Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2010 Teresa Southwick. Todos los derechos reservados.

FANTASÍAS CON EL JEFE, N.º 1891 - mayo 2011

Título original: The Surgeon's Favorite Nurse

Publicada originalmente por Silhouette® Books.

Publicada en español en 2011

Editor responsable: Luis Pugni

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-9000-337-4

ePub: Publidisa

Capítulo 1

HOPE Carmichael tenía un don especial para detectar los problemas. Cuando vio entrar a aquel hombre en su despacho, supo enseguida que sería un problema.

Jake Andrews, doctor en Medicina, estaba considerado como el soltero de oro entre las enfermeras del Mercy Medical Center. Llevaba un impecable traje negro de Armani y una elegante corbata roja que parecían decir a las mujeres: «acompáñame a casa si quieres pasártelo bien». Su sonrisa sensual, su fabuloso pelo negro y su varonil corte de cara contribuían a completar su imagen de

—Hola, soy Jake Andrews —dijo a modo de saludo.

Hope permaneció de pie detrás del escritorio. En circunstancias normales se habría acercado para estrecharle la mano. Pero esa vez, sin saber bien por qué, no lo hizo.

—Sé quién es usted.

—No recuerdo que nos hayan presentado. Nunca olvidaría a una mujer tan guapa.

Si le hubieran dado un céntimo cada vez que había escuchado esa cantilena… Pero qué podía esperar... Era del dominio público en el hospital. De los tres médicos de su especialidad, los otros dos se habían casado recientemente y había quedado sólo él, Jack Andrews, como emblema y símbolo del soltero de oro. El último playboy en activo. Ella había aceptado aquel trabajo y, quisiera o no, tenía que entenderse con él.

Hacía dos semanas que había llegado a Las Vegas para hacerse cargo de su puesto de coordinadora de traumatología del Mercy Medical West, el tercer hospital del campus, que entraría en funcionamiento en unos meses. Durante su preparación en el Mercy Medical Center, una compañera le había señalado a Jake Andrews al pasar junto a ellas. Por eso les conocía.

—Tiene razón —afirmó ella—. No nos han presentado oficialmente.

—Afortunadamente, estoy yo aquí para corregir esa deficiencia —replicó él, tendiéndole la mano.

Ella dudó antes de estrecharle la mano. Hacía mucho que no se relacionaba con hombres y mucho menos con un hombre como él.

Decidió finalmente acercarse a él para darle la mano.

—Hope Carmichael, doctor Andrews.

—Es un placer. Pero llámame Jake.

Ella sintió un súbita ráfaga de calor al notar su contacto y ver su sonrisa descarada.

—Encantada de conocerte —dijo ella.

—El placer es mío. Pero dime una cosa, ¿cómo sabías quién era? —preguntó él con una sonrisa burlona.

Ella trató de controlarse. Su responsabilidad consistía en organizar el nuevo departamento de traumatología, no en elegir al cirujano jefe, el puesto que aquel hombre pretendía. Pero tenía claro que, de estar en su mano, el doctor Andrews sería el último al que votaría.

—Por un simple proceso de eliminación —contestó ella.

—¿Perdón? —exclamó él, aparentando desconcierto, pero en el fondo muy divertido por la situación.

—Los otros dos candidatos ya me los habían presentado.

—Claro, ya comprendo. Muy dignos adversarios los dos —dijo Andrews acercándose a ella y apoyándose en una esquina de la mesa con una pose muy estudiada—. Lástima que ninguno de ellos vaya a conseguir el puesto.

Hope recordó entonces a los otros dos candidatos, el doctor Robert Denton y la doctora Carla Sheridan, ambos de unos cuarenta años. Denton era un hombre pequeño y estudioso que le recordaba a Albert Einstein. La doctora, una profesional y una trabajadora incansable.

—Tengo entendido que la dirección del hospital no se ha decidido por nadie —dijo ella volviendo a sentarse—. ¿Cómo puedes estar tan seguro de que va a ser para ti?

—Porque ese nombramiento significa para mí mucho más que para cualquiera de ellos. Además, soy el mejor traumatólogo de Las Vegas.

Hubo un brillo especial en su mirada mientras dijo esas palabras. Un deseo de triunfo. Una pasión por el poder. Hope no recordaba haber visto nada parecido en los otros dos médicos.

—Si es eso lo que quieres, espero entonces que salgas elegido —dijo ella.

—Yo también. Y ahora más que nunca —replicó él mirándola de arriba abajo con una expresión de admiración y aprobación.

—¿Estás coqueteando conmigo?

Se arrepintió enseguida de haber pronunciado esas palabras. Él podría pensar que estaba tratando de buscar sus elogios. Pero nada más lejos de la realidad. Todo eso que había dejado de existir para ella hacía ya más de dos años, desde su primer aniversario de bodas con Kevin.

El doctor Andrews no había confirmado ni negado explícitamente sus intenciones, pero eso era algo que a ella realmente le traía sin cuidado. Aquél era un juego que requería dos jugadores y ella no estaba interesada en participar. La entrevista había comenzado a tomar un rumbo peligroso, que por otra parte no tenía nada que ver con su trabajo, y era el momento de dejar las cosas claras.

—El caso es, doctor…

—Jake, ¿recuerdas?

Ella estaba tratando de olvidarlo, pero le resultaba difícil viéndole sentado sobre la mesa con aquella postura y sonriendo de esa forma tan seductora y sensual. En otro tiempo, quizá hubiera reaccionado de otra manera, pero ahora no quería que ningún hombre se acercara a ella.

Coquetear significaba despertar los sentimientos, y con ellos el dolor y el sufrimiento. La pérdida de Kevin le había hecho mucho daño y ella no quería volver a sufrir más.

—Jake…

Se detuvo al escuchar el nombre de aquel hombre en sus labios. Jake. Un nombre fuerte, heroico y masculino. ¡Pero qué estupideces estaba pensando! Ella no deseaba estar con ningún hombre y menos aún con un héroe. Aunque, por lo que se rumoreaba en el hospital, Jake Andrews estaba lejos de ser ese caballero dispuesto a arrojar su capa, o su bata de cirujano, en el barro para que pasase una dama. Tenía más de granuja que de caballero.

—¿Me estabas diciendo…? —dijo Jake echando distraídamente una ojeada a los papeles que había por la mesa.

—Estoy aquí para hacer un trabajo y…

—No eres de aquí, ¿verdad?

—No. Soy de Texas. De Mansfield, una pequeña ciudad entre Dallas y Fort Worth.

—Sí, ya me pareció notar un agradable acento sureño en tu voz.

¿Estaba coqueteando otra vez con ella?

—Como decía, mi trabajo es organizar el departamento de traumatología y tenerlo todo dispuesto para cuando el Mercy Medical West abra sus puertas a los pacientes.

—Háblame de ti, Hope —dijo Jack recreándose en la pronunciación de su nombre—. No, déjame adivinar… Tienes dos hermanas. Una se llama Faith y la otra Charity.

—Bueno, la verdad es que... —replicó ella sin poder evitar una sonrisa.

—Veo que he acertado, ¿eh? Fe, Esperanza y Caridad. Las tres virtudes teologales.

—Sí, Faith es la mayor de las tres y Charity la más joven. Yo estoy en medio.

—¿Qué te llevó a hacerte enfermera?

—Desde muy niña sentí el deseo de ayudar a la gente.

—Ya veo. Así que fue una llamada del corazón y no el deseo de tener una profesión bien remunerada con la que poder ganarte la vida y ayudar a la vez a tu familia.

Era extraño, pero había dado en el clavo. Eso era exactamente lo que había pasado. Y había sido culpa suya el que el hombre que había amado hubiera estado en el lugar equivocado en el momento equivocado.

—Ser enfermera es una profesión muy noble —dijo ella, más acalorada de lo que hubiera querido—. Y muy necesaria. Hay muchas causas en el mundo.

—¿Muchas causas? —dijo él mirándola muy pensativo—. ¿Como cuáles?

—Los millones de personas que pasan hambre, los que no tienen un hogar donde vivir, las adolescentes embarazadas, el calentamiento global del planeta, las enfermedades de los niños del tercer mundo.

—El peligro de extinción del oso panda… —Preservar el ecosistema, sí —replicó ella, desafiante—. ¿Te estás burlando de mí?

—Dios me libre —contestó él con un gesto exagerado de inocencia—. Pero creí que el servicio comunitario era sólo para los delincuentes.

—¿No crees en ayudar a los demás?

—Soy médico —replicó él eludiendo la respuesta.

—No me refiero a ayudar a la gente por dinero.

—Es mi trabajo.

—¿Qué te llevó a hacerte médico? —le dijo ella, haciéndose eco de su pregunta.

—Siempre fui un alumno destacado —respondió él mirando unos papeles que tenía en la mano—. Ya en la escuela, destacaba en matemáticas y ciencias. Y los médicos ganan mucho dinero.

—O sea que no lo hiciste por ayudar a la gente —replicó ella en tono acusador.

—Ayudo a la gente con mi trabajo. Y a cambio recibo una recompensa.

—¡Vaya! —exclamó ella con ironía—. Juntemos todos las manos y sintamos el fluido del amor.

—La medicina es un negocio. La cirugía es una intervención invasiva para salvar o mejorar la vida de un paciente. Pero sigue siendo un negocio. Tú lo sabes tan bien como yo porque, además de tu formación como coordinadora de traumatología, tienes un máster en asistencia sanitaria.

—¿Cómo sabes todo eso?

—Vamos a trabajar juntos y necesito conocer tus cualidades profesionales. No quiero ningún fallo en el servicio cuando el departamento se abra al público. Cualquier queja supondría un serio revés para mi reputación. No quiero correr ningún riesgo en mi carrera.

¡Así que era eso lo único que le preocupaba! ¿Cómo podía ser tan arrogante?

—Perdona mi franqueza, pero creo que eres un malnacido.

—Gracias —dijo él apartándose de la mesa—. Viniendo de una mujer como tú, casi es un elogio.

—Me alegro de que pienses eso. Y ahora, si me disculpas, tengo mucho trabajo que hacer.

—Hablando de tu trabajo... He solicitado un tipo especial de instrumentación quirúrgica. Es de fabricación alemana. Siento decirte que no lo he visto en la lista de pedidos —dijo señalando a los papeles que había estado ojeando distraídamente.

—No lo has visto por la sencilla razón de que no existe ningún pedido de ese material.

—¿Y cómo es eso?

—Era demasiado caro —replicó ella—. Todos los cirujanos tienen sus preferencias, pero forma parte de mi trabajo reducir el instrumental quirúrgico al que se usa más habitualmente.

—¿Aunque eso impida conseguir los mejores resultados en la operación de un paciente?

—Si eres tan buen cirujano como presumes, seguro que te bastará con un pelador de patatas y una cuchara sopera para hacer las mejores intervenciones del mundo.

—¿Y si eso no va conmigo?

—Entonces, tendría que llegar a la conclusión de que quizá no estás a la altura de lo que se espera de ti en este departamento —dijo ella muy seria de pie mirándolo fijamente, y luego añadió tras un tenso y largo silencio—: Jake, tú eres mi jefe.

—No. Aún no.

—E incluso aunque lo fueras…

—Te veré esta noche, Hope —la interrumpió él con una sonrisa arrogante y sensual.

Ella sintió una desazón y un intenso calor por dentro que la desconcertó por un instante, pero se dio cuenta enseguida de que él estaba esperando una respuesta. Trató de recordar la pregunta.

—¿Esta noche?

—Sí, el hospital da una recepción para los altos dignatarios del Estado y de la ciudad. Será todo un desfile de personalidades. Un verdadero escaparate. Se cuenta incluso con la presencia del gobernador —Jake se detuvo en la puerta y metió las manos en los bolsillos de los pantalones—. Asistirás, ¿verdad?

—Sí, estoy al cargo de las visitas guiadas al departamento. Pero, ¿y tú?

—Sería una grosería por mi parte no estar presente en el momento en que se anuncie mi nombre como el del nuevo jefe médico de traumatología —dijo él esbozando una sonrisa maliciosa antes salir del despacho.

Ella respiró profundamente, tratando de recuperar el control. El corazón le latía con fuerza. Sabía que si se miraba en el espejo, vería su cara arrebatada. Y todo por aquel hombre, el hombre más arrogante y desesperante que había visto nunca. Un hombre que, tal como había previsto nada más verle entrar en su despacho, iba a complicarle la vida.

Pero ella no estaba dispuesta a correr más riesgos esa noche.

A Jake no le disgustaban los compromisos oficiales del hospital, pero ciertamente nunca había estado tan entusiasmado como aquel momento. Y todo por una razón: Hope.

Había dejado el coche en el aparcamiento del Mercy Medical Center y se encaminaba en aquella fría noche de enero hacia las modernas instalaciones del hospital.

Su diseño arquitectónico funcional combinado con un toque artístico conseguía que el edificio resultase agradable tanto para la vista como para el espíritu. Las paredes estaban pintadas en cada planta de un color diferente, azul, lavanda, verde o amarillo, y el mobiliario y los suelos eran de unos tonos que armonizaban perfectamente.

Las salas de consulta y los quirófanos estaban dotados de las últimas tecnologías. El departamento de traumatología iba a ser la joya de la corona del hospital, a la vez que contribuiría a dar mayor prestigio a su carrera. Tal vez consiguiese finalmente acallar la voz interior que le repetía una y otra vez que él siempre sería aquel pobre chico sin hogar, indigno de salir con la reina de la fiesta del colegio.

Al llegar al hall, las puertas dobles de cristal se abrieron automáticamente, permitiendo que llegase hasta él el murmullo de la multitud que se arremolinaba en el interior. Los hombres con esmoquin o traje oscuros y las mujeres con vestidos de noche abarrotaban el vestíbulo del hospital, habitualmente tranquilo y sereno. Los camareros, con pantalones negros y camisas blancas, deambulaban de aquí para allá con bandejas llenas de canapés y copas de champán.

Jake echó una ojeada por la sala en busca de una rubia. Pero no de una rubia cualquiera. Hope tenía el pelo color miel y los ojos avellana más hermosos que había visto nunca.

Pero era su boca lo que despertaba su mayor interés. Sus labios carnosos, perfectamente dibujados y ligeramente curvados en las comisuras, eran tentadores.

Miró el reloj. La fiesta debía llevar ya casi dos horas a juzgar por la cantidad de gente que había. Si ella no estaba atendiendo a los dignatarios, ¿dónde estaba? Mientras decidía qué hacer, el ex congresista Edward Havens, ahora presidente del consejo de administración del hospital, se subió al estrado montado al efecto y, micrófono en mano, se presentó a sí mismo a la concurrencia.

Luego presentó al gobernador, al senador, al alcalde… Después de las palabras de rigor, sonrió, y anunció que el jefe médico de traumatología era el doctor Jake Andrews.

Jake saludó cortésmente a todo el mundo que le aplaudía y estrechando simbólicamente las manos. Estaba encantado. El nombramiento suponía la consolidación de su carrera. Todo su esfuerzo había valido la pena. Ahora sería él quien decidiera sobre su vida. Nadie volvería jamás a mirarlo como un pordiosero.

Siguió mirando entre la multitud, pero no consiguió ver a Hope. Recorrió de un extremo a otro el hall sin éxito. Decidió ir entonces al despacho de ella.

Giró el pomo de la puerta y la abrió. Estaba allí.

—Toc, toc —dijo golpeando suavemente la puerta con los nudillos.

—Doctor... Jake —dijo ella sobresaltada al verlo.

Él cerró la puerta y pasó dentro. En la mesa había un ordenador y un buen montón de carpetas. Había varias cajas abiertas en el suelo. Parecía como si hubieran entrado unos ladrones y lo hubieran revuelto todo, pero al final no se hubieran llevado nada.

—¿Qué tal si damos una vuelta? —dijo él.

—Lo siento. Es demasiado tarde.

La expresión de su mirada pasó de la sorpresa a la tristeza. Él se preguntó qué podría haber hecho a aquella mujer tan desdichada. Luego se preguntó por qué se preocupaba tanto por ella. ¿Sería por haberle insultado unas horas antes?

—Te estás perdiendo la fiesta —le dijo Jake con las manos en los bolsillos.

—Eso que tú llamas fiesta es mi trabajo y me estoy tomando cinco minutos de descanso.

—¿Quieres un poco de compañía? Me gustaría tratar un asunto contigo.

—Supongo que no habrás venido a decirme que necesitas vendas con dibujos de Bugs Bunny, ¿no?

—No andas muy descaminada —respondió él acercándose a ella lo bastante como para aspirar su perfume—. Estuve examinando la composición del equipo de traumatología y me pregunto por qué no hay especialistas de admisiones en el grupo.

Hope se puso las manos en las caderas y entornó los ojos.

—¿Así que quieres bisturís de diseño, vendas con motivos de Bugs Bunny y un ayudante personal?

—Sí.

—¿Te das cuenta de que eso supone más de ciento cincuenta millones de dólares?

—Creo haber oído esa cifra antes en alguna parte —respondió él sin saber bien lo que decía porque tenía toda la atención puesta en ella, en el vestido negro tan ceñido que llevaba y en los zapatos de aguja que hacían sus piernas increíblemente largas.

—Supongo que oirías también que la implantación de un nuevo servicio supone siempre al principio una pérdida de dinero, dado que no hay fuentes de ingresos.

—Sí, eso tiene sentido —dijo él sin apartar la vista de sus labios.

Conocía bien a las mujeres y sabía que ella se sentía atraída por él, aunque tratase de ocultarlo.

—Mi función es que se cumpla el presupuesto. ¿Sabes lo que es un presupuesto?

Sí, lo sabía. Pero también sabía que tener dinero era un requisito previo para poder gastarlo. Su madre no había tenido dinero suficiente para pagar la hipoteca del piso después de que su padre los dejara, y se habían visto desahuciados y en la calle cuando él tenía sólo trece años.

Aquellos tristes y lejanos recuerdos le llenaban de humillación.

—Creo que un especialista en admisiones podría generar al principio algunos costes adicionales, pero a la larga redundaría en un beneficio para el departamento —dijo él.

—¿Lo dices en serio?

—Por supuesto.

Sin duda ella debía conocer muy bien su trabajo, por lo que esa actitud defensiva hacia él debía ser algo personal. Ahora era la ocasión para demostrarle que ella no era la única que sabía cómo funcionaba un departamento médico.

—Me gustaría saber cómo un especialista en admisiones puede mejorar los beneficios —dijo ella.

—Me alegra que me hagas esa pregunta —dijo él acercándose a ella lo suficiente como para sentir el calor de su cuerpo—. Estoy seguro de que estás al tanto de las cuantías de las dietas y gastos diarios, y de que habrás oído hablar de los GDD.

—Por supuesto. Los grupos de diagnósticos.

—¡Premio! Así que también sabrás que todo problema, dolencia o enfermedad, tiene un precio estipulado. Igual que un traje de baño o un gorro en un centro comercial.

—¿Qué me quieres decir?

—Un especialista de admisión es necesario para establecer los protocolos necesarios para analizar todos los casos que entran por urgencias, a fin de verificar toda la información sobre el seguro del paciente o de cualquier otra ayuda financiera que pudiera tener. Sin una facturación correcta, con todos los datos del paciente perfectamente cumplimentados, los pagos podrían demorarse indefinidamente o quedar impagados y eso sería una pérdida que su presupuesto sería incapaz de absorber, por muy bien que estuviese estructurado.

—Te importa más el dinero que la medicina, ¿verdad? —le dijo ella desafiante.

—Es una pregunta de difícil respuesta. No podemos permitirnos prestar más atención a la medicina que al dinero. No es posible lo uno sin lo otro. Al final es un negocio como otro cualquiera y si no cubrimos los gastos todo se irá a pique y no podremos ayudar a nadie y la comunidad perderá su centro de salud.

—Tal vez me falle la memoria pero, ¿no estoy hablando con el mismo médico que hace apenas unas horas, en este mismo lugar, quiso colocarme un pedido carísimo de instrumental quirúrgico?

—Eso me trae sin cuidado.

—¿Qué es lo que te importa a ti? —preguntó ella—. Bueno, no quiero saberlo. Tengo que irme.

Trató de salir del despacho a toda prisa para eludir su presencia, pero tropezó con aquellos zapatos tan altos que llevaba. Él se apresuró a sujetarla en sus brazos para evitar que se cayera.

Sería mentira decir que no hubiera pensado en besarla, pero él nunca acostumbraba a actuar movido por un impulso. Sin embargo, ella estaba allí junto a él, y sentía sus curvas seductoras rozándole el cuerpo y su corazón latiendo a toda velocidad.

No podía pensar en otra cosa que en besarla. Inclinó su boca hacia la suya.

Capítulo 2

HOPE pensó que un simple beso no tendría mayor importancia hasta que sintió sus labios. Era una locura, debía apartarse de ese fuego que amenazaba con abrasarla. El problema era que nunca se había sentido tan bien. La boca de Jake se movió suavemente, seductoramente, deliciosamente sobre la suya. Se sintió tan a gusto que deseó poder seguir así toda la vida.

Él se apartó entonces unos centímetros de ella y la miró con una sonrisa. Debió ver algo en su expresión que le llevó a acariciarle las mejillas con las manos y a pasar sensualmente el pulgar por su labio inferior. Su corazón comenzó a latir a toda velocidad y su pecho a subir y a bajar apresuradamente en busca del aire que parecía faltarle. Era como si el fuego que ardía en su interior estuviese consumiendo también el oxígeno del despacho.

—Hope... —dijo él—. No fue mi intención…

No era eso precisamente lo que sus hormonas hubieran querido oír. Ella siempre había sido bastante hábil para retirarse a tiempo, para las respuestas rápidas y las frases ingeniosas salvadoras. Pero ahora se sentía emocionalmente a la deriva.

—Yo tampoco quería devolverte el beso. No fue una buena idea. Creo que fue una insensatez.

—Creo que el sentido común está muy sobrevalorado —dijo él con un brillo especial en los ojos.

—Por primera vez, creo que estoy de acuerdo contigo.

Él la besó entonces de nuevo. Ella separó los labios y sintió su lengua deslizándose dentro, doblegando las últimas resistencias de su voluntad.

Se abrazaron apretándose con fuerza el uno contra el otro, y comenzaron, entre jadeos y gemidos, a dar vueltas por la estancia, componiendo una improvisada coreografía de un vals sensual. Hope sintió la pared a su espalda y a Jake presionándola de frente con sus poderosos muslos.

No había ya lugar para la razón. El deseo dominaba sus actos. Jake le levantó la falda, la agarró por detrás de los muslos y la levantó en vilo mientras ella enroscaba las piernas alrededor de su cintura. Por un instante, sólo se escucharon los jadeos de sus respiraciones entrecortadas alimentando el fuego de su pasión desenfrenada.

Él la besó en el cuello, apartando los finos tirantes de su vestido para dejarle los hombros al desnudo. Luego deslizó los labios hacia abajo, por la parte superior de sus pechos y pasó la lengua por toda la superficie visible del escote. Ella se sintió transportada de placer y deseó ardientemente tenerlo y sentirlo dentro de ella…

Entonces, sonó el móvil de Jake.

—Lo siento, estoy de guardia —se disculpó él jadeante, apartándose de ella.

—Vaya…

—Tengo que contestar.

—Está bien.

Jake la soltó suavemente hasta que sus pies tocaron el suelo y luego sacó el móvil de la funda que llevaba en el cinturón. Se volvió de espaldas para contestar la llamada.

—Andrews.

Hope se alisó la falda del vestido y tomó aliento. Pensó en la fugaz relación que había vivido con Jake y en sus consecuencias. Iba a resultar algo desagradable. Tenía que olvidarlo. De lo contrario, tendría que admitir que, de no haber sido por una llamada inoportuna, habría mantenido relaciones sexuales con un hombre prácticamente desconocido contra la pared del despacho.

Su única disculpa era que hacía mucho, mucho tiempo que no había tenido relaciones sexuales con nadie.

—Todo salió según lo esperado. Sí. Ni un solo contratiempo, todo de acuerdo con el plan. Muy bien. Gracias —Jake hablaba con mucha naturalidad por el teléfono mientras miraba de reojo los tirantes del vestido de Hope que le caían ahora a la altura de los brazos—. De acuerdo. Nos vemos. Ya ultimaremos los detalles.

—¿Alguna emergencia? —preguntó ella subiéndose los tirantes del vestido.

No se deducía tal cosa de la conversación que acaba de escuchar, pero quizá tenía la esperanza de que él tuviera que salir corriendo con urgencia, evitándole así una situación embarazosa.

—No —respondió el pasándose la mano por el pelo.

—Entonces... —dijo ella suspirando, sin mirarlo a los ojos.

—Entonces... —repitió él con una sonrisa.

—Asumo toda la responsabilidad de lo que ha pasado —replicó ella.

—¿Qué ha pasado?

—Lo sabes muy bien.

—No estoy yo tan seguro. Tengo las neuronas del cerebro saturadas. Dame alguna pista.

Estaba claro que estaba jugando con ella. Pero no quería darle la satisfacción de verla enfadada y menos aún de admitir que había conseguido excitarla.

—El beso —dijo ella ahora con aire desafiante—. Fue un error y asumo mi parte de responsabilidad en lo ocurrido.

—Muy generoso de tu parte —replicó él metiéndose las manos en los bolsillos del pantalón.

—No trato de ser generosa, sino honesta.

—Aun así... Una confesión como ésa podría interpretarse de muchas formas. ¿Cómo sabes que no voy a intentar aprovecharme de eso?

—Fue un error por mi parte, pero tú cometerías otro aún mayor si pensases que por esto vas a conseguir alguna ventaja personal.

—No entiendo de qué estás hablando —replicó él tratando a duras penas de encauzar la conversación por un plano estrictamente profesional.

—Porque haya tenido este desliz no esperes que vaya a tener un trato de favor contigo en el trabajo.

—¿Ah, no?

—No se puede presentar uno aquí con una lista de pedidos disparatada y esperar que le sonría amablemente y le diga a todo que sí, sólo por haberle besado.

—Perdona, Hope, pero no tiene ningún sentido lo que dices. Aunque claro, en realidad tú no conoces los hechos.

—¿Qué hechos?

—Los que ya te dije esta mañana. No tengo ningún problema en pedir el material quirúrgico que considero oportuno, porque he sido nombrado esta noche director del servicio de traumatología. Así que desde ahora soy oficialmente tu jefe.

Y Hope estaba ahora oficialmente en apuros.

Había pensado que ya no le interesaba el sexo. Pero no se había dado cuenta de cuánto lo había echado de menos hasta que Jake la había besado.

Al día siguiente, Jake se hallaba en la reunión que Hope había convocado con todos los directores de departamento para evaluar la situación del Mercy Medical West. Estaba sentado a su izquierda y sabía que ella estaba hablando porque movía los labios. Estaba tan fascinado con su boca que no podía concentrarse en lo que estaba diciendo.

La noche pasada había conseguido probar sus labios. Si Cal Westen, su colega del departamento, no le hubiera llamado para saber si le habían nombrado finalmente director del servicio, habría hecho mucho más que besarla.

A pesar de que eso no había formado parte de su plan. Porque Jake siempre tenía un plan para todo. Difícilmente se puede pasar de vivir en la calle a ser el cirujano jefe de traumatología sin tener un plan disciplinado y detallado de cómo llegar hasta allí.

—Creo que todos conocemos al doctor Jake Andrews.

Al escuchar su nombre, Jake volvió a la realidad y sonrió a los directores de radiología, terapia respiratoria y del servicio de urgencias, todos ellos reunidos alrededor de la gran mesa de caoba.

—El doctor Andrews fue nombrado anoche cirujano jefe de traumatología del Mercy Medical West.

El leve rubor que subió por las mejillas de Hope le indicó a Jake que no había olvidado las demás cosas que habían pasado también esa noche. Y las que estuvieron a punto de pasar.

Todos aplaudieron muy sonrientes. Había valido finalmente la pena el esfuerzo y el sacrificio de tantos años. Ahora que había llegado arriba, nada iba a interponerse en su camino.

—Felicidades, doctor Andrews —dijo Hope sin apenas mirarlo—. A continuación —prosiguió tras consultar en su agenda el orden del día—, me gustaría que cada uno de los departamentos hiciese un breve informe de sus disponibilidades de personal.

Mientras los directores iban informando de la situación de sus departamentos, Jake miraba fijamente a Hope. Sabía que ella también estaba pendiente de él. Y no sabía si alegrarse o no. Había muchos obstáculos e inconvenientes entre ellos.

—Muy bien —dijo ella asintiendo con la cabeza—. Ahora quiero que todos tengamos el mismo criterio a la hora de diagnosticar los distintos niveles de traumas. Las lesiones mecánicas son de nivel uno. Las heridas incisas, de nivel dos. Los traumatismos cerebrales o lesiones craneales son de nivel tres. En cuanto al personal médico, vamos a solicitar una designación de categoría tres. El doctor Andrews puede informarnos de si disponemos del cuadro suficiente de cirujanos.

—Estoy ahora, de hecho, entrevistando a varios cirujanos —dijo Jake—. Estará todo listo antes de la apertura.

—Bien —dijo ella con un aire muy profesional—. Ahora es el turno de radiología. El doctor Edwards nos pondrá al día sobre el sistema Nighthawk...

Jake sabía que se utilizaba el sistema Nighthawk para enviar a Australia por Internet las pruebas radiológicas que no eran urgentes. Pero las leyes del Estado de Nevada establecían la necesidad de disponer de un radiólogo en el centro médico para procedimientos invasivos que requirieran imágenes de diagnóstico en casos de acumulación de sangre en la cavidad torácica o situaciones de emergencia. Edwards era un hombre muy reacio a los cambios y eso hacía el trabajo de Hope más difícil.

El doctor Edwards la miró como si quisiera fulminarla con los ojos.

—El sistema Nighthawk es eficaz y rentable.

—En la mayoría de los casos, sí —afirmó Hope—. Pero no tenemos elección sobre este punto. No podemos poner en servicio un centro de traumatología sin un radiólogo de plantilla.

—Tengo un presupuesto al que atenerme, señorita Carmichael —replicó Edwards muy obstinado.

—Igual que todos los demás —respondió ella mirando a Jake de reojo—. Pero hay otras maneras de recortar gastos.

—No serán suficientes —insistió él con los codos apoyados sobre la mesa—. ¿Qué pasaría si no hubiera accidentes ni traumas? Yo se lo diré. Tendría que seguir pagando al personal aunque no hubiera trabajo. Creo que a los accionistas no les hará mucha gracia. Y a mí tampoco.

—Usted estuvo de acuerdo con los términos del contrato, doctor Edwards —le recordó ella.

—Los términos pueden ser modificados. Y creo que la administración del hospital debería asumir parte del coste.

—Entiendo que la tendencia es que cada departamento tenga una cierta autonomía tanto funcional como presupuestaria, pero el objetivo es que todas las partes colaboren para cumplir el objetivo global. Igual que un cuerpo no puede vivir sin un cerebro, un corazón y un hígado, un servicio de traumatología requiere del correcto funcionamiento de todos y cada uno de los departamentos que lo integran —recorrió durante unos segundos con la mirada a cada uno de los directores allí presentes—. Pero estoy segura de que todos ustedes son tan conscientes de ello como yo.

El doctor Edwards negó con la cabeza, no muy convencido de sus palabras.

—Cuando yo no pueda justificar los gastos, será mi reputación la que esté en juego. Y mi cabeza.

—Todos estamos en la misma situación —contestó ella muy serena—. En todo caso, éste no es el momento ni el lugar para discutir de cuestiones financieras. Le sugiero que exponga sus preocupaciones al administrador. En resumen, necesito su compromiso formal de que tendremos disponible un radiólogo las veinticuatro horas del día —el doctor Edwards la miró con el ceño fruncido durante un instante y luego asintió con la cabeza refunfuñando—. Bien —prosiguió ella, sonriendo—. Y por último, pero no por eso menos importante, me gustaría discutir con quién deberíamos contar en un caso de urgencia —echó un vistazo a sus notas, y luego miró uno a uno a los presentes—. En mi opinión, debería haber alguien de Radiología, de Terapia Respiratoria, de Admisión y una enfermera de la UCI. Por si acaso.

—¿Es consciente de las limitaciones de espacio que tenemos en las salas? —preguntó Jake—. Tener toda esa gente allí supondría un estrés constante. Sería como tener que atender un circo de tres pistas y encargarte además de vender las entradas en la taquilla.

Todos los asistentes se echaron a reír. Hope miró a Jake con expresión muy seria.

—No me dejó terminar, doctor.

—Supongo que me va a decir que la clave para dar una respuesta adecuada es…

—La seguridad —concluyó ella, arqueando una ceja—. La seguridad deberá vigilar en todo momento quién debe responder y quién no a un caso urgente de trauma.

Él asintió con la cabeza, muy satisfecho de su respuesta. Ella conocía su trabajo. Era una mujer inteligente y además muy sexy.

—Esto es todo por mi parte —dijo ella dirigiéndose a todos los participantes, y añadió luego mirando a Jake—: Doctor Andrews, le cedo la palabra.

—¿Alguna queja? —dijo Jake provocando la sonrisa de todos y muy en particular del radiólogo—. ¿Algún otro asunto que tratar?... Veo que no, así que doy por terminada la reunión —dijo levantándose de la mesa sin dar opción a la respuesta de nadie.

Jake pensó que todos debían estar ya cansados. Sobre todo Hope. La sala se despejó rápidamente, como si todos temieran que Andrews cambiase de opinión a última hora y pusiese sobre la mesa algún asunto realmente conflictivo, como tener que practicar una operación a corazón abierto con un rallador de queso.

Sonrió al recordar lo que Hope le había dicho acerca de que si era tan buen cirujano, podría conseguir buenos resultados con un pelador de patatas y una cuchara sopera.

—¿Encuentra algo divertido, doctor? —le preguntó ella recelosa de su sonrisa.

—No. Nada —respondió él.

—¿Ni siquiera lo de arrojarme a los leones con esa gracia sobre el circo de tres pistas?

—Fue sólo una nota de humor. Para crear un ambiente más distendido.

—A mi costa, claro —replicó ella en tono acusador.

—Estaban todos tratando de poner a prueba tu capacidad y se me ocurrió brindarte la ocasión de demostrarles a todos lo bien que sabes hacer tu trabajo.

—No me di cuenta —dijo ella sorprendida—. ¿Hiciste eso por mí?

—En realidad, no —dijo él con franqueza—. Yo también estaba poniéndote a prueba.

—¿Pensabas acaso que no sabía cómo tiene que funcionar un departamento de traumatología?

—Yo sólo sé lo que figura en tu currículum.

La verdad es que había otras muchas cosas que él deseaba conocer de ella.

—Creo que pasé la prueba, ¿no? Oh, sí.

Jake miró fijamente su boca y recordó su encuentro de la noche anterior. En un momento dado habían estado enfrentados en el eterno debate entre la medicina y el dinero. Minutos después él la tenía apretada contra la pared, jadeando, mientras la besaba apasionadamente.

Y ella le había devuelto el beso.

Treinta segundos más y habría sido suya. Casi tenía que estar agradecido a su colega por haber interrumpido con su llamada lo que sin duda habría sido un grave error. Pero lamentaba, sin embargo, que quizá nunca llegase a saber lo que sentiría haciendo el amor con Hope.

—Sí —dijo él finalmente—. Pasaste la prueba. Y con nota.

—Hay que pensar en todos los aspectos médicos, sí. Pero a veces se olvida uno del factor humano.

—A propósito… —dijo él mirando la suave textura de su cuello—. Edwards es muy intransigente. Pero hablaré con él para que se avenga a razones.

—¿Por qué?

Buena pregunta. Nunca había entrado en sus planes el ayudar a nadie. Sólo había mirado siempre por sus propios intereses.

—Lo conozco. Puedo facilitarte las cosas.

—Gracias. Pero es parte de mi trabajo tratar con él.

—Está bien —dijo él asintiendo con la cabeza.

Ella tenía razón, no era asunto suyo. ¿Desde cuándo se preocupaba él por alguien? La respuesta no era difícil. Hope Carmichael había despertado su instinto protector. Veía en ella cierta fragilidad que le impulsaba a tratar de mantenerla a salvo en aquella jauría de intereses.

En circunstancias normales, ella habría ocupado el último lugar en su lista de prioridades.

Él no había trabajado tan duramente todos esos años para que una simple experiencia sexual con una compañera de trabajo pudiera echar por tierra su brillante futuro.

—De acuerdo, entonces —replicó ella, levantándose de la mesa y dirigiéndose hacia la puerta—. Tengo trabajo que hacer y estoy segura de que tú también.

—Hope, aguarda... tenemos que hablar.

—Tengo que irme, Jake. Tú fuiste el que diste por cerrada la reunión por no haber más asuntos que tratar.

—No se trata del hospital.

Ella se apartó un mechón de pelo de la cara y se lo recogió por detrás de la oreja.

—Entonces, supongo que tiene que ver con lo de anoche.

Ella seguía culpándose de lo sucedido, a pesar de que él había sido el protagonista principal.

Los dos habían lamentado que aquello hubiera ocurrido y habían filosofado sobre el sentido común. Quizá todo había sido sólo un juego de palabras. Era hora de dejar las cosas en claro. Había que dejar a un lado la parte personal y adoptar una postura más profesional. Él tenía muchas cosas en juego.

—Sí, lo de anoche —dijo él dejando la chaqueta sobre la mesa y poniendo las manos en las caderas—. Nuestra máxima prioridad debe ser conseguir que el hospital se abra en la fecha prevista y funcione con toda normalidad sin problemas. Y con beneficios —añadió mirándola a los ojos, esperando con interés su reacción.

—Estoy de acuerdo —replicó ella.

—Ninguna cosa de carácter personal entre nosotros debería desviarnos de ese objetivo.

—Estoy completamente de acuerdo —dijo ella asintiendo con la cabeza muy convencida.

—Esto es muy importante para la comunidad.

No dijo explícitamente que también para él. El éxito era para él sinónimo de poder y seguridad. Sólo alguien como él, que había conocido la inseguridad y la penuria, podía entender lo importante que eran aquellos conceptos en apariencia intangibles.

—Me alegra que hayamos aclarado este asunto —dijo ella muy serena—. No sabes el peso que me has quitado de encima. Lo que pasó fue algo sin importancia, pasajero, irreflexivo, involuntario, espontáneo, insignificante.

—Estoy de acuerdo —replicó él a pesar de que su forma reiterada de calificar lo sucedido como algo tan insignificante que quizá sólo podía verse a través de un microscopio estaba empezando a sacarle de quicio—. Lo mejor será olvidarlo todo, como si nada hubiera sucedido.

—Me parece bien. No quiero tener ahora más problemas en mi vida. Así que todo olvidado. Gracias, Jake.

¿Era sincera mostrándose tan satisfecha de zanjar el asunto de esa manera? ¿Cómo podía olvidar aquellos momentos en que habían estado juntos y se habían besado con tanta pasión?

Con aquellas palabras, había tratado de tantear sus sentimientos, pero la indiferencia con que ella le había respondido había echado por tierra todos sus planes.

Pero él no podía olvidarse de sus besos.

Y le molestaba que ella sí pudiera.

Capítulo 3

CUÁNTOS traumas al mes creen que pueden entrar por urgencias? —preguntó Hope al doctor Cal Westen, especialista en traumatología pediátrica, y al doctor Mitch Tenney, que estaba a cargo del servicio de urgencias en ese momento.

Los dos eran compañeros de Jake, habían estudiado la misma especialidad y trabajaban en el Mercy Medical Center. Ahora conversaban con ella en el vestíbulo del pabellón

Mitch pensó la respuesta unos segundos. Era un hombre apuesto. Tenía el pelo moreno y los ojos azules. Llevaba puesto el uniforme verde oficial del hospital. Estaba de servicio, pero se había tomado unos minutos para responder a sus preguntas después de haber efectuado una valoración preliminar a sus pacientes, a la espera de determinar oficialmente el grado de severidad de sus lesiones.

El doctor Tenney tenía fama de trabajador incansable, pero se había prestado gustoso a contestar sus preguntas relativas al personal que precisaba el hospital para su inminente apertura.

—Antes de un mes, conseguiremos probablemente tener diez de los doce especialistas de nivel tres —dijo Mitch—. Se encargarán principalmente de los casos de traumatismo craneal de tipo AVM, accidentes por vehículos de motor, o HAF, heridas por armas de fuego.

—¿Cuántos niños esperan? —preguntó al pediatra.

Cal Westen no era menos atractivo que su colega, pero daba una imagen diferente. Su pelo rubio oscuro y sus ojos azules le daban un aspecto más reposado. Era famoso por la habilidad y simpatía que desplegaba con los niños.

—Alrededor de veinticinco niños al día —respondió Cal, con el estetoscopio colgando del cuello—. La fiebre es el síntoma más normal, seguido de cerca por pitidos en la respiración.

Hope tomó un par de notas en su libreta.

—Me pregunto si ese tipo de problemas tienen un carácter estacional.

—En efecto —respondió el doctor Westen asintiendo con la cabeza—. Durante la primavera y el otoño hay un aumento de casos debido a las alergias. Y también se experimenta un repunte cuando los niños vuelven a la escuela. En grandes grupos los gérmenes se propagan con mayor facilidad. Llegan así los resfriados y las gripes. El asma supone una complicación adicional.

—¿Qué hay de la dotación de personal necesaria? ¿Cuál es la pauta operativa? ¿Qué sucede cuando un paciente entra por la puerta? ¿Adónde va?

Ella había sido enfermera de urgencias, pero sabía que cada hospital tenía su propia forma de hacer las cosas. Formaba parte de su trabajo conocer los procedimientos que empleaba el Mercy Medical Center y ponerlos en práctica, mejorados si era posible, en el nuevo hospital.

—Bueno, a veces estamos sentados con los brazos cruzados y otras tenemos las salas saturadas de gente —dijo Mitch frotándose el cuello con la mano—. En todo caso, efectuamos de inmediato la valoración de cada uno de los pacientes. Si estamos excesivamente ocupados, una enfermera se encarga de los casos menos graves. El nivel siguiente correría a cargo del médico de urgencias. En este caso, yo. Los casos de nivel tres son evaluados por el cirujano de traumatología.

—Que sería Jake… Sí, ya nos conocemos —dijo ella al ver cómo la miraban los dos médicos.

Sí, ya se conocían. En especial, sus labios y sus cuerpos, desde el pecho hasta los muslos. A pesar de la promesa de olvidarlo todo, cuando recordaba aquellos momentos sentía una gran excitación.

—Creo que Jake estaba con usted la otra noche, cuando le nombraron cirujano jefe de traumatología —dijo Cal con un brillo especial en sus ojos azules.

—Sí, poco después de que el señor Havens hiciera público el nombramiento.

Ella recordó entonces las frases cortantes con que Jake había respondido a la llamada. Probablemente había sido Cal el que le había llamado al móvil. Tendría mucho interés en saberlo, ya que eso podría afectarle en el trabajo de alguna manera. ¿Sabría él que había interrumpido un momento íntimo entre los dos? En todo caso, no se lo iba a decir a ella. Y el trabajo era lo primero. En eso Jake y ella estaban de acuerdo.

—Por lo que veo, los dos pasan un buen número de horas aquí en el hospital —dijo ella.

—Así es —replicó Cal echando un vistazo al buscapersonas que llevaba en la cintura—. Por eso estamos buscando a un especialista en pediatría y a otro en urgencias. Tanto Mitch como yo estamos casados y queremos dedicar más tiempo a nuestras familias.

—¿Tienen hijos? —preguntó ella.

—Yo tengo una niña —dijo Cal sonriendo muy orgulloso—. Y otra en camino.

—Yo tengo un hijo que va a hacer un año —dijo por su parte, Mitch muy satisfecho.

Los rumores eran ciertos. Dos de los solteros de oro del hospital ya no estaban disponibles. Jake era ahora el último playboy.

—Debe resultar duro —dijo ella— ver a niños enfermos cuando uno tiene también hijos pequeños.

—Sí, a mí me resultaba difícil antes de ser padre —respondió Mitch—. Tuve que enfrentarme a muchos problemas. Algunos pacientes venían por cosas que podrían haberse evitado fácilmente. Me sacaban de quicio. Menos mal que al llegar a casa mi esposa me ayudaba a relajarme.

—¿De veras?

—Sí —contestó Cal—. Jake y yo le estamos muy agradecidos a Sam por haber conseguido hacer de Mitch una persona mucho más amable y civilizada.

—¡Venga ya! —dijo Mitch a su compañero.

—En serio —continuó Cal—. Desde que tengo a mi hija, entiendo mejor a los padres que acuden angustiados con sus hijos y procuro ser más considerado con ellos.

—Ya veo —dijo Hope mientras veía a una enfermera en la puerta de la sala de urgencias haciendo señas a los dos médicos—. Una última cuestión. ¿Camillas Stryker o Hill-Rom? El hospital tiene un contrato de suministro con esta última. Nos ofrece un descuento a partir de un cierto volumen de pedidos. Pero a mí casi me gusta más Stryker.

—Hill-Rom está bien —dijo Mitch tras reflexionar unos segundos.

—El objetivo es atender a los pacientes tan rápido como nos sea posible —intervino Cal—. Pero cuando las urgencias están saturadas, la gente tiene que esperar y las camas Hill-Rom son más cómodas y confortables. Estamos deseando que se abra el nuevo hospital para quitarnos un poco de presión en el trabajo.

Mitch asintió con la cabeza.

—De hecho, la administración está formando a una enfermera comercial para distribuir a los pacientes entre los dos hospitales cuando finalmente el Mercy Medical West se ponga en marcha.

—¿En serio?

A Hope no le había llegado ninguna noticia de ello todavía, y tampoco estaba segura de si eso le iba a gustar o no. El negocio y la atención a los pacientes parecían cosas excluyentes e incompatibles.

—Sí…

Hope escuchó unos pasos por detrás y dedujo por la expresión de los dos médicos que la persona que se acercaba era conocida de ambos.

—Hola, colega —dijo Mitch.

—Hola —dijo Jake mirándola a ella.

Ahí llegaba el ídolo, el héroe. En aquel momento, sin embargo, no se le veía tan elegante, sino más bien cansado y sudoroso. Hope echó un vistazo a su bata y comprendió que venía del quirófano. Había oído que esa mañana tenía una operación complicada con un muchacho.

—¿Cómo estás? —preguntó ella.

—Hecho polvo —respondió él.

—¿Y el muchacho? —dijo Cal, con expresión preocupada.

Jake miró a su colega y luego a ella.

—Un muchacho travieso más una bicicleta de moda es igual a un traumatismo abdominal. No podrá volver a saltar por la acera a toda velocidad en unos meses, pero se pondrá bien. Acabo de darles la buena noticia a sus padres.

—Me alegra oírlo —dijo Cal—. Y hablando de padres… Tengo que volver a mi trabajo.

—Yo también —dijo Mitch.

—Gracias por su tiempo. Ha sido un placer conocerlos.

Hope hubiera querido pedirles que no se fueran y la dejaran a solas con Jake, pero sabía las responsabilidades que tenían y lo ocupados que estaban.

—Encantado de poder ayudarla —dijo Cal mientras salía por las puertas dobles.

—Mucha suerte con el nuevo servicio de urgencias —dijo Mitch, siguiendo los pasos de Cal.

Ella estaba buscando una excusa para salir también de allí, pero Jake se le adelantó.

—Necesito cafeína. Es un caso urgente.

—¿Ha sido un mal día? —exclamó ella de forma mecánica.

Él asintió levemente con la cabeza y pareció que incluso aquel pequeño movimiento le costase un gran esfuerzo. Normalmente parecía un modelo de portada de revista, siempre muy arreglado y repeinado, pero ahora la fatiga había apagado el brillo de sus ojos grises y su expresión habitual, altiva y arrogante, parecía desaparecida en combate.

—¿Quieres acompañarme?

Ella encontró la oferta peligrosamente atractiva, pero se sintió incapaz de decirle que no.

—Si me invitas…

—Creo que tengo para un par de cafés —respondió él sonriendo.

Hope caminó a su lado por el vestíbulo del hospital, pasando bajo la gran bóveda que dejaba filtrar a esa hora los rayos del sol. Cruzaron por el mostrador de información atendido por personal voluntario y luego por el de admisión de pacientes hasta llegar a la cafetería comedor del personal médico. Jake abrió la puerta y se echó a un lado para dejarla pasar. En la sala había una serie de mesas dispersas, cubiertas con manteles blancos.

Jake tomó una gran cafetera plateada de una mesita y sirvió dos tazas de café. Luego echó en un plato de postre varias galletas de chocolate y un par de muffins de arándanos. Luego se sentó en una mesa junto a un ventanal que ocupaba toda la pared y desde donde se veía el aparcamiento principal del Mercy Medical Center. Se reclinó hacia atrás y suspiró profundamente.

Hope se sentó a su derecha.

—Tus colegas me estuvieron poniendo al corriente de lo que podemos encontrarnos cuando se inaugure el nuevo hospital.

—El volumen de pacientes es siempre una incógnita. Yo creo que al principio no vendrá mucha gente. Aunque ya han venido algunas personas interesándose. En todo caso, el tipo de traumas que trataremos está ligado a la ubicación del hospital en la zona sureste del valle. No habrá muchos AVM ni HAF, ya sabes, accidentes de tráfico y heridas de bala.

—Sí, ya sé. Por cierto —dijo ella recordando lo que le había dicho Mitch—. ¿Has oído que van a poner una enfermera comercial para que canalice los pacientes hacia el nuevo hospital?

—Sí, fue idea mía —respondió él, soplando la taza.

—¿Por qué? —preguntó ella, sorprendida.

—Es consustancial a la naturaleza humana resistirse a los cambios.

Eso no era una novedad para ella. Al morir su marido, no tuvo más remedio que salir adelante sin tener a su lado al hombre al que había amado. Ahora tenía la posibilidad de elegir y había decidido estar sola. No quería volver a sufrir reveses inesperados en el futuro.

Eso planteaba una cuestión: ¿por qué con lo grande que era el mundo estaba sentada allí junto al hombre que con su beso la había hecho recordar lo mucho que había echado de menos estar tanto tiempo sin un hombre?

Pero no. Ambos habían llegado al acuerdo de mantener su relación dentro de los límites más estrictos de la profesionalidad.

—Mitch comentó que hay una necesidad real de desviar parte de los pacientes al nuevo hospital. Pero lo que no entiendo bien es lo de la enfermera comercial —dijo ella.

—Los pacientes y sus familiares acostumbrados a venir aquí no querrán ir a otro lugar.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Ya te lo he dicho, la gente se resiste a los cambios. Pero este hospital está casi siempre saturado. No hace mucho, un antiguo paciente vino quejándose amargamente de una factura que le había pasado el hospital por una estancia en la UCI. Cuando analizamos su historial, descubrimos que, aunque le habían hecho el volante de ingreso para la UCI, le habían atendido en boxes por falta de camas. Cuando el Mercy Medical West abra sus puertas, tenemos que evitar que se produzcan situaciones como ésa. La enfermera comercial les hará ver las ventajas, comidas calientes, mayor intimidad, un ordenador en todas las habitaciones… En suma todas las comodidades imaginables.

—Lo entiendo, pero me molesta algo ese calificativo de comercial. ¿No sería posible llamar a esa enfermera de otra manera? ¿Qué te parece coordinadora de reasignación de pacientes?

—¿CRP? Perfecto —dijo él tomando una galleta y masticándola muy pensativo—. Ya veo que tuviste una charla animada con Cal y Mitch.

—Sí, me sirvieron de gran ayuda. Me estaba preguntando…

—¿Qué? —dijo él soplando el café humeante, sin apartar un solo instante los ojos de ella.

—Estaba pensando que tus dos colegas están casados y tienen familia. Tú no. ¿Por qué?

—Tenemos metas diferentes. Ser cirujano jefe de traumatología puede colmar mis aspiraciones como médico, pero hay otros mundos. He estado pensando seriamente en la política.

—Eso me suena a autocomplacencia. ¿Tienes sueños de poder?

—Veo que no te parece bien.

—La medicina es un servicio básico a la comunidad. Es una vocación más noble que la política.

—Sin políticos, las cosas no cambiarían y la gente no recibiría las ayudas necesarias.

—No cualquiera puede salvar a un niño de un traumatismo abdominal. Tú estás capacitado para salvar vidas. Deja que otra persona sin tus habilidades se dedique a la política. No te dejes llevar sólo por el dinero y el poder.

—Ya veo que te encanta hacer un retrato psicológico de la gente. Pero tú, por tu parte, parece que prefieres esconder la cabeza en un agujero como las avestruces —dijo él algo enfadado—. Disculpa, pero tengo pacientes esperando.

Sin mediar palabra, se puso de pie y salió de la cafetería. Ella se quedó allí sola. Es lo que había deseado. Pero no estaba feliz. Sentía una gran atracción por ese hombre y no podía luchar contra ella. Lo que necesitaba era estar enfadada y furiosa. Así era como había estado los primeros días después de perder a su marido, y había resultado para ella el mejor método de protección.

No tenía una opinión especialmente buena de Jake. Su habilidad como cirujano estaba fuera de toda duda pero, ¿y su moral?

Sin embargo, sentía un cosquilleo en los labios cada vez que se cruzaba con él. La solución sería evitarle en el trabajo lo más posible.

Veinticuatro horas después de su discusión con Hope, Jake seguía aún intrigado y molesto. Entró en el despacho que compartía con sus colegas, Mitch y Cal. Jake tenía allí un pequeña salita de consulta para seguir el postoperatorio de sus pacientes. En la parte de atrás, había una elegante sala de conferencias, con una mesa de caoba y tres sillas de cuero con respaldo, donde se reunían para las revisiones mensuales del departamento. Jake confiaba en que estar con sus amigos le hiciese olvidar a Hope. ¿Qué demonios había hecho él para que estuviera así, además de haberla besado?

—¿Vas a quedarte ahí como un pasmarote soñando despierto? —le dijo Mitch con una sonrisa burlona pero amistosa—. Estábamos esperando con impaciencia la llegada de nuestro brillante jefe para que celebrara su nombramiento con sus humildes colegas.

—No estaba soñando despierto, sólo estaba tratando de ordenar mis pensamientos —replicó Jake.

—Pues la cara que tienes es la de un hombre que está colado por una mujer.

Cal se acercó entonces a ellos y con unos gestos muy cómicos se tapó los oídos con las manos.

—No quiero escuchar ese tipo de cosas. Soy un hombre muy sensible y fácilmente impresionable.

—Sí, sensible como un búfalo —replicó Jake, feliz de que Cal le hubiera brindado la excusa para no responder a Mitch.

Los tres se encaminaron a la sala de conferencias y tomaron asiento. Jake en la cabecera, con Cal y Mitch a cada lado, como de costumbre. Nada más sentarse, Cal sacó del bolsillo su cartera. Como de costumbre.

—Antes de empezar la reunión, quiero que veáis esta foto.

Mitch tomó la foto de manos de su amigo y sonrió.

—¡Qué pelo rubio tan bonito tiene ya Annie!

—Es igual que yo —dijo Cal muy orgulloso.

Le pasaron luego la foto a Jake. Estaban la hija y la esposa de Cal, Emily.

—Annie se está haciendo ya muy grande.

—Igual que mi mujer —respondió Cal muy enigmático—. Sí, antes de que me digáis ninguna inconveniencia, tengo que deciros que Emily está embarazada. Vamos a tener otro bebé.

—¡Es maravilloso! —dijo Mitch dando la vuelta a la mesa para felicitar a su amigo con un efusivo apretón de manos—. Es un milagro. ¿Cómo habrá podido conseguirlo tu mujer estando tú aquí todo el día trabajando?

—Sí, habrá sido cosa del Espíritu Santo —respondió Cal con ironía—. Mitch, creo que necesitas un curso para ponerte al día sobre anatomía y procesos reproductivos.

—No lo creo, Samantha y yo sabemos lo suficiente —replicó Mitch muy sereno, echando mano a la cartera que llevaba en el bolsillo de detrás de sus pantalones vaqueros y sacando una fotografía—. Es la última de Lucas. Es del mismo tiempo que tu Annie.

—Ya veo —dijo Cal mirando la foto con una sonrisa—. Alto, moreno y apuesto. Como su padre. ¡Y mira, ya le asoman los dientes!

—Sí, tiene ya dos abajo y le están empezando a salir algunos en la parte de arriba. Llora bastante por la noche —dijo Mitch con un gesto lastimero—. Sam dice que debe ser por lo de los dientes.

—A nosotros nos pasa lo mismo —dijo Cal mirando ahora la foto de su hija—. Annie está echando las muelas de los dos años y está algo molesta.

Jake escuchaba sin decir nada los comentarios de sus dos amigos, discutiendo sobre a cuál de los dos le despertaba más veces su hijo por la noche.

Hubo un tiempo en que ambos se reían de las cosas del amor, pero tras conocer a la mujer de su vida, habían decidido asumir la responsabilidad de formar una familia. Ahora, cada vez que se juntaban para discutir los problemas financieros del hospital, la reunión comenzaba siempre contando cada uno las novedades de su matrimonio y de sus hijos.

Jake toleraba pacientemente estos preliminares de la reunión mensual. Le agradaba ver a sus amigos felices con su matrimonio, pero él tenía otras metas y aspiraciones muy diferentes de las suyas. Sin embargo, aquel día parecía más interesado que otras veces sobre lo que contaban sus amigos acerca de sus esposas, sus hijos y aquel nuevo embarazo. ¿A qué podía ser debido?

Sólo se habían producido dos cambios significativos en su vida con respecto al mes pasado. Su nombramiento como cirujano jefe de traumatología. Y Hope. Al oír su nombre, comprendió que le estaban hablando a él.

—¿Qué pasa?

—Eso es lo que me gustaría a mí saber —le dijo Mitch mirándolo fijamente.

—Jake —dijo Cal apoyando los brazos en la mesa—. ¿Tienes algo en contra del matrimonio?

—En absoluto. Me alegro de que a vosotros os vaya bien.

—No lo dudes —replicó Mitch—. Casarme con Sam fue la decisión más inteligente que he tomando en la vida.

—Cuesta creer que diga eso el hombre que en esta misma sala juró y perjuró que no necesitaba una asesoría para resolución de conflictos, que sería una pérdida de tiempo —le recordó Jake.

—No me dijiste que mi asesora fuera tan sexy y tan inteligente. Ni que iba a ser el amor de mi vida.

—Sí, fue culpa mía, lo reconozco —dijo Jake, sonriendo.

Recordó que la conducta de Mitch años atrás había puesto en riesgo la continuidad del departamento y el futuro de muchas personas. Y, por supuesto, habría podido suponer un duro golpe a su carrera. Pero, al final, se impuso su profesionalidad, consiguió arreglarlo todo con el hospital y encontró la felicidad a nivel personal.

—Bendita culpa —exclamó Cal—. Doy gracias cada mañana de que Emily volviera a mi vida y me diera otra oportunidad. No sé qué haría sin ella y Annie.

—Así que os va de maravilla y sois muy felices en vuestros matrimonios. Me alegro por vosotros.

—No desprecies algo hasta que no lo hayas probado —le dijo Mitch.

—Yo no desprecio nada —replicó Jake y añadió luego tras mirar detenidamente a sus amigos—: Bien, ahora que estamos todos de acuerdo en lo felices que sois, ¿podemos empezar ya la reunión?

—Una pregunta —dijo Mitch mirándolo fijamente—. ¿Qué está pasando contigo y con… cómo se llama… la hija del presidente del consejo de administración del hospital?

—¿Te refieres a Blair Havens? —exclamó Jake—. Sí, estamos saliendo.

—¿Va en serio? —preguntó Cal.

—¿Quién te crees tú? ¿Su padre?

—Tengo una hija. Y si algún chico se mete con Annie tendrá que vérselas conmigo. Sólo estoy tratando de decirte que…

—Está bien, trataré de contestarte. Pero antes dime, ¿qué entiendes tú por serio?

—Está muy claro, para mí serio es un compromiso. El matrimonio —respondió Cal muy sereno.

—He pensado en ello —admitió Jake—. Blair es guapa, inteligente y de buena familia. Su padre fue miembro del Congreso y tiene aún mucha influencia política. Sería un gran salto en mi carrera. Pero…

—Pero —dijo Mitch, con una mirada de complicidad—. Palabra de cuatro letras que significa no tan deprisa.

—Algo así —dijo Jake asintiendo con la cabeza.

Su vida amorosa se había quedado detenida mucho tiempo atrás, cuando se enamoró de una chica, pero no consiguió pasar la prueba de su familia. Entonces comprendió que el olor del perdedor nunca se iba. La experiencia le enseñó a no dar nada por sentado. El trabajo no garantizaba por sí solo el éxito o la felicidad. Una relación debía servir para conseguir algo más. Un impulso a su carrera. Influencias. El camino hacia el poder. Algo.

—Muy bien, caballeros —dijo Jake—. ¿Podemos empezar por fin la reunión?

—Adelante —dijo Mitch asintiendo con la cabeza.

—Sí —dijo Cal—. Cuanto antes terminemos, antes podré volver a casa con la familia.

Jack frunció el y luego pasó lista a los puntos de la agenda. El primero era un informe sobre el estado de contratación de los nuevos médicos. Mientras sus amigos hablaban, Jake tenía el pensamiento puesto en unos preciosos ojos de color avellana y en unos labios carnosos.

¡Maldita sea! Era su profesión. Había empezado desde cero. Sin nada más que su voluntad y valor. Su carrera y su futuro estaban en juego. Tenía ahora al alcance de la mano todo aquello con lo que había soñado. No era momento de perder el norte.

Quizá tenía que volver a hablar con Hope para dejar claro que las cosas entre ellos debían mantenerse dentro de unos límites estrictamente profesionales.

Capítulo 4

EL bar de enfrente del Mercy Medical West estaba muy concurrido. Hope estaba deseando irse de allí. Sin embargo, dos enfermeras de urgencias le hicieron señas para que se quedara con ellas y consideró que eso sería una forma de contribuir a crear un buen espíritu de trabajo en equipo en el hospital. Se sentó con sus compañeras en una mesa situada en un rincón a la derecha de la barra del bar.

Una de las enfermeras se llamaba Karen Richards, una rubia menuda muy trabajadora y con experiencia.

—Por Hope —dijo Karen levantando su cerveza—. Bienvenida a Las Vegas.

Stacy Porter, la otra grises, alzó su copa con un cóctel de color rosa.

—Bienvenida.

—Gracias —respondió Hope chocando el vaso de vino blanco que tenía en la mano—. Bueno, contadme algo de vosotras. ¿Estáis casadas? ¿Tenéis hijos?

—Yo estoy divorciada —replicó Karen—. Y tengo dos niñas, Cassandra y Olivia, de seis y cuatro años. Vivimos con mi madre, que trabaja de enfermera en el Mercy. Tengo veintiséis años y aún sigo viviendo con mi madre. ¿No es patético?

«Hay cosas peores», pensó Hope.

—¿Y os lleváis bien?

—Sí. Me ayuda mucho con las niñas.

—¿Y tú, Stacy?

La veinteañera levantó la mano izquierda, mostrando un diamante en su dedo anular.

—Yo estoy comprometida. Tim trabaja en el departamento de Recursos Humanos del hospital.

—Enhorabuena.

A pesar de su sonrisa, Hope sintió un poco de envidia. Recordó los momentos felices junto al hombre que había amado y su prometedor futuro juntos. La pérdida de Kevin había sido un golpe muy duro para ella.

—¿Y cuándo es el gran día? —preguntó Hope con una sonrisa forzada.

—En abril —contestó Stacy—. Será por la Iglesia, nada de celebraciones con imitadores de Elvis.

—¿Estás segura? —dijo Hope—. ¿Elvis? ¿La Iglesia? No sé qué será más aburrido.

En ese momento, Jake Andrews entró por la puerta. Una especie de radar atrajo su mirada hacia el apartado rincón donde ellas estaban.

—Mira quién está aquí —dijo Karen mientras él se acercaba a su mesa—. Hola, Jake. ¿A qué debemos este honor?

—Chicas —dijo Jake a modo de saludo fijando enseguida la mirada en Hope—. Me ha llegado el rumor de que el departamento de urgencias estaba aquí aprovechando la hora feliz.

—Al menos estamos tres —dijo Stacy.

—¿Es esto sólo para mujeres o puede entrar cualquiera?

—Siéntese, doctor —dijo Karen—. Ésta es la primera edición de la fiesta de bienvenida a los nuevos empleados del Mercy Medical West.

Jake se sentó en una silla vacía que había entre Stacy y Hope y le pidió a la camarera que le llevara una cerveza, como si fuera uno más. Pero no lo era.

Excepto cuando salía de operar del quirófano con la bata, siempre se le veía con traje y corbata, como si fuera un candidato en una campaña electoral. Y esa noche no era una excepción. Llevaba unos pantalones negros y una chaqueta a juego, una camisa blanca impecable y una corbata plateada que le daba un aspecto imponente y muy masculino.

Hope sintió un estremecimiento al verlo. Pero no quería interesarse por ningún hombre desde la muerte de su esposo Kevin. Además, Jake Andrews y ella no se parecían en nada. Jake era materialista y ambicioso. No era su tipo. Deseó levantarse y marcharse, pero pensó que sería una grosería. Así que aguantó hasta que todos terminaron sus bebidas. Apartó entonces a un lado su copa de vino.

—Creo que ya es tarde para mí.

—¿Tan pronto? —dijo Karen.

—Mañana va a ser un día muy ajetreado. El departamento de bomberos está comprobando el edificio y si no pasamos la inspección nos retirarán la cédula de habitabilidad. Pero vosotras quedaos y divertíos.

—No tienes que pedírmelo dos veces. Mi madre está con las niñas —dijo Karen mirando a Stacy.

—Yo estoy libre. Tim tiene una reunión hasta muy tarde.

—Hasta mañana entonces. He pasado un buen rato con vosotras. Buenas noches, Jake.

—Te acompañaré hasta el coche —dijo él levantándose.

—No hace falta que te molestes, lo tengo aquí al lado —dijo ella tratando de aparentar serenidad, aunque le latía el corazón a toda velocidad.

—No es ninguna molestia —dijo él despidiéndose con una sonrisa de las enfermeras.

Jake puso suavemente la palma de la mano derecha en la espalda de Hope y se abrió paso entre la multitud que llenaba el bar. Hacía bastante frío afuera. Era una noche de finales de enero. Ella sintió la presión y el calor de sus dedos. Sintió que le flaqueaban las piernas. Se apartó un poco de él mientras caminaban por aquella calle oscura, apenas transitada, entre el centro comercial y el nuevo aparcamiento del hospital.

—Tengo el coche junto a la entrada de urgencias —dijo ella dirigiéndose deprisa hacia allí.

—¿Tienes que ir a algún sitio?

—No. ¿Por qué? —preguntó ella sorprendida.

—Porque parece como si quisieras batir algún récord de velocidad. A menos que estés tratando de huir de mí.

—No —mintió ella—. Pero creo que tú y yo no sintonizamos en la misma frecuencia.

—¿En serio? —exclamó él metiéndose las manos en los bolsillos—. ¿Dices eso porque me encuentras egoísta, arrogante y sólo me mueve el poder y la ambición?

—Ha sido un día muy duro.

—Veo que estás deseando llegar a casa, ¿verdad?

—Sí —respondió ella—. Además, según dijiste tú mismo, tenemos que mantener una relación estrictamente profesional… Ahí está mi coche.

El vehículo llevaba una pegatina con el logotipo de una empresa de alquiler claramente visible en el parachoques. Ella pulsó el mando a distancia para abrir las puertas.

—Gracias por acompañarme —dijo ella entrando deprisa en el coche para eludir la posibilidad de que él quisiera darle un beso.

Jake saludó entonces con la mano y desapareció en la oscuridad. Ella se quedó sentada unos minutos tratando de tranquilizarse. Cuando dejó de temblar y su corazón recobró su ritmo normal, arrancó el coche, salió de su plaza de aparcamiento dando marcha atrás y luego se encaminó de frente hacia la salida. Después de doblar una esquina del hospital, pasó junto al aparcamiento reservado a los médicos. Sus faros iluminaron al único coche que había en ese momento. Tenía el capó levantado.

Un hombre estaba inclinado sobre él examinando el motor. Ella supo enseguida que se trataba de Jake. Aunque no le hubiera reconocido por el traje, lo habría hecho por su trasero, que en aquella postura resultaba un verdadero regalo para la vista.

En menos de tres o cuatro segundos se le ocurrió un plan.

Acercó el coche donde él estaba y bajó la ventanilla de su lado.

—¿Algún problema?

—¿Qué crees tú?

—¿Hay algo que pueda hacer?

—Si tienes alguna experiencia en explosivos, podrías hacer desaparecer este cacharro de una vez por todas.

—Veo que se trata de un problema crónico.

—Sí, está cada dos por tres en el taller —afirmó él—. Acabo de avisar a la compañía de seguros para que me mande una grúa. Supongo que estarán ya en camino.

Ella dudó in instante. Odiaba hacerlo, pero al final se decidió.

—¿Quieres que te lleve a casa?

—Podría llamar a un taxi, pero... —se inclinó hacia ella y la miró fijamente— quizá tarde en venir. ¿Si no te importa?

—Sube.

Treinta minutos después había venido la grúa y se había llevado el coche al taller.

Jake fue dándole instrucciones a Hope para llegar a su casa. Estaba en una zona exclusiva de Los Lagos de Las Vegas. Ella detuvo el coche al llegar y contempló admirada la fachada de la vivienda. Todo el recinto, incluido un amplio jardín, gozaba de una espléndida iluminación.

—Hay aquí suficiente luz para practicar una intervención de cirugía vascular —dijo ella bromeando—. Si esto fuera una cárcel, ningún preso podría escaparse. No podría pasar desapercibido.

—Me alegra que te guste. ¿Quieres entrar a ver cómo viven los presos aquí? —le dijo él mirándola de forma seductora desde el fondo de sus ojos grises.

Ella sintió un escalofrío en la espalda. Sabía que tenía que decir que no, pero no fue eso lo que salió de su boca.

—Nunca he estado antes en una mansión tan lujosa.

—Me siento feliz de que sea ésta tu primera vez.

¿Se trataba sólo de un comentario intrascendente o había alguna connotación sexual en la frase? Quizá ella era la única que creía ver frases con segundas intenciones donde no las había. Sintió como empezaba a segregar adrenalina por todas sus terminaciones nerviosas. No había sido una buena idea aceptar la invitación, pero quizá habría sido peor mostrar debilidad o que él creyese que le tenía miedo. Echaría un vistazo rápido a la casa y se iría enseguida.

Jake abrió la puerta y desactivó nada más entrar las alarmas del sistema de seguridad. Ella quedó deslumbrada ante el impresionante vestíbulo con la escalera que unía las dos plantas.

Pasaron a la cocina. Era muy espaciosa, estaba equipada con electrodomésticos de acero inoxidable y tenía en el centro una mesa con una enorme encimera de granito. Al lado había un cuarto que él llamaba la sala multimedia, aunque en opinión de ella era un cuarto de estar muy acogedor, con muchos artefactos informáticos y audiovisuales. Después de pasar por cinco hermosas habitaciones y cuatro cuartos de baños llegaron a la habitación principal. A través del enorme ventanal que ocupaba todo el espacio de una de las paredes podía verse el jardín y la piscina tan bien iluminados como la fachada. La cama era del tamaño más grande que se podía encontrar en las tiendas. Tenía un dosel con sus cuatro columnas y una mesita de noche a cada lado. El doctor Andrews no había hecho la cama esa mañana.

En un rincón había un asiento muy acogedor delante de una chimenea. No se veía ninguna televisión ni ningún aparato de música o de entretenimiento. Ella imaginó que sería otro tipo de entretenimiento muy diferente el que se practicaría allí.

—Así que, aparte de no hacerte la cama, tienes esta casa tan maravillosa y ese cacharro de coche.

—Por lo menos es mío —dijo él aflojándose el nudo de la corbata con un movimiento muy natural y masculino—. ¿Qué me dices del tuyo? —le preguntó mirándola fijamente con sus ojos de plata.

—Es alquilado, pero me sirve para ir a trabajar y volver a casa, cosa que otros no pueden decir.

—¿Dónde vives?

—En el hostal Residencia, a un par de kilómetros del hospital.

—¿No conoces ninguna agencia inmobiliaria para comprarte un piso? Yo puedo recomendarte una.

—No. Tengo un contrato temporal. Sólo hasta que el hospital entre en funcionamiento.

—Creo que te ofrecieron un contrato fijo.

—Sí. Pero no era lo que yo quería. Los de Recursos Humanos estaban desesperados por encontrar a alguien, así que me aceptaron hasta que encontrasen a otra persona.

Salieron a la terraza. Ella se quedó deslumbrada mirando las luces de afuera. Luego Jake se acercó a ella por detrás y sintió el calor de su cuerpo y su respiración.

—No entiendo. ¿No quieres echar raíces? —preguntó él.

Ella se estremeció al oír su voz. Había echado raíces una vez y habían arraigado muy profundamente. Pero un acto de violencia sin sentido las había arrancado de cuajo, llevándose también su corazón. Seguía latiendo, sí, pero eso era todo. La parte de su corazón que le había impulsado a vivir y a amar había muerto.

—No —respondió ella—. El trabajo, el coche y la vivienda son cosas temporales. Eso es lo que quiero.

Jake la agarró por los hombros y la hizo volverse hacia él.

—¿Qué te pasa, Hope? No eres como la mayoría de las mujeres.

Antes de que ella pudiera encontrar las palabras para responderle, él se inclinó hacia ella y la besó. Era evidente que no la había entendido. Temporal significaba no hacer eso. Temporal era no tener ataduras, no sentir la dulce sensación de sus labios ardientes y sensuales en su boca. Olvidó todo lo que había estado tratando de decir al sentir un fuego líquido de deseo dentro de ella.

Su mente quedó en blanco, como accionada por un interruptor invisible, cuando sus bocas se juntaron con avidez como si quisieran devorarse entre sí. Se quitaron a tientas la blusa y la falda, y la corbata, la camisa y los pantalones. Luego, sin dejar de besarse, se sacaron los zapatos ayudándose con la puntas de los pies. Jake se quitó también los calcetines.

—Hope… —exclamó él tomándole la cara entre las manos y mirándola con pasión.

Ella le puso un dedo en los labios. Sobraban las palabras. Él sonrió, la agarró de la muñeca y se fue llevando cada uno de sus dedos a la boca, lamiéndolos intensamente hasta que ella comenzó a sentir entre sus muslos una zozobra y un deseo como nunca antes había sentido.

Puso la mano libre sobre el pecho desnudo de él y se estremeció al acariciar su vellosidad y al escuchar su corazón latiendo con fuerza junto a la palma de su mano. Entonces él le desabrochó el sujetador. Ella se apartó un poco y lo miró fijamente mientras se quitaba la sencilla pieza de algodón. Había tal fuego en su mirada que sus ojos grises parecían estar a punto de fundirse en un río de plata.

Ella no supo si llegó a la cama por su propio pie o si se derrumbó en ella medio desmayada de emoción. Pero allí estaba, con las frías sábanas acariciándole los muslos desnudos.

Él se acostó junto a ella. Cubrió con una mano su pecho izquierdo y comenzó a frotar suavemente el pezón con el pulgar hasta que se puso más duro que una punta de diamante. Luego cambió la mano por la boca y comenzó a lamerle el pezón con la lengua. Ella se retorció de placer. Había estado tanto tiempo sola...

Deslizó la mano bajo su vientre hasta tocar los rizos de su vello pubial y le metió un dedo dentro. Ella notó como si una corriente eléctrica excitara todas sus terminaciones nerviosas y lanzó un grito ahogado de placer sintiéndose al borde del clímax.

Jake la siguió acariciando mientras ella se deshacía en mil pedazos y la abrazó tiernamente hasta que volvió de la cumbre en la que había estado unos minutos. Luego abrió la mesita de noche que tenía a su lado, sacó un preservativo y se lo puso. Ella le abrió los brazos y le recibió dentro de ella con gran pasión.

Sus caderas comenzaron a moverse acompasadamente a un ritmo cada vez mayor. Ella se arqueó, tratando instintivamente de sentirle más cerca, más profundamente dentro de ella. Él siguió empujando cada vez con mayor vigor y firmeza hasta que llegó al punto de imposible retorno. Su rostro pareció transformarse. Lanzó un gemido de placer. Ella le acarició la espalda con las manos mientras sentía apagarse los últimos espasmos de aquel cuerpo que tenía sobre ella.

Él dio un suspiro profundo y luego la besó suave y tiernamente.

Fue un beso que despertó en ella un sentimiento de culpa por lo que acaba de hacer.

Jake fue un momento al cuarto de baño y volvió enseguida. ¿Quién iba a decirles que la avería del coche iba a terminar con ellos en la cama? Estaba deseando volver a saborear su cuerpo. No podía haber nada más saludable que estar abrazado a una hermosa mujer desnuda en una fría noche de enero. Si existía el cielo tenía que ser algo parecido.

Se metió en la cama, pero cuando trató de pasarle los brazos por la espalda, ella se puso rígida y se apartó, tapándose hasta el cuello con la sábana.

—¿Ha pasado algo, Hope?

—Sí, muchas cosas —dijo ella con una voz llena de desprecio hacia sí misma.

—No era mi intención que pasase esto cuando te ofrecí venir a mi casa.

—Ya lo sé. Pero eso no cambia nada.

—¿Me estás acusando de algo?

—No, por supuesto que no —dijo moviendo la cabeza con gesto de resignación—. Ya soy mayorcita.

—Eso no es lo que estoy leyendo en tus ojos. Dime qué te pasa, Hope.

—No estoy acostumbrada a hacer estas cosas.

—Yo tampoco.

Sabía que acostarse con una compañera de trabajo podía arruinar su carrera profesional. Pero el deseo irrefrenable que había sentido por ella le había impedido ver las cosas con claridad. Ahora, más calmado, recordó que su objetivo era triunfar en la vida. No había suficiente dinero en el mundo para acallar el clamor de aquel niño hambriento y sin hogar que pervivía aún en algún lugar recóndito de su corazón. No podía bajar la guardia.

Sin decir una palabra, ella se bajó de la cama, y desapareció en las sombras de la habitación. Él oyó unos roces en el suelo y se figuró que estaría recogiendo su ropa. Cuando entró en el cuarto de baño, él se levantó y se puso unos pantalones vaqueros y una camisa sin molestarse en abrocharse los botones. Decidió ir a la sala multimedia a esperarla.

—Tengo que irme —dijo ella entrando allí un par de minutos después.

—No te vayas así. Dime lo que te pasa, Hope.

—Estuve casada… —comenzó diciendo ella paseándose por la sala.

—¿Estuviste? ¿Quiere eso decir que ahora no lo estás?

—No. Ahora estoy viuda —dijo parándose y mirándolo fijamente—. Mi marido murió hace dos años.

—Lo siento.

Las palabras le vinieron de forma mecánica a la boca. En su profesión, había aprendido a recitar de memoria las frases adecuadas para consolar a una familia que había perdido a un ser querido: «Aunque hemos hecho todo lo posible por su amigo, hermano, hermana, esposa, marido, o hijo, los daños eran demasiado severos, no ha respondido al tratamiento y no hemos podido salvar su vida. Lamentamos mucho su pérdida». Ella era joven, y probablemente su difunto marido también. ¿Habría sido por una enfermedad o por un accidente?

—¿Qué le pasó a él?

Una expresión parecida a un sentimiento de culpa oscureció sus preciosos ojos verdes.

—Eso no importa. Sólo quería que supieras que tuve un marido y que, desde que el murió, tú eres el primer hombre con el que me he acostado…

De haberlo sabido, habría estado más… tierno, más considerado. Bueno, después de todo, no era virgen, aunque lo parecía. Intentó ser amable con ella.

—Está bien, Hope.

—No, no lo está —dijo ella apretando la boca con rabia—. Yo no te echo la culpa a ti ni a nadie.

—Entonces, ¿cuál es el problema?

—Que lo que hicimos —dijo ella con las mejillas encendidas—. Me siento mal.

—La vida sigue —dijo él—. Ahora eres una mujer soltera. Tienes tus necesidades y estás en tu derecho a…

—Me preguntaste qué me pasaba —lo interrumpió ella—. Siento no poder explicártelo mejor, pero… — sonó entonces el teléfono de la cocina, pero él no se movió—. ¿No vas a contestar?

—Si fuera una emergencia, me habrían llamado al buscapersonas o al móvil. Quienquiera que sea, puede dejarme un mensaje… ¿Qué me estabas diciendo?

—En realidad ya había terminado. Bueno, creo que es hora de irme. Será lo mejor.

—¿Mejor para quién? —protestó él—. Parece como si quisieras huir de mí.

Se oyó entonces la voz de Jake grabada en su contestador automático.

—Por favor, deje su mensaje.

—Hola, cariño, soy Blair —dijo una voz femenina—. Europa me gustó mucho. Mi tía ha venido de Nueva York y está deseando conocer a mi novio, que, por si no lo sabes, eres tú. Mis padres esperan que vengas a cenar a casa el domingo. Ya te contaré más cosas de mi viaje. Espero tu llamada.

El color desapareció como por encanto de las mejillas de Hope. Se quedó pálida.

—¡Tienes novia!

Capítulo 5

NO es lo que crees —dijo Jake.

—Las cosas nunca son como uno cree —replicó ella.

Sentía remordimientos por haberse acostado con Jake. Su marido había muerto, pero sus sentimientos hacia él seguían vivos. Kevin había sido el único hombre al que había dado su corazón.

Había sido una estúpida al poner los ojos en él. Jake nunca le había dicho nada que le hiciese pensar que tenía una novia, ni que estuviese saliendo con nadie. Sólo había buscado acostarse con ella.

Lo miró y supo de inmediato que caminaba derecha al infierno. Porque, a pesar de todo, sintió de nuevo un ardiente deseo consumiéndola por dentro.

—¿Qué te parece si preparo unas copas? Creo que debemos tomárnoslo con calma y tener una conversación civilizada —dijo Jake con las manos en las caderas.

—No.

—¿No quieres tomar una copa? ¿O no quieres hablar? —dijo él cruzando los brazos.

—Ninguna de las dos cosas.

—Tienes que darme la oportunidad de explicártelo.

—No tienes por qué justificarte —dijo ella—. Después de todo eres un hombre.

—Sí, soy un hombre. Y no voy a disculparme por desearte.

No hablaba en pasado sino, en presente. Eso significaba que aún la deseaba. No podía entender por qué eso la excitaba tanto, pero el hecho es que comenzó a sentir un cosquilleo por todo el cuerpo. Para luchar contra ello, sabía que su única arma era enfadarse.

—Quizá sí deberías disculparte por no haberme dicho que tienes una relación con otra mujer.

—Blair y yo estamos saliendo —confesó él—. Pero no es nada serio.

—Los actos son más elocuentes que las palabras. Salir con alguien supone tener algún tipo de relación y eso es importante saberlo, ¿no te parece?

—¿Quieres saber más cosas? Muy bien —dijo él—. Somos amigos. Nuestras vidas se han cruzado muchas veces, su padre es el diputado Havens…

—¿El presidente del consejo de administración del hospital?

—Sí.

—¿El mismo que te nombró cirujano jefe de traumatología?

—Sí, pero no es lo que parece —repitió él de nuevo.

—No, esta vez creo que es peor. Me parece que la has estado engañando y sirviéndote de ella.

—Para tu información —dijo él en su defensa—, antes de empezar a salir con ella, ya había hablado con su padre para manifestarle mi interés por el puesto. Y me aseguró que su decisión estaría basada únicamente en criterios de capacidad y experiencia.

—Y salir con su hija seguro que no mermó tus posibilidades de conseguir el puesto, ¿verdad?

—Yo no miento, Hope. Siempre he sido sincero con Blair. Ella sabe que para mí lo primero es mi carrera y lo acepta.

—¡Enhorabuena! ¡Qué mujer tan comprensiva! —exclamó ella.

—Blair es hija de un político y le gusta que la vean con hombres ambiciosos y con futuro. Pero no hay nada serio entre nosotros. Lo pasamos bien juntos sin buscarnos complicaciones, eso es todo.

Se resistía a creerlo. No quería pecar de ingenua ante un seductor de su reputación.

—Dices muy bien las cosas, pero no eres convincente. Si estás saliendo con ella —dijo recalcando las palabras—, está en su derecho de esperar tu lealtad.

—Yo soy leal —dijo él—. Y ella también. Nuestra amistad se basa precisamente en el respeto mutuo que nos hemos tenido… Hasta ahora.

Ella tuvo entonces la tentación de preguntarle qué era lo que había cambiado. Pero eso sería adentrarse en un terreno resbaladizo y peligroso en el que ya había estado. Ella era la prueba fehaciente de que los planes de futuro podían saltar por los aires en mil pedazos cuando uno menos se lo esperaba.

—¿Tratas de decirme que no has conseguido lo que buscabas de Blair? ¿O que ya lo has conseguido y ahora tienes otras metas?

—Ni una cosa ni otra. Yo no soy un playboy.

Ella se echó a reír. Pero no había un ápice de alegría en su risa.

—Eso no es lo que se dice de ti en el hospital —replicó ella con voz áspera y crispada.

—Soy el único médico soltero que queda del grupo, es lógico que me tengan por el soltero de oro y todas esas cosas. ¿No serás tú de esas personas que se creen todo lo que oyen?

—Depende de quién las diga. Pero veo que tienes muy poca memoria. Escucha de nuevo el mensaje de tu contestador automático y comprobarás cómo confirma los rumores de que eres el último playboy en activo.

—Está bien, no quiero discutir contigo, pero por si te interesa, debes saber que tengo la intención de hablar con Blair y contarle todo lo que pasó entre nosotros.

—¡Bien por el doctor Andrews! Tal vez si te muestras humilde y sincero, a ella no le importe. Pero a mí sí. No me gusta hacer el papel de la otra.

—¿Crees que peleándote conmigo va a conseguir arreglar algo? Te estás portando de una manera poco razonable, propia de una persona que se siente culpable de algo.

—¿De qué estás hablando? —exclamó ella, indignada.

—Has estado tratando de pintarme como una mala persona porque eso te hace sentir mejor.

El dardo había dado casi en el centro de la diana. Ella levantó la barbilla con gesto altivo.

—Cuando hables con Blair, no te olvides de decirle también que eres como un twinkie frito.

—¿De qué estás hablando? —dijo él muy sorprendido.

—Lo sabes muy bien —replicó ella dirigiéndose hacia la puerta—. Un twinkie frito, ese sugestivo pastel de crema suave y esponjoso. Está bien para tomarlo de vez en cuando, pero si se hace de forma habitual puede resultar nocivo para el corazón.

Salió y cerró dando un portazo antes de que él pudiera responder nada. Sintió el aire frío de la noche sobre sus mejillas encendidas. Corrió hacia el coche, montó en él y se alejó a toda velocidad avergonzada por lo fácil que había sucumbido al encanto de Jake.

Jake se sentó en la mesa enfrente de Blair en el restaurante especializado en carnes a la brasa que había en la segunda planta del hotel Suncoast en Summerlin. Estaban junto a un gran ventanal desde el que se veían las luces que centelleaban en el Valle de Las Vegas. El lugar era uno de sus favoritos. Buena comida, servicio esmerado y precios razonables. Sin embargo, la mujer que lo miraba desde el otro lado de la mesa no era de su misma opinión. A Blair le gustaban los sitios lujosos y exclusivos donde podía ser vista y fotografiada con personajes ricos y famosos.

Blair era una mujer maravillosa, morena, de piernas largas y ojos azules. Con su suéter de cachemira color lavanda y sus pantalones negros ajustados estaba tan espectacular que hacía volver la cabeza a todos los hombres que pasaban a su lado.

—Te veo preocupado —le dijo Blair, tocándole la pantorrilla con el pie por debajo de la mesa mientras tomaba un trago de su copa de vino blanco—. ¿Es por el trabajo?

—No. El trabajo va bien.

—¿Hay alguna razón por la que me has traído a tu restaurante favorito?

—Sí.

—¿Hay algo de lo que quieras hablarme? —dijo ella inclinándose para tocarle la mano.

—Sí. Creo que una confesión a tiempo es buena para el alma.

—Uy, eso no me suena nada bien —dijo ella frunciendo ligeramente el ceño.

—He conocido a alguien… Una mujer.

—Por un instante me has asustado, creí que ibas a decirme que habías conocido a un hombre —dijo ella con una sonrisa.

—En realidad es más que eso. Me acosté con ella. Anoche.

No quería ser grosero con ella, pero sí sincero.

—Ya veo.

—No tenía intención de que sucediera tal cosa —dijo Jake mirando expectante la reacción de Blair.

—Aunque no estamos comprometidos oficialmente, tengo que admitir que no me esperaba una cosa así de ti.

—Lo siento.

—Creo que ésta va a ser la noche de las confesiones y los lamentos —dijo ella, suspirando.

—¿No me digas que tú también…?

—Durante mi estancia en Montecarlo, hubo un hombre. Paolo. Fue sólo una aventura. Espero no haberte ofendido, cariño —dijo ella inclinándose hacia él y tomándole la mano.

Jake se preguntó si ella se lo habría dicho igual, si él no le hubiera contado antes lo suyo. O, tal vez era sólo una mentira para compensar. Aunque él nunca podría estar a su mismo nivel. Ella jugaba en otra liga.

Se había educado en una mansión señorial de Las Vegas y en una casa de Washington rodeada de lujos. Había ido a colegios privados y viajado por toda Europa. Él, por el contrario, había sido un pobre chico muerto de hambre y sin hogar que había conseguido estudiar gracias a su tesón y a las becas y ayudas que le habían concedido.

El que ella hubiera tenido una aventura o simplemente le estuviese mintiendo para ponerle celoso, era algo que le traía sin cuidado. Ya no se sentía tan mal como la última vez que se había enamorado de alguien con un estatus social superior al suyo. Hacía tiempo que entre Blair y él no funcionaban las cosas, pero ninguno de los dos se había atrevido a dar el paso para terminar oficialmente su relación.

—No te preocupes por eso, cariño —replicó él.

—¿En serio?

—En serio —contestó mirándola fijamente—. ¿Y tú? ¿Te sientes ofendida?

—Tú eres un hombre. Y yo he estado fuera mucho tiempo —replicó ella encogiéndose de hombros como si eso lo explicase todo.

El camarero se acercó a su mesa para tomarles nota. Los dos pidieron lo mismo, filet mignon medio hecho con una guarnición de puré de patatas y una ensalada.

Jake no tenía intención de pasar esa noche con ella. Era como si se hubiese encendido una luz dentro de él que le hiciese ver las cosas más claras. El tener los mismos gustos culinarios no era suficiente para cimentar una relación sólida. Seguir arrastrando aquella situación no tenía mucho sentido.

Cuando se marchó el camarero, ella se inclinó hacia él y le tomó la mano de nuevo.

—Ahora que ya nos hemos confesado todo, ¿podemos hablar del acto de recaudación de fondos para el senador Gold del próximo mes? Va a ser un evento muy importante. Todos los medios de comunicación van a cubrirlo y papá cree que sería bueno para nosotros que nos vieran allí.

—Lo nuestro no funciona, Blair —dijo él moviendo la cabeza con gesto negativo.

—¿Lo dices en serio?

—Sí.

—¿Qué entiendes tú por funcionar, Jake? —preguntó Blair arqueando una ceja—. Yo creo que tenemos una relación beneficiosa para los dos. A ti te brinda la oportunidad de conocer a gente importante de la política y a mí estar con un hombre con ganas de triunfar, un hombre con el que todas las mujeres querrían estar.

Para ella, él no era más que otro Paolo. Una aventura más. A ella le daba igual que él hubiera estado con otra mujer. ¡Qué diferente de Hope! Ella le había abierto su corazón y le había dicho sin tapujos lo que pensaba de él. Tal vez hasta se había puesto celosa.

—Eres una mujer maravillosa, Blair —le dijo apartando suavemente la mano—. Pero creo que yo no soy el hombre adecuado para ti.

—Papá piensa lo contrario.

—Siento un gran respeto por el diputado Havens, pero creo que no es asunto suyo decidir sobre el futuro de nuestra relación.

—No, tienes razón, debo ser yo. Y creo que no deberíamos precipitarnos.

—No estoy de acuerdo. Soy de la opinión de que dejar las cosas como si no pasase nada conduciría a una situación más dolorosa para los dos a largo plazo.

—¿Es su diagnóstico oficial, doctor? —dijo ella en tono de broma.

Jake nunca había presumido de ser un experto en materia sentimental, pero si había una cosa que él tenía a gala era la de saber afrontar las situaciones difíciles.

—Sí, creo que deberíamos dejar de vernos.

—Tampoco hay por qué ser tan radical, Jake —replicó ella apurando su copa de vino—. No creo que lo nuestro pueda terminar así tan de repente.

Su relación estaba definitivamente rota. No había necesidad de insistir sobre el asunto. Él había cumplido la promesa que le había hecho a Hope de hablar con Blair y contárselo todo.

Se sintió más relajado. Había hecho lo que debía.

Pero el problema seguía siendo Hope. Nunca había conocido a una mujer por la que estuviese dispuesto a tirar por la borda todos sus planes de futuro.

Capítulo 6

DOS días después de haberse acostado con Jake, Hope entró en el despacho de la presidenta del Mercy Medical West. Val Davis era una mujer morena muy atractiva de unos cincuenta años. Tenía fama de ser muy detallista. La decoración del hospital había sido idea suya. Consideraba aquel edificio como un hijo y lo defendía con la misma pasión que una leona a su cachorro.

—Hola —dijo Hope

Val levantó la vista y miró por encima de las gafas que llevaba casi en la punta de la nariz.

—Hope. Entra y siéntate.

—Gracias.

Se sentó en una de las sillas de tweed verde que había delante del escritorio.

—¿Cómo marcha todo? —preguntó Hope, sabiendo que se pasaría trabajando en el hospital más de catorce horas al día para conseguir abrirlo en la fecha prevista.

—Seguimos adelante —respondió Val quitándose las gafas—. ¿Y tú, qué andas haciendo?

Hope se preguntó por un instante, por el énfasis y el tono de su voz, si no habría llegado a sus oídos algún rumor sobre Jake y ella.

—Supongo que lo que quieres saber es si he sufrido alguna pérdida de audición por estar oyendo sonar esas alarmas de incendio a todas horas. La verdad es que es un sonido desagradable.

—Sólo Dios sabe los quebraderos de cabeza que me están dando —replicó Val con gesto de resignación—, pero parece que los detectores de humos que hemos instalado tienen un defecto de fábrica que hace saltar las alarmas.

—Forman parte de nuestro sistema de seguridad contra incendios, ¿verdad? —preguntó Hope.

—Sí. Todo el sistema se inicia con la alarma de estos detectores que activa los dispositivos de control. A continuación, las puertas cortafuegos se cierran automáticamente y los aspersores se abren y comienzan a echar agua.

—Un efecto dominó —dijo Hope.

—Exactamente. Pero si los malditos detectores de humos no funcionan, no podemos pasar la inspección y el servicio de bomberos no nos dará el permiso necesario para abrir el hospital.

—¿Está ya arreglado entonces el sistema? —preguntó Hope a Val.

—Sí. Después de muchos sudores y molestias. Al principio pensé que lo más fácil sería sustituir los detectores, pero los técnicos dijeron que abría que abrir todos los techos.

—¡No me digas!

—Como lo oyes, así que tuvimos que cambiar los motores de ventilación. Y eso no fue todo. Esta mañana hemos tenido que pasar una pauta de pruebas en todas las secciones del hospital.

—Sí, lo he oído, las alarmas han estado sonando horas y horas.

—La buena noticia es que tú has pasado tu audiometría y el edificio la inspección de incendios. Nunca pensé que llegara a saber tanto de alarmas. Bueno y, ¿cómo va ese servicio de urgencias?

—Parece que bastante bien.

—Estupendo —dijo Val comprobando sus notas—. Quería verificar contigo los protocolos de disponibilidad de los quirófanos. Supongo que sabes que el objetivo de los cirujanos es tener las salas de operaciones con una ocupación del cien por cien. Sin embargo, una directiva estatal nos obliga a tener siempre un quirófano disponible para casos de emergencia.

—Así es —dijo Hope—. Tendré que recordarles a todos las normas de la administración.

—Diles que vas de mi parte. Suele funcionar, ¿sabes? —dijo Val con una sonrisa—. Siguiente punto de la agenda, la dotación de personal para el servicio de urgencias.

—Me imagino que al principio no tendremos muchos pacientes —dijo Hope—. Quizá tengamos que flexibilizar la plantilla si no hay suficiente trabajo. Les pondré a todos al corriente de ello.

—Bien. Estuve hablando con el doctor Edwards.

Hope recordó aquella reunión en la que el radiólogo le había expuesto sus problemas.

—Él no estaba muy de acuerdo en tener que pagar a sus médicos por estar disponibles las veinticuatro horas del día, hubiese o no hubiese casos que atender.

—Lo sé —dijo Val, asintiendo con la cabeza—, pero le puse los puntos sobre las íes y firmó el contrato. No creo que tengamos más quejas de él. He informado en todo caso al departamento jurídico del hospital por si surgiera algún problema.

—Por cierto, hablando de personal, ha llegado a mi conocimiento que el doctor Andrews… —Hope trató de buscar la forma más delicada de decirlo—. Tengo alguna reserva sobre su nombramiento como cirujano jefe del servicio de traumatología.

—¿Sí?

—Tiene que ver con una persona que quizá pudo facilitarle el camino para conseguir ese puesto. Eso me hace dudar sobre su capacidad para desempeñarlo.

—Eres nueva en la ciudad. ¿Has hablado de ello con algunos de los veteranos del grupo?

—Sí. Pero pensé que sería mejor consultarlo contigo. Para separar la verdad de los rumores.

—Está bien. Pero esto es extraoficial —dijo Val arrellanándose en la silla—. Sé que Jake está saliendo con Blair Havens.

—La hija del presidente del consejo de administración del hospital —apostilló Hope.

—Sí. Pero eso no quiere decir nada. Jake Andrews es un buen médico y un negociador muy inteligente. Y lo más importante, es un cirujano brillante. Dejando al margen su conducta fuera del hospital, lo cierto es que tiene unas manos prodigiosas.

Eso era algo que Hope sabía muy bien por experiencia. Sus manos y su boca la habían llevado a lugares en los que nunca había estado. Aunque había amado a Kevin, nunca había sentido un deseo tan intenso como el que había experimentado en brazos de Jake.

Pero ahora le acababan de confirmar que él tenía novia. Tenía que olvidarle. ¿Por qué no le habría dejado aquella noche tirado en el aparcamiento del hospital con el coche averiado? Si lo hubiera hecho, no se habría complicado tanto la vida.

Eran casi las siete de la tarde y Hope seguía aún en el hospital analizando el presupuesto en su ordenador. Mantener el servicio de urgencias dentro de la partida presupuestaria que tenía asignada iba a exigir algunos sacrificios. Iba a ser necesario trabajar más con menos recursos. Una misión difícil de conseguir en un mundo donde la gente sólo se preocupaba por sí misma. Iba a necesitar un director carismático que pudiera dar ejemplo.

Como Kevin, recordó ella con tristeza. Él había dedicado a los niños más horas de las que podría haberle pagado el Departamento para la Infancia y la Familia. Si hubiera sido un poco más egoísta, ahora seguiría vivo allí con ella.

Un murmullo de voces que venía del pasillo de la oficina le sacó de sus tristes recuerdos. Había olvidado cerrar la puerta. Se levantó para ir a cerrarla. Creyó reconocer entonces la voz de Jake. Siempre que la oía sentía como una bola de fuego en el vientre.

—Este lugar es espléndido, parece un hotel —dijo otra voz masculina desconocida para ella—. Pero está demasiado lejos de mi consulta en Horizon Ridge. Sería para mí un problema tener que desplazarme aquí todos los días a ver a los pacientes.

—¿Qué opinas sobre la resonancia magnética y el nuevo laboratorio de cateterización, Dean?

Hope supo que Jake estaba hablando con el doctor Dean Harrison, un afamado internista.

—Es algo muy útil, Jake, tú lo sabes mejor que nadie.

—¿Y qué me dices del bisturí de rayos gamma? —le preguntó Jake.

—Fabuloso. No hay palabras para calificarlo.

—Es lo último en tecnología quirúrgica. Dices que te supondrá unos minutos tener que desviarte de tu camino. ¿Y qué es eso Dean? Aquí, tus pacientes no tendrán que apuntarse en una lista de espera para conseguir una cama como en el Mercy Medical Center.

Hope recordó lo que Jake le había contado sobre aquel paciente al que le habían mandado una factura por su estancia en la UCI cuando nunca había estado en ella. Sin duda había una gran necesidad de disponibilidad de camas para casos graves en el Valle de Las Vegas, pero la gente se mostraba siempre reticente al cambio aunque fuese para mejor.

—Te diré una cosa, Jake —dijo el doctor Harrison—. Accederé a prestar mis servicios en el Mercy Medical West si tú te comprometes a hablar con el consejero de sanidad de Nevada en Reno.

—Estaré encantado de hacerlo.

—Te tomo la palabra. Y gracias por haberte molestado en enseñarme el hospital. Es impresionante.

Hope oyó entonces unos pasos alejándose y volvió a su escritorio. Los dos hombres se debían haber ido, así que ya no había ninguna razón para cerrar la puerta.

—Toc, toc —dijo alguien tocando ligeramente con los nudillos en la puerta.

Sintió un vuelco en el corazón. Trató de serenarse y miró hacia la puerta.

—Jake.

—Hope.

—¿Deseas algo? —le preguntó ella.

—Veo que trabajas hasta muy tarde —dijo él sin responder a la pregunta.

—Tú también. ¿Qué está haciendo Blair? —replicó ella.

—Sinceramente, no sé nada de ella ni me preocupa lo que haga —dijo Jake apoyándose en el marco de la puerta, sin pasar—. Me estoy quitando del azúcar y las grasas. Y por supuesto nada de pasteles de crema.

—¿No más twinkies fritos? —exclamó ella.

—Eso ya no me atrevo ni a desmentirlo ni a confirmarlo.

—Está bien.

—Estaba por aquí ensalzando las ventajas del Mercy Medical West con uno de mis colegas.

—Sí, lo he oído.

—¿Estabas espiándonos? —dijo él arqueando una ceja con una expresión burlona.

—No fue a propósito, pero escuché por casualidad al trato que llegaste con el doctor Harrison.

—¿Trato? Curiosa forma de decirlo. Suena como si lo desaprobaras.

—Todo el mundo dice que eres un cirujano con talento.

—¿En serio? ¿Quién lo dice?

—¿Importa?

—Sí. Necesito saberlo para mandarle flores como agradecimiento.

—Tuve una reunión con Val Davis —dijo ella suspirando—. Estuvimos hablando del personal necesario para el servicio de urgencias. Y apareció tu nombre. Val dijo que eres un buen médico y un cirujano brillante.

—Asignado. Un gran ramo de flores para Val el día de la apertura del hospital —dijo él sonriendo.

Las mujeres debían caer rendidas a sus pies al ver aquella sonrisa. Hope consiguió permanecer sentada en la silla.

—¿No crees que puedes emplear mejor tu tiempo y tu talento en la mesa de un quirófano que en la de un consejo de administración?

—Los acuerdos con la administración del Estado contribuyen al prestigio del hospital.

—¿En Reno?

—Sí. Está cerca de Carson City, la capital del Estado y sede del gobierno. Hay muchos medios de comunicación que tienen la atención puesta en el hospital y parte de mi trabajo consiste en poner de relieve las virtudes del Mercy Medical West para conseguir donaciones y subvenciones y poder financiar los programas de salud.

—No te esfuerces conmigo, Jake, te comprendo perfectamente.

—Has estado lanzándome dardos envenenados todos estos días. ¿Qué te pasa conmigo?

—Nada.

Él se acercó entonces un poco a ella. Lo suficiente para que pudiera percibir el perfume de su loción de afeitar.

—Es por lo de la otra noche, ¿verdad?

—No.

—Esto es Las Vegas, Hope. Uno necesita desarrollar sus habilidades sociales.

—Lo tendré en cuenta.

—Nos acostamos juntos. Estuvo bien. Eso fue todo.

—Sí, ya está olvidado.

—No, no me lo creo, si fuera verdad no actuarías como si yo fuera el dueño de una taberna de mala muerte que acabase de robar la virtud a la joven maestra del pueblo.

—El respeto hay que ganárselo —dijo ella muy seria.

—Daría cualquier cosa porque no hubiera pasado. No fue nada inteligente por mi parte.

—¿Ah, sí?

—Tenemos que solucionar esta situación. La tensión sexual anula la sensatez de las personas y las hace cometer estupideces y eso puede poner en peligro los objetivos del grupo —dijo él pasándose la mano por el pelo—. Tenemos que procurar que las cosas vuelvan a ser como antes.

¿A ser como antes? ¿A qué instante se refería? La atracción sexual entre ellos había estallado desde el primer minuto en que se conocieron.

—Yo no tengo nada contra ti, Jake. Creo que la culpa la tiene mi falta de motivación.

—¿Necesitas una motivación? Yo tengo una para ti. ¿Qué has hecho por la gente últimamente?

—¿Qué?

—Ya sabes. Indigentes, desfavorecidos... ¿Has trabajado como cooperante? ¿Has ayudado a construir albergues? ¿Has alimentado a los búhos reales?

—Los búhos no son personas.

—¿Te interesan entonces las personas? Muy bien. Tú eres enfermera, ¿verdad?

—Lo sabes de sobra.

Jake miró el diploma de enfermera por Nevada que colgaba de la pared detrás de ella. De repente, tomó un bolígrafo de la mesa, un pósit autoadhesivo de color amarillo, escribió en él unas palabras y se lo pegó luego en la pantalla del monitor.

—Si quieres realmente ayudar, ve a este lugar el sábado a las ocho de la mañana —dijo Jake dirigiéndose hacia la puerta, y añadió antes de salir—: Ya puedes ir preparándote para demostrar si tu título de enfermera vale para algo más que para colgarlo en la pared.

Hope, sola en el despacho, se sintió como si se hubiera quedado atrapada en lo alto del torbellino de un tornado y de pronto cayera a la tierra de golpe.

Por mucho que quisiese alejarse de aquel hombre, tenía que aceptar su desafío.

Capítulo 7

EL sábado a las ocho de la mañana, Hope se presentó en el lugar acordado, un centro social muy cerca del Palacio de Justicia. Era un viejo edificio de estuco con unas curiosas marcas circulares que parecían agujeros de bala. Pasó dentro. Había una gran sala de espera con una docena de personas sentadas en unas sillas plegables de metal y tres niños jugando por el suelo. Enfrente había una mujer sentada junto a una mesa alargada llena de impresos. Hope se acercó a ella.

—Hola. Me gustaría…

—Aquí tiene —le cortó ella sonriendo, dándole unos impresos—. Sólo tiene que rellenarlos. El segundo es un historial clínico, necesitamos que sea lo más completo posible.

—Perdone, no he venido a la consulta —replicó ella—. Soy Hope Carmichael. Enfermera. El doctor Andrews me está esperando.

—¡Ah! Encantada de conocerte —dijo la mujer, una morena de unos treinta años con pantalones vaqueros, que llevaba una tarjeta identificativa del Centro Wellness para mujeres, adscrito al Mercy Medical—. Yo soy Liz Healy. Me alegra ver a una cara nueva dispuesta a echarnos una mano. Veo que Jake tiene un don especial para reclutar cooperantes.

Hope lo sabía mejor que nadie.

—¿Puedes decirme dónde puedo encontrarlo?

—Sí, claro. Está ahora en cirugía ambulatoria, al fondo del pasillo a la izquierda.

—Gracias.

Hope se dirigió allí. Pasó por varias salas de consulta que tenían un rótulo impreso por ordenador pegado en la puerta con su número. Vio entonces al fondo del pasillo a Jake hablando con una mujer joven y rubia. Se detuvo para no molestarle, pero él advirtió su presencia y le dirigió una sonrisa antes de proseguir la conversación con su paciente.

—Hemos limpiado el quiste —le dijo a la mujer.

—¿Está absolutamente seguro de que no es un cáncer de mama? —preguntó ella muy nerviosa.

—Los tumores son una masa sólida. No hemos tenido que extirpar nada.

—No sabe la alegría que me da, doctor. Yo no quería venir aquí. No nos gusta vivir de limosnas. Perdimos los beneficios sociales cuando despidieron del trabajo a mi marido. Él tiene a orgullo haber mantenido siempre a su familia, pero a pesar de eso insistió en que viniera aquí. Está en la sala de espera con los niños.

—¿Cuántos tiene? —le preguntó Jake.

—Tres. Todos niños. Me dan mucho trabajo —dijo ella a punto de echarse a llorar—. Tenía miedo de que no pudiera verlos crecer.

—Venga, mujer —dijo Jake poniéndole amistosamente una mano en el hombro para darle ánimos—. Cálmese, a los chicos no les gusta ver llorando a su madre.

—Lo siento. Pero un bulto en el pecho alarma mucho.

—Sí, lo comprendo. Pero ahora estese tranquila, no tiene que preocuparse de nada. Sólo tendrá algunas molestias por la incisión. Tenga cuidado con los analgésicos que le he recetado, no tome más de la dosis que le he prescrito. Y no juegue al fútbol con sus hijos.

Ella se echó a reír.

—Podría darme también otra receta prohibiéndome entrar en la cocina.

—No me parece mala idea. Podría prescribir como parte de su tratamiento que la ayudasen más en las labores de la casa tanto su marido como sus hijos.

—Es usted muy amable, doctor —dijo ella tendiéndole la mano—. Gracias por todo.

—No hay de qué —respondió él estrechándole la mano.

Cuando la mujer se fue, Hope se acercó a él, a la entrada de la sala de consultas número 8.

—Hola.

—Hola. Ya veo que conseguiste encontrar el lugar.

—Sí.

Hope había encontrado algo más que el lugar. Había encontrado la verdadera personalidad de Jake. Había descubierto virtudes que él había tratado de ocultar.

—Estuviste realmente maravilloso con esa mujer.

—Es fácil cuando las noticias son buenas —dijo él encogiéndose de hombros.

Ella echó un vistazo al pasillo y vio a un hombre saliendo de otra consulta con una receta en la mano.

—Veo que no eres el único médico aquí.

—No.

—Y, ¿haces todo esto sólo por solidaridad con los más desfavorecidos?

—No sé por qué tuviste la impresión de que yo era un hombre sin corazón, pero el hecho es que tengo uno como todo el mundo —respondió él con las manos en los bolsillos de la bata—. Esto no lo hago por dinero, sino para ayudar un poco a la gente que lo necesita.

—¿Por qué? —dijo ella —Porque sé cómo se siente la gente que no tiene absolutamente nada.

Hope se quedó realmente anonadada al oír su respuesta. Él era el soltero de oro. El cirujano de las manos prodigiosas. Ella había visto su casa, en un lugar exclusivo al alcance de muy pocos. ¿Qué entendería él por no tener absolutamente nada?

Se dio cuenta sin embargo de una cosa. Se había formado una opinión muy negativa de él sin apenas conocerlo y ahora deseaba poder poner las cosas en su sitio.

—Jake, yo…

—¿Doctor Andrews? —dijo muy apremiante una voz femenina desviando la atención de Jake.

—¿Qué ocurre, Liz?

—Ha llegado una niña con una herida muy fea en una pierna.

—Pásela inmediatamente —dijo él.

—Está fuera en el coche. La madre está en la sala de espera, al borde de un ataque de histeria.

—Está bien.

Se fue corriendo por el pasillo hasta la salida. Hope lo siguió. Había en efecto un viejo utilitario aparcado justo en la entrada de urgencias.

—Taylor se cayó de la bicicleta —les dijo una mujer muy delgada.

—¿Qué edad tiene? —le preguntó Jake inclinándose hacia la niña para examinarla.

—Diez años —respondió la madre.

—Voy a llevarme a Taylor dentro —dijo Jake mirando a Hope—: ¿Puedes hacerte cargo de la madre?

—Por supuesto.

Jake entró dentro del coche y se puso a hablar con la niña tratando de tranquilizarla.

—Hola, jovencita, vamos a ver qué te ha pasado. Procuraré no hacerte daño, para eso soy médico. Me llamo Jake y voy a curarte esa pierna sin que te enteres.

Pero, a pesar de toda su amabilidad, la niña se puso a llorar. Llevaba una toalla enrollada alrededor de la pierna.

Jake la sacó con suavidad del coche y, como si no pesara nada, la llevó en brazos adentro.

—Había tanta sangre… —dijo la mujer mirándose las manos.

—¿Cómo se llama? —le preguntó Hope.

—Mary Ferguson. No sabía qué hacer. Soy una madre soltera. No tengo seguro médico ni dinero. Y las urgencias cuestan mucho dinero. Pero ella es mi hija y...

—No se preocupe, hizo lo que debía —dijo Hope poniéndole un brazo en el hombro—. Su hija está en buenas manos. El médico la curará.

Liz les salió al encuentro en la puerta.

—Hope, el doctor Andrews ha llevado a Taylor a la sala dos y quiere que vayas con él —miró luego a la madre y le dijo—: el doctor me preguntó si podría rellenar el impreso.

—No tengo seguro médico —replicó ella con la voz quebrada—. ¿No es gratis?

—Sí, no tiene que pagar nada —la tranquilizó Liz—. Pero el médico necesita un permiso firmado por usted para poder tratar a su hija. Y un historial médico completo, ya sabe, alergias a alimentos o a medicamentos, ese tipo de cosas.

—Está bien —dijo Mary asintiendo con la cabeza.

Hope la dejó con Liz y se fue a la sala dos. Entró y dejó el bolso en una silla. La niña estaba sentada sobre una mesa con las piernas estiradas frente a Jake.

—Los guantes están en el cajón de abajo con las batas desechables —le dijo él al verla.

Ella se lavó las manos, se puso una bata y después los guantes. Se acercó luego a la mesa mientras Jake cortaba con unas tijeras los pantalones vaqueros de la niña para dejar al descubierto la herida. Hope vio que la herida era profunda. Iban ser necesarios algunos puntos de sutura.

—Quiero ir con mi mamá. Quiero ir a mi casa —dijo la niña llorando.

Hope comprendió que tenía que ganarse la confianza de la pequeña para tranquilizarla.

—Tu mamá está rellenando unos papeles. En cuanto termine vendrá a verte.

—Me duele la pierna —dijo ella sin dejar de llorar.

—Ya lo sé. Pero el médico te la va a curar ahora y podrás irte enseguida a casa con tu mamá.

—¿Qué me van a hacer? —preguntó Taylor muy asustada—. No quiero que me pongan puntos.

—Sí, ya sé que duele un poco —dijo Jake—. Pero si no lo hacemos, te quedará una cicatriz muy fea.

—No me importa.

—Ya. Pero a lo mejor sí le importa a tu novio —dijo Jake mirándola sonriente.

—No tengo novio.

—Pero te gustan los chicos, ¿verdad? —le preguntó Jake tratando de distraerla.

—Mmm… —dijo la niña arrugando la nariz salpicada de pecas.

—¿Y por qué no te gustan los chicos, Taylor?

—Son malos conmigo.

—¿Cómo es eso? —le preguntó él—. ¿Qué te hacen?

—Reírse —dijo la niña frotándose la nariz con un dedo—. Se burlan de mí. Y algunas chicas también. Porque llevo zapatos viejos y la ropa remendada.

—Eso no está nada bien —dijo Jake—. Esos chicos son tontos.

—Mamá dice que no se debe insultar a nadie.

—Tu mamá es más buena que yo. Pero a mí me disgustan mucho los niños que se ríen de otros.

Jake seguía limpiando meticulosamente la herida tratando de no hacerla daño.

—Quizá algún día te gusten los chicos —le dijo Hope.

—No —respondió la niña obstinadamente.

—A Hope sí le gustan —dijo Jake con una sonrisa—. ¿Verdad, Hope?

—A veces —contestó ella.

—¿Y tú, le gustas a los chicos? —preguntó Jake a Hope para ponerla en un compromiso ante la niña.

—Creo que no —contestó Hope.

—En eso te equivocas. A mí me gustas mucho —dijo él.

—Ya, pero a ti te gustan todas —replicó Hope.

—Sí —dijo él asintiendo con la cabeza—. Pero ninguna tanto como tú. Y una de las primeras cosas en las que me fijé fue en tus piernas. Con ese vestido negro tan bonito que llevabas aquella noche en el hospital, en la jornada de puertas abiertas.

Hope sintió el corazón latiéndole a toda velocidad, pero sintió también ganas de retorcerle el cuello. Nadie como el doctor Andrews para llevar a cabo varias tareas a la vez. Mientras la provocaba tomándola el pelo, hablaba al mismo tiempo con la niña para tranquilizarla y prepararla para darle los puntos.

—¿Y no se rió de ti? —preguntó Taylor, mirando a los dos.

—No —respondió Hope recordando que había estado muy ocupado besándola para poder reírse.

Jake sonrió. Por su expresión se diría que él también estaba pensando lo mismo.

—Mira, Taylor. Puede que ahora no te gusten los chicos, pero quizá algún día te importe mucho el que tengas una cicatriz muy fea en una pierna.

Taylor se mordió el labio, sin saber qué hacer.

—Si no me pone los puntos, ¿me quedará una señal muy gorda?

—Yo no diría gorda. Pero podría crearte algún complejo. A lo mejor se te ocurriría ir siempre con pantalones largos para que no se te viera la señal. ¿Te gusta ir a nadar?

La niña asintió tímidamente con la cabeza.

—Mamá me lleva a la piscina que hay cerca de casa los días que está libre.

—Aquí en Las Vegas hace mucho calor en verano —dijo Jake colocándole un apósito en la pierna con un abertura en el centro—. ¿Te has caído alguna vez al agua con la ropa puesta?

—Una vez. En el lago Mead.

—Se mueve así uno muy mal por el agua, ¿verdad? ¿No querrás tener que nadar con los pantalones puestos?

—No —dijo ella, ya con cara de resignación—. ¿Y duelen mucho los puntos?

—Te diré la verdad. No te va a doler nada. Pero para eso tengo que darte antes un pinchacito con esta aguja tan pequeña, y eso sí te dolerá un poco. Si te hago mucho daño te dejo que me des un coscorrón todo lo fuerte que quieras.

—Vale.

Jake había logrado al fin ganarse a la niña. Aunque ella decía que no le gustaban los chicos, el encanto de Jake era irresistible para las chicas independientemente de su edad.

Hope sintió una cierta nostalgia. Ella había querido tener hijos, pero ese deseo había muerto con su marido. Echaba de menos ser madre y sufría pensando que quizá ya nunca llegaría a serlo.

Pero curiosamente, viendo a Jake haciéndole reír a la niña, se contagió de su ternura y sonrió también. Y su sonrisa se filtró dentro de ella, llevando un poco de luz y esperanza a los lugares más oscuros de su alma.

—Tenías que haber prometido a Taylor que me dejaras a mí, en vez de a ella, darte el coscorrón si le dolían los puntos.

Jake masticó el último trozo de su burrito mientras miraba a Hope. Estaban en un restaurante mexicano cercano a la clínica.

La vio retirar con la lengua un grano de arroz del labio inferior y supo en ese instante que ni los tacos ni los frijoles fritos iban a saciarle, porque el hambre que él tenía era de otra clase. Pero ella le había dejado muy claro que aquello sería una cena de amigos y nada más.

—¿Crees que podrías hacerme daño? —le dijo él mirándola de arriba abajo—. Debes pesar unos treinta y cinco kilos menos que yo.

—Lo importante no es lo que se tiene, sino cómo se usa —replicó ella muy serena.

Jake sintió un deseo loco por ella. Hubiera dado cualquier cosa por poder hacer retroceder el tiempo al instante antes de aquella noche en que hizo el amor con ella.

Hope se comió el último de sus taquitos y lo miró fijamente.

—Conozco algunas técnicas de defensa personal.

—¿Te las enseñó tu marido? —preguntó él.

Jake se arrepintió de haber mencionado a su marido al ver oscurecerse de repente sus preciosos ojos verdes.

—Sí. Trabajaba en el Departamento para la Infancia y la Familia de Texas. Trataba con familias desmembradas. Aprendió a manejarse en ese ambiente tan problemático y yo aprendí luego de él muchas cosas —por un momento, pareció como si estuviera recordando algo doloroso, pero enseguida las sombras desaparecieron—. Ahora dime, ¿cómo llegaste tú a colaborar con esta clínica?

La pregunta parecía una manera de desviar la conversación, pero en ese momento el camarero se acercó a su mesa para retirar los platos.

—Hace ya casi un año —dijo él en cuanto se alejó el camarero— que una de las monjas del Mercy Medical me convenció para que trabajara de voluntario en la clínica. Las necesidades se han disparado con la crisis económica y hay mucha gente que se ha quedado sin seguro médico al haber perdido su trabajo.

—¿Quién financia el proyecto? —preguntó Hope.

—Es una iniciativa comunitaria canalizada a través del Mercy Medical Center. A cambio de exenciones fiscales, el hospital invierte sus beneficios en financiar proyectos como esa clínica gratuita.

—¿Y ahora pasas consulta ahí de forma regular?

—Al principio sólo me pidieron conseguir material médico y reclutar cooperantes.

—Ya me dijo Liz —replicó Hope con una sonrisa— que tenías un don especial para convencer a la gente. Y, ¿quién corre a cargo de los gastos de mantenimiento del edificio?

—El hospital. Ellos pagan el alquiler y las facturas de los servicios. Desde que la clínica entró en funcionamiento, hemos estado recibiendo pacientes que nos han enviado de otros centros sanitarios y que hemos tratado de forma totalmente gratuita.

—Como a Taylor —apuntó ella—. Pero, ¿qué pasa si un paciente necesita una medicación o una prueba diagnóstica?

—Me alegra que me hagas esa pregunta. Estoy a punto de llegar a un acuerdo con uno de los laboratorios más importantes del Estado. Creo que se sumarán a nuestra iniciativa proporcionando de forma gratuita los análisis y pruebas rutinarios. Y tenemos una empresa farmacéutica que viene colaborando con la clínica desde el principio para que los pacientes puedan disponer de sus medicamentos sin costo ninguno.

Hope apuró su vaso de soda y suspiró.

—¿Cómo es posible que me sienta tan llena con el hambre que tenía hace apenas una hora?

—Eso es lo que pasa cuando se mantiene una conversación de trabajo mientras se come —dijo Jake mirándola a la luz tenue del local—. Por cierto, hoy estuviste sensacional.

Jake le había invitado a ir a la clínica para tratar de convencerla de que él no era el villano egoísta que ella creía. Las cosas no eran lo que aparentaban. Su padre les había abandonado a su madre y a él cuando él todavía era un crío. Quizá por eso él seguía siendo el último soltero de oro del hospital. No quería hacer nunca a una mujer lo que su padre le había hecho a su madre.

—Se está haciendo tarde —dijo ella—. Tengo que irme.

Jake estuvo a punto de pedirle que se quedara, pero las palabras se le quedaron en la punta de la lengua. Prefirió, en vez de ello, hacer una seña al camarero para que les llevase la cuenta.

Un minuto después, el dueño del restaurante, José Castillo, se presentó en su mesa.

—¿No toma el postre en su reservado habitual, doctor?

Hope dejó escapar un sonido nasal y movió la cabeza con gesto irónico.

—Esta noche no. Tráiganos la cuenta, por favor —respondió Jake.

—Invita la casa. Es mi manera de agradecerle todo lo que hace usted por los demás.

—Gracias, José, pero no sé si…

—Vuelva pronto a vernos —dijo el hombre, inclinando la cabeza respetuosamente.

—Dentro de un par de semanas —respondió Jake—. Cuando vuelva a la clínica.

—Muchas gracias —dijo Hope.

—Es un placer. Deseo que hayan tenido una velada agradable.

Jake dejó una generosa propina en la mesa y salieron del restaurante. Ya en la calle, sintieron el viento frío de enero en la cara. Hope, que llevaba un suéter ligero, sintió un escalofrío. Él tuvo la tentación de estrecharla entre sus brazos, pero se contuvo.

—Fue todo un detalle del dueño invitarnos —dijo ella—. Parece que te estás haciendo muy popular entre la gente —añadió con ironía.

—¿Qué puedo decir? Me aprecian mucho.

Hope no participaba de esa opinión. Caminaba cautelosamente a un metro de él. Sin embargo, después de lo que había visto, tenía que admitir que Jake no era tan ambicioso y egoísta como creía. Tenía también sus cualidades.

—¿No crees que ya es hora de que reconozcas que no soy tan malo como pensabas?

—No después de haberme puesto en evidencia delante de esa niña —dijo ella sonriendo.

—Sólo estaba tratando de ganarme su confianza —dijo él con las manos en los bolsillos.

Llegaron a donde ella había dejado el coche. Él miró sus labios y sintió su nivel de testosterona por las nubes. No lo pudo evitar. Inclinó la cabeza y la besó. La estrechó entre sus brazos apretando su cuerpo contra el suyo. Ella lanzó un gemido. Jake pasó la lengua por sus labios y ella respondió abriendo la boca. Luego él introdujo la lengua dentro, explorando cada rincón como si quisiera entrenarse para repetir esa misma experiencia en una parte más íntima y sensual de ella.

—Jake… —dijo ella jadeando.

—No digas nada.

—Uno de los dos tiene que decirlo y parece que debo ser yo la que tenga la fuerza de voluntad necesaria para recordar lo que decidimos.

—Eso fue antes. Ahora es distinto —dijo él.

—No ha cambiado nada. Sigo sin querer hacer el papel de la otra.

Antes de que él pudiera decirle que las cosas habían cambiado, Hope se metió en el coche y arrancó el motor. Cuando salió del aparcamiento, Jake pensó que quizá fuese lo mejor. Estar solo no era lo peor que podía pasarle.

Pero sintió que estar sin Blair era muy distinto de estar sin Hope.

Y cuando vio las luces traseras de su coche desapareciendo en el tráfico, sintió un frío profundo y desagradable.

Capítulo 8

JAKE odiaba los lunes.

Una de las primeras cosas que había aprendido de estudiante era que la profesión de atender a los enfermos y a los heridos era un servicio veinticuatro horas, siete días por semana. Pero el primer día de la semana parecía siempre el peor.

Los viernes, sábados y domingos eran los días que se registraban más casos de traumas por accidentes. La gente se desmandaba un poco los fines de semana. Accidentes de tráfico, heridas por armas de fuego, violencia doméstica…

El lunes, en cambio, era el día de hacer el trabajo sucio. Facturar, cuadrar gastos, asistir a las reuniones de seguimiento…

Entró en el aparcamiento de la Avenida Este, donde sus compañeros y él tenían sus despachos no muy lejos del Mercy Medical Center. Había un pequeño mostrador donde dos recepcionistas contestaban las llamadas telefónicas y tramitaban el papeleo administrativo.

Jake enfiló el pasillo. Saludó a Ashley Gable, su secretaria. Era una mujer joven y sin experiencia, pero la había contratado por la inteligencia e iniciativa que había demostrado durante la entrevista de trabajo. Con su ayuda, había conseguido poner en funcionamiento toda la parte burocrática del departamento.

—Hola —dijo Jake entrando en el despacho de Ashley que estaba sentada detrás de su escritorio.

—Tienes una visita —le dijo la pelirroja de ojos azules sin apartar la vista de su ordenador.

—¿Quién? —preguntó él.

—La dama dragón.

—¿Aún no sabes que se llama Blair? —exclamó Jake haciendo una arriesgada conjetura.

—Llámala como quieras —dijo ella encogiéndose de hombros.

—No te cae muy bien, ¿verdad?

—No mucho, la verdad.

Ashley no se andaba con rodeos a la hora de referirse a Blair y Jake tampoco se sorprendía mucho de ello. Quizá porque en el fondo sabía que Ashley tenía razón.

—Bueno, está bien —replicó él.

—¿Necesitas ayuda? Con esos tacones que lleva podría sacarte un ojo.

—Creo que me puedo valer yo solo.

—Como quieras. Estarías muy interesante con un parche en un ojo y un traje de pirata.

—Tienes poca fe en mí.

—Como tú quieras. Pero deja la puerta abierta para que pueda oírte si pides socorro.

Él sonrió, se dio la vuelta y continuó por el pasillo. Pasó por la sala de conferencias con la gran mesa de caoba y las tres sillas de cuero de respaldo alto. Giró luego a la derecha hacia su despacho y vio allí a Blair.

—Es lunes, no cabe duda —murmuró para sí—. Hola, Blair —dijo saludándola.

—Hola —respondió ella muy jovial, sentada en un sillón de cuero con las piernas cruzadas.

Reunía todas las fantasías eróticas que un hombre pudiera imaginar, sin embargo lo único que Jake deseó en ese instante fue que la mujer que estaba sentada frente a él hubiera sido Hope.

Se dirigió a su escritorio, se sentó y encendió el ordenador.

—¿Ocurre algo?

—¿Vas a trabajar? —preguntó ella con cierto retintín.

—Sí. ¿Querías algo? —dijo él de forma protocolaria aunque sabía de sobra sus intenciones.

—Me gustaría que me llevaras a cenar.

—No puedo. Tengo muchas cosas que hacer.

—Sé que odias los lunes, por eso he venido a verte.

—No es una buena idea —dijo él.

—Vamos, Jake. Anímate. Lo pasaremos bien.

No podía culparla por tratar de convencerle. En otro tiempo se habían divertido mucho juntos, pero había tenido siempre presente que lo más importante era su trabajo, su carrera. Ése era el problema que tenía precisamente con Hope. Con ella se olvidaba de todo.

—No puedo.

—¿Desde cuándo no puedes? —preguntó ella cada vez más tensa.

—Desde que rompimos nuestra relación.

—No creí que te lo hubieras tomado en serio.

—¿Qué parte fue la que no entendiste? —preguntó él con sarcasmo.

Blair se enderezó muy enfadada en la silla, abandonando la postura indolente y sexy que había adoptado hasta entonces.

—Encontré un anillo de brillantes en tu armario.

¿Cómo podía haberlo encontrado? ¿Habría estado registrando sus cosas?

—¿Cómo lo hiciste?

—Fue el otro día, después de hacer el amor. Estaba buscando una camiseta para ponerme por encima y lo vi… ¿Me estás acusando de algo? —añadió al ver el gesto serio de él.

—No. Tengo que admitir que en cierta ocasión se me pasó por la cabeza la idea de proponerte que nos casáramos.

—¿Y por qué no lo hiciste?

—No me atreví.

—No lo entiendo.

—Vamos, Blair, tú sabes tan bien como yo que no estamos enamorados.

—Nos gustamos y lo pasamos bien juntos —dijo ella echándose el pelo hacia atrás.

—Eso no es suficiente.

—El amor no es la única razón para casarse —replicó ella con aspereza.

—¿Qué otra razón se te ocurre?

—Puedo abrirte las puertas a mundos que ni siquiera sabes que existen. Vamos, Jake. Eres un hombre atractivo e inteligente. Con tus cualidades y mis contactos, podrías llegar muy lejos. A senador o quién sabe si a la misma Casa Blanca.

—Y tú serías entonces la primera dama, ¿no?

—¿Y por qué no? Cosas más raras se han visto.

—¿Qué pensarías si te dijera que no es eso lo que quiero?

—Una de las primeras cosas que me gustó de ti fue que eras ambicioso. En eso somos iguales. ¿Qué te ha pasado, Jake? ¿Es esa mujer con la que te acostaste?

Una buena pregunta, pero la respuesta no era sencilla. Hope había trastocado todos sus principios y prioridades. Le gustaba mucho, cosa que no podía decir de Blair.

—Mira Blair, lo nuestro estuvo bien mientras duró, pero ya ha terminado.

Blair se puso de pie y se colgó el bolso del hombro.

—Esto no habrá terminado hasta que yo lo diga —dijo ella mirándolo desafiante.

Pero como dice el refrán, dos no discuten si uno no quiere y Jake no estaba dispuesto a ello.

—Muy bien, ahora disculpa, pero tengo mucho trabajo.

—¿Me estás echando de aquí?

—No. Puedes quedarte a mirar si quieres —dijo él encogiéndose de hombros—. A mí no me molestas.

—Esto no va a quedar así —replicó ella despechada antes de abandonar el despacho.

Jake se pasó la mano por el pelo y suspiró profundamente. ¿Por qué no había visto nunca a la bruja que llevaba dentro? Probablemente porque sólo había querido ver la hermosa fachada exterior. Blair era muy simpática y cariñosa mientras no se le llevaba la contraria. No podía creer que hubiese comprado un anillo y hubiese tenido alguna vez la idea de casarse con ella.

Tenía que agradecer a Hope el no haberlo hecho. Ella le había abierto los ojos.

Todo el fin de semana había estado soñando con estar con ella. Besándola, teniéndola entre sus brazos y poniendo un poco de serenidad en su vida.

Alargó la mano y apagó el ordenador. Tenía que decirle a Hope cuanto antes que había roto con Blair.

Hope regresó a su despacho después de una reunión con el interventor del hospital.

Por primera vez en mucho tiempo se sentía feliz. El director financiero parecía satisfecho con su trabajo. Pese a la fama de ogro que tenía, había estado muy amable con ella y le había dicho que su departamento estaba ajustándose muy bien al presupuesto. Quedaban ya muy pocos días para la inauguración del nuevo hospital.

No quería complicaciones en su vida. Quería llevar una vida tranquila y no hacer locuras.

Caminó a lo largo del pasillo, giró luego a la izquierda hacia su despacho y vio a Jake. Sintió que el ritmo de su corazón se aceleraba y que sus manos empezaban a sudar. Había confiado en su fuerza de voluntad para protegerse contra él, pero ahora su presencia inesperada ponía en duda todos sus buenos propósitos. Había sin embargo una parte de ella que se alegró de verlo.

—Hola, ¿qué tal? —dijo él.

—Hola.

—¿Cómo estás, Hope?

—Bien, ¿y tú? —respondió ella haciendo un esfuerzo para aparentar serenidad.

—Mejor que nunca.

Así se sentía ella también un minuto antes. Feliz. Tal vez esa visita era la forma que tenía el destino de hacerle ver lo frágil y fugaz que era la felicidad.

Un recordatorio de que la pesadilla podía volver sin previo aviso. Te despides por la mañana de tu marido con un beso, deseándole que tenga un buen día y diciéndole que conduzca con cuidado, sin saber que no es en el viaje al trabajo donde puede surgir el peligro. Él llama para decirte que le han pedido que se quede a trabajar hasta más tarde, pero es tu cumpleaños y quiere estar en casa porque tiene una sorpresa para ti. Tú le agradeces la intención, pero le dices que cumpla con su deber y se quede a trabajar. Hay unos niños en medio de una violenta disputa familiar. Corren peligro y él tiene que estar allí cuando acuda la policía y les saque de casa para llevarles a un centro de protección de menores. Unas horas más tarde recibes otra llamada en la que te comunican que le han asesinado. Los detalles se quedan como palabras borrosas en tu mente, pero el mensaje en sí se queda grabado para siempre en tu corazón.

El hombre al que amas no va a volver a casa nunca más.

Intentas no respirar porque cuando lo haces sientes un dolor tan intenso que parece que vas a explotar por dentro. Pero no puedes, la respiración es un acto involuntario a menos que una bala en el corazón diga lo contrario.

—¿Hope? —exclamó Jake con cara de preocupación—. Te has quedado pálida como la nieve. ¿Te ocurre algo?

—Estoy bien —mintió ella—. ¿Por qué estás aquí? ¿Teníamos alguna reunión y se me ha pasado?

—Sí, en cierto modo se trata de una reunión, pero no tiene nada que ver con el hospital. He venido para hablar de lo que pasó el sábado por la noche.

—Estoy muy ocupada, Jake.

—Creo que puedes dedicar un par de minutos al cirujano jefe de traumatología —dijo él apoyándose en una esquina de la mesa en una pose muy masculina con la que quería demostrar que no estaba dispuesto a irse de allí hasta no dejar las cosas claras.

—Está bien —dijo ella—. ¿Qué quieres decirme?

—Sólo quiero que sepas que tú no eres la otra mujer.

—Sí, lo soy. Te estás viendo a la vez con Blair y conmigo. Ella ya estaba cuando yo llegué, por tanto no cabe duda de que yo soy la otra.

—Sería así si siguiera saliendo con ella.

Esas palabras parecieron revivir en ella el momento de felicidad del que había disfrutado instantes antes. Aunque una parte de ella seguía viendo todo con gran precaución.

—¿Ya no sales con ella? —preguntó Hope.

—No. No salgo con ella, desde hace ya unos días. El sábado pasado quise decírtelo, pero tú te marchaste corriendo. Sí, he roto con ella y por partida doble.

—¿Por partida doble? ¿Cómo es eso?

—Parece que no me expliqué bien la primera vez —respondió él—. Pero después de la conversación que hemos tenido hace un rato, creo que ya han quedado las cosas totalmente claras.

No podía creerlo. Había roto con Blair para estar con ella. Para que no fuese nunca más la otra.

Jake la miró fijamente, pero la reacción que vio en ella fue muy distinta de la que había esperado.

—Quería que lo supieras para que no tuvieras reparos en salir conmigo.

—¿Puedo preguntarte una cosa? —dijo ella.

—Adelante.

—¿Qué querías decir cuando me dijiste en la clínica que entendías cómo se sentía la gente que no tenía absolutamente nada?

Él la miró fijamente y dejó escapar un suspiro profundo y prolongado.

—Cuando tenía trece años, mi padre se marchó de casa. Sin una palabra, sin previo aviso. Nunca volvimos a saber nada de él. Si estaba vivo o muerto. Ni me importó —añadió con amargura.

Si alguien sabía cómo se sentía uno tras una cosa así, ésa era Hope. Era difícil saber qué era peor, que desapareciera una persona querida de tu vida sin saber dónde estaba y si estaba viva o muerta, o que esa persona simplemente no quisiese estar contigo nunca más.

—¿Qué pasó? —preguntó ella—. Con tu madre y contigo, quiero decir.

—Ella se puso a limpiar casas, pero no ganaba dinero suficiente para pagar la hipoteca y nos quitaron la casa.

—¡Oh, Jake, cuánto lo siento! —dijo ella con una expresión de tristeza en la mirada—. Pasar de una casa a un apartamento debió ser muy duro para vosotros.

—¡Ojalá hubiera sido ése todo el problema!

—No te entiendo.

—Para conseguir un apartamento hay que pagar un mes de alquiler por adelantado y depositar una fianza. Pero no teníamos ese dinero ni ninguna parte donde ir. Nos quedamos en la calle.

—¿En la calle? ¿Sin techo? —preguntó ella, incapaz de comprender lo que él estaba diciendo—. ¿No tenías ningún familiar o amigo que os pudiese acoger en su casa?

—No.

Las imágenes se arremolinaron en su mente. Ella había visto a personas sin hogar empujando sus pertenencias por la calle en un carro del supermercado. Los noticiarios hablaban de ciudades con tiendas de campaña en pleno centro de Las Vegas y de policías que en cumplimiento de la ley tenían que echar a la gente de allí porque recibían quejas de los dueños de los establecimientos de la zona. Mirando al hombre tan elegante que estaba apoyado en su escritorio, le resultaba difícil imaginárselo como un indigente tirado por la calle.

—¿Y qué hicisteis? Tú tenías una educación, aspirabas a ser médico.

Jake esbozó una irónica sonrisa al escuchar esas palabras.

—Es una situación realmente difícil asistir al colegio cuando no tienes una casa donde vivir.

—¿Cómo os las arreglasteis?

—Mi madre es una mujer muy decidida. Ella lo resolvió todo. Se fue a hablar con el concejal del distrito. Le dio mucha vergüenza tener que ir a pedir, pero valió la pena. Había muchos programas de ayuda. Al final conseguimos un apartamento.

—¡Qué bien! —exclamó ella.

—Sí, pero ir al instituto se convirtió en un verdadero infierno.

—Los niños pueden ser egoístas y crueles —dijo ella.

—Los profesores procuraban tratar a todos por igual, pero los niños sabían muy bien quiénes eran de familias con dinero y quiénes no —dijo él con una mirada que parecía ver en la lejanía sus años de miseria y desdicha—. Estos últimos eran objeto de todo tipo de humillaciones.

—¿Y cómo conseguiste ir a la universidad?

—No tenía casi amigos, así que tenía mucho tiempo para estudiar. Saqué muy buenas notas y conseguí una beca.

—Eso explica por qué te comportas así con los más necesitados.

—Como la protagonista de Lo que el viento se llevó, me prometí no volver nunca más a ser pobre.

—Y no lo eres —dijo ella—. Pero, además, estás haciendo algo bueno por los demás.

—En realidad, no es más que egoísmo por mi parte. Me hace recordar lo alto que he llegado.

—Así que, en realidad, no se trata de altruismo, sino de alimentar tu ego.

—Me alegro de que finalmente sepas la verdad.

Jake estaba siendo modesto, humilde y noble. Ella hubiera deseado mejor que fuera el hombre superficial que había creído. Así le sería más fácil protegerse contra sus propios sentimientos.

—Bueno, ahora que sabes que soy un hombre libre, ¿quieres cenar conmigo esta noche?

—No.

—¿No? —exclamó él.

—No es una buena idea, Jake.

—Dame una oportunidad y te demostraré que tengo razón.

Ella sabía que se lo pasarían bien juntos. ¿Qué más podía pedir? Él era guapo, ingenioso, inteligente y bueno en la cama. Pero eso era lo que ella temía. Enamorarse de él.

—A riesgo de menoscabar tu ego… —dijo ella—. Creo que no me apetece salir contigo.

—Tus ojos me dicen otra cosa.

—Oh, por favor... He oído mil veces esa frase en las comedias románticas.

—Está bien, Hope, pero que sepas que esta discusión no ha terminado.

Se equivocaba. Sí que había terminado. De hecho, había acabado casi antes de que empezara. Ya se le había roto el corazón una vez. No podía arriesgarse a que le pasase de nuevo.

Capítulo 9

A JAKE se le ocurrió otra forma de conseguir lo que quería.

Cuatro días después de que Hope se negase a salir a cenar con él, organizó una fiesta para el personal del servicio de urgencias.

Fue una invitación colectiva para agradecer el esfuerzo de todos por haber conseguido tener el Mercy Medical West listo para su apertura en la fecha prevista. Hope no podía rechazar esa invitación.

Y llegó el viernes. La fiesta fue en casa de Jake.

Los empleados del hospital fueron llegando. Él los recibió cordialmente, pero no hacía más que pensar que en ese instante podría haber estado en un buen restaurante con Hope. Aún no conseguía entender por qué no había querido salir con él. Sentía su ego herido.

Sabía que Hope se sentía atraída por él. Estaba seguro de eso. Si no se presentaba esa noche, quedaría en muy mal lugar ante sus compañeros. No, no podía hacerle eso. No había querido salir a cenar con él, pero lo tenía todo previsto para que esa noche no se le escapara.

Tomó una botella de cerveza del frigorífico mientras los invitados charlaban animadamente en la sala multimedia. Había ya cerca de una veintena de personas entre empleados de terapia respiratoria, personal de enfermería y administrativos. La casa estaba prácticamente llena, pero faltaba la única persona que era capaz de llenarle a él.

Miró al reloj. Frunció el ceño, contrariado, al ver lo tarde que era. Cuando levantó la vista, vio que se le acercaba una rubia que le era muy familiar. Era Samantha , la esposa de Mitch Tenney, una mujer espectacular. Su colega era un tipo con suerte.

—¡Hola, Sam! —exclamó Jake muy sonriente a modo de saludo.

—Tienes muy buen aspecto, Jake. ¿Ese suéter que llevas es un regalo de Navidad? Te hace juego con el color de los ojos.

Él echó un vistazo a los pantalones vaqueros y al jersey gris que llevaba puestos.

—Sí, de hecho es un regalo de mi madre.

—Te queda muy bien con la camisa blanca. Tu madre tiene muy buen gusto.

—Sí, yo también lo creo.

—Una gran fiesta —comentó Sam mirando a la multitud que se arremolinaba en la sala de al lado.

—Así es —replicó él—. ¿Te lo estás pasando bien?

—Sí. Pero echo de menos a Lucas —respondió ella con la mirada llena de ternura al hablar de su bebé—. Adivino lo que estás pensando.

—¡Vaya! ¿Además de asesora de resolución de conflictos, sabes también leer la mente?

—Eso es precisamente lo más importante de mi trabajo.

—No seré yo quien ponga en duda tus cualidades. Conseguiste enderezar a Mitch, que parecía un caso difícil, con eso está dicho todo. Prueba conmigo, venga, ¿en qué estoy yo pensando?

—Te estás preguntando cómo puedo salir con mi esposo, dejando a un bebé mimado con mi padre, y luego ponerme tan ñoña echándole de menos.

—Definitivamente sabes leer la mente. Eso es exactamente lo que estaba pensando. Eres extraordinaria —dijo Jake con una sonrisa irónica.

Sam volvió a echar una ojeada a la sala donde estaban los invitados y vio la cabeza de su marido destacando por encima de las demás. Estaba junto a una mesa donde había comida caliente.

—Jake, no me malinterpretes. Es una gran fiesta, pero es una pena que Cal no haya podido venir por cuestiones de trabajo. De todos modos, Emily está con mareos y vómitos todo el tiempo, por lo que probablemente tampoco habrían podido venir.

—Sí, ya me dijo que estaban esperando.

—Mitch me dijo que decidiste hacer esta fiesta hace apenas unos días.

—Sí. Reunir a los compañeros de trabajo fuera del hospital contribuye siempre a fomentar el espíritu del grupo y a estrechar los lazos de amistad.

Aunque faltaba una persona con la que deseaba de modo muy especial estrechar personalmente esos lazos. Pero Hope seguía sin dar muestras de vida.

Así que cuando sonó el timbre de la puerta, Jake saltó como un resorte.

—¿No vas a ir a ver quién es? —preguntó Sam.

—Irá Ashley, que está haciendo de anfitriona.

—¿No me digas que además de resolverte los asuntos administrativos tiene que encargarse también de los detalles de la fiesta?

Miró disimuladamente hacia la puerta y sonrió al ver entrar a Hope, que se fue derecha a reunirse con un grupo de enfermeras.

—Antes de que vayas más lejos con tus dotes de mediadora de conflictos, debes saber que Ashley recibió un bono muy generoso para sus servicios extras.

—Lo habría hecho gratis igualmente —dijo Sam—. ¿No sabes que está colada por ti?

—Eso no es cierto —replicó Jake.

—No, lo digo muy en serio.

—Nunca la he dado motivos. Es muy eficaz en su trabajo y yo la aprecio mucho. No sé lo que haríamos sin ella —replicó él con la mirada fija todo el tiempo en los movimientos de Hope.

—No te estoy haciendo ningún reproche. Nadie es capaz de controlar sus sentimientos.

—¿Y qué se supone que debo hacer?

—Hazle saber que estás interesado por otra mujer —le sugirió Sam.

—¿Aunque no sea verdad?

—¡Por favor, Jake! ¿No habíamos quedado ya en que tenía el poder de leer la mente?

—Bueno, digamos que trataba de seguirte la corriente.

—¿Entonces por qué te has alterado tanto al ver entrar a esa hermosa rubia? Te gusta, ¿verdad?

—Pero bueno, ¿dónde te crees que estamos? ¿En el colegio?

—Parece que le cae bien a la gente —dijo Sam sin responder a sus ironías—. Se la ve muy sensata. Y, ¡vaya labios que tiene!... ¿Colágeno?

—¿Cómo voy a saberlo?

—¿Esperas que me crea que no la has besado todavía?

Había hecho algo más que eso, pero no estaba dispuesto a contárselo a nadie.

—Es Hope Carmichael, la coordinadora del Mercy Medical West —dijo Jake—. Perdona, pero tengo que... —le dijo Jake a Sam.

—Anda vete, hombre. Ve a hablar con Hope antes de que se te escape —replicó Sam.

Él se limitó a sonreír y se le ocurrió que sería divertido que Sam le leyese también a ella la mente.

—Creo que deberías conocer a Hope.

Agarró de la mano a Sam y se dirigió con ella hacia donde estaba Hope charlando con un grupo de enfermeras.

—¿Hope?

Ella se dio la vuelta. No pareció muy feliz al verlo. Luego se fijó en Sam.

—¡Hola, Jake!

—Me alegro de que hayas podido venir. Te presento a Samantha Tenney, Hope Carmichael.

—¿La esposa del doctor Tenney?

—Sí —replicó Sam—. Pero no te creas todos los rumores que hayas oído de mí en el hospital.

—Sólo he oído cosas buenas —dijo Hope con una sonrisa—. Y casi todas de boca de tu marido.

—¿En serio? —dijo ella mirando a Mitch, que al verla le dirigió una sonrisa de complicidad indicándole que estaba listo para volver a casa cuando ella quisiera.

—Él dice que has conseguido sacar de él su lado más humano —dijo Hope.

—Sam es muy especial —replicó Jake—. Y sabe además leer la mente de las personas. ¿Por qué no nos dices lo que está pensando ahora Hope?

Sam miró fijamente a Hope mientras se pellizcaba con gesto pensativo el labio inferior con el índice y el pulgar de la mano.

—Hope está pensando que trabaja demasiado y que se está dejando media vida en conseguir que el Mercy Medical West abra sus puertas en la fecha prevista.

Jake se sintió defraudado. Esperaba que dijera que había estado pensando en él y que había recapacitado y cambiado de opinión respecto a lo de la cena.

—Verdaderamente sabes leer en la mente de las personas —dijo Hope sonriendo.

—Y además —añadió Sam—, está deseando volver a casa para descansar.

Tampoco era eso lo que Jake deseaba oír.

—Hope no tiene casa. Se aloja en el hostal Residence —dijo él.

—Lo dices como un reproche —dijo Sam—. De repente me siento utilizada. Como si fuera un intérprete o un intermediario. Jake, te aconsejo que le digas simplemente que te gusta. Sé sincero y directo. A las mujeres nos gusta eso de un hombre. Es reconfortante —luego se dirigió a Hope y la abrazó muy efusivamente—. Encantada de conocerte.

—Lo mismo te digo.

Sam se puso de puntillas y le dio un beso a Jake en la mejilla. Luego se fue con su marido que seguía junto a la mesa de los canapés y las bebidas. Le puso una mano en el hombro, se volvió a poner de puntillas y le susurró algo al oído. Cuando Mitch bajó la mirada hacia ella, había un brillo especial en sus ojos.

Jake se quedó mirándolos con envidia. Cuando se dio cuenta, Hope estaba ya a punto de salir por la puerta. Corrió hacia ella.

—¿Cómo te vas tan pronto?

—Como dijo Sam, estoy cansada y quiero irme a casa a descansar y poner los pies en alto.

—Puedes hacerlo aquí —le dijo él con las manos en los bolsillos—. Yo estaría encantado de darte un masaje en los pies.

—Gracias. Pero me tengo que ir.

—Si no me hubiera acercado a ti para presentarte a Sam, creo que te habrías ido sin saludarme siquiera. ¿Qué te pasa conmigo?

—No quería molestarte mientras estabas hablando con ella.

—Hope, sé que has echado muchas horas en el hospital. Por eso he organizado esta fiesta. Para tener la oportunidad de pasar un rato distendido.

—De veras que no puedo quedarme.

—¿Tan intensa es la vida social que llevas? —dijo él con ironía.

—No. Es porque mañana es la jornada de puertas abiertas del hospital y tendré que estar allí para guiar las visitas. Sam tenía razón. Estoy cansada.

—Está bien —dijo Jake llevándola a un rincón tranquilo del cuarto de estar—. Pero Sam tenía también razón en otra cosa. Me gustas, Hope. Me gustaría estar contigo fuera del hospital.

—Veo que estás siguiendo su consejo.

—Sí, me dijo que resulta reconfortante para una mujer. Pero también porque me gusta ser sincero.

—¿En serio? —dijo ella ajustándose la correa del bolso en el hombro—. ¿No serás de esos tipos que sólo quieren lo que no pueden tener y que dejan de interesarse por algo en cuanto lo consiguen?

Jake dejó escapar un largo suspiro, tratando de contener su enfado.

—¿Qué es exactamente lo que tienes contra mí?

—¿Aparte de lo de Blair Havens?

—Esa situación ya está resuelta y tú lo sabes.

—Aun así —dijo ella—. Es simplemente que no…

—No admito negativas. Sal conmigo, Hope. Dame una oportunidad antes de juzgarme.

—Creo que no es una buena idea.

—¿Por qué? —preguntó él—. Dime que no te gusto y me alejaré de ti. Sin un reproche, ni una queja. Pero sólo si es de verdad lo que sientes. A los hombres también nos gusta la sinceridad.

—No me desagradas —dijo ella de forma evasiva—. Pero no sería honrado iniciar una relación que sé que no va a llegar a ninguna parte.

—¿A qué te refieres? —preguntó él cruzando los brazos sorprendido.

—Ya lo sabes. Al matrimonio.

—Sólo quiero estar contigo. Conocerte. ¿Quién ha hablado de casarse?

—Nadie —admitió ella—. Pero no tiene sentido empezar algo que no tiene futuro. Sería una pérdida de tiempo.

—En todo caso, sería mi tiempo. Pero, ¿por qué dices que sería una pérdida de tiempo?

—Porque he estado casada y no tengo intención de repetir la experiencia. Tú eres un tipo brillante, Jake. Lo más inteligente que podrías hacer sería alejarte de mí. Mejor aún, salir corriendo.

Y salió por la puerta. Uno de los dos estaba huyendo, pensó Jake, y no era él. Nunca se había esforzado tanto para conseguir una cita y no estaba muy seguro de por qué lo estaba haciendo ahora. Tal vez ella tenía razón. Podía ser uno de ésos que siempre quieren lo que no pueden tener.

Hope tenía razón en una cosa. Un hombre inteligente renunciaría a ella, pero él era tal vez más obstinado que inteligente. No se iba a rendir sin saber por qué ella tenía esa fobia a los compromisos. Y nada le volvía más obstinado que sentirse rechazado.

Le gustaba. Él se lo había dicho, y esas palabras le habían calado muy dentro del corazón.

Era maravilloso, pensó Hope. Pero ella no podía distraerse ahora con ese tipo de cosas en plena jornada de puertas abiertas del Mercy Medical West. Estaba enseñando a los invitados las instalaciones del servicio de urgencias. Las salas donde se efectuaban las resonancias magnéticas y los cateterismos cardíacos, el quirófano con la mesa de operaciones que podía subirse o bajarse a voluntad para adecuarse a la estatura del cirujano. Explicando estas cosas no pudo impedir que la imagen de Jake le viniera a la memoria.

Extendió un brazo señalando la puerta.

—Damas y caballeros, si me siguen por aquí, veremos la zona de traumatología. Observen cómo los servicios auxiliares como radiología y analítica están todos localizados en un mismo sitio para agilizar los tratamientos.

—¿Y qué pasa si una de las salas está ocupada? —preguntó una mujer mayor, rubia y delgada.

—Podemos hacer todos los tratamientos en una única sala —explicó Hope—. Todo está dimensionado para hacer frente a la situación más extrema.

—Ya veo —dijo la mujer asintiendo con la cabeza—. Son unas instalaciones maravillosas.

Todo, incluido el color de las paredes, contribuía a crear un ambiente agradable en el hospital. Cuando se inaugurara, cosa que sucedería muy pronto, toda la maquinaria se pondría en marcha y aquello se convertiría en un ajetreo continuo de pacientes, enfermeras y papeleos. Hope se sintió triste de no poder estar allí ese día tan especial. Había firmado un contrato temporal, sólo hasta la inauguración del hospital. Otra persona vendría a sustituirla.

Miró a las seis o siete personas que la seguían.

—Si no han visto aún la planta de arriba con las habitaciones para los pacientes, les recomiendo que lo hagan. Hay voluntarios en el vestíbulo que les acompañarán en la visita. Les llevaré allí.

Todos la siguieron, comentado los elegantes cuadros y adornos de las paredes y los colores tan bien armonizados de todas las salas. Cuando llegaron al mostrador de información en el luminoso hall de entrada, ella volvió a dirigirse al grupo.

—En la carpa blanca de afuera, pueden pedir información sobre centros de salud, exámenes de la vista, ortopedia y medicina general. Y si alguno está interesado, puede hacerse también un análisis de colesterol. Espero que todos hayan disfrutado de la presentación.

Todo el mundo le dio las gracias y se alejó. Todos, excepto la mujer mayor rubia que le había hecho aquella pregunta. Pese a su edad, parecía una mujer con mucho estilo. Llevaba unos pantalones vaqueros, un suéter azul y una chaqueta cortada a la medida. Estaba de pie apoyada en el mostrador de recepción y parecía buscar a alguien con la mirada.

—¿Puedo ayudarla, señora? —le preguntó Hope.

—Estoy buscando a mi hijo —replicó ella.

Como la mujer aparentaba unos cincuenta años, Hope supuso que el hijo que buscaba no sería un niño pequeño que se le había extraviado.

—¿Ha quedado con él en algún sitio?

—No —contestó la mujer—. Trabaja aquí y me figuré que…

—Mamá, estás aquí —dijo una voz detrás de ellas que Hope reconoció al instante.

—Jake.

—Hola, hijo mío —dijo la mujer—. Ya era hora de que te dejases ver.

—He estado por aquí —dijo él con una sonrisa dándole un abrazo—. ¿Y tú, dónde estabas?

—Abrumando a preguntas a esta joven —contestó ella mirando a Hope.

—Veo que ya os conocéis —dijo él mirándolas a las dos.

—No exactamente —replicó Hope.

—Susan Andrews —dijo él—. Hope Carmichael, coordinadora del Mercy Medical West.

—Es un placer conocerte, Hope —dijo la madre tendiéndole la mano—. Jake me ha hablado mucho de ti.

Hope le estrechó la mano y se preguntó si Jake le habría contado a su madre los momentos más escabrosos de su relación.

—Sólo le he contado las cosas buenas —dijo él con un destello en sus ojos grises, idénticos a los de su madre.

—Entonces habrás acabado pronto.

—Muy bien, Hope —dijo la madre echándose a reír—. No te dejes avasallar.

—¿Mamá? ¿De qué lado estás? —preguntó él, en tono de broma.

—Del de Hope, naturalmente. Las mujeres tenemos que apoyarnos unas a otras. Y tú puedes llegar a ser muy molesto a veces.

—No hay nada como el amor de una madre —dijo él con ironía, sonriendo.

—Cuénteme cosas de él —dijo Hope dirigiendo una sonrisa de complicidad a la madre.

—Para empezar, siempre quiere llevar la razón —dijo Susan.

—Me di cuenta de eso el primer día que nos conocimos.

—Y también es muy terco —dijo Susan Andrews mirando a su hijo con una sonrisa—. Cuando era pequeño le daban unas rabietas tremendas si no se salía con la suya.

—¿En serio? —exclamó Hope mirando divertida a Jake que no parecía molesto por lo que estaban diciendo de él.

La señora Andrews asintió con la cabeza.

—Creo que tener voluntad es una buena cualidad para un adulto, pero no para un niño de dos años.

—Me creo todo eso de él —dijo Hope—. Sí, es muy testarudo.

—Ir dos contra uno es una falta de consideración —replicó él, arqueando una ceja—. En algunos juegos como el fútbol, está sancionado.

—En el fútbol, no siempre hay justicia —dijo la madre—. Igual que en la vida.

—Sabias palabras. Deberías escuchar a tu madre.

—¿Qué te hace pensar que no lo hago? Todo lo que ella dice son verdaderas perlas…

Debió sentir en ese momento el móvil vibrando en la funda del cinturón del pantalón, porque lo sacó y miró la pantalla para ver quién lo llamaba.

—Perdonad un momento.

Su madre frunció el ceño cuando él se apartó unos metros para atender la llamada.

—Trabaja mucho.

—¿Cómo sabe que la llamada es de trabajo? —preguntó Hope.

—Por la expresión de su cara, lo serio que se pone de repente. Me tiene preocupada.

—Bueno, ahora que es el jefe de traumatología podrá tomárselo todo con un poco más de calma.

—Eso estaría bien, pero no tengo mucha fe en ello. El fracaso no ha sido nunca una opción para Jake. Él siempre quiere tener éxito en todo lo que hace y por eso trabaja tanto.

Jake volvió con ellos mientras metía de nuevo el móvil en la funda.

—Tengo que irme. Una ambulancia viene de camino con varias víctimas de un accidente. Siento no poder comer contigo, mamá. Estoy de guardia.

—No necesitas disculparte, hijo —dijo ella tocándole el brazo—. Lo comprendo.

—Pensaba enseñarte todas las instalaciones del hospital que no se muestran al gran público…

—Yo lo haré —dijo Hope—. Una visita especial para la madre del director. ¿Está dispuesta, señora Andrews?

—Me gustaría que me llamases Susan. Gracias, eres muy amable.

—Sí —estuvo de acuerdo Jake mirando a Hope—. Te debo una.

—No, estoy encantada de…

—Tengo que irme. Te llamaré luego —dijo Jake a su madre dándole un beso en la mejilla.

—Cuando tengas tiempo, hijo mío.

Hope se quedó al lado de la madre de Jake, viendo como él desaparecía tras la puertas dobles del hospital camino del aparcamiento reservado a los médicos. Aunque acababa de irse, ya le estaba echando de menos.

—Ven, te enseñaré el resto del hospital —le dijo a Susan.

Tomaron el ascensor y subieron a ver las habitaciones de los pacientes. Cuando terminaron, Hope se ofreció a acompañar a Susan a la exposición sanitaria que se había montado en las carpas de afuera.

—No te molestes, ya me has dedicado demasiado tiempo. Te lo agradezco.

—No me importa, de verdad —dijo Hope.

—Eres un encanto, pero creo que hacer de señorita de compañía de una anciana va más allá de tus funciones en este hospital.

—No, ¡qué tontería! Y no eres una anciana ni mucho menos. Además, me gusta contar a los demás lo que estamos haciendo.

—Es realmente impresionante. Te agradezco mucho la visita, ha sido muy interesante. Por cierto, Jake me ha dicho que te alojas en el hostal Residence, que no tienes casa.

—Bueno, yo…

—Comer todos los días fuera no es bueno para la salud —dijo Susan—. Demasiada sal es mala para la tensión. Me gustaría que vinieras a cenar para que comieras algo casero.

—Eso es demasiado. No quiero crearte ninguna molestia.

—A Jake le gusta cocinar en la barbacoa. Dice que le relaja. Venga, di que sí...

La cordialidad y calidez de aquella mujer consiguió derretir el hielo que albergaba dentro de ella y descubrir el vacío interior que llevaba en su alma.

Dos años de sufrimiento tenían que haber sido suficientes para expiar su pecado.

—Gracias, Susan. Acepto encantada tu invitación.

Capítulo 10

CUANDO Jake llegó al Mercy Medical Center, pasó por la sala de urgencias, entró en su despacho y se sirvió una taza de café de la cafetera. Aquel pequeño cuarto apartado del bullicio era un oasis de paz y tranquilidad.

Nada más llevarse la taza a los labios comenzó a vibrar el móvil que llevaba en un bolsillo de la bata. Se reclinó sobre el mostrador y miró la pantalla antes de contestar.

—Hola, mamá.

—Espero no haberte interrumpido.

—No. Acabo de salir del quirófano. Una operación de hígado.

—¡Uy, qué mal suena eso! ¿Y cómo te fue?

—El paciente es un chico joven y con una salud de hierro. Se pondrá bien enseguida.

—Me alegra que todo haya salido bien —dijo su madre—. ¿Te pillo en un mal momento?

—No, tengo ahora un descanso. ¿Pasa algo, mamá? —él sabía que tenía que pasar algo, cuando estaba de guardia su madre no le molestaba nunca, a menos que hubiera una buena razón.

—Eso espero —respondió ella con una sonrisa nerviosa—. Y hablando de esperanza, esa compañera tuya, Hope, es una joya, un soplo de aire fresco, un rayo de sol. ¿No te parece?

—Sí.

—¿Sí? —repitió ella con cierta desgana en la voz—. Esperaba una reacción más entusiasta. No sé, a lo mejor te enfadas conmigo. Pero tú no te preocupes. Puedo librarte de esto. Después de todo, estás de guardia. Puedo decir que no podías dejar el hospital. Bueno, siento haberte molestado…

—Para un momento, mamá. ¿Se puede saber de qué demonios me estás hablando? ¿Pasó algo entre Hope y tú después de irme yo?

—No, nada malo. Es encantadora y estuvo tan amable que la invité a cenar. Se animó cuando le dije que tú harías la carne en la parrilla. Pero no pasa nada si no te apetece. No quiero que me tomes por una casamentera. Tuve una reacción espontánea al invitarla. No lo pensé demasiado. Te lo digo sinceramente. Yo…

—Para un poco, mamá, y respira.

—Como tú digas, hijo.

Se hizo un silencio en el otro extremo del teléfono. Jake supuso que su madre estaría recuperando la respiración. Él necesitaba reflexionar. Era una noticia inesperada, pero maravillosa. Le daban ganas de subirse a lo alto de la torre del hospital y ponerse a gritar desde allí. Pero no quería en ese momento abrirle el corazón a su madre. Tendría que contarle una larga y triste historia.

—No hay ningún problema, mamá. Sabes que me gusta cocinar en la parrilla.

—Eso es lo que le dije a Hope. Que te relajaba.

—¿A qué hora quedasteis? —preguntó él.

—Vendrá alrededor de las seis y media. Pero tú haz lo que tengas que hacer en el hospital.

—Estaré allí, mamá. O llamaré si me surge algún imprevisto.

—Está bien. Adiós, hijo mío.

¡Sí, Sí, Sí! Si él hubiera sabido que su madre era el arma secreta para poder estar con Hope, la habría utilizado mucho antes. Mitch entró en ese momento en el despacho, interrumpiendo sus pensamientos.

—¿Buenas noticias? —le dijo su colega.

—¿Por qué dices eso?

—Se te ve… —dijo Mitch mirándole con recelo—, no sé… feliz.

—¿Qué te hace pensar eso?

—Estás sonriendo.

—¿Hay alguna razón por la que no debiera sonreír?

—No sé… Ashley dice que has dejado a Blair Havens.

—¿Y?

—Bueno, cuando volvimos anoche a casa después de la fiesta, Sam no hacía más que hablar de ti y de Hope. Decía que no podría haber nada entre ella y tú si Blair estuviera aún contigo.

—Gracias por el voto de confianza. Pero, ¿cómo sabe Sam que hay algo entre Hope y yo?

—Ni idea —respondió Mitch—. Tal vez porque es una mujer o porque esas cosas tienen algo que ver con su trabajo y ella es muy hábil en conocer a las personas. Sea por lo que sea, lo que sí parece es estar muy convencida de que el último soltero de oro tiene sus días contados.

—Ésa es una apuesta muy arriesgada.

—Yo le dije lo mismo. Pero Sam parecía estar dispuesta a apostar muy fuerte por ello.

—¿Una apuesta sobre mi vida amorosa?

—Estamos en Las Vegas, Jake —dijo Mitch encogiéndose de hombros—. No te lo tomes a mal. A mí me cae bien Hope. Si ella te hace feliz, yo encantado.

—Vamos Mitch, no te andes con rodeos. ¿Qué es lo que pasa?

—Está bien, Jake. Se rumorea por todo el hospital que el consejo de administración está reconsiderando tu nombramiento como director médico de traumatología.

—¿De dónde vienen esos rumores? —preguntó Jake muy alterado.

—No lo sé, pero tengo la corazonada de que la filtración proviene del despacho de Havens.

—Tengo un contrato con Ed Havens —dijo Jake a punto de estallar.

—¿Firmado?

—Iba a formalizarse en estos días. Pero hay un acuerdo verbal. Y él lo anunció públicamente.

Sí, Jake lo recordaba muy bien. Fue la misma noche que besó a Hope por primera vez. La misma noche que comprendió que tenía que romper con Blair.

—Cualquier abogado te dirá que un acuerdo verbal no tiene ninguna fuerza legal.

—Soy el mejor candidato para el puesto. Nadie ha trabajado tanto para conseguirlo como yo.

—¿Formaba parte de ese trabajo el salir con la hija del jefe para inclinar la balanza a tu favor?

—Dejemos las cosas claras de una vez —dijo Jake fuera de sí—. Yo no salí con Blair para conseguir el nombramiento de su padre.

—Te creo, Jake. Sólo estaba repitiendo lo que se dice por ahí para que estés al tanto —dijo Mitch levantando en alto las manos en señal de paz—. Pero tenlo en cuenta, Ed Havens es un hombre poderoso y arrogante. No va a aceptar, así como así, que hayas dejado a su hija… —echó un vistazo al localizador que llevaba en la bata—. La ambulancia acaba de llegar. Uno de los accidentados tiene un trauma abdominal. Voy a pedir una resonancia magnética.

—Voy ahora.

Cuando se quedó solo, Jake respiró hondo varias veces, lleno de indignación. Él no había salido con Blair para conseguir ningún favor de su padre, sino porque era guapa y simpática.

Había sabido desde el primer momento que su relación no iba a ser duradera, pero había preferido dejar seguir las cosas… Hasta que apareció Hope.

Tras introducir la dirección en el GPS, Hope siguió las indicaciones verbales del dispositivo para llegar a la casa de la madre de Jake. Susan Andrews vivía en un elegante bloque de apartamentos en Summerlin, no muy lejos de su hijo.

Aparcó el coche junto a la acera cuando una locución del GPS le anunció que había llegado a su destino. Respiró profundamente. Había dos coches aparcados cerca del suyo. Reconoció uno de ellos. Era el coche de Jake.

Se paró al llegar al porche y llamó. Oyó al poco unos pasos dentro y se abrió la puerta.

—Hope —dijo Susan, sonriendo—. Bienvenida. Pasa.

—Gracias.

Al entrar vio a Jake, apoyado en la barandilla de la escalera que conducía desde el vestíbulo de entrada a la planta de arriba. Llevaba unos pantalones vaqueros muy gastados y una camisa azul marino de manga larga. Lo saludó con la mano, algo nerviosa.

—¿Tuviste algún problema para dar con el sitio? —le preguntó él arqueando una ceja.

—No, Olga me trajo aquí derecha.

—¿Quién?

—El GPS. Sus mensajes son de una voz femenina. A mí me suena a ucraniana. Yo la llamo Olga.

—Tengo mucha mano en el hospital, ya sabes —dijo Jake cruzando los brazos—. Podrían hacerte una evaluación psicológica, quizá tu caso tenga solución si lo tomamos a tiempo.

—No le hagas caso, Hope. Siempre es así de irónico con todo el mundo —dijo Susan que parecía ese día más esbelta con los pantalones de sport ajustados y el suéter de cachemira negro que llevaba—. Jake, ¿no tienes nada que hacer? ¿Te he dejado la carne para que la vayas haciendo?

—Sí. Me pongo ahora mismo a ello. Ya veo que estoy de más.

Cuando Jake salió, Hope se quedó con ganas de seguirlo, pero en vez de ello sonrió a su anfitriona.

—Es una zona muy bonita.

—Gracias. A mí me gusta mucho —replicó Susan—. ¿Te gustaría ver la casa?

—Mucho.

—Ven, sígueme.

Entraron en un cuarto con unos enormes ventanales, que ocupaban casi toda una pared, desde los que se podían ver las luces de Las Vegas Strip, la avenida más famosa de la ciudad. En otra de las paredes, había una chimenea con unas cuantas alfombras y cojines al lado.

—La sala de estar —dijo Susan—. Vamos ahora a la cocina.

Era una cocina espléndida. Encimeras de granito, vitrocerámica de inducción, horno de asar y de microondas encastrados perfectamente en el mobiliario. Y con el bonus añadido de la magnífica vista del trasero de Jake que se agachaba en ese momento a sacar algo del frigorífico.

—La cena estará lista en media hora —dijo él sin mirarlas—. A los filetes hay que darles su tiempo para que queden bien. Y además a mí me relaja verlos hacerse a fuego lento.

—Tómate tu tiempo, hijo —dijo Susan y añadió luego señalando a una puerta—: El comedor está por ahí, Hope.

Estaba todo forrado de madera de cerezo. Había un mueble aparador y una mesa en el centro muy elegante a juego con el resto. Tenía tres servicios puestos con platos de porcelana blanca con adornos de platino y cubertería de plata. Las servilletas eran de hilo y las sillas estaban tapizadas con un tejido acolchado de color chocolate.

—Es precioso —dijo Hope.

—Espera a ver el piso de arriba.

El dormitorio principal era enorme y tenía un vestidor en el que se podría alojar una familia de cuatro personas. Había una cama de roble dominando una de las paredes y una cómoda a juego y un armario empotrados en las otras.

Pasaron luego al despacho de Susan y se sentaron. Saltaba a la vista que era un lugar de trabajo, no de exposición. Había un escritorio plagado de papeles y un ordenador de sobremesa.

—¿Puedo preguntarte a qué te dedicas? —dijo Hope.

—Soy dueña de una empresa de servicios de limpieza. Tengo diez equipos de dos personas que hacen los edificios comerciales y residenciales.

—Parece que el negocio funciona, ¿no? —dijo Hope observando la cantidad de papeles y albaranes que había sobre la mesa.

—Sí —respondió Susan—. Doy gracias a Dios por poder emplear a tanta gente.

A Hope no le pasó desapercibido el tono de responsabilidad que había en aquella frase.

—¿Cómo entraste en el negocio?

—La necesidad agudiza el ingenio. Me casé muy joven y tuve a Jake enseguida. No tenía estudios ni preparación para desempeñar ningún trabajo fuera de casa. Pero cuando mi esposo nos abandonó, necesitamos dinero y lo único que yo sabía hacer era limpiar.

Susan se encogió de hombros como queriendo no dar mayor importancia al asunto, pero Hope recordó entonces la mirada triste de Jake cuando le contó cómo su madre y él se vieron sin casa, tirados en la calle.

—Debió resultar muy duro para ti. Jake me contó lo que pasó.

—Si hubiera sido sólo por mí… —comenzó diciendo Susan muy emocionada con un nudo en la garganta—. Jake sólo tenía doce años cuando nos quedamos sin casa. Fue muy duro para él. Pero me ayudó todo lo que pudo yendo conmigo a limpiar casas, sin quejarse nunca.

—No me quiero ni imaginar lo que debisteis pasar. Pero a pesar de todo conseguiste llevarle al instituto para que no se quedara descolgado en los estudios.

—Fue lo peor de todo. Lo más humillante. Tener que decirle a unos extraños que no podía cuidar de mi hijo. Pero aún fue cien veces peor para Jake.

—Él no me habló mucho de eso —replicó Hope.

—Hay que reconocer que los profesores y el director del instituto se portaron muy bien con él. Todos los viernes le enviaban a casa con la mochila llena de bocadillos para el fin de semana, para que no le faltase de comer. Lo peor para él fueron sus compañeros. Sabían distinguir muy bien los que eran de familias ricas de los que no tenían dinero.

Hope recordó que Jake había insinuado que los chicos se burlaban de él. Había dicho que los más pobres eran objeto de todo tipo de burlas y humillaciones.

—Más de una vez Jake llegó a casa con un ojo morado o un labio hinchado porque alguien se había reído de la ropa remendada o de los zapatos rotos que llevaba. Eso me llegaba al alma —dijo Susan con la voz temblorosa—. Yo no sabía cómo tratar ese problema, cómo educar a un niño para que se fuese haciendo hombre. Le dije que él no fuese nunca el que empezase una riña, pero que si otro chico le provocaba le hiciese frente y no saliera huyendo.

—Sabios consejos —dijo Hope.

—Forman parte de esas experiencias que forjan el carácter de una persona.

—Y ahora es médico. Debes sentirte muy orgullosa de él.

—Sí —dijo Susan con lágrimas en los ojos—. Él compró esta casa para mí, para estar seguro de que, pasase lo que pasase, siempre tendría un techo sobre mi cabeza.

Aquellas palabras le llegaron a Hope a lo más hondo del corazón. Ahora sabía por qué él había jurado, como la protagonista de aquella famosa película, que no volvería a pasar hambre.

Trabajó duro para cumplir su promesa, pero no se olvidó tampoco de los más desfavorecidos.

La opinión que tenía de él había cambiado bastante desde su primer encuentro. Había pensado que era arrogante, egoísta y ambicioso. Sin embargo, ahora sabía que era generoso, noble y sensible. Se sintió un poco desconcertada.

—Dice mucho de ti que tu hijo sea un hombre tan excepcional.

—¿Sabes una cosa? —dijo Susan con un brillo especial en la mirada—. Se puede conocer a un hombre por la forma en que trata a su madre.

—¿Por qué crees que no se ha casado? —preguntó Hope.

—En parte por estar tan ocupado con su trabajo. Desea conseguir una posición económica sólida para el futuro. Lo que me preocupa es que, después de sus amargas experiencias de adolescencia, no le parezca ninguna situación suficientemente segura.

—¿Y por qué más? —le recordó Hope.

—Está también muy preocupado por su herencia genética. Teme que él pueda comportarse, llegado el caso, como lo hizo su padre.

—¿A pesar de que tú le enseñaste a ser un hombre y a luchar por la vida?

—Eres una chica inteligente —dijo Susan sonriendo—. Eso es justo lo que sigo diciéndole.

Hope comprendía ahora mejor a Jake. Su madre le había enseñado a luchar para conseguir lo que quería. Por eso él había insistido tanto en salir con ella. Cuando ganase la batalla, podría retirarse satisfecho de su triunfo. Pero lo que él no sabía era que nunca podría ganar esa batalla, porque ella se retiraría del campo antes.

Susan le dio unas palmaditas en la rodilla y se levantó.

—No era mi intención hablar de cosas tristes.

—Me alegra que lo hayas hecho. Ahora entiendo por qué Jake está tan orgulloso de su madre.

—Eso podría cambiar en dos minutos si no termino de hacer la ensalada que tanto le gusta —dijo Susan bromeando.

—¿Puedo ayudarte en algo?

—Sí. Puedes salir a hacerle compañía mientras hace la carne en la barbacoa.

Hope sabía que si no quería ser descortés, tenía que hacer lo que le decía. Así que bajó las escaleras y abrió la puerta corredera de cristal que daba al patio. Era un espacio hermoso con una zona ajardinada y un gimnasio con una piscina en un extremo.

Se acercó a donde estaba Jake.

—Hola.

—¿Ya lo has visto todo?

—Es una casa muy bonita. Y tu madre una mujer extraordinaria.

—No seré yo quien diga lo contrario —dijo Jake mirándola de arriba abajo—. ¿Tienes hambre?

—Sí, el hacer de guía del hospital durante tantas horas me ha despertado el apetito —mirando a Jake tuvo la impresión de que el apetito que se le había despertado era de otra naturaleza, así que pensó que lo mejor sería cambiar de conversación—. Me ha llegado el rumor de que te relaja mucho ponerte a asar cosas en la parrilla.

—No es un rumor. Es la pura verdad —replicó él, examinando los filetes detenidamente como si se tratase de una operación de cirugía muy complicada.

—A mí en cambio no me gusta cocinar —dijo ella.

—¿No me digas? Estoy consternado —dijo él fingiendo sorpresa.

—A ti te relajará, pero para mí es un verdadero calvario. Ya estoy hecha a los congelados.

—¡Qué barbaridad! Odio esas cosas empaquetadas en bolsas de plástico.

—¿Y darle vueltas a un trozo de carne cruda sobre una llama no te da repelús?

—No —respondió él mirando el reloj para controlar el tiempo—. Todo lo contrario. Me relaja. Y después de un día como el de hoy, es lo que más necesito. Fue un día terrible. Dos operaciones complicadas. Afortunadamente las dos acabaron bien.

—Tuvimos la suerte de contar con el nuevo jefe médico de traumatología en el momento adecuado.

—¿Lo dices en serio? No puede decirse que hayas sido hasta ahora de mi club de fans. ¿Qué es lo que te ha hecho cambiar de opinión? ¿Mis habilidades como cirujano o mi arrolladora personalidad?

—Creo que ha debido ser tu humildad —dijo ella con ironía.

—Yo lo hago todo bien, hasta lo de ser humilde.

—Eres incorregible —dijo ella sin poder contener la risa.

—Gracias —replicó él echando otra ojeada a los filetes.

Hope miró a lo lejos contemplando las lujosas zonas residenciales de Las Vegas.

—Voy a tener que informarme de los sitios más interesantes de la ciudad. Mis hermanas van a venir de Texas el próximo fin de semana.

—Yo puedo echarte una mano. Conozco los sitios mejores y estaría encantado de enseñároslos.

—Gracias. Eso sería maravilloso.

Las palabras salieron de forma espontánea de su corazón, no de su cerebro. Ésa era la razón por la que se había resistido a salir con él. Cada vez que Jake estaba junto a ella sentía algo especial difícil de definir. Pero la última vez que había sentido algo parecido se había enamorado.

Y no quería saber nada del amor.

Capítulo 11

JAKE no sabía si la alineación de los planetas con los soles y las lunas había sido la causa de que Hope le hubiera dejado acompañar a sus hermanas para enseñarles los sitios más famosos de Las Vegas, pero en todo caso le estaba agradecido.

Había alquilado una limusina para todo el día y las llevó en primer lugar al espectacular CityCenter y luego al Hard Rock Café. Después fueron al Venetian, donde cenaron en el Delmonico y más tarde a un club en el Bellagio. En aquel momento estaban sentados, con una copa en la mano, en el bar del Red Rock Resort donde se alojaban las hermanas de Hope. No quedaban lejos de allí el Mercy Medical

Las tres hermanas se llevaban sólo uno año entre ellas, pero no podían ser más diferentes.

Hope con su pelo rubio color miel estaba sentada a su lado. Enfrente de él estaba Faith, la mayor de las hermanas, una morena de ojos color turquesa, y al lado de ella, Charity, una pelirroja de ojos castaños, la más joven, pero no por eso menos decidida que sus hermanas.

Todas eran muy atractivas y hacían volver la cabeza a los hombres que pasaban por allí, pero Jake no se sentía atraído ni por Faith ni por Charity. Sólo tenía ojos para Hope.

Sabía que eso no era lo más sensato por su parte. Lo sensato sería estar con Blair Havens, porque aunque no fuese la mujer de sus sueños, sabía que podría hacerle la vida más fácil.

Mitch tenía razón. Jake había hecho algunas indagaciones y había descubierto algunas intrigas. El ex congresista Ed Havens parecía estar en todas ellas con el único objetivo de destituirle de su puesto como venganza por no haber accedido a seguir siendo el novio juguete de su hija.

Había deseado ese puesto con toda su alma. Para él no era suficiente la casa que le había comprado a su madre ni la cuenta corriente que tenía en el banco. Quería ser lo bastante importante y poderoso para borrar todas las humillaciones y vergüenzas de que había sido objeto en el pasado. Desde ese punto de vista, Hope era sin duda un obstáculo en su vida.

—Se te ve muy serio, Jake, ¿te pasa algo? —le dijo Faith—. ¿Es por el trabajo?

—No, politiqueos de hospital.

—Yo trabajo en el Hospital Infantil de Texas, en la UCI pediátrica —dijo Charity—, y también allí hay todo tipo de intrigas y politiqueos.

—Yo estoy en el Baylor en Fort Worth y también pasa lo mismo —dijo Faith—. ¿Por qué crees que en todas las telenovelas salen siempre escenas de hospitales?

—¿Te queda tiempo para ver esas cosas en la tele? —dijo Hope sonriendo.

—Era sólo una forma de hablar —replicó Faith sonriendo—. Lo que nunca pensé es que pudieras llegar a ocupar un puesto de gestión en un hospital.

—Fue una oportunidad, y además es sólo temporal —dijo Hope, y añadió luego mirando a Jake—: ¿No puedes hacer nada para resolver ese problema que tanto te preocupa?

—No —respondió él—. No hay nada que esté en mi mano.

—Está bien. Cambiemos entonces de conversación. Pero nada de hablar de compras, ¿eh?

—Brindo por eso —replicó Charity levantando su copa—. ¿Podemos hablar de ese maravilloso bolso rosa de Michael Kors?

Faith y Hope miraron a su hermana con el ceño fruncido.

—Eso es hablar de compras, ¿no? —dijo Jake un tanto desconcertado.

—Estamos hablando de Crystals en el CityCenter. Eso no es ir de compras. Eso es una experiencia religiosa —dijo Charity muy entusiasmada—. Es lo más parecido al cielo que puede encontrarse en la tierra.

—Hay algo que deberías saber de Charity —dijo Hope a su hermana Faith—. Ella trabaja de enfermera sólo para poder ir de compras.

—Es mi deber como ciudadana americana contribuir a la reactivación de la economía nacional —dijo la hermana pelirroja sonriendo.

Faith tomó un sorbo de su Cabernet, y dejó luego la copa en el posavasos.

—Si hubiera en las Olimpiadas una competición de salir de compras, estoy segura de que tú te llevarías la medalla de oro.

—Gracias —dijo Charity ajena a las burlas de sus hermanas—. Pero tenéis que admitir que no soy una de esas compradoras compulsivas, si no me habría comprado ese bolso sin pensármelo dos veces.

—Valía más de mil dólares —dijo Faith.

—Pero era una monada.

—En eso tienes razón —dijo Hope—. Y además has demostrado tus habilidades para tratar de liarnos a todas.

—¿Te refieres a mi idea de pagarlo entre las tres y luego compartirlo? —preguntó Charity.

—Sí. Fue un plan muy ingenioso, pero condenado al fracaso desde el principio —dijo Faith con ironía.

—No entiendo por qué os ponéis todas en contra mía. Se trata de un bolso de diseño que podíamos haber usado cada una cuatro meses al año. Me parece que era un buen arreglo.

—Déjame decirte otra vez que eres demasiado patosa para gastarte el equivalente a tu sueldo de un mes en algo así —dijo Hope a su hermana menor.

—Aquello no fue culpa mía —protestó Charity.

—No sé de qué estáis hablando —dijo Jake.

—Tampoco creo que te interese mucho oír lo que Charity pueda contarte —dijo Hope.

—Te equivocas, ardo en deseos de oírlo —replicó él.

—Fue en una cita —dijo Charity—. El tipo era un paleto, pero ésa es otra historia. Estábamos en un concierto y yo tenía un vaso de vino. Realmente era un vaso de plástico, porque no se usan de cristal en esa clase de sitios. Yo dejé el mío en el soporte de mi asiento y cuando se apagaron las luces al empezar el espectáculo, él se equivocó y puso el suyo en el mismo sitio que el mío. La bebida lógicamente se derramó y me puso perdido el bolso que había dejado en el suelo.

—De todos modos la culpa fue tuya —dijo Faith—. Nunca debes dejar tu vaso en el soporte de la derecha, ni debes salir con un tipo con un coeficiente mental más bajo que el tuyo.

—Sigo diciendo que mi plan de comprar el bolso a medias habría resultado beneficioso para las tres —dijo Charity.

—¿Has pensado que Hope no vive en Texas? —le recordó su hermana.

—Eso es sólo algo temporal —respondió Hope.

—¿Lo ves? Va a volver pronto a casa —dijo Charity—. Deberíamos volver al CityCenter y comprar ese bolso antes de irnos.

—Eres obstinada, ¿eh? —dijo Hope—. Discúlpame, pero antes de que inventes algo nuevo para convencernos necesito ir al baño.

—Te acompaño —dijo Charity, levantándose del asiento.

Jake se quedó mirando a las dos hermanas caminando hacia el servicio de señoras. Hope era algo más baja que su hermana pero más guapa.

—Daría algo por saber lo que estás pensando —le dijo Faith—. Supongo que si te pidiera que me contaras lo que está pasando entre mi hermana y tú, me dirías quizá que eso no es asunto mío.

—No, al contrario. El problema es que ni yo mismo lo sé muy bien.

—¡Vaya! —exclamó Faith mirándolo fijamente.

—¿Quieres saber mis intenciones?

—Algo así —contestó ella con una leve sonrisa.

—Trato por todos los medios de poder estar a solas con ella, pero ella parece evitarme.

—¿Significa eso que quieres acostarte con ella?

—Sí —contestó Jake sin pensárselo—. No, quería decir que no.

—¿Entonces no quieres acostarte con ella?

Ya se había acostado una vez con ella y quería volver a hacerlo de nuevo. Era lo que más deseaba en el mundo. Pero no estaba dispuesto a ir contando sus intimidades por ahí.

—Invité a Hope a cenar, pero ella rechazó mi invitación sin ningún miramiento.

—Cabría suponer que no está interesada por ti —dijo Faith con un gesto de extrañeza—. Pero entonces hay algo que no entiendo.

—¿Qué quieres decir?

—Mira, Jake, yo no soy muy amiga de paños calientes ni de andarme por las ramas. Yo acostumbro a llamar a las cosas por su nombre. Os he estado observando a los dos todo el día y creo que hasta un ciego se daría cuenta de que tú le gustas a ella y ella te gusta a ti.

Eso era algo que él ya sabía. Pero tal vez ella podía decirle otras cosas que no supiera.

—¿Cómo puedes saberlo? —preguntó Jake.

—Por la forma en que ella te mira cuando cree que no la está viendo nadie. Te mira con unos ojos como si tú fueras ese bolso de diseño que a Charity y a ella tanto les gusta.

—Mira, Faith, podría seguir este juego, pero la verdad es que ya le he dicho a Hope lo que siento por ella y no parece dispuesta a llegar a un compromiso conmigo.

—No lo entiendo. Hace tiempo que no la veía tan feliz. Vuelve a haber vida en sus ojos. Se ríe abiertamente y no de forma artificial. Y creo que todo eso es obra tuya.

Jake quería creerla, pero rechazar todas sus invitaciones le parecía una forma muy extraña de demostrar su felicidad.

—Yo quería salir con ella para ir conociéndonos mejor, pero ella me dijo que sería una pérdida de tiempo. Que ya estuvo casada una vez y que no quería repetir la experiencia de nuevo.

—¿Te habló de Kevin? ¿De su marido?

—No, sólo sé que es viuda, eso es todo.

—No le gusta hablar de eso —dijo Faith suspirando—. Su marido murió asesinado mientras cumplía con su deber.

—¿Era un agente de policía?

—No. Un asistente social.

—¿Fue en una disputa doméstica?

—Sí. Había que sacar a unos niños de una casa para librarles de la situación de abusos en que vivían y los policías pidieron la colaboración de los servicios sociales. Nadie sabía que había un arma de fuego en la casa. Hubo unos disparos y Kevin resultó muerto.

—No sé qué decir —replicó Jake consternado.

—Fue horrible —dijo ella moviendo la cabeza a uno y otro lado—. No hay palabras para describir el estado de desolación por el que pasó mi hermana. Tú eres un cirujano de traumatología y sabes mejor que nadie a lo que conduce la violencia. Las cosas malas suelen pasarles a las buenas personas y Kevin era una de las mejores. Siempre estaba el primero cuando se trataba de ayudar a alguien. Fue horrible. Horrible. Todos lo sentimos en lo más hondo, porque veíamos que no podíamos hacer nada por calmar su dolor, ni los que más la queríamos ni el mejor de los médicos.

Jake comprendió lo que Faith estaba diciendo. Acababa de confirmarle lo que él ya sospechaba. Hope trataba de mantenerse dentro de una burbuja protectora. Una mujer tan noble como ella habría dado por entero el corazón al hombre que amaba y un suceso tan traumático como una muerte violenta habría dejado rota un alma tan sensible como la suya.

La revelación de Faith aclaraba mucho las cosas, pero no estaba seguro de que le sirviera de algo. Él podía reparar órganos y cuerpos, pero las almas no entraban dentro de su especialidad.

—¿Podemos hablar ahora ya de Jake?

Hope acababa de entrar hacía unos segundos en la habitación que tenían sus hermanas en el Red Rock Resort cuando Charity hizo aquella pregunta. Comprendió que no tenía ninguna manera de eludir la discusión. Había prometido pasar la noche con ellas.

Había dos camas grandes de uno cincuenta junto a una pared pintada de color crema con unos motivos discretos en salmón claro. El cuarto de baño tenía el suelo de cerámica y una ducha con una mampara de cristal. Todos los grifos y los apliques eran de oro.

Hope trató de centrar la conversación en la decoración de la habitación para desviar así la pregunta que acababa de hacer su hermana.

—Preciosa habitación —dijo ella, sentándose en una silla de color oro viejo.

—Sí, es muy bonita —replicó Faith, sentada en la cama frente a ella.

—Y confortable —añadió Charity, sentada al lado de Faith.

Luego las dos se quedaron mirando fijamente a Hope.

Su táctica evasiva no había funcionado. Sería necesario poner en marcha el plan B. De algo tenía que servirle llevar ya un tiempo viviendo en la ciudad del juego por excelencia.

—Bueno, ¿y qué os parece Jake? —dijo ella con una sonrisa artificial—. ¿Muy sexy? ¿Verdad?

—Me recuerda a un actor de una serie de televisión sobre médicos. Interpretaba a un hombre que necesitaba un corazón nuevo y acababa muriéndose —dijo Charity.

—¿De verdad ves esas cosas? —exclamó Faith.

—Sí. ¿Tú no?

—Ya tengo bastante con lo que veo en el trabajo. ¿Y tú, Hope?

—No tengo tiempo más que para mi trabajo. Tenemos que conseguir abrir el nuevo hospital en la fecha prevista.

—Ya es hora de cambiar de tema, Hope.

Era evidente que Faith no quería seguir hablando de trabajo.

—Ya has llorado suficiente, ¿no te parece? —dijo Charity, repentinamente seria.

Era como si hubieran planeado un ataque conjunto y coordinado las dos hermanas.

—¿Cómo sabes tú si ha sido suficiente o no? —preguntó ella—. ¿Alguna de vosotras ha perdido alguna vez a su marido, al amor de su vida? ¿Sois acaso expertas en lo que se debe o no se debe hacer?

—Sólo estamos tratando de ayudarte —añadió la hermana menor.

—Ya lo sé —dijo Hope sintiéndose a disgusto consigo misma—. Lo siento. Si no fuera por vosotras y por mamá y papá, no sé qué hubiera sido de mí.

—Dos años es mucho tiempo y…

—Y nada —dijo Hope antes de que Faith pudiera terminar—. Y para que lo sepáis, ya no lloro. Ya he pasado todo lo que tenía que pasar y he acabado aceptando las cosas como son.

—¿Estás tratando entonces de decir que Jake y tú estáis juntos? —preguntó Charity.

—Estoy tratando de decir que ya he pasado la fase de las penas y los lamentos. Pero no hay nada entre Jake y yo. Ni tengo relación con ningún otro hombre.

Se hizo un silencio prolongado. Hope miró a sus hermanas esperando que su mensaje de renuncia hubiera resultado convincente. Se siguieron mirando las tres muy circunspectas hasta que Faith dirigió solapadamente una mirada de complicidad a su hermana menor.

Charity asintió con la cabeza, estiró los brazos y bostezó.

—Estoy cansada.

—Dúchate tú primero —dijo Faith.

—De acuerdo. Tenemos que tomar un avión mañana —dijo Charity bajándose de la cama—. Y hablando de mañana, creo que tendremos tiempo para pasarnos por Michael Kors. Apostaría a que el bolso sigue aún allí.

—Estoy segura —dijo Hope—. ¿Quién va a permitirse el lujo de pagar eso por un bolso?

—Entre las tres podemos pagarlo. Puedo establecer un turno satisfactorio para todas. Confiad en mí.

Entró en el cuarto de baño y cerró la puerta. Faith se dirigió a Hope.

—Estoy segura de que sabes de lo que queríamos hablarte. Y como te puedes imaginar, no era del dichoso bolso sino de Jake.

—Jake tuvo una infancia difícil. Su padre los abandonó y su madre y él se vieron en la calle.

—¡Oh!

—A pesar de eso, consiguió tener una educación. Fue a la universidad y estudió Medicina. Es un cirujano con mucho prestigio y trabaja un par de fines de semana al mes en una clínica gratuita. Y le compró una casa a su madre.

—¿La conoces?

—Sí. Es una mujer muy agradable que está lógicamente muy orgullosa de su hijo.

—Ahora cuéntame cosas de Jake y de ti.

—No hay nada entre nosotros.

—¿Por qué estás entonces tratando de levantar una barrera entre vosotros?

—¿Qué quieres decir? —preguntó Hope bajando los pies de la otomana.

—Tú le gustas. Él te gusta —dijo Faith—. No te esfuerces en negarlo. Estuve viendo cómo os mirabais el uno al otro. Con la electricidad que salía de vosotros se habría podido iluminar Las Vegas Strip durante un mes.

No era posible, se dijo Hope. Ella había tenido mucho cuidado de ocultar sus emociones.

—Creo que tienes una imaginación muy calenturienta —le dijo Hope.

—Te has acostado con él.

—¿Quién te lo ha dicho?

—Nadie. Tú me lo acabas de confirmar. Te acostaste con él y ahora te sientes culpable, ¿verdad?

—No te voy a decir ni que sí ni que no.

—No importa. El hecho es que te sientes atraída por él. Es algo maravilloso. Y un paso adelante.

—Falso —dijo Hope—. Este trabajo es temporal. Yo no resido en Las Vegas como Jake y su madre. No hay ni habrá nunca nada entre Jake y yo.

—Pero podría haberlo. Y el trabajo podría ser fijo si tú quisieras.

—Eso es verdad. Pero ésta es mi vida, no una novela romántica. No hay finales felices para mí y tampoco quiero tener una posición estable.

—Hope, puedo entender por qué tratas de protegerte. ¡Cómo no! Lloraste desconsolada en mis brazos cuando Kevin murió. Pero la cuestión es que si sigues por ese camino conseguirás apartar de ti el dolor y el sufrimiento, pero también el amor y la felicidad.

Ella había tenido ambas cosas, el amor y el dolor. Si ésas eran sus únicas opciones, prefería continuar en aquel compás de espera en que se hallaba, sin ninguno de los dos.

—Estoy bien así —dijo Hope.

—Kevin, si viviera, no estaría de acuerdo contigo. Él era todo vida y amor.

Aquellas palabras tuvieron la virtud de atravesar su coraza protectora y alojarse en su corazón. Él había sido todo eso, recordó Hope con tristeza mirando a su hermana.

—Eso ha sido un golpe bajo.

—Tú deberías saber mejor que nadie lo precaria y frágil que es esa cosa que llamamos vida y aferrarte con las dos manos a cualquier momento de felicidad que se te presente.

—Dime cómo puedo dejar de amar a Kevin para poder hacer un sitio en mi corazón a otra persona.

—No tienes por qué hacerlo. Siempre tendrás a Kevin en tu corazón. Pero eso no significa que no puedas enamorarte de nuevo. No hay razón para que no puedas rehacer tu vida con otra persona.

—¿Y si mi idea de la felicidad es no tener que volver a sufrir de nuevo?

—Nadie puede garantizar eso.

—Ése es el problema.

—¡Oh, Hope! —exclamó Faith con tono de resignación—. Yo sólo quería consolarte un poco.

—Lo sé —dijo Hope levantándose para abrazar a su hermana—. Y te lo agradezco. Pero soy yo la que tengo que hacer frente a esta situación, de la mejor forma posible.

—Está bien, pero hazme un favor. Cuando Charity vuelva del cuarto de baño, dile sólo que has visto la luz.

—Veo que teníais un plan preestablecido —dijo Hope arqueando una ceja—. Tengo las mejores hermanas del mundo.

—No te olvides nunca de eso —dijo Faith con una sonrisa.

Era un consejo innecesario, se dijo Hope para sí. Su familia siempre había sido lo más importante para ella. Al menos así había sido hasta conocer a Jake.

Capítulo 12

DESPUÉS de cuatro días de trámites e inspecciones con los departamentos federales, estatales y del condado, Jake se dirigió al despacho de Hope deseoso de darle la buena noticia.

La puerta estaba abierta. Permaneció allí un rato, mirándola sin que ella se diese cuenta y se recreó contemplando su boca mientras ella se echaba para atrás un mechón de pelo.

Hope levantó la vista de la pantalla del ordenador.

—Hola, Jake.

—Parecías muy concentrada.

—Sólo estaba limpiando el correo electrónico.

¿Cuánto tiempo llevabas ahí?

—Sólo unos segundos.

—Por favor no me digas que tenemos que pasar otra inspección.

—¿Por qué dices eso? ¿Sólo porque nos han estado mirando con lupa todos los gobiernos de este país, desde el federal al de la ciudad, pasando por el estatal y el del condado? —dijo él con ironía.

—Si has venido a ver mi despacho, verás que lo tengo todo muy bien ordenado y limpio, pero no se te ocurra mirar en los archivadores y los cajones de la mesa, porque lo metí todo dentro de ellos para que no se viera nada cuando vino la inspección.

Él se echó a reír y comprendió de repente por qué aquel despacho había sido el primer lugar al que había ido después de la semana tan estresante que había pasado. Hope era una mujer hermosa, pero tenía un ingenio y un sentido del humor que conseguían relajarle y hacerle olvidar los problemas. En ningún lugar se sentía mejor que allí.

Se acercó a la mesa y se apoyó en un extremo.

—No he venido a hablarte de la inspección.

—Se trata del departamento de salud de Nevada, ¿verdad? ¿Algún problema? —preguntó ella.

—¿Por qué te pones siempre en lo peor? —dijo él cruzándose de brazos.

—Porque es mucho más probable que se reciba una mala noticia que una buena.

—Está todo bien —dijo él—. Conseguimos pasar el último obstáculo. Creo que tendremos en pocos días la autorización del Departamento de Salud. Val Davis está volando a Carson City para recoger la licencia de apertura en la capital del Estado. Una vez la tengamos, el Mercy Medical West entrará en funcionamiento. Mi enhorabuena, enfermera Carmichael —dijo con una pequeña reverencia—. Ha hecho usted un excelente trabajo.

—Gracias. Es una gran noticia.

Una sonrisa radiante iluminó su rostro. Jake hizo votos de mantener aquella expresión de felicidad para siempre.

—Lo hemos conseguido —dijo él—. Me pondría a dar saltos de alegría. No sabes lo contento que estoy. Habría que organizar alguna fiesta.

—Me alegro por ti, Jake —dijo ella echándose hacia atrás en la silla—. Estás a punto de conseguir todo aquello por lo que tanto has trabajado. Te lo mereces y debes sentirte orgulloso. Sí, esto se merece una fiesta de celebración.

Jake se incorporó y se inclinó hacia ella, apoyando en la mesa las palmas de las manos.

—Cena conmigo, Hope. Lo celebraremos juntos con una botella de champán francés.

—Gracias, pero no puedo.

—¿Por qué?

—Tengo todavía mucho trabajo.

—Mañana seguirá en el mismo sitio. Te garantizo que los duendes de la oficina no se van a colar en tu despacho para hacerte el trabajo. Vamos, anímate. Ahora que ya hemos pasado todas las inspecciones puedes darte un respiro.

—Ha sido una semana muy dura y no creo que cambien las cosas cuando el hospital se abra.

—Razón de más para relajarse un poco y pasar un rato divertido.

Ella se mostró sorprendida de que él no se diera por vencido.

—Bueno, podrías invitar a todos los que han contribuido a hacer posible este éxito.

—No. Esta vez sólo quiero salir a cenar contigo a un lugar tranquilo y romántico con flores sobre los manteles, velas y champán muy caro. Un lugar donde podamos saborear juntos el haber logrado los objetivos propuestos después de superar tantos obstáculos.

—No puedo hacerlo, Jake.

—¿Por qué no?

Él vio el dolor dibujado en sus ojos y sintió la tentación de dejarla tranquila y no seguir presionándola. Pero pensándolo mejor, tal vez había llegado el momento de sacarlo todo a la luz. A veces, el cuerpo necesita una terapia invasiva para eliminar el tejido dañado o enfermo. Quizá sería también bueno para el alma una intervención parecida.

—¿Tienes miedo de estar a solas conmigo? —preguntó él.

—No. ¿Por qué iba a tenerlo?

—Tú sabrás. Estuvimos cenando con mi madre y fuimos a ver a tus hermanas. Todo apunta a que no te importa estar conmigo si hay acompañantes de por medio, pero no quieres que estemos los dos solos. Supongo que debe ser culpa mía. Debo tener algún defecto.

—No eres tú —dijo ella moviendo la cabeza—. Es un problema mío.

—¿Es por lo de tu marido? Faith me contó cómo ocurrió. Comprendo lo que debes sentir, pero antes o después…

—Apuesto a que no te dijo que Kevin murió por mi culpa —dijo ella muy seria.

—No es posible —dijo él sorprendido.

—Sí que lo es. Él estaba allí aquella noche por mi causa.

—No. Tu marido estaba haciendo su trabajo. Tuvo la desgracia de estar en el lugar equivocado en el momento equivocado.

—Porque yo lo animé —dijo ella con una mirada sombría—. Había cumplido ya su horario, pero recibió una llamada de la policía diciendo que necesitaban un asistente social para sacar de casa a unos niños que estaban siendo objeto de abusos. Todo el mundo estaba ocupado y él no quería dejar a esos niños desamparados.

—Está bien. Fue algo que hizo fuera de su horario de trabajo. Pero tú no tuviste la culpa de lo que pasó.

—Me llamó porque era nuestro primer aniversario de bodas. Yo había preparado una cena especial. Flores. Un mantel blanco. Velas románticas. Esas cosas. Habíamos decidido ir ya por el bebé que tanto deseábamos los dos.

—Una inoportuna e infausta coincidencia —dijo finalmente—. Pero él estaba haciendo su trabajo.

—No lo entiendes —dijo ella levantándose de la silla y poniéndose a dar vueltas por el despacho.

—Explícamelo tú.

—Lo que tenía que haberle dicho era que viniese a casa a celebrar nuestro aniversario y dejase que otro compañero fuese con la policía a atender aquel caso. Pero no, en vez de eso le dije que cumpliera con su obligación. Que él era el mejor cuando había niños de por medio. Que dejaría la cena en el horno para que estuviera caliente cuando volviera.

—Tú no tuviste la culpa, Hope. Trata de olvidarlo. Tú no puedes cambiar nada de lo que pasó.

—¿Crees que no lo sé? Habíamos estado juntos desde la universidad. Habíamos hecho planes y ahorrado dinero para la boda. Compramos una casa con habitaciones para dos niños. Nos casamos, soñábamos que todo sería perfecto cuando pudiéramos tener un bebé. Y esa noche, en una fracción de segundo, todo se vino abajo. Él habría venido a casa si yo se lo hubiera pedido. Pero le dije lo contrario.

Jake se interpuso en su deambular por el despacho y le puso las manos en los hombros.

—Tú no le apuntaste con un arma ni apretaste el gatillo. Ya es hora de que dejes de castigarte a ti misma. Tú eres una buena persona. Te mereces ser feliz.

—No —dijo ella negando con la cabeza—. No quiero volver a pasar por eso otra vez. Tú no sabes lo que es perder a alguien que amas.

—No puedes renunciar a tu vida.

—Ya lo he hecho —dijo Hope con una expresión sombría—. Después del shock inicial, entré en un estado de crisis emocional. No podía controlar el dolor que sentía. Me resultaba humillante cuando me ocurría en público. Tan pronto estaba riendo como, instantes después, al oír una canción que me recordaba a él, terminaba en el suelo llorando.

Jake no pudo resistirse más. La abrazó con ternura, para transmitirle la idea de que en sus brazos nada malo podría sucederla nunca. Pero sabía que nadie podía prometer una cosa así.

—Hope…

—Entonces comencé a darme cuenta de algo. El tiempo que mediaba entre un episodio de crisis y el siguiente se iba haciendo cada vez mayor. A veces pasaba más de dos días tranquila sin llorar. Al poco tiempo, el haberle perdido no era el primer recuerdo que tenía por la mañana al despertar.

—Eso se llama un proceso de curación. Seguir viviendo la vida como antes.

—Si consigues sobrevivir después de haberte despeñado por un precipicio, no significa que estés dispuesto a volver a subir allí. Si has sufrido bastante, lo más probable es que dejes el montañismo.

—Escúchame, Hope —dijo él apretándole los brazos suavemente—. Si hay alguien que comprende la dedicación al trabajo ése soy yo. ¿Has pensado alguna vez que quizá tu marido habría ido igualmente a cumplir con su deber aunque tú le hubieras pedido que volviera a casa?

—No.

—Sé sincera. A veces el trabajo es lo primero. Kevin debía ser sin duda una buena persona. Había unos niños que lo necesitaban y a él en ningún momento se le pasó por la cabeza abandonarlos.

Ella suspiró hondamente con la mirada perdida en sus recuerdos.

—Sí, tal vez se habría ido de todas formas. Tal vez...

—Tú no tuviste la culpa, Hope —dijo él, convencido de que si repetía esa frase lo suficiente acabaría consiguiendo que ella empezase a creérsela.

Ella asintió con la cabeza, pero las lágrimas afloraron en sus ojos, rodando por sus mejillas. Jake la estrechó contra su pecho para consolarla, pero no consiguió contener su dolor.

Jake la llevó del brazo al aparcamiento y no la soltó hasta que abrió la puerta del coche y ella pasó dentro. Luego subió él también y arrancó el coche.

Tomó la carretera de Warm Springs, giró luego a la derecha por Durango, y poco después se desvió a la izquierda para tomar la circunvalación de Beltway 215 y se dirigió... A algún lugar.

Hope no se fijó. Se recostó en el asiento y cerró los ojos. Pero eso no impidió que las lágrimas siguieran rodando por sus mejillas.

No supo cuánto tiempo pasó hasta que el coche atravesó una puerta que le resultó familiar y poco después se detuvo en la entrada del aparcamiento. La fachada de la casa estaba exactamente igual que como la había visto las otras dos veces que había estado allí. Jake apagó el motor, salió del coche y se dio la vuelta para abrirle la puerta. La agarró de la mano para ayudarla a salir. Ella sintió su calor en medio del gélido viento de la tarde y se estremeció.

—Vamos dentro —dijo él.

Abrió la puerta de la casa, desactivó el sistema de alarma y la llevó a la sala multimedia.

—Siéntate. Voy a encender el fuego. Enseguida se caldeará esto.

Hope se sentó en un lado del sofá de cuero y le vio accionar el encendedor automático que había en la pared a un lado de la chimenea. Al instante se prendieron las llamas.

Luego le vio desaparecer por el pasillo y oyó al poco el sonido del horno. Cuando volvió, vio que ya no llevaba la chaqueta del traje ni la corbata de seda, y que llevaba en la mano una manta afgana con cuadros de colores, marrón, beige y melocotón. Se arrodilló delante de ella y le quitó los zapatos. Luego la miró fijamente y la echó la manta por encima.

—Voy a traerte un brandy.

—No. Déjalo. No necesito…

—¿Cuánto tiempo quieres seguir encerrada en esa idea? —dijo él mirándola muy serio. A ella le empezaban a doler los ojos de tanto llorar y estaba cansada. No quería más discusiones.

—Un brandy me vendrá bien. Gracias.

Él asintió con la cabeza, se puso de pie y volvió a desaparecer de su vista, mientras ella, sentada y tapada con la manta, seguía como hipnotizada el baile de las llamas. Oyó un tintineo de cristales y al poco le vio regresar con su copa de brandy en la mano.

—Gracias —dijo ella tomando la copa.

—Voy a preparar algo para comer —dijo él.

Ella se quedó allí sentada tranquilamente mirando el fuego con el vaso de brandy en la mano. Echó un trago y se estremeció como si tuviera frío. Luego cerró los ojos para sentir mejor dentro de sí el calor reconfortante de la chimenea y del brandy.

Escuchó un ruido de cubiertos y luego el golpe de la puerta del frigorífico al cerrarse. Apenas tenía hambre y se figuró que Jake estaba haciendo todo aquello para dejarla sola unos minutos y que se tranquilizara.

Pero, de repente, le pareció que llevaba ya demasiados minutos sola. Echaba de menos las atenciones de Jake, que quizá antes no había sabido valorar. Por alguna razón desconocida, la conversación que habían tenido en su despacho hacía un par de horas había conseguido erradicar de su corazón el remordimiento y el dolor.

El problema era que el miedo había ocupado el vacío que aquéllos habían dejado. Tras haberse liberado de su sentimiento de culpa, se sentía ligera, como flotando en el aire. Pero temía que un aterrizaje forzoso pudiera echar por tierra toda esa aparente sensación de bienestar. La soledad era sinónimo de tristeza, pero también de seguridad. Y ella no estaba segura de poder levantarse si el destino volvía a golpearla con la misma crudeza del pasado.

—¿Te gusta la mostaza? —preguntó Jake desde la cocina.

Ella se acomodó en el sofá, tapándose los pies desnudos bajo la manta, al escuchar su voz. Su corazón latió aceleradamente al verlo. Llevaba la camisa desabrochada. Le caía un mechón de pelo negro por la frente y tenía un brillo en la mirada que encendió un fuego dentro de ella tan auténtico como el del brandy que acababa de tomar.

Él la miró expectante, esperando su respuesta. Pero ella, en el estado en que se hallaba, no lograba recordar lo que le había preguntado.

—¿Mostaza? —repitió él.

—¿Para qué?

—Para el sándwich de jamón.

—¿Puedo ayudarte? He estado aquí tumbada sin hacer nada.

—No —respondió él—. Has estado reencontrándote a ti misma.

—¿Es ése tu diagnóstico como médico?

—Sí. Y lo que te he recetado ha sido un poco de brandy. ¿Lo has terminado?

Ella apuró la copa y luego lo miró fijamente.

—Sí.

—Una paciente ejemplar… ¿Mostaza entonces o mayonesa?

—Mayonesa.

—¿Queso?

—No.

Jake terminó en la cocina. Apareció con dos platos de papel y se los dio a ella. Luego salió y volvió con dos servilletas y una cerveza. Se sentó muy cerca de ella. Sus piernas se tocaban. Ella deseaba tenerle cerca, pero tenía miedo.

Cuando él dejó la cerveza en la bandeja, ella le dio su plato con el sándwich.

—Gracias por cocinar para mí —le dijo ella.

—Bueno, no sé si se puede llamar a esto cocinar.

Hope le dio un bocado a su sándwich y se dio cuenta entonces del hambre que realmente tenía. Se lo comió enseguida.

—¿Quieres otro? —le preguntó él, sorprendido.

—No te diría que no, pero prefiero esperar un rato.

Jake masticó pensativo su sándwich hasta terminarlo.

—Siento que no haya champán para celebrarlo.

—Todo ha sido culpa mía.

—No tienes que disculparte por haber abierto el corazón. Lo que siento es no haber encontrado las palabras para expresarte lo que siento.

—¿Lo que sientes? ¿Sobre qué?

—Tu marido murió, pero tú sigues viva y estar vivo es algo maravilloso.

—No te entiendo.

—Tienes una habitación en el hostal Residence y conduces un coche de alquiler.

—Tengo un trabajo temporal.

—Porque no quisiste firmar un contrato fijo. Era mejor huir de los compromisos y las responsabilidades.

—Eso no es lo que estoy haciendo —protestó ella.

—¿Crees que yo no sé lo que es la vida? —dijo él con una extraña luz en sus ojos grises—. Soy cirujano. Hago intervenciones casi todos los días para tratar de que la gente pueda vivir y seguir luchando en este mundo el mayor tiempo posible. Casi podría decir que tengo literalmente la vida y la muerte en mis manos. A veces pierdo a un paciente sin razón aparente, a pesar de haberlo hecho todo bien. ¿Crees que eso no supone para mí una gran frustración?

—Yo no soy tu paciente —replicó ella—. No estamos hablando de cirugía sino de mi vida.

—Y yo estoy tratando por todos los medios de salvarla. Los pacientes que he perdido en el quirófano habrían dado cualquier cosa por unos días más de vida. Y tú estás malgastando la tuya.

Ella arrojó la manta a un lado, se bajó del sofá y se puso de pie, muy indignada.

—¿Cómo te atreves? ¿Qué te importa eso a ti? No es tu problema.

Ella hizo ademán de marcharse a algún sitio, pero él la detuvo sujetándola del brazo.

—En eso, te equivocas. ¿Cuándo vas a comprender que tus problemas son también míos?

—¿Por qué me has traído aquí?

—Ésa es una buena pregunta —dijo él pasándose la mano por el pelo—. Supongo que para hablar de esto en la intimidad.

—¿Qué quieres de mí?

—¿Qué crees tú?

Ella pareció buscar la respuesta en sus ojos y en su propia alma.

—Una oportunidad —replicó ella sintiendo un escalofrío al pronunciar esa palabra.

—¿De qué tienes miedo?

—Temo que si doy un paso más al frente ya no pueda volver atrás y caiga en un precipicio del que ya no pueda salir jamás.

Jake enterró los dedos entre los mechones de su melena rubia y le acarició la cara con las palmas de las manos. Ella inclinó la mejilla, entregada, incapaz de resistirse a sus caricias.

—Nadie sabe lo que le deparará el mañana. Yo no puedo prometerte un futuro perfecto. Pero quiero hacerte ver, Hope, que eres más fuerte de lo que crees, que eres capaz de luchar por conseguir un objetivo y un compromiso en la vida.

Jake la miró unos instantes, luego inclinó la cabeza y la besó. Fue un beso dulce y suave, pero que ella lo sintió como si una carga explosiva hubiera abierto un boquete en la presa de sus sentimientos y éstos hubieran salido desbordados después de haber estado retenidos mucho tiempo. Ella le tomó la cara entre las manos y le acarició las mejillas. A esa hora de la noche tenía ya algo de barba, pero a ella no le importó sentir la aspereza de su piel raspándole las yemas de los dedos. Sonrió para sí.

Se sintió diferente. De alguna manera las palabras y las lágrimas la habían lavado por dentro, dejándola limpia y brillante. Se sintió una mujer nueva. Era el primer día del resto de su vida.

—Esto no es por lo que te traje aquí —dijo Jake recuperando el aliento.

—Ya lo sé —replicó ella poniéndose de puntillas y besándolo otra vez.

—Sólo quiero que no te formes una idea equivocada de…

—Sé muy bien lo que quiero —dijo ella acariciándole el pelo con las manos.

—¿Estás segura?

—Del todo.

Un instante después se estaban devorando el uno al otro. Jake le sacó el jersey por la cabeza y lo tiró a un lado mientras ella trataba a duras penas de desabrocharle los botones de la camisa. Pero le temblaban las manos y él, impaciente, agarró la camisa por abajo y se la sacó de un tirón por la cabeza.

Luego él se puso detrás de ella y le soltó el cierre del sujetador de nylon blanco que llevaba, cayendo la minúscula pieza entre los pies de ambos.

—Para San Valentín, te comparé uno de encaje.

Ella recibió la frase como una promesa de futuro. Y le gustó. Eso le infundió valor y algo de descaro.

—Sería malgastar el dinero. Después de todo, ¿para qué? ¿Para acabar en el suelo como éste?

—Sí, pero el verte con él sería una imagen imborrable que recordaría siempre y eso no tiene precio.

Se abrazaron los dos, desnudos de cintura para arriba. Piel sobre piel. Suavidad y delicadeza contra musculatura y dureza. Ella se estremeció al sentir en sus senos la sedosa vellosidad de su pecho duro y poderoso, y creyó percibir un deseo líquido fluyendo por todo su cuerpo. Ella le empujó hacia el sofá, ardiendo de deseos de estar en sus brazos. Pero él la retuvo.

—No, aquí no. En el dormitorio.

Ella, rendida a sus caricias, sólo fue capaz de articular palabras sueltas e inconexas.

—Aquí… Ahora…

—No, te deseo en mi cama. He pasado muchas noches haciéndome la idea de que estabas en ella conmigo. Soñando que te tenía en mis brazos para despertar luego y verme solo y vacío.

Ella, mejor que nadie, conocía esa sensación. Era algo terrible.

—Está bien —susurró ella.

Jake la levantó como si fuera una pluma y la llevó en brazos a su habitación. La luz del patio iluminaba la cama que tenía las sábanas, la colcha y el edredón tirados a los pies.

La dejó en la cama y le quitó muy lentamente los pantalones y las bragas, mientras la llenaba de besos los pechos, el vientre y la cara interna de los muslos. Ella no recordaba haber sentido nunca un deseo tan ardiente. No podía esperar más. Lo agarró de la mano y le atrajo hacia ella mientras los dos se miraban con un brillo de fuego en los ojos. Se sintió tan llena de deseo que no le quedó espacio dentro de ella para albergar ningún otro sentimiento, ni siquiera el miedo.

—Ahora, Jake. Por favor… —Sí, cariño, espera un poco —dijo él sacando un preservativo de la mesilla de noche—. Yo también…

Abrió la caja y se lo puso. Luego se colocó encima de ella y le separó los muslos con la rodilla. Entró en ella suavemente, con ternura, mientras le acariciaba la cara con las manos y la besaba tan dulcemente que ella sintió unas ganas enormes de llorar, pero no de pena como antes sino de felicidad.

Él fue aumentando paulatinamente el ritmo del movimiento de sus caderas hasta que ella alcanzó un punto en el que explotó sintiendo en lo más íntimo de ella una bola de fuego de luz y calor. Los espasmos de placer agitaron todo su cuerpo. Jake permaneció quieto abrazado a ella hasta que aquéllos cesaron. Entonces él reanudó sus movimientos. Primero lentamente y luego cada vez más deprisa, hasta que alcanzó el clímax final. Lanzó un gemido ahogado y luego se quedó inmóvil. Hope le acarició la espalda suavemente con las manos hasta que él recuperó la respiración y le sonrió satisfecho.

—Ha sido maravilloso —exclamó él.

—Increíble.

Él la miró con una sonrisa de complicidad. Se bajó de la cama y se fue al cuarto de baño.

Ella, parecía flotar en una nube de felicidad.

—Siento que haya sido una velada tan austera —dijo él cuando volvió del baño, besándola en la frente—. La próxima vez te llevaré a un restaurante de lujo con flores y champán caro. Te lo debo.

—Puedes contar conmigo. Pero no me debes nada, Jake. De hecho, me has dado más de lo que podría haber imaginado.

Hope estaba contenta. Por primera vez en mucho tiempo no estaba mirando atrás. El futuro le salía al encuentro y estaba dispuesta a apartar al pasado de su camino.

Capítulo 13

EL día no podía haber empezado mejor para Hope. Se había despertado junto a Jake. Él le había dado la llave de la casa y habían quedado en verse allí después del trabajo.

Era ya casi la hora de salir del hospital después de un largo día y sólo de pensar en Jake le entraban ganas de ponerse a cantar. Era algo milagroso.

La felicidad era posible y nada podía interponerse en su camino. Pero cuando levantó la vista del monitor del ordenador y vio a la hermosa mujer que estaba de pie en la puerta de su despacho, se le quitaron, como por encanto, las ganas de cantar…

—Soy Blair Havens.

Fue como si alguien hubiera pinchado su globo de la felicidad con un alfiler y hubiera dejado escapar todo su contenido.

Se incorporó detrás de su escritorio, se acercó a ella y le tendió la mano.

—Encantada de conocerte, Blair. Soy Hope Carmichael.

—Sé quién eres —replicó ella mirando con indiferencia la mano que le tendía.

Hope sabía defenderse bien en aquel pequeño mundo de los hospitales, con los empleados, la administración y los médicos con su complejo de dioses. Sin embargo, esa mujer la intimidaba, y no sólo porque era increíblemente hermosa. Sino porque había tenido una aventura con Jake.

Hope se cruzó de brazos y se apoyó en un lado de la mesa.

—Puesto que sabes quién soy, supongo que no estarás aquí porque te hayas extraviado.

—La verdad es que he venido a darte algunos consejos… ¿Te importa si me siento?

Lo hizo sin esperar su respuesta. Cruzó las piernas dejando al desnudo, bajo la falda negra que llevaba, una buena parte de sus bien torneados muslos. Hope no se había sentido nunca tan acomplejada e insignificante en la vida.

—¿En qué te puedo ayudar?

—Como ya te he dicho, soy yo realmente la que he venido a hacerte a ti un favor.

—¿Un favor?

—Ha llegado a mis oídos algo acerca de una cosilla entre Jake Andrews y tú.

—¿Una cosilla?

—No te estoy juzgando —dijo Blair.

—¿De qué cosilla estás hablando?

—Podría haber dicho aventura, pero siempre me ha parecido una palabra algo vulgar —respondió Blair arrugando la nariz con gesto de desagrado.

—¿Una aventura, dices? ¿Y con el doctor Andrews?

—Ya sabes, rumores de hospital —replicó Blair, encogiéndose de hombros.

—Vamos a ver si lo entiendo. ¿Me estás preguntando si Jake y yo estamos saliendo?

—Vamos, querida. Lo que trato de decirte es que todo el mundo sabe que eres el capricho actual de Jake. En fin, no sé si estoy siendo demasiado sutil para ti. Como te dije he venido aquí para hacerte un favor, para prevenirte y darte un buen consejo, porque en el fondo pareces una buena chica. Mira, si estás buscando algo estable, será mejor que lo dejes, Jake no es tu tipo.

—¿En serio?

—Sí. Es triste, pero es así. Una aventura es todo lo que podrías conseguir de él.

—Resulta irónico —dijo Hope echándose a reír.

—¿Qué?

—Fui yo la que le dijo a Jake que estaba perdiendo el tiempo, que yo no quería una relación estable. Pero eso no lo desanimó.

—Porque eres viuda —replicó Blair con un brillo especial en sus preciosos ojos azules.

Hope se quedó helada. Blair no podía saber eso de ella a menos que hubiera estado haciendo indagaciones.

—Mira, aquí está mi consejo —replicó Blair—. Si de verdad te importa, rompe con él. A la larga, serías un lastre en su vida.

—¿De veras? —dijo Hope incorporándose del asiento—. Jake es un cirujano de éxito y con una reputación intachable. No creo que pueda afectar a su carrera el que salga con una u otra persona.

—En eso te equivocas —dijo Blair apartándose el pelo de la cara con un movimiento brusco de la cabeza—. Yo puedo ayudarlo a llegar lejos.

—¿Tienes una agencia de viajes?

—No te hagas la graciosa —replicó Blair torciendo la boca—. La gente con poder puede hacer cosas por Jake que le llevarían hasta donde él quisiese. Yo puedo presentarle a esas personas. ¿Qué puedes hacer tú por él?

—Eso es algo que tendrás que preguntárselo a él, ¿no crees?

—Se aburrirá de ti. Tú no eres para él más que una distracción.

—¿Y tú?

—Yo soy su futuro —afirmó Blair—. ¿No me crees? Muy bien —exclamó Blair apoyando las manos en las caderas—. Mira en su armario. En el cajón de arriba de la derecha.

—¿Y por qué iba a hacer una cosa así? Yo no acostumbro a husmear en los cajones de los demás.

—Vamos, por favor, no me hagas reír. Las dos sabemos que te estás acostando con él. Si quieres una prueba de que lo que estoy diciendo es verdad, busca el anillo de compromiso de brillantes. Lo compró para mí. Un enorme diamante cortado en forma de dado y engastado en platino. Justo el que yo quería. Sé que le costó mucho dinero. Sus intenciones no pueden estar más claras. Me va a pedir que me case con él.

—No acierto a adivinar ese interés que tienes por casarte con él.

—Jake y yo somos iguales. A los dos nos gusta el poder. Él ambiciona tenerlo y yo estar con un hombre que lo tenga. Podemos ayudarnos mutuamente a conseguir nuestros deseos.

Ni una sola vez había dicho que no podía vivir sin él. Tan sólo había hablado de ambición, poder y éxito. Ni una sola vez había mencionado lo más importante.

—¿Y qué hay del amor? —preguntó Hope.

—Con eso no se puede cenar en restaurantes exclusivos. Ni adquirir casas de varios millones de dólares en Las Vegas, Vail o los Hamptons —replicó Blair riendo—. Jake no habla de ello, pero creció en medio de la pobreza. Si se casa con la mujer adecuada tendrá su futuro garantizado, que es lo que más le ha importado siempre.

—Muy bien —dijo Hope con las manos temblorosas—. Gracias por venir a verme. Ha sido muy divertido. Tenemos que repetir esto más veces.

Blair se ajustó la correa del bolso en el hombro y se dirigió a la puerta. Pero antes de salir se volvió a ella.

—Si de verdad te importa, te aconsejo que te alejes de él, y dejes que haga lo que más le conviene.

Nada más salir, Hope sintió que le flaqueaban las piernas y se dejó caer en la silla. ¿Qué había visto Jake en esa mujer, además de lo que vería cualquiera?

Sintió un frío intenso dentro de sí y le vino entonces a la mente otra pregunta.

¿Y si Blair estaba diciendo la verdad? ¿Y si para Jake todo era sólo una aventura?

Hope llegó a la casa de Jake y se contrarió al no ver su coche. Necesitaba que le confirmase urgentemente que todo lo que le había dicho Blair era mentira.

Jake le había dado la llave de casa y el código del sistema de seguridad, y le había dicho que le esperara en casa hasta que él llegara. Pero había otra cosa que le daba vueltas en la cabeza. Eran las palabras de Blair: «Si no me crees mira en su armario».

No estaba bien husmear en las cosas de otra persona, aunque se tuviera con ella una relación íntima.

Después de discutir durante diez minutos consigo misma, se dio cuenta de que seguía con las mismas dudas. Jake todavía no había llegado. Pero estaba en su mano saber si Blair le había mentido o no.

Entró en el dormitorio principal, dio la luz y se detuvo frente al armario. Su mano comenzó a temblar cuando tiró del agarrador del cajón de arriba. Buscó en su interior hasta tocar con los dedos una pequeña caja de terciopelo.

—Daría mi vida porque todo fuera mentira —dijo en voz baja.

Pero cuando levantó la tapa de la caja, quedó deslumbrada ante el reflejo que despedía un enorme brillante. Así que era verdad. Mientras había estado con Blair, Jake había comprado un anillo carísimo para pedirla en matrimonio.

Sintió un dolor indescriptible. Como enfermera, sabía que el dolor tenía la función de avisar de que algo iba mal en una persona. A veces el problema no tenía arreglo. Otras, requería modificar un comportamiento. Como apartar la mano del fuego para no quemarse.

Ella se había acercado demasiado a la llama en esa ocasión. El fuego que sentía en el pecho era buena prueba de ello.

—¿Hope?

Ella saltó como un resorte al oír la voz de Jake.

—No te he oído entrar.

—Esperaba que estuvieras en la cama —dijo acercándose a ella y poniéndole las manos en los hombros—, desnuda.

Hope sintió en el cuello su cálido aliento y se estremeció.

—No se me ocurrió —replicó ella.

Era la verdad. La conversación con Blair le seguía dando vueltas en la cabeza. No estaba para muchas escenas de seducción. Blair le había dicho la verdad sobre el anillo de compromiso.

Hope se apartó un poco de él. Jake no llevaba traje. Había estado todo el día trabajando en el quirófano. Iba con unos pantalones vaqueros y una camisa azul marino de algodón de manga larga. Pero como decía el refrán, el hábito no hacía al monje. Él seguía siendo el mismo hombre y ella necesitaba averiguar quién era Jake Andrews en realidad.

—Necesito hablar contigo.

—Está bien —replicó él con cierta inquietud en la mirada—. ¿De qué se trata?

Ella extendió la mano mostrándole la caja con el anillo de brillantes.

—¿Qué es esto?

Él bajo la vista y luego se pasó la mano por el pelo.

—Creo que es una violación de la intimidad de una persona.

—Yo no busqué nada. Blair me dijo exactamente dónde encontrarlo.

—Eso fue una bajeza por su parte —dijo él con amargura.

—Me dijo que ibas a pedirle que se casara contigo y que si no me lo creía podría encontrar aquí el anillo de compromiso. La segunda parte parece que es verdad. ¿Qué hay de la primera, Jake?

—No tengo la menor intención de casarme con Blair —dijo él cerrando de golpe la caja del anillo.

—Todo evidencia lo contrario —replicó ella con una voz tan fría y distante.

—La verdad es que estuve a punto de pedírselo —admitió él.

—Entonces es que estás enamorado de ella —dijo Hope con el corazón traspasado de dolor.

—Yo no he dicho tal cosa.

—No lo entiendo. El amor es la única razón para casarse.

—En un mundo ideal y romántico, sí —dijo él muy serio—. Pero no en el mío.

—Sigo sin entenderlo.

—Mira, mis compañeros sentaron la cabeza hace tiempo. Mitch y Cal se casaron y formaron una familia. Yo ya empiezo a tener una cierta edad. Me pareció un buen momento. Blair es hermosa y simpática. Nos llevábamos bien. Pero me di cuenta entonces de que me faltaba algo. Algo muy importante.

—¿Qué? —preguntó ella, sin poder apartar la vista de sus ojos.

—Estuve a punto de proponerle a Blair que se casara conmigo, pero sabía que ninguno de los dos estábamos enamorados. A mí sólo me movía el orgullo. Mi pasado.

—Pero conseguiste superar la adversidad. La pobreza no define a un hombre. Tú eres el ejemplo perfecto.

—Sí, por fuera sí. Puedo permitirme tener un coche, una casa y ropa de marca. Pero por dentro seré siempre el muchacho pobre de los pantalones remendados, los zapatos rotos y sin un techo en el que vivir.

Ella quiso estrecharle con sus brazos, pero no se atrevió.

—Eso no es verdad, Jake.

—Estuve una vez enamorado. Fue en la universidad. Nunca me había sentido tan feliz. Nunca. Me gradué y conseguí entrar en la Facultad de Medicina. Pero no podía soportar la idea de tener que separarme de ella, así que le pedí que se casara conmigo.

—¿Y ella qué te dijo?

—Ella habló con su padre —contestó Jake dejando escapar un largo suspiro—. ¿No sé si te he dicho que su familia tenía mucho dinero?

—No.

—Eso fue lo malo —dijo negando con la cabeza—. Bueno, en realidad lo malo fue haber nacido pobre. Su padre me dijo que yo no era lo bastante bueno para su hija. Pensó que quería casarme con ella por su dinero, para conseguir así pagarme la carrera. Las mujeres de su clase siempre acaban casándose con hombres ricos. Él no podía permitir que su hijita se casase con un muerto de hambre.

—Pero estaba equivocado contigo —protestó ella.

—Sí, pero ¿qué podía importarle a él que yo hubiese conseguido ya una beca y una ayuda de estudios para pagarme la carrera?

—Eso es terrible, Jake.

—Lo creas o no, hasta podía comprenderle —dijo él pasándose la mano por el pelo—. Pero lo que me sentó como una patada en el estómago fue la reacción de la mujer que yo pensé que me amaba. Ella se puso del lado de su familia y me abandonó.

—Ya veo.

—Me alegro de que lo entiendas —dijo él con cierta amargura—. Con relación a Blair, su familia vio con buenos ojos nuestra relación desde el principio. Llegué a pensar que desconocían mi pasado, pero luego me enteré de que su padre tenía referencias de todos los que salían con su hija. Él había sido diputado y la madre era de la buena sociedad de Las Vegas. A pesar de mi pasado, me aceptaron. Se les veía felices viéndonos a Blair y a mí juntos. Por primera vez, el muchacho pobre y mal vestido conseguía bailar con la reina de la fiesta.

—Entonces, ¿por qué rompisteis?

—En el fondo sabía que no funcionaría.

Hope había esperado que dijera que había sido por ella.

—Entonces, ¿por qué compraste el anillo? Un hombre sólo hace una cosa así cuando está pensando seriamente en pedir a una mujer que se case con él.

—Sin amor, sin una proposición de matrimonio, un anillo no significa nada, es sólo una joya. Yo nunca le pedí que se casase conmigo porque sabía que me diría que sí. Pero lo cierto es que desde que pusimos fin a nuestra relación, no he tenido ocasión de devolver el anillo.

Hope lo miró detenidamente. Le costaba creerlo.

—Tengo que irme —dijo ella dirigiéndose hacia la puerta casi corriendo en su deseo de salir de allí.

—Espera —dijo Jake agarrándola del brazo ya casi a punto de salir.

—Por favor, déjame ir —replicó ella sin atreverse a mirarlo.

—Te he contado todo lo que pasó, ¿cuál es el problema?

—Blair me dijo que estáis hechos el uno para el otro, que os pertenecéis. Puede que sea cierto.

—La vida me ha puesto muchos obstáculos en el camino. Pero no me ha vuelto mentiroso. Ni idiota.

Hope recibió un duro golpe al oír esas palabras. ¿Por qué no había respondido simplemente que no?

—La verdad es que me alegro de que todo haya acabado bien. Blair y tú…

—No hay nada entre Blair y yo.

—Blair no parece ver las cosas del mismo modo —dijo Hope arriesgándose a mirarlo a los ojos.

—¿La crees a ella más que a mí? —exclamó él muy enfadado—. Ya entiendo. Estás buscando otro pretexto más para alejarte de mí. Desde el primer día que nos conocimos has estado buscando alguna excusa para hacerlo. ¿De qué tienes miedo?

Hope quería decirle que ella no era cobarde, pero eso habría sido mentira. El dolor era una señal para cambiar de comportamiento y eso es lo que ella estaba haciendo. Acababa de hacerse una idea de lo duro que sería perder a Jake. Era su última oportunidad para salir de allí, después ya sería imposible.

Abrió la puerta y salió afuera. Con la desesperación grabada en el alma, sintió el frío de la noche en la cara. Echó de menos el calor de Jake. Pero pensó que cortar por lo sano era lo mejor.

Su instinto de supervivencia le confirmó que había hecho lo correcto.

Pero cuando oyó la puerta cerrarse suavemente tras ella, su instinto de supervivencia no hizo nada para impedir que se sintiera con el corazón destrozado.

Capítulo 14

JAKE no había dormido en toda la noche. Se hallaba de un humor de perros cuando salió esa mañana hacia el hospital y la nota que encontró al llegar no contribuyó desde luego a mejorarlo. Vete a ver a Ed Havens. Urgente.

El presidente del consejo de administración tenía un despacho en la planta segunda del Mercy Medical Center. Llegó al vestíbulo, enfiló el pasillo de paredes verdes y torció a la derecha, deteniéndose al llegar frente al despacho del presidente. Tal vez Havens sólo quisiera hablar con él de negocios, pero lo dudaba mucho. Blair había ido a ver Hope para sabotear su relación. Y lo había hecho a la perfección. Su siguiente parada habría sido sin duda en aquel mismo despacho, á, y que él rematase la obra.

Jake dejó escapar un largo suspiro y pasó dentro. En la sala de espera había un sofá tapizado con una vistosa tela estampada con motivos florales y dos sillas a juego. Al otro lado había una mesa de recepción donde se hallaba sentada la secretaria del presidente. Addie McBride era una morena muy inteligente y de curvas generosas. En los meses previos a su nombramiento como cirujano jefe de traumatología, Jake había llegado a conocerla bastante bien.

Se acercó a ella con la mejor de sus sonrisas.

—Hola, preciosa, ¿estás ya dispuesta a dejar de una vez este trabajo y escaparte conmigo a Bora Bora?

Era un broma ya habitual.

—Aún estoy esperando que me traigas los folletos del viaje. Después de todo tengo mis normas. Por no hablar de los cuatro kilos que necesito bajar para poder lucir el bikini.

—Venga, búscate otra excusa conmigo. Y si tu novio tiene alguna queja, lárgale y cámbiale por otro que tenga un poco más de cerebro.

—Demasiado tarde. Ya me ha dejado él a mí.

El tono era de broma, pero no había la menor risa en sus ojos azules. Otra relación que se había ido a pique.

—Vaya, lo siento. ¿Puedo hacer algo por ti?

—¿Qué te parece darle una paliza en mi nombre?

—Dalo por hecho.

—Pero ten cuidado no te estropees esas manos prodigiosas.

—Lo tendré.

—Ni en esa cara tan guapa —dijo ella a modo de broma final antes de recuperar su tono profesional—. El señor Havens te está esperando.

—¿Sabes de qué se trata?

—No sé, pero me parece que no está de muy buen humor.

—Pues ya somos dos —murmuró él dirigiéndose al despacho del presidente.

La puerta estaba entreabierta, así que la empujó y pasó dentro. Era un despacho muy grande. Tenía a un lado una mesa de caoba para las reuniones y detrás de ella un amplio ventanal que ocupaba toda la pared, desde el que se veía una panorámica espléndida del valle oeste, con las montañas al fondo. En un lugar destacado del escritorio, había una foto grande de su hija Blair. No se veía en cambio ninguna foto de su mujer ni de ellos tres en familia.

—Hola, Jake —dijo el hombre levantando la vista del monitor del ordenador.

—Señor.

Ed Havens era un hombre apuesto al estilo de John F. Kennedy, con los ojos azules y el pelo castaño claro. A sus cincuenta años, se mantenía aún en forma. Todo un otoñal interesante.

—Siéntate.

—Gracias.

Había dos sillas de cuero y acero cromado delante del escritorio. Jake eligió la de la izquierda. Era la mejor para no tener que ver la foto de Blair. Cada vez que pensaba en ella hablando con Hope se desesperaba. Afortunadamente, Blair era ya historia. El pasado. Havens le habría llamado para que le informase sobre la marcha del hospital.

—Bien, el hospital abrió sus puertas en la fecha prevista y todo se desarrolló sin contratiempos —dijo Jake—. Es cierto que ahora al principio va todo un poco lento, pero confiamos en que pronto…

—Eso no es por lo que quería verte. El hombre se inclinó hacia adelante y apoyó los brazos en la mesa.

—¿Qué está pasando entre Blair y tú, Jake?

—Nada, señor. Ya no hay nada. Estoy seguro de que a la larga será lo mejor para su hija.

—Ella no lo ve de esa manera.

—Necesita algo de tiempo.

—Blair es mi hija y no es feliz y yo voy a arreglar esto.

—No hay nada que arreglar —replicó Jake—. No hay nada que usted pueda hacer.

—¡Así que crees que no puedo hacer nada! —exclamó Havens fulminándole con la mirada.

—Así es, señor.

—Soy un hombre rico y poderoso y no me gusta que nadie me diga que no puedo hacer nada.

—Blair y yo no compartimos los mismos objetivos, señor.

—¿En serio? Tenía entendido que lo más importante para ti era tu trabajo. Y que ser el jefe de traumatología de este hospital era justo lo que necesitabas para conseguir despegar en tu carrera, el empujón necesario para borrar el estigma de tu condición de basura blanca.

Aquellas palabras sonaron en los oídos de Jack como si le hubieran echado sal en una herida. Estuvo a punto de responderle de malos modos, pero se contuvo. Lo que desde luego no estaba dispuesto era a permitir que le menospreciara nadie.

—Lo más importante para mí son mis pacientes.

—¿Ah, sí? —dijo Havens echándose para atrás en su sillón giratorio de cuero negro—. Pues tengo entendido que hay una coordinadora de enfermeras en el Mercy West que significa mucho para ti.

—Sí, señor.

—¿Más que ser el cirujano jefe de traumatología?

—Son dos cosas diferentes. No tienen nada que ver la una con la otra —replicó Jake.

—Te equivocas en eso.

—¿Qué quiere decir?

—Deja de acostarte con esa enfermera o perderás tu puesto en el hospital.

—Tengo un contrato —replicó Jake.

—No está firmado. No tiene ningún valor legal. No seas estúpido, Jake. ¿Quieres renunciar a todo por lo que has luchado en la vida? Mujeres es lo que sobra en el mundo.

—¿Incluida Blair?

—Mide tus palabras —dijo Havens levantándose del sillón e inclinándose hacia él con las manos en la mesa—. Mira, te voy a decir lo que vas a hacer. Vas a dejar a esa chica y vas a arreglar las cosas con mi hija. De lo contrario, puedes ir olvidándote de tu nombramiento.

Jake estuvo a punto de estallar, pero la fuerza de voluntad que había desarrollado en su adolescencia para hacer frente a las humillaciones del colegio le sirvió de ayuda. Se puso de pie y sostuvo con sangre fría la mirada airada del presidente.

—Usted no tiene por qué inmiscuirse en mi vida personal.

—No seas ingenuo, Jake. Puedo hacer mucho más que eso. Puedo arruinar tu carrera.

—Ed, usted ha sacado a relucir mi pasado. Un mundo en el que se aprende a sobrevivir en la calle. Bajo, sucio, despiadado, donde se pelea cuerpo a cuerpo y sin guantes y donde el vencedor se lo lleva todo. Un mundo donde se aprende a luchar y a salir victorioso. No creo sinceramente que quiera tenerme por contrincante.

—¿Me estás amenazando?

—Yo podría hacerle la misma pregunta —le dijo Jake con una mirada escrutadora.

—Te voy a arruinar. Te dejaré en la calle, en el arroyo de donde saliste.

—No, Ed —dijo Jake dirigiéndose hacia la puerta que seguía entreabierta—. Esto es un abuso de poder y yo no soy el que saldría perdiendo más en este asunto. Me necesita más que yo a usted. Y por cierto, puede irse al infierno.

Jake salió del despacho y pasó junto a Addie, que lo miró sorprendida con los ojos como platos. Llegó al hall. No recordaba haber estado tan enfadado en su vida.

¿Dejar a Hope? Eso nunca, mientras su corazón siguiera latiendo y le quedara una gota de sangre en las venas. Por primera vez en su vida agradecía lo que había aprendido en la calle de adolescente. Le había hecho fuerte y le había enseñado que había que luchar siempre y no renunciar nunca a un sueño. Él sabía cómo conseguir lo que deseaba. Y deseaba a Hope.

—¿Hope? ¿Lo has oído?

Hope levantó la vista del monitor de su ordenador y miró a la morena de ojos verdes que estaba en la puerta de su despacho. Stacy Porter llevaba una bata de color ciruela y por su expresión se diría que quería cortar la cabeza a alguien.

Hope miró detenidamente a la enfermera de urgencias.

—¡He oído tantas cosas! ¿A cuál de ellas te refieres?

—A la de que Jake Andrews ya no es el jefe de traumatología porque el padre de Blair Havens le ha destituido del cargo por haber dejado a su hija.

—Yo no… —balbuceó Hope ruborizándose.

—¿No sabías nada? Esperaba que me lo conformaras. No ha habido ninguna declaración oficial del presidente, pero ya está en boca de todo el hospital. No me puedo creer que no sepas nada.

—¿Por qué crees que debería saber algo?

—Vamos, por favor —replicó Stacy en tono de burla—. Todo el mundo sabe que ha sido por ti por lo que Jake ha roto con Blair Havens. Todos sabemos que esa mujer le habría amargado la vida.

Hope había visto el anillo de brillantes y sabía lo cerca que Jake había estado de casarse con ella. Se había ido muy enfadada de su casa después de que él le hubiera reprochado no tener valor para darse otra oportunidad en la vida. Había estado escuchando aquellas palabras toda la noche sin poder encontrar la manera de olvidarlas. Sabía que él tenía razón.

¿Cuántas personas tienen una segunda oportunidad en el amor? ¿Y cuántas la desperdician sólo por miedo? Hope había tomado la decisión de decirle a Jake que lo amaba. Aunque quizá ahora fuera ya demasiado tarde.

—Según parece, todo el mundo está al tanto de lo que hay entre Jake y yo, ¿cómo es eso?

—Para empezar, se veía lo nerviosa que te ponías cada vez que os cruzabais por los pasillos. Saltaban chispas cuando estabais juntos. Y aquel día en la fiesta, la conversación que tuvisteis antes de marcharte… Todo muy apasionado —dijo Stacy apoyándose en una esquina de la mesa—. Pero cuando Blair se presentó el otro día en este mismo despacho con aquellos andares de diosa del Olimpo, comprendimos que estábamos en alerta máxima.

—¿A qué te refieres?

—A un combate a muerte entre mujeres —replicó Stacy asintiendo con la cabeza.

—No llegó la sangre al río. Además no hay nada entre Jake y yo.

—Bueno, según mis informaciones, sois pareja. Pero a menos que te deje y vuelva con la hija de papá, le veo con un pie en la calle.

Hope sabía que eso sería lo peor que podría pasarle. Sería hacerle revivir sus viejas pesadillas. Se había pasado la vida luchando por dejar atrás los años de pobreza e indigencia. Y ahora estaba en peligro de perder el puesto que había conseguido con tanto esfuerzo y trabajo.

—Bueno, te dejo —añadió Stacy dirigiéndose a la puerta—. Y por si te sirve de algo, te diré que todos los del servicio de traumatología pensamos que hacéis muy buena pareja.

Hope también pensaba lo mismo, pero... Siempre había un pero.

—Te lo agradezco, Stacy.

—Hope, Jake es un médico excelente y todos le respetamos. Tiene que haber algo que podamos hacer.

Hope sabía que había algo que ella podía hacer, pero primero necesitaba separar la realidad de la ficción. Los rumores de los hechos. Tenía que averiguar si aquel rumor era cierto.

—Voy a hablar con él —dijo levantándose de la silla.

Apagó el ordenador y se dirigió al servicio de urgencias. Todo parecía muy tranquilo, así que se fue a la salita de descanso, donde solían ir los médicos a tomar algo o a charlar entre ellos. Se detuvo en la puerta. Jake estaba sentado a la mesa con un café en la mano. Estaba más sexy que nunca con su uniforme médico de color azul y su bata blanca de laboratorio.

Levantó la vista del periódico que estaba ojeando y se le iluminó la cara al verla.

—Hope.

—Jake, necesito hablar contigo.

—Está bien —dijo con una expresión de recelo—. Pero tengo algo que decirte primero.

Se puso de pie y se acercó a ella, luego alargó la mano y cerró la puerta. Entonces la estrechó entre sus brazos y la besó. Ella sintió la calidez de su boca y la suavidad de sus labios. Instintivamente le rodeó el cuello con los brazos y se entregó a su beso con ardiente pasión.

Sus lenguas se enredaron en una frenética danza erótica. Él sabía a café y a sí mismo, una mezcla irresistible, pensó ella. Pero tenía que controlarse. Por su propio bien. Puso las manos en su pecho con intención de apartarle, pero no consiguió moverle un centímetro.

—No sabes la alegría que me da verte —dijo él apretándola contra sí y acariciándole la espalda.

Ella se abrazó a él pensando que quizá podría ser ésa la última vez que estuvieran así juntos.

—Tengo que hablar contigo, Jake.

—¿Has venido a disculparte por haberte enfadado tanto por lo del anillo de Blair?

—No, no he venido por eso.

—Me da igual por lo que hayas venido. Estoy muy contento de verte —dijo acariciándole las mejillas—. Te he echado mucho de menos.

—Jake, acabo de oír que el presidente del hospital te ha destituido de tu puesto.

—¡Vaya! Veo que la información se propaga aquí a la velocidad de la luz. No te preocupes, a Ed Havens le gusta mucho alardear de su poder, pero la realidad es que yo tengo un contrato verbal.

Hope movió la cabeza con gesto negativo.

—Has trabajado muy duro para llegar a conseguir este puesto. Es lo que siempre habías soñado. Toda la gente del departamento te adora.

—¿Y qué me dices de ti? —preguntó él con una mirada sombría en sus ojos grises.

Quería decirle que lo amaba, pero pensó que eso distraería su atención sobre el problema real que tenía en ese momento.

—Sólo quería que supieras que voy a presentar mi renuncia a Val Davis.

—Eso es una locura. ¿Por qué vas a hacer eso?

—Es lo mejor.

—¿Lo mejor? ¿Para quién?

—Esto siempre fue para mí un trabajo temporal —replicó ella sin contestar realmente a la pregunta.

—Te ofrecieron un contrato fijo, pero no lo aceptaste. Sólo tienes que…

—No. Si yo me voy del hospital y dejo Las Vegas, tú conservarás tu cargo. Volverás con Blair y todo será otra vez como antes.

—Hope, yo no quiero que las cosas vuelvan a ser como antes. Entre Blair y yo nunca podrá haber nada. Antes me sacaría un ojo que…

Un pitido agudo y estridente salió del localizador que llevaba en el cinturón. Miró la pantalla.

—Un caso urgente.

—Tienes que irte —dijo ella.

—No hasta que hayamos resuelto esto.

No había ya nada que resolver, pensó Hope. Se había enamorado de Jake y quería sólo lo mejor para él. Y para eso tenía que marcharse de Las Vegas, aunque se le partiera el corazón.

—Hablaremos más tarde —dijo ella dando un paso atrás.

—No. Ahora.

—Hay una persona que puede estar necesitando en este momento al mejor cirujano de Las Vegas. Por suerte para él, tú estás aquí —dijo ella con una sonrisa, aunque sentía por dentro una pena infinita—. Ve a hacer tu trabajo, atiende bien a tu paciente y usa con él tus prodigiosas manos.

—Volveré en cuanto termine.

Cuando él volviese, ella ya se habría ido.

Había tomando ya esa decisión con gran dolor de su corazón. Pero se sintió reconfortada pensando que con su sacrificio devolvería a Jake todo aquello que significaba tanto para él y por lo que había luchado tanto en la vida.

Capítulo 15

JAKE había conseguido extirpar el apéndice antes de que degenerara en una peritonitis. La operación había salido de libro y confiaba en que el paciente, un muchacho joven y fuerte, se recuperara en pocos días. Ésa era la buena noticia. La mala era haber tenido que dejar a Hope sin haberle dicho antes que estaba locamente enamorado de ella.

No iba a permitir que se marchara de Las Vegas. Ed Havens estaba abusando de su poder. Se pondría en contacto con su abogado y encontraría la manera de pararle los pies.

En el cuarto de enfermeras anexo a la sala de recuperación, Jake hizo algunas anotaciones en el historial del paciente. Los sedantes a administrar y las indicaciones para las enfermeras. Mary Pat McConnell, la supervisora de sala de la recuperación, tendría unos cincuenta años. Se sentó junto al escritorio y miró al muchacho y después a Jake.

—Su paciente se está despertando, doctor.

—Bien. La doctora Wallace tiene un tacto increíble para la anestesia. Siempre pone la dosis justa.

—Es perfecta, ¿verdad? —dijo la enfermera sonriendo—. Como Ricitos de Oro en el cuento de los tres ositos. Por cierto que la doctora se da un aire a ella. Por el pelo rubio, más que nada.

—No sabría decirte. Siempre la he visto con el gorro del uniforme puesto.

—Es nueva. Deberíamos invitarla a tomar una copa de bienvenida para que nos vaya conociendo a todos.

Jake conocía a Mary Pat desde hacía un par de años y la consideraba una amiga además de compañera de trabajo. No era ésa la primera vez que había intentado hacer de casamentera con él.

—¿No estarás tratando de buscarme una cita con ella?

—¿Yo? —dijo ella con una expresión que rezumaba inocencia.

—Sí, tú. ¿No sabes que estoy fuera del mercado?

—Pensé que habías roto con Blair Havens. No me digas que te agrió el amor para siempre.

—¿Cómo dices?

—Todo el mundo sabe en el hospital que su padre está furioso porque la dejaste y está tratando de hacer valer su autoridad. Pero tú eres un hombre duro, Jake. Estoy segura de que no te rendirás.

—Sí.

—¿Sí, qué? ¿Que no vas a volver más con Blair?

—Yo no te he dicho eso.

—¡Eres exasperante! —exclamó ella ajustándose las gafas para verle mejor.

—¿Y por qué no debería volver con ella?

—¡Uy! Por muchas razones. La primera porque ella no te haría feliz. La segunda porque los del departamento no te respetaríamos como ahora cuando entrases aquí por la mañana. La tercera porque no eres un gusano…

—Está bien, está bien. Es verdad —dijo él echándose a reír—. No vamos a volver a estar juntos.

—Gracias, Señor —dijo ella suspirando—. Así que estás disponible.

—Yo no diría eso.

—Entonces, ¿qué me estás diciendo?

—Deja de buscarme las vueltas.

—Sí, señor —dijo ella con una cómica reverencia.

—Muy bien, listilla. Ahora tengo que irme.

—Adiós, doctor. Que tenga una buena noche.

«Dios te oiga», pensó él. Con suerte, Hope seguiría aún en su despacho. Era la ocasión de terminar la conversación que habían empezado antes. No estaba dispuesto a perderla.

Jake salió de la sala de recuperación y se dirigió al vestíbulo. Luego giró a la derecha para tomar un atajo a través de la sala de urgencias. Era el camino más rápido para llegar al despacho de Hope. En la sala de espera había cinco personas, una ellas era un bebé en su carrito.

Se acercó al mostrador de información.

—Hola, hermana Irene.

La monja dominica tendría unos sesenta años.

—¿Cómo está usted, doctor Andrews?

—Bien. ¿Y usted?

—Bien —replicó él—. ¿Cómo va eso?

—No va mal.

En ese instante, las puertas que daban al patio donde paraban las ambulancias se abrieron y entró un hombre que despertó las sospechas de Jake. No parecía enfermo, ni herido, ni tener ningún problema de salud. El tipo, de unos cuarenta años, tenía el pelo gris y llevaba unos pantalones vaqueros y una chaqueta militar de camuflaje. Parecía muy tenso. Echó un vistazo a la sala de espera, como suele hacer la mayoría de la gente al entrar. Pero luego hizo una cosa menos habitual. Sacó una pistola del bolsillo y se dirigió con ella al mostrador de información.

—Hermana, llame al teléfono de emergencias —le dijo Jake en voz baja—. Ese tipo tiene un arma. Dese prisa. Busque un teléfono y avise a la policía.

La hermana Irene se levantó de la silla muerta de miedo y se dirigió sigilosa hacia la puerta aprovechando que aquel tipo miraba en otra dirección.

Era un hombre alto, más de un metro ochenta, y a juzgar por la expresión de sus ojos azules parecía estar furioso. Se detuvo al llegar al mostrador y levantó entonces el arma.

—¡Cuidado, tiene una pistola! —gritó una mujer.

—No se muevan —dijo el hombre enseñando a todos la pistola—. Es de verdad y está cargada.

—Tranquilícese —dijo Jake lo más sereno que pudo—. Sé que usted no quiere hacerle daño a nadie.

—No tengo ninguna razón para vivir —dijo el hombre apuntando con la pistola a todas partes, mientras las mujeres de la sala se tiraban al suelo asustadas—. No tengo nada que perder.

Jake no podía decir lo mismo. La imagen de Hope acudió a su mente. Había comprendido finalmente lo que de verdad deseaba en la vida. Algo que era más importante para él que su trabajo o el dinero. La amaba, y no se lo había dicho. Sintió un deseo irresistible de decírselo.

Él sí tenía muchas cosas que perder.

—¿Cómo se llama? —le preguntó al hombre.

—Eso no importa —respondió el desconocido mirándolo con los ojos desorbitados.

—A mí, sí. ¿Cómo se llama? —repitió él.

—Stevens.

—Muy bien, señor Stevens. ¿Hay alguien de su familia al que pueda llamar?

—No tengo a nadie. Mi esposa me dejó. Se llevó a nuestro bebé a Oregon. No tengo nada…

—¿Chico o chica? —preguntó Jake.

—¿Qué?

—Su hijo. ¿Es chico o chica?

—¿Qué le importa eso a usted?

—Me gustaría saberlo —la verdad es que Jake trataba con todas esas preguntas de evitar que aquel tipo apretara el gatillo y pudiera herir a alguien—. ¿Chico o chica? —preguntó de nuevo.

—Chica.

—¿Cómo se llama?

—Alicia —contestó el hombre con un gesto de frustración y desesperación en la mirada.

—¿Por qué no baja el arma? —dijo Jake.

—No.

Mientras hablase no haría daño a nadie. Más preguntas. Necesitaba que siguiera hablando.

—¿Qué edad tiene su hija?

—¡Qué importa ya! Lo he perdido todo —replicó el hombre con el arma temblándole en la mano.

Jake asustado, levantó los brazos en alto, tratando de tranquilizarlo.

—Podemos hablar de eso. Estoy seguro de que todo no es tan negro como usted lo pinta.

—¡Usted qué sabe! Nunca más la volveré a ver.

Aquellas palabras fueron escalofriantes. Ponían en evidencia que aquel hombre era un suicida. La cuestión era saber si tenía intención de llevarse a más personas con él.

—Stevens. Baje el arma. Sé que no quiere hacer daño a nadie.

—¿Es usted médico?

—Sí. Y puedo ayudarlo.

—No —replicó el hombre limpiándose el sudor que le caía de la frente con el dorso de la mano que sostenía la pistola—. Estoy cansado de hacer daño. No quiero herir a nadie más. Tengo que…

Jake trató de pensar algo para desviar la atención de aquel individuo y dar una oportunidad a la gente de poder escapar de allí. Veía por su mirada, que estaba a punto de cometer alguna locura.

En ese momento, se oyó el silbido de las sirenas. Stevens pareció más agitado.

—Todo el mundo contra la pared. Venga, muévanse.

Con las manos en alto, Jake se unió al resto del grupo. Se acercó al pequeño del carrito y vio que estaba plácidamente dormido.

—¡Al suelo! —ordenó el hombre cada vez más nervioso.

Sí, sería lo mejor. Si el hombre perdía los nervios ofrecerían menos blanco que de pie.

Jake había oído eso de que cuando uno está al borde de la muerte toda su vida pasa por delante de sus ojos como en una recopilación. Pero sólo podía pensar en Hope. Todo el hospital estaría ya enterado de que un loco armado había tomado la sala de espera de urgencias. Ella sabría que él era uno de los rehenes. Y eso después de haberle dicho que se fuera a hacer su trabajo.

Para ella supondría revivir de nuevo la tragedia de su marido. Jake no podía soportar que ella volviese a sentirse culpable de una situación de la que no tenía nada que ver.

De repente las puertas de la sala de urgencias se abrieron bruscamente e irrumpieron en ella varios policías vestidos de negro, con cascos, chalecos antibalas y botas.

—Suelte el arma —dijo el que iba al frente de la patrulla, apuntando al hombre con su pistola.

El hombre miró a todos con cara de desesperación y levantó el brazo dirigiendo el arma hacia el agente. Casi al instante se oyó una ráfaga de disparos y el hombre cayó al suelo abatido. Los policías se dirigieron hacia él rápidamente y le quitaron la pistola de la mano.

Jake miró a la gente que estaba en el suelo aterrorizada.

—¿Están todos bien?

Ellos asintieron con la cabeza. Él se puso de pie y ayudó a incorporarse a los demás. El peligro había pasado. Pero su profesión era salvar vidas, así que acudió corriendo a atender al hombre que estaba caído en el suelo. Le puso dos dedos en el cuello y le tomó el pulso en la arteria carótida. Era muy débil, pero aún vivía.

—Está vivo. Que venga el equipo de traumatología inmediatamente.

Hope paseaba por el pasillo cercano a la sala de recuperación por donde sabía que Jake tendría que salir cuando acabase la operación que le estaba practicando al hombre de la pistola. Había llegado una nube de furgonetas de los medios de comunicación, y los periodistas de los distintos canales estaban entrevistando a toda la gente que había sido testigo del suceso. A todos menos al hombre que más buscaban. El héroe de la jornada. El doctor Jake Andrews.

Había oído cómo había conseguido distraer a aquel hombre para evitar que se pusiese a disparar a la gente. Pensó en Kevin y sintió un vuelco en el corazón. Había sido un hombre bueno y honrado al que había amado con toda su alama. Pero había llegado el momento de guardar esos sentimientos en un lugar seguro y seguir adelante.

Necesitaba ver urgentemente a Jake para asegurarse de que estaba bien.

Como en respuesta a su plegaria, se abrió una puerta al final del pasillo y apareció él. Intentó ir hacia allí, pero sintió como si no le respondieran las piernas. Él se acercó a ella y se miraron a los ojos unos segundos. Ella suspiró aliviada. Sí, estaba vivo. Aunque se le veía muy cansado.

Entonces se echó a llorar de forma desconsolada.

—Vamos, Hope. No llores.

Él le pasó un brazo por los hombros y se dirigió con ella por el pasillo. Hope no le preguntó a dónde iban. ¿Para qué? Jake estaba allí con ella. ¿Qué más podía importarle?

Jake la llevó a la sala de descanso de los médicos y cerró la puerta. Estaban solos. La abrazó. Ella apoyó una mejilla en su pecho hasta que se fueron calmando sus sollozos. Luego levantó la cabeza y se secó las lágrimas con las yemas de los dedos.

—Lo siento. No quería…

—No me gusta verte llorar. No lo vuelvas a hacer —dijo él mirándola fijamente.

—Está bien. Siempre que me prometas que ningún chiflado armado te volverá a tomar como rehén.

—Trato hecho —dijo él levantando la mano derecha—. Ahora dime, ¿por qué te has puesto a llorar?

—Ha sido de alegría, al ver que estabas bien.

—Pero tenías que saberlo. La policía se hizo con el control de la situación en cuestión de minutos. Te habrías enterado enseguida si hubiera habido alguna víctima.

—Sí, lo sabía —replicó ella—. Pero tenía que verte con mis propios ojos.

—Lo siento... Pero… El hombre estaba perdiendo mucha sangre y tuvimos que llevarle con urgencia al quirófano.

—Pasaste de rehén a héroe en unos minutos. A la mayoría de la gente le costará entender que hayas estado en el quirófano tratando de salvar la vida del hombre que había estado poco antes amenazándote con una pistola.

—No creo que sea un mal tipo. Su esposa lo abandonó y se llevó a su hija. No creo que tuviese intención de hacer daño a nadie.

—Tú lo salvaste —dijo Hope.

—Ahora tiene la oportunidad de recibir la atención médica que necesita y de recuperar su salud mental para no volver a intentar una cosa así. La vida es maravillosa.

—Vaya, has descubierto la pólvora. Eso lo sé mejor que nadie.

—Lo siento, Hope. Tenía miedo de que te sintieses culpable por no haber querido seguir hablando antes conmigo y haberme dicho que me fuera a atender a mis pacientes, enviándome sin proponértelo a una situación peligrosa.

—No tienes de qué disculparte. Hiciste lo que debías. Y además, por lo que a mí respecta, de lo único que me siento culpable es de no haberte dicho que te amo cuando tuve la ocasión.

Ya estaba dicho. Ya no tenía que salir huyendo, ni esconderse de él.

—¿Tú? —dijo él mirándola sorprendido.

—Sí, estoy enamorada de ti.

—Bueno, tú no eres la única que ha tenido una revelación. Cuando se ve la muerte de cerca, uno ve las cosas con más claridad y descubre lo que es verdaderamente importante en la vida.

—¿Hablas de arrepentimientos? —preguntó ella.

Él asintió con la cabeza.

—¿Has oído eso de que cuando uno está a punto de morir ve pasar toda su vida por delante?

—Sí.

—Bueno, pues no es cierto. Al menos en mi caso.

—¿En qué estabas pensando tú? —preguntó ella en voz baja.

—En ti. Lo único que podía pensar era que te amo más que a mi vida y que quizá no tendría la oportunidad de decírtelo.

—¡Oh, Jake! —exclamó ella con un nudo de emoción en la garganta.

—Desde que era un niño, pobre y sin hogar, mi principal objetivo fue forjarme un futuro sólido y seguro. Y para mí eso significaba ser rico. Pero no sabía que el dinero no puede comprar la felicidad. Que las mejores cosas de la vida son gratis.

Hope se acercó un poco más a él. Lo suficiente para sentir el calor de su cuerpo.

—Yo pienso lo mismo.

—Durante mucho tiempo he estado trabajando para llegar a ser jefe médico. Ahora que puedo haber perdido…

—Por favor, Jake —lo interrumpió ella—. Havens no se atreverá a despedir al héroe del día, al hombre que protegió a las personas inocentes que esperaban en la sala de la locura de un chiflado. La prensa le crucificaría. Debe sentirse humillado. La única duda que tengo es cómo hará para rebajarse y pedirte que vuelvas a ocupar tu cargo.

—Más importante que eso… —dijo Jake mirándola fijamente y tratando de encontrar las palabras adecuadas—. Hope, pobre o rico, lo único que quiero es poder pasar contigo toda mi vida. Estoy loco por ti. Te amo, Hope. Cásate conmigo.

Ella sintió el corazón desbordándose de dicha y felicidad. Sonrió y le pasó la mano por la cara. Le raspó un poco, pero a ella le pareció la sensación más agradable del mundo.

—Yo no iba en busca del amor, pero él se las arregló para encontrarme a mí. Y aprendí la lección mejor de todas. La vida está llena de sorpresas, unas buenas y otras malas, pero el amor te ayuda a sobrellevar todos los momentos difíciles.

—¿Eso es un sí? —preguntó él con impaciencia.

—Eso es un sí más grande que una catedral. Gracias a mi médico favorito, he aprendido que cada día es maravilloso y cada segundo hay que vivirlo con intensidad. Eres mi héroe.

Y, poniéndose de puntillas, lo besó.