preguntó el vaquero.

–Buenas noches –le dijo.

–Buenas noches –musitó la niña. Y siguió caminando.

Cade tenía la sensación de no haber pasado una prueba, pero estaba seguro de qué clase de prueba. Escuchó crujir el heno bajo los pies de P.J. al incorporarse.

–Creo que has oído lo que quiere por su cumpleaños... –comenzó. Cade asintió en silencio, y el rubor en las mejillas de ella se intensificó–. Bueno, espero que no pienses que se refería a ti...

–No, claro que no. La profesora de Lengua y Literatura de Santa Brígida debe de conocer al menos una docena de vaqueros sin compromiso –comentó Cade tratando de distender el ambiente.

P.J. consiguió esbozar una sonrisa.

–Oh, sí, me tropiezo con ellos constantemente. No puedes girar una esquina sin chocarte con uno, es tan molesto...

–Me lo imagino –dijo él. P.J. sacudió la cabeza.

–Escucha, Cade, hay algo que debes saber. Emily tiene una misión en la vida: avergonzar a su madre. Lo lamento de veras, me siento tremendamente mortificada.

–Oh, no, por favor.

–Desde que su padre se marchó está empeñada en...

–¿Encontrar otro padre?

–Sí, bueno, supongo que no te hacen falta muchas más pistas después de lo que le has oído decir. Espero que no pienses que yo...

–No, no lo pienso.

–Déjame terminar.

–No hace falta que acabes la frase –dijo él metiéndose los pulgares en los bolsillos del pantalón–. Emily es una niña fantástica, y espero que algún día tenga lo que desea... Pero necesito que comprendas que yo no puedo ser el padre que ella necesita.

–¿Qué quieres...? –dijo P.J. frunciendo el entrecejo sin comprender.

–Emily se merece lo mejor, y yo no lo soy.

–Oooh, ya veo por dónde vas –dijo P.J. asintiendo con la cabeza, irónica. Entonces fue Cade quien frunció el ceño–. El síndrome del sombrero marrón.

–¿De qué hablas?

–Todo eso de que eres una mala influencia...

–Bueno, no he matado a nadie –dijo Cade encogiéndose de hombros–, pero desde luego no hay madera de padre aquí –dijo señalándose con las palmas abiertas–. Y tampoco me imagino de marido, la verdad –añadió. Su padre siempre había encontrado defectos en todo lo que hacía. Por mucho que se esforzara, nunca lograba satisfacerlo y, finalmente, había terminado por aceptar que era un inútil, que estaba predestinado a fracasar en cualquier cosa que intentara. Y sin embargo... ¿Por qué le había encomendado entonces aquel proyecto que tanto significaba para él? Debía haberlo dejado en manos de alguien en quien confiara. Probablemente no había nadie que respondiera a esas características. El viejo siempre le decía: «Si quieres algo bien hecho, tienes que hacerlo tú mismo».

De no ser porque Cade quería aquel rancho más que ninguna otra cosa, no estaría tratando de desalentar a P.J. en ese momento. No podía permitirse nada que lo distrajera de su meta. Y, cuando hubiera cumplido la última voluntad de su padre, los chicos se marcharían junto con P.J. y Emily.

De pronto se encontró deseando fervientemente que llegara ese día, salir de aquello. ¿Por qué tenía que hacerlo?, no era el hombre adecuado para ayudar a esos muchachos. Pero lo que más lo preocupaba era la pequeña. Quería un padre, sí, pero, por muy atraído que se sintiera hacia P.J., seguía siendo el vaquero equivocado para calzarse esas botas.

–Nadie te está pidiendo que te conviertas en un marido –dijo P.J. rompiendo el silencio, como si estuviera leyendo en su mente.

Había dicho las palabras, pero Cade, aunque no quería herirla, necesitaba asegurarse de que P.J. comprendía que su decisión de mantenerse apartado de ella era firme.

–Escucha P.J., tenemos que seguir trabajando el uno al lado del otro hasta que acabe el verano, y si vamos a tratar de sacar algo bueno de esos gángsters en potencia, deberíamos mantener la cabeza fría.

–No veo la relación que una cosa puede tener con la otra –replicó ella–, pero sí sé que no hay verdadera maldad en el corazón de esos chicos, igual que tampoco la hay en el tuyo.

Aquello lo sorprendió. No que saliera en defensa de los chicos. Había imaginado que lo haría y, de hecho, a veces se preguntaba si no se metería con ellos porque le gustaba la forma en que brillaban indignados los ojos de ella al hacerlo. En cambio, nunca hubiera imaginado que a él también lo defendería de su mala opinión de sí mismo, ni mucho menos con una sonrisa tan dulce, que casi derritió sus entrañas.

–Creo que ya que hemos empezado –continuó él–, debemos poner todas las cartas sobre la mesa. Si cuando te contraté pensaste que este trabajo iba a convertirse en algo permanente, es mejor que te vayas olvidando de ello.

Dama relinchó y P.J. le acarició el cuello, alzando después la vista hacia él. Cade esperaba ver el disgusto en sus ojos, pero estaba sonriendo ligeramente. ¿Por qué tenía la sensación de que estaba riéndose de él?

–¿Estamos de acuerdo en esto? –le preguntó dejando a un lado su irritación.

–Por supuesto –dijo P.J.–, no podía estar más de acuerdo contigo. Lo último que necesito es un marido.

–Pero ¿qué hay de tu hija? Quiere un padre.

–Pues me temo que tendrá que pensar en otro regalo de cumpleaños, porque para darle un padre yo tendría que casarme, y preferiría limpiar este establo con las manos desnudas antes que volver a pasar por el altar.

–¿Por qué?

–La primera vez ni siquiera me lo pensé dos veces. La única excusa para aquella pasada estupidez es que era demasiado joven, inexperta y vulnerable. David apareció en mi vida y me cameló con su encanto, pero por desgracia no tenía ni un ápice de responsabilidad.

–Bueno, seguro que por ahí fuera hay algún hombre que quiera sentar la cabeza.

–Pues que se busquen a otra. Yo ya pasé por eso una vez, y ahora que tengo unos años más y sé unas cuantas cosas acerca de la vida no me la van a dar con queso de nuevo. David era como un yo-yo: iba, venía... Yo trataba de convencerme de que antes o después cambiaría, y después de él creí que con otros hombres sería distinto... ¡Qué estúpida!

Cade observó cómo, al revivir aquel resentimiento, la ira se adueñaba del rostro de P.J. Normalmente le costaba comprender los sentimientos de los demás, y especialmente de esas criaturas caprichosas que eran las mujeres, pero, de algún modo, era como si conectara de una forma especial con P.J. Y habría apostado su caballo favorito a que tras esa hostilidad se ocultaba algo más que un matrimonio fallido.

–¿Y cuándo dejaste de creer que tu marido cambiaría? –le preguntó.

–Cuando Emily cumplió cinco años. Le había prometido que la llevaría a montar en poni, pero no apareció, y tampoco llamó. Em se quedó dormida en el sillón junto a la ventana, esperándolo.

–Hijo de...

Sabía que no era asunto suyo, pero Cade se juró a sí mismo en ese instante que, si algún día se cruzaba con ese bastardo le enseñaría el significado de la palabra «responsabilidad».

P.J. tenía la cabeza gacha, con los ojos fijos en el suelo, y el cabello cayéndole alrededor de la cara, como una suave cortina. Apartando un mechón con la mano, lo remetió por detrás de la oreja y alzó de nuevo la vista hacia Cade.

–No sirve de nada insultarlo. Yo solía hacerlo para mis adentros cuando estaba furiosa, pero no me hacía sentirme mejor. Por eso, cuando él me pidió el divorcio, no me lo pensé dos veces y nos dijimos adiós.

–Por lo que me cuentas es lo mejor que pudiste hacer.

–Después de eso me prometí que no dejaría que nadie volviera a hacer daño a Emily. Ahora es una niña feliz y adaptada, así que... ¿Por qué iba a hacer que la barca zozobrara?

–Comprendo –murmuró Cade. Él sí había contado con la presencia de su padre durante toda su niñez y adolescencia, pero lo único que había sacado de esa convivencia había sido una enorme frustración y un amargo resentimiento.

P.J. acarició de nuevo el cuello de la yegua y Cade no pudo dejar de advertir que, al hacerlo, su mano temblaba un poco. Él quiso tomarla entre las suyas, pero no se atrevía a tocarla. No quería que lo interpretara de otro modo.

–Como madre –continuó P.J.–, mi deber es preparar a Emily para la vida, y una de las lecciones que tiene que aprender es que la gente no siempre está a la altura de nuestras expectativas. De hecho, siempre le digo que lo mejor es no tener ninguna. Expectativas, quiero decir... Así te llevas menos chascos.

–Sí, supongo que tienes razón.

De nuevo, Cade tuvo la sensación de que ella estaba hablando de algo más que su matrimonio roto, algo que le había dejado una profunda marca.

–Y por eso, aunque me sintiera atraída por ti... –le dijo P.J.–, cosa que no ha ocurrido –se apresuró a añadir–, por mi parte no hay ninguna probabilidad de que ocurra nada entre nosotros. Además, sospecho que tú también arrastras alguna carga de tu pasado, una carga de la que tienes que liberarte antes de poder dar amor a otras personas –apuntó. Cade sintió una punzada en el pecho–. Pero, como te he dicho, por encima de todo, no voy a poner en peligro la estabilidad emocional de mi hija.

–Eso está muy bien –respondió Cade. Las palabras habían salido de su garganta de forma automática, pero, aunque verdaderamente pensaba que era una mujer muy fuerte y valiente, no podía dejar de pensar que en el fondo eran muy parecidos. No entendía mucho del corazón femenino y, sin embargo, algo le decía que ella también tenía asuntos del pasado que afrontar, lastres que soltar para poder elevarse. ¿Cuál era la palabra... «disfuncional»? Sí, eran individuos defectuosos, producto de desencuentros y desengaños.

Se alegraba de que hubieran tenido aquella charla, de que hubieran aclarado cómo estaban las cosas entre los dos. Pero cuando alzó los ojos y se encontraron con los de ella, de repente ya no estuvo seguro de nada, y sobre todo de sus pensamientos. En su mente se había formado una densa nube de confusión que no lo dejaba ver más allá. Debería estar agradecido de que ella no se sintiese atraída por él, pero aquel beso... Aunque ella dijera que no sentía nada por él, sus labios le habían demostrado algo muy distinto.

Cade se quedó observando su boca, preguntándose si no debería ponerla a prueba. Claro que no le parecía que P.J. fuera la clase de persona que anduviera con jueguecitos, escondiendo sus sentimientos. Pero ¿y si volviera a besarla? ¿Volvería a encenderse la misma pasión, el mismo deseo?

No podía hacer eso... Sería como calentar el contenido de un puchero hasta hacerlo hervir para ver si se salía. ¿Y qué haría si se saliera? No, no era una buena idea. Además, ¿qué pensaría P.J.? Él acababa de decirle que no quería que hubiera nada entre ellos, y ella había estado de acuerdo, movida por ese fuerte instinto de proteger a su hija. La respetaba por ello, y precisamente por eso no iba a besarla. Era una madre excelente, y él únicamente un solitario tratando de salir adelante. El destino solo había cruzado sus caminos por un corto espacio de tiempo, y luego los separaría. Volver a besarla sería lo más estúpido que podía hacer en su vida, pero resultaba difícil pensar en otra cosa cuando la tenía tan cerca.

–Será mejor que vaya a ver si Em se ha acostado ya –dijo P.J. dando unas palmaditas al caballo y, saliendo del pesebre. Sin embargo, antes de llegar a la puerta del establo, se volvió y añadió–: Si quieres puedes irte a dormir tú también. Pareces cansado. Yo me quedaré a esperar a que vuelvan los chicos.

–Gracias.

–Bueno, pues me voy, no sé si Em se habrá acostado ya...

–Ya lo has dicho –sonrió él.

–¿Ah, sí? –inquirió ella sonrojándose ligeramente.

–Sí –respondió Cade. Tal vez después de todo sí se sentía un poco atraída por él... La idea lo satisfizo.

–Buenas noches, Cade.

–Buenas noches –contestó él. Y P.J. se marchó.

Cade se decía que debía sentirse aliviado de que la ocasión de peligro hubiera pasado, pero una vocecilla molesta en su mente le decía que era un idiota, que debía haberla besado... ¡No! P.J. hacía bien en alejarse de él. Él solo le traería problemas, igual que ella a él. No tendría más remedio que pasarse el verano evitando a aquella preciosa damisela de cálidos ojos castaños y labios que parecían prometer el paraíso.

Una semana después de que pusieran las cartas sobre la mesa en el establo, P.J. estaba en la cocina viendo cómo Emily liaba en papel de aluminio unos sándwiches que habían hecho para Cade y los chicos. Mientras supervisaba la tarea de la pequeña, P.J. llenó unas cuantas botellas de limonada. Seguía con su hábito de llevar al jefe un tentempié cada tarde, pero, desde aquella charla, parecía que Cade siempre la evitara a esa hora. Le dejaba la comida en el establo y al cabo, cuando regresaba a recoger los restos, las viandas habían desaparecido..., al igual que él. ¡Y pensar que al principio había pensado que sería difícil mantener las distancias con él!

Sin embargo, la estuviera evitando deliberadamente o no, era lo mejor. Si solo dependiera de ella, no estaba segura de que pudiera resistir la tentación. Y lo peor era que no podía echarle la culpa a él, se dijo sonriendo, nadie podía acusarlo de ser un hombre encantador. Solía parecer hosco y seco, pero eso solo hacía que P.J. atesorara aún con más cariño sus raros arranques de humor. Claro que, pensó de pronto, había un adjetivo que lo describía mejor: «sólido». Le daba confianza, tranquilidad.

Y aquella sí que era una cualidad peligrosa, una cualidad que lo hacía más deseable en el plano del romanticismo. Así era mejor, cada uno por su lado. Cuanto menos tiempo pasaran juntos mejor. ¡Ah, pero echaba tanto de menos las bromas y las risas con él...! Bueno, ella bromeaba, y a veces él le seguía la broma. Y, si tenía suerte, conseguía arrancarle una sonrisa, una de esas maravillosas sonrisas.

–Yo no puedo llevar todo esto yo sola, mamá –se quejó Emily mirando el montón de sándwiches con el ceño fruncido.

–¿No nos vendría mal un carro, eh? –dijo P.J. mirando los sándwiches pensativa con los brazos en jarras–. Bueno, me temo que tendremos que meterlos en una mochila. No creo que les importe que se aplasten un poco.

–Yo voy a llevarle al señor Cade y a Steve los suyos en la mano –dijo la niña.

–Eso es muy dulce por tu parte, Em. Estoy segura de que lo apreciarán –contestó su madre. Aunque probablemente, añadió para sí, Cade no estaría allí para agradecer la deferencia... P.J. sacó la mochila de lona de la despensa y comenzó a llenarla.

–A Steve le gustan los sándwiches de pavo y mostaza... Este para él –dijo Emily apartándolo–. Y al señor Cade..., de cualquiera cosa menos de mortadela.

Sí, el «señor Cade» parecía tener muy claro lo que no quería, y así se lo había dejado ver. No quería tener una relación seria y no quería perder su libertad. Había sido honesto con ella, pero P.J. casi hubiera deseado que lo dejara estar, incluso que hiciera como que nada había ocurrido. Pero aquella charla... Para ella había sido como echar keroseno sobre las llamas, porque, en vez de hacerla desistir de su interés por él, únicamente había conseguido que le gustara más.

Era difícil resistirse a un hombre tan directo, y la perspectiva de tener que pasar el verano manteniendo la cabeza fría se le antojaba ciertamente difícil. Por suerte, parecía que ella era la única que sentía esa fascinación, así que en teoría no tenía de qué preocuparse.

Salieron de la casa por la puerta de la cocina que daba al exterior, y ascendieron la loma que subía hacia el establo. Escucharon la voz de Cade diciendo a los chicos que iba a explicarles cómo mantener en buen estado los arreos de los caballos.

Se detuvieron a unos metros porque a Emily se le había caído uno de los sándwiches que llevaba, y justo en ese momento, P.J. vio a Steve salir del establo, enfadado y caminando con prisa, seguido de Mark y de Todd cerrando la fila. A medida que se acercaban, P.J. pudo ver la irritación en el rostro de Steve, pero también decepción.

–¡Steve!, ¿qué ha pasado? –le preguntó. Pero el muchacho no aminoró el paso ni tampoco se detuvo.

–Pregúntele a él –respondió pasando de largo. ¿Qué habría hecho Cade esta vez? Sería mejor alzar la bandera blanca de parlamentario y llegar hasta el fondo del asunto. No quería que Emily presenciara una discusión, pero la pequeña, que se había quedado mirando a los chicos alejarse, se lo puso fácil:

–Toma, mamá –dijo entregándole el sándwich de Cade–, voy a llevarle a Steve el suyo.

–De acuerdo. ¿Crees que podrías llevarle los otros también a Todd y a Mark si te cuelgo la mochila?

La niña asintió y P.J. la ayudó a ponérsela.

–¿Seguro que no te pesa mucho?

–No. Ya tengo casi ocho años, mamá.

–Gracias por recordármelo –sonrió su madre–. ¡Y dile a los chicos que hay más limonada en la nevera!

Cuando la perdió de vista, P.J. entró en el establo, decidida a averiguar qué había provocado aquel levantamiento de las filas. Se quedó un instante junto a la puerta, esperando a que sus ojos se adaptaran a la luz tenue dentro del edificio, y tratando de ver a Cade. Se escuchaban ruidos al fondo y, al encaminarse hacia allí, lo encontró colgando arreos de cuero en la pared de madera.

–Has venido a enterarte de qué le he hecho a los chicos, ¿no es así? –le espetó sin volverse.

En ese instante, P.J. recordó la máxima favorita de la hermana Catherine Ilene: «Quien tiene mala conciencia no necesita que lo acusen». ¡Cuánta razón tenía!

–En realidad venía a traerte algo de comer, pero sí, lo cierto es que he visto salir de aquí a los chicos como alma que lleva el diablo, y me he preguntado qué pasaría. Me imagino que la cara de tres metros que llevaba Steve no se deberá a que les hayas sugerido que lean una novela rosa, ¿verdad? –bromeó sarcástica. Él se volvió a mirarla muy serio.

–Querían montar y les he dicho que no. Eso es todo.

–Pues no se lo han tomado muy bien que digamos...

–No exactamente. Todd y Mark no se lo han tomado mal, pero Steve se ha subido por las paredes.

–¿Y te parece raro?

–¿Que si me parece raro? –exclamó Cade atónito.

–¡Oh, vamos, Cade!, llevan aquí ya dos semanas y lo único que te ha pedido Steve es que los dejes montar, pero tú siempre le dices que no.

–Yo no soy profesor de Lengua como tú, pero me parece que el significado de «no» es bastante claro, y aun así Steve se niega a entenderlo.

Ignorando la pulla, P.J. le replicó blandiendo el sándwich:

–¿Qué harías tú en su lugar? ¿Sonreír y pensar: «¿Qué importa? Limpiar los establos es mucho mejor que montar a caballo»?

–Steve es demasiado impredecible. Tiene un temperamento del demonio, ¿cómo quieres que me fíe de él? Encima de un caballo puede provocar un auténtico desastre.

P.J. se quedó callada un minuto. Nunca había visto esa faceta de Steve que decía Cade, tal vez porque siempre que había estado con él también había estado Emily delante.

–Pues Steve se porta maravillosamente con mi hija. Nunca le he oído alzarle la voz, ni ser brusco con ella, ni siquiera cuando a ella le entra una de sus pataletas.

–¿Emily está con él ahora?

–Probablemente, la envié a llevarle los sándwiches a los chicos, ¿por qué?

–Mark y Todd son buenos chicos –le dijo Cade resoplando–. Yo no me preocuparía por ellos. Pero Steve es muy problemático. Mantén a Emily alejada de él.

–En eso diferimos, pero gracias por preocuparte por ella. Es muy tierno por tu parte.

–Hazme caso, P.J. Ese chico solo puede traer problemas. Me he fijado en que Emily lo sigue a todas partes, y no me gusta nada. Steve es como una bomba a punto de explotar, y no quiero que ella está cerca cuando eso ocurra.

–¿Por qué la has tomado con Steve? Solo es un muchacho. ¿Qué es lo que te pasa? ¿Acaso te recuerda demasiado a ti mismo? Para ti es como mirarte en un espejo y no puedes soportar lo que ves, ¿no es eso?

–Limítate a la Lengua y la Literatura, profesora –le dijo Cade con aspereza–. La psicología no es tu especialidad.

–Te molesta porque he dado en el clavo, ¿no es verdad? –dijo ella sin arredrarse, cruzando los brazos sobre el pecho–. Ves demasiado de ti mismo en Steve y eso no te gusta.

–Escucha, P.J., no están preparados para montar a caballo. Fin de la discusión.

–No tan rápido, vaquero. ¿Cómo van a estar nunca preparados si tú no haces más que darles largas? ¿Por qué no les enseñas?

–Ya te he dicho que no tengo...

–Sí, ya lo he oído cien veces, no tienes tiempo –replicó ella. Estaba empezando a perder los estribos... Esperaba que eso no le hiciera perder también su trabajo. Sin embargo, por desgracia no se le daba bien morderse la lengua–. Los evitas cada día, eso es lo que ocurre, y ellos se dan cuenta y saltan a la primera de cambio.

–Tienen que aprender que en esta vida uno no consigue todo lo que desea.

P.J. pensó que seguramente Cade habría oído esa frase más de una vez de su propio padre.

–Eso es cierto, y es una lección muy útil cuando queremos algo que está fuera de nuestro alcance, pero en este caso tú puedes dárselo. Enséñales, Cade.

–Eso lleva su tiempo.

–Pues sácalo de donde sea.

–No puedo.

–Más bien no vas a intentarlo. O peor, ni siquiera quieres intentarlo –contestó ella sacudiendo la cabeza y echando a andar fuera del establo. Algo le decía que debía cerrar la boca, pero las palabras simplemente salieron solas–. Tenías razón.

–¡Vaya, eso sí que es una novedad! Por lo general siempre estás diciéndome que estoy equivocado.

Ella se paró en seco.

–No, en lo que se refiere a tener madera de padre. Para criar a un niño no hace falta tener una disposición genética especial, ni haber recibido ninguna preparación, solo es necesario estar siempre al pie del cañón en todo momento y desear hacerlo lo mejor posible. Tú te niegas a hacer ambas cosas. Lo único en lo que piensas es el rancho.

–Esta tierra es lo único que no me ha fallado jamás.

–¿Y acaso le has dado una oportunidad a una sola persona?

–Por supuesto que sí.

–¿En tu vida adulta? Según me contaste no te hablabas con tu padre desde los dieciocho, casi la misma edad que tiene Steve ahora. Eras solo un muchacho. ¿Trataste siquiera de entender a tu padre cuando creciste?–le espetó. Él se quedó callado y bajó la vista.

–Mira, P.J., la gente de los servicios sociales vinieron la semana pasada y les pareció que todo iba bien, así que vamos a dejarlo.

–¿Has oído alguna vez la expresión: «Quien nada arriesga, nada obtiene»?

–¿Ya volvemos con la psicología de bolsillo?

P.J. lo miró con una mezcla de rabia y lástima. No tenía sentido seguir gastando tiempo y energías tratando de convencerlo.

–Al final eres tú quien sales perdiendo, Cade.

Y salió del establo, preguntándose si debía preparar la cena o empezar a hacer el equipaje.

Capítulo 5

TRAS secarle el sudor, Cade cepilló el pelo del caballo con pasadas cortas y firmes. Era lo menos que podía hacer después del modo en que había forzado al animal. La última vez que había ido a montar para desahogarse había sido a los diecisiete años, cuando su padre lo había llevado a casa tras su tropiezo con la justicia. Le había prohibido salir de casa, y a cada minuto que pasaba se notaba más inquieto, como un león enjaulado.

Cade estaba seguro de que el viejo no tenía la menor idea de cómo se sentía, y no tenía ningún derecho, aunque fuera su padre, a decirle lo que tenía que hacer. Él ya era un hombre. Se escapó por la ventana de su habitación y montó durantes horas..., en el caballo de su padre, el mejor del rancho. Mientras cabalgaba, tuvo que mantener todo el tiempo la concentración en no caerse de la montura.

Aquel día, después de la discusión con P.J., había vuelto a sentir aquella necesidad de escapar, de alejarse de todo, de estar a solas consigo mismo. ¿Por qué se creía aquella mujer con derecho a sermonearlo? Él no le debía nada a aquellos niñatos. Por una razón muy precisa había permitido que pasaran allí el verano, pero eso no significaba que tuviera que desperdiciar su valioso tiempo con ellos.

Sin embargo, por mucho que odiara admitirlo, necesitaban algún estímulo por su parte, o el programa fracasaría, y entonces..., adiós al rancho.

Cade dio unas palmaditas en el cuello a Medianoche, el brillante caballo negro, y, justo cuando iba a salir de su pesebre, oyó un ruido en otra parte del establo. Se quedó quieto y escuchó a uno de los otros caballos relinchar y piafar inquieto. ¿Había alguien allí? Ya casi había oscurecido, los peones del rancho se habrían marchado, y los chicos estarían en la casa con P.J. ¿Quién más podría haber allí?

Unos segundos después, oyó un golpe, como si algo cayese sobre el heno, y un chillido agudo de niña... ¡Emily! Sintió una punzada de temor por ella en el pecho y, cerrando deprisa la puerta del pesebre de Medianoche corrió hacia el lugar del que provenían los ruidos.

Emily estaba allí, tirada sobre el heno como una marioneta. Steve estaba a su lado de pie, junto a un caballo blanco y negro, con una silla de montar en la mano. No hacía falta demasiada imaginación para adivinar lo que habían estado intentando hacer.

Cade le lanzó una mirada asesina y se arrodilló junto a la pequeña, que gimoteaba en el suelo. Estaba muy pálida y tenía los ojos muy abiertos. Seguramente se había quedado sin aliento por el golpe. Le apartó el flequillo para acariciarle la frente.

–Tranquila, Emily, dentro de unos segundos volverás a respirar bien. ¿Te duele en algún sitio?

Ella sacudió la cabeza, pero, aun así, Cade comprobó que no se hubiera hecho daño en los brazos o las piernas. A veces una lesión grave no causaba dolor inmediato. Parecía que no tenía ninguna fractura, y el ritmo cardíaco de Cade se normalizó un poco. La ayudó a incorporarse, apoyando la espalda de la niña contra su rodilla para que le costara menos trabajo respirar, y alzó la vista hacia el adolescente, iracundo.

–Sal de aquí antes de que haga algo de lo que luego me arrepienta –le ordenó.

–Yo solo quería dar una vuelta. No sabía que...

–Ahórrate tus patéticas excusas.

–Pero es que yo no sabía que ella estaba aquí, y cuando la vi le dije que volviera a la casa... –le explicó, con una matiz de desesperación en la voz–. ¿Está bien?

Cade le señaló la puerta del establo con la mano. Era demasiado tarde para arrepentimientos.

–He dicho que salgas de aquí. No quiero verte.

–No hace falta que lo jure –replicó Steve. Sus palabras rezumaban sarcasmo, pero había miedo, remordimiento e ira en su rostro. Cade reconoció cada una de aquellas emociones, porque él mismo las había experimentado ante su padre años atrás. Sintió que lo invadía una cierta compasión hacia el chico, pero, al bajar la vista hacia Emily, se disipó por completo. Cerró los puños. Steve había roto las reglas, y eso no había estado bien, pero haber puesto en peligro a la pequeña... Él había tratado de advertir a P.J. que aquel chico les traería problemas, que mantuviera a Emily alejada de él, pero ella no lo había escuchado. En otra situación se habría sentido triunfante de poder decirle: «te lo dije», pero allí, viendo la carita pálida y asustada de la niña, por una vez detestó no haberse equivocado.

Volvió a alzar la vista hacia Steve:

–¡Te he dicho que te vayas, márchate! –rugió.

Cade sintió que Emily se estremecía al ver que Steve dejaba caer la montura y salía corriendo del establo.

–No pasa nada, pequeña, estás bien.

–Steve... –murmuró ella–. ¿Adónde...?

–No te preocupes por él –le dijo Cade alzándola en brazos–. Voy a llevarte con tu madre.

–¡No! ¡Tenemos que encontrar a Steve!

Cade salió del establo con ella en brazos y se dirigió hacia la casa.

–Mantente alejada de él, Emily.

–No. Usted lo ha herido, tengo que hablar con él...

Cade sacudió la cabeza exasperado. ¡Lo que faltaba!, ¡una P.J. en potencia! De tal palo, tal astilla... Si no tenían más cuidado, alguien acabaría rompiéndoles el corazón de nuevo. Sin embargo, él no podía protegerlas de eso, así que continuó caminando hacia la casa para llevar a la niña con su madre.

–Eres demasiado joven para saber lo que te conviene –le dijo.

Aquellas palabras le provocaron una extraña sensación, como si las hubiese escuchado antes... Sí, recordó, las había escuchado, de labios de su padre. ¿Cuántas veces le habría dicho aquello el viejo? Eso y: «esto me duele mucho más a mí que a ti». ¿Qué sabría él de...?

–Los mayores no lo saben todo –le replicó la niña haciendo pucheros–, mi madre me lo dice muchas veces.

A Cade le pareció que había vuelto a fallar una de las pruebas de Emily. ¿Habría experimentado su padre aquella misma sensación de fracaso con él? ¡No!, solo se fracasaba cuando uno había tenido antes intención de triunfar, y su padre nunca había querido acercarse a él, ni comprenderlo.

Cade no quería tener nada que ver con aquellos chicos, ni con nada que el viejo hubiera empezado. Y Emily se equivocaba con respecto a los adultos, al menos en el caso de su padre. Él tenía todas las respuestas, siempre sabía lo que estaba haciendo, nunca se equivocaba...

En cambio él, cada vez que estaba junto a P.J. y su hija, sentía que solo podía hacerles daño, siempre les fallaba. P.J. le había dicho que lo que diferenciaba a un verdadero padre era que no abandonaba a sus hijos, que estaba siempre a su lado, pero no era cierto. Su padre había estado presente a lo largo de su infancia y adolescencia, pero era como si no hubiera estado, y él había crecido ansiando alejarse de él.

Sin embargo, no podía dejar de recordar la vehemencia con que P.J. le había dicho aquellas palabras. Alguien le había fallado, no había estado a su lado cuando lo había necesitado...

Subió los escalones de la entrada, y en ese momento salía P.J. con expresión preocupada:

–¡La has encontrado! –exclamó tomando a la niña de brazos de Cade–. ¿Qué ha ocurrido? ¿Está herida?

–Estoy bien, mamá, me caí sobre el heno y no me he hecho daño.

–Gracias a Dios, ¿y Steve?

–¿No está arriba? –preguntó Cade. Lo último que quería era mostrar preocupación por el chico, pero lo cierto era que había tenido tiempo más que de sobra para regresar a la casa. P.J. sacudió la cabeza.

–Los echamos de menos a él y a Emily hace un rato. Era imposible que hubiera entrado sin que ninguno lo hubiéramos visto. ¿Qué ha ocurrido? –le preguntó de nuevo.

–Estaba tratando de ensillar uno de los caballos.

–¿Le habías dado permiso? –inquirió ella extrañada.

–No, claro que no, maldita sea. Y fue una suerte que yo también me encontrara en el establo y pudiera detenerlo a tiempo. Te dije que mantuvieras a Emily alejada de él, que si no tenías cuidado acabaría haciéndole daño. El caballo se puso nervioso ante la presencia de extraños y empezó a encabritarse. Emily estaba sentada en la valla del pesebre, se asustó y se cayó. Podría haber resultado herida si el caballo la hubiera pisoteado. Cuando le ponga las manos encima a ese niñato... –se notaba que estaba furioso, porque dijo todo aquello de corrido y parecía que no fuera a parar–. Fue muy estúpido llevarse a Emily con él. Puedo pasar incluso que desafíe mis reglas, pero que arrastre a la niña con él...

Una manita estaba tirándole del pantalón. Cade bajó la vista y vio a Emily mirándolo suplicante con sus grandes ojos verdes y el ceño fruncido por la preocupación.

–No fue culpa suya, señor Cade, es lo que he estado tratando de decirle. Steve no me llevó con él, yo fui tras él. Él me dijo..., me dijo que volviera a la casa –dijo sorbiendo por la nariz–. Por favor, no se enfade con Steve. ¿Va a castigarlo?

–No sé qué habrá pensado hacer Cade con Steve, pero desde luego tú te lo has ganado, jovencita.

–Solo queríamos mo-montar el caballo –lloriqueó Emily agarrándose al cuello de su madre–. El señor Cade le gritó mucho. Pensé que Steve iba a llorar.

–¿Has sido muy duro con él? –inquirió P.J. mirando al vaquero.

–No iba a darle una palmada en la espalda –replicó él con ironía.

Sin embargo, dos pares de ojos lo observaban con honda preocupación. Cade restregó incómodo la suela de su bota derecha contra el suelo. Lo estaban haciendo sentirse como si hubiera pegado una patada a un cachorro. Maldita sea, él había advertido al chico que no montara sin su permiso y lo había desobedecido. Sin embargo, algo le decía que lo habría tratado con menos dureza si Emily no hubiera estado allí. En realidad había sido la flagrante negligencia del adolescente respecto a la seguridad de la pequeña lo que lo había sacado de sus casillas. Pero, si Emily decía que era ella quien lo había seguido... Tal vez había sido un poco injusto con él.

–Tienes que encontrarlo –le dijo P.J.

–¿Y qué quieres que le diga?

–Que te equivocaste.

Ya estaba volviendo a leerle la mente, pensó Cade irritado. Sin esperar a que él respondiera, P.J. continuó:

–Al verlos juntos diste por sentado que él había incluido a Emily en su plan clandestino, ¿no es así? Sé que se merece un castigo por haber incumplido las reglas, pero lo que importa ahora es encontrarlo. Dios sabe qué...

–Volverá cuando se le hayan enfriado un poco los ánimos.

–¿Y si no vuelve? Está oscureciendo y no sabemos cómo ha ido de lejos. ¿Y si se pierde?

–¿Y si se encuentra con un oso, un puma o un coyote...? ¿O con una serpiente? –añadió Emily con los ojos muy abiertos.

Cade alzó las manos para que pararan.

–Está bien, está bien... Lo encontraré –dijo. Emily fue tras él y lo agarró de la mano.

–¿Puedo ir con usted? –le suplicó.

–Me temo que no, iré más rápido si voy solo –le dijo él. Sin embargo, al ver cómo empezaba a temblarle el labio inferior, se sintió realmente ruin. Se agachó y le dijo–: ¿Quieres que encuentre a Steve, verdad?

La niña asintió a regañadientes.

–Pues entonces sé buena y quédate aquí con tu madre.

P.J. sonrió con aprobación y Cade parpadeó sorprendido. Se miró en los ojos castaños de P.J.. En ellos todavía se vislumbraba la preocupación, pero había algo más..., algo que reconoció como confianza... ¿Confianza... en él?

–Lo encontraré –les dijo resuelto–. No os preocupéis.

Cade decidió buscarlo a caballo. Sería la forma más rápida de encontrar al joven fugitivo. La luna llena arrojaba suficiente luz sobre el campo. No había podido llegar muy lejos a pie, pero había muchos lugares donde podía ocultarse si no quería que lo encontraran. Cade conocía un buen número de esos rincones.

Sin embargo, finalmente no le costó tanto encontrarlo. Steve estaba en una pequeña loma, sentado sobre una roca, su silueta recortada contra la luna detrás de él. Cade hizo detenerse al caballo y desmontó, acercándose al enfurruñado muchacho con las riendas en la mano.

Se quedó de pie a su lado unos instantes sin que ninguno dijera palabra.

–Emily me ha dicho que te siguió, y que tú le dijiste que volviera a la casa –comenzó finalmente Cade.

El adolescente le lanzó una mirada hostil.

–Así que a ella sí que la cree...

–No vamos a discutir sobre eso, Steve. P.J. y Emily están preocupadas por ti.

–Estoy bien. Sé cuidar de mí mismo.

–Estupendo. Pues volvamos para que no tengan que seguir preocupándose más de lo necesario.

–¿Y qué pasa con lo del caballo? ¿No se le ha olvidado, verdad?

–Hiciste mal al desobedecerme, pero todo el mundo se merece una segunda oportunidad.

–Esta sí que es buena –contestó el joven con sorna.

–Escucha, hijo, es tarde, y yo estoy cansado y hambriento. No creo que te convenga soliviantarme.

–Oiga, colega, no me llame hijo.

–De acuerdo, si tú no me llamas colega –Cade hubiera jurado que los labios del muchacho esbozaron una breve sonrisa.

–Trato hecho, cole... –Steve se calló justo a tiempo.

–Cade, llámame Cade.

–Vale.

El vaquero pues el pie en el estribo y montó. Steve comenzó a caminar delante de él.

–¿No quieres subir? –le ofreció Cade.

El chico se detuvo y lo miró sorprendido por encima del hombro, como si fuera a aceptar, pero en un momento su mirada se oscureció y retomó su actitud dolida.

–No, prefiero caminar.

El muchacho solo estaba protegiéndose, pensó Cade. Sabía que no debía dejar que nadie supiera lo que de verdad quería, porque entonces parecería manipulable a los ojos ajenos. Sin embargo, sus deseos de montar eran lo que lo habían metido en aquel lío. Él mejor que nadie comprendía aquella ansia, porque amaba a aquellos nobles animales. Tal vez sí tenía parte de culpa de lo ocurrido, por haberse negado repetidamente a enseñarle. Y, lo cierto era que al fin y al cabo, no había ocurrido ninguna desgracia..., por suerte. Cade detuvo al caballo junto al muchacho.

–Como he dicho antes, estoy hambriento y cansado. Si llego a la casa antes que tú, P.J. y Emily me matarán. Sube a la grupa. Llegaremos mucho antes –dijo tendiéndole la mano. Tras dudar un instante, Steve la tomó y, metiendo el pie en el estribo, subió al caballo, aparentemente a regañadientes... pero solo aparentemente, porque Cade estaba seguro de haber visto una amplia sonrisa en los labios del muchacho antes de que se sentara detrás de él. ¡Demonios!, incluso él esbozó una sonrisa involuntaria...

Cuando llegaron, P.J. estaba deseando saber qué había ocurrido, pero aun entonces tendría que esperar un poco, ya que Cade decidió subir a darse una ducha rápida. Estaba realmente intrigada, ya que, aunque el vaquero parecía cansado, sin duda la tensión entre él y el muchacho se había aligerado un poco. Aquello era un alivio. Habría sido terrible tener que pasar el resto del verano con una guerra fría por medio. P.J. dejó su cena en el horno para que no se le enfriase, y se fue a ver a los tres chicos y a Emily jugar al Scrabble en la mesa del comedor.

Al cabo de un rato, escuchó a Cade bajar las escaleras, y entró en la cocina para servirle la comida. No le hizo falta alzar la cabeza mientras colocaba las cosas en la mesa para saber que él había entrado en la habitación. La golpeó de inmediato el olor de colonia, aftershave y jabón. En ese mismo instante empezó a palpitarle el estómago, y fue como si todos los nervios de su cuerpo se pusieran en estado de alerta.

–¿Te apetece un poco de café? –le preguntó sin volverse. Mirarlo no era una buena idea... Solo lograría ponerse más nerviosa. Al menos así podría mantener un mínimo de dignidad.

–Sí, por favor –contestó él sentándose con un gran suspiro.

P.J. sacó una taza de la alacena y le sirvió el café.

–Gracias.

–No hay de qué.

Cade saboreó un bocado del asado de carne con verduras.

–Hmmm... Y gracias por esto también, está delicioso.

–Me alegro –respondió ella. Decididamente, sí que estaba más relajado. Quizá ese sería un buen momento para preguntarle–. ¿Qué ocurrió cuando encontraste a Steve?

–Le dije que Emily había confirmado su versión de los hechos y lo traje de vuelta.

P.J. sospechaba que había sucedido algo más, algo que los había acercado, pero parecía que él estuviera dispuesto a entrar en detalles, pero había una pregunta de la que pretendía obtener respuesta.

–Cade...

–¿Mmm? –respondió él metiéndose otra vez el tenedor en la boca.

–¿Cómo es que estabas en el establo cuando Emily se cayó?

El tenedor se detuvo en el aire a unos centímetros del puré de patata, y el vaquero alzó la vista con un cierto aire de culpabilidad.

–Bueno, estaba... Estaba trabajando, claro está.

–Pero ya era tarde y... Steve no es estúpido. No habría ido allí a llevarse el caballo si hubiera imaginado que tú pudieras estar allí.

Él agachó la cabeza y siguió comiendo, como para darse tiempo para pensar una respuesta convincente.

–Justo en ese momento estaba acabando de cepillar a mi caballo.

–Eso significa que estuviste cabalgando desde que nos separamos hasta la puesta del sol... –adivinó P.J.–. ¿Se puede saber qué estuviste haciendo todo ese tiempo?

Cade se encogió de hombros, pero el gesto no resultó tan natural como pretendía.

–Estuve comprobando el estado de las vallas, revisando cosas.

–Oh.

–¿«Oh»? Me da la impresión de que quieres preguntar algo más. Adelante, dispara.

–Bueno, me gustaría saber qué estuviste haciendo realmente todo ese tiempo... –murmuró P.J. Apostaría lo que fuera a que tan largo y repentino paseo a caballo tenía algo que ver con ella, con la discusión que habían tenido. Él no le había dicho que pensara trabajar hasta tarde, y no solía perderse las comidas. Le daba la impresión de que sus palabras habían removido sentimientos que él hubiera preferido que no tocase.

Obviamente debía haber dado en el clavo, porque él parecía incómodo. Lo vio untar un poco de mantequilla en uno de los panecillos que había puesto delante de su plato, y finalmente la miró.

–Me fui a dar una vuelta a caballo para aclararme las ideas, ¿satisfecha?

–No particularmente –contestó ella bajando la vista–, lo cierto es que imaginaba que te habrías enfadado conmigo... Y con razón, no tenía derecho a hablarte así. Espero que puedas disculparme.

–Olvídalo.

–Te prometo que no volverá a suceder.

Cade dejó el tenedor y el cuchillo sobre el plato y la miró con una sonrisa socarrona.

–Oh, sí, y en julio nevará y se helarán los...

Les llegaron las risas de los chavales desde el comedor y P.J. fue a asomarse a la puerta.

–¿Quién va ganando?

–Ganamos nosotros, mamá –respondió Emily sentada junto a Steve.

–Claro, con una madre profesora de Lengua no podía ser de otro modo –bromeó P.J. con fingidos aires de superioridad–. ¿Pero no es jugar con ventaja ante Todd y Mark? –dijo haciendo un guiño a estos.

Todd sonrió:

–Steve necesita más su ayuda que nosotros, si no sería demasiado fácil ganarles.

P.J. asintió y se volvió a la cocina.

–Así que... –dijo sentándose frente a Cade–, te parece que soy de esas personas incapaces de no meterse donde no las llaman.

–Yo no he dicho eso.

–Oh, sí que lo has dicho. Ese comentario sarcástico de la nieve en julio implica que piensas que no puedo quedarme callada y meterme mis consejos en un bolsillo.

–A-a... Eso lo estás diciendo tú –replicó él enarcando una ceja divertido–. ¿Y se puede saber cómo lo haces?

–¿El qué?

–Saltar de una cosa a otra con tanta facilidad.

–Bueno –respondió ella con una sonrisa misteriosa–, es que soy una mujer...

–De eso no me había dado cuenta –dijo él con sorna, sus ojos fijos en los labios de ella. La forma en que la estaba mirando hizo que a P.J. se le acelerara el pulso en un segundo.

Sin embargo, un nuevo jaleo de voces y risas procedentes del comedor rompieron el hechizo del momento. Parecía que había un desacuerdo sobre una palabra entre los dos equipos.

–¡Oye, P.J.!, ¿puedes venir? –la llamó Mark.

–Me reclaman –se disculpó ella levantándose y yendo de nuevo al comedor.

–¿Tú das clases de Lengua, verdad? –le preguntó Todd.

–Eso dicen.

–¿Existe la palabra «zórax»? –intervino Mark. P.J. se rio.

–¿Soléis pedirle a vuestros profesores que os hagan el trabajo? –los picó. Miró por encima del hombro hacia la cocina, y observó agradada que Cade se estaba sirviendo más de cada cosa que ella le había preparado–. ¡Eh, vaquero!, ¿no tendrás un diccionario por estos pagos? Tenemos aquí una pequeña disputa lingüística que puede acabar como el rosario de la aurora.

–En mi despacho –contestó Cade. P.J. se volvió de nuevo hacia los chicos:

–La última vez que yo jugué a esto, creo que, cuando alguien decía una palabra que pensabas que era inventada, tenías que arriesgarte a aceptarla o no. ¿Estás dispuesto a correr el riesgo, Mark?

–Pero ¿existe de verdad? –insistió este.

–Podría decírtelo –respondió ella–, pero si lo hago esto perderá su chiste, y además es hacer trampa...

–Yo creo que no existe –dijo Todd–, Steve está tratando aumentar sus puntos usando la «z» y la «x» porque valen más.

–Es muy listo –dijo P.J.

–¿O sea que la palabra sí existe? –inquirió Mark. Todos los chavales la miraron.

–No, no... Ya he dicho que no pienso dar ventaja a nadie. Tendréis que decidir si os fiáis de vuestro instinto o no.

Steve sonrió de forma maliciosa a sus amigos.

–Peor para vosotros si no me creéis, tíos. El «zórax» es la parte del cuerpo que conecta la garganta con los pulmones. Lo estudiamos en Biología, ¿no os acordáis? –les dijo alzando la vista hacia P.J. Había un brillo decididamente travieso en sus ojos.

–A mí no me suena haber estudiado nada de eso –replicó Mark frunciendo las cejas inseguro. Se giró hacia Cade, que había entrado en la sala en ese momento–. ¿Qué cree usted, jefe?, ¿es una palabra de verdad?

P.J. pudo sentir el calor de su cuerpo detrás de ella.

–La dama tiene razón, es un juego, tenéis que arriesgaros.

Mark se puso al revés su gorra de béisbol.

–Oh, vamos..., al menos una pista...

–En la vida nadie os va a poner las cosas tan fáciles, muchacho –dijo Cade dirigiendo a Steve una mirada significativa.

–Oiga, señor Cade –interrumpió la pequeña Emily–. ¿Por qué no se queda y cuando acabemos la partida juega usted también?

P.J. sintió que Cade se ponía algo tenso.

–No, esta noche no, Emily, otro día –contestó finalmente.

El vaquero regresó a la cocina y P.J., viendo la decepción en la carita de su hija les propuso:

–Escuchad: cuando terminéis esta ronda, jugaré yo también. Y apostaremos. El que pierda lavará los platos toda la semana.

–¿Y también jugaremos por equipos? –preguntó Mark no muy convencido–. El tuyo llevará ventaja, como eres profesora y todo eso...

–Haremos dos bandos: yo contra vosotros cuatro.

Los chavales estuvieron de acuerdo y retomaron la partida entre risas y desafíos bravucones. P.J. volvió a entrar en la cocina, sentándose otra vez frente a Cade.

–No esperaba que fueran a divertirse tanto con ese juego. ¿Seguro que no quieres unirte a nosotros luego?

–Seguro.

–Por cierto, lo encontré en tu despacho. Espero que no te moleste que lo haya sacado –dijo ella apoyando los codos sobre la mesa e inclinándose hacia delante–. ¿Jugabais a eso tu padre y tú?

–Matt McKendrick jamás tenía tiempo para juegos –respondió Cade riéndose amargamente. Se levantó, enjuagó su plato, taza y cubiertos en el fregadero.

–Deja, Cade, ese es mi trabajo –le dijo P.J.

–No tiene importancia –contestó él. Miró en dirección al comedor, donde seguían oyéndose las risas y discusiones de los chavales–. Será mejor que vayas, creo que necesitan un árbitro.

Y, sin una palabra más, salió de la casa por la puerta de la cocina.

Capítulo 6

CADE se cruzó de brazos y se quedó observando el campo que, bañado por la pálida luz de la luna, ofrecía un aspecto fantasmal. Hacía un rato lo había inundado una extraña sensación de satisfacción al llegar de vuelta con Steve, y recibir una amplia sonrisa de P.J. y un caluroso abrazo de Emily. Se había sentido como si hubiera hecho algo bueno, algo loable. Le hubiera gustado que su padre hubiera estado allí para verlo. Tal vez aquello lo hubiera compensado por el robo del camión.

De pronto la puerta a sus espaldas se abrió. P.J. fue junto a él y se sentó sobre la barandilla del porche. Inhaló profundamente y suspiró.

–¿Puedes oler el jazmín? –le dijo soñadora–. Es como si fuera el perfume de la madre naturaleza.

Cade asintió, pero se dijo que para su gusto era demasiado suave, ya que no tapaba el olor del perfume dulzón y femenino de ella.

–Creo que antes de irnos me llevaré un poco para plantarlo en casa –continuó ella–. Es un olor tan fragante, tan aromático, tan embriagador...

–Para ya, ¿quieres? –la interrumpió Cade. Aquel recordatorio de que dentro de un par de meses tendrían que marcharse fue como una puñalada–. ¿Acaso estás practicando? –añadió tratando de no parecer molesto.

–¿Para qué? –preguntó ella asombrada ante aquella brusca reacción a un simple comentario.

–Para esa competición de Scrabble a la que te has apuntado.

–Oh, no –respondió ella riéndose. Volvió a inspirar y se cruzó de brazos como él–. Es que huele tan bien que me dejé llevar.

Parecía que la señorita doña Perfecta encontraba placer en las cosas más sencillas de la vida. ¿Por qué no podría disfrutar él de ellas con la misma facilidad?

–Bueno, si has terminado de olfatear, creo que deberías volver adentro. Hay un comedor lleno de chavales ansiosos por despedazarte con ese juego de palabras.

–Sí, y no me vendría mal un poco de ayuda, la verdad.

–No me necesitas –negó él meneando la cabeza.

–¿Qué es lo que te pasa, Cade? –le preguntó ella preocupada, poniéndole la mano en el brazo–. Y por favor, no me digas que no es nada, porque no soy idiota, sé que algo te pasa. No hace falta haber estudiado Psicología para darse cuenta de que un amigo tiene problemas.

¿Amigos?, ¿era eso lo que eran? Cade se quedó mirándola. Estaba preciosa a la luz de la luna..., y bajo cualquier luz, pensó. Sus grandes ojos castaños lo miraban con preocupación. No podía recordar cuándo había sido la última vez que se habían preocupado de verdad por él. Sintió deseos de besarla otra vez. De hecho, cada vez que la veía, aquella necesidad se acrecentaba. De algún modo, necesitaba saber si la magia de aquel primer beso había sido solo casualidad, o si volvería a sentir música de violines en su interior. ¿Lo habría olvidado ella? Si le preguntara, probablemente diría que sí. ¿No acababa de llamarlo «amigo»? ¿Era normal que un amigo albergase semejantes pensamientos?

–Cade...

–¿Hmm?

–¿En qué piensas?

Él se rio.

–Creéme, te aseguro que no quieres saberlo.

–Bueno, pues entonces dime por qué hace un momento has salido tan apresuradamente de la casa.

Él suspiró.

–¿Cómo haces para que parezca tan fácil, P.J.?

Ella ladeó la cabeza, obviamente sorprendida por la pregunta.

–¿El qué? –inquirió encogiéndose de hombros.

–Esto –dijo él señalando con el brazo la ventana iluminada del comedor, a través de la cual se veía a los chavales.

–Me temo que tendrás que especificar un poco más, porque me gustaría saber qué méritos se me están adjudicando.

–Pues... En solo cinco semanas has convertido esta casa en un hogar.

–Ya era un hogar cuando yo llegué, era tu hogar.

Él sacudió la cabeza.

–No, ni siquiera se acercaba a la definición de esa palabra. Yo pasé en esta casa los primeros dieciocho años de mi vida, pero para mí era como una cárcel. En cambio, en tan poco tiempo, tú has conseguido hacer de ella un lugar donde uno se siente bien. Dime, ¿cómo lo has conseguido?

–Me halaga que pienses eso –dijo P.J. bajando la vista tímidamente–, pero no he hecho nada especial..., que yo sepa.

Entonces a Cade se le ocurrió que tal vez era ella quien marcaba la diferencia. No tenía que hacer nada, su sola presencia lo transformaba todo. Recordó su comentario acerca de que un buen padre simplemente tenía que estar junto a sus hijos. ¿Podía ser de verdad tan simple? ¿Podría ser que estar al pie del cañón en los buenos y los malos momentos fuera la mitad del camino?

–Sea como sea has unido a esos chicos como una verdadera familia –dijo él.

–Me hubiera gustado que hubieras dicho, «nos has unido»? ¿Por qué te excluyes de todo, Cade?

–Yo soy un solitario que no encaja en ninguna parte –dijo él encogiéndose de hombros–. Pero aún no me has dicho cómo lo has conseguido, cómo has convertido esto en un hogar.

–Supongo que será porque soy una mujer.

Había sido una respuesta totalmente inocente, pero provocó toda una serie de sensaciones electrizantes en Cade. La miró a los ojos y su mirada fue descendiendo hacia los carnosos labios, los tentadores senos, que se marcaban a través de la camiseta amarilla que llevaba puesta, y las anchas caderas y torneadas piernas, enfundadas en unos pantalones de tela vaquera. Por mucho que tratara de ignorarlo, era imposible obviar el hecho de que era una mujer muy femenina.

–No estoy seguro de entender lo que quieres decir –respondió finalmente, observando disgustado cómo su voz sonaba algo quebrada.

–Para nosotras es algo sencillo. Tenemos una disposición natural para crear hogares. Ponemos un poco de comprensión aquí, algo de cariño allá..., y voilà, ya tienes el nido –explicó haciendo un movimiento circular con la mano como si sostuviera una varita mágica. De pronto se quedó callada, como si hubiera caído en la cuenta de algo–. Cade... ¿Y tu madre? Nunca me has hablado de ella.

–No la recuerdo –contestó él encogiéndose de hombros–. Murió cuando yo tenía dos años, en un accidente de coche.

–Lo siento –dijo P.J.–. Claro que eso explica muchas cosas.

–¿Como por qué a mí no se me da bien ayudar a hacer nidos?

–Eso no es del todo cierto. Tú has puesto los medios para que estos chicos, necesitados de atención y de afecto, puedan saber lo que es un hogar de verdad.

«No solo los chicos están teniendo esa suerte», pensó Cade. El rancho se había vuelto un lugar mucho más acogedor desde que ella y su hija estaban allí. En ese momento, sin embargo, se recordó que era únicamente algo temporal. Cuando P.J. se marchara el nido se desbarataría y la casa volvería a ser un lugar frío y sin vida.

–Es solo cuestión de proponérselo, Cade.

–¿Qué quieres decir?

–Puedes quedarte mirando, o participar. Tienes que arriesgar algo, no puedes quedarte siempre rezagado –entonces volvió a quedarse callada y se frotó la nuca–. Espero que eso no haya sonado como un sermón. No era mi intención, de verdad.

Cade sonrió.

–No puedes evitarlo, llevas la enseñanza en las venas.

–Lo siento. Por favor, si ves que empiezo otra vez párame los pies.

–No tiene importancia. De hecho, lo que has dicho tiene mucho sentido, solo que... ¿Pero qué podría aportarle yo a esos chicos?

P.J. se giró de inmediato, acercándose más a él sin darse cuenta.

–¡Pero si tú, precisamente, podrías enseñarles muchísimas cosas! De hecho, ni siquiera tendrías que hacer nada, con solo dejar que te acompañen mientras trabajas, aprenderían tanto... Podrías ser su modelo a imitar.

–Ah, no... Eso sí que no –dijo él sacudiendo la cabeza–. Yo no podría ser un ejemplo para nadie.

–¿Por qué insistes en que no eres una buena persona? Sí que lo eres –le aseguró poniendo de nuevo una mano sobre su brazo.

Aquel contacto lo hizo estremecer y, antes de que supiera lo que estaba haciendo, la rodeó con los brazos, atrayéndola hacia sí, y sus labios descendieron sobre los de ella.

Al principio, como la primera vez, ella reaccionó algo tensa, sorprendida, pero, tras unos instantes, Cade pudo sentir cómo se relajaba su cuerpo y respondía al beso. El cuerpo de P.J. parecía ajustarse perfectamente al suyo. Cade enredó los dedos en su sedoso cabello, y le empujó la nuca suavemente para apretar más sus labios contra los de él.

P.J. gimió, y aquel sonido abanicó las brasas del deseo que brillaban aún en su interior. Cade trazó el contorno de sus labios con la lengua y la introdujo en aquel hueco cálido y acogedor.

«Aquí es donde está mi sitio..., junto a ti».

¿De dónde había salido aquel pensamiento? Cade abrió los ojos un instante, alarmado, pero volvió a cerrarlos cuando P.J. deslizó un brazo por encima de su hombro y le puso la otra mano en el cuello. Por un momento se quedó sin aliento, y el corazón golpeaba contra su pecho, como las pezuñas de un caballo salvaje al galope. La sensación de los senos de ella aplastados contra su tórax era tan deliciosa que casi pensó que había muerto y había subido al Cielo. Pero, en ese preciso instante, se abrió la puerta trasera.

–Mamá...

En una milésima de segundo se apartaron el uno del otro.

–¿Qué-qué ocurre, Em? –respondió P.J. tocándose la boca con una mano temblorosa.

Cade advirtió con cierta satisfacción que el beso le había causado tanta impresión a ella como a él.

–Ya hemos terminado la partida. ¿Te vienes?

–Oh, está bien, cariño. Dile a los chicos que voy enseguida –cuando la niña volvió adentro, cerrando la puerta tras de sí, P.J dejó escapar un enorme suspiro. Después, giró la cabeza hacia Cade, mirándolo con recelo–. ¿También vas a decirme que olvide este beso?

Él se quedó callado un instante, con la cabeza gacha, y luego, alzando los ojos inseguro hacia ella respondió:

–No.

–Bien porque... Te diría lo que quieres oír en este momento, pero me temo que no sería verdad –dijo P.J. entrando en la casa.

Cade sonrió. ¿Quién hubiera dicho que la señorita doña Perfecta era una mentirosilla? ¿O que él iba a estar allí sonriendo como un tonto porque lo era...?

–¿Emily? –llamó P.J. entrando en el establo. Estaba cada vez más preocupada. Hacía mucho que no veía a la niña. Después de la comida, había estado cocinando el postre para la noche, la pequeña había entrado en la cocina como una exhalación. Casi sin aliento, le había dicho que Cade preguntaba si le daba permiso para ir al picadero con él. P.J. había consentido con la condición de que él estuviera allí con ella para vigilarla, pero de eso hacía horas–. ¡Emily!, ¿dónde estás? –siguió llamándola. Se detuvo un momento a escuchar, esperando recibir una contestación, pero no recibió ninguna.

P.J. empezó a caminar de nuevo, apretando el paso. A medida que iba pasando los distintos pesebres, se fijó en que había varios de ellos vacíos. «¡Qué extraño!» –pensó. Cade solía sacar a los caballos con regularidad para ejercitarlos, pero normalmente no sacaba tantos a un tiempo. Salió del establo en dirección al picadero.

Aun cuando sus ojos se hubieron adaptado a la claridad del exterior, tuvo que parpadear varias veces para asegurarse de que no estaba soñando. Los tres adolescentes y su hija estaban montados a lomos de cuatro caballos que recorrían en círculo el interior del picadero a un trote suave. Cade también estaba allí, caminando al lado de Dama, la yegua de Emily, muy atento de que nada le ocurriese a la niña. P.J. notó que se le hacía un nudo de maternal emoción en la garganta. Jamás había visto tal expresión de felicidad en el rostro de su hija. Y Mark, Todd y Steve también parecían estar divirtiéndose mucho. En ese momento, Emily la vio.

–¡Hola, mamá! ¡Mira, estamos montando a caballo!

–¡Hola, hija!, ¡ya te veo! –contestó P.J. saludándolos con la mano. Los chicos la saludaron también.

Cade puso una mano en el cuello de Dama.

–¿Recuerdas lo que te dije que tenías que hacer para que se detuviera? –preguntó a la niña. Ella asintió y tiró suavemente de las riendas. El animal se paró.

–Estupendo, Emily –la alabó el vaquero recibiendo una amplia sonrisa de la pequeña. P.J. fue junto a ellos.

–Mamá –le dijo la niña muy excitada–, Cade ha presentado a Steve, a Mark y a Todd a sus caballos como hizo con Dama y conmigo. Y nos ha enseñado a cepillarlos, y a limpiarles las pezuñas, y a cuidarlos. Y nos enseñó a ponerles la brida y la silla... Bueno, a mí no me dejó ponerle la silla a Dama porque no alcanzo, pero me dejó comprobar que la manta estaba lisa antes de que los chicos ensillaran a los caballos. Y nos dijo que estábamos listos para montar y...

–Eh, eh, eh... Párate a tomar aliento o te ahogarás –dijo su madre riendo. Se volvió hacia Cade.

–Hola, ¿estabas preocupada?

–Un poco. Hacía mucho rato que no veía a Em. Me había dicho que estaría en el picadero, pero no pensé que estuvierais aquí todavía, y mucho menos que les estuvieras enseñando a montar.

–¿No te lo dijo ella? La avisé de que tenía que pedirte permiso.

P.J. miró suspicaz a la niña, que parecía de pronto fascinada por un hilito suelto de su camisa.

–¿Emily? –dijo en tono de censura.

–Te pregunté si me dejabas estar aquí y me contestaste que sí –respondió la pequeña con aire de inocencia.

–Lo siento –intervino Cade frotándose la nuca incómodo–. Si lo hubiera sabido no la hubiera dejado montar.

Sin embargo, cuando fue a bajar a la niña del caballo, P.J. lo detuvo tomándolo por el brazo.

–No pasa nada. Parecía estar divirtiéndose tanto con... –no pudo terminar la frase, porque de nuevo volvía a tener un nudo en la garganta y bajó la cabeza avergonzada por mostrarse tan sensible. Él sonrió conmovido, y se dio la vuelta para no violentarla más.

–Está bien, chicos, creo que es suficiente por hoy –dijo a los adolescentes.

–¡Oh!, ¿ya? –protestó Todd–, ahora que nos lo estábamos pasando tan bien...

–¿No podemos seguir un rato más? –suplicó Mark–. O mejor, ¿no podríamos salir del picadero? Ya hemos cabalgado mucho rato en círculo.

–¡Oh, sí!, podríamos hacer una excursión a caballo –propuso Steve–. Eso sería alucinante.

–No, no, mañana seguiréis practicando. Ahora tenéis que bajaros, porque si no mañana os dolerá tanto la espalda que no podréis montaros ni en los caballitos del tiovivo –replicó Cade.

–¿Entonces... mañana vamos a montar otra vez? –aventuró Steve entre incrédulo y emocionado.

–Eso es. Venga, ahora desmontad y llevad los caballos al establo. Y tú también, diablillo –dijo Cade bajando a Emily de su yegua. Se volvió hacia el mayor de los muchachos–. Steve...

El chico se detuvo, mientras los otros dos seguían hacia el establo con sus caballos. Cade fue junto a él tirando de Dama y le entregó las riendas.

–¿Te importaría ayudar a Emily a quitarle la brida y asegurarte de que cepilla a la yegua como os he enseñado?

–No hay problema –contestó Steve con un rápido asentimiento de cabeza.

–Gracias –le dijo Cade con una palmada amistosa en el hombro.

–Vamos, pequeñaja –la llamó el adolescente.

–¿Me dejarás quitarle la silla? –preguntó Emily corriendo tras él.

–Tal vez la manta –contestó él.

P.J. se sintió aliviada de que Cade siguiera de espaldas mientras el chico y la niña se alejaban. Necesitaba más tiempo para serenarse. «Estás metida en un buen lío, Penelope Jane Kirkland» –se dijo. Y no solo por el beso de la noche anterior. Al menos no había vuelto a decirle que lo olvidara. ¡Como si se pudiera olvidar algo así! Casi no había podido pensar en otra cosa...

Sí, se estaba adentrando en arenas movedizas, pero no solo por ese segundo beso. La actitud de Cade estaba cambiando. Estaba participando e implicándose. ¡La había escuchado! Como si no se sintiera ya lo suficientemente atraída por la apostura de aquel hombre y sus besos, encima tenía que resultar que también era un buen tipo... ¿Qué iba a hacer para resistirse a sus encantos? Tenía que encontrar la manera.

Haber crecido sin padre le había enseñado que a los hombres no les gustaban las obligaciones, no les gustaba atarse. De las relaciones que había tenido, solo había una que no había roto antes de llegar más lejos. Había bajado la guardia, había caído en el matrimonio, y aquello había acabado en un auténtico desastre. Y, lo peor de todo, es que no había sido ella la única en sufrir las consecuencias. A Emily también le habían roto el corazón. No iba a cometer de nuevo el mismo error, no quería que su hija volviera a ilusionarse y la dejaran otra vez en la estacada. Ella era lo único que la niña tenía, y no iba a poner en peligro su felicidad.

La mirada de P.J. se posó en el cuello de la camisa a cuadros de Cade, descendió a sus anchos hombros y finalmente terminó en sus desgastados pantalones vaqueros. P.J. tragó saliva. Tenía que hacer lo imposible por controlar aquella atracción. En primer lugar, no debía permitir que la besara de nuevo. ¿Por qué le habría dejado hacerlo la anterior y la primera? ¡Había sido tan idiota...!

En ese momento, Cade se volvió hacia ella y le dirigió una sonrisa que la desarmó por completo. Además, había un brillo salvaje en sus ojos azules, como en los de un depredador dispuesto a saltar sobre su presa, que hizo que se le cortara la respiración. El corazón le dio un vuelco y empezaron a temblarle las piernas.

–¿Estás bien? –le preguntó él.

«En realidad no» –pensó P.J., pero aun así asintió.

–No pienses que soy una sensiblera, es solo que... ver a Emily tan contenta... No sabes cuánto tiempo llevaba dándome la lata con que quería montar en un poni... Supongo que esto le habrá parecido incluso mejor. Gracias, Cade.

–Ni lo mencione, señorita Kirkland.

Estupendo... ¿No podía elegir otro momento para ponerse caballeroso y encantador?

–Bueno pues... Ahora que ya he comprobado que Emily está bien, creo que debería volver a la casa. Tengo tantas cosas por hacer y...

–No tan rápido –la interrumpió él–. Ahora es tu turno.

–¿Qué?

–Voy a enseñarte a montar a caballo.

P.J. se rio entre incrédula y asustada.

–¿Para qué? Yo solo soy la cocinera del campamento. No creo que pueda hacer tortitas a lomos de uno de esos animales.

–Nadie te está pidiendo que cocines y cabalgues al mismo tiempo.

P.J. entrecerró los ojos suspicaz.

–¿Por qué será que tengo la impresión de que estás planeando algo que requiere que haga ambas cosas...? No necesariamente a la vez, claro, pero...

–¿Cómo lo haces?

–¿El qué?

–Leer mi mente.

–¿Entonces estaba en lo cierto? Diantres, yo que esperaba equivocarme... –dijo ella.

–Pues sí, la idea de Steve de una excursión a caballo me ha parecido excelente. De hecho, estaba pensando que podríamos acampar, y no me vendría mal que nos acompañaras.

–¿Y no te sería de más ayuda uno de los peones del rancho que una profesora de Lengua?

–Esto no tiene nada que ver con el rancho, excepto que es parte del programa que inició mi padre –respondió él sacudiendo la cabeza. Por eso es una de tus responsabilidades.

–¿Una de mis qué? –exclamó ella atónita cruzándose de brazos.

–Tú sabes cómo tratar con los chavales. Por eso te contraté.

–Oh, vamos, Cade, no te burles de mí –dijo ella riéndose–. ¡Si tú mismo me confesaste que ni te leíste los currículos que recibiste! Has tenido mucha suerte, ¿sabes? Yo podía haber resultado ser una psicópata escapada de un manicomio. Me escogiste a mí porque mi carta fue la primera que te llegó.

–Está bien, está bien... Pero desde el día en que los chicos llegaron, has estado acosando para que les enseñara el rancho.

–«Acosando» me parece un poco exagerado la verdad.

–¿No tendrás miedo de subirte a un caballo, verdad? –inquirió él divertido.

–¿Miedo yo? –respondió ella con una carcajada insegura, dirigiendo una mirada preocupada al establo.

–Ven conmigo –le dijo él tomándola de la mano.

–No voy a subirme a un caballo.

–No te preocupes, no va a pasarte nada.

Si tan solo se tratara de su aprensión por subirse a uno de aquellos animales, no le habría importado tener que estar a solas con él, pero teniendo también que luchar a la vez por la atracción que sentía hacia él... Se paró en seco y tiró de su mano para soltarse.

–En serio, Cade, no quiero hacerlo.

Él la miró muy tranquilo.

–¿Por qué, cuál es el problema?

–Yo –dijo ella, señalándose–, en mi vida he estado a menos de un metro de un animal. Acariciar a un caballo es una cosa, pero montarse encima es otra muy distinta.

–¿Nunca tuviste una mascota?

–No –contestó ella meneando la cabeza–. Mi madre tenía dos trabajos para poder alimentarnos a mi hermano y a mí. No iba a gastar un dinero ganado con tanto esfuerzo en un animal de compañía.

–¿Y tu padre?

P.J. se encogió de hombros, enorgulleciéndose de su habilidad para ocultar su propio resentimiento.

–Él... Nos abandonó.

–Lo siento, yo no sabía que...

–No, escucha –se apresuró a cortarlo ella. No se sentía con ánimos para hablar de aquello–, no quiero tu compasión. Yo no quería sacar eso a colación, estábamos hablando de que no estoy acostumbrada a los animales, ¿de acuerdo?

–Está bien, está bien, tranquila. Pero yo no creía que fueras de las personas que no hacen lo que predican.

–¿Qué quieres decir?

–No hacías más que decirme que tenía que implicarme más en esto del programa, aún cuando no tenía nada que ofrecer a los chicos. Y reconozco que me he estado portando como un cabezota, pero lo estoy intentando, estoy siguiendo tu consejo.

–¿Y...?

–Y está funcionando. Bueno, ¿qué me dices de ti?, ¿te atreverías a hacer algo que te asusta? –dijo él lanzándole una mirada desafiante.

P.J. alzó la vista hacia él con el corazón desbocado. ¿Estaba hablando de montar a caballo..., o de algo más peligroso?

Capítulo 7

CADE vio algo más que miedo a los caballos en los ojos de P.J. ¡Lo temía a él! O, tal vez, más bien, a estar cerca de él. No se le había escapado cómo ella había rehuido el contacto de su mano. Lo cierto era que, desde aquel beso en el porche, había estado bastante distante. No hacía falta una licenciatura en Psicología para darse cuenta de que estaba asustada por la atracción que había entre ellos. Era obvio que, como habían acordado, estaba esforzándose por evitar que aquello se convirtiera en algo personal, pero él no podía negar por más tiempo que esa atracción existía.

Claro que tampoco era un buen momento para hablar de ello. Ella lo había animado a hacerse amigo de los chicos, había ido sacándolo poco a poco de su aislamiento. Por mucho que odiara admitirlo, lo cierto era que había estado tremendamente equivocado al no querer siquiera dar una oportunidad a los muchachos. Se había divertido dándoles esa primera lección de equitación y, de algún modo, había resultado incluso gratificante. Lo único que quería era devolverle el favor enseñándole a no tener miedo a los caballos.

No iba a dejar que se escabullera con aquella actitud tan cómoda de «haz lo que debieres y no lo que en mí vieres». Era su turno de convertirse en alumna. Lo único que le faltaba era convencerla, pero aquello no iba a ser fácil. Levantó la vista para mirarla, y la encontró removiendo la tierra, incómoda, con la punta de su zapatilla deportiva.

–Bueno, supongo que podría llevar solo a los chicos –propuso.

–Sí, eso es –reconvino ella al punto–. Emily y yo nos quedaríamos aquí guardando el fuerte hasta que volvierais. Así podréis hablar de cosas de hombres y...

Cade reprimió una sonrisa a duras penas. Sin darse cuenta, ella le había dado la excusa que necesitaba.

–Sí, bueno... Solo veo un problema en todo eso.

Ella frunció el ceño perpleja.

–¿Cuál? ¿Lo de hablar de cosas de hombres?

–No. Emily. No le hará gracia que no la llevemos con nosotros.

P.J. volvió a fruncir el ceño.

–No lo había pensado.

–A mí no me importaría llevarla, claro está, pero...

–Ni hablar –repuso ella con firmeza–. No es que no me fíe de que los chicos y tú no la vayáis a cuidar bien, pero estaría todo el tiempo preocupadísima.

–Pues entonces tendrás que venir tú también para que ella pueda venir, y para eso tendrás que aprender algo sobre caballos antes de subirte a la silla de montar.

Pero P.J. sacudió la cabeza obstinadamente.

–No, no... Em comprenderá que no puede ir.

–¿Hablas en serio?, ¿la reina de los pucheros? –se rio él.

–Estoy segura de que lo entenderá.

–Pues cuando los chicos se fueron al cine sin ella no le hizo mucha gracia. Y ya has visto lo entusiasmada que estaba con eso de montar a caballo... ¿De veras crees que no se tomará a mal que la excluyamos de una excursión a caballo con acampada?

–Cade, yo no...

–Oh, vamos, P.J., sé sincera. ¿Vas a dejar que un miedo tonto haga que Emily se pierda esa experiencia..., el campo en todo su esplendor..., el milagro de la Madre Naturaleza...? –medio bromeó él remedándola.

–Te estás pasando, vaquero –respondió ella poniendo los brazos en jarras.

–Bueno, la decisión es tuya –le dijo él metiéndose las manos en los bolsillos del pantalón.

P.J. pareció dudar. Se mordió el labio inferior y Cade recordó el sabor y la textura de su boca, quedándose transpuesto un instante. Decididamente no era su imaginación. Existía una fuerte atracción entre ellos, y se hacía más intensa cada día que pasaba, al menos por su parte. Y era algo más que una subida de testosterona por una mujer bonita. Cuanto más la conocía, más le gustaba y, en cierta forma, el haber descubierto que tenía un punto débil solo hizo que le gustara aún más.

Y, antes de que pudiera darse cuenta de hacia dónde lo conducían sus pensamientos, se encontró preguntándose: «¿Y si a ella lo apreciara lo bastante como para quedarse?» No era la primera vez que su mente formulaba esa pregunta, ni la primera vez que se respondía con un «si tan solo...». Si tan solo él fuera la clase de hombre por el que una mujer pudiera sentir afecto... ¿Y Emily? ¿Qué podría ofrecerle él a la pequeña?, ¿qué podría ofrecerles a ninguna de las dos? Cade sacudió la cabeza mentalmente. No tenía sentido soñar.

Cuando el verano tocase a su fin, el rancho pasaría a ser de su propiedad, y en gran medida sería gracias a P.J., pero ella y Emily volverían a casa. Mejor concentrarse en el presente, mejor disfrutar de su compañía mientras estaban allí.

–¿Qué me dices? –inquirió mirando a P.J. a los ojos.

–Pues te diré..., que montar a caballo no estaba en las estipulaciones de mi contrato... –contestó ella con sorna.

–¿Pero...? –la animó él.

–De acuerdo, está bien, acepto –respondió P.J. tras inspirar con fuerza–. Espero no arrepentirme de esto.

–Te prometo que no dejaré que te ocurra nada malo –le aseguró él. «Y también que yo no te haré ningún daño» –añadió en silencio para sí. Le tendió la mano y, para su sorpresa, ella la tomó. Cade le apretó los dedos temblorosos para tranquilizarla. Aunque sabía que no debía albergar esperanzas absurdas, no pudo evitar sentirse decepcionado al comprender que no había buscado su contacto porque lo desease, sino porque estaba algo nerviosa.

Entraron en el establo. Los chavales ya habían terminado sus tareas, y habían vuelto a la casa para lavarse. Recorrieron los pesebres de los caballos que habían utilizado, porque Cade quería comprobar que los muchachos les habían quitado las bridas y sillas de montar, y los habían cepillado debidamente. Al cabo, asintió satisfecho con la cabeza.

–Los chicos han hecho un buen trabajo –le dijo a P.J.

–¿Lo ves? Te dije que no te decepcionarían. Solo espero estar a su altura.

–Lo harás muy bien.

Cade paseó la mirada entre los distintos pesebres, repasando mentalmente las características de cada uno de los caballos. Tenía que elegir bien qué animal asignar a P.J. No quería darle uno de los que habían montado los chicos, porque ya habían establecido un vínculo con ellos que era esencial entre jinete y corcel. Para ella necesitaba uno especialmente tranquilo. Sus ojos se detuvieron en el penúltimo pesebre. Miel sería la elección perfecta. El nombre de aquella yegua respondía, por un lado, al color de su pelaje y, por el otro, a su dulce temperamento.

Llevó a P.J dentro del pesebre y le presentó al animal.

–Esta es Miel.

–Encantada –dijo ella mirando a la yegua con cierto escepticismo.

–No podía haberte encontrado una montura mejor. Es un verdadero encanto. Vais a ser muy buenas amigas, ya lo verás. ¿Recuerdas la noche que enseñé a Emily a alimentar a Dama?

P.J. asintió con una expresión de aprensión en el rostro.

–¿Es absolutamente necesario? Había oído decir que a los hombres se los gana por el corazón, pero a un caballo... –él la miró entre divertido y perplejo–. Lo siento, estoy diciendo tonterías. Siempre me pasa cuando estoy nerviosa.

Ciertamente a él lo había ganado, pero no solo por el estómago, pensó Cade.

–Pero es que... –continuó P.J.–, tiene una boca y unos dientes enormes, y...

–De acuerdo, empezaremos por algo más sencillo –dijo él poniendo una mano de ella sobre el cuello de la yegua–. Acaríciala.

P.J. lo hizo de un modo bastante torpe por lo tensa que estaba.

–¿Así?

Cade colocó sus manos en los antebrazos de ella para calmarla.

–Tranquila, yo estoy aquí contigo.

–Lo sé –respondió ella sin aliento. Él no sabría decir si su voz sonaba así debido a los nervios o a la proximidad entre ellos, pero no pudo evitar desear que sus sentimientos por él tuvieran algo que ver.

–Tienes que ponerte más cerca –dijo empujándola suavemente hacia delante. La yegua no se movió en absoluto, se quedó quieta, como si estuviera esperando–. ¿Ves lo tranquila que es?

–Te tomo la palabra –contestó ella.

–No le haría daño ni a una mosca.

–¿Y a una profesora de Lengua? –dijo ella dejando caer el brazo.

Cade le tomó la mano y volvió a ponerla sobre el cuello del animal.

–Vamos, simplemente acaríciala –la instó–. Con pasadas largas y suaves. Imagina que es un gato.

–Eso es bastante difícil cuando me está mirando desde lo alto y no puedo ponerla en mi regazo –dijo ella irónica. Sin embargo, hizo lo que Cade le decía. Él se dio cuenta al instante de que estaba empezando a destensarse, y pronto, empezó a perder el miedo al animal, recorriendo con el brazo el lomo y el costado del animal.

–Lo estás haciendo muy bien –le dijo Cade.

–Gracias. ¿Y ahora qué?

–Sigue acariciándola un rato más. Lo creas o no, necesita que le demuestres que no vas a hacerle daño.

–Oooh, así que estamos estableciendo una especie de vínculo de confianza mutua.

–Tú eres quien entiende de psicología, profesora... –respondió él con guasa. Dio un paso atrás.

–¿Adónde vas? –preguntó ella tensándose de nuevo inmediatamente.

–No voy a ningún sitio. Solo voy a dejaros un poco más de espacio para que afiancéis eso del vínculo de la confianza mutua.

«O, más bien –se dijo a sí mismo–, alejándome un poco de la fuente de mi deseo». Con su cuerpo sinuoso frente a él era difícil concentrarse en enseñarle nada.

Rodeó a la yegua para situarse al otro lado y se quedó observando a P.J. por encima del cuello del animal. Sus finas cejas estaban fruncidas como si estuviera esforzándose por contener el miedo. De pronto, se pasó la lengua por los carnosos labios, haciendo que Cade gimiera por dentro. Ya no sabía qué tortura era peor, si tenerla cerca o mirarla sin poder tocarla.

Tras unos minutos, la expresión de inquietud desapareció del rostro de ella, siendo reemplazada por una sonrisa insegura.

–Es más suave de lo que había imaginado.

Cade asintió y tragó saliva con dificultad. Ella también había resultado ser increíblemente suave, y el sabor de sus labios era... ¡Dios, cómo ansiaba besarla de nuevo! Había hecho bien en alejarse. Si se hubiera quedado detrás de ella, la habría rodeado con sus brazos y habría hecho lo que sus instintos más primitivos le estaban urgiendo que hiciera. Tal vez aquello de enseñarle a montar no había sido tan buena idea después de todo.

–Creo que le gusto, Cade –le dijo P.J. Al fin había una nota de emoción en su voz. ¿Y cómo no iba a gustarle?, pensó él.

–Muy bien, creo que estás lista para pasar de lección –de un rincón del pesebre descolgó una brida.

–¿Qué es eso?, ¿y dónde está el libro de instrucciones? –bromeó ella. Cade se rio.

–¿Por qué insistes en ponerlo tan difícil?

–Es un mecanismo de defensa. Si alguien te dice que una cosa es más fácil de lo que parece, te desanimas. Pero, si te desanimas tú misma, no lo llevas tan mal si no sale bien.

–Nunca te tuve por una de esas personas que ven el vaso medio vacío.

–¿De veras?

–Bueno, has debido de esconderlo todo este tiempo bajo tu alegría endemoniadamente arrolladora.

En ese momento Miel pareció incomodarse por su tono de voz y se movió. P.J. se asustó un poco.

–No, no, no... Quietecita, ¿eh?, quietecita... –le dijo a la yegua. El animal se calmó y ella volvió a acariciarlo–. Buena chica.

Cade sostuvo en alto la brida para que P.J. pudiera verla.

–Estas aperturas grandes van sobre las orejas, y la parte de metal en la boca.

–¡Caray! –exclamó ella horrorizada–, ¿crees que si le metes una pieza de metal en la boca voy a seguir gustándole?

–Lo difícil no es que os hagáis amigas, es ponérselo sin perder ningún dedo.

–¡Dios! –murmuró ella.

–No te preocupes, se lo voy a poner yo. Mira –extendió la mano, con la palma abierta, sosteniendo la pieza metálica. El animal abrió dócilmente la boca, Cade se lo colocó y le pasó las cintas de cuero de la brida sobre las orejas–. ¿Lo ves? Es facilísimo.

–Oh, sí, facilísimo para ti... Seguro que has hecho eso desde que eras un mocoso. ¿Quién te enseñó?

–Mi padre.

No le costaba decir la palabra, pero luego siempre tenía que luchar con los sentimientos encontrados que le provocaba. Durante años, para él había sido solo un hombre inflexible y crítico. Al marcharse de casa había tratado de olvidarlo. Quería dejar atrás esa etapa de su vida, empezar de nuevo, ahogar los recuerdos. Pero, por alguna razón, siempre salían a la superficie. Al hacerse adulto, su visión de Matt McKendrick empezó a llenarse de pequeños matices, y le hacía preguntarse si tal vez no se había equivocado un poco con el viejo.

Las imágenes acudieron raudas a su mente, la firmeza de su padre, exigiéndole casi la perfección, mientras él aprendía a montar. Otra imagen siguió a esa, la ira y la decepción en los ojos de su padre, cuando lo llevó a casa después de dejarle pasar la noche en prisión. Él siempre había pensado que aquel hombre no lo comprendía en absoluto. Para él todo había sido blanco o negro, pero, gradualmente, distintos grises empezaron a hacer su aparición, atormentándolo.

–Seguro que era un buen maestro –dijo P.J. con suavidad. Él la miró y vio dulzura en sus ojos castaños.

–¿Por qué dices eso? –preguntó.

–Porque los niños aprenden lo que han vivido y tú eres un buen maestro también.

Aquel cumplido tocó una fibra sensible de su alma, largo tiempo dormida. Ojalá fuera cierto. Su padre lo había convencido a lo largo de los años de que no podía hacer nada bien, y a Cade le había costado bastante deshacerse del adolescente que había jurado abrirse camino sin ayuda de nadie. Sus años de participación en rodeos le habían otorgado confianza en sí mismo, pero seguía siendo un solitario.

Sin saber cómo responder a sus palabras, decidió seguir con la lección:

–El siguiente paso es ponerle la manta antes que la silla –le indicó tomándola de la valla del pesebre y entregándosela.

P.J. no se sintió ofendida porque no le agradeciera el cumplido. Lo había visto ya muchas veces luchar con sus propios sentimientos, y sabía que para él los fantasmas del pasado seguían muy vivos. De algún modo, deseaba que él pudiera verse como ella lo veía: un hombre bueno. Sin embargo, no bastaba con que ella se lo dijera para que él lo creyera. Tenía que descubrirlo por sí mismo.

Entretanto, ella tenía también ciertas dificultades que afrontar, como controlar la desmedida respuesta física y emocional que un hombre en conflicto con su pasado le causaba. Un hombre así, herido, podía revolverse al intentar acercarse a él, podía romperle el corazón, y no quería que eso ocurriera. Lo mejor sería concentrarse en aquella improvisada clase de equitación, se dijo. Extendió la manta sobre el lomo del caballo.

–Asegúrate de que no quedan arrugas –le dijo Cade yendo de nuevo a su lado y pasando la mano sobre la tela.

Ella trató a duras penas de inhibir las reacciones de su cuerpo ante la proximidad de él. Su calidez, combinada con el aroma a aftershave y cuero estaban empezando a hacer cosas extrañas en su interior. Sintió el impulso de salir corriendo de allí, pero, en vez de eso, se quedó allí, clavada en el suelo. Era una mujer adulta. Podía manejar aquella situación.

–Si le queda alguna arruga en la manta, podría hacerle mucho daño al caballo. Si cuando le pones la silla y te subes, no está totalmente lisa, puede pasarlo realmente mal –le dijo mirándola muy serio–. ¿Te has puesto alguna vez los zapatos encima de unos calcetines arrugados? Pueden producirte una ampolla infernal.

P.J. asintió, esforzándose por concentrarse en sus palabras.

–Sí, creo que alguna vez me ha ocurrido.

–La diferencia está en que, si eso le pasa al animal, reaccionará instintivamente para decirte que algo va mal, y podrías acabar con el trasero en el barro.

–Y no la culparía por ello desde luego –asintió P.J. acariciando el morro del animal. Lo observó mientras comprobaba que la manta estuviera perfecta. Tenía unas manos grandes, fuertes, habilidosas... e incluso cuidadosas. La combinación de fuerza y ternura siempre le había parecido muy atractiva, por no mencionar el hecho de que tenía una actitud terriblemente protectora hacia sus animales. ¿Protegería con el mismo celo a una mujer a la que amara con la misma intensidad?

P.J. alejó ese pensamiento de inmediato. ¿Por qué se preguntaba esas cosas? Él le había dejado muy claro que no quería que hubiese nada entre ellos. Trató de concentrarse de nuevo en el presente. El hecho era que Cade estaba resultando ser un buen profesor, directo, conciso, práctico. Su corazón se hinchió de admiración y..., algo más.

–¿Alguna arruga? –le preguntó. Él sacudió la cabeza.

–No. Muy bien, vamos con la silla –le dijo señalándole una colocada también sobre la valla–. No es muy pesada. Intenta levantarla.

P.J. fue hacia allí y sopesó la silla de montar. Ciertamente podría con ella, pero era bastante grande. La llevó junto al animal, mirándolo y mirando la silla después.

–Hummm... No estoy segura de poder ponérsela sin resultar torpe, y no querría asustarla.

Él asintió con la cabeza y tomó la silla, colocándola en un instante sobre la yegua.

–Haces que parezca muy fácil –dijo P.J.

–Bueno, si eres alto no resulta muy complicado.

Sí, alto era desde luego, y tan musculoso... «No sigas por ahí, P.J.» –se reprendió al punto.

Cade se agachó para buscar una tira de cuero por debajo de la panza del caballo y la abrochó con el otro extremo.

–Esto es el cincho. Debes asegurarte de que al caballo no lo moleste, pero, si no lo aprietas bien, durarás muy poco sobre el caballo, más bien acabarás...

–Con el trasero en el barro –dijo ella terminando la frase. Meneó la cabeza–. Gracias. Cuanto más me cuentas mejor me lo pones...

–De nada –dijo él sonriendo con malicia. A P.J. el corazón le dio un vuelco. Cada vez que adoptaba esa actitud encantadora ella acababa desmadejándose. Si no tenía cuidado, acabaría con el trasero en el barro..., en el sentido emocional, claro. Corría serio peligro de quedar desarmada ante él.

–¿Y ahora qué? –le preguntó.

–El momento de la verdad, el momento que has estado esperando... ¿O debería decir «temiendo»? El momento de aupar las posaderas sobre la silla.

–Estupendo... No quepo en mí de la emoción –dijo ella irónica. Él la miró divertido–. ¿Qué?, ¿no ves lo entusiasmada que estoy?

Él alzó una de las comisuras de los labios.

–Oh, sí, lo llevas escrito en el rostro –sostuvo uno de los estribos con la mano–. Pon el pie izquierdo aquí y una mano en el asidero de la silla. Te das impulso y pasas la pierna derecha por encima de la grupa.

–Bueno, supongo que ya no puedo echarme atrás, ¿verdad? En fin, allá vamos.

Siguiendo sus indicaciones, logró montarse sobre Miel. Estaba altísimo. A la vez le daba algo de respeto, y también bastante risa.

–¿Estás bien ahí? –le preguntó él.

–Tan bien como se puede estar encaramada en un animal que mide el doble que yo –respondió ella mirando hacia abajo. Entonces se percató de que sus pies habían quedado a bastante distancia de los estribos–. Hum... No es que yo sea una amazona experta, pero... ¿No se supone que debería tener los pies en los estribos? Si no, podría salir volando por los aires.

–Tranquila, ahora iba a arreglar eso. Solo hay que ajustar el largo –dijo Cade poniéndolo bien. Tomó su tobillo, metiéndole el pie en un estribo y haciendo después lo propio con el otro. P.J. casi saltó del asiento al sentir sus fuertes manos sobre su pierna y, aún cuando las hubo retirado, sintió un turbador cosquilleo durante largo rato.

–Muy bien –dijo ella nerviosa–, y ahora que ya le pillado el truco a esto de subirme al caballo, creo que me bajaré. Todo lo que sube tiene que bajar –añadió mientras empezaba a desmontar.

–Espera, espera, espera... –la detuvo Cade–. Todavía no hemos terminado. Además, ¿qué prisa tienes?

Capítulo 8

PRISA? ¿Quién ha dicho que yo tenga prisa? –le dijo ella al punto.

«Mentirosilla...», pensó él para sus adentros. Puede que estuviera empezando a perder el miedo a los caballos, pero desde luego no el miedo a él. Solo le había faltado ponerle delante de las narices un crucifijo y colgarse una ristra de ajos del cuello. Era obvio que estaba deseando alejarse de él.

–Bien, porque hay un par de cosas más que tienes que saber antes de acompañarnos a esa excursión.

–¿Cómo qué? No creo que haya mucho más que saber. Miel camina, yo me agarro con todas mis fuerzas –dijo tomando las riendas, una en cada mano–, y me encomiendo a todos los santos. ¿Qué más hay que saber?

–Pues, para empezar..., que tienes que agarrar las dos riendas con la mano izquierda –dijo Cade juntándolas y devolviéndoselas. No le pasó desapercibido el escalofrío que la recorrió al hacerlo.

–¿Y cómo sabe entonces hacia donde quiero que vaya?

–Simplemente mueve la mano para la izquierda o la derecha. Ella captará el mensaje. Para que se detenga, tiras con suavidad hacia atrás y, para que eche a andar otra vez, lo espoleas un poco con los tobillos o chasqueas la lengua. Y entonces sí que te agarras bien y te encomiendas a todos los santos.

–Vale, entendido –dijo ella volviendo a hacer ademán de desmontar. Sin embargo, Cade la retuvo otra vez.

–¿No quieres probar a dar una vuelta por el picadero? Allí no te pasará nada.

Ella sacudió la cabeza.

–Mmm... No, de verdad... Se está haciendo tarde, y en la casa hay cuatro chavales hambrientos. Tengo que ir a hacer algo de comer... –dijo. Se bajó torpemente, asiendo la silla con fuerza hasta que notó que su pie derecho estaba firme sobre el heno del suelo. Cade no pudo resistir la tentación de sostenerla por la cintura con la excusa de evitar que se cayera, pero, en cuanto ella sacó el pie izquierdo del estribo, se apartó de él.

–Bueno, tengo que ir a hacer algo de comer, sí... Tú también debes de tener apetito...

«No tienes idea de qué manera –pensó él–, pero no esa clase de apetito exactamente...».

–No te lo niego.

–Bien, la comida estará lista en un periquete –se dirigió a la salida del establo, pero antes de llegar a la puerta se volvió hacia él–. Cade...

–¿Sí? –inquirió él mientras dejaba la silla de montar de nuevo sobre la valla.

–Gracias por la lección. Como he dicho antes, eres un maestro excelente. Y me alegro de que me animaras a intentarlo. Creo que ya no me asustan los caballos.

Y se marchó. Cade sacudió la cabeza pensando que no era tan buen maestro como ella creía. Si lo fuera, podría enseñarle a no temerlo. Claro que, tal vez era mejor que ella mantuviera las distancias, que siguieran siendo solo amigos. Se gustaban y se respetaban el uno al otro, aunque no estaba muy seguro de qué veía ella en él. Su relación debía seguir siendo algo ingenuo, algo sencillo. Llevarla más allá solo haría más difícil el tener que dejarla ir llegado el momento.

En ese instante recordó las palabras de su padre acerca de no valorar lo que tenía. No podía dejar de sentirse afortunado de que P.J. hubiera llegado a su vida, pero tenía que ser realista. Solo había un problema: ¿cómo iba a hacer para no desear que se quedara?

Una semana después de la primera lección de equitación, P.J. volvía a estar de nuevo a lomos de Miel. Cade iba a la cabeza, con Emily detrás de él. La niña se había quejado, insistiendo en que quería cabalgar junto a Steve. Ya tenía casi ocho años... Cade le había explicado pacientemente que, aunque tuviera ciento ocho, Dama estaba entrenada para seguir a Medianoche, su propio caballo. P.J. sabía que aquello se lo decía solo para convencerla, pero lo cierto era que la quería cerca de él para poder vigilarla, y que a ella la había puesto a continuación por el mismo motivo. Detrás de P.J. iban Todd, Mark y, finalmente, Steve cerrando la fila. Cade había dicho a este que lo necesitaba en ese puesto porque era capaz de mantener la cabeza fría y porque era quien más experiencia había adquirido. Le dijo incluso que parecía tener un don especial para los caballos, y el adolescente se había henchido de orgullo.

Pasada la primera hora y media, P.J. se encontró reprochándose por no haber hecho caso a Cade, que le había dicho que tenía que practicar con los chavales antes de la excursión, para irse haciendo a los rigores de la equitación. Le dolía todo.

A pesar de todo, tampoco quería quejarse, pero, tras varias horas cabalgando casi deseaba haber acabado con el trasero en el barro y no sobre aquella silla de montar que parecía un bloque de granito cada vez que sus nalgas se golpeaban con ella.

Sin embargo, más que un descanso, más que cualquier otra cosa, lo que iba deseando todo el camino era que de pronto Emily creciese un par de metros para ocultarle la visión de los anchos hombros de Cade.

Al fin él detuvo a su caballo y los otros con él.

–Muy bien, escuchad todos –dijo volviéndose.

Los chicos se adelantaron con sus caballos para oírlo mejor.

–¿Vamos a acampar aquí? –preguntó Todd. Cade asintió.

–Sí, es un buen sitio.

–¿Por qué? –quiso saber Mark.

–Bueno, hay un arroyo allí –contestó Cade señalándolo–, y os habéis puesto los bañadores debajo de la ropa, ¿no? –preguntó. Los chicos asintieron entusiasmados ante la idea de poder darse un chapuzón. Cade miró entonces a Emily–. ¿Y tú, diablillo?, ¿sabes nadar?

–Pues claro que sé. Dentro de nada tendré ocho años.

Y no mucho después de ese día, pensó P.J., estarían de vuelta en casa. Aunque al principio había estado soñando con regresar a las comodidades de la ciudad, en ese momento la idea de volver a su rutinaria vida no la excitaba en demasía. Emily tampoco parecía demasiado interesada en regresar. Lo estaba pasando tan bien que ni siquiera había vuelto a hablar de sus amiguitos de la ciudad. P.J. se dio cuenta entonces de que ella tampoco echaba de menos su hogar. Su mente había estado demasiado ocupada con cierto vaquero bastante apuesto...

–P.J. y yo os echaremos un ojo desde la orilla, pero quiero que cada uno cuide de los otros, ¿de acuerdo? –siguió diciendo Cade a los chicos.

–Vale, yo cuidaré de Steve –se ofreció Emily.

–Y yo de ti, pequeñaja –contestó él revolviéndole el cabello con una sonrisa.

P.J. estaba maravillada del cambio que se había producido en el muchacho. Su hostilidad había desaparecido por completo desde que Cade empezara a interesarse por él. Se preguntó qué habría dicho su padre si pudiera ver el modo admirable en que su hijo estaba llevando el programa. ¿Tal vez había pensado que la convivencia con los chicos haría bien a Cade? Si era así, desde luego estaba dando resultado.

–Antes de iros al agua, quiero que os encarguéis de los caballos –continuó Cade–. Los dejaremos pastando en aquel prado –dijo señalando a su derecha.

P.J. vio cómo Steve desmontaba con una facilidad envidiable, recordándole a Cade. Además, al igual que este, no parecía cansado en lo más mínimo.

–¿No tenemos que atar a los caballos? –preguntó extrañado–. ¿No se escaparán?

«Más quisiera yo» –se dijo P.J. poniendo los ojos en blanco. El trasero le latía literalmente del dolor.

Cade sacudió la cabeza.

–No, están cansados. Ahora mismo lo único que quieren es pastar y beber.

Los otros dos chicos desmontaron también, Steve ayudó a Emily a bajarse de Dama y se encaminaron con los caballos al lugar que Cade les había indicado.

P.J. se deslizó de la silla de montar, sintiendo que las rodillas le flaqueaban al tocar el suelo. Cade fue junto a ella.

–No te preocupes, ya me encargo yo de Miel –le dijo–. ¿Por qué no vas a sentarte junto al arroyo?

–Lo último que necesito es sentarme –replicó ella asiéndose las nalgas dolorida–, pero acepto tu ofrecimiento con toda mi alma.

–Será un placer, señorita.

Cade liberó con destreza al animal de la brida y la silla, y Miel trotó detrás de Medianoche para unirse a sus compañeros que ya pastaban en el prado. P.J. siguió a Cade a un bonito rincón cerca del arroyo. Los chavales ya estaban en el agua, nadando y alborotando con sus risas y juegos.

P.J. prefirió quedarse un rato de pie. Cade le había señalado un tronco de árbol caído, pero la sola idea de plantar sus doloridas posaderas sobre algo tan duro la hizo desistir siquiera de intentarlo. Él estaba junto a ella, cruzado de brazos, y con el sombrero calado sobre los ojos para protegerlos del sol del atardecer.

P.J. suspiró mirando en derredor. La belleza del lugar la sobrecogió un instante.

–Ojalá pudiera quedarme aquí para siempre –dijo soñadora.

–Pues quédate.

El timbre grave de Cade la sobresaltó. Por un momento casi se había olvidado de que estaba allí. Casi, porque era imposible estar tan cerca de un hombre como Cade McKendrick e ignorar su presencia. Exudaba tal sensualidad y fortaleza por todos los poros de su cuerpo... La hacía pensar en todo lo que podía obtener si tan solo fuera capaz de volver a confiar en un hombre.

–¿Qué quieres decir?

Él giró la cabeza para mirarla.

–No me parece que sea una frase tan complicada. Eres profesora de Lengua, ¿no? –respondió él con guasa.

–Muy gracioso –contestó ella con una media sonrisa–. Sabes que, por mucho que quiera, es imposible, no puedo quedarme aquí.

–¿Por qué no?

–Por dos razones: mi hogar, y mi trabajo –no mencionó, por supuesto, la tercera razón: él.

–¿Seguro que no hay algún otro motivo? –sugirió Cade suspicaz.

¿Cómo hacía siempre para averiguar lo que estaba pensando?, se preguntó P.J. desesperada. Por supuesto que había otro motivo, aquella irresistible atracción que sentía por él era el tercer problema. Si se quedaba más tiempo cerca de él podía ser el fin, no quería ni pensarlo.

–Simplemente no puedo, Cade. Tengo un trabajo que dura nueve meses al año y una hija a la que mantener, no puedo darle la espalda a mis responsabilidades y huir.

–Está bien.

P.J. lo miró de hito en hito. En aquel momento, aunque se había echado el sombrero hacia atrás y le veía los ojos, le resultó imposible adivinar en qué estaba pensando. ¿Qué había querido decir con eso de «está bien»? ¿Acaso estaba deseando que se fuera? ¿O tal vez quería que se quedara?

El corazón le latía apresuradamente, y le costaba trabajo respirar. Por un instante, deseó con todas sus fuerzas que él le hubiera rogado que lo dejara todo y permaneciera a su lado, que le dijera que quería cuidar de ella y de Emily. Pero, sobre todo, ansiaba poder creerlo si él le dijera aquellas palabras.

Por desgracia, sin embargo, eso era imposible. Los hombres no cumplían sus promesas, no se comprometían. Sería una estúpida, una inconsciente si tiraba a la basura largos años de esfuerzo para salir adelante por un ridículo romanticismo. De hecho ya se sentía bastante tonta pensando siquiera en aquellas cosas.

«Está bien»... Era curioso cómo dos palabras con tan poco contenido podían dar por zanjado un tema peliagudo como era el de las esperanzas. Hacía mucho que ella había aprendido a no esperar nada de nadie, porque era muy duro albergar una ilusión y ver cómo la despedazaban. Si tan solo pudiera encontrar ella otras dos palabras que acallaran su desazón...

Cade estaba tumbado cerca de las brasas casi apagadas de la hoguera que habían hecho. Cruzó los brazos por detrás de la cabeza y alzó la vista hacia el cielo estrellado. Los chicos estaban durmiendo en sus sacos al otro lado del fuego, mientras que P.J. y Emily estaban junto a él. Podía escuchar la respiración acompasada de la niña, pero su madre parecía intranquila, dando vueltas continuamente en su saco de dormir. Se preguntó si estaría pensando en él o si tal vez sus músculos doloridos no la dejaban descansar. Él mismo no había podido conciliar bien el sueño desde que aquella bonita profesora de Lengua y Literatura apareciera en su vida. Trató de imaginar su vida cuando ella volviera a la ciudad, pero resultaba demasiado triste, y la apartó de su mente de inmediato.

De pronto P.J. se incorporó y se quedó sentada. Cade la vio estirarse y gemir suavemente. Con mucho cuidado, levantó un lado de la cadera, después el otro, para ponerse de pie y encaminarse de puntillas hacia el arroyo.

Cade sintió un deseo irreprimible de seguirla. Su conciencia le decía que no debía hacerlo, pero entonces le vinieron a la cabeza ciertas palabras de su padre: «No huyas de tus problemas, te seguirán adonde vayas». Sí, algunas veces el viejo decía cosas coherentes. «De todas formas no puedo dormir...», pensó. Miró en derredor. Los chavales estaban profundamente dormidos, rendidos sin duda por el ajetreo y las emociones del día. Cade se incorporó, se puso las botas y fue junto a P.J.

–¿P.J.? –la llamó en voz baja para no asustarla.

–¿Cade? –contestó ella en un murmullo.

–Espero no haberte asustado –dijo él viendo que ella tenía la palma de la mano sobre el pecho.

–Un poco –respondió ella–. La verdad es que ahora mismo parece que el corazón me esté yendo a mil por hora.

–Lo siento. Es que no quería despertar a los chicos –explicó él metiéndose las manos en los bolsillos del pantalón. Se quedó observando el rostro de P.J. a la luz de la luna. Parecía cansada–. ¿Tú tampoco podías dormir?

Ella asintió con la cabeza.

–Nunca había ido de acampada, así que no estoy acostumbrada a dormir sobre el suelo.

–¿Es esa la única razón?

–No, también me duele todo. Y ahórrate el «te lo advertí», ¿quieres?

–Yo nunca le recriminaría nada a una dama. Ya sabes, el código de honor del viejo Oeste y todo eso.

–¿De veras? En este momento tomaría ese código tuyo junto con la silla de montar y tiraría las dos cosas al arroyo.

–Oh, vamos, P.J., no seas exagerada. Mañana no tendrás más que agujetas, un leve recuerdo del dolor.

–Pues ahora mismo los dolores que tengo me están matando –dijo P.J. estirándose.

–Si quieres yo podría aliviártelos un poco.

P.J. se quedó inmóvil ante la sugerencia, y el vello de los brazos y la nuca se le erizó.

–Gracias, pero no tengo ganas de jugar a los médicos.

–Yo solamente iba a frotarte donde te doliera –dijo él girándose para mirarla. Grave error. A la luz de la luna los ojos de P.J. parecían aún más grandes de lo que eran, y el cabello revuelto le otorgaba un aire entre salvaje y sensual. Aquella visión lo hizo excitarse de un modo que jamás hubiera imaginado y, por la rapidez con que le latía a ella la vena del cuello, Cade pudo adivinar que P.J. estaba sintiendo lo mismo que él en ese momento. Lo estaba mirando de un modo extraño, como hipnotizada, con las mejillas teñidas de rubor, y los labios entreabiertos.

–Dime dónde te duele –le dijo Cade poniéndose detrás de ella y colocando las manos en sus hombros. P.J. se estremeció de arriba abajo–. ¿Tienes frío?

–N-no.

El aire de aquella noche de verano era fresco pero agradable. Cade estaba seguro de que aquel escalofrío había sido una reacción involuntaria a su contacto.

–Vamos, dime dónde te duele.

–En sitios que no puedes ver –murmuró ella.

–¿Qué?

P.J. se aclaró la garganta.

–He dicho que en sitios que es mejor que dejes tranquilos. Pero sí te diré que los hombros y la espalda están matándome.

–Me apuesto lo que quieras a que no es solo ahí donde te duele –sonrió él malicioso mientras empezaba a masajear los tensos músculos. P.J. gimió y suspiró de placer.

Cade se sentía culpable por el deseo que crecía en él a cada momento, y trató con todas sus fuerzas de pensar en ella solo como un amigo, pero resultaba endiabladamente difícil cuando la tenía tan cerca, cuando desprendía ese suave olor a flores silvestres, con la luz de la luna bañando su cabello, con la delicada piel bajo sus dedos, oculta solo por la fina tela de la camisa que ella llevaba...

La hizo girarse hacia él, y la abrazó tiernamente. Ella hizo ademán de soltarse, pero él la sujetó con firmeza.

–¿De qué tienes miedo, P.J.? –le susurró.

–De nada –contestó ella al punto con voz temblorosa.

–Tonterías –le espetó él–. Has estado evitándome desde la noche que te besé en el porche.

–Pensé que habíamos acordado que no queríamos que ocurriera nada entre nosotros –dijo ella encogiéndose de hombros con la esperanza de parecer indiferente. Sin embargo, al mirarlo a los ojos, sintió que volvía a estremecerse–. Además, no quiero empezar algo que no pueda terminar.

–¿Y si fuera yo quien empezara?

–Pero es que no quiero empezar nada, Cade.

–Es usted una mentirosa, señorita doña Perfecta, y puedo probarlo –murmuró él acercando sus labios a los de ella.

Durante un instante, P.J. se resistió, pero, al cabo, Cade sintió que sus labios se relajaban y respondía al beso. P.J. le rodeó la cintura con los brazos y sus manos se deslizaron hacia la ancha espalda. Él la apretó más contra sí, deleitándose en la sensación de sus senos contra su tórax. Una voz de alarma se disparó en su cerebro, pero decidió mandarla al infierno.

Cade le pasó un brazo por la espalda y el otro por debajo de las rodillas y la levantó del suelo. P.J. emitió un grito ahogado al sentir que la llevaba en volandas junto al arroyo.

Cade se sentó sobre el tronco caído y, tras ponerla sobre sus rodillas, apoyó el brazo liberado en el regazo de P.J. y volvió a fundir sus labios en un beso. En aquel nuevo contacto iba implícita la promesa de una pasión arrebatadora, y P.J. se dejó envolver por la ola de calor que la invadía lentamente. El corazón le palpitaba a Cade de tal modo que dejó de escuchar a su conciencia y se rindió a sus impulsos. ¿Por qué seguir luchando? Era como tratar de detener un tren descarrilado interponiéndose en las vías.

Deslizando la mano por el vientre de P.J., llegó hasta su cintura y siguió subiendo hasta tomar uno de sus senos en la palma de la mano. Se quedó sin aliento un instante al acariciar aquel montículo perfecto. Ella pareció dudar entre apartar su mano y dejarlo proseguir, pero su vacilación pareció desvanecerse ante las deliciosas sensaciones que estaba experimentando.

P..J. abrió la boca para exhalar un nuevo gemido, y él aprovechó la ocasión para deslizar su lengua dentro de ella perdiéndose en la húmeda calidez que albergaba. Después, sus labios trazaron un sendero de lánguidos besos desde su mejilla hasta la garganta, y encontraron un punto especialmente sensible tras la oreja, siendo premiado con un nuevo gemido.

Pero, de pronto, ella puso una mano en su hombro y lo empujó suavemente hacia atrás.

–Esto no es una buena idea –balbució sin aliento.

–¿Por qué no?, ¿qué es lo que te asusta? –preguntó él con la voz ronca por el deseo frustrado. Sabía que su rechazo se debía a algo más que un matrimonio fallido.

–No estoy asustada –contestó ella poniéndose a la defensiva.

–Entonces es culpa mía, ¿no es así? El síndrome del sombrero marrón...

P.J. sintió una punzada de angustia por hacerle creer que la culpa era suya. No era cierto. Su incapacidad para involucrarse en una relación sentimental no tenía nada que ver con él.

–¡No! –exclamó en un susurro apoyando su blanca mano contra la dura mejilla–. Tú eres un buen hombre y me gustas mucho.

–Entonces, ¿cuál es el problema?

¿Por qué tenía que obligarla a hablar de ello?, ¿por qué no aceptaba simplemente que aquello no funcionaría?

–Como te dije antes, no quiero comenzar algo que no pueda terminar. Pertenecemos a dos mundos muy distintos, Cade, ¿es que no lo ves? Estamos atados a ellos. Tú no puedes abandonar el tuyo, y yo debo regresar al mío. Y, cuando lo haga, me gustaría saber que aún cuento con tu amistad.

Cade inspiró profundamente y soltó el aire.

–No me gusta nada cuando te pones así de práctica.

–A mí tampoco –respondió ella. No quería hacerlo, pero no pudo evitar el impulso de hundir sus dedos en el cabello que le caía a Cade por la frente. Lo echó hacia atrás con un suspiro–, pero esa es la mujer que soy: P.J. la práctica –dijo levantándose. El también se puso de pie.

–Lo siento.

–No, Cade, por favor, no es necesario que...

P.J. no llegó a terminar la frase porque él ya había desaparecido entre las sombras de la noche.

¿Por qué se sentía tan alterada? ¿Porque él había dado el paso que ella había estado esperando tanto tiempo?, ¿o tal vez porque se había rendido tan fácilmente? Era probable que por ambas cosas, se dijo. Y, sin embargo, ¿por qué tenía la sensación de que él había esperado ser rechazado de antemano, de que había decidido no molestarse por ello? Se sentía realmente mal. Por ella misma, y por él.

No, había hecho lo correcto. Cade necesitaba a una mujer que quisiera apoyarse en él, no a alguien como ella, alguien que desconfiaba hasta de su sombra.

Algunas veces detestaba tener razón...

Capítulo 9

YA TE HE dicho que no puedo llevarte conmigo, Em, voy a comprar las cosas para tu cumpleaños.

–Pero no quiero quedarme aquí sola –se quejó la niña cruzando los brazos encima de la mesa de la cocina y apoyando la barbilla sobre ellos.

–No estarás sola –replicó P.J. sacando las llaves del coche de su bolso–, Steve y los chicos están por ahí... –le recordó–. Y Cade también –añadió en un susurro.

–No es verdad. A Steve no consigo encontrarlo, Todd y Mark están haciendo tareas del rancho y me han dicho que no los puedo ayudar porque el señor Cade no está con ellos para vigilarme.

Por desgracia a la niña no se le pasaba ni una sola cosa. Ya habían pasado varias semanas desde que regresaran de la acampada, y Cade se había tornado de nuevo el solitario huraño que los evitaba a todos al principio del verano.

P.J. no podía evitar sentirse responsable. Algo en lo más hondo de su ser le decía que aquello tenía mucho que ver con su rechazo hacia él junto al arroyo. Estaba muy claro. Después de esa noche, Cade apenas le había dirigido dos palabras. Sin embargo, lo que más la obsesionaba eran las chocantes respuestas que obtenía cada vez que trataba de leer entre líneas en su actitud. ¿Quería que se quedara? Pero... ¿por qué?

En sus brazos aquella infame noche junto al arroyo, ella misma había deseado que no la dejara ir jamás y, aún en ese momento, el recuerdo la hizo estremecerse por la emoción, como los cientos de veces que lo había rememorado. Sin embargo, también cada una de esas veces el placer se había visto reemplazado por una punzada de soledad. La culpa era toda suya, porque era ella quien lo había alejado. «P.J. la práctica... –se dijo con amarga ironía–, más bien P.J. la estúpida».

Trató de convencerse mentalmente de que aquello sería lo mejor a largo plazo. Lo cierto era que no tenía más remedio que aferrarse a ese pensamiento. Y aun así... ¿Cómo negar la fuerza de los sentimientos entre ambos? Claro que..., él no sabía por qué ella no podía obedecerlos. Quizá..., quizá si ella se lo explicara él podría comprenderla y tal vez perdonarla.

–¿Por qué ya no vemos casi al señor Cade, mamá? –le preguntó Emily de pronto, sobresaltándola.

P.J. miró a su hija, pesarosa. De modo que ella también lo había advertido...

–¿Qué dices, Em? Si lo vemos constantemente... –mintió P.J.

La niña giró la cabeza para mirarla. Su carita reflejaba decepción e indignación, pero sobre todo dolor. No podía engañarla, su hija había perdido la ingenua credulidad de la infancia varios años atrás por culpa de su propio padre, que le había fallado.

Aquella era una razón más por la que había frenado la atracción entre ella y Cade. No permitiría si estaba en su mano que nadie volviera a plantar la semilla de la desilusión en el corazón de su niña.

–No soy una niña pequeña, mamá. Antes cenaba con nosotros y nos enseñaba a los chicos y a mí cosas sobre los caballos, y me dejaba ayudarlo con las tareas del rancho y pasar tiempo con Dama –le espetó Emily molesta sentándose derecha y apartándose el cabello del rostro–. Y desde el día de la acampada no viene a la casa hasta que nos hemos ido a dormir, y siempre está trabajando, y ya no veo nunca a Dama.

–No sé qué decirte, cariño –respondió P.J. «O, más bien, no sé qué decirte que puedas comprender», se corrigió mentalmente. Aunque no le reportaba ninguna satisfacción, no se había equivocado respecto a Cade: podía hacer mucho daño a quien lo hería. No abiertamente, pero sí retrayéndose en sí mismo.

Emily se puso de pie y se metió malhumorada las manos en los bolsillos.

–Ahora sí que no recibiré un caballo por mi cumpleaños –farfulló–, ni tampoco la otra cosa que quería.

–¿Qué otra cosa? –inquirió su madre sacando del bolso la lista que la niña le había dado. Las últimas palabras escritas al final del papel cuadriculado le partieron el corazón: Un caballo y un padre.

P.J. tomó la mano de su hija y la llevó junto a la mesa. Se sentó en una silla y atrajo a la niña hacia sí rodeándole la cintura con los brazos.

–Cariño, sabes que no puedo sacarme un padre de la manga. Si pudiera ir a una tienda y comprar uno, te aseguro que le pondría un lazo al cuello y te lo traería.

Emily profirió en risitas infantiles y P.J. suspiró aliviada.

–El señor Cade estaría muy gracioso con un lazo al cuello –dijo la pequeña.

Si eso disminuyera la potencia de su atractivo en un par de vatios ella misma se lo pondría, pensó P.J. Así al menos no sentiría un desasosiego tan tremendo cada vez que lo veía o pensaba en él.

P.J. apretó la mejilla contra la frente de la niña.

–Em, te prometo que tendrás un cumpleaños estupendo.

Volvió a poner la lista dentro del bolso, pero, antes de que pudiera deshacerse del nudo que tenía en la garganta o pensar qué más podría decir para consolar a su hija, la puerta de la cocina se abrió de golpe, y allí apareció Mark cargando con Steve, que murmuraba de forma incoherente.

P.J. se levantó como un resorte y fue junto a ellos, buscando alguna herida.

–¿Qué le ha pasado? –le preguntó a Mark al no encontrar ninguna.

–Está... Ha vomitado –respondió el chico evasivamente.

P.J. tomó el otro brazo de Steve, lo pasó por encima de sus hombros y lo cogió de la cintura. Apestaba a alcohol. Giró la cabeza hacia Emily:

–Ve a decirle a alguno de los peones del rancho que busquen a Cade.

La niña asintió con una mirada de pánico en los ojos. P.J. se sintió aliviada de que no replicara, empeñándose en quedarse con el muchacho. Aunque antes o después, su hija tendría que crecer, P.J. pedía a todos los santos que fuese lo más tarde posible. Perder a un héroe era una lección sumamente dura.

Ya eran casi las seis de la tarde cuando encontraron a Cade y regresó a la casa. P.J. había acostado a Steve en su cama con ayuda de Mark y les había dicho a este, a Todd y a Emily que se quedaran fuera de la habitación. Cade le dijo que había hecho bien llamándolo, ya que ella no podría con él si el chico se ponía violento.

–Cade, por favor, no tomes una decisión precipitada.

–¿Como cuál?

–Como mandarlo de vuelta a casa.

–Junto a la botella había un paquete de cigarrillos y cerillas, P.J. –le dijo mirándola con dureza–, sobre el heno... El establo podría haber salido ardiendo.

–Ya sé que esto es serio –reconvino ella pasándose una mano por el revuelto cabello–, pero solo demuestra cuánta ayuda necesita.

¿Acaso esperaba que él reformara al chico? Si él no había podido encarrilarse a sí mismo, mal podía ayudar a aquel muchacho conflictivo.

–Desde el principio te dije que era una bomba de relojería –añadió Cade.

–Tienes razón, pero se ha comportado de forma modélica desde que lo dejaste empezar a trabajar con los caballos. No puedes negarme que se ha vuelto mucho más responsable. Lo que deberíamos hacer es averiguar qué lo ha hecho volver a tropezar.

Los grandes ojos castaños reflejaban una tremenda preocupación por el chico. Cade sintió deseos de abrazarla y tranquilizarla. Por primera vez en su vida, descubrió lo doloroso que era ver sufrir a alguien a quien se quería.

¿Adónde lo conducía aquello? Ella no quería nada de él, ni su apoyo, ni su amor..., nada. Por mucho que él la apreciara, no podía cambiar eso. ¿O tal vez..., o tal vez sí? Lo cierto era que se había mostrado muy egoísta, y el amor era dar y no solo recibir. Se habría dejado envolver por su dulzura y habría saboreado el placer de tenerla junto a sí... a pesar de que no tener nada que ofrecerle a cambio.

–Lo primero es lavarlo un poco –dijo–. Ya jugaremos a los psiquiatras después –añadió. Por desgracia no le hacía falta tumbar al chico en un diván para saber qué lo había hecho tropezar. Había sido culpa suya.

–De acuerdo –respondió P.J. de pie al otro lado de la cama–. Ayúdame a quitarle la camisa.

Entre los dos le sacaron la camisa manchada.

–La echaré dentro de la lavadora –dijo P.J. arrugando la nariz.

Cade asintió y la observó mientras salía de la habitación, admirando el femenino contoneo de sus caderas. Durante la última semana y media lo había intentado casi todo para olvidar lo maravilloso que había sido tenerla sentada sobre las rodillas, apretada contra su cuerpo y el tacto de sus labios.

Con la excusa de reparar el vallado del perímetro, la había evitado cada día, saliendo antes del amanecer, y volviendo después de la cena. Y, sin embargo, a pesar de no haberla visto apenas, no había logrado borrar de su memoria la intensidad de los sentimientos que despertaba en él.

Unos minutos después, P.J. regresó con una palangana de agua jabonosa, una manopla y una toalla. Frotó amorosamente el rostro y las manos de Steve, y le apartó el flequillo de la frente. El muchacho murmuró algo incomprensible y comenzó a roncar.

–Cade, creo que deberíamos hacerle beber un poco de café bien cargado.

Él meneó la cabeza.

–Si haces eso lo único que conseguiremos será tener a un borracho bien despierto en nuestras manos. Dormido será menos peligroso.

–Pues entonces ayúdame a ponerlo de lado –dijo ella–. Si lo dejamos tumbado boca arriba y le entran náuseas de nuevo, podría ahogarse.

–Tienes razón –asintió él girando al muchacho sobre el costado–. Vuelvo al trabajo –dijo de repente. P.J., que se había quedado mirando al adolescente, alzó la vista hacia él.

–¿Crees que podemos dejarlo solo en este estado? ¿No deberíamos...? No importa, yo me quedaré con él –dijo ella bajando la mirada. Cade se quedó callado un instante, observándola.

–El chico te importa de verdad, ¿no es así?

–Siempre me han gustado los chavales –asintió ella–, y con Steve... No sé, tiene algo especial que hace que te encariñes con él. Tal vez sea por el hecho de que está tan necesitado de afecto... Él siempre trata de ocultarlo, pero lo único que anhela es un poco de atención de los demás.

Cade volvió a quedarse callado un buen rato.

–No te preocupes, estará bien. Cuando despierte solo tendrá una resaca bastante desagradable.

–Bueno, entonces supongo que volveré abajo.

Antes de marcharse, P.J. se detuvo un instante en el quicio de la puerta para mirar una vez más al muchacho con expresión de preocupación maternal. Después, sin embargo, cuando sus ojos castaños ascendieron para encontrarse con los de Cade, él sintió que el pulso se le aceleraba. La mirada maternal se había desvanecido, había sido reemplazada por otra muy distinta, aunque estaba seguro de que P.J. ni siquiera era consciente de ello. No podía rendirse así. Tenía que averiguarlo, tenía que saber qué era lo que le impedía aceptar su amor.

–¿Te veremos en la cena? –le preguntó.

–Cuenta con ello –contestó él.

Cansada y emocionalmente agotada por la crisis del día, P.J. terminó de limpiar la cocina tras la cena. Steve, sobrio tras dormir la borrachera, pero con una resaca de caballo, se les había unido. No comió mucho, pero Cade se aseguró de que bebiera bastante para limpiarse por dentro. P.J. lo había observado ansiosa todo el tiempo, preguntándose si iba a devolver al chico con su familia antes de tiempo.

Era una suerte que los otros dos muchachos no se hubieran emborrachado con él. P.J. sabía lo mucho que a esa edad podía influir el cabecilla de un grupo en sus amigos con menos firmeza de carácter.

Dentro de un orden, lo cierto era que aquello de haberse puesto como una cuba resultaba incluso anecdótico, pero Cade tenía mucha razón con respecto a las cerillas. Podía haber provocado una catástrofe.

Había esperado que, después de la cena, llevara al muchacho aparte y le dijera que tenía que marcharse, pero, en lugar de eso, invitó a los tres chicos y a Emily a salir un rato fuera, y hacía un buen rato que no veía a ninguno. Además, estaba oscureciendo ya, y Emily tenía que estar en la cama dentro de unos minutos.

Justo en ese momento la puerta de la cocina se abrió de golpe y entró la pequeña.

–¿Se puede saber qué estáis haciendo, jovencita? –la regañó su madre–. Iba a mandar al pelotón a buscarte. Es hora de dormir.

–Todavía no, mami, por favor... Hemos hecho una hoguera como el día de la acampada, detrás de la casa, junto a la chimenea de la barbacoa.

–¿Os ha dado permiso Cade?

–Fue idea de él, mamá –respondió la niña excitada–. Yo solo he entrado por una sudadera. Estamos hablando.

P.J. se quedó a cuadros. ¿Hablando? ¿Qué había ocurrido con el hombre monosilábico que había estado huyendo de ellos toda la semana? De pronto la invadió un temor que no podía controlar. Tal vez..., tal vez era el mismo hombre encantador, alto y guapo que la había ayudado a perder el miedo a los caballos, el hombre que podía hacer que su mundo perfecto, seguro, cuidadosamente construido, se tambaleara. ¿Era posible que hubiera vuelto?

«No te emociones, P.J.», se advirtió a sí misma. Quedaba muy poco tiempo para que ella y Emily volvieran a la ciudad. Era curioso como, a pesar de los altibajos en la convivencia durante su estancia en el rancho, seguía sin estar deseando volver a su trabajo en Santa Brígida.

–Ya es muy tarde, Em, y si no te vas a la cama, mañana tendrás mucho sueño.

–Por favor, mamiii... Déjame quedarme un ratito –suplicó la niña juntando las manos–. Si me dejas que me quede, te juro que mañana incluso dormiré la siesta.

¿Emily dispuesta a dormir la siesta? Debían de estar hablando de algo muy interesante en esa reunión en torno a la hoguera.

–Deja que lo piense un instante.

Su hija asintió con la cabeza y corrió al piso de arriba. P.J. se quedó mirando la escalera anonadada. Emily nunca dejaba escapar una oportunidad de demostrar a los demás que no era una niña pequeña. Si estaba dispuesta a dormir la siesta al día siguiente, aquello significaba que realmente debía de querer pasar ese rato con Cade.

Una de las primeras cosas que P.J. había aprendido como profesora, era que los niños no se dejaban engatusar por falsas promesas con facilidad. Eran capaces de diferenciar la hipocresía a la legua, y huían de ella como de la peste. Cade debía querer tener esa charla con ellos de verdad, no solo por quedar bien a sus ojos.

En ese momento bajaba Emily con la sudadera ya puesta.

–¿Puedo quedarme un rato, mamá? ¿Por favor?

¿Cómo podía negarse? Y además, ¿qué daño podía hacerle?

–De acuerdo.

–¡Bien! –exclamó la niña dando un brinco–. Gracias, mamá. Te prometo que mañana voy a portarme muy bien –le aseguró. Corrió hacia la puerta, pero justo antes de llegar a ella se volvió–. ¿Por qué no te vienes tú también?

«Ni hablar», pensó P.J. Era lo único que le faltaba, volver a estar cerca del hombre que hacía que se le llenase el estómago de mariposas.

–Tengo muchas cosas que hacer, Em. Tal vez dentro de un rato.

–Pero, mamáááá... –protestó la niña–. Puedes hacer esas cosas después.

–No me repliques, Emily –contestó P.J. de mal humor ante la insistencia de la niña. La expresión dolida en el rostro de la niña le dijo que su voz había sonado más brusca de lo que pretendía–. Lo siento, cariño, no estoy enfadada, de verdad. Es solo que... Esto es un trabajo, ¿recuerdas? No estamos aquí de vacaciones.

Emily fue a su lado y se abrazó a ella.

–Yo también lo siento, mamá, pero por favor, intenta venir después.

–Lo intentaré, cariño, te lo prometo.

Emily salió cerrando la puerta tras de sí, dejando a P.J. pensativa junto al fregadero que acababa de limpiar. De algún modo le recordó a su vida en la ciudad: brillante, sin una mancha... fría y vacía.

Fue a asomarse a la ventana que daba a la parte de atrás de la casa. En la distancia pudo vislumbrar la luz vacilante de las llamas. Tal vez les gustaría que les llevara unas castañas para asar. Abrió el armario de la despensa y sacó una bolsa que les había quedado del día de la acampada.

«¡No!», se reprendió con firmeza mientras volvía a meter la bolsa en el armario. Se cruzó de brazos y se apoyó en la encimera de la cocina pensando qué le quedaba por hacer. Sin embargo, haciendo repaso mental de sus tareas, se dio cuenta de que le había dicho una mentira a Emily, porque en realidad sí había terminado.

«Es curioso cómo las propias mentiras acaban pillándola a una por la espalda –se dijo–. Tú sabes que no es el trabajo lo que te impide ir fuera, P.J. ¿Por qué no podrá ser feo o un desalmado?».

Suspiró y se preguntó qué podría hacer para ocupar su mente y no pensar en Cade. Bueno, siempre podía limpiar la parte de detrás del frigorífico, ir arriba y ordenar el cajón de los calcetines... O ir fuera con Cade y los chavales. «¿A quién tratas de engañar, Penelope Jane? Allí era donde quería estar».

¿Desaparecería aquella ansia por estar con él cuando regresaran a la ciudad? Tal vez solo quería estar con él porque sabía que estaba cerca. Quizá cuando se fueran lo olvidaría. ¿No decía el refrán «ojos que no ven, corazón que no siente»? Aquella era desde luego la única solución posible, pero por desgracia no le valía en aquel momento.

Entretanto, ¿qué daño podría hacerle salir y unirse a ellos? Y él le había asegurado que no tenía ningún interés en ser padre o marido. No tenía nada que temer, nada..., excepto a sí misma. «¡Manda la prudencia a paseo! –se dijo–, ya te las arreglarás luego para recomponer los pedazos rotos».

Con un poco de suerte, tal vez su corazón resistiría, no se haría añicos y no habría nada que recomponer.

Subió a su habitación, sacó una sudadera del armario y se la echó sobre los hombros. Las noches de agosto siempre eran algo frías..., a menos que tuviera los brazos de Cade alrededor de ella.

«¡Basta, P.J.! –se regañó a sí misma–. Limítate a mostrarte sociable, nada más».

Bajó las escaleras, entró en la cocina y salió por la puerta trasera, yendo a unirse a Cade y a los chavales. Antes de aceptar aquel trabajo, siempre había pensado que la vida en un rancho era algo incómodo, teniendo que cocinar siempre al aire libre, calentando latas de alubias, y que una siempre estaba llena de polvo y barro, pero... Lo cierto era que había resultado muy diferente, bastante agradable.

Cade y los chicos se habían sentado en torno a la hoguera en las sillas plegables de madera, mientras que Emily estaba encaramada en las rodillas del vaquero, con la cabeza recostada contra su hombro. P.J. sonrió ante aquella tierna imagen. Si hubiera tenido que poner nombre a ese cuadro habría sido sin duda «Duro cowboy con niñita soñolienta», pensó divertida. Sin embargo, al mismo tiempo sintió que se le encogía el corazón y que se le hacía un nudo en la garganta.

–Buenas noches, chicos –dijo al grupo.

–¡Mamá, has venido! –murmuró Emily con voz ronca.

–Sí, cariño.

–Hola, P.J. –saludó Mark levantando la mano.

–¡Eh!, bienvenida –dijo Todd, repantigado en su silla.

–Hola –dijo Steve escuetamente. Debía de estar aún con resaca, y seguramente bastante avergonzado por su comportamiento.

–¿Qué hacéis? –les preguntó P.J. Escudriñó las caras de los muchachos, para posar finalmente la mirada en Cade. Su rostro reflejaba los mismos sentimientos que había vislumbrado tantas veces en los chicos: dolor, rabia, decepción..., y cansancio.

Por mucho que hubiera querido contenerse, estaba segura de que no habría podido reprimir la ternura que invadió su corazón en aquel momento. Cade bajó la vista hacia Emily, que se había quedado dormida.

–Solo estamos charlando un poco.

–Eso está muy bien –contestó P.J.–. ¿A alguien le apetecen castañas asadas? –ofreció alzando la bolsa.

Steve emitió un gruñido de desagrado:

–Yo paso, tengo el estómago hecho un asco.

–¿Todd..., Mark?

El primero ahogó un bostezo y sacudió la cabeza.

–No, creo que me voy a ir a dormir. Mañana tenemos que levantarnos temprano.

Mark asintió.

–Cierto, no puedes levantarte al alba si te pasas la noche de fiesta. Yo también me voy a la cama –dijo poniéndose en pie. Los otros dos chicos hicieron lo mismo y, tras dar las buenas noches a los adultos, se encaminaron a la casa.

–Steve... –llamó P.J.

–¿Sí? –preguntó este deteniéndose y volviéndose.

–¿Te importaría entrar a Emily en la casa? Ponla en su cama. Enseguida subiré yo a arroparla.

–Claro –dijo el chico tomando a la niña en brazos.

Cuando se marcharon, Cade miró a P.J.

–Bien, y ahora que estamos solos, ¿hay algo que quieras decirme?

Capítulo 10

NO DEJABA de sorprenderla cómo aquel hombre parecía leerle el pensamiento. Jamás hasta entonces había conocido a un hombre que se tomara la molestia de averiguar qué la preocupaba. Cade había dado en el blanco. Sí, había algo que quería decirle, y se lo diría..., a su debido tiempo.

–¿Te importa que me siente?

–Por favor... –dijo él señalándole el asiento vacío a su lado.

P.J. dudó un instante. No era una buena idea sentarse tan cerca de él. Sería mejor colocarse enfrente, al otro lado del fuego, porque ya había bastante calor entre ellos como para derretir un glaciar. «¿Qué es lo que te pasa, P.J. Kirkland? ¿Acaso eres una cobarde?» –se reprendió. No, era una persona adulta, y tenía control sobre sí misma. Se sentó junto a él y se cruzó de brazos.

–Bueno, no me mantengas en suspense más tiempo –le dijo a Cade–, ¿has tomado ya una decisión respecto a Steve? Solo le quedan un par de semanas de estar aquí, y creo que lo ayudaría mucho ver que hay quien está dispuesto a darle otra oportunidad. Si tú le...

–Se queda –la interrumpió Cade. P.J. parpadeó sorprendida y dejó escapar un suspiro de alivio.

–Me alegro.

–Es lo correcto –contestó él fijando la vista en la hoguera–. Lo que hizo es en parte culpa mía.

–¿Qué quieres decir?

Mientras esperaba una respuesta, P.J. inspiró profundamente, deleitándose en el olor de la leña que se quemaba, mezclado con el aroma inconfundible de Cade. Cerró los ojos un momento, dejándose envolver por una inesperada sensación de seguridad. «Cuidado, P.J. –se recordó–, la mezcla del deseo y el ansia de seguridad es la forma más rápida de acabar con el corazón roto».

Sin embargo, de poco le serviría ser sensata cuando a su lado tenía sentado a un hombre tan endiabladamente atractivo. ¿Por qué no respondería?, al menos eso la ayudaría a apartar su mente de la tentación.

–¿Por qué te culpas, Cade? –insistió.

–Antes de que llegaras estábamos hablando –comenzó él–. Las hogueras tienen algo especial, que hace que la gente quiera sentarse en torno a ellas y charlar. Estaba tratando con los chicos, entre otras cosas, los problemas que puede acarrear el pasarse con la bebida.

–Sin duda les hacía mucha falta –asintió P.J.–. ¿Y de qué más habéis hablado?

–Yo creía que lo había tenido difícil en mi adolescencia, pero estos chicos me superan, P.J. –había ira, frustración y lástima en su voz–. ¿Sabías que se escapó de casa después de que el novio de su madre le diera una paliza?

–¡Dios! No tenía ni idea.

–Pues así es, y no es solo él quien sufre de desatención por parte de sus progenitores. Todd vive con su abuela, y Mark no conoce a su padre –resopló enfadado.

–Aún no me has dicho por qué te sientes responsable por lo que hizo Steve.

–No me he portado bien con él.

–Tú nunca lo has maltratado –intervino P.J. en su defensa al verlo tan atormentado.

–Físicamente no, pero se daba cuenta de mi rechazo hacia él, y pensó que no lo quería aquí.

–Pero eso fue solo al principio. Vamos, Cade, rompe una lanza en tu favor, fuiste capaz de reaccionar y has estado trabajando mucho con los chicos últimamente.

–No, es a ti a quien tengo que darte las gracias por haberme abierto los ojos –dijo él mirándola de soslayo–. Fue por ti que empecé a prestarle atención a él, a Todd y a Mark.

–De todos modos, sigo sin comprender qué tiene que ver contigo lo que ocurrió con Steve.

–Esta semana he vuelto a cerrarme a él. De algún modo creo que lo que hizo fue una forma de llamar mi atención.

–Bueno, desde luego lo consiguió, de eso no cabe duda –dijo ella sin poder reprimir una sonrisa.

–Sí, pero el asunto es que no debería haber tenido que llegar a esos extremos, y yo debía haber tratado de acercarme a él desde el principio ese era el objetivo de este programa –dijo él volviendo a fijar la vista en el fuego–. No estoy orgulloso en absoluto de mi comportamiento.

–Ese es el típico comportamiento pasivo-agresivo.

–¿Qué quieres decir?

–Que estabas tratando de evitar activamente a los chicos.

–Me temo, doctora, que su diagnóstico no es muy exacto. Más bien ellos se vieron atrapados en medio del fuego cruzado. Lo cierto es que era a ti a quien estaba intentando olvidar.

El corazón de P.J. comenzó a latir apresuradamente.

–¿A mí? –musitó en un hilo de voz.

–Hace un momento, cuando me has preguntado por qué me sentía responsable, me ha llevado un rato decidir cuánto debía revelarte.

–Aunque solo hubieras dicho dos palabras, habrías comunicado más de que muchas personas con un discurso entero.

–¿Eso es un cumplido?

–Sí.

–Gracias. En realidad hay más cosas que debo contarte, pero me temo que no van a gustarte.

P.J. se vio invadida por un pánico tremendo. Quería alejarse, huir lo más rápido que le permitieran sus pies, pero volvió a recordarse que no era una cobarde. Además se lo debía, tenía que escucharlo después de la confesión que le había hecho acerca de su ausencia de esa semana. Aquello no debía de haber sido fácil para él.

–Prueba –le dijo P.J. con un tono de seguridad en sí misma que no sentía en ese instante.

–Está bien. Creo que tú sabes que me gustaría que te quedaras cuando acabe este programa de verano.

El corazón le dio un vuelco a P.J. y se quedó callada, esperando, sin saber muy bien el qué. Sí sabía qué estaba esperando escuchar de sus labios: una razón. Necesitaba que él le diera una razón para quedarse, que le dijera que la quería, pero su decepción no pudo ser mayor al ver que él no decía nada.

P.J. bajó la vista hacia sus manos, entrelazadas sobre el regazo.

–Yo... Esperaba estar equivocada.

–No lo estabas –le dijo Cade inclinándose hacia delante con los antebrazos apoyados en las rodillas y la mirada fija en las llamas danzantes–. Supongo que ha sido estúpido por mi parte pensar siquiera que una mujer como tú pudiera ver algo en un tipo como yo.

–Ahí es donde te confundes, vaquero –replicó ella poniéndole la mano en el brazo. Notó cómo él se ponía tenso, pero no la apartó. Tenía que hacerle ver de algún modo lo que había visto en él desde que lo conoció: que era un buen hombre, un hombre honrado–. Tú eres una gran persona, Cade.

Él resopló desdeñoso y la miró como si pensara que había perdido el juicio.

–Sí, claro... –contestó sarcástico–. Soy tan buena persona que Steve tuvo que hacer lo que hizo solo para que le prestara un poco de atención.

–Eres un buen hombre, solo que, al igual que el resto de los mortales, no eres perfecto –insistió ella deslizándose hacia el borde de la silla y rodeándole la parte superior del brazo con ambas manos–, y no tienes por qué serlo. ¿Acaso crees que no tienes derecho a cometer errores?

Él sacudió la cabeza.

–Debería haber hecho mucho más por estos chicos, y no fallarles como les he fallado. Al fin y al cabo, el adulto soy yo, no ellos. Es natural que ellos se pasen de la raya de vez en cuando, pero un error como el que yo he cometido con ellos es imperdonable. No era digno de llevar a cabo este programa, lo acepté solo para conseguir el rancho.

–Cade, si fueras un hombre tan horrible como dices, ¿crees que tu padre habría llegado hasta donde llegó para que dirigieras este programa?

–Es su forma de castigarme desde la tumba.

–Yo no lo veo así, a mí me parece que está tratando de decirte algo, pero no tiene nada que ver con un castigo.

–¿Con qué entonces?

Ella le soltó él brazo, se puso de pie y lo miró entre furiosa y perpleja.

–¡Por amor de Dios, Cade! Tienes que enterrar ya el hacha de guerra. La razón por la que confió en ti para esto está más que clara: tu padre te quería.

–Y si era así, ¿por qué diablos puso el programa como condición para que yo heredara el rancho? ¿Por qué no pedírmelo simplemente?

–¿Lo habrías hecho? –le espetó ella. Él se quedó dudando–. Ese es el porqué. No tenía más confianza en ti de la que tú tenías en él. Vuestra relación era muy tensa y, cuando dejasteis de veros, tú no eras más que un adolescente cabezota. El que no volvieras para tratar de arreglar las cosas debió de indicarle que emocionalmente no habías madurado o que no te importaba. ¿Por qué iba a creer entonces que cumplirías su último deseo sin más? No tuvo tiempo de establecer un vínculo contigo, así que tenía que buscar algo que te llevara a hacerlo, y esto es lo que se le ocurrió.

–Oh, sí, una solución excelente –contestó Cade sarcástico.

–Pero ha funcionado, ¿no es así? Me parece que, aunque no lo quieras admitir, te conocía bastante bien. Estaba seguro de que no harías esto por él, pero sabía de tu amor por el rancho. Y, o mucho me equivoco, o después de estar dirigiéndolo a ti también te parece que tuvo una gran idea.

–Lo cierto es que al principio no me parecía que esto pudiera salir bien –confesó sacudiendo la cabeza–, pero da la impresión de que los chicos están disfrutando, y supongo que están aprendiendo algunas cosas.

–Sí, y es gracias a ti, Cade. Para mí ha sido sorprendente ser testigo de la transformación que han sufrido. Eran como plantas descuidadas, y con un poco de agua y abono están floreciendo.

–A mí también me ha sorprendido –reconoció él–, y debo decir que incluso yo he aprendido cosas que ignoraba acerca de mí mismo.

–¿Sabes, Cade? Creo que tu padre comenzó este programa porque sentía que te había fallado.

La forma en que él la miró reflejaba su total incredulidad.

–¿Mi padre?, ¿fallar? Matt McKendrick era una de esas personas que pensaban que todo lo que hacían lo hacían bien –dijo despectivo.

–Al menos con esta idea hizo algo muy bueno, para ti y para los chicos.

–Sea como sea sigo pensando que no tengo nada que ofrecerles.

–Lo que tú les das no es algo que se pueda envolver y adornar con un gran lazo rojo, Cade. Es algo más sutil, es tu honestidad, tu solidez, el estar a su lado.

Cade le lanzó una mirada perpleja.

–P.J., creo que para ti todo ese asunto de «estar» es importante, ¿no es así? ¿No vas a contarme quién no estuvo a tu lado cuando lo necesitabas?

Ella se dio la vuelta y se cruzó de brazos mirando la hoguera. Antes de salir de la casa había decidido que debía hablarle acerca de su pasado, pero en aquel momento, habiéndole dado él incluso el pie, decir las palabras resultaba más difícil de lo que había esperado.

–No, yo... Prefería olvidarlo porque...

–No puedes olvidarlo, P.J., es parte de tu identidad. Eso es lo que yo he aprendido hoy. Yo llevo mucho tiempo tratando de huir, pero no existe un lugar donde ocultarse, porque esa clase de cosas te siguen a donde vayas.

–No me has dejado terminar –dijo ella quedamente–. Yo... No quiero hablar de ello, pero creo que mereces saber por qué tengo que regresar a casa.

Cade contrajo el rostro al escucharle decir la palabra «casa». Había albergado la loca esperanza de que ella hubiera empezado a pensar en el rancho como en su hogar.

–Continúa –le dijo.

–Mi matrimonio fue un error, un tremendo error en el que jamás debí caer. Y es curioso, porque, ya desde niña, siempre dije que no quería casarme. Muchas jovencitas sueñan con que aparezca su príncipe azul sobre un caballo blanco que se las lleve consigo para vivir siempre felices. A mí aquello siempre me pareció una tontería..., hasta que apareció Dave. No sé por qué creí que con él podría ser feliz. Fue un completo desastre.

–¿Y cuál es la razón por la que nunca antes habías querido tener una relación?

–Mi padre.

Cade pudo advertir la amargura en su voz. A pesar del calor del fuego, la vio temblar ligeramente y escuchó que los dientes le castañeteaban. Cade fue junto a ella y, sin una palabra, la hizo sentarse en sus rodillas, rodeándola con los brazos. P.J. se puso algo rígida pero finalmente apoyó la cabeza en su hombro.

–Él siempre me decía que yo era su princesa, su niña, pero un día se marchó. Más tarde yo supe que estaba teniendo un romance con su secretaria. Se divorció de mi madre y se casó con aquella mujer.

Cade presintió que había algo más.

–¿Y qué ocurrió después?

–Por su trabajo tenía que estar constantemente viajando de un estado a otro y, al cabo de un tiempo no solo dejamos de verlo, sino que nunca más volvió a ponerse en contacto con nosotros.

–Eso debió de ser muy duro, pero tenías a tu madre, ¿no es así?

–En cierto modo eso fue aún más duro para mí. Mi madre tuvo que ponerse a trabajar para poder mantenernos, y a veces tenía que llevar más de un empleo a la vez. Mi hermano y yo apenas la veíamos, y cuando volvía a casa estaba demasiado cansada como para ejercer de madre, así que, cuando mi padre nos dejó, en realidad le perdimos a él, pero también a mi madre. Lo que no puedo olvidar es su traición. Si nunca se hubiera ocupado de nosotros, si no nos hubiera querido, no me habría hecho ninguna esperanza, pero él me hizo creer que estaría siempre a mi lado, y no fue así. Para él simplemente había dejado de existir.

–Lo siento mucho, P.J., veo que te ha dejado una herida muy profunda –le dijo Cade. Le hubiera gustado haber dicho algo más sabio, algo que la consolara, que la hiciera sentirse mejor, pero quería animarla a seguir hablando, a sacarlo todo fuera. Era algo que había aprendido de ella.

P.J. se acurrucó contra él.

–Lo que yo he pasado no es nada en comparación con lo que les sucede a miles de niños, eso es lo que la vida me ha enseñado. Tengo una buena vida que me he labrado con esfuerzo, una vida para mí y para mi hija. Las cosas están bien como están, y no querría hacer volcar la barca.

–¿Quieres decir enamorándote del hombre equivocado?

–Esto no tiene nada que ver contigo, Cade.

–¿Estás segura? –inquirió él agarrándola con más fuerza sin darse cuenta.

–Sí, tendría el mismo dilema con cualquier otro hombre, porque no puedo permitir que vuelvan a herir a Emily.

–¿Solo a Emily? ¿No tendrás miedo de que te hagan daño también a ti?

–Sí, pero yo sería la única responsable, porque sería por mi elección. Entiéndelo, como madre mi deber es proteger a mi hija, y quiero ahorrarle a Emily más decepciones por mi causa.

–Pero eso no puede ser, P.J. ¿Y si estuvieras lanzando por la borda una oportunidad de ser feliz?

–Ya soy feliz, Cade, no necesito a un hombre para ser feliz. Tengo una vida ordenada y una hija maravillosa. Yo siempre estaré ahí para ella, pero no podría prometerle lo mismo de un hombre que quisiera entrar en mi vida –dijo encogiéndose de hombros–. Es mejor que sigamos como hasta ahora, nosotras dos.

–¿Y si a ese hombre le importaras no solo tú, sino también ella?

–¿Estás hablando de amor?

Cade no quería hacerse ilusiones sin fundamento, pero... ¿Podría ser que hubiera oído una nota de esperanza en su voz? P.J. quería saber exactamente lo que sentía por ella. ¿Podía hablarle de amor? No estaba seguro de conocer el significado de esa palabra, y no quería arriesgarse a emplearla a menos que lo estuviera.

–Tú eres la profesora de Lengua. No sé cómo catalogar mis sentimientos –le dijo. La notó temblar y le frotó suavemente el brazo–. ¿Qué me dices de Emily?

–¿Qué pasa con ella?

–Quiere un padre.

–Los niños no siempre saben lo que les conviene, y es a mí a quien le corresponde decidir sobre eso.

–¿Y cómo puedes estar siempre segura de lo que es mejor para ella? –replicó él saboreando la calidez de su cuerpo y el aroma a flores de su perfume. P.J. había llenado un vacío que había habido en su alma largo tiempo, y cuando estaba con ella le proporcionaba una sensación de paz que jamás había experimentado.

–Esa es una de las cosas más difíciles cuando se es madre. A veces tienes que dejarte llevar por tus instintos y dejar que el sol salga por donde quiera.

–¿Es eso lo que hiciste cuando contestaste al anuncio que yo había puesto?

Ella asintió.

–Me parecía demasiado bonito para ser cierto: un trabajo de verano para mí y unas vacaciones para Emily...

–¿Así que en ese caso tu instinto sí funcionó? –inquirió él. Notó que ella se ponía tensa imaginando sin duda adónde quería llevarla.

–Por el momento sí –respondió ella cautelosa.

–Este es un buen lugar para que un niño crezca.

–Pensaba que tú no habías tenido una infancia muy feliz aquí –apuntó ella.

Cade se quedó callado un instante.

–En realidad sí la tuve. Apenas recuerdo a mi madre, porque murió siendo yo más joven que Emily, pero mi padre siempre estuvo a mi lado y hasta mi adolescencia no hubo demasiados roces entre nosotros –le explicó. A partir de entonces cada uno de ellos había adoptado el papel que creían debían interpretar: el padre estricto y el hijo rebelde. Después se había marchado, el orgullo le había impedido volver y lamentaba no haber regresado a tiempo para poder tratar con su padre como un adulto. Pero nada de eso cambiaba el hecho de que su infancia allí había sido feliz, de que había llegado a amar aquel lugar–. Sí, fui feliz aquí –dijo con sinceridad–. Y sé que a Emily le encanta. Aparte de tu trabajo y vuestra casa en la ciudad... ¿Hay algo más por lo que volver, P.J.? –le preguntó. Ella se revolvió inquieta en sus rodillas–. Y nada de mentiras, señorita doña Perfecta. Las casas se compran y se venden. ¿Por qué quieres volver a ese piso en las afueras de Los Ángeles?

Ella frunció el ceño pensativa.

–Bueno, bien es verdad que no tengo muchas ataduras. Mi hermano trabaja en Phoenix, y tengo algunos compañeros de trabajo a los que aprecio, pero no tengo una relación muy estrecha con ellos

–¿Y que os ata allí entonces?

–Pues... Emily no podría ver a sus amigos.

–Yo nunca la he escuchado mencionar a ninguno –replicó él–. Te apostaría lo que quisieras a que, si le dieras a elegir, preferiría quedarse.

–Sí, pero no puedo dejarme guiar por los impulsos de una niña de siete años.

–De una niña de casi ocho años, querrás decir –dijo él haciéndola sonreír.

–Pero aquí no tengo un trabajo ni un lugar en el que vivir.

–En los alrededores hay algunas escuelas que seguramente necesitarán profesores y podrías...

De pronto ella se levantó, apartándose de él.

–Por favor, Cade, no. No lo digas. Mi respuesta es «no» –dijo sonriéndole con tristeza–. A Emily y a mí solo nos quedan unos días aquí. Te pido que no lo estropees volviendo a sacar este tema.

–Está bien –contestó Cade poniéndose de pie y mirándola muy serio. Pero ella sacudió la cabeza.

–Tienes que prometerlo –le dijo. Cade sintió una punzada. ¿Tan poco confiaba en él?

–Te doy mi palabra –murmuró apesadumbrado.

–Gracias –musitó ella–. Me voy a la cama. Dentro de unos días es el cumpleaños de Emily, y tengo muchas cosas que preparar. Hasta mañana –le dijo. Y se dio la vuelta y echó a andar, como si tuviera que huir de allí, alejarse de él, antes de que hiciera algo de lo que después se tuviera que arrepentir.

–Buenas noches –contestó él viéndola alejarse. Cuando hubo entrado en la casa, se sentó de nuevo frente a la hoguera.

¿Por qué había rechazado su oferta? Se apostaría lo que fuera a que en el fondo no quería hacerlo. Sabía que Emily no quería irse, y nunca había visto a P.J. en una clase, pero, si encajaba más allí que en el rancho o montada a caballo sería capaz de comerse el sombrero. Sí, ella también quería quedarse, lo intuía. Sacudió la cabeza, preguntándose si cambiaría de opinión si le dijera que la amaba... ¿La amaba?

¿Podía ser amor cuando uno no podía pensar en nada ni en nadie más que en una persona muy especial?, ¿el querer estar con ella todo el tiempo?, ¿o que al pensar en separarse de ella le doliera el corazón? No podía imaginar el rancho sin P.J. Sería como si se hubiese abierto un inmenso cráter en su vida.

El hecho de que no confiara en él únicamente había afianzado su determinación de demostrarle que estaba equivocada. No le fallaría. Cuando por fin había encontrado a la mujer de su vida no iba a dejarla ir tan fácilmente. Si algo había aprendido en aquel verano era que uno debía hacer lo imposible por no perder a aquellos a los que amaba, la lección más valiosa que su padre le había enseñado con aquel programa de verano. Sin embargo, no le quedaba mucho tiempo. ¿Qué podría hacer para convencerla de que se quedase?

Capítulo 11

MAMÁ, ven rápido, tienes que ver algo! –exclamó Emily irrumpiendo en la cocina como un torbellino.

P.J. alzó la vista de la tarta de cumpleaños que estaba decorando y miró a su hija. Aquel día parecía la felicidad personificada, con los ojos brillantes y las mejillas sonrosadas por la emoción. Nunca la había visto tan viva ni tan radiante como aquel verano. Sintió una punzada de culpabilidad en el pecho al pensar en lo que sufriría al tener que abandonar el rancho. ¿No estaría siendo injusta al no haberle pedido su opinión acerca de la oferta de Cade? ¡Imposible! Era solo una niña, no sabía lo que era mejor para ella. Era una locura el siquiera plantearse la posibilidad de quedarse. Claro que..., la idea de no volver a ver jamás a cierto vaquero se le hacía insoportable.

–¿Qué ocurre, cariño?

–Es una sorpresa –dijo Emily agarrándola de la mano–. ¡Ven conmigo, corre!

–¿No me vas a dejar siquiera lavarme las manos? –preguntó P.J. riéndose.

–No te hace falta lavártelas, mamá. Me muero por enseñarte lo que me ha regalado el señor Cade.

Emily la arrastró fuera de la casa. P.J. nunca había visto a su hija tan entusiasmada, y estaba feliz por ella, pero tenía un mal presentimiento acerca de ese regalo.

Entraron en el establo. P.J. aminoró el paso para acostumbrar sus ojos a la luz, más tenue que en el exterior, pero Emily le tiró con fuerza de la mano.

–No te pares, mamá, vamos... No te puedes ni imaginar lo que es. Es maravilloso –le dijo la niña–. Y el señor Cade me ha dicho que es mía de verdad, mía para siempre.

¿Mía? Dudaba que guardara una muñeca en el establo. El corazón de P.J. dio un vuelco al comprender que sus sospechas eran fundadas, y así se lo confirmó la pequeña cuando se detuvieron frente a un pesebre. Allí había una preciosa yegua de color castaño con enormes ojos marrones que la miraban curiosos.

–¡Es mía, mamá! –le dijo Emily con el rostro iluminado por una enorme sonrisa–. El señor Cade me la ha regalado por mi cumpleaños. La he llamado Belle, porque una vez me dijiste que significa «bonita» en francés.

–Desde luego es el nombre perfecto para ella –asintió P.J. como en un trance. ¿Qué iba a hacer? Emily estaba como loca, y una niña de ocho años no comprendía que un animal de ese tamaño no era algo que pudiera meterse en la maleta. El berrinche que pillaría cuando le dijera que no podía quedársela sería de campeonato. ¿Cómo podía haber hecho Cade algo así? La respuesta en realidad era bastante obvia: quería convencerla para que se quedara, aunque fuera con artimañas como aquella, obligándola a disgustar a su hija si seguía insistiendo en volver. Lo cierto era que él solo le había prometido que no mencionaría de nuevo su oferta, pero no que no trataría de poner a Emily de su parte para hacerla cambiar de idea. Desde luego no era muy sutil. No sabía si sentía deseos de besarlo o de matarlo. ¿Por qué tenía que poner las cosas tan difíciles?

¡Si tan solo pudiera mandar el sentido común a paseo y quedarse! Porque la verdad era que quería quedarse... Amaba a Cade, y todo lo que él había dicho era cierto: Emily crecería feliz en aquel lugar, y no tenían ataduras en la ciudad. ¿Por qué no quedarse? Sin embargo, el mismo temor de siempre volvió a hacerla dudar. ¿Y si él las dejaba?

No la preocupaba tener que volver a apañárselas sola. Ya lo había hecho una vez, y tenía una sólida experiencia como profesora. Encontraría otra vez trabajo si se lo propusiera, pero si él le daba la espalda después de haberle entregado su corazón... No estaba segura de poder sobrevivir a eso. Además él nunca le había hablado de amor.

–El señor Cade me ha dicho que podré montarla –dijo Emily acariciándole el morro al animal encaramada a la valla–. Pero me ha dicho que no entre en el pesebre hasta que confíe en mí. Y también me ha dicho que haga lo mismo que con Dama para hacernos amigas, que le dé zanahorias –añadió bajándose de la valla y corriendo hacia el otro extremo del establo.

–¡Em!, ¿adónde vas? –inquirió su madre.

–A buscar unas zanahorias –respondió la niña deteniéndose y frunciendo el ceño al mirarla–. Quiero hacerme amiga de Belle.

Estupendo... Dejar el rancho y a su nueva «amiga» le rompería el corazón. Cuando encontrara a Cade le echaría una bronca que no se le olvidaría en años. Fue junto a su hija y se arrodilló frente a ella. Los ojos verdes de la pequeña ya no danzaban de alegría, sino que la miraban suspicaces.

–Em, cariño, tengo que ir a hacer algo y no creo que debas quedarte aquí sola con la yegua.

–Pero es que es mi cumpleaños... Y quiero estar con mi yegua, quiero quedarme –se obstinó la niña.

–Lo sé, hija, lo sé –suspiró P.J. Aquello era solo un anticipo de lo que ocurriría cuando le dijera claramente que no podía quedarse su mejor regalo de cumpleaños. ¡Ni hablar! Aquello era culpa de Cade, iba a hacer que él lo arreglase. Tenía que conseguir que su hija no se apegase al animal, pero por la mirada de adoración que esta dirigió al pesebre, se dio cuenta de que ya podía ser demasiado tarde. Tenía que hablar con Cade y saber qué le había dicho exactamente a Emily.

–Cariño, hay algo que tengo que hacer ahora mismo, y no puedo dejarte aquí sola, yo... –comenzó. Pero, afortunadamente, en ese momento entraba Steve en el establo.

–Vete, P.J. Yo me quedaré con ella.

–Si Steve se queda, ¿puedo darle de comer a Belle, mamá?

No, no estaba bien, nada estaba bien, ni volvería a estarlo gracias a Cade. ¿Cómo podía decirle a Emily que no se entusiasmara con la yegua? ¿Cómo iba a hacer que no se sintiera desilusionada y decepcionada? Desde que Dave las dejara había hecho lo imposible para que su niña no volviese a sentirse herida, y sin embargo...

–Cariño, sé que estás deseando hacerte amiga de la yegua, pero...

–Se llama Belle, mamá –corrigió Emily sacando el labio inferior. Ya estaba empezando...

¡Maldita sea! ¿Por qué no le había consultado Cade antes de hacer algo así? Nunca lo perdonaría si estropeaba el cumpleaños de Emily.

¿Y si él le había dicho únicamente que podía montar ese caballo por su cumpleaños?

–¿Estás segura de que no lo has entendido mal?, ¿seguro que es tuya?

–Ya no soy una niña pequeña, mamá. Tengo ocho años –le espetó Emily enfadada.

–Lo sé, cariño.

Cade no podía haber hecho algo así. P.J. recordó cuánto se había enfadado cuando ella le había hablado de cómo el padre de Emily no se había presentado en su quinto cumpleaños. Y él le había dicho incluso que no quería que la niña se encariñara con él porque podía desengañarse, y ya había sufrido bastante.

–¿Sabes dónde está Cade? –preguntó volviéndose hacia Steve. El chico asintió.

–Arreglando el vallado que hay subiendo por la parte trasera de la casa.

–Gracias –respondió ella. Y, mirando a la niña, le dijo–. Quédate con Steve y hazle caso, ¿de acuerdo?

–De acuerdo –contestó la pequeña a regañadientes.

Cade se secó el sudor de la frente con el antebrazo y se apoyó en uno de los postes de la valla. En ese instante vio a P.J. acercándose con paso rápido. No parecía muy contenta. Cuando llegó donde estaba él se detuvo e inspiró profundamente.

–¿Cómo has podido hacerlo? –le espetó furiosa.

–¿Hacer qué? –respondió él sin comprender. ¿Qué había podido hacer para irritarla tanto? Si apenas la había visto en los últimos dos días... De hecho, ella lo había estado evitando desde aquella charla junto a la hoguera.

–No te hagas el tonto, Cade. Te estoy hablando de la yegua –dijo ella cruzándose de brazos–. Antes de que empiece a vapulearte verbalmente quiero asegurarme de que no ha habido un malentendido: ¿le has regalado un caballo a mi hija por su cumpleaños?

–No es un crimen hacer un regalo de cumpleaños a alguien, ¿verdad?

–¿Y dónde se supone que va a meter ese caballo? Puede que te extrañe, pero en los pisos no suele haber establos –dijo ella sarcástica–. ¡Un caballo, por amor de Dios! Emily tendrá un disgusto tremendo cuando le diga que no podemos llevárnoslo. ¡Hasta le ha puesto un nombre! ¿Cómo has podido hacer algo así?

–Pensé que a Emily le gustaría –respondió él mirándola a los ojos.

–Cade, no juegues conmigo –dijo ella levantando un dedo amenazador.

–Es la verdad –le espetó él–, solo quería que tuviera el mejor de los cumpleaños, nada más.

–Oh, sí, eso desde luego lo has conseguido... Este será un cumpleaños que nunca olvidará cuando tenga que decirle que no podemos llevárnoslo.

–Yo no le dije que fuera a llevárselo, la yegua se quedará aquí y ella podrá venir a verla cuando quiera.

–¿Y crees que ella estará dispuesta a irse y dejarla aquí?

–Escúpelo de una vez, P.J., ¿de qué me acusas?, ¿de manipular la situación? –le dijo él quitándose el sombrero bruscamente.

–Ni yo lo habría definido mejor.

–¿Y se puede saber qué voy a conseguir yo regalándole a Emily un caballo?

–Una aliada para convencerme de que nos quedemos.

Él se quedó paralizado. Aquella idea ni se le había pasado por la mente, pero no podía asegurar que aquella no hubiera sido una motivación inconsciente. Deseaba fervientemente que se quedasen.

–Vamos, atrévete a negarlo –insistió P.J.

–¿Acaso me creerías si lo hiciera? Tú ya has hecho tu propio juicio y me has condenado.

–¿Y no es cierto? ¿No pretendías engatusar a Em para que me convenciera?

–No, jamás. A Emily le encantan los caballos, y quería tener uno. Solo vivís a un par de horas de aquí en coche. Podría venir a ver a su yegua cuando quisiera.

–No te creo, Cade. Tú esperabas que ella me convenciera. Eso era lo que pretendías.

¿De qué servía seguir negándolo? Cade se sentía bastante incómodo. No lo había hecho con esa intención, pero el resultado era el mismo. Había usado a Emily. Su padre siempre le decía que de él no se podía esperar nada más que lo peor. Por desgracia el viejo nunca se equivocaba, pensó amargamente. Sin quererlo iba a hacer daño a la niña, y había herido también a su madre. Y, por si fuera poco, lo único que había logrado era hacer creer a P.J. que era tan bajo como los demás hombres que había conocido.

–Lo siento, P.J. Supongo que no pensé en las consecuencias.

–Ya lo creo que no lo hiciste, y ahora tendré que ser yo quien se enfrente a mi hija y quedar como la mala de la película.

–No, tú, no –replicó él meneando la cabeza–. Debo hacerlo yo.

Aunque al menos había demostrado tener el suficiente valor como para afrontar el problema, P.J. estaba segura de que no sería él a quien Emily miraría con resentimiento.

Aquella noche, después de la cena, Cade llevó a la niña fuera, al porche delantero, y se sentó con ella en el columpio. P.J. había ido con ellos, y se quedó de pie, apoyada en la barandilla, por si tenía que intervenir.

La luz que se filtraba a través de la ventana iluminaba el rostro de Emily, y en sus ojos pudo observar P.J. la adoración con la que miraba a su héroe. Desde donde ella estaba solo veía el perfil de Cade, pero aquello era suficiente como para hacer que su corazón latiese con fuerza. Y lo terrible era que, aun resuelta a marcharse, cuanto más trataba de convencerla él de que no valía nada, más deseos sentía de abrazarlo y quedarse para siempre con él.

–Emily –comenzó Cade tras aclararse la garganta, el único signo visible de que estaba nervioso–, tenemos que hablar de Belle.

–¿Va a explicarme cómo cuidar de ella?

–Bueno, en realidad quería hablar contigo de lo que es mejor para ella, porque tú querrás que Belle esté contenta, ¿verdad?

La niña asintió con vehemencia.

–¿Tú crees que el sitio donde vives se parece a esto?

–Noo, ¡qué va! –dijo la niña, frunciendo las cejas–. Es un bloque de pisos y hay aceras por todos lados.

–¿Y has tenido algún animal en casa antes?

–No. Yo quería tener un perro, pero mamá no me dejó, porque nuestro piso no es muy grande, y me dijo que sería cruel tener a un animal encerrado mientras ella estaba en el trabajo y yo en clase.

–Ya veo. Bueno, y como sabes Belle no puede comer cualquier cosa. No puedes darle las sobras de la cena, ni comprarle el alimento en un supermercado.

–Claro, los caballos comen hierba o forraje.

–Eso es – asintió Cade muy serio–. Y, también debes saber que mantener a un caballo cuesta mucho dinero, ¿crees que podréis permitíroslo?

–La verdad es que mamá trabaja mucho –dijo la niña alzando pensativa la vista hacia ella–. A veces tiene que buscar trabajos de verano como este y está bastante cansada.

A P.J. se le encogió el corazón, y a juzgar por la expresión de Cade, aquello también le estaba resultando muy difícil a él. Emily se deslizó sobre su regazo, y él se quedó como paralizado unos instantes, antes de rodear a la pequeña con los brazos.

–Tu madre te quiere y quiere que seas feliz, lo mismo que tú quieres para Belle y, aunque hubiera un sitio lo suficientemente grande como para que tuvieras a tu yegua en la ciudad, allí no tendría ningún amigo, y podría ponerse muy triste.

P.J. estaba impresionada por el tacto con que Cade estaba llevando a Emily a su terreno. Para ser un hombre que decía no saber tratar a los niños, lo estaba haciendo espléndidamente. Y, aunque se le antojaba imposible, tal vez después de todo lograra que la niña no se disgustara.

–No puedo quedármela, ¿no es eso? –contestó Emily despacio con un profundo suspiro. Su madre pensó en ese momento que, después de todo, sí estaba creciendo, más rápidamente de lo que ella hubiera querido.

–No, no, Belle es tuya.

–Y si la dejo aquí... ¿Podría venir alguna vez a verla y a montar en ella?

Cade vio cómo le temblaba el labio inferior y se sintió horriblemente mal.

–Siempre que quieras –le respondió.

–¿Vendremos, mamá? –inquirió la niña dirigiendo a su madre una mirada esperanzada.

–Claro que sí, cariño –contestó P.J. conteniendo a duras penas las lágrimas y forzando una sonrisa.

–Me alegra oír eso, porque el verano que viene voy a necesitar de nuevo una cocinera –dijo Cade con esa voz profunda y seductora que hacía que a P.J. se le pusiera la piel de gallina.

–¿Vas a hacer otro programa de verano? –preguntó P.J. sin dar crédito a sus oídos.

–Sí –respondió él. Y, mirando a Emily le dijo–: Me temo que voy a necesitar ayuda de nuevo. ¿Tú que dices?, ¿me ayudarías?

La pequeña asintió, abrazándolo entusiasmada y Cade le devolvió el abrazo con tanta ternura que P.J. notó que se le hacía un nudo en la garganta.

–Entonces ¿qué quieres hacer con Belle, Em? –preguntó Cade con voz ronca por la emoción.

–La dejaré aquí con usted. Sé que me echará de menos, porque yo voy a echarla de menos a ella, pero sé que aquí será feliz, y que usted la cuidará bien.

–Te doy mi palabra.

–Gracias, señor Cade –dijo la niña besándolo en la mejilla–. Ha sido el mejor regalo de cumpleaños que me han hecho nunca –y se volvió hacia P.J–. Mamá, ¿puedo volver dentro? Los chicos iban a jugar al Scrabble. Ya solo nos quedan cinco días de estar aquí –añadió reflexiva–. Voy a echarlos de menos a los tres, pero sobre todo a Steve.

–Claro, cariño, ve con ellos.

Cuando la niña hubo entrado en la casa, Cade se quedó mirando un buen rato a su madre.

–¿En qué piensas?

–Pues en que me dijiste que no tenías madera de padre, y sin embargo no podías haber estado mejor con mi hija. Creo que es algo innato en ti.

–Entonces... ¿Ya no estás enfadada conmigo? –inquirió él frotándose la nuca.

–¿Cómo podría estarlo? Le has regalado un caballo, después se lo has quitado... ¡Y sigue adorándote!

«Y yo a ella», se dijo Cade en silencio.

Por mucho que tratara de negar la evidencia, P.J. sabía que lo amaba, y que no quería marcharse. Con el corazón latiéndole como un loco suplicó a los cielos que la rodeara con los brazos y tratara de convencerla de nuevo para que se quedase, pero Cade se levantó del columpio y solo dijo:

–Bueno, creo que iré dentro a ver si me dejan jugar a mí también. ¿Quieres unirte a nosotros?

No podía culparlo de nada. Él únicamente estaba manteniendo su promesa de no volver a mencionarle el tema. No era, como pretendía, una mala persona, sino, muy al contrario, un hombre honorable.

–No, gracias. Buenas noches, Cade.

–Buenas noches.

Y la dejó a solas con sus pensamientos.

Capítulo 12

YA ESTAS haciendo el equipaje? –inquirió Cade irrumpiendo en la habitación. Se quedó observándola de pie, junto al quicio de la puerta. Parecía que los días hubieran pasado volando desde el cumpleaños de Emily, y al fin había llegado el temido día, el día de su partida.

–Sí –contestó ella metiendo las últimas cosas de Emily en su maleta. ¿Había escuchado tristeza en su voz? Tal vez fuera solo su imaginación, que ansiaba que así fuera–, los chicos se marchan mañana por la mañana, así que ya no me necesitarás aquí –le dijo. «Dime que me quede, Cade, hazme cambiar de opinión», pensó desesperada. Si tan solo la tomara de la mano..., si la abrazara y le dijera que la amara ella sería incapaz de marcharse. Lo único que podría hacer que se quedara sería saber que él la quería a su lado.

–He estado hablando con Steve –le dijo Cade de pronto–. Le he dicho que siempre será bienvenido aquí, y que estaría encantado de que se viniera a vivir conmigo en el rancho, que si quería podía hablar con el asistente social y...

–Oh, Cade... –musitó P.J. conmovida y emocionada. Sentía que sus ojos estaban empezando a humedecerse y sabía que parecería una tonta sensiblera si empezaba a llorar, pero... ¿Cómo evitarlo? Cade había sufrido un cambio tan profundo desde aquel primer día en que ni siquiera quería llevar a cabo aquel programa... –. Tu padre estaría muy orgulloso.

–Eso espero –respondió él encogiéndose de hombros.

–¿Y qué te ha dicho Steve?

–Quiere volver con su madre, intentar arreglar las cosas con ella –explicó él algo sombrío–, pero me ha asegurado que si tiene problemas me llamará. Es un buen chico.

–Y tú eres un buen hombre –dijo P.J. «Y te quiero», añadió mentalmente. ¿Por qué no podría decir las palabras?

Hubo un silencio incómodo y de pronto los dos comenzaron a hablar a la vez:

–Yo quería...

–Mañana por la mañana...

–Las damas primero –la instó Cade sonriendo.

–Solo quería darte las gracias por todo –murmuró P.J. Lo miró tratando de memorizar cada uno de sus rasgos: La dura estructura ósea, las líneas junto a la nariz y la boca, que se acentuaban cuando estaba cansado, la intensidad de sus ojos... De algún modo deseaba que conjurar aquella imagen fuera suficiente para no sentirse tan sola hasta el verano siguiente. Se aclaró la garganta tratando de contener la emoción.

–Eso ha sonado como un adiós. Hubiera preferido un «hasta pronto» –dijo él.

–Bueno, es que tú vas a llevar a los chicos con el asistente social mañana, y nosotras volvemos a la ciudad. Simplemente quería que supieras que vamos a echarte de menos y que aprecio muchísimo lo bien que te has portado con Emily y conmigo.

Lo que no le dijo fue que, en realidad, quería despedirse de él en ese momento porque temía ponerse sentimental delante de los chavales.

Cade sentía que le faltaba algo. Era como si no bastara simplemente con las palabras, con decirle: «Hasta pronto, me alegro de haberte conocido». Se negaba a aceptar que hubiera llegado el momento de la separación. Tenía que convencer a P.J. de que aquel era su lugar y el de Emily también, pero ¿cómo hacerlo? ¿Cómo encontrar las palabras adecuadas para hacerle ver que él era diferente a los hombres que le habían fallado, que no la abandonaría jamás? Durante el viaje hasta el pueblo para llevar a los chicos con el asistente prepararía su discurso.

–No quiero que nos despidamos ahora, P.J. Ya habrá tiempo para eso mañana.

–Pero no tendremos posibilidad, yo... –balbució ella.

–Crearemos esa posibilidad –dijo él mirándola a los ojos. Había un sinfín de interrogantes en esos grandes ojos castaños, pero también emoción. Ojalá fuera por él, pensó Cade. Conocerla era lo más maravilloso que le había sucedido, y no iba a dejarla escapar así como así. Había enterrado al adolescente resentido que había permanecido en él, y ella le había descubierto que no era una mala persona. Tenía que hacerlo bien, cuando estuvieran a solas, ella debía saber lo profundos que eran sus sentimientos, debía saber que la amaba.

–Esperad a que vuelva mañana antes de iros.

–Pero es imposible, nos marchamos a las diez –insistió P.J.

–Por favor... –suplicó él–. No te retendré mucho tiempo –le dijo. «A menos que consiga convencerte para que no te vayas», añadió para sí–. Prométeme que nos iréis sin que podamos hablar.

–Despedirnos, querrás decir –replicó ella extrañada.

–Lo que sea. Simplemente prométemelo, como mucho estaré de vuelta a las diez y cinco.

–De acuerdo.

P.J. pagó al empleado de la gasolinera. Había parado a llenar el depósito en la estación de servicio más cercana al rancho en previsión por el largo viaje. Fue hasta el coche y se quedó de pie junto a la puerta del acompañante, observando a su hija a través de la ventanilla con el cristal bajado. Se había quedado dormida, agotada tras haberse hinchado a llorar porque no había podido despedirse del «señor Cade». No era culpa de ella, se dijo P.J. No había estado de regreso a la hora que le había dicho..., ni tampoco una hora después. Ni siquiera se había dignado a llamar. Si tan solo hubiera llamado habría pensado que les importaba un poco, pero era obvio que no era así. «¿Qué habías esperado, P.J.? Es como todos los demás», se dijo amargamente, tratando de no ignorar el ruido de su corazón, partiéndose en mil pedazos.

Emily se lo había tomado realmente mal, había pillado un berrinche que superaba a todos los que su madre había presenciado. Era demasiado pequeña para comprender que ella solo estaba tratando de ahorrarle más dolor. Y, sin embargo, tenía la sensación de que, aunque pasaran cien años, seguiría arrepintiéndose de no haber aceptado su oferta de quedarse cuando se lo dijo.

«Si yo significara algo para él –se dijo mordiéndose el labio inferior para contener las lágrimas–, si significáramos algo para él, habría venido a despedirse como prometió».

Pero, justo en ese momento, escuchó un frenazo, y al alzar la vista vio que un todoterreno se había detenido cerca de la gasolinera. Parecía el de Cade y, cuando la puerta se abrió, el conductor salió y se dio la vuelta, comprobó que... ¡Era él! El corazón comenzó a latirle con fuerza mientras se aproximaba a ella. Tenía la ropa y la cara llenas de mugre, y la señaló diciéndole:

–Hay algo que tengo que decirte.

–Has venido... –musitó ella sin poder dar crédito a sus ojos.

–Me gustaría saber por qué hablas tanto de dar segundas oportunidades a la gente cuando según parece para ti yo no me merezco ni una.

–¿Qué es lo que te ha ocurrido? –dijo ella mirándolo de arriba abajo–. ¿Con qué te has manchado?

–Grasa. Se pinchó una rueda.

–¿Están bien los chicos? –preguntó ella ansiosa.

–Perfectamente. Me ocurrió después de dejarlos con el asistente.

–¿Y por qué no llamaste para decir que te retrasarías?

–Ya lo creo que llamé, pero tú no contestabas al teléfono.

–Hum... Lo cierto es que... Estábamos fuera. Tal vez no lo oímos –admitió ella avergonzada.

–Estabas tan segura de que te dejaría tirada que ni siquiera pudiste esperar, ¿no es así?

–¡Qué dices! Estuvimos esperándote hasta las once.

–Pues ahora no son más que las once y diez –repuso él mirando su reloj–. ¿No crees que lo que tenemos bien vale esperar diez miserables minutos más?

–Cade... ¿Qué...?

–No quería despedirme de ti, P.J. Anoche no te lo pude decir porque no sabía qué palabras emplear para pedirte que te casaras conmigo.

Ella se llevó una mano temblorosa a los labios entreabiertos por la sorpresa.

–Te quiero, P.J., no te vayas, por favor. Yo nunca os haría daño, ni a ti ni a Em.

P.J. se había quedado sin habla. No sonaba como un discurso preparado. Sus palabras destilaban sinceridad, salían de su corazón. Y, sin embargo, aunque había ansiado oír esas palabras...

–Yo... Tengo miedo de volver a entregar mi corazón a alguien. Creo que ya no sé cómo amar.

Cade soltó una carcajada seca de incredulidad.

–¿Tú?, ¿la mujer que ha protegido a esos chicos como una tigresa todo el verano?

–Es difícil no encariñarse con los chavales –contestó ella encogiéndose de hombros. Es este asunto hombre-mujer el que no sé cómo afrontar, y no me gusta embarcarme en cosas que no sé afrontar.

–Eso no es cierto –dijo él sacudiendo la cabeza.–. ¿Ya no recuerdas lo feliz que te sentiste cuando te ayudé a perder el miedo a los caballos?

–Pero yo sobreviviría si Miel se diera la vuelta y me dejara –replicó ella con la voz quebrada por unas emociones que ya no podía contener–. Creo que me marché porque tenía miedo de que, si volviera a verte, no podría alejarme. Soy una cobarde. Harías mejor en deshacerte de mí y volver a tu vida. Solo espero que puedas perdonarme por haber sido tan cruel contigo.

Él sonrió divertido.

–Lo único de lo que quiero deshacerme en este momento es de toda esta grasa –dijo agarrando un pico de su camisa manchada. Se acercó más a ella y la tomó por los hombros–. Lo que de verdad deseo es abrazarte y no soltarte nunca. Tú no eres una cobarde, eres una mujer increíble. Hace unos meses creía que el rancho era lo único que amaba, lo único por lo que debía luchar, pero cuando llegué allí hace un rato, cuando vi que no estabais me di cuenta de que no valía nada si vosotras no estabais allí para compartirlo conmigo. Te amo, P.J., no hay nada que perdonar. Te juro por mi honor que no te abandonaré mientras viva, que haré todo lo posible para no decepcionarte y que querré a Emily como si fuera mi propia hija, porque ya la quiero.

–Te creo –murmuró ella–. Confío en ti, Cade McKendrick, y te quiero, y con eso me basta.

Él bajó la cabeza y fundió sus labios con los de ella. Aquel, como cada uno de los besos que habían compartido, estaba repleto de pasión, pero había en él algo más: una promesa, la promesa de una vida juntos basada en la confianza mutua, la risa y el cariño, la única garantía que necesitaba para saber que nunca la dejaría.

–¿Entonces nos quedamos? –los interrumpió la voz soñolienta de Emily desde su asiento en el coche. Cade miró a P.J. con una sonrisa lobuna.

–Tengo que pedirle permiso a alguien para casarme contigo.

–Pues ten cuidado, vaquero, podrías acabar con el trasero en el barro. Es muy dura de pelar.

Cade tomó a P.J. de la mano y se agachó junto a la ventanilla.

–Emily, ¿te importaría si me casara con tu mamá?

La niña frunció el ceño dubitativa.

–¿Eso significaría que nos quedaríamos en el rancho?

–Sí.

–¿Y seguiría siendo un vaquero?

–Sí, claro –contestó él divertido.

–¿Y sería mi padre?

–Sí, si quieres que lo sea.

La pequeña sonrió y aplaudió.

–¡Viva! He conseguido lo que quería: ¡un padre vaquero!

Cade abrió la portezuela y la sacó, alzándola en volandas. Atrajo a P.J. hacia sí y les dijo a las dos:

–Y yo he conseguido lo que siempre había querido.

–¿Una familia? –preguntó P.J. sonriente. Él asintió.

–Cuando contestaste a mi anuncio, nunca hubiera imaginado que las cosas cambiarían de este modo.

–Es natural, tú solo buscabas una cocinera.

–Sí, y poco podía imaginar que su especialidad sería el amor.

–Pues pienso prepararte ese plato hasta el día en que me muera.

–Amén –contestó él. Y bajó la cabeza, fundiéndose con ella en una más que elocuente confirmación sin palabras: un apasionado beso.