Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2001 Teresa Ann Southwick

© 2015 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

La hija secreta, n.º 1306 - junio 2015

Título original: If You Don’t Know by Now

Publicada originalmente por Silhouette© Books.

Publicada en español en 2002

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-6367-5

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

Maggie Benson se quedó boquiabierta. Miró al hombre que se encontraba a metro y medio de ella y deseó pellizcarse; o mejor aún, pellizcarlo a él. Pensó que estaba soñando o alucinando. Si en aquel momento hubiera empezado a sonar una vehemente interpretación del tema musical de En los límites de la realidad, no le habría extrañado. El individuo que se encontraba de pie junto al cercado era la viva imagen de Jack Riley, pero no podía ser él. Se dijo que si todo el mundo tenía un doble, aquel era el suyo. Jack siempre había sido hombre de muchas mujeres y no esperaba volver a verlo.

—Hola.

Al oír su profunda y seca voz, Maggie supo que no era un sueño.

—¿Jack?

—El mismo, Maggie.

Era él. Jack Riley había vuelto. Y no sabía si abrazarlo o abofetearlo. El temblor de sus manos se extendió a sus piernas, y por si fuera poco, su corazón latía desbocado. Notó que tenía sudorosas las palmas, y se dijo que sería mejor que no le estrechara la mano; pero teniendo en cuenta lo que había pasado entre ellos diez años atrás, ese habría sido el menor de los problemas.

Jack había sido el primer hombre con el que había hecho el amor, algo difícil de olvidar. Pero suponía que la experiencia no había sido tan importante para él, porque se marchó sin mirar atrás.

Por desgracia, seguía siendo tan atractivo que se había quedado sin aliento. Sus ojos eran de un azul increíblemente intenso, de pestañas largas y oscuras. Y tenía el mismo pelo negro de siempre, aunque lo llevaba muy corto, al estilo militar.

No lo había visto desde que se había marchado de Destiny, cuando solo era un adolescente. Habían pasado diez años y ahora estaba de nuevo ante ella, pero más fuerte, más grande, convertido en todo un hombre.

—Me alegro mucho de verte, Maggie.

Maggie no sabía qué decir. Había permanecido en paradero desconocido durante una década y aparecía de repente y sin advertencia en el campeonato de rodeo del instituto North Texas.

—¿Te ha comido un gato la lengua? —preguntó él, como si pudiera leer sus pensamientos.

Maggie se encogió de hombros y se limitó a decir:

—Guau...

—Bueno, es un principio.

Jack la observó con intensidad, como si pudiera atravesarla con la mirada, y Maggie rezó para que no adivinara su secreto. Al menos, no todavía.

—¿Cómo te ha ido? —preguntó ella.

—Bien. ¿Y a ti?

—Bien.

—Parece que hayas visto un fantasma...

—Tal vez porque me siento así. Hace un rato le comenté a Taylor Stevens que creía haberte visto, pero pensé que lo había imaginado. Y desde entonces he tenido una sensación extraña, como si ya hubiera vivido todo esto.

—Pues acertaste. Era yo.

—¿Por qué no te has acercado antes a saludar?

En lugar a responder a la pregunta, Jack tomó una de las tarjetas de Maggie, que se encontraban sobre uno de los tablones del cercano.

—¿Qué tienda es esta que aparece en la tarjeta? Aquí dice que eres su propietaria...

—Sí, es mía. La abrí hace cinco años en Destiny. Vendemos antigüedades, recuerdos para turistas, sombreros, bolsos, artesanía... ya sabes. De hecho soy la vendedora oficial de la camiseta del campeonato de rodeo del instituto —declaró, mientras le enseñaba la parte trasera de la tarjeta—. ¿Lo ves? Aquí están los nombres de todos los alumnos que participan. Además, bordé y pinté personalmente las chaquetas y las camisetas.

Maggie estaba tan nerviosa que quería seguir hablando, pero se detuvo. Prefería que fuera él quien hablara.

—Impresionante —dijo él.

—Gracias.

—¿Te ha sorprendido verme? —preguntó Jack, mientras se apoyaba en el cercado.

En realidad, estaba algo más que sorprendida. Estaba asombrada, perpleja, desconcertada, al borde de un ataque de nervios. Pero naturalmente no estaba dispuesta a admitirlo, de modo que se apoyó también en el cercado, a escasa distancia de él y dijo:

—¿Por qué iba a estar sorprendida? Escribiste un par de cartas y luego desapareciste. Es algo que pasa con frecuencia.

—Nunca he sido muy bueno escribiendo cartas.

—¿En serio? Pues tu última carta fue clara y concisa. Básicamente, te deshiciste de mí.

Maggie no había olvidado la carta. La había tirado a la basura pero aún recordaba algunas líneas, porque a fin de cuentas le habían roto el corazón. En la misiva, Jack le decía que su relación había llegado a ser demasiado intensa, que no era justo para ella y que sería mejor que continuaran por caminos separados.

—Si no recuerdo mal, dijiste que tu vida era demasiado inestable para mantener una relación amorosa —continuó ella.

—Sí, es cierto —dijo, apartando la mirada.

—Te envié una carta de contestación, pero me la devolvieron. Y desde entonces no había sabido nada de ti.

Maggie intentó adoptar una actitud desenfadada, pero estaba muy alterada. En aquella época era una adolescente dominada por sus hormonas qué llegó a creer que nunca dejaría de amarlo. Pero ya no era ninguna niña. Las circunstancias la habían obligado a madurar, y su talante romántico había desaparecido bajo el peso de la realidad.

—Decidí marcharme de Destiny, eso es todo —dijo él.

—No necesito que me des explicaciones. Admito que me dolió en su momento, pero los años han pasado y tengo una vida. Ya no soy una adolescente.

—Ya lo veo —dijo, con una sonrisa.

El brillo de sus ojos azules la estremeció. Al parecer, los diez años transcurridos no habían borrado el efecto que tenía sobre ella. Solo habían pasado cinco minutos y ya estaba a punto de caer rendida a sus pies, pero intentó mantener la compostura.

—¿Qué has estado haciendo todos estos años? —preguntó ella.

La sonrisa de Jack desapareció y su rostro se ensombreció repentinamente.

—De todo un poco —respondió.

—¿Y cuándo has vuelto?

—Esta mañana.

—¿Por qué?

—Por asuntos personales. Y por cierta historia aparecida en un periódico.

Era evidente que Jack no quería hablar sobre ello. Maggie se sorprendió un poco, porque no recordaba que en el pasado hubiera sido tan reservado. Sin embargo, no se podía decir que hubieran pasado mucho tiempo hablando. Recordó sus fuertes brazos, sus besos, la excitación del amor, y se ruborizó.

Alzó un poco la cabeza para observarlo con más atención. En realidad no lo conocía demasiado cuando se marchó de la pequeña localidad y seguía sin conocerlo en ese momento. Pero estaba decidida a solventar ese problema.

—¿De qué historia hablas?

—De un artículo en el que se hablaba del rodeo y del rancho para turistas que va a abrir Taylor Stevens. También había una fotografía de Mitch Rafferty y Dev Hart, con Taylor.

—Estoy impresionada...

—¿Por qué?

—Porque parece que eres capaz de decir más de tres palabras seguidas.

—Lo siento. Es la costumbre del lenguaje militar.

—¿Del lenguaje militar?

—Sí, está pensado para evitar cualquier tipo de comunicación.

—Entonces, dudo que me gustara el ejército.

Maggie habría dado casi cualquier cosa por saber lo que estaba pensando. El Jack que había conocido era abierto y cariñoso, no se parecía a aquel individuo frío y distante. Se preguntó qué habría pasado si no hubiera decidido enrolarse en el ejército. Tal vez habrían seguido juntos. O tal vez no.

—Pero cuéntame cómo te ha ido la vida —continuó ella.

—He viajado mucho. Nunca me quedo mucho tiempo en el mismo sitio.

—¿Por qué?

Por segunda vez, Jack evitó contestar. En lugar de hacerlo, volvió a sonreír y lo hizo de un modo tan encantador que la joven se estremeció.

—¿Por qué sonríes de ese modo?

—Porque sigues siendo tan directa como siempre.

—De modo que nunca estás mucho tiempo en el mismo sitio... Comprendo. ¿Echas de menos a tu padre?

—No, ya no tanto.

El padre de Jack había muerto cinco años antes, de un ataque al corazón. Maggie había oído que Jack había regresado para ayudar a su abuela con los detalles del funeral, pero en aquel momento estaba de vacaciones en Florida y no coincidieron. Solo entonces, cayó en la cuenta de cuáles podían ser los asuntos personales a los que se había referido unos minutos antes.

—Siento mucho lo de tu abuela. Te echamos de menos en el entierro. Casi todo el mundo estuvo presente. Es una lástima que no pudieras venir.

—Desde luego.

—¿Por qué no viniste?

—Estaba... trabajando —respondió, con evidente dolor.

—Dottie me comentó que no hablaba muy a menudo contigo. Decía que cuando estabas trabajando no te pasaban los mensajes.

—Es cierto.

—Pero murió hace seis meses. Eso es mucho tiempo. ¿Por qué has tardado tanto?

—Después de perderme el entierro, las prisas ya no tenían sentido.

—Dottie también decía que estabas demasiado centrado en tu trabajo.

—Mi abuela siempre fue muy perceptiva.

—Y te quería. Yo la apreciaba mucho.

Cinco años atrás, Maggie había inaugurado su tienda, había dejado la casa de sus padres y se había marchado a vivir sola. Tres años y medio después, había encontrado una casa a un precio razonable junto al domicilio de la abuela de Jack. Y hasta su fallecimiento, las tartas y galletas de Dottie Riley llegaron a convertirse en algo muy querido para la joven.

La anciana siempre se las arreglaba para asegurarle que Jack no mantenía ninguna relación amorosa seria, y Maggie la adoraba por gestos como ese, al igual que Faith. Su hija. Y la hija de Jack.

Maggie había intentado contárselo y lo habría hecho si Jack no hubiera desaparecido de Destiny. Más tarde, pensó que ya no tenía sentido. Pero en ese momento, después de tantos años, se dijo que tal vez debía decírselo. Lamentablemente estaba segura de que se quedaría poco tiempo en la localidad y que cuando se marchara lo haría para siempre, porque ya no tenía familia allí. O él pensaba que no la tenía.

Miró hacia la multitud que se había congregado para disfrutar del rodeo e intentó localizar los rizos negros de su hija. La había dejado en compañía del sheriff Grady O’Connor, sus hijas gemelas y Jensen Stevens. Sin embargo, ahora solo podía ver al sheriff.

—¿Adónde habrán ido? —se preguntó en voz baja.

—¿Quién? —preguntó él.

—Tres niñas a las que estaba vigilando. Estaban jugando por los alrededores.

—¿Qué aspecto tienen?

Maggie estuvo a punto de contestar que una de ellas tenía sus ojos azules y su color de pelo, pero no lo hizo.

—Dos son gemelas. Y la tercera lleva vaqueros y una camiseta de color rosa.

Jack miró hacia las gradas. Maggie tuvo la impresión de que observaba con tanta precisión como si estuviera mirando a través de unos prismáticos. Había una extraña intensidad en él, que no recordaba haber notado antes, y se preguntó qué le habría sucedido en la última década.

—No las veo.

—Yo tampoco, maldita sea. Y estoy preocupada porque hace un rato se acercó a ellas un desconocido.

—Estamos en un rodeo. Esto está lleno de gente que no conoces.

—Sí, lo sé, pero ese tipo me dio mala impresión... Ríete si quieres.

—No, no me río. He aprendido a no despreciar el instinto de la gente.

Nuevamente, Maggie sintió curiosidad por el pasado inmediato de Jack, pero no le preguntó por él. Y tampoco le contó que poco antes, cuando lo había visto en la distancia, había tenido la misma sensación que la había asaltado tras el regreso de Mitch Rafferty a Destiny. Era como si el pasado los estuviera atrapando a todos.

En aquel instante, Maggie vio que Jensen, la hermana de Taylor, se acercaba a ellos.

—¿Jen?

—Hola Maggie —dijo la preciosa morena de ojos verdes, antes de volverse hacia Jack—. Tu cara me resulta familiar...

—Soy Jack Riley.

—Ah, claro, ahora recuerdo... —dijo Jensen, que de inmediato miró a Maggie—. ¿Qué te ocurre? Pareces preocupada.

—Hace un rato te vi con las niñas. ¿No sabes dónde están ahora?

—Sí, creo que Kasey y Stacey han ido a comprar unos refrescos. Y Faith se alejó hacia los cercados de los animales.

—Dios mío, esa chica no tiene ningún sentido común...

—Oh, vamos, seguro que está bien.

—¿Puedes hacerme un favor, Jen? Vigila mis cosas mientras voy a buscarla.

—Descuida, ya me encargo de todo.

—No creo que te den mucho trabajo ahora. El intermedio del rodeo está a punto de terminar y además no tardaré en volver. Hasta ahora, Jen. Ah, y encantada de verte, Jack...

—Iré contigo —dijo él.

—No es necesario.

Maggie sintió la necesidad de salir corriendo. Pero su metro ochenta y cinco de altura y su duro y estilizado cuerpo le afectaban tanto que no habría podido hacerlo.

Localizaron a Faith nada más llegar a los cercados de los animales. Se había subido a uno de los tablones y estaba observando a los toros.

—Bájate de ahí ahora mismo —le ordenó.

—Ah, hola...

La niña quiso darse la vuelta para saludar, pero al girarse resbaló en el tablón y cayó al interior del cercado. Todo el mundo estaba atento a Mitch Rafferty, que era el comisionado del rodeo y que en aquel instante estaba dando un discurso, así que nadie se fijó en Faith.

—Oh, Dios mío...

Maggie sintió que su corazón se detenía, pero Jack no dudó. Sin decir una sola palabra, saltó el cercado, tomó a la niña en brazos y la sacó de allí a toda velocidad.

—Gracias —dijo la pequeña, sonriendo.

—De nada. ¿Estás bien?

—Sí, bueno, pero tal vez deberías dejarme en el suelo. Esto tendrá consecuencias funestas...

Maggie tomó a su hija por los brazos y empezó a buscar posibles heridas o magulladuras, pero no encontró nada. Solo se había manchado la camiseta.

—¿Te encuentras bien?

—Sí, está bien —intervino Jack—. Pero deberíamos buscar a sus padres.

Faith lo miró y dijo:

—No tendrás que buscar muy lejos.

—¿Cómo? —preguntó él, asombrado.

—Maggie es mi madre...

Jack miró a Maggie y palideció. Se puso tan tenso que la joven sintió cierta satisfacción por haber conseguido, por fin, que reaccionara ante ella de algún modo.

Entonces, Jack arqueó una ceja y preguntó:

—¿Tu madre?

Capítulo 2

No podía creer que Maggie tuviera una hija.

Jack no sabía muy bien por qué le había sorprendido tanto. Había pensado mucho en ella a lo largo de los años. Sus ojos de color avellana y sus rizos rojizos lo asaltaban en los momentos más insospechados. Por no mencionar sus sensuales labios, que lo habían besado de un modo que jamás podría olvidar.

Apenas era una niña cuando la abandonó y sabía que se habría convertido en toda una mujer. Sin embargo, no había imaginado que hubiera tenido una hija.

—Sí, Faith es mi hija —dijo entonces Maggie.

La mayor parte de la gente no habría notado la duda de Maggie. Pero Jack era un soldado profesional, acostumbrado a observar hasta el más mínimo detalle en el comportamiento de los demás, y notó que estaba nerviosa y que estaba haciendo esfuerzos por ocultarlo.

—Cariño, te presentó a Jack Riley, el nieto de Dot. Es un viejo amigo mío.

—No parece tan viejo —comentó la pequeña.

—No, claro, no lo es. Quería decir que nos conocemos desde hace mucho tiempo.

—Entonces, ¿por qué no lo he visto antes?

—He estado fuera —respondió Jack—. Pero encantado de conocerte, Faith.

Jack le tendió una mano y la niña la estrechó.

—Igualmente —dijo la niña—. ¿Por qué has estado fuera?

—Corazón, no debes hacer tantas preguntas —protestó su madre.

—¿Y cómo voy a conocerlo si no hago preguntas?

—Eso es cierto —dijo Jack—. Pues verás, me enrolé en el ejército. Ha sido como si me hubiera tomado unas largas vacaciones.

—¿Y tienes que marcharte otra vez?

—Sí.

Por alguna razón, se sintió empujado a contestar a sus preguntas. Tal vez, por aquellos ojos azules que lo observaban como si midiera tres metros de altura. O por los recuerdos que lo asaltaban desde su vuelta a Destiny.

—¿Así que sigues oficialmente en el ejército? —preguntó Maggie.

—Sí, estoy aquí para vender la casa de mi abuela.

—Entonces, te marcharás pronto...

—Probablemente.

Jack creyó notar un brillo de alivio en los ojos de Maggie y le extrañó. No había pensado que después de tanto tiempo le importara su ausencia o su presencia. Ni siquiera se había planteado la posibilidad de verla durante su corta estancia en la localidad, pero al vislumbrar sus rizos rojizos no lo había podido evitar. Había algo en ella que lo volvía loco. Tal vez fueran sus preciosos ojos, ni verdes ni marrones, con vetas doradas. O aquel maravilloso y exuberante cuerpo que la camiseta con el logotipo del rodeo no podía disimular.

O quizá la respuesta estuviera en la forma en que se mordía el labio inferior. Siempre lo hacía cuando estaba nerviosa, y al parecer había mantenido la costumbre. Sin embargo, nada de ello explicaba que un hombre hecho y derecho se sintiera en la curiosa obligación de responder de modo exhaustivo a las preguntas de una niña.

—¿Dónde has estado? —preguntó Faith.

—¿A qué te refieres?

—Has dicho que estuviste lejos. ¿Dónde?

—En muchos sitios.

Maggie miró a su hija con desaprobación.

—Faith, el rodeo casi ha terminado. Necesito que me ayudes a guardar las cosas. Después nos marcharemos a casa y dormirás.

—Pero mamá, aún no quiero marcharme...

—No te he preguntado si quieres marcharte. Es hora de irnos.

—Pero si no tengo que ir al colegio...

—Tú no, pero yo tengo que trabajar mañana. Y, además, tienes que ir al campamento.

Jack sintió el deseo de ordenar a la niña que lo hiciera sin rechistar. En el ejército, los soldados no discutían las órdenes de los oficiales. Pero no estaba en el ejército.

—Mamá, aún no he podido darle las gracias a Jack. Me ha salvado la vida...

—Por cierto —intervino Jack, mirando a Maggie—, ¿qué es eso de las consecuencias funestas?

Maggie lo miró sin comprender.

—¿Cómo?

—Cuando recogí a Faith, dijo que eso tendría consecuencias funestas.

Maggie rio, y lo hizo de un modo tan encantador y musical que Jack se sintió como si un soplo de aire fresco enfriara su piel.

—Le dije antes de alejarme de ella que si no se quedaba a la vista, su actitud tendría consecuencias funestas —explicó.

—¿Y qué tipo de consecuencias serán? —preguntó, con curiosidad.

—Aún no lo he decidido —respondió, mirándolo—. Pero gracias por recordármelo.

—Bueno, no podría habértelo recordado si Faith no lo hubiera dicho...

Jack intentaba ayudar a la pequeña, y al mismo tiempo, dejar de pensar en besar a Maggie. Su gesto nervioso de morderse el labio inferior lo estaba sacando de quicio.

Se preguntó por el castigo que impondría a la pequeña y recordó a Maggie cuando era una adolescente y se escapaba de casa para reunirse con él. Ella era una buena chica, y él, un rebelde. Pero aquellas citas significaban mucho para Jack.

Habían estudiado en el mismo colegio y a los dos les gustaban los rodeos. Pero sus padres le habían prohibido que lo viera porque decían que tenía mala reputación. Naturalmente, Maggie no hizo caso alguno de la prohibición de sus progenitores, y Jack se alegraba enormemente.

Justo entonces se hizo una pregunta que hasta ese momento no había pasado por su cabeza: quién era el padre de Faith.

—Faith Elizabeth, haz el favor de marcharte con Jensen Stevens hasta que vaya a recogerte. Y te advierto que como no lo hagas...

—Lo sé, lo sé —la interrumpió la niña—. Tendré que enfrentarme a las consecuencias.

—Exacto. Así que no juegues con tu suerte.

La niña se alejó, y, de repente, se giró, miró a Jack y sonrió.

—Gracias, Jack...

—Señor Riley —corrigió su madre.

—Capitán Riley —puntualizó Jack—. Pero prefiero que me llames Jack.

—Me ha gustado mucho conocerte —dijo la niña—. Gracias por salvarme. Espero verte otra vez. Hasta luego...

—Hasta la vista.

Jack miró a la niña, mientras se alejaba, y luego preguntó a su madre:

—¿Cuántos años tiene?

—Nueve —respondió, tensa.

Jack hizo el cálculo y se estremeció. No era posible. Si la niña hubiera sido suya, estaba seguro de que Maggie se lo habría dicho. Así que supuso que había mantenido una relación con otra persona cuando él se marchó. Probablemente para olvidarlo. Pero no tenía sentido que la culpara por ello. Jack había insistido una y otra vez en que era demasiado joven para él, pero Maggie se había empeñado. Y siempre había sido tan obstinada que no aceptaba un no por respuesta. Además, él no había tenido la fuerza necesaria para resistirse a la tentación de su cuerpo. Como no la habría tenido en aquel mismo instante.

Se sintió extrañamente animado al observar que algunas cosas no habían cambiado en absoluto. Maggie era una combinación única de carácter, atractivo sexual y frescura.

Sin embargo, le pareció extraño que repitiera en las cartas lo mucho que lo amaba y que se hubiera olvidado de él tan pronto, después de su marcha. Aunque por otra parte, no se arrepentía de lo que había hecho. A fin de cuentas ya había pagado las consecuencias de su decisión. Y además, pensaba que una mujer como Maggie y una niña como Faith eran algo que él nunca merecería tener.

Con todo, volvió a preguntarse por la identidad del padre de la niña.

—Nueve años... —repitió él—. Se parece mucho a ti.

—¿En serio? —preguntó, entre sorprendida y aliviada—. ¿En qué sentido?

—Tiene carácter y es preciosa.

Jack no pretendía decir algo así, pero lo hizo. Y Maggie se ruborizó levemente.

—¿Crees que soy preciosa?

—Desde luego, pero no sabía que estabas casada.

—No lo has preguntado...

—Sin embargo, no llevas anillo...

—Tal vez porque no estoy casada.

—¿Divorciada entonces?

—No.

Jack arqueó una ceja.

—¿Quieres decir que no te casaste?

—Exactamente.

Él supuso que criar a la niña sola tendría que haber sido muy duro para ella.

—¿Conozco al padre? —preguntó.

Maggie palideció.

—Nadie conoce a su padre.

—Tú sí.

—Sí, claro, por supuesto. Quería decir que no le he dicho a nadie quién es el padre.

—¿Nunca? ¿Ni siquiera a tus amigos?

—A nadie —respondió.

—Bueno, supongo que tienes buenas razones para ello...

Mientras estaban hablando, oyeron que alguien hablaba por el sistema de megafonía del lugar. Era una mujer, que dijo:

—Te amo, Mitch.

—Vaya, esa debe de ser Taylor —comentó Maggie.

Jack se giró y observó que los espectadores estaban mirando a Mitch Rafferty y a Taylor Stevens, que se encontraban en uno de los cercados. Los reconoció por la fotografía que había visto en el artículo del periódico. Entonces, parte del público empezó a pedir a Mitch que besara a su acompañante, y Jack no pudo evitar mirar a Maggie con intenciones parecidas.

Maggie se pasó la lengua por el labio superior y él se sintió dominado por el deseo. Llevaba diez años acostumbrado a la disciplina militar, pero ahora no era capaz de controlarse. Unos minutos con aquella mujer habían bastado para desconcentrarlo por completo.

No lo dudó. Segundos después se inclinó sobre ella, pasó un brazo por detrás de su cintura, la atrajo hacia sí y la besó. Bastó el contacto de sus dulces labios para que Jack fuera consciente de que Maggie también lo deseaba, y se sintió inmensamente satisfecho. Pero cuando abrió los ojos, descubrió que Faith había desobedecido las órdenes de su madre.

—Vaya, esa debe de ser tu forma de darle las gracias por haberme salvado la vida... —dijo la niña.

—Faith... —acertó a decir su madre—. Pensé que te había dicho que me esperaras con Jensen.

—Y obedecí, pero se ha marchado para hablar con el sheriff O’Connor. Parece que el sheriff está enfadado por algo.

—¿Por qué?

Faith se encogió de hombros.

—No lo sé.

—¿Mencionó algo de documentos legales? —preguntó su madre.

—Sí —respondió la niña.

—¿Y tú cómo sabes eso? —preguntó Jack a Maggie.

—Bueno, Jensen es abogada. He oído que ha dejado su trabajo en Dallas y que está viviendo con su hermana Taylor en el rancho.

—Me alegra saberlo, porque voy a necesitar un abogado para la venta de la casa de mi abuela. Aunque no querría robarle demasiado tiempo —dijo Jack.

—Seguramente le encantará ayudarte.

—Quiero irme a casa, mamá...

—De acuerdo, ya nos vamos.

—Entonces, supongo que esto es un adiós —dijo él.

Jack pensó que despedirse tal vez fuera lo mejor. Al fin y al cabo, Maggie le había dado una buena lección con aquel beso: que siempre podría dominarlo, a pesar del tiempo que había transcurrido. Sin embargo, él estaba decidido a cortar todos sus lazos con Destiny y repentinamente sintió una profunda soledad. La última vez que se había despedido de Maggie estaba lleno de esperanzas de futuro. Y ahora, no dejaba de pensar que había cometido un terrible error al no quedarse a su lado.

—¿Dónde piensas quedarte, Jack?

—En la casa de mi abuela.

—Entonces, no es un adiós...

—¿Qué quieres decir?

—Faith y yo vivimos en la casa de al lado. Así que seremos vecinos.

Capítulo 3

Maggie se frotó sus cansados ojos y miró por enésima vez la pantalla del estropeado ordenador. Había pasado la noche anterior dando vueltas en la cama, pensando en Jack Riley, y no había conseguido dormir. Así que se levantó, se puso una bata y decidió intentar arreglar los problemas del ordenador en lugar de pensar en el regreso a Destiny del capitán Riley. Se sentía demasiado frustrada y no quería plantearse todas las posibles consecuencias de su presencia en la localidad.

Pero la máquina tampoco estaba dispuesta a facilitarle las cosas. El ordenador se quedó colgado y cuando intentó reinicializarlo con la combinación de teclas habitual, no surtió ningún efecto.

Maggie suspiró.

—¿Por qué iba a ser el ordenador distinto a mi vida? —se preguntó en voz alta—. Hasta él se queda colgado.

Entonces, pensó en el beso del día anterior. Jack regresaba después de diez años y la besaba, sin más. No sabía qué hacer al respecto, pero había algo que no podía esperar: debía contarle la verdad a su hija.

Estaba considerando la cuestión cuando oyó que llamaban suavemente a la puerta. Era tan temprano que Faith seguía durmiendo a pesar de que siempre se levantaba muy pronto. Caminó hacia la puerta y se quedó helada al ver a Jack a través de la mirilla de la puerta. Estuvo a punto de no abrir y hacer como si no estuviera en casa; sin embargo, la presencia de su coche en el vado la delataba. Además, sabía que tendría que enfrentarse a él en algún momento.

Quitó la cadena de la puerta y abrió.

—Buenos días, Jack —dijo con una sonrisa.

—Buenos días, Maggie.

—Te levantas temprano...

—Sí, no necesito dormir demasiado.

—Me gustaría poder decir lo mismo.

Maggie lo miró y se cerró un poco más la bata. Para ser un hombre que no había dormido mucho, tenía muy buen aspecto. Llevaba el pelo tan corto que no podía saber si se lo había peinado o no. Intentó imaginarlo con uniforme del ejército, pero no pudo. Siempre lo había visto con el aspecto que tenía en aquel instante, con vaqueros desgastados y camisetas blancas que remarcaban su impresionante pecho.

—¿Cómo sabías que estaba despierta?

—Oí que abrías la puerta del patio, hace un rato.

—¿Y qué puedo hacer por ti?

—¿Podrías darme un poco de café? No hay nada en la casa de mi abuela.

—Haré algo mejor que eso. ¿Te apetece que te invite a uno? Acabo de prepararlo.

—Sí, gracias.

—Entonces, entra y sígueme. La cocina está por allí.

Maggie lo llevó a través del salón, hacia la parte trasera de la casa, donde se encontraba la cocina. Se sentía muy consciente de la ligereza de la prenda que llevaba encima; la fina bata apenas cubría su desnudez.

Cuando llegaron a la cocina, la joven le sirvió la taza de café prometida.

—Aquí tienes. ¿Lo quieres con leche? ¿Y azúcar?

—No, gracias, lo tomo solo y sin azúcar.

—Como quieras.

—Tienes una casa muy bonita —dijo él, mirando a su alrededor.

Maggie siguió la mirada de Jack. Los armarios de madera de roble cubrían las paredes de la estancia, de suelos de baldosas a juego. Al fondo, en el despacho, estaba su ordenador; y más allá, la puerta del patio, abierta.

—Sí, me gusta mucho. Y lo mejor es que la he decorado yo misma.

Observó a Jack. La estaba mirando, pero no pudo interpretar su expresión. Se preguntó si compartir un café con un hombre que ni siquiera se había afeitado era algo especialmente íntimo. Salía con cierta frecuencia con personas del sexo opuesto, pero no estaba acostumbrada a tener hombres en su cocina. El día anterior había sentido un intenso deseo por él, pero ahora era de día, acababa de amanecer y el sol brillaba.

Sin embargo, seguía siendo el hombre más atractivo que había visto nunca. Y ella, una mujer con un secreto que debía contar.

Permanecieron en silencio mientras tomaban el café, hasta que al cabo de un rato, Jack volvió a mirarla y dijo:

—Maggie, yo...

—¿Sí?

—Quiero explicarte lo qué pasó.

—¿Cuándo? ¿A qué te refieres?

—Hace diez años. Quiero que sepas por qué no volví.

—No es necesario que...

—Sí, sí es necesario.

—Está bien —asintió—. ¿Qué quieres decirme?

—Probablemente recuerdes la carta que te escribí.

Maggie la recordaba perfectamente, pero a pesar de ello, lo negó.

—No. Refréscame la memoria.

—Verás... el oficial al mando consideró que yo tenía determinadas habilidades y me recomendó para las Fuerzas Especiales. Tuve que salir a realizar una misión.

—Me alegro por ti.

—Elegían los candidatos en función de su capacidad y de que no tuvieran compromisos personales de ningún tipo —continuó él.

—¿Y bien?

—Nos animaban a romper cualquier relación que tuviéramos, porque las misiones podían resultar muy peligrosas. Nunca sabíamos si regresaríamos con vida.

—Pero sobreviviste.

—Sí.

—Y, a pesar de ello, no me llamaste.

—Porque sabía que aquella no iba a ser la última misión.

—Comprendo.

—Me centré en mi carrera, y supongo que tuve éxito.

—Te felicito.

—Maggie, no espero que lo entiendas, pero necesitaba saber que podía ser bueno haciendo algo.

—¿Y qué hacías exactamente?

—Podría contártelo, pero después tendría que matarte —respondió, con una leve sonrisa.

Maggie sabía que estaba bromeando, pero solo en parte. Era obvio que el trabajo se había convertido en el centro de su existencia y ella no sabía cómo decirle lo de Faith. Además, Jack le estaba ocultando muchas cosas. Y para empeorarlo todo, sabía que se iba a marchar.

—Me habría gustado pedirte que me esperaras, pero no habría sido justo —declaró él.

—Oh, te agradezco que tomaras esa decisión por mí —dijo Maggie con ironía—. En fin, ¿quieres que te sirva otro café?

Jack asintió y ella le sirvió otro café mientras pensaba que su primera obligación, por encima de todo, era proteger a Faith. Antes de decirle que era su padre, tendría que averiguar más cosas sobre su pasado.

—¿Puedes contarme qué habilidades llamaron la atención de tus superiores? ¿O también tendrías que matarme?

—No, no creo que eso sea información secreta. En realidad eran dos cosas. La capacidad física...

—Eso no me sorprende —lo interrumpió—. Estabas en buena forma gracias al rodeo, si no recuerdo mal.

Jack sonrió.

—Sí, bueno...

—¿Y cuál era la otra habilidad?

—Mi talento con los ordenadores.

—¿Eres bueno con los ordenadores? Entonces tal vez seas el hombre que necesito.

—¿Y eso? —preguntó, arqueando una ceja.

—Mi ordenador se ha quedado colgado y no funciona.

—¿Quieres que le eche un vistazo?

—Sí, por favor...

Jack se levantó, caminó hacia el despacho y miró la pantalla. Aún estaba encendido, de modo que lo apagó y esperó unos segundos antes de volver a encenderlo. Maggie no pudo ver exactamente lo que hizo, pero pulsó varias teclas y después la miró.

—Bien, creo que ahora funcionará, si le hablas con cariño...

—¿Qué has hecho? Bueno, no importa, no me digas otra vez que tendrías que matarme...

Jack rio.

—Ha sido fácil.

—Tal vez para ti. A mí no me importa admitir que no sé nada de ordenadores.

Jack caminó hacia la pila de la cocina y dejó la taza vacía.

—Bueno, no quiero molestarte más. Gracias por el café. Supongo que tienes que trabajar, y sé que Faith debe ir al campamento.

—¿Cómo lo sabes?

—Lo mencionaste ayer.

—Ah... De todas formas no te preocupes, aún tengo tiempo. Podría prepararte algo de desayunar.

—No, tengo una cita. Pero gracias de todas formas. No te molestes en acompañarme a la salida, ya la encontraré yo.

Jack se marchó de forma tan súbita como había llegado. Tenía la fea costumbre de aparecer y desaparecer en la vida de Maggie con una potencia tan destructiva como una bomba nuclear.

—Faith, tenemos que marcharnos.

Maggie terminó de guardar la comida de su hija, y cuando fue a dejar un cuchillo sucio en la pila, vio la taza que había usado Jack. Sin pretenderlo, pasó un dedo por el borde. Estaba frío. A diferencia de los cálidos labios que la habían besado el día anterior.

—Faith Elizabeth, vamos a llegar tarde...

Entonces, notó que la niña estaba en el patio.

—¿Qué estás haciendo ahí? —preguntó.

—Jensen está en la casa de al lado, hablando con Jack.

—¿Cómo lo sabes?

—Los oí hablar.

—¿Te has subido al árbol del jardín para espiarlos?

La niña negó con la cabeza y Maggie se maravilló al volver a comprobar lo bien que mentía.

—No tuve que subirme al árbol. Jack estaba hablando en voz muy alta. Decía algo sobre el maldito testamento. ¿Qué quiere eso decir?

—Para empezar, no vuelvas a decir esa palabra.

—¿Testamento?

—No, sabes muy bien a cuál me refiero. En cuanto a tu pregunta, imagino que se refiere al testamento de su abuela, el documento donde dice a quién quería dejarle sus cosas cuando muriera.

—Ah... La echo mucho de menos, mamá.

—Yo también, cariño.

—¿Crees que Jack también está triste?

—Seguro que sí. De pequeño estaba muy unido a ella.

—Me pregunto por qué no regresó antes...

—No lo sé —mintió Maggie.

—He oído que decían algo sobre vender la casa.

—Sí, es lógico. Jack trabaja en el ejército y no querrá tenerla.

—Seguro que sí —dijo la niña.

—¿Para qué? Pocas personas pueden tener varias casas.

—Sí, bueno, pero espero que no la venda.

—¿Ni siquiera te gustaría si se la vendiera a una familia con una niña de tu edad?

—Ya tengo amigas de mi edad. Kasey y Stacey son mis mejores amigas.

—De todas formas, no creo que Jack se quedé con la casa. Si no ha vuelto hasta ahora, no parece lógico que de repente decida quedarse.

—Lo sé, pero me gustaría que se quedara, mamá.

Maggie miró a su hija. Sabía que no tenía la menor idea sobre la verdadera identidad del militar, pero era evidente que Jack la había impresionado de forma muy positiva.

—Bueno, vámonos. Ahora tendrás que marcharte con la ropa que llevas puesta y que ya te has manchado por subirte al árbol. Te he dicho mil veces que no te subas a él. Podrías hacerte daño.

—Qué va, es muy fácil...

—Toma, aquí tienes tu comida. Y no me discutas. Prométeme que no te subirás a los árboles.

—De acuerdo, mamá...

Avanzaron hacia la puerta principal, que Maggie abrió. Después, bajaron los escalones para dirigirse al coche y vieron que Jensen caminaba hacia su vehículo, que había aparcado no lejos de allí.

—Hola, Jen. ¿Qué tal estás?

—Hola, Maggie —dijo la mujer—. Estoy bien. ¿Sabías que Mitch y Taylor se comprometieron anoche?

—Me alegro por ellos. Felicítalos de mi parte.

—Lo haré. Pero ahora hay algo más importante. Creo que a Jack no le vendría mal un amigo.

—¿Y eso?

Jensen se echó hacia atrás el pelo.

—Tendrás que preguntárselo tú misma, si es que quiere contártelo, claro. Como abogada suya, no puedo hablar. Por cierto, ¿estás de vacaciones?

—Sí. ¿Y tú?

—No del todo. Tengo que ir a Destiny para buscar un local para mi bufete. Quieren instalar una oficina allí.

—No sabía que quisieran ampliar el negocio...

—Ni yo, pero la zona ha crecido mucho y los socios dicen que tiene mucho potencial.

—¿Trabajarás en la nueva oficina?

—No lo sé. De momento, solo es una idea.

Maggie supuso que tal vez no le agradara la perspectiva. Jensen no tenía buenos recuerdos de Destiny. Su difunto marido también había crecido en la localidad, pero desafortunadamente había muerto un año después de casarse con ella.

—Bueno, no quiero molestarte más —dijo Jensen—. Os dejo.

—Hasta luego...

Entonces, Faith se aproximó a su madre y dijo:

—Jack está aquí.

Maggie se giró y vio que estaba en el porche de la casa. Se preguntó cómo se sentiría y supuso que tal vez querría hablar con alguien.

—Hola —dijo él—. ¿No teníais que ir al campamento?

—Sí, iremos enseguida. De todas formas quería hablar contigo para ver si te encuentras bien con todo el asunto de Dot.

—¿Por qué la llamas así?

—No le gustaba que la llamaran Dottie, ni señora Ripley. Prefería que la llamáramos Dot. ¿Pero te encuentras bien? Faith me ha dicho que ha oído que estabas hablando en voz muy alta...

—Sí, es cierto, dijiste algo sobre un testamento maldito —intervino la niña.

—Ya basta, Faith. Te he dicho que no digas esa palabra.

—Sí, mamá.

—Ve al coche y espérame dentro.

—Sí, mamá... hasta luego, Jack.

—Hasta luego —se despidió él, mientras la niña se alejaba—. Vaya, veo que has escuchado la conversación...

—Sí, discúlpala. Tiene la costumbre de subirse a un árbol del jardín desde el que se ve toda tu casa. Siempre le digo que no se suba porque se podría hacer daño, pero...

—Es obstinada, como su madre.

—Sí, bueno, supongo que las frutas nunca caen lejos del árbol.

—Un buen refrán —dijo él con una sonrisa.

—Gracias, pero insisto: ¿te encuentras bien?

—No. Acabo de descubrir algo que me ha alterado mucho.

Maggie contuvo la respiración. Llegó a pensar que Dot había escrito en su testamento la verdad sobre Faith.

—¿Quieres contármelo? —preguntó con inseguridad.

—Por supuesto que sí.

Capítulo 4

Jack se preguntó por qué lo miraba como si estuviera clavándole las uñas a la muñeca preferida de Faith. Sin embargo, pensó que se debía a que él había perdido el control con el asunto del testamento; había pasado años en el ejército y teóricamente sabía dominar sus sentimientos, pero nada lo había preparado para una de las últimas voluntades de su abuela.

A pesar de ello, le pareció típico de Dot. Siempre había querido que se estableciera, que sentara la cabeza y que tuviera una familia. Y como no lo había hecho, había adoptado en cierto modo a Maggie y a Faith.

—¿Qué te ocurre, Jack? —preguntó Maggie—. Di algo, me estás asustando.

—Está bien, Mag, te lo contaré. En el testamento dice que tengo que vivir un año en la casa antes de poder venderla.

Jack la observó con detenimiento. El miedo que había notado segundos antes se transformó en estupor, pero lo que más llamó su atención fueron las pecas que tenía en la nariz, las vetas doradas de sus ojos y la forma de colocarse las gafas de sol en la cabeza, como una diadema que le recogiera el pelo.

Era tan hermosa que la idea de tener que permanecer allí todo un año se le hacía insoportable. Sería una tentación constante, que probablemente ya había imaginado su abuela al incluir semejante cláusula en el testamento.

—No lo comprendo, no tiene sentido —dijo Maggie—. ¿Cómo puede obligarte a quedarte en la casa? ¿Qué dice exactamente?

—Dice que debo vivir en la casa durante trescientos sesenta y cinco días consecutivos, porque de lo contrario se venderá y el dinero se donará al museo del rock de Destiny.

—¿Estás seguro?

Maggie se quitó las gafas de sol de la cabeza y se las puso. Jack se apoyó en una de las columnas del porche.

—Sí, estoy seguro.

—¿Hay un museo del rock en Destiny?

—Supongo que sí. ¿Cómo puedo saberlo? De todos modos, Jensen ha dicho que el testamento es perfectamente legal. Si no vivo un año en la casa, el museo se quedará con los beneficios de la venta. Pero, ¿por qué me miras así? ¿Te estás riendo de mí?

Maggie lo negó, pero era evidente que estaba haciendo esfuerzos por no soltar una carcajada.

—No, claro que no, cómo se te ocurre pensar eso... ¿Y qué piensas hacer ahora?

—No tengo elección. Me tendré que quedar.

—¿Y qué hay del ejército? ¿No tienes que volver?

—Llevo diez años en el ejército y nunca he pedido un favor. Además, es obvio que mi abuela tenía sus razones para obligarme a permanecer aquí. Y tendré que averiguar por qué.

—Yo lo sé.

—¿Lo sabes? ¿Te dijo algo?

Maggie dio un paso atrás.

—No, no me dijo nada. Quería decir que supongo que puedo imaginármelo. Quería que pasaras una temporada en Destiny.

—¿Por qué?

—Tal vez para que pensaras en tener una familia.

—Pero ya no tengo familia aquí. Ella era el último familiar que me quedaba.

—Sin embargo, creo que deseaba que recordaras que tus raíces están aquí.

—En Destiny ya no hay nada mío. Ya no.

—Sea como sea, no puedes hacer gran cosa. Dot estará sentada en el cielo, riéndose a tu costa en este momento.

—No me extrañaría.

—Tendrás que tomar una decisión, pero de todas formas, ¿cómo vas a solucionar lo del ejército?

—Hay varias personas que me deben unos cuantos favores. Y podría ampliar mi permiso.

—¿Un permiso de un año? ¿No será un problema?

Jack se cruzó de brazos.

—Pediré un año sabático por razones personales. Además, dado que me amenazaron con echarme, dudo que les moleste demasiado. Pero no quiero molestarte más. ¿No tenías cosas que hacer?

—Sí, pero ¿por qué dices que te querían echar?

—Ah, eso. Digamos que es demasiado tarde.

—No te entiendo...

—Ni falta que hace, Maggie. Créeme. He hecho algunas cosas que probablemente te aterrarían.

—¿Como por ejemplo?

—Es mejor que no lo sepas —insistió.

Maggie lo miró con intensidad.

—Tengo la impresión de que estás siendo demasiado duro contigo.

—¿Por qué?

—Porque siempre lo has sido.

—Cómo no iba a serlo. Mi reputación era muy mala. Hasta tus padres te ordenaron que no salieras conmigo.

—Sí, es cierto —sonrió—. Pero a diferencia tuya, yo nunca he sido un buen soldado. No obedezco necesariamente las órdenes.

—En cualquier caso, ten en cuenta que las personas pueden cambiar mucho en diez años.

—Lo sé. Yo no soy la misma que entonces y en realidad tampoco sé si te conozco ahora. Pero tendrás que quedarte un año aquí, así que será mejor que comencemos a conocernos de nuevo.

—¿Por qué dices eso? —preguntó Jack con curiosidad.

—Sospecho que a Dot le habría gustado.

Jack supuso que tenía razón, pero merecía saber que se había convertido en un hombre muy distinto al que había conocido. Era lo mínimo que podía hacer, ya que iba a ser su vecino.

—Para empezar, no se puede decir que mi lenguaje sea muy apropiado para reuniones sociales.

—Por aquí no somos especialmente delicados con esas cosas, Jack. Además, dudo que conozcas alguna palabra que no conozcamos en Destiny.

—¿Y qué me dices de Faith? Acabo de llegar y se ha buscado problemas por repetir algo que he dicho.

Maggie sonrió.

—Mi hija tiene la habilidad de meterse en problemas sin la ayuda de nadie. Sean cuales sean tus pecados, son solo tuyos, Jack. Además, Faith es perfectamente consciente de lo que hace y dice. Tú no eres responsable. Me estaba probando.

—¿Probando?

—Claro. Intentaba asombrarme para ver qué hacía.

—¿Y?

—No he permitido que se salga con la suya. Los niños tienen la costumbre de intentar quebrar las normas para ver si los padres ceden. Es una especie de chantaje emocional, porque saben que los queremos mucho.

—¿En serio? Suena muy complicado.

—No, en realidad no lo es. Pero volviendo a la conversación anterior, me gustaría saber qué has estado haciendo todo este tiempo.

—Insisto en que no te gustaría. Además, ya te he robado demasiado tiempo. Faith te está esperando.

Justo entonces, la pequeña tocó el claxon del automóvil, como si hubiera estado escuchando la conversación.

—Ya voy —gritó Maggie, antes de volverse hacia Jack—. Tienes razón, debo irme. Te veré más tarde.

—Hasta luego.

Jack la observó mientras descendía los escalones del porche, con un vestido de algodón que marcaba perfectamente su preciosa figura. De nuevo se preguntó por lo que habría pasado si se hubiera quedado a su lado en lugar de marcharse, pero aquella cuestión no tenía sentido. Diez años lo habían transformado en un hombre que, en su opinión, no sería del agrado de Maggie.

Ahora no tenía más salida que permanecer en aquella casa. Tendría que fortificarse en ella y actuar con mucho cuidado. Cuando por fin se marchara, un año más tarde, no quería dejar atrás un corazón roto. Ni el corazón de Maggie, ni el suyo.

—Hola, Maggie.

Al oír la voz de Jack, Maggie se sobresaltó y tiró el café. Por suerte, no cayó sobre el teclado del ordenador.

—Dios mío, Jack —dijo, mientras limpiaba el café a toda prisa—. Deberías avisar de algún modo. Tal vez sería útil que te pusieras una campanilla al cuello.

Jack tomó un trozo de papel de cocina y la ayudó a limpiar.

—No estaría mal que pusieras esa campanilla en la puerta. Así sabrías cuándo entra alguien.

—Estamos en Destiny. La gente no hace esas cosas. Se limita a gritar.

—Lo recordaré.

—¿Pero qué estás haciendo aquí? Veo que no puedes pasar mucho tiempo lejos de mí —declaró en tono de broma.

—Es cierto.

—Pensaba que los tipos de las fuerzas especiales erais perfectamente capaces de permanecer quietecitos como estatuas durante años.

—Y lo somos. Pero antes tenemos que realizar operaciones de reconocimiento.

—¿Y se puede saber qué quiere decir eso?

—Que echamos un vistazo a los alrededores para ver por dónde puede venir un ataque.

Maggie echó un vistazo a su alrededor.

—Entonces has venido al lugar adecuado. Todo el mundo sabe que esta casa está llena de espías. Es un lugar perfecto para esconderse.

—¿Me estás tomando el pelo?

—Desde luego que sí.

—No suelo permitir que me tomen el pelo.

—Pues acabo de hacerlo. Además, alguien debía hacerlo. Te tomas las cosas demasiado en serio.

—Vaya. ¿Y has llegado a esa conclusión tras años de estudio?

—No, dejé de estudiar en el instituto.

—Entonces, no has estudiado psicología...

—No, pero soy muy intuitiva.

—Eso sí que son credenciales —bromeó él.

—Ahora eres tú quien me toma el pelo.

—Por supuesto.

—Me alegro. Aprendes deprisa.

—Eso es lo que siempre me decía mi sargento durante el periodo de instrucción. El resto es historia, como dicen. ¿Qué estás haciendo?

—Nada importante. Poniendo al día la contabilidad de la tienda.

—¿Puedo ayudarte?

Maggie lo miró y notó que estaba sorprendido. Obviamente no tenía intención previa de ofrecerse a ayudar; lo había dicho sin pensarlo. Pero fuera lo que fuera, quería conocerlo mejor y la única forma de conseguirlo era pasar tiempo a su lado.

—Te lo agradecería mucho.

—Podría actualizar tu sistema operativo si quieres.

—¿Qué le pasa al que tengo?

—Que es tan viejo que es incompatible con muchos de los dispositivos actuales.

—Exageras.

—No, no exagero.

—¿Y tengo que gastar dinero en ello?

—¿Quieres hacerlo?

—No si puedo evitarlo. Mi presupuesto no es muy grande.

—Entonces, no tendrás que gastarte nada.

—Magnífico. ¿Instalarás algo tan moderno como para que pueda destruir después todo Destiny? —bromeó.

—Creo que has estado viendo demasiadas películas en televisión.

—Sí, tal vez. Pero, ¿tendré que hacer un cursillo para aprender de nuevo a manejar el ordenador cuando termines?

—No, descuida. Además, te contaré todos los cambios que realice.

—Excelente.

Maggie se alegró mucho por haber desobedecido a sus padres una década antes para salir con él. A pesar del tiempo transcurrido, aún se sentía atraída por aquel hombre.

Mientras él trabajaba con el ordenador, ella comenzó a hacer el inventario de las mercancías de la tienda, ya que había vendido bastantes productos en el rodeo. Jack permaneció en silencio. O no podía hablar mientras cambiaba el sistema operativo, o no quería hacerlo.

La joven pensó que sería un excelente momento para cambiar el escaparate de la tienda. Así que desvistió al maniquí que tenía en casa, le puso una camiseta y unos zapatos blancos, con un bolso rojo. Después, tomó varias prendas para llevarlas al establecimiento.

Ya había terminado cuando vio que Jack estaba detrás, observándola.

—¿Ya has arreglado el ordenador?

—Está cargando un programa. Y tardará un rato.

—Yo también. No creo que tarde menos que yo...

Jack no dijo nada. Se limitó a mirarla como si quisiera decir algo.

—Adelante —dijo ella.

—¿Adelante?

—Sí, es evidente que me quieres preguntar algo.

—Cierto, no puedo negarlo. Y ya que insistes... ¿Por qué no hay ningún hombre en tu vida?

—¿Qué te hace pensar que no lo hay? —contraatacó Maggie, sorprendida por la pregunta.

—Lo sé, simplemente.

—Solo llevas veinticuatro horas aquí. Nos hemos limitado a tomar un café juntos y a charlar un rato en el porche. Así que sencillamente no puedes saberlo.

—No hay ropa ni objetos de hombre en ninguna parte de la casa. Solo hay cosas de mujer, y el instinto me dice que no estás saliendo con nadie. Pero eso no tiene sentido.

—¿Por qué no?

—Porque eres bella, inteligente y divertida. Hay montones de hombres que harían lo que fuera por estar contigo.

Maggie estaba tan asombrada que no sabía qué decir.

—Bueno, ten en cuenta que soy muy obstinada...

—No es cierto. Las pruebas dicen todo lo contrario.

—¿Qué pruebas?

—Cuando me marché, dijiste que me amarías siempre. Pero tu obstinación no duró mucho, porque es evidente que Faith nació muy poco tiempo después.

—Yo era muy joven, Jack. Además, me abandonaste.

—Sí, lo recuerdo muy bien —dijo él, suspirando—. Pero fue lo mejor para los dos. Aprendí a no esperar nada del futuro.

—Jack, yo...

—No, no digas nada, Mag. No pretendía criticarte, ni obligarte a hablar de cosas de las que no quieras hablar. Además, supongo que si Faith fuera hija mía, me lo habrías dicho. Aunque sería un milagro que un hombre como yo pudiera tener una hija tan maravillosa... Y tampoco creo en los milagros.

Maggie se estremeció. Acababa de darle la oportunidad perfecta para decirle la verdad, pero era demasiado pronto. Tenía que saber más sobre él. Como madre, era su obligación.

—¿Por qué eres tan escéptico, Jack?

—¿Por qué no lo eres tú?

—Porque creo en la gente, al menos hasta que me demuestran que no debo hacerlo.

—Esa es una manera excelente de conseguir que te hagan daño.

—Normalmente no tienen ocasión.

—Maggie, me temo que necesitas que alguien cuide de ti...

—¿Te presentas voluntario?

—Puedes estar segura de que me gustaría tener algo interesante que hacer durante mi estancia aquí, pero tú serías una ocupación que me superaría.

—Claro, no podrías alcanzar la gloria, como en el ejército...

—Nunca se sabe. Pero dime, ¿te apetece comer conmigo?

El corazón de Maggie comenzó a latir más deprisa. Sabía que no tenía razón alguna para sentirse dominada por aquella alegría repentina. Solo le había propuesto que comieran juntos, y sin embargo se sentía como una adolescente.

—Por supuesto —respondió.

Capítulo 5

Jack se sentó frente a Maggie en el café Road Kill, el único restaurante de Destiny. Eligieron una mesa situada en una esquina, con un mantel rojo y blanco. El interior del local estaba decorado como una antigua taberna del Oeste, con suelos de madera, una gran barra con un reposapiés de metal y típicas mesas redondas.

—De modo que este es el famoso café Road Kill... —comentó él.

—¿No estaba aquí hace diez años?

—No estoy seguro.

Jack no estaba seguro de por qué la había invitado a comer, pero le bastó una mirada para averiguarlo. La respuesta se encontraba en aquel rostro sonriente. Ahora ya no podía volver a su antiguo mundo. Maggie lo había destrozado por completo.

Se sentía muy inseguro. Si había conseguido hacer algo así en tan solo unas horas, cualquiera sabía lo que podía hacer en todo un año. Pero de todas formas, sabía que al final se marcharía de allí; nunca estaba demasiado tiempo en ningún sitio. En eso había salido a su padre, que solo se estableció en Destiny cuando se jubiló. Precisamente por su insistencia había aceptado enrolarse en el ejército cuando concluyó los estudios en el instituto.

—A pesar del nombre del establecimiento, te aseguro que la comida es buena —afirmó ella.

—¿Buena, en comparación con qué?

—Probablemente en comparación con las raciones del ejército a las que estás acostumbrado.

—Sí, no se puede decir que la comida militar sea muy buena.

—Querrás decir la comida del servicio de inteligencia militar...

—Yo no he dicho nada de eso.

—No lo niegues. Es evidente. Y ahora que lo sé, ¿tendrás que matarme?

Jack pensó que estaba dispuesto a matarla, pero a besos.

—Tranquilízate, Maggie. Que yo sepa, no he confirmado tus sospechas. Así que no tendré que eliminarte.

—Vaya, me siento aliviada.

El militar comprendió entonces que hacía mucho tiempo que no se sentía tan libre, tan relajado, disfrutando del placer de bromear y reír con una mujer. Maggie conseguía emocionarlo por el sencillo procedimiento de ser ella misma.

Entonces una camarera se acercó a la mesa. Llevaba vaqueros, una camisa roja y un típico sombrero del oeste, un Stetson.

—Hola, Maggie. ¿No vas a presentarme a tu amigo?

—Hola, Bonnie. Es un viejo amigo del instituto, Jack Riley. Jack, te presento a Bonnie Potts, dueña, camarera y directora del café.

—Hola.

—Encantada de conocerte, Jack. ¿Qué queréis beber?

—No lo sé, ¿qué quieres tú, Maggie?

—Un té helado, gracias.

—Yo tomaré lo mismo. Hacía mucho tiempo que no iba a ningún sitio donde se pudiera disfrutar de un buen té helado.

—Pues has venido al lugar adecuado —sonrió Bonnie—. Echad un vistazo a la carta y volveré dentro de unos minutos para tomaros nota.

Jack abrió el menú. Era más seguro que mirar a Maggie. No sabía por qué resultaba tan peligrosa para él. Se sentía como si fuera Sansón, y ella, Dalila.

—¿Qué me recomiendas? —preguntó él.

—No lo sé. Algo me dice que no estás acostumbrado a comer en restaurantes y que tal vez no te gusten algunos de los platos que tienen.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Yo diría que lo he explicado bastante bien.

—¿Insinúas que no sé comer bien?

—Bueno, eso lo has dicho tú...

—Pues te equivocas. Estoy acostumbrado a comer bien. Y odio la comida basura.

—Entonces, ¿qué vas a tomar?

—Una hamburguesa.

Maggie estalló en carcajadas.

—Está bien, en tal caso tomaré lo mismo que tú —dijo ella.

—Magnífico.

Jack pensó en aquel instante que era la primera vez que salía con Maggie a un local público. La relación que habían mantenido en el pasado era totalmente secreta. Los padres de Maggie le habían prohibido que saliera con él y la joven temía que los descubrieran.

Justo en aquel instante se abrió la puerta del local y apareció el sheriff Grady O’Connor. Miró a su alrededor, los vio, y caminó hacia ellos.

—Dios mío, ¿no eres Jack Riley?

—En efecto —dijo este mientras estrechaba su mano—. Ha pasado mucho tiempo...

—Ciertamente. No sabía que conocieras a Maggie...

—Por supuesto que la conozco. Somos viejos amigos.

—Me alegro. ¿Puedo sentarme con vosotros?

—Adelante —respondió Maggie.

Jack se sintió dominado por una sensación a la que no estaba acostumbrado: los celos. No tenía ningún sentido. Conocía a Grady desde el instituto y siempre habían sido amigos. Pero no sabía qué tipo de relación podía mantener con Maggie, y por si fuera poco, había observado que el sheriff no llevaba anillo de casado.

—¿Qué es de tu vida, Jack? ¿Sigues en el ejército, en operaciones especiales?

—Sí, lo has descrito bien.

—No, eso no describe nada —dijo Maggie—. Como descripción de un trabajo, es tan claro como el barro. Pero te diré una cosa, Grady, este hombre es un genio con los ordenadores.

—Yo no diría tanto.

—Ya lo sé, no dices casi nada sobre casi ningún tema —bromeó ella—. Pero si no lo hubiera visto, no lo habría creído. Consiguió arreglar mi ordenador en un abrir y cerrar de ojos.

—Bueno, ciertamente sé como arreglar un disco duro.

—En ese caso me gustaría que me ayudaras con un asunto —dijo el sheriff—. ¿Podríamos hablar más tarde?

—Cómo no.

Bonnie llegó en aquel momento y tomó nota. Cuarenta minutos más tarde, Maggie terminó su té helado y se excusó porque tenía que regresar a la tienda.

—¿Te importa si hablo con tu genio de los ordenadores durante un par de minutos? —preguntó Grady.

—Eres el sheriff, así que no podría evitarlo. Pero no te alejes mucho de mí, Jack.

—No, te veré dentro de un rato.

Maggie se marchó, y, casi de inmediato, el sheriff dijo:

—Necesito que me hagas un favor.

—Explícate.

—Has estado lejos diez años y no sé si conoces bien mi vida. Verás, tengo dos niñas gemelas...

—Sí, las vi en el rodeo. Estaban jugando con Faith.

—Son prácticamente inseparables. El problema es que Billy Bob Adams quiere quedarse con la custodia de las gemelas.

Jack se quedó helado.

—¿Y qué argumenta: que su hermano violó a Lacey aquella noche en el lago, hace diez años, y que él es el tío de las gemelas?.Tú te casaste con Lacey para protegerla y has cuidado de las niñas siempre.

—Desde luego es hermano de Zach Adams, pero no sé por qué lo está haciendo. Hace años que Zach se marchó de Destiny y Lacey murió al poco tiempo del parto. Ni siquiera puedo creer que desee realmente la custodia de las niñas. Nunca se interesó por ellas. Pero no voy a permitir que se salga con la suya.

—¿Y cómo puedo ayudarte?

—He estado investigándolo con el ordenador de la comisaría.

—¿Y has encontrado algo?

Grady negó con la cabeza.

—No, pero si eres tan bueno como dice Maggie, y sospecho que lo eres más de lo que ella puede imaginar, tal vez seas lo que necesito. ¿Podrías realizar una búsqueda privada?

—Sí, puedo acceder a sitios que nadie conoce. Veré lo que puedo encontrar.

—Una cosa más... ¿te importa que esta conversación quede entre nosotros?

Jack asintió. A fin de cuentas estaba acostumbrado a actuar en secreto. Había empezado con Maggie y más tarde el ejército había mejorado sus habilidades. Al parecer, estaba condenado a ello.

Cuando Maggie llegó a casa a las nueve y media, la luz del porche estaba encendida. Había tenido que quedarse en la tienda más tiempo del habitual y le había pedido a Zoe Slyder, una quinceañera que a veces cuidaba de su hija, que se quedara con Faith. En ocasiones como aquella, echaba especialmente de menos a Dottie.

Suponía que Faith ya estaría en la cama, así que entró en la casa de puntillas, para no hacer ruido, y llamó a la joven en voz baja.

—¿Zoe?

La televisión del salón estaba encendida, pero en el sofá no encontró a Zoe, sino a Jack Riley, que parecía dormido. No sabía qué estaba haciendo en su casa, pero no tuvo corazón para despertarlo.

En silencio, caminó hacia el dormitorio de Faith y entreabrió la puerta para comprobar que estaba dentro. La niña también estaba durmiendo, y su madre se sintió muy aliviada. Se acercó a ella, la tapó bien con las mantas, salió de la habitación y regresó al salón.

No había dejado de pensar en él en todo el día. Su pelo negro, sus ojos azules y sus radiantes aunque escasas sonrisas habían despertado en ella un deseo que no había sentido en diez años. Además, sabía que en algún momento tendría que decirle la verdad y se había dicho que se lo confesaría la próxima vez que lo viera. Pero no esperaba verlo tan pronto.

Extendió una mano para tocarlo y despertarlo sin brusquedad, pero no llegó a hacerlo. Antes de que se pudiera acercar lo suficiente, Jack la agarró por la muñeca y un segundo después estaba tumbada bajo él, en el sofá, completamente inmovilizada.

—Jack...

—Maldita sea, Maggie...

Jack la soltó.

—¿Qué ocurre? ¿Quién creías que era? ¿El asesino de Destiny?

—Nunca se es suficientemente cuidadoso. ¿Qué tal ha ido tu día?

—Bien, gracias. ¿Y el tuyo?

—No me puedo quejar. De hecho, mi día ha mejorado especialmente en los últimos segundos.

Jack se apartó de ella, pero no la soltó. La deseaba. Entonces, puso una mano sobre uno de sus senos y dijo:

—Tu corazón late muy deprisa.

—Tiene buenas razones para hacerlo.

—¿Yo?

—Sí, tú, pero no dejes que se te suba a la cabeza. Me has dado un buen susto, eso es todo.

—Lo sé, y lo siento, Maggie.

—Bueno, ¿vas a dejar que me levante?

—Todavía no.

Pasaron unos segundos que parecieron toda una eternidad antes de que Jack se inclinara sobre ella para besarla. El contacto fue eléctrico. Maggie cerró los ojos y cuando sintió que acariciaba sus senos, arqueó la espalda hacia arriba, para sentirlo mejor, excitada.

Puso una mano contra el corazón de Jack y dijo:

—El tuyo también late muy deprisa.

—Cierto.

—Intentaré no asustarte...

Jack la besó de nuevo y Maggie se concentró en besarlo a su vez. Aquello era totalmente distinto al pasado. Era mucho mejor. Ya no eran adolescentes. Jack se había convertido en todo un hombre y estaba fascinada por su fortaleza, por la anchura de sus hombros, por sus brazos. Era una especie de depredador con el que, sin embargo, se sentía segura.

Cuando sintió que lamía su labio inferior, Maggie se entregó definitiva y totalmente a él. Jack tomó posesión de su boca, pero ella notó que se estaba controlando. También en eso había cambiado. La urgencia y el apresuramiento típicos de la adolescencia se habían transformado en algo diferente gracias a la experiencia.

Maggie pasó una mano por detrás de su nuca y acarició su corto pelo, arqueándose contra él, apretando sus senos contra el muro de su pecho. Por desgracia, poco después pasó algo que los interrumpió.

—¿Mamá?

La voz de Faith sonó desde el pasillo, así que Jack corrió a apartarse de ella y le tendió una mano para que se levantara.

La niña apareció en el salón un segundo más tarde.

—¿Qué estabais haciendo?

—Nada, cariño —respondió su madre—. ¿No podías dormir?

Maggie pensó que no sería la única que no podría dormir aquella noche. Ni siquiera sabía cómo había cedido a la tentación de besar a Jack y dejarse besar por él. Todo había sucedido tan deprisa que no había podido pensar.

—¿Tenías una pesadilla? —volvió a preguntar.

—No, solo quería darte las buenas noches.

—De acuerdo. Entonces, vuelve a la cama...

Maggie la acompañó. Cuando llegaron al dormitorio, la pequeña preguntó:

—¿Te importa que Jack esté aquí?

—No, claro que no. ¿Pero qué hace en casa?

—Zoe Slyder tenía que marcharse. ¿Te acuerdas de su hermano, el que resultó herido en el rodeo?

—Sí, claro. ¿Qué le ocurre?

—Ha salido hoy del hospital y la madre de Zoe quería que viera si llegaba bien a casa. No quería marcharse, pero Jack dijo que no le importaba quedarse conmigo hasta que tú llegaras.

—¿Y de quién fue la idea?

Faith la miró a los ojos.

—Mía. Vive en la casa de al lado y me pareció que sería mejor estar con él que estar sola. ¿Estás enfadada porque no te llamé para decírtelo, mamá?

Maggie suspiró.

—No, descuida. Hiciste bien.

—Jack me gusta.

—Me alegro —dijo, mientras la metía en la cama—. ¿Y qué habéis estado haciendo?

La niña se encogió de hombros.

—Vimos unos cuantos vídeos y luego me preparó algo de cenar. Ah, y jugamos al fútbol en el jardín.

—Suena divertido...

—Sí, Jack es muy divertido.

Maggie pensó que era algo más que divertido. No había sentido una pasión tan intensa desde hacía mucho tiempo, pero estaba decidida a retomar el control y poner fin a todo aquello. En cuanto dejara a su hija, hablaría con Jack para que supiera que no quería que volviera a besarla.

—Ahora duerme, Faith. Buenas noches...

—Buenas noches, mamá.

Maggie se quedó un par de minutos observándola. Suspiró y pensó que no podía correr el riesgo de volver a equivocarse con él. Sabía que se marcharía al cabo del año; solo se quedaba porque su abuela le había tendido una trampa con el testamento. Y si no tenía cuidado, terminaría con el corazón roto.

Regresó al salón, dispuesta a hablar con él. Pero se había marchado.

Una parte de ella se sintió aliviada, pero otra parte lo sintió profundamente. No quería estar sola. La había abandonado una vez más.

—Oh, Jack —susurró—. Ojalá me quisieras tanto como para quedarte.

Capítulo 6

Jack estaba en el jardín trasero de su casa, haciendo ejercicio a la sombra de un roble. Sin embargo, no conseguía concentrarse. Algo lo inquietaba; tal vez el calor y la humedad de Texas; o el hecho de haber besado a Maggie la noche anterior; o la mirada de Faith, que lo espiaba por el agujero de la valla que separaba las dos propiedades; o todo a la vez.

Oyó sonido de hojas a su espalda y supuso que la hija de su vecina estaba subiéndose al árbol. Llevaba un buen rato observándolo y casi podía sentir su curiosidad. Era evidente que quería preguntarle algo.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó entonces la niña—. Es como si estuvieras peleando...

—Es algo así.

Jack se volvió hacia ella y tomó la toalla que había dejado en una de las sillas del patio. Después, se secó el sudor y caminó hacia Faith.

—¿Está trabajando tu madre?

—Sí, ¿cómo lo sabes?

—Porque creo recordar que te ha prohibido que te subas a ese árbol. Te ayudaré a bajar.

—¿Estabas haciendo karate? —preguntó sin hacerle caso.

Jack suspiró.

—Algo parecido. ¿No está Zoe Slyder cuidando de ti?

—No.

—¿Y no hay nadie en tu casa?

—¿Además de mí?

Jack arqueó una ceja. Aquella niña era muy atrevida.

—Sí, claro, además de ti.

—No.

—¿Sabe tu madre que estás sola?

—No.

—¿Dónde se supone que deberías estar?

—En el campamento.

—¿Y por qué no estás allí?

—Logan Paterson me estaba tomando el pelo y decidí volver a casa.

Jack sospechó que la niña no estaba diciendo toda la verdad, pero en aquel momento era más importante conseguir que bajara del árbol sin hacerse daño.

—¿Tienes niños, Jack?

—No. ¿Quieres que llamemos a tu madre? Podemos hacerlo con mi teléfono...

Faith siguió sin hacer caso.

—¿Quieres tener hijos? —preguntó.

—No he pensado mucho en ello.

—Es bueno tener hijos.

—No lo dudo, pero volviendo a lo que decía antes, podríamos llamar a tu madre. ¿Quieres que lo hagamos?

—No.

—¿Puedes entrar en tu casa?

—Sí, mamá siempre deja una llave escondida en el patio. Estaba a punto de recogerla cuando te vi haciendo kung-fu. ¿Me enseñarías?

—Es posible que a tu madre no le gustara demasiado.

—Yo creo que sí.

Jack sintió un intenso malestar al pensar que el padre de aquella niña había sido capaz de abandonarlas a las dos. Criar a una hija sin ayuda alguna debía de ser muy difícil; Maggie no tenía más remedio que dejar a Faith al cuidado de otras personas cuando se marchaba a trabajar, y al parecer, no la cuidaban demasiado bien. Se preguntó si alguna persona del campamento se habría dado cuenta de que la niña se había marchado.

—¿Qué sabes de tu padre, Faith? —preguntó de repente.

—No mucho —respondió, frunciendo el ceño.

—Pero tu madre te habrá contado algo...

—Sí, que no me abandonó.

—¿Y cómo sabe eso?

La niña se encogió de hombros y estuvo a punto de perder el equilibrio en el árbol.

—Uf, ha faltado poco...

—No deberías estar ahí arriba. Tu madre no quiere que te subas al árbol.

—¿Cómo lo sabes?

—Oí que te lo decía.

—Se preocupa demasiado. Estoy bien.

Jack se preguntó cómo era posible que una madre se preocupara demasiado, sobre todo con una niña que se dedicaba a hacer funambulismo por los árboles. Pero en cualquier caso no era especialista en esos temas. No había llegado a conocer a su madre. Había muerto tras el parto.

—¿Cómo sabes entonces que tu padre no te abandonó?

—Porque no supo que yo existía.

—¿Y cómo es eso posible?

—Porque mamá no se lo dijo. Me contó que se marchó antes de que pudiera decírselo.

—¿Y no se puso en contacto con él?

Jack sintió un escalofrío y se preocupó. Había estado en situaciones peligrosas muchas veces y estaba acostumbrado a confiar en su instinto. En todo aquello había algo muy sospechoso.

—Supongo que no —respondió.

—¿Y no lo intentó?

—No quiero seguir hablando de eso. Tengo hambre.

La niña se incorporó en la rama en la que estaba sentada y avanzó hacia su casa. Segundos después, ejecutó un salto extraño y Jack oyó un golpe seco y un grito.

—¿Faith? ¿Te encuentras bien?

Nadie respondió.

—¡Faith!

Jack saltó la valla que separaba las dos casas y tocó a la niña para comprobar su estado. No se había roto ningún hueso, pero no se movía. Entonces, abrió los ojos y lo miró, asustada.

—¿Puedes oírme, Faith?

—No puedo respirar...

—Te habrás quedado sin aire, eso es todo. Estás bien, tranquilízate...

—No te vayas.

—No me iré. Te has dado un buen golpe. No hables.

La niña asintió. Estaba pálida. Jack pensó en llamar por teléfono a Maggie, pero no podía dejarla sola en aquel momento. Por suerte, parecía que no había sufrido más daños que un pequeño chichón en la frente y un rasguño en una de las rodillas.

—¿Puedes mover los brazos y las piernas?

Faith le demostró que podía hacerlo, asintió con satisfacción y suspiró. Jack se dijo que podía llamar a una ambulancia y después a Maggie, pero habría sido absurdo. La ambulancia tardaría mucho en llegar y la consulta del médico de Destiny estaba muy cerca de allí, de modo que podía llevarla en brazos.

—Está bien, Faith. Esto es lo que vamos a hacer...

Maggie estaba en la tienda cuando sonó el teléfono.

—¿Maggie? Soy Christy, del campamento.

—Hola, Christy. ¿Ocurre algo?

—No podemos encontrar a Faith.

—¿Has comprobado que no se ha escondido en algún sitio?

—No, no se ha escondido. Logan Peterson y ella discutieron, y cuando fuimos a recoger a los niños para llevarlos a comer, descubrimos que se había marchado. Shirley y yo creemos que se ha marchado a casa. Hemos llamado al sheriff y ha dicho que irá a comprobarlo. No te preocupes.

—Gracias, Christy. Cerraré la tienda e iré a ver si ha vuelto a casa.

—¿Tienes algún vecino al que puedas llamar para que lo compruebe?

Maggie pensó inmediatamente en Jack.

—Sí. Llamaré a un amigo para que eche un vistazo.

—Si la encuentras, llámame. Volveremos a mirar en el campamento, por si no la hemos visto...

—De acuerdo.

Maggie colgó y marcó el número de la vieja casa de Dottie. Pero justo en aquel instante pudo ver a través del escaparate que Jack caminaba hacia la tienda. Llevaba pantalones negros y una camiseta de camuflaje que se ajustada perfectamente a su musculoso pecho. Segundos después, entró en el establecimiento.

—Jack, me acaban de llamar del campamento. Faith se ha escapado...

—Lo sé. Venía a decírtelo. La he llevado a la consulta del médico.

—Oh, Dios mío, ¿qué ha pasado? —preguntó con preocupación.

Jack se acercó a ella y la tomó entre sus brazos. De no haber sido por eso, Maggie se habría caído del susto.

—No es nada grave. Pero decidí que la manera más rápida de que la examinaran y de contarte lo sucedido era traerla al pueblo.

—¿Qué ha ocurrido?

—Se cayó del árbol.

—Oh, no...

Maggie intentó recobrar el control, tomó su bolso y las llaves de la tienda y cerró al salir. Después, se dirigieron a la consulta del médico. Nada más llegar, la preocupada madre habló con Addie Ledbetter, la enfermera.

—¿Dónde está Faith?

—En la consulta. Sígueme. La doctora Morgan la está examinando.

Faith siguió a la enfermera por un pasillo y enseguida llegaron a la consulta. Addie llamó y dejó entrar a Maggie. Faith estaba tumbada en una camilla, pálida.

—Faith, cariño, ¿estás bien?

—Hola, mamá. Sí, estoy bien. Jack dijo que sería mejor que el médico me examinara, para asegurarnos.

—Tiene razón —dijo su madre.

—Jack me puso en esta camilla y me dijo que sufriría las consecuencias si me movía de aquí.

Maggie pensó que tendría que ponerle un buen castigo por haberla desobedecido, pero no era el momento más adecuado para ello. En ese momento tenía que apoyar a su hija y agradecer a Jack lo que había hecho. Así que se giró, miró al militar y dijo:

—Gracias, Jack.

—De nada.

—Me llamaron del campamento para decirme que Maggie se había escapado. Cuando has llegado a la tienda estaba llamándote para pedirte que vieras si Faith estaba en casa. Gracias por haberla traído.

—De nada. Intenté que bajara del árbol. Si hubiera actuado con más rapidez tal vez no se hubiera caído...

Jack parecía sinceramente apenado por ello. Era obvio que se sentía culpable, aunque no era culpa suya.

—No te preocupes. Has hecho lo que has podido.

Una de las puertas se abrió en aquel instante y apareció la doctora. Era una mujer rubia, joven, que llevaba una bata blanca. Se acercó a Maggie y estrechó su mano.

—Hola, soy Hannah Morgan.

—Hola. Creo que nos habíamos visto alguna vez...

—Addie me ha traído el historial de Faith. Al parecer, el doctor Holloway la hizo un chequeo rutinario hace unos meses.

Hannah Morgan se refería al médico habitual de Destiny, al que sustituía cuando él salía a ver a otros pacientes.

—Sí, es cierto.

—Bueno, vamos a echar un vistazo a tu hija. Hola, Faith. Soy Hannah.

—Hola...

—¿Qué ha pasado?

—Me he caído de un árbol.

La doctora examinó sus ojos con una pequeña linterna y el golpe que se había dado en la frente.

—¿Ha perdido la conciencia en algún instante?

—No —respondió Jack.

—Eso es bueno —dijo Hannah.

Acto seguido, la médico reconoció a la niña de los pies a la cabeza. Cuando terminó, miró a Maggie y dijo:

—No parece que le pase nada, pero se ha dado un buen golpe. Deberíamos hacer una radiografía por si acaso. Podemos hacerlo en la consulta. El doctor Holloway tiene el equipo necesario.

—Haz lo que creas oportuno...

—¿Dolerá? —preguntó Faith.

—No, te prometo que caerse de un árbol duele mucho más. Te llevaré a hacerte esa radiografía.

—¿Puedo ir con vosotras? —preguntó Maggie.

—Claro. En cuanto la tenga preparada, hablaré contigo.

—Gracias.

Minutos después, alguien llamó a la puerta. Era una joven, que llevaba una silla de ruedas.

—Hola, soy Leigh Denton. Y tú debes de ser Faith.

—Sí.

—Entonces tendrás que sentarte en esta silla.

—No hace falta. Puedo caminar.

—Lo siento. Son las normas.

Jack la ayudó a subirse a la silla de ruedas y poco después Leigh se la llevó a la sala de rayos X.

Maggie y Jack los siguieron. El militar puso una mano en su espalda y ella se sintió agradecida por su apoyo. Podría haberse excusado y haberse marchado de allí, puesto que a fin de cuentas no sabía que era su padre. Pero a pesar de todo se había quedado, y no sabía por qué.

Leigh abrió una puerta y los llevó a una sala de espera.

—Será mejor que esperéis aquí, aunque no tardaremos mucho. La doctora es una pediatra muy buena. Nos encargaremos de que Faith solo se exponga a las radiaciones de los rayos X en las zonas del cuerpo donde sea estrictamente necesario. Ponéos cómodos y no os preocupéis.

—Es imposible que no me preocupe, pero gracias por cuidar de ella —dijo Maggie.

La mujer se marchó y Maggie y Jack se quedaron a solas. La madre de la niña estaba tan nerviosa que se puso a caminar de un lado a otro.

—Tiene la cabeza muy dura —dijo él.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque eres su madre y ha salido a ti.

—¿Me estás llamando cabezota?

—Tú misma dijiste que la fruta nunca cae...

—Lejos del árbol —lo interrumpió.

—Lo siento. El ejemplo no es hoy muy afortunado.

—Descuida, yo diría que es muy apropiado para la situación.

Jack la atrajo hacia sí y la abrazó. Maggie se sintió feliz de no estar sola en aquellos momentos. Era tan grande, tan fuerte, tan sólido. Pensó que si Faith no los hubiera interrumpido la noche anterior, cuando se estaban besando, tal vez no habría sido capaz de resistirse. Pero era la primera vez que compartía una situación típica de padres con Jack, y se preguntó si sería más fácil, o más complicado, cuando supiera que era el padre de la niña.

Pocos minutos después, se abrió la puerta.

—Ya hemos terminado. En cuanto tenga las radiografías, se las llevaré a la doctora. Mientras tanto podéis esperar en la consulta. Seguidme o os perderéis... este lugar es muy grande. Cuando empecé a trabajar aquí, pensé que tendría que dejar un rastro de garbancitos para encontrar el camino.

Maggie rio.

—Menos mal que te tenemos a ti, porque es la primera vez que venimos a la consulta.

—Eso es bueno.

Al cabo de un rato, Hannah apareció con las radiografías. La acompañaba Addie.

—Parece que Faith está bien. Addie le curará el rasguño de la rodilla mientras hablo con vosotros en mi despacho.

Maggie se estremeció al saber que la doctora quería hablar con ellos en privado, pero prefirió no iniciar una conversación delante de la niña. Cuando llegaron al despacho de la doctora, los invitó a sentarse.

—Estoy demasiado nerviosa para sentarme —dijo Maggie—. ¿Qué sucede?

—Nada en absoluto. Como he dicho, tu hija está perfectamente. No pretendía alarmaros. En general prefiero hablar de estas cosas en privado porque los niños se aburren con la terminología médica. Pero en todo caso, las pruebas y las radiografías muestran que su estado es normal.

—Gracias a Dios... —dio Maggie.

—Muchas gracias, doctora —intervino Jack.

—De nada —dijo la médico, mirándolo—. Por cierto, es sorprendente...

—¿Qué?

—Que Faith se parece muchísimo a ti.

Maggie sintió que su corazón se detenía. Abrió la boca para decir algo, pero no fue capaz de pronunciar palabra.

—Es evidente que ha heredado tus ojos azules y tu pelo negro, aunque los rizos son de su madre —continuó Hannah, sin ser consciente de lo que hacía—. Tengo entendido que estás en el ejército...

—Sí, es cierto.

—Eso explica que Faith no llore nunca. Tu hija es un buen soldado.

—¿Mi hija?

Maggie tenía la impresión de que el mundo se le había caído encima. Miró a Jack y pensó que iba a decirle a la doctora que él no era su padre, pero en lugar de eso, miró a Maggie con una expresión dura como el granito y dijo:

—Mi hija.

Capítulo 7

Jack miró por la ventana de su casa hasta que vio que Faith se alejaba en un coche, en compañía de una de sus amigas y de la madre de esta. Aquel mismo día, cuando estaban en la consulta de la doctora, Maggie le había rogado que esperara un poco antes de empezar a hacer preguntas. No quería hablar de ello delante de la niña y él estuvo de acuerdo.

Ciertamente, tenía muchas preguntas que hacer. Maggie le había asegurado que encontraría alguna forma para que Faith se marchara de casa y pudieran hablar en privado. Así que él había esperado hasta que el vehículo se perdió en la distancia.

Entonces, salió de su casa, cruzó el vado y caminó hacia el hogar de Maggie. Estaba a punto de llamar cuando se abrió la puerta.

—Hola, Jack.

—Maggie...

—Entra, por favor.

Al entrar en la casa, Jack notó un intenso y muy agradable olor a flores. Pero le pareció imposible que a Maggie Benson le gustaran aromas tan inocentes en cierto modo. Ella no era inocente en absoluto. Lo había estado engañando durante diez años.

La miró y se maldijo porque a pesar de lo sucedido era como un rayo de sol en su vida. Llevaba unos pantalones cortos amarillos y una camiseta de un material que se ajustaba a su figura. Sabía que en cuanto se moviera tendría una visión perfecta de su precioso ombligo, y para empeorar el efecto que tenía sobre él, no llevaba sostén.

Intentó concentrarse en otra cosa y levantó la mirada. Se había recogido el pelo en una cola de caballo, pero su sensuales rizos parecían querer escapar. Se sorprendió imaginándola con el cabello suelto en una cálida noche de verano y pensó que todo en Maggie Benson era peligroso.

Se maldijo por no haber mantenido aquella conversación por teléfono. Estaba muy enojado con ella, pero su enfado casi había desaparecido al encontrarse cara a cara.

—¿Qué te parece si nos sentamos en el salón?

—Muy apropiado. Es la sala por excelencia de las familias, aunque tú no me diste ocasión de formar parte de la tuya.

El comentario le dolió, pero Maggie no dijo nada. Se giró y caminó hacia el salón.

—¿Quieres una cerveza? ¿O tal vez algo más fuerte?

—Una cerveza, gracias.

En realidad, el militar deseaba tomar algo bastante más fuerte, pero no quería beber nada que pudiera afectarle, porque quería tener las ideas muy claras. Maggie se marchó y volvió enseguida con una botella de cerveza.

—Gracias —dijo él.

Maggie se sentó en el sofá, lo miró y dijo:

—Dejemos clara una cosa, por si aún lo dudas. Faith es tu hija.

—No lo dudo.

En cierta forma, Jack lo había sabido en cuando vio a la niña. Había intentado convencerse de que era hija de otro hombre, pero lo había hecho porque no podía creer que una niña tan inocente y pura como Faith fuera hija suya, aunque no soportaba la idea de que Maggie pudiera estar con otro hombre.

Faith era su hija. Ni siquiera ahora, cuando ya lo sabía, era completamente capaz de asumirlo. Pero cuando Hannah Morgan mencionó sus ojos azules y su pelo negro, lo supo.

—¿Se lo has dicho ya? —preguntó él.

—No, pensé que sería mejor que habláramos antes.

—Pues hablemos. ¿Por qué no me lo dijiste hace diez años? ¿Por qué lo mantuviste en secreto?

Maggie se había servido una copa de vino, que intentó alcanzar. Pero su mano temblaba tanto que no lo hizo.

—Pensé decírtelo en cuanto supe que estaba embarazada.

—¿Entonces?

—Me dije que debía decírtelo en persona. Ese tipo de cosas no son para contarlas por teléfono o una carta.

—Qué sensata eres —dijo con ironía—. ¿Y por qué no me lo dijiste en persona?

—Preferí esperar a que volvieras.

—Pero no volví.

—No, y además, me abandonaste —espetó, mirándolo con rabia.

—A pesar de ello, tenía derecho a saberlo.

—Es cierto.

—Si estás de acuerdo, ¿por qué no me lo dijiste?

—¿Recuerdas aquella carta que te escribí? ¿La que me devolvieron?

—Esa no es buena excusa. Si realmente lo hubieras deseado, habrías encontrado la forma de ponerte en contacto conmigo.

—Era una adolescente embarazada. Intenta ponerte en mi lugar...

—No creo que lo consiga.

—Pues inténtalo. Me abandonaste y me desesperé. Entonces solo tenía diecisiete años...

—Edad más que suficiente para que supieras lo que estabas haciendo.

—Tal vez, pero no quería obligarte a que te hicieras cargo de una niña que obviamente no querías. Además, todavía no era mayor de edad y mis padres me amenazaron con denunciarte. No quería que tuvieras problemas.

Jack no podía creer que hubiera intentado protegerlo. Su abuela había sido la única persona que lo había hecho, exceptuada su experiencia en el ejército: los soldados aprendían a cuidar unos de otros, pero no era nada personal, sino simplemente una cuestión de trabajo.

Aquello era distinto. Y tuvo que hacer un gran esfuerzo para seguir enfadado con ella. La situación se le estaba yendo de las manos y no podía permitirlo.

—No me diste la oportunidad de decidir, Maggie.

—Te envié una carta. No es culpa mía que no la recibieras.

—¿Y cómo puedo creer que realmente me enviaste esa carta para contarme lo de Faith?

Los ojos de Maggie se oscurecieron.

—En primer lugar, estabas saliendo conmigo, pero te marchaste de todas formas sin mirar atrás. Y tuve que actuar.

—Lo comprendo, pero no soy adivino. Deberías habérmelo dicho.

—Espera, ahora vuelvo.

Maggie se marchó de repente y Jack miró a su alrededor. En una de las paredes había varias fotografías. Se levantó y las miró. Eran fotografías de Faith, desde su más tierna infancia hasta el presente. En algunas, aparecían otras personas que supuso que serían familiares y allegados de Maggie. Al mirarlas, sintió una intensa irritación y un profundo arrepentimiento por todo lo que se había perdido.

Maggie regresó con un sobre en sus manos, que le dio. Cuando abrió la carta, Jack reconoció inmediatamente su letra.

—Léela —ordenó ella.

Él comenzó a leer y enseguida intuyó el miedo que denotaba la escritura de la asustada chica de diecisiete años que había sido. En la carta le decía que comprendía que no quisiera comprometerse con ella, pero que siempre lo amaría y que a pesar de todo tenía que saber que iba a ser padre.

—Maggie, yo...

—Tienes que comprenderlo, Jack. Yo era prácticamente una niña y estaba a punto de tener a otra niña. Hice lo que pude y después me di cuenta de que no conseguiría ponerme en contacto contigo sin organizar un gran lío, así que decidí seguir adelante.

—¿Cómo?

—Mis padres no se lo tomaron nada bien cuando lo supieron, pero luego me apoyaron. Me ayudaron económicamente mientras yo terminaba mis estudios y después abrí la tienda que ya conoces. Tuvo más éxito del que esperaba, y cuando comprendí que Faith empezaba a depender demasiado de mis padres, me compré esta casa y me vine a vivir con ella.

—Haces que parezca muy fácil...

—Pues no lo fue. Fue lo más difícil que he hecho en toda mi vida. Pero lo hice y no cambiaría nada de lo que hice.

—¿Dónde están ahora tus padres?

—De viaje. Los veranos de Texas son muy duros, así que suelen marcharse de vacaciones... Pero volviendo al tema, piénsalo. Cuando me devolvieron la carta, pensé que nunca volvería a verte. ¿Cómo iba a pensar que algún día volverías a mí, o al menos a Destiny?

—Pero volví. Has tenido muchas oportunidades de contarme la verdad.

—Ponte en mis botas...

—No llevas botas —dijo, mirando sus pies desnudos.

Maggie sonrió levemente.

—¿Desde cuándo eres tan literal? Intenta ponerte en mi lugar. En realidad ni siquiera llegué a conocerte bien. Pasamos muy poco tiempo juntos.

Jack pensó que tenía razón. Su relación se había basado en la pasión, pero abandonarla había sido, a pesar de eso, la decisión más complicada de su vida.

—Continúa. Te escucho.

—Después de tantos años, vuelves a mi vida y te limitas a decir que has estado en el ejército, sin más. Si ni siquiera puedes decirme qué has estado haciendo exactamente durante los últimos diez años, ¿cómo esperabas que te contara lo de Faith? Mi primera obligación, como madre, es protegerla.

—Es cierto.

—¿Eso es todo lo que vas a decir? —preguntó alzando la voz.

—Es una respuesta adecuada mientras intento asimilar la información que me has dado.

—Mira, Jack, dijiste que no te quedarías mucho tiempo en Destiny. En tales circunstancias, si Faith hubiera sabido algo de ti habría querido estar contigo, pero tú te habrías marchado de todos modos. Ella ya está acostumbrada a vivir sin padre. Y teniendo en cuenta tus intenciones, no sabía si era oportuno contarte la verdad.

—Pero sabes que he decidido quedarme, al menos hasta que venda la casa.

—Cierto. Pero antes de contártelo todo, quería saber qué tipo de hombre eres. Y luego pasó lo de anoche. Te encontré en el sofá y antes de que me diera cuenta estabas sobre mí.

Jack se dijo que tenía razón, pero no se arrepentía de haberla besado. Además, resultaba evidente por la expresión de Maggie que ella también había disfrutado.

—Digas lo que digas, nada cambia el hecho de que soy su padre. Y tenía derecho a conocer a mi hija.

—Es verdad.

—Debiste decir algo. Pensé que era hija de alguien que te habría abandonado.

—Y es cierto. Es hija de alguien que me abandonó. Además, ¿cómo se puede decir algo así de repente? ¿Querías que te saludara y que te dijera que eras padre, sin más? Por otra parte, debía averiguar más cosas sobre ti antes de decir nada. No podía arriesgarme con algo tan importante.

Jack sabía que Maggie tenía razón. Había hecho bien al desconfiar de él, pero el hecho principal seguía siendo el mismo. Faith era su hija. Él era su padre.

A esas alturas ya estaba convencido de que Maggie había intentado contárselo, realmente, diez años atrás. Sobre lo demás no estaba tan seguro, pero no podía negar que había sido una buena madre. Había intentado proteger a la niña, aunque eso implicara protegerla de él. Y en aquel instante, Jack lamentó no poder cambiar el pasado.

—Creo que debemos enfrentarnos al hecho de que ninguno de los dos actuó de mala fe —continuó ella—. Fueron las circunstancias, eso es todo. Y ahora tenemos que seguir adelante.

Jack esperaba encontrarse en una situación de blanco y negro. Pero no había blanco y negro, sino escalas de grises. Y su indignación desapareció.

—Nunca haría nada que pusiera en peligro a nuestra hija.

—Ya lo sé, Jack.

—Entonces, ¿qué hacemos?

—Bueno, es hora de decirle la verdad a Faith.

Jack suspiró y asintió.

—En ese caso será mejor que empecemos el entrenamiento...

Maggie sonrió.

—No hay entrenamiento que pueda preparar a alguien para ser padre. Pero para empezar, no viene mal tener nociones de defensa personal.

A la mañana siguiente, mientras esperaban a Faith, Maggie preguntó:

—¿Estás nervioso?

—¿Parezco nervioso?

Jack estaba de pie, en la cocina, con una taza de café. Maggie lo observó con detenimiento. Llevaba vaqueros, ajustados a sus musculosas piernas, y una camiseta negra. Aún tenía el pelo mojado, porque acababa de salir de la ducha, y se había afeitado. Podía notar el aroma de su loción y supuso que quería dar una buena impresión a la niña. Pero de momento ya le había dado una gran impresión a ella. Estaba muy atractivo, aunque no parecía nervioso.

—¿Ni siquiera estás un poco asustado?

—Maggie, me he arrojado desde aviones con el enemigo en tierra, disparando. Me han disparado francotiradores y he sobrevivido a atentados... Pero estoy aterrorizado —confesó.

—Jack, hay algo que tengo que preguntarte.

—Adelante.

—¿Estás muy enfadado? Anoche no pude dormir... Intenté ponerme en tu lugar e imaginar lo que estás pasando. Pero eres tan inexpresivo en ocasiones que ni siquiera lo imagino.

Jack se apoyó en la pared que separaba la cocina del comedor.

—Yo tampoco dormí mucho anoche. Estoy entumecido.

—Comprendo.

—Ya no estoy seguro de nada.

—¿Y sigues enojado conmigo?

—¿Por qué me preguntas eso ahora?

—Porque si lo estás, esperaba que pudieras olvidarlo por un momento mientras hablamos con Faith. Tenemos que conseguir que la situación sea lo más relajada posible, para que la acepte con naturalidad.

—No te preocupes, haré lo que pueda. En cuanto a lo que preguntas, intelectualmente te comprendo, pero he estado años sin saber que tenía una hija y es algo que me destroza. Tardaré bastante tiempo en asumirlo.

En aquel instante oyeron la puerta principal de la casa. La niña había pasado la noche en casa de unas amigas, y regresaba en ese momento.

—Bueno, ya está aquí...

—¿Mamá? —preguntó la niña desde el recibidor—. Ya he llegado...

—Estamos en la cocina —gritó Maggie.

Un par de segundos después, Faith apareció ante ellos.

—Hola, mamá. Hola, Jack. ¿Estáis desayunando juntos? Tengo mucha hambre. ¿Qué vamos a comer?

—¿No has comido en casa de Becky?

—No, no me gustaba la comida que había preparado su madre.

Maggie entrecerró los ojos.

—No me digas que has vuelto a discutir con Becky...

—Bueno, es que siempre se quiere salir con la suya... Pero, ¿qué estás haciendo aquí, Jack?

Maggie se estremeció. Era consciente de que a partir de aquel momento las cosas ya no volverían a ser como antes.

—Faith, hay algo que Jack y yo queremos decirte.

—¿Os vais a casar?

—No —respondió ella—. ¿Recuerdas las preguntas que me solías hacer sobre tu padre?

—Sí, dijiste que se marchó antes de que pudieras hablarle de mí. Pero que si lo hubiera sabido, nunca se habría marchado.

—En efecto... Pues bien, tengo buenas noticias. Tu padre ha vuelto.

Faith la miró y después miró a Jack, con los ojos muy abiertos.

—¿Es él? ¿Él es mi padre?

—Sí —respondió Maggie, con una sonrisa.

Durante unos segundos, nadie dijo nada. Parecía que el tiempo se había detenido, así que Jack decidió intervenir. Se dirigió a la niña, se arrodilló ante ella para tenerla a su altura y dijo:

—Tu madre te dijo la verdad. Si hubiera sabido que existías, nunca me habría marchado. Pero no lo sabía. Maggie intentó ponerse en contacto conmigo, pero yo estaba muy lejos...

—Tu papá es un héroe de guerra, Faith —dijo Maggie.

—¿Tienes medallas? —preguntó la niña.

Jack se encogió de hombros.

—No soy un héroe, solo soy un hombre. Pero queremos que sepas que lo que pasó no es culpa de nadie. Las circunstancias nos separaron y ahora ya estoy aquí. Me gustaría que pasáramos más tiempo juntos, que llegáramos a conocernos mejor...

Maggie contuvo la respiración. Faith solo tenía nueve años y no sabía cómo se lo tomaría.

—Guau... —dijo la niña, al fin—. Mi propio padre...

Jack sonrió.

—Sí, tu padre. ¿Y qué te parece?

—Bueno... supongo que mamá se alegra. Siempre dice que para cuidarme haría falta más de una persona.

—¿Y es verdad?

—No, pero a mamá le gustará que estés de vuelta.

—¿Y qué piensas tú al respecto? —preguntó Maggie.

Faith se mantuvo pensativa durante un momento antes de responder.

—Es genial. Podrá venir a verme jugar al fútbol. Y hasta podría ser entrenador, como el padre de Becky.

—Bueno, pero no vayamos tan deprisa. Recuerda que en principio solo se va a quedar temporalmente en Destiny.

—Sí, pero me alegro de todas formas. ¿Quieres jugar conmigo, Jack?

—Claro, cómo no...

—Me parece muy bien —dijo Maggie—. Pero antes que nada, ve a dejar tus cosas en tu dormitorio.

—Sí, mamá...

La niña se levantó, recogió la bolsa y se alejó. Sin embargo, antes de llegar a la puerta se detuvo y miró a Jack como si tuviera miedo de que pudiera desaparecer en cualquier instante.

—Jack... ¿Puedo llamarte papá?

—¿Quieres llamarme así?

—Sí. ¿Me das un abrazo? —preguntó con seriedad.

—Por supuesto —respondió él, con la misma seriedad.

La niña se acercó a Jack y durante un instante, Maggie pensó que él no sabría qué hacer. A fin de cuentas no estaba acostumbrado a abrazar regularmente a niñas pequeñas. Pero lo hizo. Faith pasó los brazos alrededor del cuello del hombre, que seguía arrodillado en el suelo, y él la abrazó con cariño y sumo cuidado.

Los ojos de Maggie se llenaron de lágrimas. Habían perdido muchos años y se sintió culpable. Tal vez no había hecho todo lo posible por intentar localizarlo.

Por fin, la niña se apartó de él y sonrió.

—Voy a dejar mis cosas en mi dormitorio y luego podemos ir a jugar. ¿Me enseñarás esos movimientos de kung-fu que practicabas ayer?

—No, pero quiero que me prometas que no volverás a subirte al árbol.

—De acuerdo...

La niña se marchó y Maggie suspiró aliviada.

—Cuando regrese le daré algo de comer. Así que si tienes cosas que hacer, no te sientas obligado a jugar con ella...

—Al contrario, no se me ocurre nada mejor que hacer que estar con ella. Tengo que arreglar todo lo que estropeé...

—No es culpa de nadie, Jack. Fueron las circunstancias, eso es todo.

—Sin embargo, quiero conocerla.

—Y yo quiero que la conozcas. Pero ten cuidado con ella. Es muy sensible.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Que es fácil hacerle daño.

—No te preocupes, no le haré daño.

—Deliberadamente no, ya lo sé, pero...

—¿Pero?

—Solo te vas a quedar hasta que vendas la casa. Y después, te marcharás. ¿Qué pensará entonces Faith? Se acostumbrará a ti y luego la abandonarás. No quiero que sufra entonces.

Jack puso los brazos en jarras y bajó la mirada durante unos segundos.

—He estado pensando mucho en eso —dijo.

—¿En qué?

—En Faith. En mí.

—¿Y?

—Voy a pedir la baja en el ejército. Me quedaré en Destiny.

Asombrada, Maggie se quedó sin respiración. No podía creer lo que acababa de escuchar. Había algo que tenía muy claro. Diez años atrás, había intentado proteger a Jack. Después, había protegido a Faith. Y ahora, tendría que protegerse a sí misma.

Iba a quedarse y sabía que no lo hacía por ella, sino por su hija. Pero ya le había roto el corazón una vez y no estaba dispuesta a permitir que volviera a suceder. Se resistiría con uñas y dientes si era necesario.

Capítulo 8

Una semana después de contar la verdad a Faith, Jack estaba en el jardín mirando el correo cuando vio que el utilitario rojo de Maggie se aproximaba a su casa. Enseguida, se sintió dominado por una intensa sensación de anticipación. Al parecer, la vida civil iba a resultar más complicada de lo que había imaginado. Sobre todo en lo relativo a aquella mujer y a su hija.

Durante los últimos siete días había pasado mucho tiempo con la niña. En realidad, se habían hecho inseparables. Maggie se la había dejado al cuidado mientras trabajaba en la tienda. Además, habían comido y cenado muchas veces juntos y Faith siempre aparecía en su puerta a primera hora de la mañana. Pero a él no le importaba en absoluto. Al contrario.

Maggie aparcó el vehículo junto a su coche negro, y tal y como había sucedido a lo largo de la semana, el militar esperó sentirse dominado por el enfado, pero no fue así. Ella no había puesto ningún impedimento en que conociera mejor a su hija, y dadas las circunstancias, no había razones para que no pudieran olvidar el pasado y seguir adelante.

Cuando salió del coche, Maggie lo saludó. La envidiaba por ser tan buena madre. Hacía que las cosas más complicadas parecieran sencillas; hablaba cuando tenía que hablar y hacía lo que tenía que hacer con aparente naturalidad. En cambio, él se sentía como si se hubiera internado en un campo minado.

La saludó a su vez y preguntó:

—¿Qué haces en casa a estas horas?

—Ya sabes que siempre vengo a comer a casa.

—He pedido una pizza. ¿Quieres comer conmigo?

Jack rogó en silencio que aceptara. Estaba deseando pasar un rato a solas con ella.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Maggie.

—¿Por qué lo dices?

—Por nada. He pensado que estabas delirando...

—¿Por qué?

—No parece propio de ti que hagas demasiada vida social.

—En tal caso, es hora de cambiar eso. ¿Quieres pizza, o no?

—Por supuesto que sí. La idea de la pizza me parece magnífica, sobre todo en comparación con el emparedado que pensaba prepararme.

—Entonces, sígueme.

Jack se detuvo en la entrada de su casa, para dejarla entrar primero, y se fijó en el vestido que llevaba. Se ajustaba a su figura perfectamente. Miró las pecas de sus bazos y de su espalda. Ella las odiaba, pero él las encontraba encantadoras.

Al entrar, Maggie dejó su bolso en el recibidor.

—Hace mucho calor hoy —comentó.

—Sí. ¿Quieres tomar un refresco?

—Si tienes alguno bajo en calorías...

—¿Para qué? La pizza engorda muchísimo más y no parece que te preocupe —declaró, con una sonrisa.

—Supongo que eso quiere decir que no tienes.

—No. ¿Te parece bien un té helado?

—Magnífico. Veo que algunas cosas no han cambiado en esta casa desde que estaba tu abuela.

—La echas de menos, ¿verdad?

—Sí, era como de mi familia. Bueno, en realidad era de mi familia. Me habría gustado que supiera que Faith es hija tuya.

—A mí también.

En ese instante llamaron a la puerta. Era el repartidor, con la pizza. Jack abrió, recogió la comida y le dio una buena propina. Después, se dirigió a la cocina mientras Maggie ponía la mesa.

—Huele muy bien —dijo ella—. ¿La has pedido de champiñones y aceitunas negras?

—¿Puedes distinguir los olores hasta ese punto?

—No, pero recuerdo que es tu preferida.

A Jack le sorprendió mucho que recordara una cosa así. Pero entonces recordó que siempre le tomaba el pelo porque él era casi vegetariano y lo mantenía en secreto para que los chicos no se rieran de él.

—Siéntate, yo serviré la bebida —dijo el militar.

—Esto es magnífico. Casi tan bueno como lo que estabas haciendo en el ordenador.

Jack miró hacia su portátil, que estaba en una encimera de la cocina. Lo había dejado encendido y se podía ver lo que había estado buscando en Internet.

—¿Qué crees que estaba haciendo? —preguntó.

—Investigar sobre la forma de ser un buen padre —respondió.

—¿Y qué te hace pensar eso?

—Oh, vamos, sé leer. Además, he visitado los mismos sitios de Internet que estabas leyendo tú.

—Veo que me has pillado... Soy culpable.

Maggie tomó una porción de pizza, pero antes de llevársela a la boca, dijo:

—¿Culpable por intentar saber más sobre la paternidad? Culpable no es la palabra que yo elegiría. Algo me dice que cuando descubriste los ordenadores, descubriste un amigo. Y buscar información tan interesante como esa es algo muy bueno.

—No sé qué decir... Me siento como si de repente me encontrara dentro de una película que ya ha empezado.

—Oh, Jack...

El militar se inclinó sobre la mesa y tocó su mano. Pero el efecto fue tan cálido e intenso que Jack la apartó de inmediato.

—Era un comentario, no una crítica.

—¿No estás enfadado?

—Ya no.

—Me pregunto cómo llegué a pensar que podías ser peligroso.

—Lo pensaste porque lo soy.

—Sí, tan peligroso como un osito de peluche. Pero ya encontraré la forma de convencerte de ello.

—Pues que tengas suerte. En lo relativo a las relaciones sociales, soy un peligro.

—No, solo hay algo donde resultas un verdadero peligro: para mi corazón.

Maggie se arrepintió de haber dicho algo así, pero ya no podía retroceder.

—¿Cómo?

—Quería decir que no es fácil admitir que...

—Sigue —la interrumpió.

—Pues verás...

—Habla, Maggie.

—No es algo que hable bien de mí. No me siento orgullosa de ello.

—Adelante. Estás hablando conmigo. Tenemos confianza.

—Me temo que siento celos de tu relación con Faith.

Jack se sintió decepcionado. Por un momento, había creído que iba a decir que sentía algo por él.

—Estás bromeando, claro...

—Ojalá estuviera bromeando. Durante la última semana, casi no la he visto. Ha querido estar todo el tiempo contigo.

—¿Te he dado ya las gracias por permitir que pase tanto tiempo con ella?

—Sí. Y te confieso que si no me hubieras invitado a comer contigo, habría venido de todos modos. Se olvidó su guante de béisbol en tu casa.

—Podría habérselo llevado yo al campamento.

—Lo sé, y ahí es donde quiero llegar. Necesito que me necesite. Ten en cuenta que desde que nació, solo me tuvo a mí. Y de repente apareces y todo cambia. Para ella es como si fueras una mezcla de Brad Pitt y Mel Gibson.

—No sé si tomármelo como un cumplido o como un insulto... —bromeó.

—De todos modos es mi problema y tendré que acostumbrarme a él. Además, estoy compitiendo con un héroe.

—No soy ningún héroe.

—Para Faith, lo eres. Y, además, está convencida de que me lo propondrás.

—¿A qué te refieres? ¿Al matrimonio? —preguntó, asombrado.

—Sí, y no te atrevas a pensarlo siquiera.

—¿Por qué?

—Porque sé que eres un hombre noble y que serías capaz de proponérmelo solo porque compartimos una hija. Sin embargo, eso no quiere decir nada. Y no funcionaría. Llevamos mucho tiempo separados y no nos conocemos el uno al otro.

Jack quiso decir que se equivocaba, que podía funcionar perfectamente. Pero entonces recordó quién era y las cosas que había hecho y comprendió que discutir no tenía sentido.

—¿Por qué no te casaste nunca? ¿Por Faith?

—En parte. Nadie puede amarla como yo... bueno, como tú y como yo. No quería que se encontrara atrapada en una situación que no pudiera controlar. ¿Crees en las almas gemelas?

—No lo sé...

Maggie rio.

—Parece que esta conversación te resulta muy incómoda —se burló ella—. De todas formas, confieso que existe otra razón para que no me casara. No conocí a nadie que...

—¿Qué?

Maggie respiró profundamente, horrorizada con lo que había estado a punto de decir. Un poco más y habría confesado que en diez años no había conocido a nadie como él. En realidad era cierto. Era el único hombre que había llegado a su corazón y sospechaba que sería el único que lo haría. Pero creía que aquello formaba parte del pasado.

—Dime otra vez por qué no le contaste a nadie que yo era el padre de Faith —continuó el militar.

—Una vez oí una conversación de tu padre. Decía que habías encontrado tu lugar en el ejército, y no quise robarte tu sueño.

—Así que lo mantuviste en secreto y criaste sola a Faith. Hiciste un gran trabajo.

—También tenía a mis padres, que me ayudaron mucho.

—Sí, pero tampoco les contaste que yo era el padre. Quisiste protegerme. ¿Quién es el héroe aquí, Maggie?

La intensa expresión de los ojos azules de Jack la dejó sin aliento.

—Estaba muy asustada, pero hice lo que tenía que hacer.

—Eso es exactamente lo que define a un héroe: actuar a pesar del miedo.

—Oh, vamos, es mi hija y la amo. No es nada especial.

—Te equivocas. Es algo muy especial. Y yo...

—¿Y tú? —lo interrumpió.

—Yo te admiro —concluyó Jack.

Maggie se sintió emocionada. No le había dicho que la amara, pero se parecía bastante. En todo caso, sabía que no tenía ningún derecho a esperar nada e imaginaba que nunca la querría como ella a él, de modo que se levantó de la mesa y dijo:

—Gracias por la pizza, Jack. Se está haciendo tarde y es hora de que vuelva a la tienda. Si me das el guante de Faith se lo llevaré al campamento.

—¿Estás segura de que no quieres que se lo lleve yo?

—No. De todas formas tengo que ir.

—De acuerdo.

Jack desapareció y regresó segundos después con el guante.

—Aquí lo tienes.

—Gracias. Por cierto, ya que tanto te interesan los ordenadores, he visto que la tienda de informática del pueblo está en venta...

—¿Sí?

—Sí, y pensé que te interesaría. ¿Has pensado ya qué quieres ser de mayor? —bromeó.

—¿Estás diciendo que tengo demasiado tiempo libre?

—Tal vez —respondió—. Pero de todas formas pensé que te interesaría saberlo. Te veré más tarde.

—Eso espero.

Maggie se dio la vuelta y se marchó antes de que Jack pudiera notar que sus ojos estaban llenos de lágrimas. A pesar de los diez años transcurridos, todavía lo quería. Y se sentía tan impotente que le dolía la cabeza.

Varios días más tarde, la jaqueca de Maggie aún no había pasado. Se sentía cada vez peor, y cuando miró hacia el jardín vio la causa de todos sus problemas, jugando con su hija. Faith había insistido en que invitara a su padre a cenar y ella no había encontrado ninguna excusa para negarse. Además, Jack no se había limitado a aceptar la invitación; también había preparado la comida como si se hubiera pasado toda una década realizando labores domésticas.

En lugar de unirse a ellos en el juego, decidió quedarse en la cocina y limpiar. Aquello era demasiado para Maggie. Cuando miraba hacia el jardín y veía riendo a padre e hija, sentía la intensa necesidad de abrazar a Jack y apretarse contra su cuerpo, pero no quería pensar en ello; se concentró en la limpieza, y cuando terminó, encontró más cosas que hacer para no tener que enfrentarse a su antiguo amante. Ella y Jack compartían hija, pero nada más.

Al final, se sirvió un té helado y abrió el periódico sobre la mesa. En el exterior, Faith y Jack habían dejado de jugar y estaban sentados en el balancín charlando. Maggie tomó nota mentalmente y se dijo que al día siguiente cambiaría el balancín de sitio, para no poder verlo desde la cocina.

—Es un tonto —decía Faith en aquel instante.

—¿Quién? —preguntó él.

—Logan Peterson.

—¿Es el chico con el que discutiste el día que te escapaste del campamento?

—En efecto.

—¿Y qué te ha hecho ahora?

Maggie escuchó con atención porque también quería conocer la respuesta.

—Se esconde y cuando me ve pasar, me empuja. Me insulta, me tira del pelo, esas cosas. Me gustaría que me enseñaras defensa personal para poder defenderme de él.

—Ya hemos hablado de eso. Yo solo practico karate para ejercitarme un poco.

—Pero no me dejará en paz... —protestó.

—Tengo una idea. ¿Qué te parece si te acompaño mañana al campamento? Cuando esté allí, le advertiré que te deje en paz.

—Genial —dijo con entusiasmo.

Maggie no lo encontraba tan genial, así que abrió la puerta de la cocina para interrumpirlos.

—Faith, es hora de que te bañes y te vayas a la cama.

—Pero es muy pronto, mamá...

—No, ya es tarde. Además, recuerda que me debes media hora porque anoche te quedaste viendo un vídeo con tu padre.

—Papá, ya tengo nueve años... Dile que no tengo que acostarme tan pronto...

—Tu mamá es la jefa, Faith. Y tiene razón. Ayer prometiste que hoy te acostarías antes si te dejábamos ver el vídeo.

—No puedo creer que te pongas de su parte...

—Yo estoy de tu lado, hija, lo creas o no. Pero te han dado una orden y debes cumplirla.

La niña se levantó y miró a su madre con enfado antes de desaparecer en el interior de la casa. Maggie le dio un par de instrucciones y luego salió al jardín. Jack la miró y pensó que estaba muy atractiva. Esperaba que se sentara a su lado, pero no lo hizo.

—Jack, tenemos que hablar...

—¿Sobre qué?

—He oído que Faith te ha hablado sobre Logan Peterson.

—Ah, sí, creo que tal vez debería hablar con él para...

—No.

—¿Cómo? —preguntó, sorprendido.

—He dicho que no quiero que hables con él.

—¿Por qué?

—Porque a veces, ser padre implica no hacer nada.

—¿Ni siquiera cuando un niño le tira del pelo a tu hija?

Maggie suspiró.

—Sé que esas cosas son duras para los niños, pero tú y yo no estaremos siempre para ayudarla. Tiene que aprender a defenderse sola.

—Maggie, admito que soy nuevo en esto de la paternidad, pero a pesar de eso daría mi vida por ella.

—Lo sé. Sé cómo te sientes —dijo, mordiéndose el labio inferior—. Pero en ocasiones es mejor permanecer al margen. Tiene que aprender a afrontar la vida. Si intervienes cada vez que tenga un problema, no aprenderá nunca.

—Entiendo lo que quieres decir y sé que tienes razón, pero me gustaría que el mundo fuera perfecto para ella.

—Créeme, a mí también me gustaría decirle un par de cosas a ese niño. Y de hecho, a veces hay que intervenir. Por ejemplo, para hablar con otros adultos y contarles cosas que les pasan a nuestros hijos. Pero mientras tanto, veamos qué sucede. Puede que todo se arregle.

—Tal vez.

—Es posible que solo intente llamar su atención. No me sorprendería que estuviera encaprichado de Faith —dijo, sonriendo.

—Pues tendría una forma muy extraña de demostrarlo...

Jack la miró y pensó que a pesar de su fortaleza parecía pequeña y delicada. También le habría gustado poder protegerla. Por su culpa, su vida había sido muy complicada. Pero ya estaba allí, a su lado, para bien o para mal.

Sin embargo, no se limitaba a sentir la necesidad de protegerla. También la deseaba. Cada vez que la veía, tenía que hacer un esfuerzo para controlar sus manos y no explorar cada una de sus suaves y dulces curvas, que recordaba perfectamente.

—Pero los padres protegen a sus hijos —dijo él.

—Sí, y Faith tiene suerte de tener un padre como tú.

—Gracias, Maggie. En fin, será mejor que entres en casa y veas cómo se encuentra. Creo que es hora de que me vaya.

—No te sientas mal, Jack. No pretendía estropear tus planes. Es únicamente que llevo mucho tiempo haciendo el papel de madre y hay cosas que ya sé cómo funcionan.

—Sí, claro.

Jack se levantó y se marchó. No sabía qué pasaría en el futuro, pero Faith era su hija y haría lo que fuera para cuidar de ella. La quería con toda su alma, aunque hasta entonces no había sabido que se pudiera querer tanto.

Lo de Maggie, en cambio, era un asunto bien distinto. Hasta entonces, su vida había girado alrededor del autocontrol. En el ejército había aprendido a ocultar sus emociones, a comportarse con escepticismo y a esperar lo peor de los demás. Pero Maggie merecía otro tipo de hombre. Alguien sin contaminar. Amar a Faith era una cosa. Amar a Maggie, otra. No se creía capaz de desarrollar sentimientos hacia una mujer tan brillante, inmaculada y sana en todos los sentidos.

Esta vez, los padres de Maggie no tendrían que intervenir para que se mantuviera alejado de ella. Lo haría de todas formas.

Capítulo 9

El domingo, Maggie se sintió muy aliviada por no tener que trabajar. Se sirvió un café en la cocina, abrió la ventana y la puerta y salió al jardín. Faith seguía dormida.

Le encantaba levantarse temprano, sobre todo los domingos. Aquel era su momento. Nadie necesitaba nada de ella ni la presionaba para que hiciera un montón de cosas. A nadie le importaba si se había maquillado o no, ni qué ropa llevaba puesta. De hecho, solo llevaba una camiseta y unos pantalones cortados. No se había puesto sostén y caminaba descalza.

Se quedó de pie en el exterior, disfrutando de la brisa que acariciaba su cabello como las manos de un amante. Amaba aquellos minutos de tranquilidad, a solas. Podía pensar sobre cualquier cosa que deseara.

Pero sus pensamientos la llevaron inevitablemente a Jack. Y de inmediato lo imaginó vestido con vaqueros ajustados, que marcaban cada rasgo de su increíblemente masculina figura, de su amplio pecho y de sus musculosos brazos. Su respiración se aceleró de tal modo que se alegró mucho de estar sola.

—Hola, Maggie.

Maggie se asustó tanto que la taza de café se le cayó al suelo y se rompió.

—Jack...

En dos zancadas, Jack se plantó ante ella y la tomó en brazos para que no se cortara con los restos de la taza. Estaba tan sorprendida que Maggie ni siquiera protestó. La llevó hacia la zona del jardín donde estaba funcionando uno de los surtidores para regar el césped, y Maggie encontró muy placentero el contacto del agua fría.

—¿Te encuentras bien? —preguntó él.

—Sí, no me ha pasado nada. Deberías dejar de aparecer sin avisar.

—Pensé que habías oído la puerta de la valla...

—No, no la he oído.

Maggie se ruborizó al pensar que no la había oído porque estaba pensando en él. El profundo timbre de su voz bastó para se extendiera una sensación muy cálida por sus brazos y por sus senos. En carne y hueso, Jack era más maravilloso que cualquier producto de su imaginación. Su fuerza, su aroma y la calidez de su cuerpo resultaban irresistibles. Ninguna de las fantasías de Maggie se podía comparar con los efectos que provocaba la presencia de aquel hombre en sus cinco sentidos. Verlo, oírlo, olerlo, tocarlo, saborearlo.

De repente le pareció que habían pasado siglos desde que se habían besado en el sofá. Recordó la pasión que la había dominado al ser consciente de la reciprocidad del deseo, entre ellos. Y se sintió decepcionada. Aquel había sido el último instante íntimo que habían compartido.

Jack se inclinó y miró sus piernas por si se había cortado con los restos de la taza.

—Tal vez debería ponerte un poco de crema en las piernas.

—No —dijo ella, de forma demasiado vehemente.

—De acuerdo.

Por mucho que le gustara la idea de que acariciara sus piernas, no estaba dispuesta a permitirlo. Había sido demasiado íntimo. Aunque no tanto como algunas imágenes del pasado. Las cosas que habían hecho y que Maggie había sentido estarían para siempre guardadas en su memoria.

La gente decía que todo era más grande en Texas. Maggie no se sentía un ejemplo vivo de la Estrella Solitaria, como llamaban al Estado, pero permitir que Jack Riley accediera por segunda vez a su corazón habría sido un error del tamaño de Texas.

—Es la segunda vez que me asustas. En realidad, la tercera, pero solo es la segunda que tiro un café.

—¿Llevas la cuenta?

—Sí, pero al menos esta vez no se ha caído cerca de ningún equipo electrónico. A partir de ahora, tal vez deberías avisar antes de aparecer de improviso.

—Supongo que podría advertirte de mi presencia de algún modo.

—¿Te crees capaz?

Jack sonrió y Maggie pensó que últimamente sonreía muy a menudo.

—En fin, voy a recoger los restos de la taza —continuó ella.

—Ya que soy técnicamente responsable, permite que lo haga yo. Pero antes, hay algo que quería preguntarte.

—Pregunta.

—Antes que nada, ¿tienes más café?

—¿Tanto te interesa el café?

—No, es que el tuyo es mejor que el mío. Y lo mínimo que puedo hacer es prepararte otra taza.

—Cierto. La cafetera está casi llena. Deja que te...

—No, no. No te he rescatado de los trozos de la taza para que ahora camines sobre ellos. Siéntate y yo iré a buscarlo.

—Está bien.

Maggie se sentó, mientras Jack desaparecía en el interior de la casa. Sentía curiosidad por saber qué iba a preguntar. Hasta consideró la posibilidad de que quisiera pedirle que se casara con él.

Segundos después, Jack reapareció con dos cafés y se sentó frente a ella. Solo estaban separados por la pequeña mesa del jardín, y notaba perfectamente su aroma.

—Gracias... ¿Y bien? ¿Qué querías preguntar?

—He estado pensando mucho.

—Vaya, eso puede ser peligroso.

—Cierto, y te lo parecerá aún más cuando sepas que he estado pensando en cuestiones legales.

—¿Legales? —preguntó, admirando su perfil—. ¿Qué quieres decir?

—Soy el padre de Faith.

—¿Y qué?

—Quiero formar parte de su vida.

—Ya formas parte de ella. Te adora.

—Pero ahora estoy hablando desde un punto de vista legal. Quiero adoptarla. No quiero que haya dudas sobre su paternidad.

—¿Insinúas que quieres compartir la custodia?

—Supongo que sí —admitió.

Maggie se sintió aún más decepcionada, como un globo que se deshinchara de repente. Se quedó en silencio y Jack tuvo que decir:

—Bueno, qué te parece. Di lo que opines aunque te parezca una idea ridícula. A fin de cuentas, un tipo como yo...

—Nunca he pensado que seas mal tipo —lo interrumpió—. De hecho, no sé qué te lleva a creer que lo eres y que no tienes nada que ofrecer a nuestra hija.

—No me apetece hablar de eso.

—No te estoy pidiendo que me lo cuentes. Es un simple comentario. Te he observado desde que te conté la verdad y me consta que te has tomado la paternidad muy en serio.

—Gracias por el cumplido.

—Lo digo con total sinceridad. Pasas mucho tiempo con ella y has mostrado una paciencia increíble enseñándole informática. No creo que Faith pudiera tener mejor padre del que tiene.

—Sí, yo creo que sí. Pero ¿qué te parece mi idea?

Maggie estaba muy asustada. Solo había estado más asustada en su vida cuando descubrió que se había quedado embarazada y que Jack había desaparecido. Pero Faith era también su hija y no podía convertirse en un obstáculo, así que no le quedaba más opción que admitir que entrara en su vida.

—¿Maggie?

Maggie hizo un esfuerzo y sonrió.

—Es importante que Faith tenga una madre y un padre —dijo.

—¿Quiere eso decir que estás de acuerdo?

—Desde luego. Yo me encargaré de buscar un abogado para que lo arregle todo.

—Jensen Stevens ha alquilado una oficina junto a la oficina del sheriff.

—En ese caso hablaré mañana con ella, antes de abrir la tienda, y concertaré una cita.

—Perfecto.

Maggie no estaba tan contenta. Iban a ser una familia, legalmente hablando. Pero solo legalmente, y ella quería mucho más.

Una semana más tarde, Maggie aún estaba intentando asumir que Jack Riley había regresado a Destiny para quedarse. Por la noche, no conseguía conciliar el sueño. Además, había perdido el apetito o comía cualquier cosa, y no conseguía concentrarse en nada.

Se aseguró de que Faith se había quedado dormida y se preparó para afrontar otra noche en vela. Después, miró en la despensa e intentó recordar si se había comido todas las patatas fritas y si quedaba algún helado en el frigorífico. Pero en lugar de comprobarlo, salió al patio. La luz del jardín trasero de Jack estaba encendida, y para entonces ya sabía que eso significaba que él se encontraba allí.

La tentación fue demasiado grande. Se acercó al agujero que había en la valla que separaba las propiedades y lo espió como si fuera su hija. Pero sus emociones hacia Jack eran bien diferentes. El militar estaba colocando los aspersores para regar el césped, y sintió tal deseo por él que se dijo que tenía que encontrar la forma de controlarse. No le habría importado de haber creído que él también la deseaba, pero desde que le había dicho que Faith era su hija, no había vuelto a acercarse a ella. De hecho, se estaba comportando como un perfecto caballero. Y era muy frustrante. Necesitaba saber si la deseaba.

Entonces, puso un pie en la parte inferior del árbol al que se subía Faith y comenzó a escalar hasta llegar a la rama que caía sobre la propiedad de Jack. La noche era cálida y podía oler las flores que Dottie había plantado en el jardín. Observó al militar, que se encontraba de espaldas a ella, y supo que el calor que sentía no tenía nada que ver con la climatología veraniega. Estaba jugando con fuego y lo sabía, pero no podía evitarlo. Jack estaba perfecto con sus vaqueros y su camiseta blanca. El pelo le había crecido y se le rizaba en el cuello. En aquel instante le pareció que acariciar su cabello era lo más tentador del mundo.

Estaba a punto de anunciar su presencia, cuando Jack se dio la vuelta y dijo:

—Leí en Internet que para ser padre es importante dar buen ejemplo. Y eso de subirte al árbol... ¿Cómo vas a pedirle a Faith que no lo haga si lo haces tú?

—A menos que se lo cuentes, yo no pienso decírselo.

—¿Está dormida?

—Como un tronco.

—¿Y qué estás haciendo en el árbol?

—No sé. Ha sido un impulso.

—Los impulsos pueden ser muy peligrosos —declaró él, con voz ronca y suave.

—No creo que lo sea salvo que me caiga.

—No lo permitiré, descuida.

Jack se acercó a ella, alzó los brazos y la tomó por la cintura. Maggie se dejó llevar, casi sin respiración, y notó la tensión de Jack.

La primera vez que se habían visto, años atrás, había tanta pasión entre ellos que de haber sido una bomba habría destruido toda la localidad. Pensó que sería mejor que se apartara de él, pero en cuanto puso las manos sobre sus hombros se dijo que tal vez no tuviera una oportunidad mejor para asegurarse de que también la deseaba.

Antes de que pudiera pensárselo dos veces, se puso de puntillas y lo besó en los labios. Jack se apartó.

—Maggie, yo... No creo que sea buena idea...

Sin embargo, no la soltó. Siguió abrazándola, mirándola con una intensa necesidad.

—Yo diría que es una magnífica idea —murmuró ella.

Una vez más, lo besó. El militar se quedó inmóvil durante unos segundos, pero después la abrazó con fuerza hasta apretar los senos de ella contra su pecho. Parecía querer rodearla, protegerla. Maggie no se había sentido tan segura en toda su vida.

Jack lamió la comisura de sus labios hasta que Maggie abrió la boca. Después, sin dudarlo, entró en ella y jugueteó con su lengua. La respiración de Maggie se había acelerado casi hasta el jadeo, y siguieron besándose con apasionamiento hasta que Jack se apartó un instante y le mordió el lóbulo de una oreja. Ella gimió y lo besó de nuevo.

—Maggie...

—¿Sí?

—¿Qué me has hecho...?

—Tenía miedo de que no me desearas. No me has besado desde aquella noche en el sofá.

—Maggie, yo...

—¿Sí?

—Eso tampoco fue una buena idea.

—¿Quién lo dice? A mí me pareció la mejor de las ideas —declaró ella.

—Te haré daño, créeme.

—Deberías permitir que sea yo quien juzgue eso. Sé lo que estoy haciendo. Soy una mujer adulta.

—Lo siento, Mags. Me he dejado llevar, pero sé que esto no funcionaría. Me voy, Maggie. Buenas noches. Te veré mañana en la oficina de Jensen.

Jack la dejó entonces, se dio la vuelta y entró en su casa.

Los ojos de Maggie se llenaron de lágrimas. Se quedó mirando el edificio durante un momento y después retrocedió hacia su propio jardín. Jack Riley no la deseaba. Era una sensación terrible. Entonces comprendió que había dudado en decirle la verdad sobre Faith porque temía que la magia que había existido entre ellos hubiera desaparecido. En el fondo, sabía que era un buen hombre. La había abandonado, pero era comprensible. En aquella época eran demasiado jóvenes y por si fuera poco las circunstancias habían jugado en su contra. Pero ahora estaba de vuelta. Ya no había impedimentos ni excusas. Y, sin embargo, la había abandonado otra vez.

Se maldijo por ser tan impetuosa. Tal vez sus sentimientos hacia Jack no habían cambiado con el paso del tiempo, pero sí los de él hacia ella. Quizá ya no fuera tan excitante como diez años atrás. Además, estaba segura de que Jack habría conocido a muchas mujeres interesantes en todo el mundo.

Ella solo era una madre con una niña y muchas responsabilidades. Nada interesante para un hombre que adoraba la aventura.

—Tendré que asumir los hechos —se dijo en voz alta.

Deseaba a un hombre que no la deseaba. Pero al menos se había convertido en una especialista en el arte de perdonar a Jack. Lo había hecho una década antes y lo haría ahora.

O moriría en el intento.

Capítulo 10

Jack salió de la casa y vio que Maggie estaba abriendo su coche. Faltaba media hora para la cita con Jensen Stevens y no le sorprendió verla porque sabía que era una mujer puntual. Además, se habría hecho rico si le hubieran dado un dólar cada vez que la observaba. La veía cuando salía a recoger el periódico por las mañanas y le ofrecía una visión maravillosa de su trasero. La veía cuando entraba y cuando salía, la veía cuando trabajaba en tareas de la casa, y siempre pensaba que podía ofrecerse a ayudarla, pero sabía que ese tipo de ideas podía causarle muchos problemas.

Ya había considerado la posibilidad de que se convirtieran en una familia de verdad. Había pensado casarse o vivir con ella, pero no quería hacerle algo así. Le importaba demasiado.

Mientras cerraba la puerta de su propia casa, se dijo que tal vez era víctima de una conspiración. Era bastante posible que su abuela hubiera sabido mucho más de lo que ellos imaginaban. Tal vez sabía que Faith era su hija, y precisamente por eso se había empeñado en introducir esa ridícula cláusula en el testamento.

Fuera como fuera, no podía dejarse llevar por sus sentimientos hacia Maggie. Ella merecía algo mejor. Esa era la razón por la que se había apartado de ella la noche anterior. Le había costado mucho, pero debía hacerlo.

En aquel momento, Maggie lo vio. Jack lo supo porque enseguida se puso tensa.

Caminó hacia ella y la saludó.

—Hola.

—Hola.

—¿Quieres que te lleve a Destiny?

—No, gracias. Tendré que abrir la tienda después de que hablemos con la abogada y necesitaré mi coche.

—Como quieras.

Entonces, sin decir una palabra más, Maggie entró en su vehículo y cerró la portezuela de golpe. Jack la observó mientras se alejaba y supuso que no merecía otra reacción después de lo que había hecho. Pero lo lamentó terriblemente. Maggie era la luz de su vida. La necesitaba como al aire que respiraba. No habría cambiado nada en ella. Era perfecta.

Jack llegó a Destiny en el preciso instante en que Maggie entraba en la oficina de Jensen. Se encontraba en la calle principal, entre la oficina del sheriff y la tienda de suministros para tractores de Charlie, justo enfrente de la consulta médica, de la tienda de la propia Maggie y de la tienda de ordenadores. Jack miró hacia el último establecimiento, para asegurarse de que estaba en venta.

Después, entró en la oficina de la abogada. Cualquiera se habría dado cuenta de que no llevaba mucho tiempo en la localidad, porque en la sala principal solo había un escritorio, una butaca, dos sillas, un teléfono y un ordenador. Maggie ya se había sentado.

—Hola, Jack —dijo Jensen—. ¿Qué tal estás?

—Bien —mintió.

—Gracias por venir. No tardaremos mucho.

—Me alegro, porque tengo trabajo que hacer —comentó Maggie.

Jensen hizo un gesto a Jack para que se sentara en una de las sillas y se disculpó:

—Lo siento, de momento esto es todo lo que puedo ofrecer. Aún no han traído los muebles de oficina.

—No hay problema —dijo él mientras se acomodaba.

—Bien, el primer paso que hay que dar es añadir el primer apellido de Jack al certificado de nacimiento de Faith. Yo me encargaré del papeleo legal y luego pediré a un tribunal que legalice el cambio de apellidos de la niña. Seguramente tardará un poco, aunque espero que no sea demasiado tiempo. ¿Alguna pregunta?

—¿Qué hay de la custodia compartida? —preguntó él.

—Eso es un asunto de Maggie... —respondió Jensen, mirando a la mujer.

—No me opongo a ello. Faith desea pasar más tiempo con su padre y estoy convencida de que es bueno para ella.

—¿Podré ayudar económicamente? —preguntó él.

—No necesito que me ayudes en ese sentido.

Jensen carraspeó al notar la tensión entre ellos.

—Me temo que el tribunal exigirá que contribuya económicamente. De lo contrario, no concedería la custodia compartida. Será mejor que reconsideres tu opinión, Maggie...

—No, Faith y yo hemos estado viviendo así mucho tiempo y nos va bien. No quiero más de lo que tengo.

—Pero Maggie... —intentó decir él.

—Jack, he tomado una decisión. Guárdate tu dinero y...

Jen alzó una mano para interrumpirlos.

—No es necesario que lo decidáis hoy. Si hace falta, siempre podríamos pedir una solución al juez.

—Eso sería absurdo. Es mejor que lo discutamos ahora —dijo Jack—. Quiero que tenga todo lo que necesite.

—Ciertamente, nadie podría decir que eres un mal padre —comentó Jensen.

—Lo fui, pero ya no lo voy a ser.

—Bueno, de momento iniciaremos los trámites sobre el apellido, si os parece bien.

—¿Eso es todo? —preguntó Jack—. Ha sido rápido.

Jensen rio.

—Ya os dije que lo sería.

—Sí, pero no te creí —comentó él.

—Casi todas los temas legales son cuestión de papeleo.

Maggie se levantó entonces.

—Tengo que marcharme. Gracias por todo, Jen.

—De nada, ha sido un placer.

Antes de que Jack se pudiera levantar para abrirle la puerta, ella ya se había marchado.

—Una mujer rápida —dijo con ironía.

—Se nota que está enamorada de ti.

Jack miró a la abogada, sorprendido. No podía creer lo que acababa de oír. Era imposible que una mujer como Maggie estuviera enamorada de él.

—Has estado respirando demasiado polvo, abogada.

Jensen lo miró con intensidad.

—Al contrario. Es más, yo diría que tú también estás enamorado de ella.

Jack rió.

—Te equivocas.

—No lo creo.

—¿Esto forma parte de tus servicios legales?

—No, pero lo noto. Mi instinto me dice que lo que Maggie y tú iniciasteis hace diez años, sigue vivo. Estáis locos el uno por el otro. Eso es seguro.

—Sí, tienes razón. Al menos en lo relativo a mí —confesó en voz baja.

—Entonces, ¿estoy en lo cierto?

—Sea como sea, no estoy dispuesto a dejarme llevar por mis sentimientos.

—¿Por qué?

—Porque no quiero que Maggie esté con un hombre como yo.

—¿Y qué tipo de hombre eres?

—Uno peor que el que ella merece.

—Pero Jack, tenéis una hija. Y por cierto, eso ha sido una enorme sorpresa. Creo que nadie sabía que vosotros dos hubierais mantenido una relación en el pasado.

—Nos veíamos en secreto. Sus padres no aprobaban la relación que manteníamos y ahora pienso que hacían bien.

—Eso fue hace diez años. Los dos habéis crecido. Tenéis una hija y debéis hacer algo al respecto. Además, hay tanta química entre vosotros que más tarde o más temprano pasará algo.

—No. Soy el padre de Faith y lo único que quiero es ayudarla.

—Económicamente. ¿Y emocionalmente?

—Estaré con ella siempre que me necesite. Pero con Maggie, no. No la merezco.

—¿No crees que eso debería decidirlo ella?

—He hecho cosas de las que no me enorgullezco, Jen. Cosas de las que no hablarías en una reunión con los vecinos, ni en una fiesta.

—Empiezo a preocuparme por ti, Jack. Eres demasiado duro contigo mismo.

—No soy el único. Sé que tú también estás sola. Aunque te vi con Grady la noche que regresé a Destiny... es un buen partido, letrada.

—Si estás pensando en una relación amorosa, no podrías alejarte más de la verdad. No tengo ninguna intención de embarcarme en algo así.

—Pero ha pasado mucho tiempo desde que Zach se marchó...

—No se trata de eso.

—Entonces, ¿de qué se trata? No puedo creer que una mujer tan bella como tú no haya tenido más oportunidades...

—No sigas, Jack. Ahora estamos hablando de ti, no de mí.

—Pero yo no quiero hablar de Maggie.

—Lo comprendo. Sin embargo, si piensas quedarte en Destiny tendrás que hacer algo al respecto.

—Lo sé, he estado pensando en ello —dijo, mientras se frotaba el cuello—. Pero de momento he visto que la tienda de ordenadores está en venta. Y creo que tiene posibilidades.

—¿Es cierto que eres un genio con los ordenadores?

—Eso dicen. Me entrenaron para eso en el ejército, y supongo que ganaría bastante si me estableciera por mi cuenta.

—Estoy segura —dijo la abogada mientras miraba su propio ordenador—. Yo acabo de instalarlo, pero no se aproxima a lo que necesito. Si pudieras instalarme un buen sistema, te estaría eternamente agradecida. Naturalmente, te pagaré.

—Trato hecho.

—Pues no soy la única que necesita a un experto en ordenadores. La mayor parte de la gente no sabe nada de informática.

Jack miró hacia la calle, en dirección a la tienda.

—Tal vez lo haga entonces. Solo necesito una base de operaciones.

—Puedo encargarme de las negociaciones si haces un buen trabajo con mi ordenador...

—De acuerdo, Jen, y gracias por todo.

Entonces, Jack vio que el sheriff acababa de pasar por delante de la oficina de la abogada.

—Vaya, qué coincidencia —comentó el militar—. Cualquiera diría que...

—No sigas, Jack. No tienes alma de Cupido y ni Grady ni yo apreciaríamos tu intervención.

—Está bien —dijo, mientras se levantaba—. Ya me voy.

—¿A qué viene tanta prisa?

—Tengo que hablar con Grady.

—Juraría que me acabo de expresar con claridad...

—¿Y qué te hace pensar que voy a hablarle de ti? No, hay algo que tengo que hablar con él y que no guarda relación alguna con la vida amorosa.

Jensen sonrió.

—De acuerdo, te creeré.

—Gracias por tu ayuda.

—¿Por la legal o por la romántica?

—Por la legal. Hasta luego...

—Hasta luego.

Jack salió de la oficina, siguió al sheriff y lo llamó.

—Grady...

El sheriff se dio la vuelta.

—Hola, precisamente te estaba buscando. Vi que Maggie y tú entrabais en la oficina de Jensen, pero uno de mis ayudantes me ha dicho que Maggie se había marchado y pensé que tú habrías hecho lo mismo.

—No, me he quedado un rato hablando con Jen.

—¿Y eso?

Jack miró a su amigo. Tenía la impresión de que estaba celoso.

—Hemos estado charlando sobre su vida amorosa.

—¿Cómo? —preguntó con frialdad.

Jack tuvo que hacer un esfuerzo para no empezar a reír.

—Está tan caliente que derritiría la mantequilla, sheriff.

—¿Qué quieres decir con eso? —espetó.

—Nada, solo es una observación.

—Será mejor para ti que solo sea eso.

—Si no te conociera, pensaría que estás celoso...

Grady se apoyó en una pared.

—Solo es una amiga, nada más.

—Si tú lo dices...

—Mira, Jack, ya tengo bastantes problemas y no quiero complicarme la vida con Jensen. Pero dejemos eso. Quiero hablar contigo. ¿Tienes un par de minutos?

—Por supuesto. Además, he estado buscando información sobre Billy Bob Adams.

—¿Y has encontrado algo?

—Me temo que no. Parece que está totalmente limpio. Pero si no recuerdo mal, tuvo algunos problemas cuando era más joven.

—Sus padres siempre lo sacaban de los líos. Y, por otra parte, es posible que ya no quede ningún registro oficial de eso...

—Es posible. Pero eso no quiere decir que no haya hecho algo malo recientemente.

—¿Tienes algún plan?

—Me gustaría cotejar su fotografía con las de posibles delincuentes en ciertos sitios de Internet. Tal vez esté actuando bajo nombre falso.

Grady asintió.

—Ya lo había pensado. Pero, ¿puedes hacer eso?

El sheriff lo miró con preocupación. Podía perder a sus hijas si Jack no encontraba la forma de ayudarlo.

—Por supuesto que puedo.

—Es un canalla, Jack —dijo el sheriff—. Lo sé, lo siento. Es como mi hermano. Solo quiere aprovecharse de mi situación.

—Yo opino lo mismo que tú. Pero descuida. Si ha hecho algo malo, habrá dejado un rastro.

—Cierto. Un leopardo nunca cambia de motas.

—Haré lo que pueda, Grady.

—Si averiguas algo, dímelo.

—Desde luego.

—Muchas gracias por tu ayuda. Te veré más tarde. Tengo trabajo que hacer.

—¿No puedes tomarte un café conmigo?

—Me encantaría, pero no puedo. Además, uno de los dos tiene que trabajar en algo.

—Bueno, te aseguro que estoy haciendo lo posible por encontrar empleo...

—Eso espero. De lo contrario, te detendré por vago —comentó con una sonrisa.

El sheriff entró en su oficina y Jack pensó que era una suerte que Grady y Jensen se llevaran tan bien. Tenían muchas cosas en común, incluido su interés por las cuestiones legales.

Entonces miró hacia la tienda de Maggie y se sintió arrepentido. Le habría gustado ser el hombre que ella merecía, pero no lo era y sabía que y le había causado bastante dolor. Ahora era su turno. Ahora era él quien debía protegerla. Estaba dispuesto a simular que no sentía nada por ella y a asegurarse de que recibía el mensaje.

Capítulo 11

Mientras Faith jugaba al béisbol, Maggie lavaba una lechuga para preparar una ensalada. Cuando cerró el grifo del agua, oyó un extraño sonido, como si un melón se reventará. Salió de la cocina y enseguida supo que el sonido procedía de la casa de Jack.

No lo había visto desde que se había marchado de la oficina de la abogada. Aunque esa no era toda la verdad. Había estado observando desde su tienda, contando los minutos que Jack pasaba en compañía de la impresionante Jensen. Estaba tan celosa que odiaba tener que admitirlo. Después, lo había visto salir de la oficina y hablar con el sheriff.

Volvió a oír el sonido y pensó que estaba golpeando algo. Tal vez fuera la curiosidad o la urgente necesidad de verlo, pero fuera lo que fuese, se acercó a la valla y miró por encima. Jack estaba haciendo ejercicio, golpeando un saco de boxeo.

Entonces cedió a la tentación y decidió subirse al árbol de nuevo para observarlo mejor. Pero el militar la vio, y antes de que pudiera reaccionar, la tomó de la cintura y la bajó.

—Te has comprado un juguete nuevo, según veo —dijo ella, mirando hacia el saco de boxeo.

—Es para aliviar el estrés. Todos los hombres deberían tener uno.

—¿Y las mujeres?

—No sé por qué tengo la impresión de que esa pregunta tiene doble intención.

—No sé...

—Si te contesto que sí, me acusarás de algo que ni siquiera imagino. Y si contesto que no, me saldrás con el discursito de que las mujeres pueden hacer lo mismo que los hombres.

Maggie se cruzó de brazos e hizo un esfuerzo para no sonreír.

—Efectivamente, las mujeres son tan capaces como los hombres. Puede que seáis más fuertes y grandes, pero...

—Sí, sí, sigue... —la interrumpió, sonriendo.

—¿Por qué sonríes?

—Por nada. Estabas diciendo algo sobre lo fuertes y grandes que somos...

—En efecto. Sois más fuertes, pero nosotras tenemos todo lo demás.

—Desde luego, yo no pienso discutírtelo.

Jack la miró de los pies a la cabeza, devorándola con los ojos. Maggie casi estaba segura de que sentía algo por ella, pero no podía creerlo. De ser así no tenía sentido que lo negara.

—Pero dime —continuó él—, ¿has venido para insultarme o por alguna otra razón?

—Bueno, quería decirte algo.

—Pues dilo.

Maggie lo miró a los ojos y puso los brazos en jarras.

—Quería decírtelo con suavidad, pero tal vez sea mejor que lo haga directamente.

—Mejor así.

—No te burles de mí, Jack.

—No me burlo...

—¿Por qué me has encendido el motor si no tenías intención de pisar el acelerador?

Jack parpadeó, asombrado.

—¿Qué diablos quiere decir eso?

—Yo diría que está bien claro. Anoche...

—¿Anoche?

—Me besaste como si significara algo para ti. Me deseabas, es obvio. Y después, sin explicación alguna, te fuiste. ¿Qué quisiste decir con eso de que lo nuestro no funcionaría? Será mejor que respondas, Jack, porque no pienso marcharme hasta que te expliques. Y te recuerdo que las pelirrojas tenemos fama de ser muy obstinadas. Así que habla de una vez.

—Está bien, seré sincero. Me encanta besarte. Te deseo. Probablemente más de lo que puedas imaginar.

—Entonces, ¿cuál es el problema?

—Que no soy bueno para ti.

—¿Quién te ha dado derecho a tomar las decisiones por mí?

—Hace tanto calor... No me lo pongas más difícil...

—¿Por qué no? Quiero ponértelo tan difícil como pueda.

Entonces, Jack se quitó la camiseta y ella se quedó sin habla. Pero no por la visión de su impresionante cuerpo, sino por las cicatrices. Tenía varias. La más larga estaba en el estómago y parecía haber sido causada por un cuchillo. Además, también tenía una marca en el hombro izquierdo, típica de una bala, y por si fuera poco lucía una más cerca del corazón.

Maggie se asustó, se acercó a él y acarició la última de las cicatrices.

—Oh, Jack...

—No quiero que sientas compasión de mí —dijo, tomándola por la muñeca.

—No es eso. Es que...

—Detente, Maggie. Deja de tocarme.

—¿Por qué?

—Porque somos demasiado distintos.

—Cierto, y me alegro por ello, Jack. Yo soy una mujer, y tú, un hombre. El resto es química.

—No, lo nuestro no tiene nada que ver con la química.

—Yo diría que estoy tan cualificada como tú para hablar sobre eso.

—Tienes estrellas en los ojos. Aún crees en los finales felices.

—¿Y por qué no? No soy como crees. Tengo mis debilidades.

—No, para mí eres perfecta. Y yo no lo soy.

Maggie rio.

—Si fuera más grande, te golpearía hasta que cambiaras de opinión.

—Cuidado. He matado a gente.

—Pero supongo que lo hiciste en defensa propia, o para salvar a otras personas.

—No siempre. La realidad no es cosa de blanco y negro, sino de grises, y siempre me he movido en un mundo gris. He visto cosas terribles. Mujeres y niños masacrados... Y créeme, no se ve lo que yo he visto ni se hace lo que yo he hecho sin pagar un precio.

—¿Qué has hecho que sea tan malo?

Jack la miró con profundo dolor.

—No logré proteger a los hombres que tenía a mi cargo.

—¿Cómo?

—Fue durante unas maniobras. Tenía que encargarme de que todo fuera bien. Lo preparé, obtuve toda la información y diseñé un plan perfecto, sin dejar nada a la improvisación.

—Jack, no es necesario que...

Jack siguió hablando.

—Hubo una explosión, Maggie. Un hombre murió y dos más resultaron heridos.

—¿Cuánto tiempo ha pasado?

—Fue poco antes de que mi abuela muriera.

—Pero Jack, fue un accidente... Esas cosas pasan en la guerra.

—No. En algunas misiones se sabe que se van a sufrir bajas y la cuestión consiste en decidir si merece la pena o no. Pero esto era un simple entrenamiento. Nadie tenía que salir herido. Y un hombre murió sin que yo pudiera hacer nada.

—No es culpa tuya.

—Entonces, ¿de quién es? Yo era el oficial al mando. Debí prevenirlo, hacer algo para evitarlo. Es irónico, ¿no te parece? Tus padres pensaban que era un rebelde, y, en cambio, me domina el sentimiento de la responsabilidad. Es posible que ahora sí me consideraran digno de ti.

—Lo eres.

—No, yo...

—Deja de decir eso, Jack —ordenó.

—Está bien.

—Eres el hombre que salvó la vida de mi hija en el rodeo, cuando aún no sabías que también era hija tuya. Eres un hombre muy valiente, Jack. Siempre haces lo que puedes, pero nadie es perfecto. A veces pasan cosas que no se pueden controlar.

Jack no dijo nada, se limitó a suspirar, cansado.

—Es mejor que te concentres en las cosas que sí están bajo tu control —continuó ella—. Por ejemplo, Faith. Has dado el primer paso legal para adoptarla porque pensaste que era lo más justo. Y hasta has renunciado al ejército con tal de estar con ella.

—Dime una cosa, Maggie. ¿Sabía mi abuela que Faith era hija mía?

—No que yo sepa. ¿Por qué lo preguntas?

—Porque dijiste que no se lo habías contado a nadie. Y, sin embargo, sospecho que puso esa cláusula en el testamento porque lo sabía. ¿Seguro que no se lo contaste?

—No.

—¿Y si no te creo?

—Vamos, Jack. Estoy de acuerdo en que es posible que lo supiera. Supongo que lo adivinó. Además, siempre fue una romántica e imagino que quería un final feliz para nosotros.

—¿Quieres hacerme creer que no se lo dijiste ni a tus padres?

—Nunca se lo he dicho a nadie, Jack. Cuando me quedé embarazada, pensé que debía protegerte. Mi madre siempre me preguntaba que si Faith se parecía a su padre, y le contestaba que sí. En cuanto a mi padre, se interesó varias veces por el tema. Pero yo me limité a contarle que su padre se había marchado y que no volvería porque no me quería. Esa es la verdad, Jack. Si no me crees, pregúntaselo a ellos.

—Solo era una pregunta, Maggie.

En aquel momento se abrió la puerta de la valla. Era Faith, así que los dos adultos dejaron la conversación que mantenían.

—¿Cómo es que no estás jugando al béisbol? —preguntó su madre.

—Es que hace demasiado calor.

—¿Stacey y Kasey O’Connor también tenían calor?

—No lo sé. ¿Por qué?

—Porque no creo que el sheriff haya ido al campamento solo para recogerte a ti.

—¿Qué quiere decir eso, mamá?

—Que hicimos un trato. Os llevé a las tres y quedamos en que el sheriff os traería de vuelta.

—Oh.

—Sí, «oh» —se burló su madre—. ¿Cómo has venido?

—Andando.

—Faith, ¿en qué estabas pensando? Lo organizo todo para que te traigan en coche, y tú vienes andando. No quiero que vayas sola por la calle. Además, el sheriff se preocupará cuando no te encuentre. ¿Cómo sabías que yo estaba aquí?

—No lo sabía.

—¿Está cerrada la puerta de la casa?

—No.

—Entonces, no lo entiendo. ¿A qué has venido aquí?

—A hablar con papá.

—¿Qué sucede, Faith? —preguntó Jack.

—Todo es culpa tuya —dijo la niña de repente.

—¿La culpa? ¿De qué estás hablando?

—Me han echado del equipo de béisbol por un partido. Y tal vez por más.

—¿Por qué?

—Soy la más rápida del equipo, papá, la mejor bateadora... Nadie puede golpear la bola como yo. ¿Y qué pasará si no conseguimos una carrera? ¿Qué pasará si perdemos?

—Para, Faith. Cuéntame qué ha sucedido, por qué te han echado...

—Ha sido culpa de Logan Paterson. Es un idiota.

—¿Qué te ha hecho? —preguntó con paciencia.

—Siempre me está molestando.

—¿No le has dicho nada a los adultos que cuidan de vosotros para que intervengan?

—No —dijo la niña apretando los puños.

—Pero ¿qué ha pasado? —insistió Jack.

—Faith, tienes que contarnos qué ha sucedido —intervino su madre.

—Me llamó muchas cosas feas y me enfadé muchísimo. Le dije que se callara, que mi papá se encargaría de él si seguía molestándome.

—Y tienes razón. Creo que voy a hablar con ese chico y...

—Jack, primero tenemos que conocer los hechos —dijo Maggie.

—Es verdad. Bien, Faith, cuéntanos exactamente qué ha pasado.

—Dijo algo más...

—¿Algo sobre ti?

—No.

—¿Sobre mí?

—No.

—¿Sobre tu madre?

La niña lo miró.

—Sí. Dijo que no estáis casados y la llamó una cosa muy fea...

—¿Y qué hiciste tú? Si no nos lo cuentas, no podremos ayudarte.

—Ya me has ayudado —dijo la niña—. Vi cómo practicabas karate y lo apliqué con él. Le pegué una patada y luego lo golpeé en la nariz. Se cayó al suelo y se hizo daño en un codo... Después me apartaron de él. Y no puedo volver. Al menos hasta que mamá vaya a hablar con ellos.

Jack no podía haber imaginado que la niña iba a imitar sus movimientos de defensa personal para pegar a uno de sus compañeros, pero a pesar de ello se sintió muy culpable.

—Ya basta, Faith —dijo Maggie—. No puedes hablar a tu padre como si él tuviera la culpa de lo que has hecho.

—Pero es verdad. La culpa la tiene él.

—Él no ha pegado a Logan Paterson.

—No me entendéis...

—Tal vez no, pero será mejor que entres en casa y te calmes un poco, jovencita. Estaré contigo dentro de unos minutos. Primero quiero hablar con tu padre para decidir qué hacer contigo.

—Sí, mamá. Supongo que esta vez las consecuencias van a ser terribles, ¿verdad?

—Supongo que sí. Y ahora, márchate —ordenó su madre.

Cuando la niña se marchó, Maggie miró a Jack y preguntó:

—¿Qué pretendes? ¿Tomarla con un niño de nueve años porque se ha metido con tu hija?

—Por Dios, no tenía ninguna intención de...

—Mira, a mí también me gustaría hacer algo con ese chico, pero son cosas de niños. Esperaba que actuaras con más calma.

—¿Es que no estás enfadada con lo sucedido?

—Por supuesto que lo estoy. En fin, será mejor que vaya a hablar con Faith. ¿Quieres venir conmigo?

—No, creo que tú serás perfectamente capaz de manejar la situación. Hasta ahora has hecho un gran trabajo. Sin mí.

Maggie lo tocó en un brazo para animarlo.

—Esto pasará, Jack. Los niños odian de vez en cuando a sus padres. Es normal.

—Sí, pero los padres no suelen enseñar a sus hijos a pegar a otros niños.

—Eres un buen padre. Y me gustaría que me acompañaras cuando vaya a hablar con el director del campamento.

Jack no hizo caso. Parecía muy deprimido.

—Jack... —insistió ella.

—Márchate, Maggie.

—Pero...

—Márchate.

Maggie asintió y se marchó. No llegó a escuchar la última frase de Jack:

—Márchate antes de que sea demasiado tarde y no permita que te marches.

Capítulo 12

Jack dejó su bolsa junto a la puerta principal y echó un último y largo vistazo a la casa de su abuela. Iba a despedirse de Maggie y después se marcharía de allí. Pero justo cuando estaba a punto de abrir, alguien llamó.

—Maggie...

—Hola. He visto que las luces estaban encendidas. ¿Es tarde para que me invites a entrar?

Jack pensó que era tarde desde que se habían conocido, diez años atrás. Sentía un inmenso vacío interior. La miró con intensidad, como para recordar cada detalle de su imagen.

—Precisamente iba a pasar por tu casa para hablar contigo. Pero ya que estás aquí, entra.

Maggie entró y él notó su aroma a flores. Tuvo que apretar los puños para no tomarla entre sus brazos. Sabía que si lo hacía, no dejaría que se alejara nunca más de él.

La expresión de Maggie cambió por completo cuando entró. Echó un vistazo a su alrededor, con evidente tristeza, y dijo:

—Yo ayudé a tu abuela a elegir los muebles. Fue poco antes de que muriera.

—Hay muchos recuerdos en esta casa. Buenos y malos.

—Sí, es cierto. Pero dime, ¿de qué querías hablar conmigo?

—Antes que nada, ¿cómo está Faith?

—Está bien, durmiendo.

—¿No es un poco pronto?

—Sí, pero tenía sueño.

—¿Estará bien, sola en la casa?

Maggie asintió y lo miró como si necesitara que la abrazara.

—Sí, pero de todas formas le he dejado una nota por si se despierta, para que sepa dónde estoy.

—Quería que supieras que lo siento.

—Lo sé, y por eso quería verte. Llamé al director del campamento y nos espera mañana a las nueve en punto.

Entonces, Maggie bajo la mirada y vio la bolsa de viaje junto a la puerta.

—¿Qué es esto? —preguntó.

—Mi bolsa de viaje.

—Ya. ¿Pero por qué está llena?

—Porque me marcho. Pensaba pasar por tu casa para despedirme y despedirme de Faith.

Maggie se cruzó de brazos.

—Soy una tonta. Llegué a creer que después de pedir la custodia de Faith y de tu intención de comprar esa tienda..

—¿Cómo sabes eso?

—Vamos, esto es Destiny, ¿recuerdas? Nadie puede ocultar un secreto.

—Tú lo hiciste —le recordó.

—Pero esto no es sobre mí. Pensé que querías ser parte permanente de la vida de tu hija.

—No me entiendes...

—Entonces, explícate.

—No quiero hacerle daño. Es mi hija, mi pequeña. Los padres protegen a sus hijas.

—Cierto. Y protegerlas es más fácil cuando se vive en la misma ciudad que ellas.

—Maggie, esta vez yo he sido responsable directo de su infelicidad.

—Mira, Jack, parte de la labor de ser padre consiste en enseñar a los niños a responsabilizarse de sus acciones.

—Sin embargo, la violencia forma parte de mí y no quiero que me imite. ¿Cómo puedo quedarme y hacerle daño continuamente?

—Las lecciones dolorosas forman parte de la vida. Hagas lo que hagas, pasará malos ratos.

—Pero puedo alejarme para no empeorarlo todo.

—Sí, sería magnífico que pudieras entrar y salir de su vida a voluntad —declaró con frialdad—. Yo no tuve esa elección. Estaba sola y no tuve más remedio que cuidar de ella. Menos mal que conté con el apoyo de mis padres... No sé qué habría hecho sin ellos. Pero, desde luego, nunca pensé en rendirme.

—Lo siento, Maggie...

—No quiero tus disculpas. ¿Crees de verdad que esta es la primera vez que Faith tiene problemas?

—Parecía estar bien hasta que yo llegué.

Maggie rio con ironía.

—Me temo que bajo esos preciosos rizos y esa cara de ángel, tiene mi temperamento de pelirroja y tu rebeldía. Hasta ahora solamente habías visto su parte buena, pero te acabas de topar con su otra parte. He sido una estúpida. Creí que por una vez en la vida alguien me iba a ayudar.

—Maggie, precisamente hago esto por ti y por ella. Me estuvo viendo mientras hacía ejercicio y me imitó. ¿No te das cuenta? Puedo ser muy mal ejemplo para ella.

—Ya no estás en el ejército, Jack, y tú no eres el oficial al mando. Estamos juntos en esto.

Jack negó con la cabeza.

—Lo he intentado, pero no ha funcionado.

—Estás huyendo otra vez.

Jack sabía que tenía razón y ahora sabía por qué. Huía porque no quería amar demasiado. Cuando se amaba demasiado a alguien se sufría. Y él no quería sufrir ni hacer daño. Pero era demasiado tarde. Amaba a su hija y amaba a Maggie.

Al ver que Jack no decía nada, Maggie continuó hablando.

—Faith ha cometido un error, no tú. Además, no hay nada malo en aprender defensa personal. Necesita un poco de disciplina, para que aprenda a controlar sus impulsos. Sé que ser padre asusta. Tú ya deberías saber que hasta los héroes sienten miedo. Pero se enfrentan a su miedo y siguen adelante.

—Es mejor para ella que me vaya. Créeme.

—No. En absoluto. En cuanto te topas con un problema, agitas bandera blanca y sales corriendo. Eres un cobarde y no nos mereces. Pero no volveré a confiar en ti.

—No me entiendes, Maggie, algún día me lo agradecerás. No soy un buen padre.

—¿Crees que los padres nacen enseñados? Es algo que se aprende, y solo se consigue cometiendo errores. ¿Crees que yo no los he cometido? Estás huyendo, no lo niegues.

—Siento que pienses de ese modo.

—¿Quién lo habría imaginado? —se preguntó ella—. Todo un héroe de guerra, huyendo por una niña...

—No, yo no soy ningún héroe. Tú eres la heroína.

—No. Yo me limito a estar aquí todos los días y hacerlo lo mejor que puedo. Porque la amo más que a nada en este mundo, con una excepción: Tú. Y no me mientas. No te vas por Faith, te vas por mí.

—¿De qué estás hablando?

—Sé que no soy la joven que era hace diez años. La chica que lo arriesgaba todo por estar a tu lado. La que rompió las normas para sentirse entre tus brazos.

—No fue culpa tuya, fue culpa mía.

Maggie suspiró.

—Si no te importo, dímelo. Lo asumiré, pero no abandones a tu hija por mi culpa.

Jack la observó con detenimiento. Estaba luchando contra él con todas sus fuerzas y nunca la había amado tanto.

—Si no os quisiera tanto, no haría esto.

—Si realmente crees lo que estás diciendo, es que no sabes querer.

—Te advertí sobre mí, al principio...

—Pues qué pena que no te prestara atención. Siento haberme enamorado de ti hace diez años y siento estar enamorada de ti ahora. He sido una tonta, desde luego.

—Maggie...

Jack quiso tocarla, pero ella se apartó.

—Maggie, espera...

—No volveré a esperarte, Jack. Puedes quedarte o marcharte. Pero será mejor que tomes la decisión adecuada, porque no permitiré que vuelvas a hacernos daño. Conseguí superar lo que sentía por ti una vez y lo haré de nuevo.

Entonces, Maggie se marchó y se llevó el sol con ella.

A primera hora de la mañana siguiente, Maggie ordenó a Faith que caminara hacia el coche y rogó para que no mirara hacia la casa de Jack.

—El coche de papá no está —dijo la niña.

Las palabras de la pequeña fueron un enorme golpe para la mujer. Contra su voluntad, miró hacia la antigua residencia de Dottie y comprobó que Faith había dicho la verdad. No podía creer que Jack Riley hubiera vuelto a las andadas. Pensaba que las malas costumbres se podían romper. Como los corazones.

Obviamente, Jack no podía creer que pudiera ser feliz. Se había marchado y no había podido convencerlo de que era un buen hombre. Y a pesar de todo lo que se había dicho para defenderse de él, Maggie sintió una profunda tristeza.

—Vamos, Faith, o llegaremos tarde.

—No me importa.

—A mí sí.

Subieron al coche y Maggie se puso las gafas de sol. Después arrancó y condujo hasta el campamento de verano. En cuanto llegaron, tomó a su hija de la mano y la llevó hacia el edificio donde se encontraba el despacho del director. Christy, la atractiva adolescente de pelo rubio y ojos azules que trabajaba allí, la saludó.

—Hola, Maggie.

—He venido a ver al señor Scott.

Rick Scott también era profesor en la escuela primaria de Destiny. Pero durante el verano supervisaba los campamentos para ganar un salario extra.

—Creo que está con alguien en este momento. Si no os importa esperar unos minutos...

—Tenía una cita con él a las nueve. Ten en cuenta que tengo que ir a trabajar.

—Lo siento. Uno de los padres ha aparecido de repente. Rick te verá en cuanto pueda.

Maggie miró a su hija y dijo:

—Bueno, supongo que no tendremos más remedio que esperar.

—Magnífico —dijo la niña en tono de protesta.

Antes de que se pudieran sentar, la puerta del despacho del director se abrió. Rick Scott salió, sonrió y dijo:

—Hola, Maggie, siento haberte hecho esperar.

—No importa. Pero quería hablar contigo para que vuelvas a admitir a Faith.

—Ah, ya está todo arreglado.

—¿Cómo?

—Sí, Faith solo tendrá que pedir perdón a Logan y luego lo olvidaremos todo.

—No pienso pedir perdón. No lo haré —dijo la niña—. No siento lo que he hecho, y supongo que no querréis que mienta, ¿verdad?

Rick Scott avanzó hacia la niña, y dijo muy serio:

—Logan y tú os vais a pedir disculpas. Lo harás con un mediador. Tu padre y yo hemos decidido que será lo mejor.

Sorprendida, Maggie miró hacia el interior del despacho y vio que Jack salía en aquel instante.

—Rick tiene razón, Faith —dijo su padre.

Maggie se quedó asombrada. Acababa de conocer al director y ya lo tuteaba y lo llamaba por su nombre de pila.

—Hemos pensado que ambos tenéis parte de culpa y que es hora de que encontréis una solución diplomática a vuestro conflicto.

—No sé qué significa eso —observó la niña—. Pero si pensáis que voy a dar un beso a Logan Paterson, estáis equivocados.

Jack se acercó y se arrodilló ante la pequeña.

—A veces tenemos que hacer cosas que no nos gustan y que nos resultan muy duras, Faith. La vida es así. Tendrás que acostumbrarte.

—Pero Logan empezó...

Jack asintió.

—Tal vez. Pero eso no importa. Vuestro conflicto se va a terminar —dijo en un tono que no admitía réplica.

Maggie permaneció al margen, observando como manejaba la situación. Se comportaba como un capitán al mando de sus tropas.

Al final no la había abandonado. No había desertado.

—Ven conmigo, Faith —dijo el director—. Iremos a ver a Logan y solucionaremos el asunto entre los tres.

—Papá, por favor... —dijo la niña, mirando a su padre.

—Ve —ordenó Jack—. Acompaña al director.

—De acuerdo...

El director desapareció entonces con la niña. Jack miró a Maggie y dijo simplemente:

—Hola.

—Hola. Me has sorprendido. No esperaba que...

—No, yo tampoco. Después de que lo que hablamos anoche... Bueno, en realidad casi todo lo dijiste tú.

—Jack, yo...

El militar levantó una mano para interrumpirla.

—Estuve pensando mucho en lo que dijiste y tenías razón. No os merezco ni a ti ni a Faith. Crecí acostumbrado a rendirme cada vez que alguien me podía hacer daño. Y al final me acostumbré a huir de la gente.

—Debiste de sentirte muy solo...

Jack asintió.

—Sí, hasta que vine a vivir a Destiny por primera vez. Aquí estaba mi abuela e hice amigos, como Mitch Rafferty, Dev Hart y Grady. Por no mencionar a cierta pelirroja que me volvió loco.

—Eso fue hace diez años...

—Pero siempre has estado en mi corazón, Maggie. Mi abuela lo sabía y lo arregló todo para que no pudiera huir.

—Podrías haberlo hecho. Los amantes del rock te lo habrían agradecido...

—¿Y qué hay de ti?

—Me temo que habría sido muy infeliz.

Jack sonrió.

—Cuando regresé, no sabía quién era yo. Estaba intentando encontrarme, encontrar mi alma. Y la encontré en ti y en Faith. Mi abuela sabía que estaba perdido y que tú eras mi destino. Se aseguró de que te encontrara tan cerca como fuera posible. En la casa de al lado.

—Ojalá pudiera darle las gracias...

—Sí. Y yo quiero darte las gracias a ti. Quise huir y tú me obligaste a enfrentarme con mi pasado. Me demostraste que puedo perdonarme, que merezco amor. Tenías razón. Soy un cobarde.

—Oh, Jack, no dije eso en serio. Estaba muy enfadada.

Jack negó con la cabeza.

—No, estabas en lo cierto. Pero descubrí que tengo más miedo de pasar el resto de mi vida sin ti y sin mi hija que de ser un fracaso.

—Sea como sea, te las has arreglado muy bien para solucionar el asunto con Rick... —comentó con ironía.

El militar sonrió.

—Anoche estuve a punto de ir varias veces a tu casa para pedirte otra oportunidad, pero supuse que las palabras no servirían de nada, que debía demostrártelo. Así que decidí encargarme de Rick. A fin de cuentas, pretendo quedarme en Destiny para siempre.

Maggie pensó que lo hacía por Faith y dijo:

—La niña te lo agradecerá.

—¿Y tú?

—Bueno, me alegra que te quedes por ella.

—No, no me refiero a eso. Me refiero a lo que sientes sobre tú y yo.

—Ya te lo dije anoche. Ahora es tu turno. Si quieres.

—Oh, desde luego que quiero —dijo, mirándola con intensidad—. Te amo, Maggie. Debí decírtelo hace diez años pero ahora te amo diez veces más. Te necesito, aunque creo que de algún modo ya lo sabías. Y si no has cambiado de idea sobre lo que dijiste anoche, me gustaría pedirte que te cases conmigo.

—De acuerdo.

—De acuerdo, ¿qué? ¿Quieres decir que puedo pedírtelo, o que quieres casarte conmigo?

—Que puedes pedírmelo y que quiero casarme contigo —respondió—. Eres un buen hombre, Jack Riley, y pienso pasar el resto de mi vida convenciéndote de ello.

—¿Eso significa que aún me amas?

Maggie avanzó hacia él, pasó los brazos alrededor de su cintura y apoyó una mejilla contra su pecho. Al notar los latidos de su corazón, sonrió y lo abrazó con más fuerza.

—Sí, te amo. Siempre has sido el hombre de mi vida. Si todavía no te has dado cuenta...

El suave beso que Jack posó en sus labios demostró a Maggie lo que sentía por ella. Él era el pasado, el presente y el futuro. Era su destino y sabía que siempre lo amaría. Lo había descubierto hacía diez años. Y ahora, por suerte, el también lo sabía.