Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

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DÍAS MÁGICOS, Nº 72 - diciembre 2012

Título original: Her Montana Christmas Groom

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-1240-6

Editor responsable: Luis Pugni

ePub: Publidisa

Capítulo 1

ROSE Traub no había querido desnudarse con un hombre desde que se mudara a Thunder Canyon, Montana. Eso era un problema si querías casarte, y ella quería.

—¿Rose?

La voz profunda de Austin Anderson penetró en sus pensamientos y la sacó de su ensimismamiento.

—¿Sí?

—¿Estás bien?

—Claro —se quedó mirándolo, sentado al volante de la vieja furgoneta. Ambos acababan de terminar de repartir cenas de Acción de Gracias para los más desfavorecidos del pueblo. Habían salido con la comida del Rib Shack, el asador de DJ, y Austin la había llevado de vuelta allí para recoger su coche—. ¿Por qué crees que no estoy bien?

—Estás muy callada. Temía que los vapores de triptófano de tanto pavo te hubieran dado sueño. Eso es más fácil de creer que…

—¿Qué? —preguntó ella.

—Que el hecho de que te aburra hasta dejarte en coma.

Rose se carcajeó y negó con la cabeza.

—Eres un acompañante fantástico, Austin, y lo sabes. Ahora solo estás buscando cumplidos.

—Me has pillado —las luces del aparcamiento vacío iluminaban el interior de la furgoneta y su sonrisa era claramente visible—. ¿Entonces no lamentas que te haya tocado yo como compañero hoy?

—No. Ha sido divertido.

Él asintió.

—¿Te arrepientes de haberte mudado a Thunder Canyon?

—No.

Solo lamentaba que Austin no encajara en su perfil masculino soñado, porque era, de lejos, el tipo más interesante que había conocido. Además era muy mono, al estilo Ryan Reynolds, el hombre más sexy del planeta. Si tan solo… Pero desear lo que nunca podría ser era una pérdida de tiempo y eso era algo que ella no tenía.

—¿Que si me arrepiento de algo? —musitó.

Contemplando a través de la ventanilla los montículos de nieve que había sido apilada a los lados del aparcamiento, recordó la primera tormenta de nieve que hubo varios días atrás. Era precioso, pero hacía frío. Se estremeció y se caló el gorro de lana hasta las orejas.

—Ya no estoy en Texas. Vivir en el frío y la nieve es muy distinto a leer sobre los cambios de temperatura por Internet.

—Te acostumbrarás —le aseguró él—. Hazme caso, la nieve es mucho mejor cuando estás dentro de casa con un buen fuego encendido.

—Tengo una chimenea en mi apartamento. Tendré que aprender a usarla —dijo ella.

—Yo he vivido aquí toda mi vida, salvo cuando me fui a la universidad. Eso se traduce en mucha experiencia. Así que, si necesitas ayuda con ese fuego, ya sabes a quién llamar.

¿Estaba sugiriéndole algo? El corazón le dio un vuelco, lo cual resultaba estúpido, y leer entre líneas algo romántico era más que patético. Era una reacción involuntaria que olía a desesperación.

—Supongo que la nieve es el precio que uno paga por vivir en las montañas de Montana y a mí me encantan. Gracias por enseñarme cómo funciona esto hoy, Austin —se dispuso a abrir la puerta del coche—. Probablemente debería irme…

—¿Qué tal el nuevo trabajo? —preguntó él.

Rose volvió a mirarlo, agradecida por la excusa para quedarse un poco más.

—Está bien. Trabajar para el alcalde es genial. Bo Clifton es entusiasta y enérgico. Casi me siento culpable cobrando por hacer la publicidad y la comunicación para su oficina, porque hace que sea muy divertido —se quedó mirándolo a los ojos—. Entre tú y yo, este es el primer trabajo que tengo que no es para mi familia. No me malinterpretes, aprendí mucho en Petróleo Traub, pero es agradable saber que tengo habilidades comerciales reales y que mi familia no sentía pena de mí.

—No, ahora tengo un trabajo con la empresa de tu familia y sienten pena de mí —contestó él riéndose—. En serio, trabajar para Petróleo Traub de Montana es una oportunidad maravillosa. Estoy muy agradecido a tu hermano Ethan por confiar en mí.

—Él es el afortunado. Encontrar a un chico del pueblo con una formación de ingeniería, un estudiante de doctorado que investiga las alternativas en energías renovables… —la complejidad de lo que Austin hacía era alucinante. Según Ethan, era brillante, innovador y apasionado con las nuevas tecnologías. No solo una cara bonita—. Ethan está verdaderamente excitado con las posibilidades.

—Pues ya somos dos.

¿Eran imaginaciones suyas, o Austin se quedó mirando su boca al decir eso? Probablemente estuviera teniendo visiones. La desesperación provocaba efectos extraños en una mujer.

—Me alegro de que las cosas vayan bien con mi hermano, porque puede ser muy intenso y exigente.

La expresión de Austin era irónica.

—Acabas de describir prácticamente a todos los hombres que conozco.

—Y a mí también —contestó ella, riéndose—. Y conozco a muchos hombres, teniendo cinco hermanos.

—Qué afortunada —dijo él con una envidia burlona—. Yo tengo dos hermanas.

Rose había conocido a la pequeña, Angie, aquel día en el Rib Shack cuando los voluntarios se habían dividido en equipos. A ella ya le habían asignado ir con Austin; una novata que aprendía los pormenores de la mano de alguien más experimentado. Su atracción hacia él había sido instantánea, y le había hecho a su hermana algunas preguntas. Casi deseaba no haberlo hecho, pero probablemente sería mejor saber desde el principio que no funcionaría. Aun así, la decepción no había afectado a su lista de cosas por las que estar agradecida en Acción de Gracias.

—Pero, en serio, Ethan es un gran jefe. Estoy en deuda con él por darme una oportunidad —Austin apoyó la muñeca en el volante de la furgoneta—. Estamos en el mismo barco. Proteger Thunder Canyon y el medio ambiente es importante para los dos.

Ella asintió.

—Yo no llevo mucho viviendo aquí, pero me doy cuenta de que este es un lugar especial. Parte de lo que me atrajo aquí es que el pueblo se cuida a sí mismo. Me siento agradecida de formar parte de esto.

—Acuérdate de eso en la cena, cuando todos tengan que dar las gracias por algo.

Ella se carcajeó.

—¿Tu familia hace eso de verdad?

—Oh, sí. Es una tradición. ¿Tú vas a cocinar o irás a algún sitio a cenar?

—Yo no cocino, de lo que mi familia está agradecida —respondió Rose—. Ethan y Liz me han invitado a cenar con ellos. ¿Y tú?

—En cuanto a cocinar, podría diseñar cómo atar un pavo, pero no creo que se pudiera comer. Va a ser una cena tranquila. Solo Angie, Haley y yo. Pero tomaremos el postre con los Cates, porque Marlon y ella no pueden soportar estar demasiado tiempo separados. Decidieron pasar esta última fiesta con sus familias. Será algo tranquilo porque la boda es pasado mañana.

—Lo comprendo.

—¿Por qué?

—Pues porque es una boda doble —Marlon Cates iba a casarse con Haley Anderson, y su gemelo, Matt, iba a casarse con Elise Clifton. Sería un acontecimiento fabuloso—. He oído que va a ser el acontecimiento social del año en Thunder Canyon. Por cierto, saldrás genial en las fotos familiares.

¿Sería apropiado decir eso? Nunca sería su novio, así que no era flirteo. Simplemente la verdad.

—¿Eso crees?

—Sí. Y estás buscando cumplidos otra vez.

—De nuevo, me has pillado. Estarás allí, ¿verdad?

—Sí. Elise es la prima del alcalde y él me pidió que tomara notas para el comunicado de prensa de su oficina.

—¿Como parte de tu trabajo? —preguntó él.

—Por eso y porque los Traub han sido amigos de la familia Cates desde hace años.

Austin se quedó mirándola con intensidad.

—Una boda doble. El acontecimiento social del año. Aun así no pareces entusiasmada al respecto.

—Será genial —Rose esperaba que no notase su entusiasmo fingido—. ¿Tienes ganas de que llegue?

—¿Llevar un esmoquin? ¿Sonreír hasta que me duela la cara? ¿Ser simpático con todo el mundo? —se encogió de hombros—. Será divertido.

—¿Quién es el que no parece entusiasmado ahora?

—¿Quién será tu afortunada cita? —preguntó él.

Aquella pregunta no sorprendió a Rose. Había salido con varios hombres del pueblo y se había ganado la reputación de «diva de las citas», lo cual hacía que resultase más patético aún el hecho de que fuese sola a la boda. Pero no podía mentir. Aunque estuviera tentada, Austin lo sabría cuando se presentara sola.

—No voy a ir con nadie.

—Entonces te llevaré yo.

Oh, Dios, sentía pena de ella. Era una invitación por compasión, aunque muy amable por su parte. Y eso era un problema. Aquel día le había visto en acción y le gustaba lo que había visto. Era divertido, guapo, y ella había pasado mucho tiempo preguntándose si besaría bien. Podría tachar al menos cinco de las cualidades obligatorias para ella en un hombre. Irónicamente era la número seis de la lista la que suponía un problema. Era el mismo número que lo descartaba automáticamente. Su hermana Angie le había dicho la edad que tenía; era seis años más joven que ella.

Rose siempre había salido con hombres al menos cinco años mayores. Era la diferencia de edad perfecta y parte de su fantasía desde que fuera la niña de las flores en su primera boda a los cuatro años. No la iban a llamar «asaltacunas», pero casi. Y eso era inaceptable.

—Lo siento —dijo, y hablaba en serio—, pero no puedo ir contigo.

Austin estaba bastante seguro de que lo que veía en sus enormes ojos azules era pesar. Rose. Un nombre bonito y dulce para una chica bonita y dulce. Su melena era lo suficientemente oscura para denominarse caoba, pero al sol era roja. Las pecas de su nariz resultaban increíblemente monas, lo cual era una contradicción para su voz. Era una voz polvorienta, rasgada y grave que despertaba sus sentidos de la mejor de las maneras. Era una intrigante combinación de fuego y hielo que le daba ganas de conocerla mejor.

—¿Por qué? —preguntó.

—¿Por qué, qué?

—¿Por qué no puedes ir conmigo?

—Porque soy demasiado mayor para ti.

Austin se quedó mirándola y pensó que, si le odiaba tanto como para preferir clavarse un palo en el ojo antes que salir con él, podría haberse inventado una mentira mejor. Ya le habían mentido antes; había sido una traición tan personal que le había dejado una huella que jamás desaparecería.

—¿Cómo sabes cuántos años tengo, pelirroja? —preguntó él.

—Alguien lo mencionó hablando de lo mucho que habías logrado para tener tu edad.

—¿Y tú cuántos tienes? ¿Veinticinco? ¿Veintiséis?

Rose apretó los labios antes de responder.

—Acabo de cumplir los treinta.

Parecía una universitaria con su gorro de lana azul calado hasta las orejas y los mechones pelirrojos sueltos sobre su chaqueta.

—Ni hablar —dijo él.

—Por desgracia es cierto.

—¿Por qué por desgracia?

—Porque pensé que, a estas alturas, ya estaría casada y sería madre —suspiró, frustrada y decepcionada—. En Texas conocí a muchas mujeres que querían casarse, pero no encontraban un hombre. Los hombres lo tienen mucho más fácil. Pueden chasquear los dedos y tienen montones de mujeres.

Austin no estaba de acuerdo. No todas las chicas se morían por casarse, y él había tenido la mala suerte de elegir a una de esas. Después de eso, tener algo serio era lo último que deseaba, aunque estaba a favor de divertirse. Le gustaban las mujeres. Le gustaba Rose. Entregar algo de él haciendo voluntariado era algo que le gustaba, pero no había imaginado que sería tan divertido. Se lo había pasado muy bien aquel día. Y quería repetirlo.

—Ve conmigo —insistió—. ¿Qué puedes perder?

—Que me llamen asaltacunas es lo que puedo ganar.

—No es una diferencia de edad tan grande.

—Para mí sí.

—¿Así que prefieres ir sola?

—Sí —respondió ella sin mucha convicción.

Austin deseaba volver a ver a Rose porque era divertida y la boda sería mucho más interesante si podía hablar con ella. Pero había cierta testarudez en aquella boca que llevaba todo el día deseando besar. Tenía que encontrar una estrategia para hacerle cambiar de opinión.

La vida le había puesto serias dificultades, tanto personales como financieras. A pesar de todo, había ido a la universidad y se había convertido en ingeniero. Le gustaba desmontar cosas para averiguar cómo funcionaban. O construir algo nuevo que no existía antes. Debía de haber una manera de utilizar sus habilidades.

Rose se encargaba de las relaciones públicas para la oficina del alcalde. Su trabajo era darle la vuelta a las cosas. Había dicho directamente que buscaba un hombre, así que era un comienzo.

Tras el volante, Austin giró su cuerpo hacia ella.

—Es más fácil encontrar un hombre cuando estás con uno.

—¿Qué?

—Piénsalo. Dicen que es más fácil encontrar un trabajo cuando tienes uno —eso no le había parecido tan patético en su cabeza—. Si estás sola en la boda, una chica tan guapa como tú, los hombres disponibles se preguntarán qué tienes de malo.

—¿Te refieres a la caspa, la halitosis o los soplidos cuando me río?

—Sí —Austin frunció el ceño. Aquello no iba como había imaginado—. Más o menos.

—Mira, Austin…

—Escúchame —Austin levantó una mano para silenciarla—. Si te ven conmigo, tendrás el sello de aprobación de Thunder Canyon y hombres a montones.

Ella sonrió.

—¿Así que ese ha sido mi problema desde que me mudé aquí en verano? ¿El todopoderoso Austin Anderson no ha honrado mi vida social con su presencia?

—Bien dicho —Austin intentó ponerse serio, pero no pudo evitar reírse—. En serio, dime que no te lo has pasado bien hoy.

—No me lo he pasado bien hoy —contestó ella automáticamente.

—Mientes.

—Sí, para salvarte de ti mismo. Es muy dulce por tu parte pedírmelo, de verdad. Y agradezco la oferta, pero… No.

—No acepto eso.

—Tienes que hacerlo.

—Ahí es donde te equivocas.

—¿Qué parte de «no» no comprendes?

—Prácticamente nada. Nunca lo he hecho —al perder a su madre con dieciséis años, había tenido ganas de renunciar a todo, y durante un tiempo lo había hecho. Pero la gente de Thunder Canyon no había renunciado a él y le habían hecho darse cuenta de que, si una puerta se cerraba, se abría una ventana—. Si lo hiciera, no sería ingeniero, y mucho menos estaría en un programa de doctorado sobre las energías renovables, o trabajando para la Traub Oil de Montana —tomó aliento y la miró a los ojos—. Por lo tanto, tengo una sugerencia alternativa.

—¿Y cuál es?

—Tú buscas una relación seria, pero yo no reúno tus condiciones. Solo busco divertirme en la boda de mi hermana. Nada permanente. Me has dicho que he sido un acompañante estupendo hoy. ¿No hablabas en serio?

—Por supuesto que sí, o no lo habría dicho.

—Entonces es oficial. Como mi compañera voluntaria de Acción de Gracias, has pasado la prueba de amistad de Austin Anderson con sobresaliente. No hay razón para que no puedas asistir al acontecimiento social del año en calidad de amiga.

—¿Amigos?

—Sí —y, si se convertían en amigos con derecho a roce, ¿quién era él para quejarse?

—¿Hablas en serio?

—Completamente.

—Sí que nos lo hemos pasado bien hoy. Y no quiero irme a casa —había cierta determinación en sus ojos, aunque las dudas se negaran a disolverse—. Pero si alguien hace alguna broma sobre ser una asaltacunas…

—Tendrás que sacar tu documentación y demostrar que tienes más de veintiuno para que nadie piense que me estás pervirtiendo.

—Oh, por favor… —pero se rió y después le señaló con el dedo—. Bien, iré contigo, pero solo como amigos. Nada de ataduras.

Austin no lo habría permitido si fuera de otro modo.

Rose entró en el vestíbulo de tres plantas de altura del resort de Thunder Canyon del brazo de Austin Anderson. La gente se quedó mirándolos, pero nadie los señaló ni se rió, lo cual fue un alivio. Aun así, cuando Austin le había tomado la mano y se la había colocado en el brazo, habían parecido algo más que amigos. Ella había abierto la boca para reprenderle, pero su sonrisa cautivadora le había hecho olvidar su protesta.

Aquello era como hacer dieta con una caja de donuts en la mano. Solo con tocarlo su fuerza de voluntad se esfumaba.

—Vaya —dijo él—. Mira este lugar.

Al hacerlo, Rose se quedó sin aliento. Había estado en el complejo turístico algunas veces, pero aquella noche se había transformado en un lugar romántico perfecto para casarse. Había dos grupos de sillas separados por un pasillo cubierto por una alfombra blanca que daba a la enorme chimenea de piedra. La repisa de esta estaba adornada con guirnaldas verdes y lazos rojos. Había flores de pascua agrupadas en forma de árbol a cada lado de la tarima donde se casarían los novios. Los cristales colgantes reflejaban la luz del fuego, de las velas y de las pequeñas lucecitas blancas.

Rose se quedó con la boca abierta.

—Es deslumbrante.

—Sé lo que quieres decir.

Había cierta gravedad en la voz de Austin que hizo que Rose lo mirase. Se había quedado mirándola y el brillo de sus ojos le aceleró el corazón.

—Estaba hablando de la decoración —aclaró ella.

—Yo no.

En aquel instante, los dos días que había pasado debatiéndose sobre qué vestido elegir se disolvieron, y la prenda pasó un examen que ella ni siquiera había esperado. Había escogido un vestido negro de manga larga con mangas y corpiño de terciopelo y una falda adornada con encaje. Los zapatos también eran de terciopelo. Luego estaba el problema de qué hacer con el pelo. Hacía una noche fría y húmeda, así que la prioridad era el control.

Se había puesto la raya a un lado, después se había apartado el pelo de la cara y se había hecho un recogido detrás de la oreja derecha. A juzgar por cómo Austin la miraba, el peinado era lo único que iba a poder controlar.

La gente pasaba frente a ellos y la sala comenzó a llenarse rápidamente.

—Será mejor que vaya a sentarme —dijo con un susurro rasgado que esperó que él no advirtiese.

—Bien.

Se acercaron a las sillas y Rose se dispuso a ocupar una en la última fila.

—Aquí no —Austin bordeó la parte exterior de las sillas, puesto que el pasillo estaba bloqueado para la ceremonia, y la condujo hasta la primera fila, en el lado de la novia.

—Pero esto está reservado para la familia —protestó ella.

—Yo soy de la familia y tú eres mi… estás conmigo —le guiñó un ojo y después miró su reloj—. Tengo que ir a hacer una cosa. La organizadora de la boda nos tiene sin parar.

—¿Qué ocurre si llegas tarde?

—No quiero averiguarlo —se estremeció y después le acarició el brazo—. Volveré enseguida. No huyas.

Rose asintió, se sentó y tomó aire. Sentía la cara ardiendo, pero no tenía nada que ver con las llamas de la chimenea, sino con Austin.

Debía haber rechazado su invitación, pero la había pillado en un momento de debilidad, sintiendo pena de sí misma por asistir sola al acontecimiento del año tras haberse ganado la fama de tener muchas citas desde que se mudó allí. Sería mentira decir que no se alegraba de haber ido con él, pero todo el mundo hablaría. Sin duda al día siguiente todo el pueblo sabría que estaba tan desesperada como para salir con alguien más joven.

Que así fuera. El daño estaba hecho, pero no habría más leña para el fuego porque Austin y ella no eran pareja. Ese era el trato. Solo amigos.

La gente ocupó sus asientos en la fila de sillas situada tras ella. Entonces alguien le tocó el hombro y ella se volvió. Sus hermanos, Ethan y Corey, flanqueaban a Liz Landry, la prometida de Ethan. Los tres le dedicaron una sonrisa.

—Hola, hermanita —dijo Ethan mientras le daba la mano a Liz.

—Estás preciosa, Rose —dijo Liz—. Me encanta tu vestido.

Corey se inclinó hacia ella y susurró:

—¿Cómo has conseguido el mejor asiento de la sala?

En realidad no era el mejor asiento. Estaba a varias sillas del pasillo por donde pasarían los novios. Esas sillas vacías probablemente estarían reservadas para la familia. Ella era simplemente una… ¿Cómo se llamaba a sí misma? Desde luego, no era una cita.

—Mi amigo Austin, hermano de la novia, me pidió que viniera con él. Me ha sentado aquí.

Rose se dio cuenta de que los tres tenían preguntas que hacerle, pero un cuarteto comenzó a tocar música de cámara y le salvaron las cuerdas. Las notas de los instrumentos musicales calmaron sus nervios. No era que importara. Aquel evento se trataba de dos novias y de dos novios que habían encontrado el verdadero amor y que pronto compartirían sus vidas. Los envidiaba tremendamente.

Cuando Frank y Edie Cates, padres de los novios, ocuparon sus asientos en el lado contrario, quedó claro que empezaba la boda. Pocos minutos más tarde, Betty y Jack Castro recorrieron el pasillo. Eran los padres biológicos de Elise, pero no la habían criado. El año anterior, Elise había descubierto que Erin Castro y ella fueron cambiadas al nacer. Había sido una sorpresa para ambas mujeres, algo que Rose no podía ni imaginarse. Pero su hermano Corey había ayudado a Erin a asimilar el pasado y ahora estaban felizmente casados.

Al lado estaba Helen Clifton, que había criado a Elise, a quien siempre llamaría «mamá». Cuando los padres estuvieron sentados, continuó la ceremonia. La música cesó y un hombre de pelo gris se situó en mitad de la tarima con una Biblia en las manos, indicación de que él dirigiría la ceremonia. Entonces aparecieron los novios con sus padrinos, Marshall y Mitchell Cates. El inconfundible pelo negro, los ojos y los rasgos similares dejaban claro que eran todos hermanos.

—Si son tan amables de levantarse —dijo el pastor.

Los invitados obedecieron y los músicos comenzaron a tocar de nuevo. La primera en aparecer por el pasillo fue Erin Castro Traub. Rose miró de reojo a su hermano Corey, que sonreía con orgullo a su esposa, el amor de su vida. Al lado estaba la otra dama de honor, Angie Anderson, despampanante con un vestido de seda rojo sin tirantes y un ramo de orquídeas blancas.

Cuando ambas ocuparon su lugar, la marcha nupcial tradicional dio paso a Elise Clifton. Recorrió el pasillo del brazo de su hermano, Grant. Su melena rubia era una cascada de rizos sujeta por una tiara de diamantes. Parecía una diosa griega con aquel vestido de satén sujeto por un hombro. Matt miró a su novia con pasión, ansioso por tomar su mano.

Era el momento de la novia número dos, y Rose miró justo a tiempo de ver a Haley darle un beso a Austin en la mejilla antes de colocar la mano en su brazo. Parecía una princesa con su vestido de organdí sin tirantes. El velo, que le llegaba hasta el suelo, caía desde una diadema de diamantes que sujetaba su melena castaña. Rose miró a Marlon Cates, que no podía apartar la mirada de la mujer que pronto se convertiría en su esposa.

Tras dejar a su hermana del brazo del novio, Austin dijo:

—Ella siempre ha cuidado de Angie y de mí. Ahora mi hermana por fin tiene a alguien que cuide de ella. No la decepciones, Marlon.

—Jamás.

Rose sintió un nudo doble de emoción en la garganta, y no solo porque fuese un momento doblemente feliz. Se vio invadida por un torrente de tristeza. Los padres de las novias no estaban presentes y ella no sabía por qué. Solo sabía que, algún día, cuando se casara, su padre tampoco estaría ahí. No la llevaría al altar. No habría baile padre-hija. Charles Traub había muerto cuando ella tenía solo dos años y no lo recordaba. Sus hermanos siempre habían hablado de él como si caminara sobre las aguas y ella envidiaba sus recuerdos. Se sentía triste por la pérdida, por esos recuerdos imborrables que nunca podría construir.

Y entonces Austin volvió junto a ella.

—Mi trabajo aquí ha terminado —le susurró.

De pronto no había en su cabeza espacio para nada salvo para él. Era guapo como una estrella de cine.

Olía bien e iba impecable. ¿Pero acaso algún hombre parecía un sapo vestido con un esmoquin negro? Le parecía que no.

Aun así, una sonrisa perversa y un traje bonito no cambiaban el hecho de que era demasiado mayor para él. La magia de la boda con las luces, las flores y las novias con sus vestidos no borraba la diferencia de edad. Más recuerdos que nunca podría tener. Se obligó a sí misma a concentrarse en el presente, en los detalles para el comunicado de prensa del alcalde.

La ceremonia transcurrió con rapidez a pesar de los dobles votos y anillos, pero hubo el doble de aplausos y de vítores cuando los gemelos besaron a sus esposas. Rose estaba segura de que los cuatro se sentían aliviados. Les entendía bien. Pero, cuando terminara esa parte de la velada, tendría que preocuparse del banquete.

Iba a celebrarse en la sala Gallatin, el elegante restaurante del complejo. Respiraría con tranquilidad cuando pudiera circular con libertad. Eso no significaba que no le estuviese agradecida a Austin por ir con ella, pero, cuanto menos tiempo pasaran juntos, mejor. No tenía sentido avivar los chismorreos de Thunder Canyon sin necesidad.

Pero después de que las dos parejas de recién casados abandonaran la sala, Austin le estrechó la mano antes de que ella pudiera alejarse.

—La parte formal ha acabado, ahora es hora de divertirse un poco. Quédate conmigo y te enseñaré lo que es pasar un buen rato.

Eso era justamente lo que Rose más temía.

Capítulo 2

AUSTIN saludó a su jefe, Ethan Traub, mientras conducía a Rose de vuelta por el camino que había recorrido con su hermana. Envidiaba a Haley. Marlon era un gran hombre y ambos estaban profundamente enamorados. Tenían toda la vida por delante. Era todo lo que él había deseado una vez.

Los Anderson habían sido una familia tradicional antes de que su padre se marchara. Austin aún recordaba cuando era pequeño y se culpaba a sí mismo por haber hecho algo mal. Su madre le hizo ver que no era culpa suya y siguieron hacia delante. Entonces ella murió y Haley se hizo cargo de sus hermanos, renunciando a sus posibilidades de ir a la universidad y asumiendo una gran responsabilidad.

Austin tenía recuerdos vívidos de aquel breve periodo en el que había tenido un padre y una madre. Y había deseado tener una familia propia, pero el sueño murió cuando Rachel lo abandonó. Ahora simplemente quería divertirse.

Con Rose.

Ella tenía la mano sobre su brazo, así que le puso los dedos encima y la miró. Estaba mirando a la gente que ocupaba sus asientos mientras pasaban como si fueran a acusarla de algo malo. Rose no lo sabía aún, pero era él el que tenía intenciones deshonestas. ¿Sabría lo mucho que deseaba besarla?

Era tan guapa. El otro día no se había fijado en los hoyuelos de sus mejillas cuando sonreía. Ni en como el rabillo de los ojos se le arrugaba ligeramente cuando se reía. Por no hablar de cómo llenaba el vestido. El corpiño de terciopelo se pegaba a sus curvas y la falda de encaje resultaba de lo más sensual y provocativa.

Pero estaba obsesionada con la diferencia de edad. Aunque agradecía su sinceridad, para él solo era un número, y los números no entrañaban ningún misterio. Ella, por otra parte, era un enigma que estaba deseando resolver.

Se inclinó y le susurró al oído:

—¿Te he dicho lo guapa que estás esta noche?

La mirada que ella le dirigió fue pícara, descarada y sexy.

—¿Sacas esa frase a relucir para ver si te funciona?

—De hecho no. La he usado a menudo sin una pizca de sinceridad. Pero esta vez lo digo en serio.

—¿Así que no estás practicando conmigo con la esperanza de obtener beneficios de mi vasta experiencia?

—Para ser una mujer madura —bromeó él—, a tus modales les vendría bien un repaso. Lo normal cuando un hombre te dedica un cumplido es decir simplemente gracias.

—Gracias —repitió ella automáticamente.

Se detuvieron frente a la multitud que estaba apelotonada en el vestíbulo.

—Un cumplido recíproco también estaría bien.

Rose lo miró de arriba abajo, después dio una vuelta a su alrededor, presumiblemente para inspeccionar su trasero.

—Servirás —dijo al concluir la vuelta.

—Vaya —respondió él con un silbido—. Un cumplido así volvería loco a cualquier hombre.

—Oh, por favor. Excluyendo a mis hermanos, puede que haya uno o dos hombres en esta sala más guapos que tú. No puedo creerme que necesites que te suban el ego.

—Mi ego está bien, gracias —le pasó un brazo por la cintura y la llevó a un rincón mientras la gente esperaba a entrar al comedor. Le quitó la mano de encima con gran reticencia—. Me sorprendes. Con cinco hermanos deberías reconocer una broma.

La expresión de Rose se volvió pensativa.

—¿Tú bromeabas con tus hermanas?

—Aún lo hago. Siempre que puedo.

—Y, aun así, te has comportado de manera impecable cuando has llevado a Haley al altar.

Austin veía la pregunta en sus ojos. ¿Por qué él y no el padre de Haley? Pero era demasiado educada para preguntar.

—Mi padre abandonó a la familia cuando éramos pequeños. No lo hemos visto desde entonces.

—Ah.

Austin vio que el brillo de sus ojos se volvió triste y deseó poder borrar sus palabras.

—Lo siento, no pretendía ser un aguafiestas.

—No lo eres —contestó ella, y miró por encima de su hombro—. Parece que ya dejan entrar a la gente en el comedor. Creo que voy a ponerme a la cola también.

Cuando intentó apartarse, Austin le puso la mano en el brazo.

—No tan deprisa. ¿Estás intentando darme esquinazo?

—Dado que estamos aquí como amigos sin ataduras, dar esquinazo me parece una expresión muy dura. Pensaba deambular y ver hombres solteros, ahora que tengo el sello de aprobación de Austin Anderson y ya no tienen nada que temer.

Él había fijado esos parámetros. Le había parecido la única manera de lograr que Rose le acompañara a la boda. Pero la idea de que un puñado de tíos intentara ligar con ella le daba ganas de dar un puñetazo a la pared.

—¿Sabes qué? —dijo—. Hay una fila de recepción. Saludaremos a los novios y luego te invitaré a una copa.

—Hecho. Pero la copa me la pago yo.

—Es barra libre.

—Qué generoso —bromeó ella.

Austin le puso la mano en la espalda y la condujo hacia el final de la fila. No tardaron en llegar hasta los recién casados, que estaban de pie frente a las puertas que daban a la sala Gallatin.

Rose abrazó a Matt Cates y después a su esposa.

—Enhorabuena. Estás despampanante.

—Gracias —respondió Matt.

Elise sonrió radiante.

—Se refería a mí, aunque tú también estás espectacular, marido.

En la escuela, Austin iba un par de cursos por detrás de los gemelos, pero todos se conocían bien. Le estrechó la mano a Matt y después abrazó a su esposa.

—Supongo que ya es demasiado tarde para intentar convencerte de que huyas conmigo.

—Lo siento —contestó la hermosa rubia—. Hace tiempo que era demasiado tarde.

—Si cambias de opinión…

—Ni hablar —dijo ella.

Rose siguió caminando y le dio un abrazo a Marlon.

—Enhorabuena. Os deseo toda la felicidad del mundo.

—Gracias, Rose. Hola, Austin. ¿O debería decir «hermano»?

—Respondo a ambas cosas —y lo decía en serio. La relación ahora era legal, pero se sentía como si de verdad tuviera un hermano. Se encontró con la mirada de su hermana y el brillo de interés por su cita no le pasó desapercibido—. ¿Haley, conoces a Rose Traub?

—No —ambas se dieron la mano—. Marlon y yo hemos estado viajando y planeando la boda. Pero oí que te mudaste aquí desde Texas.

—Sí —contestó Rose con una sonrisa—. Cuando vine a la boda de mi hermano Corey, me enamoré de Thunder Canyon.

—Y quién no —dijo Haley—. Pero no entiendo qué estás haciendo aquí con mi hermano.

—¿Qué? —Rose pareció una niña a la que acabaran de pillar copiando en un examen—. ¿Por qué?

—Porque es un imbécil repugnante —contestó Haley con una sonrisa—. Pero le quiero igual.

—Lo mismo digo, Hay —obviamente su hermana estaba bromeando, pero Rose se había puesto directamente en un mal lugar y él no sabía cómo sacarla de allí, así que le pasó un brazo por la cintura—. Vamos a buscar nuestra mesa.

—Con suerte estará en un rincón oscuro detrás de una planta —susurró Rose.

—Eres excesivamente sensible. No es tanta diferencia.

Acaba de ser tu cumpleaños —Austin decidió que era mejor no precisar con números—. Y en dos meses yo seré un año mayor. ¿Ves? Prácticamente somos de la misma edad.

—Buen intento. Con unas matemáticas así, me sorprende que entraras en la carrera de ingeniería.

Austin siguió a Rose, hechizado por el movimiento de su falda. Había mesas con manteles blancos a lo largo del perímetro de la sala. Habían dejado el centro despejado para el baile. Flores de pascua rojas y blancas con velas a cada lado conformaban los centros de mesa. En un rincón alejado estaban apilados los regalos de boda, y había dos barras a cada lado de la sala. Austin la condujo directamente a la más cercana.

—Querría una copa de chardonnay —dijo ella.

El camarero, ataviado con camisa blanca, corbata roja y pantalones negros, tenía el pelo oscuro con canas.

—¿Puedo ver su carné?

—¿Qué? —preguntó ella.

—Su identificación —repitió él—. No puedo servir alcohol a menores de veintiún años.

—Yo ya los he superado —le aseguró Rose.

—De acuerdo, pero necesito una prueba —su tono era educado y profesional.

—Está bromeando, ¿verdad?

—No.

—Es amigo tuyo —le dijo a Austin—. Le has pedido que haga esto. Es una broma.

—No lo había visto en la vida —le aseguró Austin.

Rose resopló, abrió su bolso de noche, sacó su carné de conducir y se lo entregó.

El camarero comprobó la fecha y pareció sorprendido.

—Vaya, no suelo equivocarme tanto.

—Y yo no había sufrido tanto para conseguir una bebida alcohólica desde… Bueno, nunca.

—¿Alguna vez intentaste conseguir alcohol antes de tener la edad? —preguntó Austin.

—No.

—Bien.

—¿Por qué?

—Porque probablemente siempre hayas aparentado doce años.

—Gracias, creo —Rose dio un trago a su copa.

—¿Qué va a querer usted? —le preguntó el camarero a Austin.

—Cerveza. Una botella.

—Enseguida.

—Un momento —le dijo Rose al camarero—. ¿Cómo es que a él no le ha pedido el carné?

El hombre sonrió.

—Porque solo con mirarlo sé que es legal.

Austin dio las gracias con su botella y juntos atravesaron la pista de baile para buscar su mesa. Rose tenía el ceño fruncido.

—¿Qué te preocupa, pelirroja? —preguntó él.

—Como si no lo supieras —respondió ella entre dientes.

—Siempre he parecido mayor —contestó Austin encogiéndose de hombros—. Por eso pude hacerme un tatuaje cuando era menor de edad.

—Ni hablar.

—Sí —dio un trago a su cerveza—. Y es una chulada.

—¿Dónde está? Enséñamelo.

—Para eso tendría que desnudarme…

Rose le dirigió una mirada irónica y negó con la cabeza.

Una pena. A Austin le hubiera encantado desnudarla y ver si tenía más pecas en el cuerpo. Se mostraba verdaderamente testaruda con lo de la edad y, si él fuera tan listo como todo el mundo pensaba, tiraría la toalla. El problema era que le gustaba. Era una auténtica llama, y no tenía que ver con el color de su pelo.

Austin se sentía inclinado a aguantar un poco y ver si lograba encender su fuego.

Después de la cena, Rose estaba sentada en su silla viendo a las parejas en la pista de baile. Hasta hacía pocos minutos, Austin y ella habían sido una de esas parejas, y había disfrutado del roce de sus brazos a su alrededor. Pero entonces su hermana Angie lo había convocado para bailar los pajaritos. ¿A qué boda que se preciara podía faltarle eso?

Todos parecían estar divirtiéndose. ¿Y por qué no? El evento había cumplido con sus expectativas como acontecimiento social del año. Era encantador. Aquella sala parecía tan mágica como el vestíbulo transformado del complejo, con las luces titilantes que envolvían unas ramas blancas y las flores de pascua, que añadían un toque rojo. Las novias estaban perfectas y felices con sus apuestos maridos.

Era la fantasía romántica definitiva y Rose empezaba a dudar seriamente que la suya fuese a hacerse realidad algún día. Su hermano Jackson eligió ese preciso instante para sentarse a su lado. Su prometida, Laila Cates, acercó una silla también.

—Hola, hermana.

—Hola. Hola, Laila.

—Hola, Rose —dijo la otra mujer con una sonrisa—. Me encanta tu vestido.

Rose agradecía el cumplido, pero eso no le levantó el ánimo. Deseaba apoyar la cabeza en el hombro fuerte de su hermano, pero él no lo comprendería, porque él había encontrado al amor de su vida. Rubia, de ojos azules y muy guapa, Laila parecía salida de la revista People. Y el guapo de Jackson, con su pelo y sus ojos oscuros, podría salir en el cine si no estuviera comprometido con la comunidad y trabajase como relaciones públicas para la Traub Oil de Montana.

—Esta noche estás muy guapa —añadió Laila.

Rose sonrió a su futura cuñada.

—Puede que fuese medianamente atractiva hasta que te has sentado tú.

—Oh, por favor —dijo Laila, agitando la mano para quitarle importancia al cumplido.

Los ojos de Jackson brillaban con orgullo y amor cuando la miró.

—Mi hermana tiene razón.

—¿En qué? —preguntó Rose—. ¿En que tengo que ponerme una bolsa en la cabeza?

—No, en que la mujer con la que voy a casarme es tan guapa como dulce y cariñosa.

—Sí —contestó Rose—. Si no lo fuera, disfrutaría odiándola.

Laila se carcajeó y, como todo lo demás en ella, el sonido fue precioso. Lo menos que podía hacer era resoplar.

—Probablemente ese sea el cumplido más sincero que me han hecho nunca.

—Pero es cierto —dijo Rose—. Maldita sea.

—¿No te alegras por mí? —preguntó Jackson—. ¿Por nosotros?

—Claro que sí. De verdad.

—¿Qué sucede?

—Todo va bien —si fingía con decisión, tal vez no fuese mentira.

—Mira, Rosie, a estas alturas ya deberías saber que no puedes engañarme. ¿Por qué no me cuentas lo que te pasa?

—Porque realmente no deseas saberlo.

—Claro que sí. Los dos queremos —dijo Jackson, y Laila asintió con la cabeza.

Rose miró a la feliz pareja y se sintió más sola aún. Aquella sala estaba llena de parejas felices y eso era fácil de ver cuando una no formaba parte de eso. Sobre todo cuando había trabajado tanto para que sucediera. Había salido con muchos hombres, pero ninguno de ellos era su príncipe y su final feliz no parecía estar a la vista.

—Creo que me pasa algo —dijo finalmente.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Jackson con el ceño fruncido.

—Sería más fácil si pudiera achacar mi soltería a la escasez de hombres. Pero nadie se tragaría esa excusa porque he salido con más hombres que cualquier chica en la historia de Thunder Canyon.

—Ya nos hemos dado cuenta —contestó su hermano.

—No empieces. El tema es que, entre tantos hombres, una pensaría que habría una chispa, química, algo de esperanza, pero no. No hay magia. No hay chispa.

Excepto con Austin Anderson.

Era la prueba de que el destino tenía un retorcido sentido del humor. Desde que había pasado a recogerla para ir a la boda, había sentido un cosquilleo en la piel. Estar cerca de él le provocaba presión en el pecho, por no hablar de los escalofríos mientras bailaban.

Rose se quedó mirando a su hermano.

—Los hombres que he conocido son todos geniales, así que la única conclusión posible es que me ocurre algo. Tal vez mis expectativas sean demasiado altas.

—Tal vez tengas miedo —sugirió Jackson.

—¿De qué?

—De que te hagan daño. No has tenido una relación larga desde aquel imbécil de la universidad.

A Rose le sorprendió no solo que su hermano hubiera prestado atención a su vida amorosa, sino que se acordara. Y el recuerdo no debería seguir haciéndole daño, pero así era. Deseaba cambiar de tema, pero esquivar la pregunta le daría más poder al pasado del que debería tener.

Miró a Laila.

—Cuando estaba en la universidad, salí con un estudiante de Medicina. Estuvimos juntos más de un año y yo estaba enamorada de él. La graduación se acercaba para ambos y llegó el momento de comprometerse con la relación o pasar a otra cosa. Él pasó.

—¿Por qué? —Laila miró a Jackson, que asintió con la cabeza.

—Yo creía que solo necesitábamos amor —se encogió de hombros—. Él escogió la medicina antes que el matrimonio.

—Es una pena —los ojos de Laila brillaban con compasión—. Parece que no era el momento.

Aparentemente ese era el fallo de Rose; se sentía atraída por hombres cuando no era el momento. El único que le interesaba había nacido demasiado tarde. O ella demasiado pronto. En cualquier caso, eso hacía que estuviese mal.

—¿Me disculpáis? —preguntó Laila—. Voy al cuarto de baño.

—Te estaré esperando —había amor y deseo en los ojos de Jackson mientras la veía abrirse paso entre la multitud hacia la puerta.

Rose sentía envidia y placer a partes iguales al ver que ambos se habían encontrado. Quería a su hermano y deseaba que fuera feliz.

—Es de las buenas.

Él asintió.

—Austin Anderson y tú parecíais muy acaramelados en la pista de baile.

Con aquellas palabras, Rose se preguntó si su hermano se habría convertido en adivino. No estaba segura de qué le molestaba más: que la hubiese visto con Austin o que tuviera razón con lo de acaramelados. Si él se había dado cuenta, seguramente otra gente también. Eso era justo lo que había querido evitar.

—¿De qué estás hablando? ¿Acaramelados?

—Laila lo ha mencionado.

—¿Qué?

—Que Austin y tú parecíais estar pasándolo muy bien —respondió su hermano—. Ella tenía la esperanza de que eso significara que las cosas empiezan a salirle mejor.

—¿A Austin? No lo comprendo.

Jackson se encogió de hombros.

—Al parecer tuvo una mala experiencia en el amor.

Sin duda su hermano había malinterpretado a Laila. Era difícil creer que alguien tan guapo, sexy y listo como Austin no tuviera a las mujeres rendidas a sus pies.

—¿Qué ocurrió?

—Ni idea. Fue antes de que me mudara a Thunder Canyon.

Rose intentó no mostrar curiosidad por el pasado de Austin. No era asunto suyo. Dado que le había sacado de la lista de posibles pretendientes, nada de lo que hubiera ocurrido le resultaría impactante. No eran más que amigos. Pero los amigos se preocupaban los unos por los otros. Y confesaban sus preocupaciones. Ayudaría conocer los detalles de su mala suerte.

—Probablemente Laila conozca la historia —sugirió ella.

—Probablemente —convino Jackson.

—Deberías preguntarle.

—¿Por qué? —preguntó su hermano con escepticismo.

Rose no podía mirarlo a los ojos. Giró la cabeza y vio al hombre en cuestión acercándose a ellos con una cerveza en una mano y una copa de vino blanco en la otra.

—Por nada —dijo ella—. Es un buen tipo y no me imagino qué mujer en su sano juicio podría dejarle plantado.

—Tal vez sea eso.

—¿Qué?

—Probablemente no estuviese en su sano juicio —respondió Jackson.

—Deberías preguntarle a Laila.

Jackson entornó los ojos.

—Pareces muy interesada.

—No tanto —se obligó a aparentar indiferencia cuando en la cabeza le bullían las preguntas—. Solo que somos amigos.

—De acuerdo.

—¿Entonces descubrirás lo que ocurrió?

—Le preguntaré a Laila.

—¿Lo prometes?

—¿Quieres que te lo jure?

Sí, quería, pero nunca lo diría.

—Una promesa solemne de hermano es suficiente para mí —bromeó.

Jackson miró hacia la puerta, obviamente en busca de Laila.

—Creo que iré a buscar a mi dama.

—Me parece buena idea.

Se puso en pie y le dio un toquecito en la nariz.

—No te pasa nada, Rosie. Si alguien dice lo contrario, le daré una paliza.

—Me gustaría —convino ella riéndose.

—En serio, si me necesitas, ahí estaré.

—Lo sé.

Le vio alejarse y reunirse con su amor en la puerta.

—¿A quién va a pegar Jackson? —preguntó Austin dejando el vino blanco frente a ella.

—A los tipos con tatuajes —había algo más sobre aquel hombre en particular que despertaba su curiosidad.

Simplemente estaba siendo entrometida. La curiosidad era mejor que sentir pena de sí misma. ¿Y acaso eso no era estúpido? Tenía un gran trabajo. Una familia que la quería. Y los Traub no se rendían. No tenía pareja aquel día, ¿pero y al día siguiente? Cualquier cosa era posible. Aun así, cuando Austin dejó la copa sobre la mesa, sintió cierta punzada, una ligera tristeza al saber que solo podría ser su amigo.

—Gracias.

—¿Entonces estás segura de que no puedo convencerte para que me veas el tatuaje?

Ella se carcajeó y se dio cuenta de que era más fácil disfrutar de la alegría de aquella velada cuando él estaba cerca. Con un poco de suerte, la magia del romanticismo giraría en su dirección. Si se mantenía, no tendría que besar a demasiadas ranas antes de que una de ellas resultase ser un apuesto príncipe.

Capítulo 3

Y OTRA rana más.

De ninguna manera Rose besaría a Harvey French. Con el codo sobre la mesa de madera, apoyó la mejilla en la palma de la mano e intentó aparentar interés por lo que el tipo estaba contando. Habían pasado dos días desde que fuera a la boda con Austin, y ahora, sentada en el asiento de vinilo rojo del Lipsmackin’ Ribs, lo echaba de menos más de lo que podía admitir.

Harvey era un abogado que había conocido en la oficina del alcalde aquella mañana y le había pedido que cenara con él. «Nota mental», pensó. «Cuando un hombre te invita a cenar, asegúrate de saber el lugar». Aquel sitio no era de su agrado. Era tan repulsivo como las camisetas cortas y ajustadas que dejaban ver el ombligo de las camareras, que aquel restaurante las obligaba a llevar.

El lugar no solo le hacía la competencia a su primo DJ, sino que además habían estado sucediendo cosas raras entre los dos restaurantes.

En cuanto a lo de que un beso transformara a aquel tipo, en el cuento se trataba de la apariencia, y Harvey ya era guapo. Era rubio, de ojos azules y hombros anchos. El traje gris y la corbata de seda roja que llevaba eran caros. Y aun así…

«Mátame», quería decir. El impacto de un meteorito sería rápido e indoloro, al contrario que aquella cita interminable. Y ni siquiera habían pedido todavía, solo las bebidas. Pero no había suficiente alcohol en el mundo para mejorar su personalidad.

—Realmente los dejé con la boca abierta en el juzgado —estaba diciendo—. Ni siquiera era un concurso.

—Ah.

—Les costó mucho defender su punto de vista contra las acciones de mi cliente. Los enterré en papeleo. Fue maravilloso de ver.

—¿De verdad? —Rose se reprendió mentalmente. Aquellas dos palabras le alentarían a continuar, y eso era lo último que deseaba. Probablemente tuviera moratones de darse palmaditas en la espalda. Si oía una sola vez lo de la parte de la primera parte, o la jurisprudencia, gritaría. O lo estrangularía.

—Finalmente se vieron obligados a llegar a un acuerdo fuera de juicio. Gracias a mí estaba saliéndoles demasiado caro seguir defendiendo su causa. Aunque, entre tú y yo, no tenía ningún mérito.

Rose se quedó mirándolo. Eran los abogados como él los que daban mala fama al resto. Era hora de cambiar el tema a algo neutral. Como su nuevo pueblo. O el tiempo.

—Thunder Canyon es un lugar maravilloso para vivir —dijo.

—Yo he vivido aquí toda mi vida. ¿Te he mencionado que jugaba al fútbol?

Lo había mencionado cuatro veces. Lo recordaba porque había respondido del mismo modo tres veces, y aquella era la número cuatro.

—En Texas nos tomamos nuestro fútbol muy en serio.

—Ya me lo has dicho —Harvey dio un trago a su whisky con soda.

A Rose le sorprendió que se hubiera dado cuenta. Había albergado la esperanza de que mencionar Thunder Canyon le hiciera preguntarle por qué se había mudado, o si le gustaba Montana. O si le molestaba el frío. O si era cierto que la mejor manera de capear un temporal de nieve era frente a una chimenea encendida. Recordó que Austin se había ofrecido a encenderle el fuego, y solo el recuerdo hizo que se estremeciera.

Recordó lo guapo que estaba con su esmoquin negro en la boda. Recordó el día de Acción de Gracias, cuando había repartido comida con él, y su broma sobre aburrirla hasta dejarla en coma. Eso no ocurriría jamás. Era divertido. Al contrario que el bufón que tenía sentado enfrente.

El bufón seguía hablando.

—En el instituto, era capitán del equipo de fútbol cuando ganamos en nuestra división y competimos a nivel estatal.

—¿Este invierno es más frío de lo habitual en Montana? —preguntó ella.

—No. Recuerdo entrenar y jugar al fútbol en la nieve. Aunque nuestra temporada duró más porque siempre llegábamos a los playoff cuando yo era capitán —el hielo en su vaso vacío tintineó cuando lo agitó—. Fue un buen entrenamiento para dedicarme a la abogacía. Todo el mundo intenta derribarte, pero tú te clavas al suelo y no les dejas.

—Un buen lema —fue lo único que Rose pudo decir para parecer neutral.

Se quedó observándolo. Guapo, lo suficientemente listo para convertirse en abogado. De buena familia. Sobre el papel era todo lo que deseaba en un hombre, si dejaba a un lado la parte aburrida y egocéntrica. No le había preguntado nada y al parecer no le importaba cómo estaba ajustándose a su nueva vida en el pueblo. Tal vez fuera perverso por su parte, pero dejó que el silencio incómodo se extendiera, porque cualquier cosa que se le ocurriera decir haría que sacase otro tema sobre sí mismo.

—Soy bastante bueno con los esquíes —dijo él—. Pero no hay nada como el torrente de adrenalina de la tabla.

—Ah —no pudo resistirse—. Apuesto a que eso también es un buen entrenamiento como abogado. Si te caes, vuelves a levantarte.

—Chica lista. Me decanté por la carrera de abogado porque conocer las leyes te proporciona poder. Y está bien pagado además —sonrió y le guiñó un ojo.

Santo Dios, ¿acababa de guiñarle un ojo? Apenas pudo contener el escalofrío.

—Eso he oído.

—Tengo influencia con el alcalde —bajó la voz como si estuviera compartiendo con ella un secreto de estado y todas las familias que comían costillas alrededor fueran espías—. Si tu hermano Ethan necesita asesoramiento legal para su empresa, yo soy su hombre. O si quiere fusionar los departamentos legales de Texas y de Montana, también podría ayudarle con eso.

De pronto Rose lo vio todo claro. Aquel fanfarrón no se sentía más atraído por ella de lo que ella se sentía por él. Tenía un motivo oculto para invitarla a cenar. Si Harvey no hubiera pasado a recogerla por su apartamento, se habría marchado en aquel preciso momento. Pero su casa estaba lejos y además llevaba tacones.

Se puso en pie de pronto.

—Disculpa, Harvey. Voy al cuarto de baño.

Antes de que él pudiera responder, se dio la vuelta y atravesó la sala. Llegó a la sala con las puertas de «Hombres» y «Mujeres». Abrió la de las mujeres y tomó aire, agradecida por estar sola.

—Ese charlatán pomposo. Maldito manipulador egocéntrico. ¿Cómo se atreve a utilizarme para conseguir el contacto de Ethan?

Debía de haber una manera de poner fin a aquella experiencia tan horrible. No sería práctico marcharse sin más, y no podía insistir en que la llevase a casa inmediatamente. Trabajar con él se volvería incómodo si no estaba exagerando y en efecto tenía acceso al alcalde.

Probablemente Bo Clifton conociera a Harvey desde hacía mucho tiempo. ¿Cómo podía poner fin a aquella cita horrenda sin cometer un homicidio justificado? Sería en defensa propia porque, si duraba más, Harvey French la mataría de aburrimiento. Pero, si le estrangulaba, podría ir a la cárcel. Eso disgustaría a su familia y no creía que le fuese a ir bien en prisión.

Aunque Harvey le daba ganas de vomitar, fingir que estaba enferma sería un problema. Sus habilidades interpretativas no eran tan buenas. Solo le quedaba una cosa que hacer, lo que siempre hacía cuando tenía problemas.

Sacó el móvil del bolso y marcó el número de Jackson. Lo último que le había dicho su hermano en la boda era que, si lo necesitaba, ahí estaría. Era hora de demostrar sus palabras.

Rose se mordió el labio mientras el teléfono daba tres tonos, cuatro, cinco. Maldición. No contestaba. Justo cuando temía que fuese a saltar el buzón de voz, Jackson descolgó el teléfono.

—¿Qué? —sonaba malhumorado y sin aliento, como si estuviera corriendo, o…

Oh, no. Con el identificador de llamadas, ya sabría quién llamaba, así que tenía que decir algo.

—Soy Rose.

—¿Estás bien? —parecía alarmado.

—Sí, físicamente. Tengo una cita, pero…

—¿Me llamas para decirme que tienes una cita? ¿Qué soy? ¿Tu mejor amiga? Eso no es ninguna novedad. Para ti es lo normal.

—No, Jackson, escucha. Estoy con él ahora mismo…

—¿Por qué suena con eco tu voz?

Rose apoyó el hombro en la pared. Tenía el espejo y el lavabo al lado. Se quedó mirando su reflejo. La desesperación era evidente en su cara, y esperaba que también en su voz.

—Estoy escondida en el cuarto de baño, así que técnicamente él no está aquí. Está esperándome en la mesa.

—No necesito que me lo describas todo…

—Deja de gritar y escucha. Tienes que sacarme de aquí.

—¿Es que no tienes piernas? Sal andando.

—Él me ha recogido en casa, no tengo coche. El caso es que le he conocido en el trabajo. No puedo solventar esto de manera elegante y podría ser incómodo en la oficina.

—Rose… —dijo su hermano, molesto.

—Por favor, Jackson. No te habría molestado si tuviera otra salida. Te ruego que me saques de aquí. Piensa en algo para que no se sienta ofendido. Tiene mucho ego. Estoy en el Lipsmackin’ Ribs.

—Traidora.

—No ha sido idea mía —protestó ella—. Me ha sorprendido. ¿Pero entiendes a lo que me enfrento?

—Dame quince minutos —contestó su hermano tras un largo silencio.

—Gracias, Jackson.

Rose se pintó los labios de nuevo y regresó a la mesa.

—Todo resuelto.

Harvey parecía algo ofendido.

—La camarera ha venido a tomar nota, pero no sabía lo que querías.

Eso le sorprendió viniendo del hombre que creía que lo sabía todo. Por otra parte, no quería que él estuviera pendiente de una comida que ella no tenía intención de comer.

—Hemos estado tan ocupados parloteando que no he tenido ocasión de mirar la carta —le dedicó a Harvey una sonrisa radiante, ahora que sabía que la ayuda estaba en camino.

De hecho pasaron casi veinticinco minutos antes de que Jackson apareciera por fin. Se detuvo junto a la mesa y frunció el ceño.

—Te estaba buscando.

—¿Jackson? —preguntó ella aparentando sorpresa—. Estoy en una cita. Harvey French, este es mi hermano, Jackson Traub.

—Un placer —dijo Harvey extendiendo la mano.

—¿Qué estás haciendo aquí, Jackson? —su interpretación no le reportaría ningún premio, pero era lo mejor que podía hacer.

—Tienes el móvil apagado. Hay un asunto familiar urgente y he venido a buscarte.

—¿No puede esperar a que Harvey y yo cenemos?

—No —había un brillo peligroso en los ojos de su hermano, y se preguntó si tal vez habría tirado demasiado de la cuerda.

—Jackson no estaría aquí si no fuera importante —fingió arrepentimiento cuando miró a Harvey—. Lo siento, pero parece que la cita va a terminar antes de tiempo.

—Solo si podemos dejarlo para otro día —contestó Harvey.

—Claro —no era mentira del todo. Se puso en pie y agarró el abrigo y el bolso—. Gracias por la copa.

Levantó la mano para despedirse y después siguió a su hermano fuera. Su nuevo utilitario de lujo estaba aparcado junto a la acera, prueba de que estaba sentando la cabeza. Rose abrió la puerta y entró.

—Eres mi salvavidas.

—Sí —Jackson metió la llave en el contacto y el coche se puso en marcha.

—Te lo compensaré.

—Bien, porque me debes una buena. Laila y yo estábamos a punto de tener un… momento romántico.

Eso era lo que había temido. Tenía el pelo revuelto, como si Laila le hubiese despeinado con los dedos. Por debajo de la cazadora le asomaba el faldón de la camisa, como si se hubiera vestido apresuradamente y no hubiera tenido tiempo de metérsela por debajo del pantalón. No había mucho que pudiera decir, pero tenía que intentarlo.

—Lo siento mucho. Me siento fatal, pero estaba desesperada.

—Eso te pasa por salir con alguien del trabajo.

—¿Cómo si no voy a conocer hombres?

La única respuesta de Jackson fue una mirada furiosa. En el silencio que se produjo a continuación, Rose se dio cuenta de que su hermano iba conduciendo en dirección contraria adonde se encontraba su apartamento.

—¿Dónde vamos?

—Ya lo verás.

Pocos minutos más tarde, su hermano aparcó frente al Hitching Post.

—No me he inventado lo del asunto familiar urgente.

Rose lo miró con los párpados entornados.

—¿Qué sucede?

—Ven conmigo.

—¿Tengo elección?

—No.

Salió del coche y se reunió con ella al otro lado. Una farola iluminaba su rostro, y cabía la posibilidad de que su mirada de odio fuese permanente. Sin decir palabra, lo siguió al interior.

Al contrario que el Lipsmackin’ Ribs, un martes por la noche, aquel lugar estaba tranquilo. Dividido por una media pared, había un restaurante a un lado y un bar en el otro. Rose estaba bastante segura de que iban al bar.

Sus sospechas se confirmaron cuando vio a sus hermanos Dillon, Ethan y Corey sentados a una mesa con la mejor vista del cuadro situado detrás de la barra.

En la imagen, una Lily Divine medio desnuda les hacía ojitos.

—Apuesto a que a ella no le costaba encontrar hombres —murmuró Rose.

Y fue entonces cuando vio a Austin Anderson en la zona del restaurante sentado a una mesa con su hermana Angie. Noche familiar en el Hitching Post, qué suerte la suya. La vieron, la saludaron y ella levantó una mano en respuesta. Por un instante pensó en unirse a ellos, pues era evidente que Jackson había movilizado a los refuerzos Traub por alguna razón.

Todos sus hermanos estaban allí salvo Jason, que seguía en Midland, Texas. Fuera lo que fuera lo que quisieran decir, probablemente no era algo que ella deseara oír. Y preferiría que Austin no tuviera un asiento de primera fila. Ya había visto como le pedían el carné, y recibir un sermón del clan de los Traub no era otra humillación que quisiera que él presenciara.

—¿Sabes, Jackson? Creo que voy a saltarme esta reunión familiar —dijo.

—Si das un paso hacia esa puerta, te colgaré de mi hombro —no creía que fuera posible que su mirada feroz se intensificara.

—De acuerdo, acabemos con esto.

—Justo lo que yo pienso. Laila está esperando.

Rose pasó frente a él y, con la cabeza bien alta, caminó hacia la mesa donde esperaban sus hermanos. Todos medían como mínimo un metro ochenta, tenían los hombros anchos y el pelo oscuro. Le había dicho a Austin que eran los hombres más guapos de la boda, pero en aquel momento habría sustituido ese atributo por el de «molestos».

Ocupó el último asiento disponible de la mesa de cuatro. Los tres tenían cervezas, y había una cuarta que Jackson levantó. Nada para ella.

Dillon, el mayor, apoyó los antebrazos en la mesa.

—Jackson me llamó después de que dieras la alarma, Rose. Y decidí que era el momento de tener una reunión familiar.

—¿Por qué? —no era la primera vez, pero no ocurría muy a menudo.

—Considéralo una intervención —respondió él a modo de doctor. Y, dado que era doctor, le pegaba bastante.

—¿Para qué? No fumo, no me drogo, no bebo demasiado.

—Eres adicta a las citas —dijo Corey.

—No estaréis hablando en serio —contestó ella.

—Sí —Jackson acercó una silla de la mesa de al lado—. Tienes demasiadas citas.

—Define demasiadas.

—Muchos hombres en muy poco tiempo —dijo Dillon antes de dar un trago a su cerveza—. Así, de primeras, se me ocurren Nick, Dean y Cade Pritchett.

—De acuerdo, pero…

—John Kelly —añadió Corey—. El banquero de la hipoteca.

—Sí —Rose intentó ponerle una cara a ese nombre—. Era demasiado… banquero.

—No te acuerdas de él, ¿verdad? —preguntó Ethan—. Zach Evans. Es un ranchero.

—Rob Lewis, presidente de la cámara de comercio —dijo Corey girando su botella de cerveza.

Continuaron añadiendo nombres a una lista que se volvió impresionante. Le sorprendía que sus hermanos hubieran prestado tanta atención a su vida amorosa. O, más bien, a su ausencia de vida amorosa.

—Ni siquiera saben lo de Harvey French —dijo Jackson.

—Entonces se lo contaré —dijo ella—. Es abogado y me pidió salir porque quiere llevar los asuntos legales de la Traub Oil de Montana. Y probablemente también te Texas.

—Imbécil —murmuró Ethan.

—Eso mismo pienso yo. Por eso llamé a Jackson —se defendió ella—. Así que, si ya hemos terminado…

—No tan deprisa —dijeron todos.

Ethan la clavó a la mesa con una mirada.

—Tienes que parar, Rosie. Tómate un descanso.

—No puedo hacer eso —se cruzó de brazos y los miró a cada uno con actitud desafiante.

—Sí que puedes. Aclárate —sugirió Corey—. Decide qué es lo que estás buscando. Separa el grano de la paja.

—¿Qué significa eso?

Si aquello fuera un trabajo, estarían diciéndole que trabajara, que echara horas, que se volviese indispensable. Pero aquello era aún más importante. Era su vida, su felicidad. ¿Por qué encontrar el amor iba a requerir menos dedicación que su trabajo?

Jackson se inclinó hacia delante y apoyó los codos sobre las rodillas.

—Un poco de introspección no te haría daño, Rose. Tienes que averiguar por qué ningún hombre genera chispas.

Aquello no era del todo cierto. Con Austin había suficientes chispas para provocar un incendio forestal. Miró hacia él y vio que la estaba mirando. La expresión de sus ojos desencadenó un hormigueo en su ombligo. Agarró la cerveza de Ethan y dio un trago para calmarse.

Aquello con Austin no era nada. No podía ser nada.

—Jackson tiene razón —convino Corey—. Tiempo muerto.

—¿Desde cuándo sois la policía de las citas?

—Desde siempre —dijo Dillon—. Es lo que hacen los hermanos mayores.

Además eran hombres y no lo entendían.

—Soy una mujer adulta. No podéis castigarme —protestó ella—. No creáis que no os agradezco todo lo que hacéis, pero…

—Nada de excusas. Síndrome de abstinencia —Jackson dio un trago a su cerveza—. Apuesto a que no puedes pasar un mes sin tener una cita.

—Una mujer de mi edad no puede permitirse mantenerse al margen durante tanto tiempo.

—No me hables a mí de años —dijo Dillon, el mayor, negando con la cabeza—. Tú eres un bebé.

—Nada de eso. Y vosotros no lo entendéis. Todos habéis encontrado el amor sin ni siquiera intentarlo.

Los cuatro se quedaron mirándola y después empezaron a reírse.

—¿Qué os hace tanta gracia? —preguntó ella.

—Nunca es tan fácil como parece —argumentó Corey—. Jason es el último hermano Traub que sigue soltero, y está en Texas. Tal vez tenga que ver con Thunder Canyon.

—Eso es lo que intento deciros —dijo ella—. Y tengo que seguir en el mercado…

—No —dijo Jackson—. Eso es lo que intentamos decirte nosotros. Tiempo muerto, por el amor de Dios. Te reto a que eches el freno con las citas durante treinta días.

¿Retar? Rose apretó los dientes. Jackson la conocía demasiado bien. Nunca dejaba pasar un reto.

—Vas a ir al infierno, Jackson Traub —le dijo a su hermano con odio.

Él no pareció muy impresionado.

—Un hermano tiene que hacer lo que tiene que hacer.

Rose se sintió aún más frustrada cuando los demás asintieron con la cabeza.

—Y si alguno de nosotros te pilla en una cita antes de ese tiempo, volverás a empezar, con dos semanas más —le advirtió Jackson.

—¿Un mes y medio? —preguntó ella.

—Es un reto —le recordó él—. Y recuerda que esto no es Midland. Thunder Canyon es un pueblo pequeño y las noticias corren rápido, así que no intentes nada. Tenemos ojos y oídos en todas partes.

—Os la devolveré. A todos y cada uno de vosotros —les dijo—. No sabréis cuándo ni dónde, pero el castigo se acerca.

—Sí, estamos asustados —Dillon se puso en pie y los demás le imitaron.

Le dio una palmadita en la cabeza. Ethan le dio un toquecito en la nariz. Corey le revolvió el pelo. Después se marcharon y la dejaron con Jackson. Mientras Rose observaba sus espaldas alejándose, su mirada se desvió hacia Austin. Estaba mirando a su hermana con el ceño fruncido, y eso le recordó que su hermano debía conseguirle información sobre él.

Rose vio que Jackson se ponía la cazadora.

—¿Y qué te ha dicho Laila sobre Austin? —preguntó—. ¿Sabes ya por qué su vida amorosa solo puede ir hacia arriba?

—No saldrás con nadie durante un mes —respondió Jackson, mirándola como si tuviera dos cabezas—. ¿Qué te importa?

—No me importa.

Aquello era una gran mentira.

Pero peor que mentirle a su hermano era el hecho de no poder dejar de pensar en Austin Anderson.

Capítulo 4

AUSTIN supervisó a un grupo de adolescentes que estaban poniendo las luces en el árbol de Navidad de ROOTS. Podría haber ayudado, haber hecho sugerencias sobre la colocación y la simetría, pero era su árbol y no necesitaban a ningún adulto metiendo las narices. Esa era parte de la filosofía allí. Supervisar la seguridad y aconsejar solo cuando se lo pedían. Al ver a aquellos chicos bromeando y riéndose, deseó haber tenido un lugar así cuando era joven. Había sido el sueño de Haley, y esta había hecho todo lo posible por lograr que sucediera.

El mural que ella había pintado de adolescentes haciendo deporte, utilizando ordenadores y escribiéndose mensajes de móvil llenaba la pared que daba a la calle principal. Había encontrado un viejo sofá, un sillón reclinable que ya no se reclinaba, unas lámparas horribles y mesas arañadas que los chicos podían usar sin preocuparse. Iban allí a hablar, a distraerse, a hacer los deberes y a divertirse. Gracias a una larga lista de voluntarios, siempre había un adulto cerca.

Esa noche él era el adulto.

Si tan solo Rose Traub lo viera de ese modo. De alguna manera lograría que cambiara su opinión sobre él, aunque hasta el momento no tuviera ningún plan al respecto. La noche anterior la había visto en el Hitching Post con sus hermanos, que parecían estar echándole un sermón. Reconocía el lenguaje corporal de un hermano mayor, y recordaba lo joven y desafiante que había parecido ella.

Unas voces furiosas a un lado del árbol llamaron su atención y se acercó para calmar la situación. Tres chicas contemplaban a los dos chicos, que empezaron a empujarse. Austin comprendía por experiencia propia como un torrente de testosterona podía borrarle el sentido común a cualquiera, así que se apresuró a separarlos.

Se abrió paso entre los adolescentes, que eran escuálidos y más bajos que él. Pero un puñetazo soltado al aire siempre era una preocupación.

—Dejadlo ya, chicos —aconsejó—. Usad las palabras.

—Ya lo ha hecho —dijo el del pelo rubio con fuego en la mirada—. Estaba hablando mal de mi hermana.

—No, tío. He dicho que estaba bien —respondió el otro, con su pelo negro a juego con los ojos y los vaqueros caídos.

Esa imagen atraía a las chicas por alguna razón y Austin debería saberlo. Cuando era joven, había sobresalido en esa fase y nunca le había faltado la atención del sexo opuesto. Pero después su suerte con las chicas se había acabado. Para cuando se graduó en la universidad, pensaba que era lo suficientemente adulto para formar una familia, pero la chica a la que se lo había pedido se había resistido.

Sonó la campanilla de la puerta de entrada, pero, antes de que pudiera ver quién había entrado, los dos combatientes se lanzaron de nuevo el uno contra el otro. Austin estiró los brazos para mantenerlos separados.

—Ya basta, Evan —le dijo al rubio—. Cuidar de tu hermana es algo bueno, pero te garantizo que ella no te agradecerá que pegues a un tío que le hace un cumplido —entonces miró al tipo duro con severidad—. Era un cumplido, ¿verdad, Cal?

En los ojos oscuros del chico podía verse la rebeldía, pero finalmente pareció calmarse, lo que indicaba una tregua. La rendición completa necesitaría tiempo. Y madurez.

—Sí —dijo el chico—. No lo decía por nada.

—Eso me parecía —Austin dejó caer las manos—. Chocad esos cinco, chicos, e id a por una soda. Calmaos.

En la parte de atrás había un frigorífico con fruta, bebidas frías y agua. También había una despensa llena de aperitivos. Los adolescentes no solo podían consumir cantidades increíbles de comida en circunstancias normales, sino que algunos chicos no comían lo suficiente en casa. Había familias con dificultades económicas debido a la pérdida de trabajo por la recesión. Austin esperaba que el proyecto de energías renovables en el que estaba trabajando crease oportunidades de empleo para algunas de ellas.

—¿Siempre es tan excitante estar aquí?

Austin sabía que aquella voz pertenecía a la pelirroja que tenía en su cabeza. Había una amplia sonrisa en su cara cuando se dio la vuelta.

—Rose.

—Hola —dijo ella levantando una mano metida en una manopla.

—Normalmente está todo muy tranquilo por aquí —dijo él, mirando hacia la puerta por donde desaparecieron los adolescentes.

—Sé que no está bien aprobar la violencia, pero… —sonrió—. Un hermano que protege el honor de su hermana.

—Es lo que hacemos —él se había apresurado a defender a Angie cuando Haley había llevado a casa a un adolescente con problemas. Aunque resultó que había malinterpretado la situación. Pero Rose no estaba hablando de él—. Qué sorpresa tan agradable.

No era su frase más ingeniosa. Tal vez debiera sacar a pasear su alter ego de chico malo y ver si seguía funcionando.

—¿Cómo estás? —preguntó ella.

—Bien. ¿Y tú?

—Bien —llevaba una cazadora acolchada, una bufanda de cachemir azul marino y gorro y manoplas a juego. Los pantalones negros y las botas completaban su look invernal—. ¿Cómo está Angie?

—Ocupada. Entre las clases en la universidad y el trabajo, tiene muchas cosas en la cabeza.

—Eso parece —Rose se quitó la cazadora y las manoplas, lo que significaba que no tenía demasiada prisa por marcharse—. Anoche te vi con ella.

—Sí —cuando Rose había entrado, apenas había podido quitarle los ojos de encima—. Pasamos a comer una hamburguesa.

—Allí las sirven muy buenas.

—Las mejores del pueblo —convino él—. ¿Querías algo? No es que te esté echando, pero…

—Sí, no soy el público habitual de ROOTS.

—Estamos especializados en rebeldía, terapia de grupo por asuntos relacionados con la ansiedad y control de la ira. Se trata de maneras positivas y saludables de canalizar las hormonas.

Ella se carcajeó.

—Qué manera tan diplomática de decir que soy demasiado mayor para estar aquí.

—No desde mi punto de vista.

Estaban en mitad de la sala, sin ningún sitio apropiado del que colgar muérdago, pero Austin nunca había deseado tanto tener una de esas ramas. Así tendría una excusa para besarla. Y lo deseaba tanto que empezaba a ser un problema crónico. Cada vez que la veía, la necesidad de estrecharla entre sus brazos era mayor.

Con todas las luces y lámparas de la sala, supo que el color rosa que tiñó sus mejillas era un rubor, y no producto del frío de fuera. Eso era bueno, ¿no? Al menos era algún tipo de reacción.

—Simplemente he venido andando de la oficina del alcalde para repartir algo de alegría navideña en persona —dijo ella.

—¿Andando?

—Está solo a un par de manzanas, y hace una noche maravillosa y despejada.

—¿No hace demasiado frío? —preguntó Austin con escepticismo.

—Voy bien abrigada.

Eso ya lo veía. Aunque el look de esquimal resultaba mono, le gustaba verla con aquel vestido de encaje negro que era como sexo en movimiento cuando andaba.

—¿Y qué hay de nuevo?

—Como sabes, me encargo de la comunicación y de las relaciones públicas para la oficina del alcalde.

Parecía un poco nerviosa y, desde su perspectiva, resultaba ser la comunicadora más mona que pudiera imaginar.

—El alcalde no habrá decidido revocar el permiso de ROOTS, ¿verdad?

—No —se apresuró a responder ella—. Más bien al contrario. Más o menos. Quiero decir que no he venido aquí por ningún permiso. El alcalde Clifton y el Ayuntamiento creen que este lugar ha resultado ser beneficioso para los adolescentes. Han disminuido considerablemente las quejas relacionadas con las molestias desde que abrió. Va a adjudicar fondos para dar clases privadas y para comprar más equipamiento informático.

Un estallido de risas al otro lado de la puerta indicó que los chicos se habían olvidado de la rabia, como solían hacer los adolescentes.

Austin sonrió.

—Eso es fantástico. Haley está de luna de miel, pero se lo haré saber cuando regrese. Le encantará oírlo.

—El comunicado de prensa será mañana, así que quería pasarme y darte las buenas noticias.

—Me alegra que lo hayas hecho —y no solo porque el equipamiento y las clases fueran necesarios—. Algunos chicos no tienen ordenador en casa. Es una desventaja académica si no tienen acceso en casa a Internet. Además, este lugar se ha convertido en el sitio guay para salir. Si enfatizamos sutilmente el estudio, tal vez los deberes también se vuelvan guays.

—Entiendo lo que quieres decir —dijo ella con una sonrisa—. Esta es la mejor parte de mi trabajo.

Los chicos regresaron a la sala y, tras mirar con curiosidad a la recién llegada, siguieron con las luces del árbol.

Austin miró a Rose.

—De hecho, al venir me has ahorrado una llamada de teléfono.

—¿Sí?

—Sí, iba a pedirte una cita, pero ahora puedo hacerlo en persona.

—¿Una cita?

Su expresión de angustia indicaba que aquello no empezaba bien.

—Cuando un tipo invita a una mujer a cenar, por definición se llama cita.

—Me lo temía.

—¿Te lo temías? ¿Por qué es un problema? ¿Porque no tengo la edad ideal?

—No —Rose vaciló—. Quiero decir que sí, no la tienes. Pero eso no es lo único.

—¿Qué más?

—Estoy a dieta de citas.

A Austin le parecía la peor excusa que había oído nunca. Ya podía imaginarse el titular. El anteriormente chico malo se estrella de cara. Su reputación pende de un hilo. Se sentía irritado, pero no quería dar un mal ejemplo a los chicos.

—¿Y qué me dices de un café?

—No, gracias.

La agarró del brazo de todos modos y la condujo hacia la sala trasera. Aquella conversación no era para adolescentes curiosos.

Austin se cruzó de brazos y se quedó mirándola.

—Ahora dime qué es lo que quieres decir.

—Acabo de hacerlo.

—¿Una dieta de citas? ¿De verdad? Si no quieres salir conmigo, dímelo.

—Ya lo he hecho, y no aceptas un no por respuesta.

—Entonces explícame lo de la dieta de citas.

—De hecho es el resultado de un reto —su expresión parecía sincera, lo cual era un alivio. Le contestó con su manera directa habitual—. Mis hermanos me dijeron que necesitaba un descanso de las citas.

—¿Acaso no saben que estás en el mercado buscando un marido?

—Sí —Rose mantuvo su cazadora pegada al pecho—. Pero no importa. Les dije lo que podían hacer con la sugerencia, pero entonces Jackson apostó conmigo a que no podía estar un mes sin salir con nadie.

—¿Así que aceptaste la apuesta?

—No, hasta que lo convirtió en un reto —explicó ella—. Sabía que no podría resistirme a eso. Así que eso es. Si salgo contigo, tendré que empezar desde cero y añadir dos semanas. No puedo permitirme estar tanto tiempo fuera del mercado.

—Entiendo —eso era lo que sus hermanos habían estado diciéndole en el bar. Sabía que hablaba en serio, pero era difícil no reírse. Y además resultaba encantadora—. Podríamos hacer algo juntos que no se parezca a un encuentro romántico.

—No hablas en serio.

—Nunca he sido más sincero en toda mi vida.

—De acuerdo, te pondré a prueba —parecía escéptica—. ¿Qué te parece llenar los sobres de felicitación del alcalde?

—Trato hecho —respondió él.

—¿Y qué te parece derretir la nieve? —preguntó ella con desconfianza.

—Es un trabajo sucio, pero alguien tiene que hacerlo. Además hay otras opciones, como limpiar de grafitis las paredes del pueblo. Y me vendría bien algo de ayuda para decorar la casa para Navidad.

—¿En serio?

—Haley está casada y Angie demasiado ocupada.

—¿Así que estás diciendo que necesitas a una mujer?

Si tan solo supiera cuánto la necesitaba…

—No es algo sexista.

—¿De verdad? ¿Qué te parece lavarme el coche? O… —una mirada perversa apareció en sus ojos—. Ya lo sé. Podrías ayudarme a hacer las compras. En esta época del año, tengo muchos regalos que comprar. Solo con mencionar la palabra «compras», una chica puede separar a los hombres de los niños.

Austin odiaba ir de compras, pero, si ella estaba allí, sería divertido.

—Lo más noble y propio de un hombre sería llevarte las bolsas. Por lo tanto, estaré encantado de ayudarte a gastar dinero.

—Siempre y cuando no te gastes dinero en mí y no pueda ser considerado una cita —respondió ella—. No pienso perder esta apuesta.

—Eres muy competitiva.

—Sí. ¿Cómo te has dado cuenta?

—Por ese brillo en la mirada que dice que tus hermanos van a perder. Además… —le agarró un mechón de pelo que asomaba por debajo del gorro. Aquel tacto suave y sedoso le provocó un deseo casi inmediato.

—¿Qué? —preguntó ella.

—¿Mmm?

—Has dicho «además» —le recordó.

—Creo que esa determinación ha hecho que tu pelo se vuelva más brillante. ¿Es una leyenda urbana lo de que las pelirrojas son más testarudas que las demás mujeres?

Rose sonrió y se le formaron hoyuelos en las mejillas.

—No puedo hablar de las pelirrojas en general ni de las demás mujeres en particular, pero cuando yo me decido por algo, no cambio de opinión.

Y dado que había decidido que la diferencia de edad era un problema, Austin sabía que lo tenía difícil.

Sonó la campanilla de la puerta de entrada y oyó a los adolescentes saludar a alguien que conocían. Disfrutaba de tener a Rose para él solo y quería que se prolongara un poco más.

—Así que esta es tu primera visita a ROOTS. ¿Qué te parece?

—Me parece que, si esos chicos no hubieran estado bajo tu vigilancia, ahora tendrían un ojo morado y los labios hinchados. Ahora se lo están pasando bien. Es un gran lugar para que vengan. Apuesto a que sus padres estarán encantados también.

—La reacción ha sido positiva —convino él—. Los chicos vienen aquí a hablar de lo que les preocupa. La vida real ocurre aunque ellos no sean adultos. Es un lugar seguro para sacar sus sentimientos.

—He visto el tapiz bordado de la otra habitación. Háblame de ello.

—Lo hizo mi madre —no sabía en qué momento recordar a Nell Anderson había dejado de provocarle dolor. Había estado con él hasta cumplir más o menos la edad de los chicos de la otra sala, y siempre la echaría de menos. Citó las palabras que se sabía de memoria—. «Sólo hay dos legados imperecederos que podemos dar a nuestros hijos: raíces y alas».

—Qué bonito —dijo Rose con una sonrisa—. Y muy cierto. Muy sabio.

—Y por eso Haley le dedicó a nuestra madre el Centro Juvenil Nell Anderson ROOTS. Nos dejó demasiado pronto, pero su espíritu sigue vivo en este lugar.

—¿Qué le ocurrió a tu madre?

—Un accidente de coche —respondió—. Yo tenía dieciséis años.

—Oh, Austin…

Estaba exponiendo un hecho, no buscando compasión, pero no rechazó la mano que Rose apoyó en su brazo.

—Fue hace mucho tiempo.

—¿Cómo lo superaste?

—No muy bien. Intenté crecer deprisa —la madurez no siempre podía calcularse en años, y a él debían darle méritos por tantos kilómetros emocionales—. También era rebelde.

—¿El tatuaje?

—Sí. ¿Quieres verlo?

—Hay menores en la habitación de al lado —le reprendió ella, aunque no pudo evitar sonreír.

—En otra ocasión.

Y se prometió a sí mismo que llegaría la ocasión. Ella no era la única testaruda.

Mientras se miraban el uno al otro, el sonido de una guitarra llegó hasta sus oídos desde la sala principal. Rose levantó la cabeza, escuchó y se acercó a la puerta. Él fue tras ella y se colocó lo suficientemente cerca para poder sentir el calor de su cuerpo.

—Es Zane Gunther, el cantante country —su voz sonaba como la de una admiradora.

La estrella del country estaba sentada en el sofá en el centro de la sala con los adolescentes alrededor. Austin estaba acostumbrado a verlo y la sensación de asombro ya se le había pasado.

—Sí, viene mucho para estar con los chicos. Creo que está intentando redimirse por lo que ocurrió.

Rose se quedó mirándolo.

—Te refieres a la adolescente que quedó atrapada entre una muchedumbre que le pedía autógrafos y murió.

No era una pregunta. Cualquiera que no conociera la historia de la muerte de Ashley Tuller probablemente viviría en una cueva. Una estrella del calibre de Gunther no podía evitar la publicidad de algo así, por mucho que lo intentara. Y lo había intentado mucho. Por eso se había vuelto un solitario y había acabado en Thunder Canyon. Había conocido a una madre soltera del pueblo que le había sacado del agujero y le había devuelto el brillo en la mirada.

Vieron como el cantante le pasaba la guitarra a Cal y le mostraba dónde poner los dedos para tocar un acorde. El chico duro intentaba actuar con frialdad, pero el entusiasmo logró borrar la indiferencia que normalmente usaba como armadura. Una chica rubia, Emma, pidió intentarlo y se rió cuando Zane le mostró cómo tocar el instrumento.

Rose levantó la mirada.

—Se le dan bien los adolescentes.

—Sí —contestó él.

Emma le devolvió la guitarra al cantante.

—Toque algo, señor Gunther.

—Es Zane —dijo él.

Austin no podía verle la cara, pero sabía que había arrepentimiento en sus ojos verdes mientras vacilaba. Cuando empezó a ir por allí llevaba barba, pero ahora iba afeitado. Nunca aparecía sin su sombrero de vaquero negro, y siempre llevaba una camisa vaquera metida por los pantalones. Las botas concluían su apariencia de estrella.

Finalmente, Zane asintió y agarró la guitarra. Comenzó a tocar y la melodía sonó débil y con mucha emoción. La letra era una historia de amor que encendía una antorcha en la oscuridad. Cuando terminó, los adolescentes aplaudieron con entusiasmo. Rose aplaudió también mientras entraba en la sala.

—Ha sido una canción preciosa, señor Gunther —dijo ofreciéndole la mano—. Rose Traub. Trabajo para la oficina del alcalde.

—Encantado de conocerte —le estrechó la mano y luego miró a Austin—. Hola, Austin.

—¿Qué tal, Zane?

—Bien —contestó, y asintió como si aquello siguiese sorprendiéndole un poco.

—Soy una admiradora de su trabajo. Conozco toda su música —dijo ella—. Pero no reconozco esa melodía. ¿Es nueva?

—Sí, sigo retocándola.

—¿Así que ha vuelto a escribir?

—Sí —sujetó el cuello de la guitarra con la mano izquierda y dejó colgando la otra muñeca por encima de la curva del cuerpo.

—Hace tiempo que no saca una canción —comentó Rose.

—Digamos que lo que tengo en la cabeza me bloquea.

Ella asintió.

—Lo que le ocurrió a esa adolescente fue horrible, pero no fue culpa suya.

—Pero me resulta duro olvidarlo. Ayuda cuando una buena mujer cree que eres un buen hombre.

—¿Jeannette? —preguntó Rose—. Trabaja a jornada parcial conmigo en la oficina del alcalde. Las mujeres hablan.

—Eso es un hecho —dijo Zane, con una sonrisa por primera vez—. Y amo a esa mujer. Entre eso y haberme librado de la demanda, es como si me hubieran quitado un peso de encima. Como si se me hubiera abierto la creatividad.

—Me alegra oír eso —Rose miró a los chicos, que estaban pendientes de cada palabra.

—Es la última canción para mi nuevo CD —explicó Zane.

—Sus fans se alegrarán de oír eso también —dijo ella—. Yo me alegro.

—Nosotros también —dijo Emma—. Es asombroso. Ha escrito una canción sobre ROOTS.

—¿De verdad? —Rose parecía impresionada.

—Sí —la tristeza se reflejaba en los ojos de Zane Gunther—. Tengo una tribuna que la mayoría de la gente no tiene. Una manera de cambiar las cosas para estos chicos.

Aquello era nuevo para Austin.

—A Haley le encantará saber eso.

—Cualquier cosa que pueda hacer por los chicos —contestó Zane encogiéndose de hombros—. He pensado hacer una fundación en memoria de Ashley. Creo que donaré los beneficios de la canción y un porcentaje de los beneficios del CD.

—Eso es muy generoso por su parte —dijo Rose.

—Es lo menos que puedo hacer. Sacar algo positivo de lo ocurrido.

—Desde luego —pareció distraída por un momento—. ¿Sabe, señor Gunther?

—Por favor, llámame Zane.

—Muy bien, Zane. Acabo de tener una idea descabellada.

Austin se quedó mirándola.

—A veces esas ideas son buenas. Tal vez. ¿En qué estás pensando?

—Si realmente quieres que la fundación eche a andar con las ventas de un CD, necesitarás publicidad por adelantado.

—Tu mirada indica que tienes una sugerencia para eso —dijo Austin.

—Así es. ¿Qué me dices de un concierto?

—Para eso se necesita un lugar —señaló Zane.

—¿Qué me dices del recinto de la feria? —sugirió Austin—. Es un estadio cerrado. El día de Navidad no se utiliza. Creo que podríamos lograr que lo donasen solo por las relaciones públicas.

—Qué buena idea —Rose se quedó mirándolo como si le hubiera regalado la luna.

—Es algo muy complicado para hacerlo en tan poco tiempo —Zane se quedó mirándolos.

—Puede hacerse —aseguró Rose con entusiasmo—. Yo puedo ayudar con la publicidad. No me cabe duda de que el alcalde Clifton apoyará la idea. Con sus contactos y su aprobación, tendré luz verde para llevar a cabo el proyecto. Movilizaré a voluntarios que vendan entradas. Lo publicitaremos por la radio. Incluso podremos hacer que lo digan en la tele local.

—Nosotros también podemos ayudar —dijo Emma—. Las vacaciones de Navidad empiezan pronto y tendremos tiempo de repartir panfletos por todo el pueblo.

—Antes de que terminen las clases podemos hacer circular la noticia —intervino Cal—. Lori, tú eres el ojito derecho de la profesora, ¿no?

—Eres un idiota —contestó la morena de ojos marrones—. Estoy en el consejo estudiantil. Y entiendo lo que quiere decir. Si hacemos un anuncio en la escuela, conseguiremos que lo sepa mucha gente.

Zane miró a los chicos y sonrió.

—Sois asombrosos. Me gusta.

—De acuerdo —dijo Rose—. Necesitamos el permiso del recinto y actuar desde ahí.

Austin miró al hombre que había logrado salir del infierno. Si el amor de una buena mujer le había quitado ese peso de encima, el corazón generoso de otra mujer haría lo mismo por él. Rose Traub era asombrosa. Entusiasta. Lista. Divertida. Directa. Y, sí, testaruda. Definitivamente lo tenía todo, por dentro y por fuera.

Hacía mucho tiempo que no sentía ese tipo de atracción. La fuerza del deseo hizo que echara el freno y pensara en ello. Tal vez fuese mejor que ella no sintiese lo mismo. Él simplemente quería divertirse; cualquier otra cosa sería un riesgo. Pero ella había dicho desde el principio que lo quería todo. Las humillaciones pasadas le impedían dárselo todo. Además, Rose había dejado claro que la edad era un problema.

No creía que tuviera nada de malo disfrutar de su compañía. Poner en marcha a la pelirroja era más divertido de lo que pensaba. Ella aún no lo sabía, pero planeaba tenerla en marcha todo lo posible.

En su opinión, Rose pensaba demasiado. Si lograba que bajara la guardia, podrían pasárselo bien juntos.

Sin ataduras.

Capítulo 5

ROSE no podía creerse que acabara de conocer a Zane Gunther. Era uno de sus cantantes favoritos e iba a ayudarlo con el concierto de Navidad. Esos chicos eran asombrosos, pensó mientras miraba a los cinco adolescentes que había conocido. Se habían ofrecido a ayudar sin dudarlo. La ilusión que sentía extendiéndose por su cuerpo era una prueba más de que había tomado la decisión correcta al mudarse a Thunder Canyon, aunque su vida amorosa no tuviese tanto éxito como había esperado.

Se quedó hombro con hombro con Austin mientras Zane tocaba la guitarra y los chicos cantaban. Su esencia masculina avivaba las llamas de sus sentimientos convirtiéndolos en otra cosa. Algo fuera de su alcance.

Era hora de salir de allí.

Rose le tocó el brazo y señaló con el pulgar hacia la puerta.

—Tengo que irme. He de trabajar más antes de irme a casa. No bromeaba con lo de las tarjetas de felicitación del alcalde.

—Te acompaño. ¿Qué? —preguntó al ver su mirada de incredulidad—. Yo tampoco estaba bromeando con lo de ayudarte. Además, ahí fuera está oscuro.

—Oh, por favor. Estamos en Thunder Canyon. El ayuntamiento está a un par de manzanas. ¿Qué podría ocurrirme?

—Esas famosas últimas palabras —dijo él en broma—. Justo antes de que el asesino en serie atrape a la heroína despreocupada en la calle.

—¿Así que me acosa un lunático homicida y por eso tienes que acompañarme? —preguntó ella, y negó con la cabeza—. Puedes hacerlo mejor que eso.

Austin lo pensó por un momento.

—No, no puedo. Y no necesito una excusa. No pienso dejar que vayas sola, así que supéralo.

—Pero tienes aquí a los chicos.

Austin miró al grupo que rodeaba a Zane.

—Tienen a un cantante famoso. ¿Crees que les va a importar? No se darían cuenta de mi presencia ni aunque estuviera sangrando o en llamas. Dame un segundo.

Rose le vio hablar con el cantante, que sonrió y asintió.

—¿Ya os habéis cansado de mí, chicos? —preguntó Zane.

Cuando los chicos respondieron «nunca» y «ni hablar», Cal se llevó dos dedos a la boca y silbó con fuerza. Austin miró a Rose y su expresión era una mezcla de «te lo dije» y «ahora te toca irte conmigo ».

Rose se habría quejado si se tratara de Harvey French. Se estremeció y Austin se dio cuenta.

—¿Tienes frío? —preguntó—. Puedo llevarte en coche a la oficina.

—Estoy bien. Hace una noche agradable.

Una noche para abrazarse, acurrucarse y compartir el calor corporal si… A veces odiaba verdaderamente el «si».

Austin agarró su cazadora y se reunió con Rose junto a la puerta. Le sujetó el abrigo y lo sostuvo en el aire mientras ella se lo ponía. Aquel gesto caballeroso provocó un sinfín de escalofríos y, cuando le colocó las manos en los hombros y apretó suavemente, ella deseó suspirar y cerrar los ojos. Pero tenía que mantenerlos abiertos y libres de estrellas.

—¿Preparada? —preguntó él.

—Por supuesto —contestó ella, aunque fuese mentira.

Cuando salieron a la calle, los acordes de la canción Rockin’ Around the Christmas Tree inundaban la sala tras ellos, y fueron volviéndose lejanos cuando tomaron la calle principal. Austin la rodeó para asegurarse de caminar por el lado exterior de la acera de madera, el más cercano a la carretera.

Rose se abrochó la cazadora para protegerse del frío, porque no iba a haber abrazos ni arrumacos. Después se metió las manos en los bolsillos y agarró las manoplas que estaban guardadas allí. Si rozaba el brazo de Austin, sería tentador entrelazar los dedos con los suyos, y resultaba increíble que se sintiera tan cómoda con un hombre al que conocía desde hacía tan poco tiempo.

Caminaron por la calle principal sin tocarse, pero, cuando llegaron a la calle Nugget, Austin le colocó la palma de la mano en la espalda para cruzar la calle. Rose habría jurado que aquel contacto atravesó todas sus capas de ropa.

«Di algo», pensó ella. «Rompe el hechizo».

—Me gusta que el pueblo haya mantenido el sabor del Oeste —mejor un comentario estúpido que un silencio incómodo—. La cubierta sobre la acera de madera me da ganas de jugar al pistolero y a la maestra del pueblo.

Austin se rió y el frío convirtió su aliento en una nube.

—Estaría encantado de hacer el papel de pistolero.

Ella no mordió el anzuelo.

—En serio, ¿no puedes imaginarte cómo era este lugar hace más de cien años? Los carros de un lado a otro. El sonido del cuero en las sillas de montar. La gente a caballo.

—Las heces de los animales en la calle.

—No tienes un alma romántica, Austin —dijo ella, aunque estaba bastante segura de que era más bien al contrario.

—Simplemente soy práctico —se defendió él—. Es propio de los ingenieros. Mira el ayuntamiento, por ejemplo —estaba acercándose al edificio—. La fachada de piedra es original, pero las otras tres paredes están hechas de ladrillo para reemplazar la parte de madera que se quemó en un incendio. Práctico.

—Sí, pero la fachada se conservó y mantiene el estilo de los días pasados. En el interior también.

Metió la llave en la cerradura, pues era tarde y todo aquel con una vida de verdad ya se había ido a casa. Además del alcalde y sus empleados, en el edificio se encontraban los juzgados y el Departamento de Tráfico. En la sala de recepción el suelo era de madera antigua y brillante. En el centro estaba el escritorio de Rhonda Culpepper, que respondía a las preguntas y le decía a la gente dónde ir. A la izquierda, nada más entrar, se encontraba una escalera con la barandilla de madera que conducía al segundo piso. Al otro extremo del vestíbulo había un ascensor de uso general.

—Siempre subo por las escaleras a mi despacho —dijo ella.

—Se nota. Estás en buena forma.

Rose se dio la vuelta y vio que estaba mirándole las piernas. Austin se encogió de hombros y dejó claro que no le importaba que le hubiese pillado mirando. Y a ella tampoco le importaba que le gustase lo que estaba viendo. Iba a ir al infierno.

En el segundo piso había un rellano que se abría a un enorme salón con bancos de madera a los lados. En el centro de la sala había pilas de cajas con la etiqueta «Navidad».

—La gente de la limpieza ha sacado esas cajas del almacén. Tenemos voluntarios que vienen toda la semana a poner los adornos navideños para la fiesta infantil del sábado. Papá Noel estará aquí —explicó—. Mi despacho está al final de este pasillo, junto al de mi jefe.

Sus pisadas hacían eco sobre el suelo mientras caminaban. Nada más pasar frente a la puerta del alcalde, Rose abrió su despacho.

—Aquí está.

Austin miró a su alrededor y ella intentó verlo con sus ojos. Las paredes tenían fotos en blanco y negro de Thunder Canyon. También había colgado fotos de la familia Traub, incluso una del padre que nunca había conocido. Era evidente de dónde habían sacado los rasgos sus hermanos.

La mesa con el ordenador estaba en el centro de la habitación, con armarios detrás. Sobre la superficie había una pila de tarjetas y de sobres que había dejado preparadas antes de irse a ROOTS a dar las buenas noticias. Tal vez una parte de ella hubiera esperado que Austin estuviera allí y otra parte hubiera estado temiéndolo. Se había ofrecido a hacer eso por el alcalde, pero iba a ser un trabajo tedioso. Miró a Austin de reojo y pensó que tal vez no sería tan tedioso después de todo. Al menos la vista era buena.

—Empecemos —dijo Austin, se quitó la cazadora y la dejó sobre una de las sillas de madera—. ¿Qué quieres que haga?

Esa era una pregunta con muchas respuestas.

—¿Quieres meter o chupar? —preguntó ella tras tragar saliva.

Austin no dijo nada sobre la elección de palabras, pero su sonrisa lo dijo todo por él.

—Lo que quería decir es que… todas las tarjetas están firmadas personalmente por el alcalde y los sobres ya tienen la dirección. Solo tenemos que llenarlos y cerrarlos.

—Ya sabía lo que querías decir. Soy ingeniero.

—Ah, bien. Entonces no tengo que hacerte un esquema ni emplear apoyo visual.

—No, pero eres muy divertida. Me gusta.

—Tú también eres divertido. Pero la verdadera pregunta es, ¿eres todo fachada y nada de sustancia? ¿Sabes cómo proceder con la preparación de las tarjetas navideñas?

—Creo que puedo apañarme. Vamos a ponernos a ello.

Justo lo que ella pensaba, pues cuanto más tiempo pasara con él, más difícil le resultaría pensar con claridad.

—Realmente no es necesario que me ayudes. Está muy por debajo de tu sueldo.

—Y del tuyo. Pero, si tú puedes hacerlo, yo también. Y tardaremos la mitad de tiempo —Austin se acercó al escritorio y levantó una tarjeta y un sobre—. Yo rellenaré los sobres.

—Entonces, por eliminación, yo los sellaré.

Austin se quedó mirando su boca y Rose supo que estaba pensando en chupar. Ignoró el cosquilleo en su estómago y se acercó a él. Se pusieron a trabajar y pronto establecieron un ritmo. Rose tardó poco en desear que hubiera una fuente alternativa para humedecer el pegamento de los sobres. Se tomó un descanso y organizó las cartas que ya estaban listas en una caja.

—Te estás quedando atrás —dijo él.

—Se llama descanso. Me estoy quedando sin saliva.

Las palabras se quedaron suspendidas en el aire. Sus brazos estaban a pocos milímetros de distancia y casi pudo sentir como Austin se quedó completamente quieto. La miró y ella lo miró a él. Fue como si el tiempo se hubiera detenido. Entonces él se movió y la besó.

Sus labios eran suaves, y olía tan bien. La voz de su cabeza le decía a Rose que se apartara y nadie saldría herido. Era un buen consejo, pero había un problema. Sus hormonas estaban pasándoselo demasiado bien para hacer caso. Antes de que la idea se formara del todo en su cabeza, ya estaba deslizando las manos por su pecho y alrededor de su cuello. Y Austin siguió besándola mientras la apretaba contra su cuerpo.

La presión de su boca, el ancho de sus hombros, el roce de su cuerpo duro resultaban tan agradables. Pegándose a él todo lo que le permitía la ropa, Rose se zambulló en ese aroma especiado que resultaba tranquilizador en su masculinidad. ¿Por qué tenía que oler tan condenadamente bien? Tenía la sensación de pertenecer a aquel lugar.

Abrió la boca e inmediatamente él aceptó la invitación y metió la lengua dentro. Sus lenguas bailaron y lucharon en círculos hasta hacer que la cabeza le diera vueltas. Austin le mordisqueó el labio inferior, después succionó y le provocó una sensación absolutamente placentera.

Después se apartó y susurró:

—Sabes a tarjeta de Navidad.

El tono rasgado de su voz le aceleró a Rose la respiración en un segundo, y no pudo evitar acariciarle la mejilla con la mano. Tenía la piel áspera por la incipiente barba. Había intentado por todos los medios convencerse a sí misma de que no era más que un chico, pero aquel beso era el de un hombre.

Y lo deseaba.

Resultaba tentador ignorar la voz en su interior diciéndole que aquello estaba mal, pero en esa ocasión sí que le hizo caso y se apartó con la respiración entrecortada.

«Di algo», pensó. Algo que le dijera que no había sido su intención, aunque sí lo hubiera sido.

Tragó saliva.

—Se acabó el descanso. Tengo que terminar estas tarjetas. Tengo que irme a casa. No quiero que alguien nos vea y lo confunda con una cita.

Aquello sonaba estúpido. La había besado, por el amor de Dios, y ella le había devuelto el beso. Técnicamente no había violado los términos de la apuesta, pero al menos lo que había hecho incumplía el trato en su espíritu.

—Cierto, y yo tengo que volver a ROOTS —Austin tomó aliento y se pasó una mano por el pelo—. ¿Vas a ir mañana donde DJ para ayudar con los regalos de Navidad para el proyecto de los patriotas? Las cajas de regalos que enviaremos a los militares destinados en el extranjero —explicó.

Rose chupó un sobre, pero no podía mirarlo.

—Me apunté en la lista de voluntarios.

—Entonces te veré allí —dijo él—. Pero no es una cita.

Tal vez no, pero parecía muy interesado en su respuesta. Rose no podía creer lo preocupada que había estado por rozarlo mientras caminaban hacia el ayuntamiento. Pero el beso no había aparecido en su radar. No lo había visto venir y ahora no podría borrar el recuerdo. Después de besar a Austin Anderson, era imposible olvidarlo.

Y peor aún, era imposible no desear más.

Rose salió del trabajo a las cinco y media de la tarde del día siguiente y condujo hasta el complejo turístico de Thunder Canyon, donde se encontraba el Rib Shack de DJ. No importaba lo mucho que intentase no hacerlo, pues esperaba aquel evento voluntario más de lo que había esperado el de Acción de Gracias, y eso tenía que ver con Austin. Ahora lo conocía mucho mejor. Los besos tenían ese efecto. Los labios le cosquilleaban solo con pensar en él, porque había sido un beso espectacular. Digno de un premio.

Entró en el aparcamiento y supo que era hora de centrarse en lo realmente importante. Esa resolución se tambaleó ligeramente cuando aparcó junto a la furgoneta de Austin y se permitió a sí misma un último momento de excitación. Era el momento de asegurarse de que los medios de comunicación a los que había convocado estaban en su lugar. Aquel era un esfuerzo navideño para los soldados que servían a su país, una empresa noble. Pero a veces eso también era beneficioso para los que estaban detrás, y DJ era uno de ellos.

Tras salir del coche, divisó la furgoneta con el logo de la televisión local y una pancarta de la emisora de radio. El productor con el que había hablado le había dicho que retransmitirían en directo desde el interior. Aquello le daría al restaurante de su primo una buena publicidad para variar. Con toda la rivalidad entre el Rib Shack y el Lipsmackin’ Ribs, a DJ le iría bien la buena prensa.

Entró por la puerta trasera. Su primo había cerrado el restaurante aquella noche y ella se había asegurado de que los dos medios de comunicación supieran el gran gesto que era. Las sillas de madera que normalmente ocupaban los clientes estaban contra las paredes, debajo de las fotos en color sepia de vaqueros y ranchos y un mural pintado a mano que mostraba la historia del pueblo. Las mesas de madera donde solían comer las familias estaban todas juntas.

Los voluntarios, hombres, mujeres, jóvenes y mayores, estaban envolviendo y empaquetando comida, artículos de aseo, regalos y libros. Todos los objetos y utensilios de empaquetado habían sido donados por diversos negocios de Thunder Canyon. La celebridad radiofónica Drew Casey estaba sentada con un micrófono a una mesa situada en un rincón y parecía que estaba entrevistando a DJ. El equipo de televisión se movía de un lado a otro, tomando muestras de vídeo y de sonido para las noticias de las seis y de las once. Todo iba según lo planeado. Los regalos navideños para los patriotas eran un ejemplo evidente del espíritu navideño.

Rose vio a Austin al otro lado de la sala justo cuando la periodista Kimberly Roman le hizo un gesto al cámara para que dejara de grabar. Cuando se apagó la luz de la cámara, se apresuró a abrazarlo. Fue un abrazo cálido. Muy, muy cariñoso.

Por mucho que Rose quisiera evitarlo, no podía ignorar los celos que sintió en la boca del estómago. Era absurdo e inapropiado, pero allí estaban.

—Hola, Rose —dijo Angie Anderson, que había aparecido a su lado—. ¿Acabas de llegar?

—Sí. ¿Y tú?

—Yo estaba haciendo mi turno aquí, en el complejo, así que no he tenido que ir muy lejos —la morena siguió su mirada hasta el otro extremo de la habitación—. Oh, vaya, Kim está aquí.

—¿Kim? —Rose esperaba que su voz sonase más curiosa que celosa.

—Fue al instituto con Austin.

—¿De verdad? —claro que sí. Eso la situaba en el rango de edad adecuado.

—Sí. Solían salir juntos a veces.

—Es más guapa en persona que en la tele —y más joven. Y más delgada. Maldición.

—Es agradable —dijo Angie—. Pero no salió bien.

Al verlos hablar y reírse, Rose estuvo de acuerdo.

—Parece más amistoso que otra cosa.

—Sí. No sé cómo lo hace mi hermano, pero siempre consigue ser amigo de todas sus ex.

Rose apartó la mirada de la pareja.

—¿De todas? ¿Es como si fueran pañuelos de papel? ¿Usa una y la tira?

—No en el mal sentido.

—¿Acaso hay un buen sentido? —Rose supo que no había logrado aparentar indiferencia cuando Angie dejó de sonreír.

—Austin solo desea divertirse. Nada serio.

Y eso no tenía nada de malo, pensó Rose. Simplemente reflejaba otra de las diferencias entre ellos.

Se obligó a sonreír.

—Bien por él. Un hombre que sabe lo que desea.

Angie asintió.

—Sí, es un buen hombre.

—Muy bueno —y fuera de su alcance—. Me alegra haberte visto. Creo que iré a ver dónde necesitan que eche una mano.

Deseaba desaparecer, pero esa era la salida fácil. Lo mejor que podría hacer era mezclarse con la multitud. En una de las mesas vio a un hombre de pelo gris que debía de tener cincuenta y tantos años. Sobre la mesa había un montón de aparatos electrónicos y un rollo de papel de regalo. Tenía el pecho fuerte y las manos grandes; no parecía alguien que supiese envolver regalos.

Se acercó a él y dijo:

—Soy Rose Traub. Creo que te vendría bien la ayuda de una mujer con esos regalos.

—Ben Walters —respondió el hombre—. Mi esposa solía encargarse de envolver los regalos.

«Solía» podía significar cualquier cosa desde divorcio hasta muerte, pasando por incapacidad. «Solía» sumado a la tristeza de aquellos ojos no podía ser nada bueno, y Rose no sabía qué decir.

—Murió hace un tiempo —añadió él al advertir su incertidumbre.

—Siento mucho tu pérdida.

—Yo también —Ben le entregó la cinta de embalar—. Aquí tienes, Rosie. Me vendría bien la ayuda. No puedo sujetar el papel y despegar la cinta a la vez.

Ella sonrió y agarró el aparato de la cinta adhesiva.

—De acuerdo entonces.

Durante los siguientes quince minutos, charlaron mientras cortaban el papel y envolvían los regalos. Rose estaba tan concentrada en el último objeto que, cuando le dieron en el hombro, se sobresaltó.

—Hola —dijo Austin con una sonrisa—. Veo que ya has conocido a mi buen amigo Ben Walters.

—Sí —apenas pudo contener el gruñido, aunque tenía sentido. Claro que había elegido a su buen amigo. Aunque probablemente todos en el pueblo fueran sus buenos amigos.

Austin le estrechó la mano a Ben.

—Me alegro de verte, Ben.

—¿Qué tal, hijo?

—Genial. Ocupado.

—Me lo imaginaba al no verte por el pueblo.

—Estoy trabajando para la Traub Oil. De hecho, el hermano de Rose es mi jefe. En mi tiempo libre escribo mi tesis doctoral sobre cómo extraer petróleo del esquisto bituminoso sin dañar el medio ambiente.

Ben sonrió y negó con la cabeza.

—Siempre supe que eras especial, demasiado listo para tu propio bien. De lo contrario no te habrías metido en tantos problemas.

Austin miró a Rose.

—Gracias a Ben y a otra gente del pueblo que se interesó por mí, tengo un futuro. Me ayudaron a madurar y a darme cuenta de mis errores. De adolescente era bastante problemático.

—¿El señor Walter sabe lo del tatuaje?

—Sí —respondió Austin algo confuso, señal de que había advertido la frialdad en su tono.

—Es una preciosidad —dijo Ben.

—Eso he oído.

Austin se quedó mirando la pila de regalos envueltos.

—Parece que ya has terminado aquí. Me vendría bien algo de ayuda para sellar las cajas de envío.

—No sé. Puede que tengamos más… —Rose miró a Ben en busca de ayuda, pero no la encontró.

—Ve con Austin, Rosie. DJ tiene comida preparada para los voluntarios en la cocina. Voy a ir a por algo antes de que se acabe. Vosotros, los jóvenes, id a echar una mano.

Antes de que Rose pudiera decir nada, Austin la agarró del brazo y la condujo hacia una mesa donde se encontraba todo metido en cajas. Había una cinta más ancha para cerrar las cajas de cartón. Ella sujetaba las solapas mientras Austin las cerraba y apilaba las cajas en un rincón.

Trabajaron en silencio porque ella no quería hablar.

—Estás muy callada —dijo él finalmente.

—No tengo nada que decir.

—¿Desde cuándo?

Arrodillada, Rose levantó la cabeza y lo miró. Austin estaba inclinado hacia delante y aquella postura hacía que su cara estuviese demasiado cerca. Ella no entendía por qué, sabiendo lo que sabía de él, su corazón seguía acelerándose. Era muy molesto.

—¿Así que piensas que hablo demasiado?

—No quería decir eso.

—Pero estaba implícito.

—No —Austin se puso en cuclillas y apoyó un antebrazo en su muslo, una postura descaradamente masculina—. Lo que quería decir es que hay algo que te molesta.

—Te equivocas —Rose apartó una caja sellada y acercó la siguiente.

—Es por el beso de anoche, ¿verdad?

Ella levantó la mirada, sorprendida por lo certero que había sido. Pero era más que eso. Aquel flirteo tenía más problemas que un bote de remos con agujeros.

Contestar a su pregunta llevaría a una conversación que sería una pérdida de tiempo.

—Eso no es cierto.

—Entonces dime en qué estás pensando —insistió él.

—No hay nada que contar.

—Sé que te gustan los retos. Te reto a negar que disfrutaste besándome tanto como yo disfruté besándote a ti.

¿Retar? ¿En serio? ¿Por qué diablos había tenido que confesarle que era competitiva con sus hermanos?

—No puedo negarlo —dijo finalmente.

—Eso me parecía —contestó él con expresión satisfecha—. ¿Entonces cuál es el problema?

—¿Por qué quieres estar conmigo?

—Porque me gustas.

—¿Pero por qué? ¿Es por diversión? ¿Fanfarronear con la campeona de citas del pueblo? ¿Darle el sello de aprobación de Austin Anderson?

—Eso no es lo que estoy haciendo.

—¿No? Porque en la calle se comenta que tú tienes tantas citas como yo. La diferencia entre nosotros es que tú no buscas nada serio.

—¿Y qué tiene eso de malo?

—Nada —admitió Rose—. Eres joven y tienes mucho tiempo para sentar la cabeza. Pero por eso es un problema que me beses. Eso lleva al contacto íntimo. En mi opinión, el sexo ha de significar algo más que pasar un buen rato. A no ser que un hombre y una mujer estén emocionalmente comprometidos, un encuentro entre las sábanas no debería tener lugar.

—Alguien ha leído demasiados cuentos de hadas.

Había cierta tensión en su voz, algo que insinuaba cosas dolorosas. Ella no tenía los detalles, lo cual no debería importarle. Algo o alguien había hecho pedazos su vida amorosa, pero Rose no podía permitir que eso le afectara.

—Obviamente piensas que el romance es una tontería. Es bueno saberlo —se puso en pie—. Creo que necesito un descanso.

Antes de que él pudiera detenerla, se dio la vuelta y se marchó. Era bueno saber que Austin prefería la cantidad a la calidad. Pero aquello tuvo el efecto de una bola de nieve deslizándose por su espalda. Sus ganas de ver a Austin murieron allí mismo.

Su ideal romántico era el que era. Ella deseaba lo que deseaba. Un príncipe que la amase por siempre, que se casase con ella y con el que formar una familia. No era negociable, así que no tenía sentido perder el tiempo con un hombre que no encajaba en su ideal.

Aunque sus besos le hicieran desear tener un encuentro entre las sábanas con él.

Capítulo 6

POR fin era el viernes de una larga semana que, para Austin, podría figurar entre las cinco semanas más largas de la historia. La verdad era que solo habían pasado un par de días desde que Rose le rechazara.

«Alguien ha leído demasiados cuentos de hadas».

Deseaba con todas sus fuerzas poder borrar esas palabras.

Sin duda había envejecido años enteros desde aquella noche, lo cual podría actuar en su favor, si ella volvía a dirigirle la palabra, pensó. Pero, sobre todo, no quería que hablar con ella otra vez le resultase tan importante.

Ethan Traub había pedido hablar con él antes de comer y estaba en su despacho esperando a que su jefe estuviese libre. Le resultaba difícil concentrarse en el trabajo, así que simplemente miraba por la ventana.

La sede central de la Traub Oil de Montana se encontraba en un edificio de ladrillo de tres plantas situado en la calle State, en la parte vieja del pueblo, a una manzana de la plaza. Austin trabajaba en Investigación y Desarrollo y tenía su propio despacho con una mesa, un ordenador y dos sillas. Hacía solo unos meses que la compañía tenía su centro de operaciones en Thunder Canyon, así que el mobiliario era escaso, pero él trabajaba en el tercer piso y las vistas eran preciosas. Sobre todo para un tipo que, según alguna gente del pueblo, no llegaría a nada. Resultaba satisfactorio demostrar que se equivocaban, y se mostraría engreído al respecto en cuanto lograse ver con perspectiva el problema de Rose.

«En la calle se comenta que tú tienes tantas citas como yo».

Esas palabras no paraban de repetirse en su cabeza. ¿En la calle? ¿Con quién había estado hablando? ¿Y qué le habrían dicho exactamente sobre él? No debía de ser nada bueno, porque obviamente a Rose le molestaba. Su comportamiento era completamente opuesto a la noche anterior, cuando le había hecho reír y la había besado. Ella le había devuelto el beso y ninguno de los dos había pensado en otras personas con las que hubieran salido.

En ese momento sonó su interfono y pulsó el botón.

—¿Sí?

—Austin —era la secretaria de Ethan—. Ethan ya puede recibirte.

—Gracias, Kay —entonces se le ocurrió una idea—. ¿Quiere ver algunos de mis datos de investigación?

—No ha dicho nada, así que supongo que no —respondió ella.

—Está bien. Enseguida voy.

De camino al despacho de Ethan, al otro lado del pasillo, Austin se preguntó si aquella reunión inesperada tendría algo que ver con Rose. ¿Le habría contado algo a su hermano sobre el beso? Probablemente no, teniendo en cuenta la apuesta. Pero la desventaja de desear a la hermana de su jefe era que no podía saber si la reunión se debía a algún asunto profesional o personal.

Abrió la puerta y entró en la antesala. Kay Baush, una secretaria experimentada que había llegado de la filial de la Traub oil de Midland, Texas, levantó la mirada y sonrió. Era una rubia de cincuenta y pico años, muy atractiva. Era viuda, y se le ocurrió que debía conocer a Ben Walters. ¿Qué era? ¿Cupido? Él ni siquiera podía controlar su vida amorosa.

Se detuvo frente al escritorio.

—¿Qué tal, Kay?

—Bien. ¿Y tú?

—También bien —mintió—. ¿Tienes planes para este fin de semana?

—Así es, si para ti los planes son quedarse en casa con un buen libro. ¿Y tú?

—Mis planes incluyen revisar datos para incluirlos en mi tesis.

—Eso es impresionante. Cuando hayas terminado, ¿tendré que llamarte doctor Anderson?

—No, si quieres que responda.

El teléfono interrumpió las carcajadas de Kay. Antes de contestar, dijo:

—Adelante. Te está esperando.

Austin llamó a la puerta y después la abrió. El hombre al mando de la compañía estaba sentado tras su escritorio.

—Hola.

—Austin —dijo Ethan cerrando el portátil—. Siéntate.

Al ver que su jefe no parecía particularmente disgustado, Austin respiró tranquilo y ocupó una de las sillas al otro lado de la mesa.

—¿Qué pasa?

—Ayer tuve una reunión con los contables y han incrementado el presupuesto en I+D.

—Vaya. ¿De verdad?

—Gracias en parte a ti, aquella reunión en octubre sirvió para apaciguar las dudas de los lugareños sobre extraer petróleo del esquisto bituminoso.

—¿Yo? ¿Cómo? Simplemente respondí a las preguntas de la gente con toda la sinceridad posible.

—Por el momento eso es suficiente. Hemos alquilado terrenos y derechos de extracción, pero todos estaban preocupados por el impacto medioambiental del proyecto alrededor de Thunder Canyon.

—Yo también.

—Se notaba —le aseguró Ethan—. Quedaron impresionados con tus respuestas, y eso significó aún más viniendo de alguien a quien consideran de los suyos.

—Esta es mi casa y no participaría en ningún proyecto que pudiera perjudicarla —contestó Austin—. Lo único que hice fue hablarles de las diferentes áreas de acción. Las actividades de apoyo generan desperdicios de los que hay que deshacerse. Mi tesis doctoral trata sobre los procesos de conversión in situ que podrían reducir el impacto.

—Existe un riesgo emocional en lo que ocurra y es importante —dijo Ethan—. He estado leyendo tus informes con atención. Son bastante técnicos, difíciles de comprender.

«No tanto como tu hermana», pensó Austin. Pero sería mejor guardarse esa información.

—Básicamente el problema es el agua. Estoy trabajando en un proceso de filtrado y reciclaje.

—Para eliminar las toxinas y reutilizar el agua, que sería muy efectiva en regiones áridas donde el consumo de agua es un asunto delicado —concluyó Ethan.

Austin se quedó impresionado.

—El procesamiento por encima del nivel del suelo emplea entre uno y cinco barriles de agua por cada barril de petróleo. In situ, es decir, bajo el suelo —explicó—, se utiliza una décima parte de esa agua, y estoy intentando minimizarlo.

—¿En qué más estás trabajando? —preguntó Ethan, obviamente interesado en ese aspecto de la operación.

—Estoy estudiando un proceso para refinar la captura del carbono y la tecnología de almacenamiento para recudir el impacto de los procesos de extracción en el medio ambiente.

Ethan se rió y levantó la mano.

—Párate ahí. Estoy intentando seguirte, pero tendré que fiarme de tu palabra.

—De acuerdo —respondió Austin—. Pero un presupuesto mayor mejorará nuestras capacidades tecnológicas. Gracias.

—Les pasaré la información a los contables —dijo Ethan recostándose en su asiento—. La conversación que tuviste con la profesora de ciencias del instituto de Thunder Canyon fue particularmente efectiva, por cierto. Hablar con los chicos en clase sobre lo que sucede ha reabierto las conversaciones con los padres. La reacción es muy positiva.

—Me alegra oírlo —todo aquello eran buenas noticias y deberían haberle hecho feliz. Deberían—. Gracias por hacérmelo saber —dijo mientras se ponía en pie.

Ethan levantó la mano.

—Antes de que te vayas…

—¿Qué? —preguntó él al ver vacilar a su jefe.

Con suerte se trataba de algo más relacionado con el trabajo, pero Austin lo dudaba. Ethan había adoptado la típica mirada de hermano mayor.

—No tienes ninguna obligación de responder. Esto no tiene nada que ver con tu trabajo, que es impecable. No podría estar más contento con lo que estás haciendo para la empresa.

—¿Pero?

—Jackson mencionó algo, y estaba preguntándome…

—Se trata de tu hermana —dijo Austin. No tenía sentido intentar esquivar el tema.

—Sí.

—¿Qué sucede? —no diría nada que pudiera hacer que sus hermanos ganaran la apuesta. Tampoco quería meterse en problemas al abrir su bocaza.

—La vi contigo en la boda. Y me dicen que se os ha visto juntos por Thunder Canyon. En ROOTS. Y donde DJ. En el proyecto para los regalos de Navidad de los patriotas.

Austin sabía de primera mano que la vida en un pueblo pequeño podía ser una bendición y una maldición.

—Con respecto a la boda —dijo—, los dos íbamos a ir solos, así que…

—¿Una cita?

—No —contestó Austin con más vehemencia de la pretendida, a pesar de que la boda hubiera tenido lugar antes que la apuesta—. Como amigos.

—¿Estáis saliendo?

Austin no la delataría, a pesar de la tensión que hubiera entre ellos. Pero la motivación de Ethan para preguntárselo no tenía que ver con una apuesta absurda, pensó. Su jefe parecía verdaderamente preocupado.

—No, no estoy saliendo con Rose.

—¿Estás seguro?

—¿Estás preguntándome por mis intenciones?

—No. Sí —Ethan se pasó los dedos por el pelo—. Quizá. Es mi hermana pequeña.

—Lo comprendo.

—Mira, Austin, sé que como tu jefe no tengo ningún derecho a interferir en tu vida privada, pero estoy acostumbrado a cuidar de ella. No te ofendas.

—No lo hago —Austin se puso en pie—. Puedes estar tranquilo. Yo también tengo una hermana pequeña. Y nunca trataría mal a una mujer.

Sobre todo porque sabía lo que era que le trataran mal a uno. Mientras regresaba a su despacho, pensó que tal vez fuese lo mejor que Rose no quisiera volver a verlo.

Mezclar los negocios con lo personal nunca era una buena idea, sobre todo dado que Rose y él tenían ideas muy distintas sobre salir con alguien.

—¿De verdad, Rose? ¿El Tottering Teapot? —Jackson se quedó mirándola desde el otro lado de la mesa tras echar un vistazo a la carta del café, orientada a las mujeres.

—Me encanta este lugar —dijo Laila—. Es maravilloso.

—A todas las mujeres del pueblo les encanta este lugar —dijo él.

Tras dirigirle una mirada triunfante, Rose dijo:

—Me alegra que te guste, Laila, porque os he invitado a comer para disculparme por estropear tu velada la otra noche.

—¿Su velada? ¿Y qué me dices de la mía?

—Tú ya obtuviste tu venganza —le recordó Rose.

Tenía además otra razón para comer con ellos aquel día, y era que quería pedirle un favor a su hermano. Se le ocurrió que tal vez el Hitching Post, con las mejores hamburguesas del pueblo, habría sido un lugar mejor donde llevarlo.

—Nunca he comido aquí —dijo—. Quería probarlo.

—El sándwich de setas portobello está muy bueno —le dijo Laila—. Este lugar es famoso por sus sándwiches vegetarianos.

—No me extraña que sea el único hombre del lugar —dijo Jackson—. Aquí no sirven carne.

—No es cierto —Rose levantó la vista desde detrás de la carta—. Tienen pollo de granja y ternera alimentada de pasto.

—Oh, eso está mucho mejor —contestó su hermano con sarcasmo—. El olor a velas y té está chupándome toda la testosterona. Matadme ahora.

—Oh, por el amor de Dios. ¿Por qué has accedido a venir entonces?

—Porque Laila quería.

Rose estuvo a punto de suspirar al ver como Jackson miraba a la mujer que había logrado domar su corazón de soltero. Prácticamente se podía tocar el amor que sentían, y los envidiaba por ello. Era lo que ella deseaba; un hombre que pudiera sacrificar su testosterona para estar con ella en el Tottering Teapot.

El café estaba situado en la zona vieja del pueblo, en la calle principal. Además de la carta, todo en el establecimiento estaba orientado a las mujeres. Las mesas estaban cubiertas con manteles de encaje, todos diferentes. La comida se servía en porcelana desparejada de segunda mano. En deferencia a su nombre, había una enorme variedad de tes.

De pronto se le ocurrieron dos pensamientos simultáneos. ¿Habría llevado Austin a alguna cita allí?

Una joven de veintipocos años se detuvo junto a la mesa para tomarles nota.

—Hola, mi nombre es Flo. ¿Sabéis ya lo que vais a querer o necesitáis un minuto?

—Un minuto no cambiará la carta —masculló Jackson—. Yo tomaré una hamburguesa.

—La tenemos vegetariana o de pavo además de la de ternera.

—De ternera —contestó él sin dudar. Al menos no se estremeció al oír las demás opciones.

—¿Quiere una ensalada mixta de acompañamiento?

—¿No tenéis patatas fritas?

—Lo siento —contestó Flo encogiéndose de hombros.

—¿En qué consiste la mixta? —preguntó Jackson con escepticismo.

—Es una mezcla de diferentes tipos de lechuga. Rúcula, achicoria, lechuga romana verde y roja…

—Por favor, dime que es algo navideño.

—No, señor. Es orgánico.

—Tomará la ensalada de macarrones. Está deliciosa —le dijo Laila—. Yo quiero el sándwich de setas portobello con ensalada. Y té de menta.

—Que sean dos —dijo Rose.

Cuando la camarera lo miró expectante, Jackson suspiró.

Rose esperaba con todas sus fuerzas que su hermano no quisiera café.

—Yo tomaré agua.

Nadie podría acusar a su hermano de no adaptarse.

Cuando se quedaron solos, Rose le dijo:

—Tienes muy buen perder.

—Puede —respondió él—. Pero, si le contáis esto a alguien, negaré haber puesto el pie en este lugar.

—Buena suerte con eso —le dijo Laila dándole en el brazo—. No puedes ni estornudar sin que todo Thunder Canyon sepa que estás resfriado.

—Es cierto. No puedes ir a ninguna parte sin que alguien sepa con quién estás —admitió él—. Y tienes razón, Rosie. Tengo buen perder. La pregunta es, ¿y tú? Porque creo que has perdido la apuesta.

—Oh, por favor —dijo Laila—. No irás a hacer que se esté un mes sin tener una cita.

—Claro que sí. Es un reto y ella accedió. Ahora tendrá que estar seis semanas.

Llegó la comida y Rose se abstuvo de decir nada hasta que estuvieron solos.

—Sería difícil perder la apuesta dado que no he tenido ninguna cita.

Jackson le dio un bocado a su hamburguesa con aprensión y después asintió con aprobación.

—Más de una persona te ha visto con Austin Anderson —dijo tras masticar.

—Estás hablando de la boda, pero eso fue antes de…

—La apuesta —dijo él—. Lo sé. ¿Y qué me dices de los regalos de Navidad para los patriotas? Estuviste con él donde DJ. Y antes de eso en ROOTS. La enorme ventana da a la calle, donde cualquiera puede veros. Alguien te vio entrar con él en el ayuntamiento por la noche.

—Oh, por el amor de Dios. Me ayudó con las tarjetas navideñas del alcalde —lo del beso era algo que no pensaba compartir con él.

—Una historia de lo más probable —Jackson probó la ensalada de macarrones y asintió mirando a Laila—. Si esto es pasta falsa, por favor, no me lo digas. Está buena.

—Nunca te aconsejaría mal —contestó Laila con una sonrisa—. Tú quédate conmigo.

—Intenta librarte de mí —dijo él con un guiño.

Aquella comida de disculpa empezaba a parecerse a otra interrupción más en su vida privada, y Rose estuvo a punto de decirles que se buscaran una habitación.

—En serio, Rosie, según algunas personas, estás saliendo con Austin Anderson.

—No es cierto —insistió ella—. Fui a ROOTS por asuntos de trabajo y resultó que Austin estaba allí.

—¿Y donde DJ? ¿Cuando los regalos de los patriotas? ¿También resultó estar ahí?

—Sí —miró a su hermano a los ojos, y se dijo a sí misma que no necesitaba saber que Austin se había asegurado de que estaría allí después de darle el beso más ardiente de la historia.

—Vamos, hermanita. ¿Esperas que me crea que simplemente aparece allí donde vas?

—Sigo las reglas. No puedes mentir en un reto. Está mal. Puedo decir con toda sinceridad que nuestros encuentros no incluían los componentes necesarios para una cita. No había nada programado y no se ha gastado dinero en mí. Lo juro.

Jackson se quedó mirándola durante unos segundos.

—De acuerdo entonces.

Rose y Laila iban por la mitad del sándwich cuando Flo regresó con las cajas para llevar.

—¿Van a dejar espacio para el postre?

Ambas declinaron la oferta y Rose miró a su hermano.

—¿Qué me dices de ti?

—Ya he mirado la carta —dijo él negando con la cabeza—. No pueden echarse zanahorias y calabacines en azúcar y harina y llamarse tarta. Está mal.

Flo se rió.

—Entonces dejaré la cuenta. Sin prisas.

—Pago yo —dijo Rose agarrando el papel—. ¿Cómo estaba la hamburguesa?

Jackson se quedó mirando su plato vacío.

—Sorprendentemente buena.

Gracias a Dios, porque era el momento de pedirle el favor.

—El alcalde Clifton tiene muchas ganas de que llegue la fiesta navideña de los niños de mañana.

—Supongo —dijo él.

—Su hija cumple un año. Será su primera Navidad. La primera vez que vea a Papá Noel —si lograba que su hermano se hiciese cargo del papel en el último momento.

—Homer Johnson lleva años haciéndolo —dijo Laila—. Hace un gran trabajo.

—Desde luego que sí.

Debió de haber algo en su tono y en su expresión, porque Jackson se quedó mirándola con severidad y dijo:

—No vayas por ahí, hermanita.

—¿Qué? —preguntó con toda la inocencia que pudo, pero Jackson la conocía demasiado bien.

—No pienso hacer de Papá Noel mañana.

—¿Qué te hace pensar que voy a pedírtelo?

—Lo sé.

Rose suspiró.

—Homer me ha llamado esta mañana. Apenas podía hablar. Tiene la gripe. No puede salir de la cama y mucho menos pegarles los gérmenes a los niños. Se sentirán decepcionados.

—No me mires con esos ojos. No va a funcionar.

—¿Por qué no? ¿Qué tienes en contra de los niños? Se te da bien escuchar. Lo único que tendrás que hacer es preguntarles qué quieren por Navidad.

—No va a ocurrir.

—¿Por qué no? —preguntó Laila—. Te encantan los niños.

—Sí, ¿pero qué voy a decir cuando me pregunten cómo los renos tiran del trineo? ¿O cómo Papá Noel entrega juguetes por todo el mundo en una sola noche?

—Pues diles que es magia —sugirió Rose.

—¿Y qué me dices del típico niño precoz que quiere detalles?

—¿Sabes a quién se le daría bien? —preguntó Laila.

—¿A quién? —preguntó Rose—. Estoy desesperada.

—A Austin.

Acababa de defenderse por todo el tiempo que había pasado con él, ¿y ahora querían que se pusiera en contacto con él? Por mucho que hubiera disfrutado cada minuto en su compañía, incluyendo el beso, era una muy mala idea.

—No creo que sea lo suficientemente maduro para hacerlo —dijo finalmente.

—Claro que sí —insistió Laila—. Tiene esa voz tan profunda. Parece mayor de lo que es. Y con el traje rojo y la barba blanca como disfraz… Confía en mí, lo hará de maravilla.

Rose estaba de acuerdo en todo. El problema era que, después de cómo se había marchado la otra noche, no creía que quisiera hablar con ella, y mucho menos ayudarla. Y no podía culparle.

—¿No se te ocurre nadie más? —preguntó.

Laila y Jackson se miraron y luego dijeron:

—No.

Jackson miró entonces su reloj.

—Y yo tengo que irme a trabajar.

—Yo también —agregó Laila.

Cuando se pusieron en pie, Jackson ayudó a Laila a ponerse la chaqueta. Rose recordó que Austin había hecho eso mismo por ella, y cómo aquel gesto había despertado en su interior más calor que el propio abrigo.

—Gracias por la comida, Rose —dijo Laila—. No era necesario.

—Sí que lo era —contestó Jackson con una sonrisa antes de acompañar a su prometida a la puerta.

Rose esperó a que Flo regresara con su tarjeta de crédito para poder firmar. No se le ocurría nadie más que pudiera hacer de Papá Noel, y decepcionar a los niños no era una opción. Sacó el móvil del bolso. En situaciones desesperadas se necesitaban medidas desesperadas, pensó mientras abría su lista de contactos. Austin Anderson era el primero. Qué irónico. Tras pulsar los botones, oyó el primer tono y Austin respondió al segundo.

—Hola.

—Hola, soy Rose —al notar el silencio supo que no había mirado la pantalla antes de responder—. ¿Estás ocupado? ¿Te pillo en mal momento?

—No, no estoy ocupado. Acabo de salir de una reunión con tu hermano.

—¿Cómo está Ethan? —estaba aplazando, postergando su negativa.

—Bien.

Hubo otro silencio incómodo que tuvo que llenar ella, puesto que había llamado. Era el momento.

—Austin, necesito que me hagas un favor. Es muy importante. No te lo pediría si no fuera por los niños.

—¿Qué?

Rose jugueteó con su taza de té y con la bolsita usada sobre el platito.

—Mi Papá Noel para la fiesta de mañana está enfermo.

No puedo encontrar a nadie y me preguntaba si a ti no te importaría sustituirlo.

—¿Papá Noel tiene un ayudante este año? —preguntó Austin tras un par de segundos.

—¿Qué?

—He estado ya en la fiesta del alcalde. Siempre hay alguien que hace de elfo.

Rose vaciló un instante, porque sabía que la respuesta haría que dijera que no.

—Soy yo. Yo hago de elfo.

—Entiendo.

Aquel no era el mejor momento para darse cuenta de lo realmente profunda que era su voz. Y deseaba que la utilizase en vez de alargar el silencio.

—Mira, sé que es muy poca antelación. Si estás ocupado…

—¿Vas a llevar el disfraz? —preguntó él.

—Claro.

—¿Con la falda corta y los leotardos?

—Sí —Rose no pudo evitar sonreír.

—Lo haré.

Se sintió aliviada.

—Muchísimas gracias.

—Con una condición.

—¿Cuál? ¿No te parece suficiente que parezca una fugitiva de la tienda de juguetes del Polo Norte?

—Tengo que decorar mi casa y me vendría bien tu ayuda. El domingo por la tarde. A las cinco en punto —en esa ocasión se apresuró a llenar el silencio—. No es una cita. Solo una amiga ayudando a un amigo que la ayudó a ella.

¿Tenía elección?

—De acuerdo. Te veré mañana, Austin.

—Para ser dos personas que no están saliendo, Austin y tú pasáis mucho tiempo juntos —Jackson recogió una bufanda roja del asiento donde Laila había estado sentada.

Rose había estado tan metida en la llamada que no se había dado cuenta de la presencia de su hermano.

—Ha accedido a ser mi Papá Noel. Bueno, no el mío. El de los niños. No ha sido idea mía —le recordó ella.

Pero le estaba agradecida a Austin por sacarla del apuro.

Y estaba deseando verlo de nuevo. La anticipación había vuelto con fuerza.

Maldición.

Capítulo 7

AUSTIN se había imaginado cómo estaría Rose con el disfraz de elfo, pero la pelirroja de carne y hueso con el vestido corto y los leotardos verdes era mucho mejor. Merecía la pena llevar el traje de Papá Noel. La falsa tripa era pesada, el pegamento que sujetaba la barba le picaba, ya estaba sudando y la fiesta ni siquiera había empezado. Tras ponerse el disfraz, simplemente había entrado en la sala.

Pero al ver el trasero de Rose, que estaba inclinada sobre los regalos, se le olvidó la incomodidad. Entonces ella se incorporó y se dio la vuelta. El gorro navideño que llevaba tenía una campanita en la punta y tenía los mofletes pintados de rojo.

Rose caminó hasta él y lo miró de arriba abajo.

—Ese traje es fantástico. Estás genial —dijo.

—Tú también.

—Me siento bastante estúpida con esto —dijo tocándose el gorro.

—Comparto tu dolor.

—Al menos a ti nadie te reconocerá. Yo preferiría ser la señora Noel.

—¿Así que Papá Noel puede convertirte en una mujer decente? —bromeó él.

—No, por el vestido largo y la edad del personaje.

—Ah —la pilló en aquel tecnicismo—. Entonces entiendo que, si tengo la edad apropiada para interpretar a Papá Noel, eso anularía tu excusa para no salir conmigo.

Ella pareció sorprendida.

—¿Aún quieres salir conmigo?

—Sí —aunque sabía que no debía—. Cuando haya terminado tu periodo de abstinencia.

—¿Rose? —Rhonda Culpepper estaba llamándola.

La mujer trabajaba en la recepción del ayuntamiento durante la semana. Definitivamente llamaba la atención con su pelo negro y ese mechón blanco en la sien derecha. Era sábado, y ella era una de las muchas voluntarias que convertían en un éxito aquella fiesta anual.

Al otro lado del rellano en el segundo piso, habían instalado una tarima con un enorme sillón de cuero esperándolo. Austin sospechaba que lo habrían tomado prestado de los juzgados del piso de abajo. Un árbol con adornos y luces blancas ocupaba el espacio central. Los adornos que había visto metidos en cajas la noche que había besado a Rose en su oficina habían transformado el lugar en una estampa navideña propia de Cuento de Navidad de Dickens. En el piso de abajo se encontraba el árbol de los regalos con los nombres de los niños necesitados y su lista de deseos. Rose le había dicho que una de las razones para celebrar la fiesta era lograr que pasease más gente de lo normal por el edificio y, de esa forma, se dieran cuenta de que había niños que no tendrían Navidad sin ayuda.

Niños.

La Navidad era para los niños. En pocos minutos estarían contándole a Papá Noel lo que querían ese año, y él haría lo posible por no decepcionarlos. Se quedó mirando a Rose, que estaba ayudando a colocar a los niños en fila. Ojalá bastara con decirle a alguien que la deseaba para que su sueño se hiciera realidad.

Rose dejó a Rhonda y se acercó a él.

—Vamos a empezar.

Cuando se subieron al escenario para ocupar sus asientos, él dijo:

—¿No se supone que tienes que decir «rómpete una pierna» o algo así?

—Eso me suena mal —contestó ella con una sonrisa, aunque se notaban sus nervios—. Va a ser divertido.

—Mucho —convino él con un suspiro.

Austin ocupó su lugar en el sillón. Cuando estuvo acomodado, Rhonda envió a los niños. Los primeros eran el alcalde Bo Clifton y su esposa, Holly Pritchett Clifton, que sostenía en brazos a su hija de un año. Con sus ojos azules y su pelo rubio parecían Barbie y Ken, una pareja comprometida con la familia y la comunidad. No había nada de falso en los Clifton.

Bo era de los que vestían con vaqueros y botas antes de ser elegido y seguía siendo así. Dijo unas palabras a la multitud, dio la bienvenida a todos a la fiesta y les deseó feliz Navidad. Había un fotógrafo contratado para tomar fotografías de cada niño con Papá Noel.

Entonces subieron a la niña al regazo de Austin. Previamente había llamado a Homer Johnson para pedirle consejo. El hombre, que apenas podía hablar, le advirtió que algunos niños se asustaban, pero que no se lo tomara como algo personal. Algunos le tirarían de la barba para ver si era real. Y también habría escépticos con preguntas, pero solo él podría responderlas.

Austin esperó a que Sabrina Clifton se echara a llorar, pero la niña simplemente lo miró con curiosidad. Era absurdo preguntarle qué quería por Navidad, así que le hizo la pregunta a Holly.

—Una muñeca y un triciclo —respondió la madre.

—¿Ha sido una niña buena? —claro que sí, pensó. ¿Cómo podía ser mala una niña de un año? Pero Homer le había dicho que había que hacer las preguntas. Sin excepciones.

El alcalde le pasó un brazo a su esposa por la cintura y sonrió a su hija.

—Es perfecta.

Rose se puso en cuclillas frente a Sabrina y le entregó un regalo envuelto con papel rosa.

—Papá Noel tiene un regalo para ti —después le entregó un bastón de caramelo a Holly—. Por si quieres dárselo —susurró.

La pareja se llevó a la niña y, tras eso, fue todo muy ajetreado. Rose le llevaba a los niños y él se los subía al regazo. Tras una breve conversación, ella le daba a cada niño un regalo y un bastón de caramelo. El trabajo en equipo hizo que la fila avanzara con regularidad, y todo fue bien hasta que llegó un niño de dos años. Rose dejó que la madre le llevase hasta Austin.

—¿Quieres sentarte en el regazo de Papá Noel para que te hagan una foto? —le preguntó Rose.

El niño negó con la cabeza, pero la madre le rogó.

—Le prometí a mi madre que sacaría fotos de todo. No pueden estar aquí este año porque mi padre se ha puesto malo en el último momento. Es Papá Noel, Colton.

En cuanto la madre de Colton puso al niño en su regazo, comenzaron los llantos. Colton no quería formar parte de eso. Austin intentó mover la rodilla, hablar como Papá Noel y hacerle cosquillas, pero nada funcionó.

Rose se inclinó hacia él y susurró:

—No tendrás un as en la manga, ¿verdad?

Eso le dio una idea.

—Dame un bastón de caramelo.

Lo hizo, y los llantos de Colton disminuyeron lo suficiente para demostrar que se había dado cuenta. Austin se guardó el caramelo en la manga y después fingió sacárselo al niño de la oreja. Dejó de llorar y agarró el caramelo. Con la otra mano se tocó la cabeza para intentar averiguar de dónde había salido. La foto se sacó sin una gran sonrisa, pero al menos no hubo lágrimas.

Rose le sonrió como si le hubiera regalado la luna.

—Oh, la magia de la Navidad.

Después de eso le tocó la escéptica y la tiradora de barbas en una sola persona. Sarah Swenson tendría unos diez años y siguió las instrucciones de sonreír para la cámara tras subírsela al regazo.

—¿Eres real? —preguntó la niña antes de que él pudiera decir nada.

—Sí —respondió Austin.

—¿Y la barba es real?

—Sí.

—¿Puedo comprobarlo?

—Por supuesto —Austin se preparó y esperó haber puesto suficiente pegamento—. Adelante.

La niña tiró y la barba no se movió, pero aun así seguía mostrándose escéptica.

—¿Qué quieres que Papá Noel te traiga por Navidad? —le preguntó él con voz profunda.

—Hice un viaje en avión con mis padres y tardó una eternidad. Si eres real, ¿cómo vuelas por todo el mundo y dejas regalos a los niños en una sola noche?

—Te contaré un secreto.

—¿Cuál?

—El trineo tiene un condensador de fluzo que hace que vaya muy rápido.

—¿Qué es eso? —preguntó Sarah apartándose el pelo de la cara.

—Es muy complicado, pero hace que el trineo viaje a la velocidad de la luz. Es algo que inventé hace mucho tiempo. Pero no funcionaría sin la comida especial para Rudolph.

—¿Qué tipo de comida? —la niña parecía cada vez más interesada.

—En el Polo Norte, hay cristales mágicos en la nieve. Se llama dilitio y hace que su nariz sea roja para que pueda encontrar los agujeros espaciotemporales —Austin miró en ese momento a Rose, que estaba sonriendo. Pero el brillo en sus ojos indicaba que sabía de dónde había sacado esa historia.

—¿Qué son los agujeros espaciotemporales? —preguntó Sarah.

—Atajos por todo el mundo. Cuando viajas más rápido que la luz, el tiempo se ralentiza. A veces puedo hacer que pare, si es necesario. Es algo físico. Pero puedo ganar mucho tiempo de ese modo.

—De acuerdo —la niña pareció aceptar todo aquello, pero seguía teniendo algo en mente—. ¿Pero cómo subes y bajas del trineo tan rápido para dejar las cosas? Eso lleva mucho tiempo.

—Así es —convino él—. Pero tengo un truco. Muevo la nariz y lanzo los regalos por la chimenea. Eso acelera el proceso.

—¿Puedes hacer que una bicicleta quepa por la chimenea?

Eso no lo había visto venir, pero Rose estaba atenta.

—A veces hay magia cuando Papá Noel mueve la nariz —dijo ella.

—¿Qué? —preguntó Sarah.

—Es un proceso. Él lo desmoleculariza todo en un rayo de luz. Cuando está bajo el árbol, vuelve a molecularizarlo.

—En ese caso —dijo la niña—, me gustaría una bicicleta por Navidad. Rosa. Con cintas en el manillar.

—Eso puedo hacerlo —dijo Austin muy seriamente—. Con una condición.

—¿Cuál? —quiso saber Sarah.

—No puedes contarle a nadie mis secretos.

—¿Ni siquiera a mi madre?

Austin miró a la madre de la niña, que lo había oído todo y estaba haciendo un esfuerzo por no reírse.

—Ni siquiera a tu madre.

—De acuerdo —respondió Sarah solemnemente—. Y siento no haberte creído, Papá Noel.

—Sarah —respondió él—. Nunca dejes de hacer preguntas. ¿Me lo prometes?

—Sí.

Levantó la mano y chocaron los cinco.

—Aquí está el traje.

Rose estaba en su oficina, mirando por la ventana, y se volvió al oír a Austin. Era última hora de la tarde y la fiesta había acabado. El edificio estaba tranquilo después de todo el ruido.

Le había pedido a Austin que le devolviera el disfraz de Papá Noel, pero también podría haberle dicho que dejara la caja sobre su escritorio. La devolución no requería que ella estuviese presente y podría haberse escaqueado, pero era una excusa para volver a verlo.

Estaba de pie tras el escritorio. Probablemente fuese mejor no acercarse demasiado a él sin llevar el disfraz. Verlo repartir magia entre los niños había provocado otro tipo de magia en su interior.

—Déjalo ahí.

Junto a su atuendo de elfo. Más de una vez le había pillado mirándole el trasero o las piernas. Era difícil saberlo con la barba falsa y las gafas de culo de vaso, pero estaba bastante segura de que le había gustado lo que había visto.

Austin hizo lo que le dijo, después se metió los pulgares en los bolsillos de los vaqueros y apoyó el hombro en la pared. Al parecer, él tampoco quería acercarse a ella, pero probablemente por razones diferentes.

Y, además, Rose le debía una disculpa.

—En serio, ¿agujeros espaciotemporales? —dijo.

—Formaba parte de la farsa. No creí que un traje pudiera ser más incómodo que un esmoquin, pero me equivocaba.

—Austin, gracias por hacerlo. Lo digo en serio. Realmente me has salvado el… —se encogió de hombros y dejó que él interpretara lo que quisiera—. El ingeniero que salvó la Navidad.

—Sí, un auténtico héroe.

—Sé que aceptaste por los niños, no por mí. No después de cómo te dejé donde DJ el otro día. Me sorprende que quieras hablarme.

—Mis comentarios estuvieron fuera de lugar —dijo él.

—Creo que debo explicarte mi reacción.

—No es necesario.

—Sí que lo es —no se movió de donde estaba. Para añadir otra capa más de protección, se cruzó de brazos—. Cuando estaba en la universidad, me enamoré de un estudiante de medicina. Estuvimos juntos durante más de un año y medio, nos fuimos a vivir juntos. La graduación estaba cerca y él había sido aceptado en una escuela de medicina en la Costa Este. El matrimonio era el siguiente paso y yo estaba dispuesta a trabajar y mantenernos a los dos mientras él estudiaba. No quería aceptar ayuda de mi familia. Seríamos pobres, pero felices, y tendríamos lo que queríamos. La medicina y el matrimonio.

—¿Se te declaró?

—Eligió la escuela de medicina en vez de a mí. Yo estaba comprometida, él no —se encogió de hombros—. No solo tardé mucho tiempo en superarlo, sino que es un tiempo que nunca recuperaré. Lamento mi comportamiento de la otra noche. Tú has sido sincero conmigo y no te lo merecías. Espero que lo comprendas.

—¿Quieres ir a tomar un café? —preguntó él en vez de responder.

Quería, pero no era tan simple. Jackson ya empezaba a sospechar.

—¿Y si nos ve alguien?

—Bien, eso no es un «no» —se apartó de la pared—. ¿Hay algún lugar a salvo de los hermanos Traub?

—No creo que vayan a ir al Tottering Teapot— contestó ella.

—Ese lugar no vende café y probablemente esté cerrado a estas horas.

A Rose le sorprendía que, para ser un tipo tan masculino, estuviera familiarizado con la fortaleza femenina de la comida chic. Pero tenía dos hermanas y los ingenieros eran muy detallistas.

—¿Sabes qué? Vayamos al Daily Grind, al otro lado de la calle. Me has hecho un gran favor y voy a invitarte a un café. Y, si alguien nos ve y llega a oídos de mis hermanos, me da igual.

Austin sonrió por primera vez.

—Trato hecho.

Tras ponerse los abrigos, bajaron las escaleras hasta el vestíbulo, donde Rhonda estaba despidiéndose de los voluntarios.

—Austin Anderson —dijo la secretaria con una sonrisa—, nunca te habría reconocido con la barba y el traje, y te conozco desde que eras pequeño.

—Gracias, creo.

—Puede que el año que viene Homer Johnson tenga competencia para el puesto.

—Por mi parte no. Me ha encantado sustituirle, pero espero que el año que viene se encuentre bien —se detuvo, agarró el nombre de uno de los niños necesitados del árbol de la entrada y se lo guardó en el bolsillo.

—Que tengáis una buena noche —dijo Rhonda, cerrando la puerta tras ellos.

Rose estuvo a punto de decirle que solo iban a tomar un café, pero protestar habría hecho crecer el rumor, así que simplemente dijo:

—Nos vemos el lunes.

—Buenas noches.

Fuera hacía frío y nevaba ligeramente. Se estremeció por el cambio de temperatura y Austin la miró como para asegurarse de que estuviera bien, pero no dijo nada. Atravesaron en silencio la calle State. El Daily Grind, con el dibujo de un molinillo y los granos de café en la ventana, estaba frente a ellos. Austin le abrió la puerta para que entrara.

El interior del establecimiento era una agradable combinación de mesas, sillones y vitrinas con tazas a la venta, algunas con diseños navideños. Había una vitrina de cristal con estanterías de pasteles, tartas y magdalenas. Un tercio de las mesas estaban ocupadas, pero Rose no reconoció a nadie.

Una joven con delantal del establecimiento sonrió y preguntó:

—¿Qué os sirvo?

Rose iba allí casi todos los días, ya que trabajaba al otro lado de la calle, pero no reconoció a la adolescente, que probablemente trabajara solo los fines de semana. Sin embargo, conocía la carta de memoria y no vaciló.

—Yo quiero un café con ponche de huevo y leche desnatada.

—¿Nata montada?

—Oh, sí.

—¿Y usted, señor?

—Normalmente tomo café solo, pero tomaré lo mismo que ella.

—Y un bollo de calabaza —añadió Rose. Austin se quedó mirándola.

—¿Porque te has ahorrado las calorías al pedir leche desnatada?

Ella negó con la cabeza.

—Porque he quemado esas calorías al dejar salir hoy a mi elfo interior.

Cuando los cafés estuvieron listos, encontraron una mesa para dos en un rincón tranquilo. Rose sacó el bollo de la bolsa marrón y arrancó un pedazo.

Austin negó cuando le ofreció un poco.

—Creo que hoy hemos formado un buen equipo —dijo.

—No sé yo como elfo, pero tú has estado fantástico como Papá Noel. No sabía que se te dieran tan bien los niños.

—Pareces sorprendida.

—Supongo que lo estoy —admitió.

—¿Por qué?

—No lo sé —de pronto ya no le apetecía comerse su bollo favorito y comenzó a despedazarlo entre las manos—. Simplemente estoy uniendo los puntos, supongo.

—¿Y qué puntos son esos?

—Los niños formarían parte de una relación seria, y tú no buscas nada serio. Totalmente comprensible. Un tipo como tú…

—¿Te refieres a un tipo de mi edad? —no levantó la voz. En todo caso su tono se volvió más áspero, insinuando cierta rabia.

Rose se dio cuenta de que nunca había visto a Austin realmente enfadado. Molesto, irritado, sí. Pero aquello era diferente.

—La edad no tiene nada que ver con esto —añadió—. Querer tener hijos no tiene nada que ver, y yo quería. Siempre me he sentido así. De hecho estaba seguro de que, a estas alturas, ya me habría casado y tendría uno.

—Pero creí que solo te interesaba pasártelo bien.

—Así es. Ahora —había cierta melancolía en su mirada mientras giraba su taza de café. No había bebido un solo trago. Simplemente le daba vueltas.

Ella le había contado su historia y obviamente él también tenía una. Tal vez estuviera a punto de confesarse. Temía la pregunta, pero tenía que saberlo.

—¿Qué te ocurrió a ti?

—Le pedí a una chica que se casara conmigo. Rachel —la miró a los ojos—. Fue hace un par de años. Era camarera de verano donde DJ. Yo acababa de graduarme en la universidad y había venido al pueblo a pasar las vacaciones. Era preciosa y divertida, y me enamoré deprisa. Pensaba que se marcharía cuando acabaran las vacaciones en septiembre y no quería que se fuera.

—¿Te declaraste?

Era la misma pregunta que él le había hecho antes. Parecía evidente que su historia tampoco tenía un final feliz.

—Donde DJ —confirmó Austin—. Ella estaba trabajando. El lugar estaba hasta arriba. Alguien me oyó hacer la pregunta y todos empezaron a aplaudir y a vitorearme. Le puse el anillo en el dedo.

Rose llevaba en el pueblo el tiempo suficiente para saber que ese tipo de noticias no se quedaban dentro de un restaurante. Todo Thunder Canyon debió de enterarse de que Austin iba a casarse.

—¿Y?

—No me di cuenta hasta más tarde de que no llegó a darme una respuesta. Simplemente me pareció que había dicho que sí y que por fin iba a tener la familia que siempre había deseado.

—¿Qué ocurrió?

—Se fue del pueblo. Desapareció sin decir palabra y se llevó el anillo. Si un fracaso ya es malo, uno público es aún peor.

Al menos, el tipo que le había hecho daño a ella lo había hecho en privado, pero Austin no había tenido tanta suerte. No importaba que todo el pueblo estuviera de su lado, pues la humillación había sido pública.

—Oh, Austin… —Rose no pensó, simplemente estiró el brazo para tocarlo.

Él apartó la mano.

—Después de eso decidí hacer el doctorado.

Se mantenía ocupado para no tener más que relaciones vacías y sin compromisos, se dijo Rose. Nada serio, así no podrían hacerle daño.

La chica que se había fugado con su anillo le había robado algo aún más preciado. Al dejar plantado a un tipo tan fantástico como él, le había robado la confianza.

Entonces, Rose sí que se enfadó. Lo que le molestaba era que ese tipo de experiencia le había dejado una marca muy profunda, y pasaría mucho tiempo antes de que volviera a creer en alguien.

Ahora ya sabía todos los detalles truculentos de su oscuro secreto y casi deseaba no haber preguntado.

Ella no tenía cristales de dilitio ni velocidad de la luz para retroceder en el tiempo y eliminar la diferencia de edad. Y, aunque pudiera, él no se arriesgaría de nuevo.

Para ella, ese era el impedimento definitivo para no poder estar con él.

Capítulo 8

A LAS cinco menos cinco, Rose estaba de pie frente a la puerta de Austin, esperando a llamar al timbre. La pequeña casa de estuco donde había crecido, donde su madre había criado a dos hijas y a un hijo, estaba a las afueras del pueblo y tenía un jardín muy bien cuidado. Suponía que habría hierba bajo la nieve, pero podían verse los arbustos bien recortados. La furgoneta de Austin estaba en la entrada del garaje. No había más vehículos, así que probablemente Angie no estaría en casa. Estarían solos. Por el amor de Dios, el jardín tenía hasta una verja blanca.

¿Podría ser más familiar? Con su sueldo de ingeniero podría permitirse un piso de soltero, pero tenía una típica verja blanca, por el amor de Dios.

Rose sabía que debía darse la vuelta y huir, pero no lo hizo por dos razones. La primera era que no tenía por costumbre romper su palabra y había prometido ayudarle a decorar la casa. La segunda era que no podía huir sin darle una explicación. No quería ser como la chica que le había dejado plantado y se había llevado su anillo. Al pensarlo volvió a enfurecerse. Nadie la acusaría jamás de hacer algo así. Si un hombre le ofrecía un anillo, no lo aceptaría a no ser que estuviera preparada para decir que sí.

Así que había ido para decirle que no podía quedarse. Tras llamar al timbre, repasó mentalmente las razones por las que no sería capaz de quedarse. La puerta se abrió antes de que estuviera preparada.

—Hola, Rose —dijo Austin—. Adelante.

—Solo un minuto.

—Creo que poner los adornos nos llevará más de un minuto —cuando cerró la puerta tras ellos, frunció el ceño—. ¿Vas a echarte atrás?

—Eso depende. ¿Angie está aquí?

—No. Está trabajando y después se irá a estudiar para los exámenes finales con una amiga.

Eso era lo que se temía. Deseaba haber tenido más tiempo para ensayar la respuesta.

—No es buena idea que esté a solas contigo.

—¿Necesitamos carabina?

Rose no sabía si estaba furioso o bromeando. En cualquier caso, la sinceridad era la mejor opción.

—Sí.

—¿Y si te prometo que no ocurrirá nada?

—Te lo agradezco, ¿pero y si no me fío de mí misma? —su imaginación estaba desbocada y él había sido la estrella de sus fantasías desde que la besara.

—Creo que podré controlarme.

—¿Cómo?

—Te echaré de casa si te pones juguetona.

—¿Lo prometes?

—Palabra de boy scout. ¿De acuerdo?

Rose sabía que era un error no darse la vuelta y salir por la puerta. Lo sabía por las sensaciones que experimentaba solo con mirarlo. Pero no se dio la vuelta.

Se quedó y contempló el interior de su casa. Era tan familiar como lo parecía desde fuera.

—Es agradable. Acogedor.

—Sí —dijo él metiéndose los dedos en los bolsillos—. Pequeña, pero funcional. Aunque parece más grande desde que Haley se mudó. Yo he ascendido en la cadena alimenticia al dormitorio principal. El rango tiene sus privilegios.

La cocina estaba a la izquierda. A través de una puerta divisó una mesa de roble y sillas, el color amarillo de las paredes y las cortinas de algodón blancas. Había cajas apiladas en el salón. Habían arrastrado la mesita del café a un lado. En un rincón se encontraba la televisión de pantalla plana. Y un olor a pino se mezclaba en la habitación con algo de canela.

En el otro rincón vio el árbol. No recordaba cuándo había estado cerca de un pino de verdad. Durante años su madre había puesto uno artificial, bonito, pero sin ese olor maravilloso que ninguna vela o aerosol podía imitar. Las luces blancas ya estaban en el árbol, al que solo le faltaban los adornos.

Austin siguió el trayecto de su mirada.

—Angie y yo lo hemos cortado antes.

—Austin, deberías esperar a que ella tenga tiempo de hacer esto contigo.

—No te preocupes. Le mencioné que ibas a venir a ayudar y se sintió agradecida. Si la esperaba, no íbamos a hacerlo hasta Navidad. Así que dame tu abrigo y quédate un rato.

Rose le entregó sus cosas. Cuando Austin desapareció con ellas, se acercó a la chimenea a calentarse. Sobre la chimenea había fotos enmarcadas. En una aparecía una hermosa morena flanqueada por dos niñas y un niño. La mujer debía de ser la madre de Austin, que murió demasiado joven. No podía imaginarse lo duro que habría sido para sus hijos.

—¿Quieres un café? ¿Chocolate? ¿Vino caliente?

Rose se dio la vuelta y lo miró.

—No creo que tengas vino caliente.

—¿Quieres apostar?

—Ni hablar —ya había hecho demasiadas apuestas recientemente. Aunque empezaba a darse cuenta de que no era el reto lo que le había hecho dejar de tener citas. En el fondo sabía que era el momento de tomarse un descanso—. Tomaré un vino.

—¿Con un palito de canela? —preguntó él.

—No creo que tengas… —al ver la expresión de su cara se calló—. Sí, por favor.

Lo siguió hasta la cocina y advirtió que tenía un bonito trasero. ¿Y qué? Si él podía mirarle el suyo cuando llevaba puesto el disfraz de elfo, ella podía hacer lo mismo. Los traseros masculinos no eran todos iguales, y ella había hecho un estudio al respecto. Los vaqueros gastados de Austin, que dejaban ver la forma de su billetera, realzaban sus estupendas posaderas.

Se detuvo junto al fuego, donde había una olla humeante. Sirvió el vino en dos tazas, metió un palito de canela en cada una y le entregó una a Rose.

Huele bien —dijo ella, y se quedó mirando la olla—. Eres ingeniero, ¿verdad? No un científico loco.

—Sí. ¿Por qué? —Austin se apoyó en la encimera y se cruzó de brazos.

—¿Qué lleva esto? He visto naranjas.

Austin agarró su taza y sopló antes de beber.

—Está bueno. Confía en mí.

Ella bebió también.

—Tienes razón. Está bueno. Lo mejor para calentarse en una fría noche invernal decorando la casa. Cosa que deberíamos empezar a hacer. ¿Con qué quieres empezar?

—Lo más pesado es…

—El árbol —dijeron al unísono.

—Tengo que sacar los adornos de las cajas —le dijo Austin.

Rose dio varios tragos más al vino y después dejó la taza en la mesa del café, junto a la de Austin. Ambas eran idénticas, pero la suya tenía pintalabios en el borde.

Austin apartó la primera caja de la pila y la dejó en el suelo, después se arrodilló junto a ella y abrió las solapas. Rose se arrodilló junto a él y miró dentro. Había diversos paquetes de adornos verdes, rojos, dorados, plateados y blancos de todos los tamaños. Debajo había cajitas con los nombres de Austin y Angie.

Austin vio su cara y se explicó.

—Cada Navidad mi madre nos compraba a cada uno un adorno especial. Decía que algún día nos marcharíamos de casa y probablemente no tendríamos mucho dinero. Los adornos eran un comienzo para nuestros propios árboles y nuestras propias vidas. Raíces y alas —levantó una pequeña furgoneta con un abeto en la parte trasera—. Me regaló esto el año en que cumplí quince y estaba empeñado en tener un árbol. Ninguno de nosotros pensábamos que ella sería la primera en marcharse, que no estaría aquí para vernos crecer y tener nuestro propio árbol.

—Por eso los de Haley no están aquí —adivinó Rose—. Este año pondrá su primer árbol con Marlon.

—Sí.

Rose le acarició el brazo.

—Tu madre te está observando.

—Quizá.

—Confía en mí —al verle sonreír, miró en el interior de la caja y vio lo que parecían ser adornos hechos a mano. Había uno redondo con pelo, ojos pegados y un sombrero negro—. Es la cara de un muñeco de nieve.

Austin sonrió con melancolía.

—Lo hizo mi madre. De hecho hizo más de uno. Fue una cosa del colegio. Cuando Haley empezó la guardería, mi madre puso en marcha un programa con la AMPA para fabricar adornos. Organizó a padres voluntarios y recolectó los materiales necesarios. El producto final se entregó a los niños en clase durante la fiesta antes de las vacaciones de Navidad. Siguió con el proyecto cuando yo empecé la guardería, y después con Angie. Todos tenemos diferentes adornos con la fecha de todos los años hasta sexto curso.

—Es una tradición maravillosa —Rose se preguntó si alguna vez tendría un hijo por el que empezar una tradición. De ser así, sin duda haría lo de los adornos.

La cara de Austin mostraba una mezcla de placer y dolor, hasta que se carcajeó.

—¿Qué te hace tanta gracia? —preguntó ella.

—Me acuerdo de cuando estaba haciendo estos —respondió él quitándole el muñeco de nieve—. Llegué a casa del colegio y estaba sentada con las piernas cruzadas en el suelo, con un bote vacío de pegamento blanco. Tenía el pegamento en los vaqueros, y el pelo del muñeco pegado a los dedos. Estaba por todas partes, menos en la cara del muñeco.

—¿Sabes qué material es?

Austin asintió.

—Deshizo una cuerda blanca, estiró los hilos y los colocó sobre la parte redondeada, que es una tubería de PVC, por cierto.

—Una maravilla de la ingeniería.

Para ella no. Estaba tan frustrada que lanzó el bote de pegamento por los aires. También blasfemó en voz baja, pero nunca le dije que la había oído. Después juró que nunca volvería a hacer manualidades.

—Pero las hizo —imaginó Rose.

—Todas las navidades. Estaba decidida a que sus hijos tuvieran un adorno distinto cada año. Y así es.

—Qué historia tan maravillosa, Austin. Ojalá hubiera conocido a tu madre.

—Sí, yo también.

—Bueno —Rose se puso en pie y miró el árbol—. ¿Cómo quieres hacer esto? ¿Quieres colocar los adornos únicos en la parte delantera y rellenar el resto con adornos genéricos?

—Me parece un buen plan. Sabía que había una buena razón para atraerte hasta aquí.

Antes de poder malinterpretar el comentario, Rose llevó un puñado de adornos al árbol y se puso manos a la obra. Austin hizo lo mismo y estuvieron trabajando en silencio. Cuando ella se ponía de putillas, pero no lograba alcanzar la rama, él colgaba lo que fuera donde quisiera. Cada vez que se acercaba y sus dedos se rozaban, ella sentía las chispas.

Nunca un hombre había olido tan bien. La tentación de hundir la cara en su pecho estaba volviéndola loca. Finalmente se apartó con el pretexto de contemplar el resultado general, pero principalmente era para poner distancia entre ellos.

—No está mal. Parece equilibrado y las cosas bonitas están en primer plano —se dio la vuelta mientras él sacaba espumillón verde y dorado de otra caja—. ¿Qué es eso?

—El toque final —Austin entornó los ojos al ver su expresión de horror—. ¿Qué pasa?

—Espero que eso no sea herencia de tu madre.

—No. Lo compré en rebajas después de Navidad hace un par de años.

—Gracias a Dios. ¿Y tus hermanas te dejan ponerlo en el árbol?

—En realidad, solían poner la misma cara que tú ahora. Debe de ser cosa de chicas.

—No. Obviamente las dos tienen un gusto excelente y te han salvado de ti mismo. Pero ahora es tu oportunidad. Haley está casada y Angie ocupada, así que puedes profanar un árbol precioso con espumillones horteras. Si te atreves.

—Eso es cruel —el humor en su tono de voz indicaba que le habían pillado y lo sabía.

—En realidad no. Estaba conteniéndome. Estoy dispuesta a pelear por esto. Así que será mejor que no te atrevas. Esa abominación no encaja en este árbol. Debe de haber otra cosa.

—¿Tienes alguna sugerencia?

Rose rebuscó en las cajas mientras hablaba.

—Guirnaldas de palomitas. Cuentas. Lazos…

—¿Cómo esto?

Rose se incorporó y vio que tenía una bobina de cinta de terciopelo rojo espolvoreado con purpurina dorada.

—Perfecto.

Austin enganchó el extremo a lo alto del árbol en la parte de atrás, donde no pudiera verse, y lo desenrolló hacia abajo hasta un lugar donde ella pudiera alcanzarlo y terminar el trabajo. Era un sustituto elegante del vulgar espumillón. Tras varios reajustes, Rose se echó hacia atrás para contemplar el resultado final.

—¿Qué te parece? —preguntó él situándose a su lado.

—Es el árbol más bonito que he visto nunca.

—Qué va.

—De verdad —era mágico y lleno de significado. Lo miró y empezó a reírse—. Tienes purpurina por la cara. Parece como si Campanilla te hubiese echado polvo de hadas por encima.

—Lo mismo digo, pelirroja.

Rose estiró el brazo para quitarle la purpurina de la cara. Eso era lo único que pretendía hacer. Pero empezó a tocarlo y enseguida colocó las manos a ambos lados de su cabeza y lo besó. Austin la acercó a él y Rose se dio cuenta de que encajaban como piezas de un rompecabezas.

A pesar de todo, tal vez hubiera oído los gritos de advertencia en su cabeza si Austin no le hubiera acariciado la lengua con la suya y no hubiera hecho aquel sonido de deseo tan masculino. Desencadenó un deseo y una necesidad que nunca antes había experimentado. Respiraban entrecortadamente mientras se besaban y se tocaban. Austin la besó en la mejilla, en la barbilla y fue bajando hasta llegar al cuello, donde saboreó la piel de detrás de su oreja.

Fue como una descarga eléctrica que recorrió su cuerpo.

—Oh, Austin, por favor…

—Rose…—su nombre sonó como un susurro en sus labios. Austin apartó la boca y le acarició la cara con ambas manos—. Te juro que esto me va a matar, pero te prometí que…

¿Prometer qué? Tenía el cerebro fundido y no lograba respirar el aire suficiente para pensar con claridad. Segundos después recordó lo que había dicho. Si se ponía juguetona…

Si realmente hubiera creído que aquello podía ocurrir, no se habría quedado. Pero al quedarse cruzó su propia línea. Dio un paso hacia atrás para no acabar acostándose con él. Si Austin no hubiera puesto fin al beso, se habría ido a la cama con él. Lo habría seguido a cualquier parte y se habría arrepentido después.

—Gracias, Austin…

—No me lo agradezcas —dijo él pasándose una mano por el pelo.

—Pero es lo correcto.

—No, no estoy diciendo que crea que es lo correcto. Pero es lo que prometí. Nada más —tomó aire y se fue a la cocina.

Encima era un buen tipo. Eso solo hacía que lo deseara más, y no era justo. Ella tenía un plan para su vida y para el hombre con quien la compartiría. Si ignoraba el sentido común y se rendía a la debilidad, estaría perdida.

Y no quería estar más perdida de lo que ya estaba.

—Parecemos un corte de helado —dijo Calista Clifton mirando a sus acompañantes—. Rubia —añadió señalando a Jeannette Williams—. Morena —dijo pasándose una mano por el pelo. Después miró a Rose—. Y pelirroja.

—Supongo que sí —convino Jeannette.

Las tres estaban en el despacho de Jeannette, arremolinadas en torno a la trituradora de papel. Como ayudante administrativa del alcalde, a Jeannette le habían pedido que revisase los archivos, pero no tenía mucha experiencia con el procedimiento. Para purgar los papeles del ayuntamiento había llamado a las otras dos para que le diesen su opinión sobre qué guardar y qué tirar.

Calista estaba en prácticas y aceptaba el trabajo pesado como parte de su aprendizaje. Rose había terminado su trabajo y estaba encantada de mantenerse ocupada.

Habían empezado con el principio del abecedario e iban repasando cada archivo y haciendo una pila para triturar. Era casi imposible meter a tres mujeres en la misma habitación y evitar que iniciasen una conversación.

—Así que Zane está entusiasmado con el concierto de Navidad —dijo Jeannette con una sonrisa. ¿Y por qué no? Estaba prometida con el cantante tras ayudarle a superar sus fantasmas emocionales. La fundación que había puesto en marcha en memoria de la chica que había muerto en uno de sus conciertos era el último paso de su redención.

Rose le dirigió una sonrisa.

—Todo está sucediendo muy deprisa. Ya tenemos reservado el espacio y voy a ponerme en contacto con diferentes radios y televisiones para que cubran el evento.

—Jake y yo estamos deseándolo —dijo Calista.

No era de extrañar. Siempre estaba entusiasmada. ¿Y por qué no? Era joven. Estaba en el rango de edad de Austin, si no se hubiera enamorado de Jake Castro, el cual precisamente encajaría en la lista de requisitos de Rose si no estuviera ya pillado. La vida era retorcida a veces.

El hecho de que la llamaran pelirroja le hizo recordar la noche anterior en casa de Austin. En realidad no hacía falta mucho para que pensara en él; lo tenía en la cabeza todo el día. Le había besado. Si él no hubiera entrado en razón, probablemente habrían hecho algo más que besarse.

—¿Rose?

—¿Mmm? —levantó la mirada sin estar segura de quién había dicho qué.

—¿Te preocupa algo? —preguntó Jeannette.

—No. ¿Por qué?

—Pareces distraída. Llevas mucho tiempo mirando ese archivo.

—Supongo que estaba soñando despierta.

—¿Supones? —preguntó Jeannette—. ¿Se trata de Austin?

—¿Qué te hace pensar eso?

—Zane me dijo que fuiste a ROOTS para anunciar la noticia de que el alcalde iba a concederles más fondos. Y mencionó que Austin se fue contigo, y que tardó en volver.

—¿Algo más? —preguntó Rose.

—De hecho… —Jeannette sonrió—. Dijo que Austin estaba preocupado y distraído cuando regresó.

—Y tú estás distraída ahora. Tal vez estéis los dos distraídos el uno por el otro —Calista metió algo en la trituradora—. No me pega que Austin sea de los que se distraen. Parece bastante concentrado.

—Lo está —«sobre todo cuando besa», pensó Rose con un escalofrío.

—¿Así que lo conoces bien? —preguntó Jeannette mientras acercaba otro papel a la máquina.

Rose estaba empezando a conocerlo bien. Parecía que, cuanto más intentaba decirse a sí misma que estaba fuera de su alcance, mejor lo conocía.

—Últimamente nos hemos encontrado mucho.

—Hizo un gran trabajo como Papá Noel. A Jonah le encantó. Y la foto… —Jeannette estiró el brazo y levantó un marco de su escritorio que contenía la foto de su hijo sentado sobre el regazo de Austin—. ¿No es la cosa más mona del mundo?

—Es adorable —convino Calista—. Jake y yo tenemos una de Marlie. Claro que eligió ese momento para necesitar un cambio de pañal. Probablemente porque no estaba muy segura de ese tipo con barba blanca y traje rojo. Pero Austin se portó muy bien con ella. Se le dan bien los niños de todas las edades.

—Deberíais haber oído su explicación sobre cómo papá Noel recorre el mundo entero en una noche —dijo Rose, sonriendo al acordarse—. Eran cosas de física, algo de ciencia ficción y partes iguales de sinceridad y encanto.

Las otras dos mujeres se quedaron mirándose y después la miraron a ella como si por fin lo comprendieran todo. Pero fue Jeannette la que dijo en voz alta lo que ambas estaban pensando.

—Te gusta Austin Anderson.

—¿Qué es esto? ¿El instituto? —Rose se quedó mirándolas, pero no tenía sentido negar la verdad. Aunque nadie tenía por qué saber que sus sentimientos empezaban a entrar en un terreno peligroso—. Claro que me gusta. Es un tipo agradable y me sacó de un apuro en la fiesta de los niños.

—¿Así que solo sois amigos? —preguntó Jeannette.

—Sí —Rose asintió con demasiado entusiasmo—. Amigos sin más. De verdad.

—¿Cómo puedes estar tan segura de que no puede haber más? —preguntó Calista.

—Hay una discrepancia de madurez —explicó Rose.

—Tal vez solo esté esperando a que crezcas lo suficiente para él —bromeó Jeannette.

Calista se carcajeó.

—Eso espero, porque hacéis una pareja absolutamente adorable.

—No somos pareja —y, si sus hermanos oyesen parte de esa conversación, perdería toda posibilidad de ganar la apuesta.

—Es una pena —dijo la otra—. Porque la edad no debería importar.

—Tal vez no, pero importa —Rose examinó el archivo que tenía en la mano y trituró las facturas del anterior ejercicio del alcalde.

—El amor y el compromiso no tienen restricciones —dijo Calista—. No debería haber limitaciones en los sentimientos por el color del pelo, el peso o la edad. Se trata de la atracción. De la química. Jake y yo nos llevamos doce años, pero somos almas gemelas. Abby Cates es ocho años más joven que Cade Pritchett, pero están genial juntos. Cuando funciona, adelante.

Rose suspiró.

—Comprendo lo que dices. Pero en esos dos casos, el hombre es mayor. Socialmente eso está más aceptado.

—Puede que haya algunos a quienes les extrañe —admitió Jeannette. Se puso en pie y llevó una pila de documentos al armario para dejarlos en su sitio—. Por desgracia, en lo que respecta a los hombres, siempre parece existir un doble rasero.

—Quizá —dijo Calista—. Pero no debería importar. El corazón quiere lo que quiere.

«Incluso cuando el corazón se equivoca», pensó Rose con tristeza.

—Maldita sea —Jeannette tiró del último cajón del archivador, pero no se abría del todo—. Este está tan lleno que ni siquiera se abre.

—Tal vez eso signifique que deberíamos terminar con esto otro día —sugirió Calista.

—Buena idea. Como ayudante administrativa del alcalde y jefa de esta misión, os digo que podéis iros a casa.

Al contrario que sus amigas, Rose habría seguido con el trabajo hasta deshacerse del papeleo, aunque le hubiese llevado varias horas. Tanto Calista como Jeannette tenían a alguien esperándolas en casa. Ella en cambio no tenía a nadie que advirtiera si llegaba tarde o no. Por desgracia no parecía haber un fin a la vista para esa situación tan triste.

Capítulo 9

AUSTIN salió del despacho de su jefe con una sonrisa de oreja a oreja. Se preguntaba si podría hacerse daño en la cara de tanto sonreír.

—Es lunes.

Sentada detrás de su escritorio, Kay lo miró con brillo en los ojos.

—¿Se supone que debo saber qué significa eso?

Pocas cosas ocurrían en la Traub Oil de las que ella no estuviese al corriente, trabajando tan cerca de Ethan. Así que probablemente sabría lo que acababa de descubrir.

—Significa que acaban de darme la mejor noticia de mi vida. Las noticias así deberían ocurrir los viernes, porque uno necesita el fin de semana para asimilar lo asombroso del asunto y celebrarlo como es debido el sábado.

—Pero solo estamos a lunes —convino ella.

—El mejor primer día de la semana de la historia —dijo él—. Nunca volveré a decir nada malo de los lunes.

—Voy a aventurarme —Kay se puso en pie y salió de detrás de la mesa—. Ethan acaba de decirte lo de tu ascenso.

—Así que sí estabas enterada.

—Sabía que era una opción incluso antes de que aumentara tu presupuesto. Pero no sabía cuándo iba a decírtelo.

—Ha sido una gran sorpresa.

—Y, vuelvo a aventurarme… Estás feliz al respecto.

—¿Feliz? Eso no alcanza a describir lo que siento. Estoy en éxtasis. Encantado. Entusiasmado.

Kay le dio un abrazo.

—Te lo mereces, Austin. Eres brillante y trabajas muy duro.

—Viniendo de alguien a quien respeto tanto como a ti, eso significa mucho para mí. Pero lo mejor es que no parece un trabajo.

—Estás empezando a asustarme.

—Es que me encanta lo que hago —dijo él riéndose.

—Se nota. Sé que es lunes y tienes que estar aquí otra vez mañana por la mañana para ganarte el sueldo, ¿pero qué vas a hacer esta noche para celebrar esta gran ocasión?

Cómo lo celebrara no era ni la mitad de importante de con quién. Solamente podía pensar en contárselo a Rose.

—No conozco los detalles, pero incluirá champán y una cena en el mejor restaurante del pueblo.

—Bien por ti —contestó Kay—. Ethan ha hecho bien en no darte la noticia hasta la hora de la salida. Sabía que estarías demasiado distraído para seguir trabajando el resto del día.

Austin dejó de sonreír y se puso serio.

—Me ha dado mucho poder y eso conlleva una gran responsabilidad. Ya lo sé. No se arrepentirá de su decisión. No le decepcionaré.

—Desde luego que no. Él ya lo sabe. Aparte de mi difunto marido, Ethan Traub es el mejor juzgando a las personas. Si no pensara que puedes hacer el trabajo, no te lo habría dado. Ya habrá tiempo de sobra para ponerse serio. Esta noche es para celebrar. Las cosas buenas no parecen ocurrir con suficiente frecuencia —había cierta tristeza en sus ojos, incluso mientras lo animaba a celebrarlo.

Y probablemente eso fuera lo que quería decir. Ella había perdido a alguien demasiado pronto y estaba animándolo a disfrutar del momento y a que durase todo lo posible.

—Haré que sea una noche para recordar —le prometió Austin con una sonrisa—. Te veré mañana.

—Desde luego que sí. Y quiero detalles de la fiesta de esta noche, así que toma notas.

—Lo almacenaré todo aquí —dijo él señalándose la sien—, en el banco de la memoria.

De vuelta en su despacho, Austin sacó el móvil y marcó el número de Rose. Era la primera persona con la que deseaba compartir las buenas noticias. Haley y Angie se alegrarían por él, pero podían esperar. Sería mejor no examinar la dinámica emocional de ese pensamiento demasiado a fondo.

El teléfono dio señal durante tanto tiempo que estuvo seguro de que saltaría el buzón de voz. Cuando finalmente contestó, su alegría se desbordó.

—¿Sí? —dijo ella casi sin aliento.

—¿Rose? ¿Te pillo en mal momento?

—En absoluto. Acabo de entrar por la puerta. Estoy en casa. Venía con las bolsas de la compra. Y luego no encontraba el bolso, y mucho menos el teléfono.

—¿Entonces estás bien?

—Sí, claro. ¿Y tú?

—Yo estoy muy bien.

—Pareces contento. ¿Qué pasa?

Había cierto tono cariñoso en su voz, como si se alegrara de saber de él. No estaba seguro después del beso de la otra noche. Nunca sabría de dónde había sacado la fuerza de voluntad para apartarse, pero romper una promesa no era una opción. Eso le había hecho ganar más tiempo con ella, pues se había quedado a terminar de ayudarle a decorar el árbol. Esperaba poder pasar tiempo con ella también esa noche.

—¿Que qué sucede? —se sentó sobre una esquina de su mesa—. Acabo de tener un gran día. Posiblemente el mejor día de mi vida.

—¿Y te importaría compartirlo?

—Celebrarlo era más bien lo que tenía en mente. Me gustaría llevarte a cenar.

—¿Qué estás celebrando?

—¿Por qué no te lo cuento durante la cena?

—Me encantaría, pero…

Austin sabía lo que iba a decir.

—¿Qué?

—El mes sin citas aún no ha terminado, Austin. Me queda la mitad y no quiero perder la apuesta.

—¿Quién nos va a ver? —preguntó él—. Es lunes.

—¿Qué tiene eso que ver? ¿Acaso el pueblo está ciego, sordo y mudo el primer día de la semana?

—No, claro que no —se carcajeó. Estando tan de buen humor, le hacía falta poco para reírse, pero ella podía hacerle reír en cualquier momento—. El caso es que los patrones del comportamiento humano apoyarían la teoría de que la mayoría de la gente sale a cenar los fines de semana. Por lo tanto, estadísticamente, es menos probable que nos vea alguien que pudiera chivarse a tus hermanos.

—Eso podría ser cierto si fuéramos a cenar a cualquier sitio del planeta menos a Thunder Canyon —se oía ruido al fondo, probablemente porque estaba vaciando las bolsas de la compra—. Así que dime cuál es la gran noticia. Me muero de curiosidad.

—No —dijo él—. Es tan bueno que he de compartirlo en persona. Es una regla básica.

—¿Tan fantástica es, o es que tú eres malo?

—Las dos cosas.

«Fantástico», se quedaba corto. Ethan le había dado más responsabilidad. Más dinero. Podría mantener una familia, comprarse una casa, tener hijos y pagarles la universidad sin problemas. No se había permitido pensar en eso durante mucho tiempo. No desde Rachel.

—No puedo creer que estés haciéndome esto —dijo ella—. Podría llamar a Angie.

—Ella no lo sabe. Y, antes de que digas nada, Haley tampoco.

—Oh, Austin —la expresión de su voz indicaba que le conmovía que se lo hubiese dicho a ella antes que a su familia—. De verdad que me encantaría salir a cenar, pero no puedo arriesgarme a que Jackson se entere. Y, antes de que digas nada, ni siquiera un disfraz me haría cambiar de opinión.

Esa era su siguiente estrategia. Así que recurrió a la última opción.

—¿Y si me paso por tu casa con una botella de champán? Y si resulta que estás preparando la cena, no rechazaría una invitación.

Hubo un largo silencio al otro lado de la línea. Casi podía imaginársela sopesando las consecuencias de verlo.

—Eres demasiado encantador —dijo finalmente.

—Interpretaré eso como un sí.

Terminó la llamada antes de que pudiera decirle que estaba equivocado. Aquel estaba convirtiéndose en el mejor día de su vida, y no por el ascenso en el trabajo.

Si eso fuera lo único que le importara, evitaría a Rose Traub. Si se extendía la noticia de que deseaba a la hermana del jefe, su trabajo podría correr peligro.

Pero no podía evitarlo.

Cuando Rose abrió la puerta, vio a Austin con una botella de champán y un ramo de rosas. Un hombre que aparecía con champán y flores era romántico, no malo. Y la expresión de su cara indicaba que estaba verdaderamente excitado por algo.

—Hola —dijo ella con una sonrisa automática—. Pasa.

—Gracias. Esto es para ti —le entregó el ramo de flores.

—Gracias. Son preciosas. Las pondré en agua.

El salón de su apartamento tenía una chimenea, y había colocado dos silloncitos y una silla frente a ella para crear una zona para charlar. En la pared, colgada sobre la repisa de la chimenea, había una televisión de pantalla plana, cortesía de su hermano Jackson. Como el resto de la casa, la cocina incorporada tenía paredes beige y molduras blancas. El fregadero de acero inoxidable hacía juego con el resto de los electrodomésticos. Sobre los fogones había una rejilla con cacerolas colgadas, de nuevo cortesía de su hermano.

No sabía qué habría hecho con esas cosas si él no hubiera estado allí. El respeto y la gratitud hacia Jackson habían hecho que aceptara la apuesta de las citas. Si él creía que necesitaba un descanso, tal vez fuese cierto. Pero resultaba increíblemente agradable ver a Austin, y habían pasado solo veinticuatro horas desde la última vez.

Llenó una jarra de agua y metió las flores dentro sin dejar de mirar a Austin y de preguntarse en qué estaría pensando.

Él se quitó la cazadora y la dejó en la silla del salón.

—Es un lugar agradable. Tienes leña.

—Gracias. Sí, compré en la tienda, pero todavía no he tenido ocasión de encenderla —dejó las flores sobre la mesa que había preparado para dos—. ¿Vas a contarme la gran noticia o tengo que matarte de hambre para que me lo digas?

Tras dejar el champán sobre la encimera, Austin sonrió.

—Tienes ante ti al ingeniero que acaban de poner al mando de Investigación y Desarrollo de la Traub Oil de Montana. Durante los últimos meses solo he sido ingeniero. Ahora podré contratar a más personal.

—Oh, Austin… —se lanzó hacia él y lo abrazó con fuerza—. Enhorabuena. Es maravilloso.

—Y por esto no quería contártelo por teléfono —él la abrazó también y apoyó la mejilla en su pelo—. La tecnología es genial, pero no puede sustituir a un abrazo de felicitación.

—Eso es cierto —Rose se carcajeó y lo abrazó con más fuerza antes de apartarse—. Y esto sirve para demostrar que mi hermano Ethan es mucho más listo de lo que parece.

—No pienso entrar ahí —dijo Austin—. Es una cosa de hermanos y me niego a dejarme arrastrar. Es mi jefe.

—Hombre listo. ¿Pero puedes abrir una botella de champán?

—Soy ingeniero —resopló y quitó el alambre del cuello de la botella. Después se deshizo del envoltorio metálico, antes de empujar el corcho con ambos pulgares. Salió disparado y no se derramó ni una gota.

Rose acercó las dos copas de champán que había puesto sobre la mesa. En un impulso, había pagado una pequeña fortuna por ellas al mudarse a Thunder Canyon, pensando en el primer brindis de su boda. El entusiasmo y el orgullo en la cara de Austin hicieron que se alegrara de haberlas comprado.

Él sirvió el champán en las copas y le entregó una.

—Por los ascensos.

—Y por el éxito continuado —añadió ella mientras brindaban—. No se me ocurre nadie que lo merezca más.

Volvieron a brindar y bebieron.

Sonó el reloj del horno y Rose lo apagó. Después dejó su copa junto a uno de los platos de la mesa.

—Si hubiera sabido lo del ascenso, habría preparado algo mejor que ensalada y macarrones con queso. Es lo que había comprado en la tienda y pensaba preparar comida para consolarme.

Había una ensalada en el frigorífico. La sacó y la puso en la mesa. Con las manoplas sacó la cazuela del horno y la dejó sobre un salvamanteles junto a las flores.

—La cena está servida —se sentaron el uno frente al otro—. Sírvete.

—¿Y por qué necesitabas comida para consolarte? —preguntó él cuando los dos tenían comida en el plato.

—Oh, ya sabes —la pregunta le pilló por sorpresa—. Hace frío. Y…

—¿Qué?

No pensaba decirle que su estado de ánimo tenía algo que ver con él. Que la conversación con sus compañeras de trabajo le había hecho desear que las cosas pudieran ser diferentes. Jeannette y Calista se habían ido a casa, donde las esperaban unos hombres maravillosos. Cuando ella se imaginaba a alguien en su vida, el hombre siempre tenía la cara de Austin. Le ocurrió cuando estaba haciendo la compra, y por eso había decidido preparar macarrones con queso. Si Austin no hubiera llamado, no habría ensalada. Cuando una chica quería consuelo, comer verde no era una opción.

—¿Esta elección culinaria para animarte tiene algo que ver con las navidades? —preguntó Austin, y comió mientras esperaba su respuesta.

—¿Por qué piensas eso?

—No hay nada en tu apartamento que diga que en dos semanas es Navidad. Cuéntamelo, pelirroja.

—Bueno, es mi primera Navidad fuera de Texas —admitió ella.

Él bebió champán y asintió.

—Es diferente para ti.

—Un cambio. Pero incluso un cambio a mejor es duro.

—Y, cuando no es a mejor, es… —negó con la cabeza.

—En tu vida has tenido muchos cambios que han sido a peor.

—Sí —contestó él—. Cuando mi padre nos abandonó, pensé que era culpa mía.

—¿Qué? —Rose dejó el tenedor en el plato—. ¿Por qué diablos pensabas eso?

—Para empezar era muy joven. Ya sabes que los niños piensan que el mundo gira a su alrededor. Pero recuerdo que él me gritó. Había agua por todas partes y un retrete estropeado porque yo lo había desmontado para ver cómo funcionaba.

—¿Cómo levantaste la tapa?

—Estaba rota, creo.

—¿Qué ocurrió?

—Estaba muy enfadado. Lanzó algo. Dijo que quería estar en cualquier parte menos allí. Al día siguiente ya no estaba.

—No sé qué decir —Rose le estrechó la mano y apretó cuando él intentó apartarla. Recordó que le había dicho a la niña inquisitiva que nunca dejara de hacer preguntas—. Sabes que probablemente no se fue por ti, ¿verdad? Que había algo más detrás. Que se fue por él, no por la curiosidad de un niño pequeño.

—Ahora lo sé —Austin giró la mano y entrelazó los dedos con los suyos—. Mi madre me lo explicó. Recuerdo que dijo que se alegraba de que yo hubiese dicho algo y así poder asegurarse de que supiera que no era culpa mía. No quería que me culpara a mí mismo.

Rose sintió las lágrimas en sus ojos. La suya había sido una madre muy intuitiva.

—Y entonces la perdiste…

—Y también me perdí yo, durante un tiempo después de que muriera en ese accidente. Haley acababa de empezar la universidad y volvió a casa para cuidar de Angie y de mí. En esa época yo no agradecí su sacrificio.

—Debe de haber sido muy bonito verla casada con Marlon. La familia es muy importante.

—No podría estar más de acuerdo —le soltó la mano y agarró el tenedor—. Eso hace que me plantee una pregunta. ¿Por qué no vas a Texas por Navidad?

—Para empezar, todo el mundo está aquí salvo mi hermano Jason, mi madre y mi padrastro.

—Tu madre te echará de menos en Navidad.

—No estoy tan segura. Cuando mi padre murió, fue como si hubiera perdido a los dos. Mi madre tuvo que hacerse cargo del negocio, pero lo único que yo sabía era que no estaba en casa. Dios, eso suena tremendamente egoísta.

—No si es verdad. Y eras pequeña. Pero si algo aprendí de mi madre es a expresar tus sentimientos —entonces fue él quien le estrechó la mano, y no la soltó cuando ella intentó apartarla—. ¿Qué le ocurrió a tu padre?

—Murió en el accidente de una torre petrolera cuando yo tenía dos años. No lo recuerdo en absoluto, pero mis hermanos sí. Hablan de él como si fuera un héroe de las películas de acción, y a mí me enfada no acordarme de él.

—¿Y tu padrastro?

—Pete Wexler —dijo ella—. Se casó con mi madre cuando yo tenía cuatro años y es el único padre que he conocido. Un buen hombre. Siempre me ha apoyado.

—¿Pero?

—Siempre he sentido que faltaba algo en mi vida —explicó—. Suena absurdo. Nunca he deseado nada en términos materiales. Me parece codicioso desear más. Pero hay cosas que el dinero no puede comprar. En los bailes de padres e hijas, mis amigas tenían a sus padres, pero yo tenía a mi padrastro —suspiró—. Venga, ríete.

—No me río.

—¿Ni siquiera por dentro?

—Y menos por dentro. No puedo evitar pensar… —negó con la cabeza—. Olvídalo. No es asunto mío.

—¿Qué? —Rose se inclinó hacia delante—. Realmente quiero saber lo que estás pensando.

—De acuerdo. Esa obsesión que tienes con la edad, la razón para querer salir con hombres mayores que tú, podría tener mucho que ver con el hecho de no haber conocido a tu verdadero padre.

—Es una teoría interesante. Nunca antes lo había pensado en esos términos.

—No me sorprende. Es muy humano —dijo él mientras le acariciaba los nudillos con el pulgar—. Es mucho más difícil ver cosas en nosotros mismos.

—¿Y el mundo gira a nuestro alrededor? —bromeó ella.

—Algo así.

—Se me ocurre que eres muy parecido a tu madre.

—¿Por qué dices eso?

—Me parece que era muy intuitiva y creo que tú también lo eres.

Rose se dio cuenta de que Austin tenía una sabiduría propia de un hombre mayor que él. Se quedó mirándolo a los ojos y vio un alma adulta.

—Ese es el mejor de los cumplidos que me podías hacer.

—Me alegro —contestó ella con una sonrisa.

—Y para darte las gracias por el comentario, voy a llevarte a por un árbol de Navidad.

—¿Ahora?

Él se carcajeó.

—Hace frío y está oscuro.

—En lo del frío tienes razón, pero las parcelas donde venden los árboles están iluminadas como… bueno, como árboles de Navidad.

—No vamos a comprar uno. Es demasiado civilizado.

Y lo contrario era incivilizado. Escarpado. Fue entonces cuando un escalofrío recorrió su cuerpo; un escalofrío que no tenía que ver con el frío, sino con aquel hombre. Un hombre de verdad.

Estaba lleno de sorpresas y Rose no podía esperar a descubrir la siguiente.

Capítulo 10

EL sábado por la mañana, Rose limpió su apartamento. Después se preparó un sándwich y una taza de té y se sentó a la mesa de la cocina. Mientras comía, se quedó mirando las flores que Austin le había regalado. Seguían tan frescas como la nueva perspectiva que él le había dado. Era probable que echar de menos a su verdadero padre le hiciese fijarse solo en hombres de cierta edad.

Le había dado muchas cosas en qué pensar.

Como siempre, Austin era la primera de esas cosas. Las flores le hicieron sonreír, pero también sentir la ausencia de espíritu navideño en su casa. Miró a su alrededor y comprobó que estaba igual de poco decorada que la noche que Austin lo había comentado. Él había logrado que le abriese su corazón y se sentía mejor por ello. También le había prometido llevarla a por un árbol de Navidad, pero no a comprar uno.

Lo había visto todos los días de aquella semana. Se había pasado por ROOTS para hablar con Zane Gunther sobre el concierto del día veinticinco y había terminado hablando con Austin. Había surgido el tema de ir de compras al centro comercial y la había acompañado al día siguiente. Estaba en el ayuntamiento obteniendo información sobre permisos de construcción para la empresa y se pasó por su despacho. Habían comido juntos. Pero no había mencionado ninguna fecha específica para llevarla a por el árbol.

Rose tenía los regalos apilados en la otra habitación y también el papel para envolverlos. Tenerlo todo amontonado en un rincón le parecía mal y era hora de cambiar eso. Cuando tuvo el estómago lleno, fue a ocuparse de ello.

Tras ponerse un jersey, unos vaqueros y unas botas, se peinó y se puso un poco de maquillaje. Una chica nunca sabía a quién vería y, con un poco de suerte, ese sería Austin.

Se puso el gorro, y estaba a punto de ponerse el abrigo cuando sonó su móvil.

Miró la pantalla y experimentó un escalofrío de alegría.

—Hola, Austin.

—Hola, pelirroja. ¿Qué tal?

—Bien. ¿Y tú?

—Bueno, sucede una cosa de lo más extraña —su voz sonaba burlona—. Una vieja furgoneta se dirige a tu barrio. Es bastante raro.

—¿Cómo?

—Sí, porque entonces me he acordado de que necesitabas un árbol de Navidad y te prometí ir a por uno.

—Es verdad —dijo ella—. Creí que se te había olvidado.

—¿Por qué?

—Porque no habías vuelto a decir nada. Y no es que no te haya visto durante la semana.

—Hay una razón para eso. Tenía que mantener las apariencias.

—Porque…

—He estado haciendo todo lo posible por evitar que parezcan citas. No quiero que pierdas la apuesta por mi culpa.

—Eres un buen hombre, Austin Anderson.

—Me alegra que pienses eso. Y mantengo mi palabra. Así que…

—¿Sí?

—Ponte un gorro, unos guantes y un abrigo. También necesitarás botas. Vamos a por un árbol. Estaré allí en diez minutos.

—De acuerdo.

Pero Rose iba muy por delante. Decidió esperarlo fuera, abrió la puerta y dio un grito. Austin estaba allí, guardándose el móvil.

Había vuelto a sorprenderla.

—¿Por qué no has llamado a la puerta? —preguntó ella.

—Bueno, ya sabes, por si acaso…

—¿Por si acaso estaba hecha un desastre?

—No. ¿Tienes un espejo? Es imposible que tengas mal aspecto. Nunca.

—¿Entonces por qué?

—Tengo dos hermanas. Sé cómo funciona esto. Si no has quedado de antemano, se necesita un poco de tiempo.

—¿Y creías que con diez minutos sería suficiente? —preguntó ella.

—Ni siquiera los necesitas —contestó él con una sonrisa, pero había una intensidad en su mirada que envolvía aquellas palabras de una absoluta sinceridad.

—Tienes una lengua de plata.

—Soy un gran tipo.

Rose no podía estar más de acuerdo, pero no estaba preparada para decirlo.

—De acuerdo, pongámonos manos a la obra con la operación Árbol de Navidad.

—Vuestro carro os espera, milady —le ofreció el brazo y ella puso la mano en la curva de su codo.

Caminaron hasta la furgoneta, él le abrió la puerta y la ayudó a subir. El interior olía a él; especiado y masculino. Era como estar entre sus brazos, algo a lo que podría acostumbrarse.

Austin se puso tras el volante y se dirigieron hacia la calle principal. Antes de que Rose se diera cuenta, salieron del pueblo.

No había mucha civilización tras dejar atrás los edificios. El paisaje, con los árboles asomando entre la nieve, era precioso. Y cuanto más se alejaban más anticipaba la sorpresa.

—¿Dónde vamos?

—Ya lo verás —contestó él sin apartar la vista de la carretera.

—Será legal, ¿no?

—¿Por qué lo preguntas?

—Además del hecho de que tienes un pasado salvaje y un tatuaje para demostrarlo, es evidente que no vamos a un lugar donde expongan y vendan árboles.

—Ya te dije que no vamos a un vivero. Vamos a cortar uno nosotros.

—Nunca he hecho eso antes.

—¿No?

—Mi madre siempre ponía uno artificial. ¿Pero cuáles son las reglas?

Austin la miró de reojo.

—Estás obsesionada con las reglas, ¿verdad?

—Sí. No querría entrar en propiedad privada y acabar en la cárcel. O alguien podría soltar a los perros.

O disparar primero y preguntar después.

—Se nota que eres de Texas —contestó él riéndose—. Nadie se ofenderá si cortamos un pino.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Porque ya he hablado con Ben Walters y tengo su permiso. Tiene un rancho a las afueras del pueblo donde cría ganado y caballos. Pero tiene más de cien hectáreas de terreno y gran parte tiene árboles. Hemos estado sacando los nuestros de ahí estos últimos años.

—De acuerdo entonces. El tuyo me parecía maravilloso.

Igual que el beso que habían compartido junto a él. Con el olor de Austin rodeándola, el recuerdo era muy real. Nunca en su vida había deseado besar a un hombre tanto como deseaba besar a Austin Anderson en ese mismo instante. Si no estuviera conduciendo…

—Ya casi hemos llegado —dijo él mientras salía de la carretera principal.

Su voz la sacó de sus fantasías, de lo cual se sintió agradecida. La misión era cortar un árbol, nada más.

Tras avanzar unos metros entre los árboles, Austin detuvo la furgoneta y apagó el motor. La zona tenía una vegetación tan densa a ambos lados del camino que el sol apenas entraba.

—Iré a sacar las herramientas de la parte de atrás.

—De acuerdo.

Rose abrió la puerta y salió del vehículo. Hacía tanto frío que su aliento formaba nubes frente a ella.

Con un hacha y un serrucho, Austin se reunió con ella en el lado del copiloto y dijo:

—Sígueme.

—Paul Bunyan —bromeó ella.

—Él era grande y fornido, ¿verdad?

—Eso creo.

—Entonces él y yo somos como clones. Gemelos separados al nacer.

—Yo iba a decir…

Lo gracioso era que, si uno no sabía nada sobre él, podría ser un leñador. Nadie creería que era un ingeniero con un gran coeficiente intelectual. Era alto y tenía músculos definidos en los lugares adecuados. Ella lo sabía de primera mano porque la había abrazado y le había hecho desear cosas que no debería desear.

En cuanto abandonaron el sendero, sus botas se hundieron en la nieve y caminar se volvió difícil. Había árboles por todos lados y el olor a pino era más concentrado allí.

—Huele muy bien —Rose se detuvo y miró a su alrededor—. Y uno de estos sería precioso. Pero me parece un pecado cortar uno.

—Si hace que te sientas mejor —dijo él—, en primavera podemos plantar otro. Ese siempre ha sido nuestro trato con Ben.

—Me encantaría —y una parte de ella se alegró de que hubiera dicho «podemos». Se quedó mirando los árboles candidatos más cercanos a ellos con ojo crítico.

—Recuerda que tengo que llevarlo de vuelta a la furgoneta.

—De acuerdo, señor fornido —dijo ella riéndose—. Lo pillo. El tamaño importa.

—Sí, y ten en cuenta el lugar en el que va a estar puesto. En los espacios abiertos no parece tan grande, pero en tu apartamento lo parecerá.

—Entiendo lo que quieres decir.

Le llevó un tiempo encontrar uno sin fallos aparentes que cumpliera los parámetros de limitación espacial de Austin. Pero tras caminar un rato, él divisó el pino perfecto. Cuando ella le dio luz verde, empezó a talarlo.

Tras varios golpes con el hacha, gritó:

—¡Árbol va!

Rose se colocó tras él y lo vio caer. Con el serrucho, Austin cortó los últimos trozos de corteza y liberó el árbol. Después agarró el tronco y lo arrastró por la nieve hacia donde había aparcado. Tras guardar las herramientas, se lo subió al hombro y lo colocó en la parte trasera de la furgoneta.

—Y la dama ya tiene un árbol —dijo él, y se dio la vuelta para asegurar la puerta trasera.

—El mejor del mundo —convino ella.

Antes de llegar a la carretera, Rose se fijó en la nieve y luego en la espalda de Austin. El impulso surgió de la nada, pero no podía dejar pasar un blanco tan tentador. Se agachó, agarró un puñado de nieve, lo moldeó y se lo tiró.

Le dio justo en el cuello, por encima del cuello de la camisa, y se le metió por dentro.

—¡Diana! —gritó ella.

Austin se dio la vuelta y en sus ojos podía verse un brillo de desafío.

—Eso ha sido muy rastrero.

—Ha sido el diablo el que me ha obligado a hacerlo.

Con una elegancia atlética, Austin esquivó una segunda bola y dijo:

—Esto es la guerra.

Rose esperaba que se agachase a por una bola de nieve, y su plan era correr hasta meterse en la furgoneta antes de que pudiera contraatacar. Era una buena idea, pero Austin la sorprendió. En vez de agacharse, fue hacia ella y la agarró por la cintura. Era demasiado rápido y fuerte para escapar, y una parte de ella no deseaba escapar. Entonces, él resbaló en la nieve y los dos cayeron al suelo. Austin logró girar el cuerpo para que ella cayera sobre él, pero después rodó y se colocó encima.

Su cara estaba a pocos centímetros de la de ella, y los dos se reían. Pero de pronto, Austin dejó de reírse y la miró intensamente. Rose sintió el frío cuando la humedad le caló los vaqueros y la chaqueta, pero no le importaba. Lo único en lo que podía pensar era en acercarse más a él.

—Oh, Dios, Rose —susurró él sin dejar de mirarla a la cara—. Eres preciosa.

Ella le acarició la mejilla.

—Austin, si no me besas ahora, voy a…

Entonces la besó y ella le rodeó el cuello con los brazos y hundió los dedos en su pelo. La pegó a él todo lo que le permitían los abrigos, pero no era suficiente. Colocó la rodilla entre sus piernas y ella deslizó el tacón de la bota por la parte trasera de su muslo, asombrada de que aquel contacto pudiera resultar tan erótico incluso con la ropa puesta.

Sus labios se tocaban y devoraban, pero empezaba a tener frío en el resto del cuerpo. Tenía los vaqueros empapados e intentó controlar un escalofrío porque sabía que entonces Austin se apartaría, y quería que aquello durase para siempre. Pero no podía contener los temblores y Austin lo sabía.

Se apartó y la miró.

—Soy un idiota. Estás helada.

—No, no pares. Estoy bien. Te… —«deseo», estuvo a punto de decir. Lo deseaba en aquel mismo momento.

En la nieve. Helándose el trasero. Y lo habría hecho, salvo por una cosa. Austin tenía razón. Estaba temblando de frío.

Se puso en pie y la ayudó a levantarse. Después la llevó a la furgoneta y la metió dentro.

—Voy a llevarte a casa.

Cuando Austin entró en el aparcamiento de su edificio, a Rose le castañeteaban los dientes y apenas podía hablar.

—La maldita calefacción de esta furgoneta no funciona.

Entra y quítate la ropa mojada —ordenó él.

—Va-vaya. Tú sí que sa-sabes cómo ha-hablarle a u-una chica.

—En serio, Rose. Ve a darte una ducha caliente. Yo me encargo del árbol.

—Pe-pero…

—Ahora —ordenó Austin—. No pienso discutir esto contigo.

Rose se estremeció violentamente y asintió. Salió de la furgoneta y, aunque no sentía los pies, consiguió mover las piernas y subir las escaleras. Dejó la puerta abierta para que él pudiera meter el árbol antes de marcharse. En cuanto llegó al baño se quitó la ropa y se metió en la ducha. En cuanto desapareció el ardor, fue sustituido por otro tipo de calor.

El deseo hacia Austin.

Cerró el grifo, salió de la ducha y se secó. Tras quitarse el gorro de ducha, se cepilló el pelo, se puso una sudadera gris y unos pantalones a juego.

Pensaba que el deseo por Austin era producto del bosque. Esperaba que fuese una aberración del exterior.

Se equivocaba. Incluso en su propio territorio seguía deseándolo. Pero le había dicho abiertamente que un encuentro íntimo debía significar algo. Y dado su historial emocional, no estaba segura de que para él pudiera significar algo. Austin no iba a tener nada serio tras su declaración pública y su posterior humillación.

Era culpa suya que Austin hubiera descargado el árbol y se hubiera ido a su casa. Era una idea deprimente. El día había sido muy divertido. Tenía su primer árbol de Navidad real. Después ella le había tirado una bola de nieve y los dos habían acabado en el suelo, mojados y congelados. Ahora su leñador particular no estaba allí para compartir con ella una bebida caliente, y eso le entristecía profundamente.

Hasta que salió del cuarto de baño.

Austin estaba en su salón, de cuclillas frente a la chimenea, avivando el fuego que había encendido.

—Hola —dijo ella—. Sigues aquí.

Él miró por encima del hombro y se puso en pie.

—Quería asegurarme de que estuvieras bien.

—Estoy bien. Ya he entrado en calor —caminó hacia la chimenea y acercó las manos al fuego—. Esto es maravilloso. Gracias.

—Un placer.

—¿Dónde está el árbol?

—Le he dado con la manguera para quitar las agujas sueltas. Y los bichos.

—¿Perdona?

—Ya sabes. Criaturas del bosque. Cosas que deberían estar fuera.

—La urbanita que hay en mí te estará agradecida eternamente.

—No hay de qué. Ahora el árbol tendrá que secarse fuera.

—Claro. Es una regla básica, pero soy una novata en esto. En serio, Austin, gracias —le puso una mano en el brazo y advirtió que su ropa aún estaba mojada. Tenía los vaqueros empapados. Él también había rodado por la nieve y probablemente se hubiera mojado aún más al lavar el árbol.

—Tienes que quitarte esa ropa antes de pillar un resfriado.

—Estoy bien. Creo que me iré a casa…

—Te dejaría marchar, pero está demasiado lejos. Y tienes razón. La calefacción de la furgoneta no funciona. Ya estás helado y no quiero que te pongas enfermo. Mi conciencia no me lo perdonaría. No acepto un «no» por respuesta. Dúchate. Te llevaré una toalla limpia. Y una manta para que te envuelvas mientras tu ropa se seca en la secadora. Podrás irte en breve.

Austin se sacó la cartera y las llaves de los bolsillos y las dejó sobre la mesa del café.

—De acuerdo. Sé que no debo contradecir a una pelirroja.

—No lo olvides. Ahora, sígueme —Rose lo guió por el pasillo y sacó una toalla limpia del armario. Por alguna razón no podía dejar de hablar—. Te daría un albornoz, pero no te gustaría el color.

Él sonrió.

—Por no hablar de que no me entraría.

—Eso también —Rose salió del baño y cerró la puerta—. Deja la ropa en el pasillo y la meteré en la secadora.

Dejó una manta en la silla junto al fuego y esperó en la cocina, preguntándose si querría un té o un chocolate caliente para calentarse. O tal vez vino. Había oído que dilataba los capilares e incrementaba el torrente sanguíneo generando calor. El brandy o el coñac serían más sofisticados, pero no tenía ese tipo de licores. Así que tendría que ser vino.

Estaba muy nerviosa. ¿Pero por qué habría de estarlo?

Entonces Austin apareció allí, con una toalla alrededor de las caderas. Y ella no podía apartar la mirada de su torso desnudo.

—Hay una manta allí —dijo señalando con la mano.

—Estoy bien —contestó él.

«Desde luego que lo estás», pensó ella.

—¿Te apetece un té, un chocolate, un vino? —cualquier cosa con tal de hacer algo con las manos y aliviar la tensión.

—Vino.

—¿Te parece bien un pinot noir?

—Perfecto.

Mientras ella abría la botella, sacaba las copas y servía el vino, él utilizó el atizador para mover la leña del fuego. Rose llevó dos copas de vino y las dejó sobre la mesita, junto a su cartera. Al incorporarse admiró sus hombros anchos, y fue entonces cuando vio el tatuaje con el que tanto había fantaseado en el omóplato.

Era un árbol con raíces. En una de las ramas había un pájaro con las alas extendidas, preparándose para salir volando. No estaba segura de lo que imaginaba que habría elegido el rebelde y adolescente Austin, pero nunca se le habría ocurrido un tributo a la filosofía de su madre para educar a los niños. Aquel tributo permanente a la memoria de la mujer que le había criado dejaba claro lo profundo de su personalidad y evidenciaba una madurez más allá de sus años.

Rose levantó una mano y recorrió las raíces.

—Me gusta tu tatuaje.

—Me alegro.

Su voz sonaba rasgada y sus ojos brillaban con intensidad cuando se dio la vuelta y le rodeó la muñeca con la mano. Se llevó sus dedos a los labios y le dio un beso en cada uno. Rose sintió que el deseo y la necesidad explotaban en su interior. Ya no tenía frío.

—Austin… cuando he insistido en que te quedaras, es porque realmente…

—Sí, pelirroja. Yo también te deseo —agarró un mechón de su pelo y lo frotó entre los dedos—. Desde el momento en que nos conocimos supe que íbamos en esta dirección.

—¿De verdad? —Rose se quedó mirándolo con el corazón desbocado—. ¿Incluso aunque me negara a salir contigo?

Él sonrió ligeramente.

—Sabía que así sería más dulce. Lo que viene con demasiada facilidad no se aprecia como aquello por lo que tenemos que esforzarnos.

—¿Y por qué insististe?

—Porque no podía dejarte ir —le acarició la mejilla con la mano—. No podía alejarme de ti. No podía dejar de desearte.

Y entonces la abrazó contra su cuerpo. Lo único que los separaba era la toalla y el chándal. Austin le pasó un brazo alrededor de la cintura para sujetarla. Después hundió los dedos de la otra mano en su melena y agachó la cabeza para besarla.

Rose se entregó a él. Sabía a canela y a especias, y el beso se volvió más apasionado cuando sus lenguas se encontraron. Tenía los pechos presionados contra su torso, y deseaba sentir su piel desnuda pegada a él.

Se apartó e intentó tomar aire. Después le dio la mano y dijo:

—Vamos al dormitorio —él negó con la cabeza—. Creí que me deseabas…

—Más de lo que puedes imaginar. Pero aquí —Austin agarró la manta de la silla y la extendió frente al fuego. No dejó de mirarla mientras acariciaba un mechón de pelo que caía sobre su pecho—. Quiero ver las llamas reflejadas en tu pelo. Necesito ver el fuego en tus ojos cuando te haga el amor.

Capítulo 11

A ROSE se le derritió el corazón al oír sus palabras. Cuando Austin levantó las manos, ella puso las suyas en sus palmas y juntos se arrodillaron sobre la manta, mirándose frente a la chimenea. Podía sentir el calor del fuego, pero no era eso lo que la hacía arder por dentro. Los ojos de Austin brillaban con más intensidad que las llamas. Era una mirada que abrasaba su piel y le llegaba al alma. Más que las palabras, la pasión de sus ojos decía que era suya.

Le mordisqueó el labio para hacer que su deseo por él aumentara. Pocos segundos después, Rose estaba abrumada por la necesidad de sentir su piel desnuda contra él, y Austin pareció darse cuenta del momento.

Dejó caer sus manos, colocó los dedos en el dobladillo de la sudadera y se la sacó por encima de la cabeza.

—La Navidad ha llegado antes de tiempo este año —dijo Austin con una sonrisa.

—¿Por qué? —¿esa voz temblorosa realmente le pertenecía?

—Porque no llevas sujetador.

El corazón le latía tan deprisa que estaba a punto de salírsele del pecho.

—Entonces te pondrás muy contento cuando desenvuelvas el resto del paquete.

Austin deslizó un dedo por su clavícula y bajó hasta llegar al pecho.

—Deberías saber que me gusta disfrutar de un regalo cada vez. Concentrarme antes de seguir. Prestar atención a los detalles…

Porque eso era lo que hacía un ingeniero, pensó ella. Un segundo más tarde ya no podía pensar en nada, porque Austin estaba acariciándole un pezón con el dedo. Tensó el vientre y todo su cuerpo gritó de deseo. Entre los muslos empezó a notar un cosquilleo.

Austin se llevó el pecho a la boca y le estimuló el pezón con la lengua. Rose sentía el fuego por todo su cuerpo. Echó la cabeza hacia atrás y acercó el pecho más a él para proporcionarle libre acceso. Y él aceptó lo que le ofrecía.

Pasó entonces al otro pecho y lo estimuló con la misma tranquilidad y atención a los detalles. Ella no pudo contener un gemido, y mantenerse erguida no le era posible.

Se sentó y apoyó la mano en su torso. Al sentir su corazón martilleando bajo los dedos sonrió de placer. Deslizó las manos suavemente hasta llegar a sus hombros. Austin la rodeó con un brazo y la tumbó sobre la manta mientras ella cerraba los ojos.

Le besó los párpados y susurró:

—Mírame.

Rose lo hizo y se quedó sin respiración al sentir como le bajaba los pantalones hasta que pudo quitárselos con los pies. Estaba completamente desnuda en el suelo de su salón con Austin.

—Ahora lo veo —dijo él con voz profunda mientras la miraba a los ojos—. El fuego. Sabía que estaba ahí.

Ardía por él.

Y, al parecer, él sentía lo mismo. Su excitación era evidente, y en algún punto había perdido la toalla. Definitivamente la Navidad había llegado antes de tiempo para ella también.

Rose apenas lograba aspirar suficiente aire, pero logró decir:

—Esto no es una cita, ¿verdad?

—Ni se le parece —la voz de Austin sonaba entrecortada mientras deslizaba una mano sobre su vientre y la metía entre sus muslos—. Pero la Navidad va mejorando por momentos.

Rose no podría haber respondido aunque su vida hubiera dependido de ello. Él encontró su punto femenino más sensible y lo acarició con el pulgar. Aquel gesto le provocó escalofríos por todo el cuerpo y no pudo evitar arquear la espalda para que siguiera tocándola.

—Oh, Austin… por favor…

Y ya no pudo decir nada más. Todo su cuerpo se tensó justo antes de que las convulsiones se apoderasen de ella y la desgarrasen por dentro. Pero Austin la sujetó con sus fuertes brazos.

Cuando finalmente recuperó la respiración, lo miró.

—No tengo palabras.

Él le puso un dedo en los labios.

—No tienes que decir nada. Todo lo que sientes se ve en tus ojos.

La besó y fue como encender una cerilla. Empezaba a arder de nuevo y lo único en lo que podía pensar era que deseaba tenerlo dentro. De nuevo Austin pareció saber lo que necesitaba. Se inclinó hacia adelante para agarrar la cartera de la mesa y sacó un paquete cuadrado.

Un preservativo.

Rose se dio mentalmente en la frente. Ni siquiera se le había pasado por la cabeza, pero Austin iba a cuidar de ella. Pero entonces dejó de pensar racionalmente y solo pudo centrarse en él.

Austin colocó las manos a ambos lados de ella para sostenerse. Le separó las piernas con la rodilla y se acomodó encima. La luz del fuego convertía sus ojos en carbones encendidos mientras presionaba con suavidad. La sensación era maravillosa mientras se fundían en un solo ser.

Rose le acarició la cara con ambas manos y tiró de él para besarlo apasionadamente. Austin gimió, y el sonido de su rendición hizo que ella sonriera.

Y entonces comenzó a moverse, lentamente al principio, para dejar que se adaptara al ritmo. La tensión fue creciendo hasta que sus respiraciones se volvieron rasgadas, un sonido hermosamente desgarrador que se mezclaba con el crepitar de las llamas. Sin previo aviso, Rose sintió como sus músculos se tensaban antes de explotar en mil pedazos. Dos segundos más tarde, él se puso rígido y la embistió una última vez antes de gemir al alcanzar el clímax.

Hundió la cara en su cuello a medida que su respiración se normalizaba. Después rodó hacia un lado y la llevó con él. Rose no se había sentido tan segura y protegida en toda su vida. Se acurrucó a su lado y él la abrazó con más fuerza.

—Te deseo otra vez —susurró Austin contra su pelo—. En tu cama. Y mis poderes de recuperación son asombrosos.

Porque tenía la edad que tenía. Aquella idea dio rienda suelta de nuevo a todas sus dudas, porque ella era quien era. Ningún hombre le había hecho el amor así antes, pero los impedimentos no habían cambiado. Acababa de cometer un gran error, porque para él un encuentro íntimo no significaba nada.

¿Qué iba a hacer al respecto?

Austin vio la incertidumbre en los ojos de Rose. Al verla morderse el labio inferior, sintió que su cuerpo se tensaba. No hacía falta interpretar su expresión para saber por qué, pero lo hizo de todos modos. De espaldas al fuego, podía ver la preocupación reflejada en su mirada. Era un mal momento para darse cuenta de que prefería ver pasión allí.

Estaban bien juntos y deseaba más. Cabía la posibilidad de que nunca se cansara de ella.

Sabía que lo suyo no era algo que pudiera calificarse simplemente como un juego divertido, sin embargo no estaba preparado para analizarlo más. Aun así, lo que había entre ellos podría ser mejor si ella dejaba de darle tantas vueltas. No le había mentido al decirle que no podía alejarse de ella, que deseaba asegurarse de que estuviera bien.

La necesidad de protegerla era más fuerte cada vez que la veía, aunque no sintiera la necesidad de definir las cosas, de ponerles una etiqueta.

Pero había llegado un momento importante y no tenía sentido posponer la conversación.

—¿Qué sucede?

—Tenemos que hablar —respondió ella.

Allí estaban. Tres palabras que cualquier hombre temía. Hablar era lo último que deseaba hacer con Rose entre sus brazos. Pero eso era lo que iban a hacer, y jamás se había arrepentido tanto de no estar sacándose el doctorado en algo que tuviera que ver con las palabras.

—Me lo temía —dijo.

Rose alcanzó su sudadera, lo cual le dio la pista para saber que iban a tener la conversación vestidos.

—Probablemente ya se haya secado mi ropa —dijo.

Sacó la ropa de la secadora y se metió en el baño a vestirse. No le llevó mucho tiempo, pero tampoco se apresuró. Rose necesitaba un par de minutos. Pero cuanto más tiempo pasaba en aquella habitación, rodeado de su olor, de su jabón, de sus cremas, más se daba cuenta de la verdad. No sabía qué decirle.

Cuando por fin se reunió con ella en el salón, Rose estaba sentada frente al fuego, contemplando las ascuas. Tenía las piernas pegadas al pecho y la barbilla apoyada en las rodillas.

Austin se apoyó en el brazo del sillón en vez de sentarse junto a ella en el suelo.

—Ya estoy preparado para hablar.

—¿De verdad?

—Claro que no. Preferiría caminar descalzo sobre carbones encendidos. Pero tienes razón. Tenemos que hablar. Empieza tú.

—Para empezar, tengo que decirte que probablemente esta haya sido la experiencia más maravillosa de mi vida.

Aquello no era lo que había esperado oír, pero se dio cuenta de que él sentía lo mismo.

—Me alegro —fue lo único que pudo decir.

—No puede volver a ocurrir.

—¿Por qué no?

—Por las razones de las que ya hemos hablado.

—Vuelve a decírmelas.

—Tú solo quieres divertirte.

—¿Y puedes culparme?

—No.

Aun así sintió la necesidad de defenderse.

—Antes deseaba tener una familia más que nada. Mi padre nos abandonó y mi madre murió. Yo iba a recuperarlo todo y hacerlo bien. Pero entonces me arrancaron el corazón y todo el pueblo sabía que ella me había tomado por tonto. Comprometerme significa arriesgarme de nuevo.

—Lo comprendo. Y no te culpo.

—De acuerdo —pero sentía la culpa. Sentía el peso de lo que no podía decirle.

—Pero ese no es el único problema.

Para él sí lo era, pero sabía lo que quería decir.

—El problema es que tú no quieres comprometerte. Tienes tus propios complejos —le dijo.

Ella suspiró.

—Probablemente tengas razón. El caso es que no dejo de preguntarme qué diría la gente de nosotros. Y en Thunder Canyon tendrían muchas opiniones.

—¿Entonces es eso? —se incorporó y la miró.

—Eso creo —contestó ella sin girar la cabeza.

—De acuerdo. Me contendré. Pero piensa en esto. No son los años los que convierten a un chico en un hombre, sino los kilómetros. Y tengo tantos kilómetros que jamás podrás alcanzarme.

En su despacho, Rose miró el mensaje de correo electrónico una vez más antes de enviarlo. Iba dirigido a otra emisora de radio para que retransmitiera el concierto de Navidad de Zane Gunther. Lo envió, aunque no era lo mejor que había escrito. Había pasado casi una semana desde que viera a Austin por última vez y, sin él, parecía que no lograba hacer nada bien.

Así que, dado que era hora de irse, apagó el ordenador y agarró el bolso y el abrigo. Tras bajar las escaleras se detuvo junto a la puerta para contemplar el árbol de Navidad de la recepción. Los nombres de los niños habían desaparecido, lo cual era una buena noticia.

Pensó en su árbol. Un vecino la había ayudado a meterlo en su apartamento y el maravilloso olor había invadido la casa. Pero era una bendición perversa. Cada vez que respiraba recordaba el bosque. Recordaba haber estado allí con Austin. Recordaba haberlo besado y haber hecho el amor con él frente al fuego.

Era el hombre más tierno, amable, sensible y romántico que había conocido jamás. Pero como había dicho, ella tenía asuntos que resolver también. Ninguno de los dos estaba dispuesto a ceder, y eso era todo.

«Al menos los niños que más lo necesitan tendrían unas buenas navidades», pensó.

La idea le hizo echar de menos a su madre y a su padrastro. Tal vez debiera haber ido a Texas a pasar las fiestas con ellos. Era curioso que aquel ya no le pareciera su hogar.

Rose sintió una bocanada de aire frío cuando la puerta se abrió y entró un hombre mayor. Llevaba nuevos regalos sin envolver, uno para un niño y otro para una niña. Se detuvo junto a ella y los dejó bajo el árbol junto con los demás, que esperaban a que los voluntarios los envolvieran.

El hombre le parecía familiar y, cuando se incorporó, lo reconoció. Ben Walters. El amigo que Austin le había presentado el día de los regalos para los patriotas.

—Hola, Ben.

—Rosie —dijo él con una sonrisa.

—Te acuerdas de mí.

—Es difícil olvidar a una guapa pelirroja.

Ella le devolvió la sonrisa, aunque sin ilusión. No había sabido nada de Austin, lo que demostraba que a él no le costaba olvidarla. Entonces recordó que su árbol provenía de la propiedad de aquel hombre.

—Me alegro de encontrarme contigo —dijo—. Gracias por el árbol de Navidad.

—Ah —dijo el hombre—. Tú eras la amiga que Austin me comentó que quería un árbol de verdad.

Había cierto énfasis en la palabra «amiga». Rose no sabía qué era Austin para ella. Habían empezado como amigos, después habían sido amantes y ahora no eran nada. La idea de no tenerlo en su vida era realmente triste.

—¿Ocurre algo, Rosie?

—¿Qué te hace pensar eso?

Él se encogió de hombros.

—Solo es una suposición, pero parece que hubieras perdido a tu mejor amigo.

Ella suspiró. Eso era lo que ocurría al cruzar la línea y acostarse con su mejor amigo.

—Estoy bien. Algo cansada —al menos eso último era cierto.

—¿Austin y tú habéis tenido una pelea?

—¿Por qué lo preguntas?

—Bien y cansada es lo que dicen las mujeres cuando no están bien en absoluto y no quieren hablar de ello.

—¿Las mujeres?

—Mi esposa, por ejemplo. Y prácticamente todas las mujeres que he conocido desde que ella murió.

Rose tomó nota para no subestimar a aquel hombre. Veía demasiadas cosas.

—Realmente estoy cansada.

—Pero no estás bien.

—No, y no quiero hablar de ello.

—Tal vez te ayude.

—No veo cómo. No cambiará nada.

—Para quitártelo de encima. Te sentirás mejor.

Un consejo tan sensible procedente de un hombre tan grande le parecía extraño. Pero había cierta cualidad de acero en esos ojos azules, algo que indicaba que no aceptaría un «no» por respuesta.

—¿Fuiste testarudo con Austin cuando era un crío? —preguntó ella.

—Lo fui. Y, por lo que a mí respecta, sigue siendo un crío.

—Y ese es mi problema.

—No lo entiendo. Ese crío es uno de los mejores hombres que conozco.

—Yo también. Pero hay mucha diferencia de edad entre los dos.

—¿Eres demasiado joven para él? —el hombre parecía confuso.

—Es una broma, ¿no? —recordó cuando en la boda le habían pedido el carné y se había preguntado si el camarero estaría compinchado con Austin.

—Un hombre no vive tanto como he vivido yo sin aprender una cosa muy importante —contestó él—. Nunca bromees con la edad de una mujer.

—Bueno, no soy demasiado joven para Austin. Es más bien al contrario, de hecho.

—Así que tienes un par de años más que él.

—Más que un par.

—Yo soy viejo, pero no entiendo por qué eso iba a ser un problema.

—Son cosas mías —contestó Rose—. Una idea romántica, supongo.

—Las ideas están bien, pero no te calientan la cama por las noches.

Ella asintió. No podía negarlo. Hasta el momento sus ideas románticas habían resultado todas un fracaso.

Pero era la primera vez que sufría tanto por aferrarse a una de ellas.

—Desde que era pequeña he tenido ideas sobre mi hombre ideal.

—¿Y Austin no lo es?

—En todos los aspectos menos en uno. No sé si puedo dejarlo correr.

—Entonces supongo que tengo que decirte cómo funcionan las cosas, Rosie. Igual piensas que son las divagaciones de un viejo solitario, pero voy a decírtelo de todos modos. Y espero que prestes atención —tomó aliento—. Ningún hombre es perfecto.

—Lo sé, pero…

Ben levantó un dedo para silenciarla.

—Las mujeres tampoco. Pero algunos son más perfectos estando juntos que otros.

—Hay más cosas aparte de las personalidades. Austin solo quiere divertirse. Sin compromisos.

—Te equivocas. Ese chico quiere tener una familia. Cometió un error por eso y fue un gran error. Mantuve la boca cerrada cuando se enamoró de aquella camarera. Rachel. Sabía que estaba jugando sucio con él. Sabía que no era la adecuada y que acabaría sufriendo. Lo sabía y no dije nada porque no me habría escuchado. Me arrepiento muchísimo de habérmelo guardado. Podría haberle ahorrado cargar con toda la culpa.

—El caso es que carga con ella —dijo Rose.

—Sí —Ben se pasó una mano por el cuello—. No volveré a cometer ese error. Voy a decir lo que pienso y que pase lo que tenga que pasar.

—No tienes que decirme que no le convengo.

—No pongas en mi boca palabras que no he dicho, Rosie. Creo que sí le convienes. Por cómo te mira… —negó con la cabeza—. Ese chico está enganchado. Puede que no quiera o que no lo sepa. Pero es así.

Rose comprendía exactamente lo que quería decir. Desde que había conocido a Austin algo la había atraído hacia él. Se había resistido con todas sus fuerzas y allí estaban. Todo estaba hecho un lío.

—Incluso aunque… dando por hecho que… —se quedó mirándolo, incapaz de encontrar las palabras adecuadas.

—Escúpelo, Rose.

—Pero si nosotros… ¿Qué diría la gente del pueblo?

—«Enhorabuena», probablemente. A todo el mundo le cae bien ese chico y quiere que sea feliz. Ya ha tenido suficientes cosas malas en su vida. Se merece que le pase algo bueno y creo que eres buena para él —la intensidad endurecía su rostro, como si aquello fuera lo más importante que tuviera que decir—. Pero incluso si la gente se opone, no debería importar. Cuando un alma encuentra a su otra mitad, un certificado de nacimiento no es más que un pedazo de papel. Hazme caso; las tonterías son una pérdida de tiempo —la tristeza inundó sus ojos—. No lo sabes hasta que pierdes a la persona por la que andabas haciendo el tonto. El caso es que, si Austin te hace feliz, lo demás no importa.

Eso tenía mucho sentido y Rose agradecía sus palabras.

—Gracias, Ben —se le ocurrió que le había dicho las típicas cosas que diría un padre—. Me has dado mucho en qué pensar.

—Pero no lo pienses demasiado —le advirtió él.

Capítulo 12

AUSTIN se sentía furioso y triste. Había estado así desde que saliera del apartamento de Rose hacía casi una semana. Y con cada día que pasaba, la tristeza y la furia aumentaban. Era veintitrés de diciembre y Ethan le había echado de la oficina hacía un par de horas para empezar sus vacaciones de Navidad. Él había pensado en decir que prefería trabajar, porque así no pensaba en Rose, al menos durante un rato. Pero imaginó que probablemente no sería buena idea airear sus problemas románticos con su jefe, sobre todo cuando su jefe era el hermano mayor de Rose.

Así que allí estaba, en ROOTS. Con Angie. Su hermana estaba de buen humor, lo cual hacía que se sintiese más triste y furioso, y no había creído que eso fuese posible.

Aunque no había ningún adolescente en ese momento, alguien tenía que estar allí durante las vacaciones por si aparecía algún chico. Como él no tenía nada mejor que hacer, se había acercado al centro para acompañar a su hermana. Los dos estaban sentados en el viejo sofá que daba al ventanal de la calle principal. Habían acercado la televisión y su hermana fue cambiando de canal hasta encontrar la película Cuento de Navidad.

Austin conocía la historia y siempre le había gustado la escena en la que Scrooge se daba cuenta de todo, la reacción de la gente que lo había conocido antes de que se transformara en un ser humano decente. En aquel momento, Austin prefería al Scrooge de antes. Al malo. Encajaba con su estado de ánimo.

Realmente sentía algo por Rose. Lo que más le molestaba era que no hubiera nada que pudiera hacer al respecto. Él era ingeniero. Los ingenieros arreglaban cosas, pero no había manera de arreglar aquello.

No podía cambiar la diferencia de edad y Rose no podía superar ese hecho. No dejaba de recordarle que él solo estaba interesado en la cantidad, no en una relación de calidad.

No podía estar más equivocada. Él había estado interesado solo en divertirse hasta que había empezado a interesarse por ella. Si al menos cediera un poco, él renunciaría a la diversión por ella. De hecho no lo explicaría así si tuviera la oportunidad, pero eso era improbable.

Cuando llegaron los anuncios de la película, Angie puso la televisión en silencio.

—Estoy muy excitada con la Navidad.

Austin se quedó mirándola con odio y deseó poder meterse debajo de una roca hasta que pasaran las fiestas. Su propósito de Año Nuevo sería encontrar la manera de dejar de pensar en Rose. Así que su respuesta para Angie fue un gruñido.

—Estoy aliviada de que los exámenes hayan acabado.

Cuando sonrió, Austin se dio cuenta de lo guapa que era. Tenía el pelo liso y brillante. El entusiasmo podía verse en sus enormes ojos marrones. Le había dicho que había terminado las clases hasta el año siguiente y que no iba a trabajar esa noche. Él estaba en ROOTS en parte porque, si no podía estar con Rose, no quería estar en ningún otro sitio. ¿Pero cuál era la excusa de su hermana?

—¿Por qué estás aquí, Ange?

—Para ayudarte a vigilar a los adolescentes.

—Teniendo en cuenta que aquí solo estamos tú y yo, ¿por qué no tienes una cita?

—He renegado de los hombres.

Austin debía preguntar por qué, pero no quería saberlo.

No podía solucionar sus propios problemas, mucho menos los de ella.

—De acuerdo. ¿Entonces por qué no estás con gente de tu edad?

—¿Qué eres? ¿El viejo sabio? Tampoco eres mucho mayor que yo.

Tenía razón, aunque se sintiese un anciano comparado con ella.

—¿Por qué no estás haciendo algo divertido?

—Prefiero estar contigo.

—¿Así que estar conmigo no puede catalogarse como «divertido?

—Yo no he dicho eso —protestó ella.

—Pero lo has insinuado —Austin se dio cuenta de que no habían hablado de verdad en mucho tiempo. Él había estado ocupado con el trabajo, escribiendo su tesis doctoral. Y con Rose. Angie había estado ocupada con las clases y con su trabajo—. ¿Qué tal va todo?

—¿Qué quieres decir? —preguntó Angie con desconfianza.

—Me refiero a cómo van las clases, qué tal los exámenes, qué quieres ser cuando seas mayor.

—Las clases fueron fáciles y los exámenes también. Tengo un par de asignaturas más que quitarme de en medio —frunció el ceño—. Voy muy por detrás de lo que debería estar en la universidad.

—Es difícil cuando solo te matriculas en dos asignaturas por tener que trabajar —Austin estiró el brazo por el respaldo del sofá—. Pero el dinero ahora no es un problema. Haley y yo podemos ayudarte.

—Lo sé. Pero… —agarró con fuerza el mando a distancia de la televisión, habiéndose olvidado por completo de la película—. No sé lo que quiero ser y ahora tengo que decidir.

—¿Qué es lo que te gusta?

—Muchas cosas. Psicología. Sociología. Historia. Literatura Inglesa. No soy como tú. Soy alérgica a las matemáticas y a la ciencia. Tampoco soy artística como Haley. ¿Puedes creer que tuviéramos los mismos padres?

—Tienes razón. Haley es artista. Yo soy el empollón de la familia —Austin estiró la mano y le tiró de un mechón de pelo—. Pero tú eres la que tiene toda la personalidad y el corazón.

—Oh, vaya —dijo ella con una sonrisa—. Solo dices eso porque es cierto.

—¿He mencionado «humildad»? Porque no eres muy humilde —sabía que era el momento de darle un consejo de hermano mayor y buscó las palabras adecuadas—. No puedo decirte cómo orientar tu educación.

El mejor consejo que tengo es que estudies lo que te gusta. Acabarás convirtiéndolo en tu trabajo. Te lo prometo.

—Te tomo la palabra. ¿Qué me has comprado por Navidad?

Así, sin más, sus dos mejores amigas, la tristeza y la furia, regresaron.

—No quiero hablar de eso.

—Sé que me has comprado algo. Lo he visto debajo del árbol.

—Tonterías.

—No me seas Scrooge.

—¿Por qué?

—Porque por fin tengo tiempo de disfrutar de las fiestas y tú deberías compartirlo conmigo.

—Insisto, ¿por qué?

—Es lo menos que podrías hacer, dado que este año no he tenido oportunidad de decorar el árbol. Aunque Rose y tú habéis hecho un gran trabajo. Algo me dice que fue Rose.

Fue Rose a la que había besado aquella noche, y con la que había hecho el amor junto al fuego. Tenían chispa suficiente para iluminar Thunder Canyon durante las fiestas. Pero ella era demasiado testaruda para admitir lo bien que estaban juntos. Tal vez si no fuera una pelirroja cabezona… Pero él no cambiaría eso aunque pudiera. No cambiaría nada de ella.

Se dio cuenta de que su hermana se había quedado mirándolo.

—¿Qué? —preguntó.

—Creo que acabo de adivinar por qué no hay adolescentes aquí esta noche.

—Porque es veintitrés de diciembre y están de compras o con las familias.

—No. Es porque asustas a todo el mundo con ese ceño fruncido. ¿Qué te tiene tan enfadado, hermanito?

—Nada.

—Oh, por favor. Soy yo. No he estado tan ocupada como para no darme cuenta de que has estado alterado estos últimos días.

—Deberías ser escritora. Se te da bien inventar cosas, y creo que eso es útil para la ficción —se hundió más en el sofá, negándose a mirarla por miedo a que viera que tenía razón.

—No solo eso —continuó ella—. Has estado melancólico desde que hemos llegado aquí. He conseguido animarte durante un rato. Pero luego he sacado el tema de la navidad. Y el árbol. Y Rose…

—¿Qué?

—Se trata de Rose, ¿verdad? ¿Qué ha ocurrido?

Había hecho el amor con ella y ella le había rechazado. Pero no podía contarle a su hermana nada de eso.

—No hay nada entre Rose y yo.

—Pero deseas que lo hubiera —Angie no estaba preguntando.

—Tal vez deberías dedicarte a la abogacía. O a la psicología.

—Estás intentando distraerme porque llevo razón.

Austin suspiró.

—¿Existe la posibilidad de que dejes el tema?

—No.

—De acuerdo entonces —miró por la ventana y se concentró en el edificio situado al otro lado de la calle, con las luces de Navidad encendidas—. Me gusta mucho Rose y ella no está interesada.

—¿Por qué no? —preguntó Angie—. Eres listo y divertido. Me refiero a cuando no estás de mal humor. Negaré haber dicho esto, pero eres bastante guapo. ¿Cuál es su problema?

—La diferencia de edad. Ella quiere un futuro. Cree que yo no puedo tener nada serio, que no me comprometeré por…

—Rachel —dijo Angie con rabia. Entonces abrió los ojos desmesuradamente—. Oh, Dios mío.

—¿Qué sucede?

—Es todo culpa mía.

Austin se incorporó.

—¿Qué quieres decir? Tú no eres responsable de cuándo nacimos ninguno de los dos.

—No. Pero yo le dije cuántos años tenías. Cuando estábamos donde DJ en Acción de Gracias. Ella estaba haciéndome preguntas sobre ti. Y solo Dios sabe por qué, pero estoy orgullosa de ti. Estaba presumiendo de lo listo que eres y de lo que haces ahora y de todo lo que has conseguido para tener la edad que tienes…

—Así que fuiste tú.

—Sí, pero hay más —su expresión de culpabilidad se intensificó—. Cuando estábamos preparando los regalos para los patriotas, vi a Rose cuando entró. Te vio hablando con Kim y mencionó que parecíais muy amigos.

—¿Y?

—Y yo presumí un poco más y dije que no sabía cómo lo hacías, pero que eras amigo de todas tus ex.

—¿De todas?

Angie asintió.

—Yo no me di cuenta de que hubiera algo entre vosotros. Fui una estúpida. Rose estaba interesada desde el principio y, si yo hubiera tenido la boca cerrada, todo habría salido bien.

Quizá. Quizá no. Probablemente fuese mejor saber la verdad desde el principio.

—No te tortures, Ange. Es lo que es.

—Tengo que hablar con ella —Angie apagó la televisión y se puso en pie.

—¿Y qué le vas a decir? Sigue existiendo la diferencia de edad.

—Lo cual no significa nada si amas a alguien. Pero tengo que decirle que tú no usas a las mujeres como si fueran pañuelos de papel.

—¿Qué?

—Ya sabes. Usarlas y tirarlas.

Austin negó con la cabeza.

—No hables con ella. No creo que sirva para nada bueno.

Angie se retorció las manos.

—Sé que ya he causado suficiente daño, pero tengo que intentar arreglarlo.

—No puedes.

—Entonces habla tú con ella.

—Ya lo he hecho y no ha cambiado nada —apoyó los codos en las rodillas.

—Mira, Austin, la razón por la que no me he ido con mis amigos esta noche es porque estoy preocupada por ti. Ahora ya sé qué es lo que te pasa y es todo culpa mía. Si deseas a Rose, ve tras ella. No te rindas. No dejes que se rinda. Los Anderson estamos hechos de otra pasta.

Austin se puso en pie lentamente, asintió con la cabeza y dijo:

—Tal vez debas dedicarte a la motivación personal.

—¿Por qué?

—Porque tienes razón. Voy a convencerla de que estamos bien juntos.

—Ese es el espíritu —respondió Angie con una sonrisa—. ¿Cuál es tu plan?

—Aún no lo sé —miró el reloj—. Sigue en el trabajo.

—Pues llámala. Yo me haré cargo de ROOTS si accede a verte en algún sitio.

—Eres la mejor —dijo Austin sacando su móvil—. Pero en cuanto a lo de tu bocaza… De ahora en adelante recuerda que el silencio es oro.

—Traducción: cierra ese buzón de correos.

La única respuesta de Austin fue sonreír antes de abrazarla.

Rose miró el calendario sobre su escritorio, que marcaba el veintitrés de diciembre, y se preguntó en qué momento había empezado a contar los días que habían pasado desde que viera a Austin por última vez.

Cuantos más días pasaban, más lo echaba de menos. El sol salía por la mañana y se ponía por la noche, pero con cada veinticuatro horas que pasaban, su alma se sentía un poco más vacía, hasta que se preguntó si llegaría a marchitarse y a desaparecer por completo.

Estaba limpiando su mesa antes de las vacaciones de Navidad. Por suerte no tenía ninguna tarea importante que hacer, pues casi toda su atención estaba puesta en lo que le había dicho Ben Walters.

Cuando un alma encontraba a su otra mitad, un certificado de nacimiento no era más que un pedazo de papel.

Le había dicho que no lo pensara demasiado, pero era más fácil decirlo que hacerlo.

—¿Rose? —Jeannette estaba de pie en la puerta de su despacho—. ¿Estás ocupada?

—Estaba matando el tiempo antes de irme a casa —y pensando demasiado—. ¿Por qué?

—Voy a seguir revisando los viejos archivos. Calista me va a ayudar.

—Tiene sentido —dijo Rose saliendo de detrás de su escritorio—. Eres la ayudante del alcalde. Los archivos son como un mapa de carreteras de lo que ocurre en esta oficina.

—Desde luego se aprende mucho —convino la rubia—. Pero me vendría bien tu ayuda.

—Dime lo que tengo que hacer.

—Nada demasiado complicado. Si logramos quitárnoslo de en medio, sería fantástico empezar el año nuevo con espacio en los ficheros. Fuera lo viejo, venga lo nuevo. Acabamos de sacar una pila de papeles para triturar.

—Así que quieres que realice la difícil tarea de dar de comer a una máquina que convierte el papel en confeti. Me apunto. No te decepcionaré.

—No es cuestión de seguridad nacional —dijo Jeannette—. Tú ríete, pero hace falta mucha coordinación mano-ojo para evitar meter los dedos en las cuchillas. Y mucha concentración.

—Ese es mi segundo nombre. Estaré encantada de ayudar.

—Genial. Sería fantástico que me echaras una mano.

—Acabas de decirme que tenga cuidado con los dedos, ¿y ahora quieres una mano entera? —Rose siguió bromeando mientras recorrían el pasillo hacia el otro despacho.

—Es una manera de hablar. Aquí estamos —dijo Jeannette al entrar por la puerta.

Calista levantó la mirada. Estaba sentada detrás del escritorio repasando un archivo.

—Ah, refuerzos.

—A vuestro servicio —respondió Rose. Miró la montaña de papeles situada en un rincón de la mesa y la trituradora en el suelo junto a ella—. Es una pila enorme, pero pronto desaparecerá.

—Bien —con determinación en la mirada, Jeannette se dirigió al cajón que habían abandonado la última vez por estar demasiado lleno—. Voy a lograr abrirlo aunque muera en el intento.

—Ten cuidado —le dijo Rose—. No quiero tener que explicarle a Zane que te atacó un armario sicótico empeñado en destruirte.

—Entiendo por qué eres tan buena en tu trabajo redactando comunicados de prensa para el alcalde. Se te dan bien las palabras.

—Gracias a ella las cosas son más divertidas por aquí —dijo Calista.

Rose comenzó a dar de comer papel a la trituradora, pero ni siquiera el ruido de la máquina impidió que siguieran hablando.

—¿Algo nuevo entre Austin y tú? —preguntó Calista.

—Oh, bueno… Ya sabes —contestó Rose.

—Mmm. Interesante. Jeannette, no puedes verle la cara porque estás medio metida en ese cajón, pero Rose se han sonrojado.

—No es verdad —el zumbido de la máquina se detuvo cuando se llevó una mano a la mejilla.

—Y estás a la defensiva —añadió Calista—. Eso significa una cosa.

—Rose se ha acostado con Austin —se oyó la voz de Jeannette.

—Incluso aunque tuvierais razón, cosa que no he confirmado —dijo Rose—, eso no cambia nada.

—Te equivocas —dijo Calista—. He llegado a conocerte bien, Rose. Los encuentros íntimos son un gran paso para ti. Si das ese paso, es porque vas en serio con Austin. Quieras admitirlo o no.

—Tiene razón —dijo Jeannette.

—No es justo. Sois dos contra una —protestó Rose.

—Pero eso no hace que no lleve razón —añadió Calista—. Aunque esto es hipotético, porque has dicho si te hubieras acostado con él.

—Cierto.

Rose comenzó a meter papeles en la trituradora todo lo rápido que podía para ahogar sus propios pensamientos. Casi no podía oírse a sí misma diciéndole a Austin que, en su opinión, acostarse con alguien tenía que significar algo. No sucedía a no ser que dos personas no estuvieran comprometidas. Y ella se había acostado con él. Las acciones hablaban más que las palabras.

Terminó de pensar y todas las piezas encajaron en su lugar. Solo esperaba no haber tardado demasiado.

—Jeannette —dijo—. Necesito tomarme un descanso rápido para…

—¿Qué diablos es esto? —la ayudante del alcalde estaba mirando un archivo con el ceño fruncido.

Rose se acercó y examinó la carpeta arrugada.

—Parece que ha conocido tiempos mejores.

—Estaba atrapado entre los cajones y por eso no se abrían.

—¿Ocurre algo? —preguntó Rose.

—Buena pregunta. Entre otras cosas, aquí hay cheques bancarios firmados por el anterior alcalde, Arthur Swinton, a Jasper Fowler.

—¿Mi jefe? —preguntó Calista.

—¿Quién?

—Es el dueño de la tienda de antigüedades The Tattered Saddle, donde trabajo a jornada parcial.

—¿Por qué iba a darle dinero el alcalde? —preguntó Rose.

—Tal vez el actual alcalde pueda responder a esa pregunta —sugirió Jeannette.

—Sigue en su despacho, ¿verdad? —preguntó Rose—. Iré a preguntarle. Triturar o no triturar.

Rose salió con el archivo y fue al despacho de Bo Clifton. Llamó a la puerta y, cuando él le dio permiso, entró.

—¿Tienes un minuto? —preguntó.

—Un par —confirmó el alcalde—. Pero Holly tiene que hacer unas compras navideñas de última hora y he prometido llegar pronto a casa para cuidar del bebé.

—Seré rápida —le mostró los cheques bancarios—. ¿Sabes por qué un alcalde iba a darle dinero a un comerciante local?

—En lo referente a Swinton, sería fácil sacar conclusiones precipitadas, pero eso nunca es apropiado. En mi periodo como alcalde, no he tenido nada que ver con The Tattered Saddle. Aun así, no puedo decir que Swinton no tuviera razones legítimas. Puede que tenga algo que ver con el festival Frontier Days.

—Entiendo.

Sonó el teléfono de su escritorio y miró la pantalla.

—Es Holly. Hablaremos de esto más tarde.

—De acuerdo. Gracias —dijo ella antes de salir por la puerta—. No sabe de qué puede ser, pero ha mencionado que podría tener que ver con el festival Frontier Days —anunció al regresar al despacho de Jeannette.

Calista se recostó en su silla.

—Es posible. Jasper tiene muchas antigüedades del Oeste. Pistolas, cuchillos, sillas de montar, cuerdas. Tal vez Arthur Swinton le pagara para tomar prestadas algunas cosas para las exposiciones y los adornos, para que fuera más auténtico para los visitantes.

—Puede ser —dijo Jeannette, sentada en el suelo rodeada de archivos—. Puede que incluso contratara a Fowler como asesor.

Todo ocurrió antes de que ella se mudara al pueblo, pero Rose había oído hablar de algunos asuntos turbios en la época en la que Swinton era alcalde. Después había sido arrestado por malversación, pero nunca se recuperó el dinero. Aquello podía ser parte de esa historia.

—Probablemente nunca sepamos de qué va todo esto, puesto que el anterior alcalde murió en la cárcel de un ataque al corazón.

—No podemos preguntárselo —convino Calista—, pero puede que el señor Fowler lo sepa. Es un hombre raro, en el sentido de extravagante. Podría preguntarle por qué aceptó dinero del alcalde corrupto, pero de buenas maneras.

Rose negó con la cabeza.

—No hay una manera diplomática de preguntarle eso a tu jefe. Podría despedirte. Y doy por hecho que necesitas el trabajo, si no, no tendrías por qué soportar a un hombre con un carácter tan insufrible.

—Sí —Calista asintió—. No lo hago por diversión.

—Iré yo a preguntarle —dijo Rose—. Supongo que ahora estoy en una misión. Y vosotras que pensabais que era solo triturar. Tenemos que quitarnos esto de encima. Fuera lo viejo, venga lo nuevo, y cuanto antes mejor.

—Si estás tan segura —le dijo Jeannette—. Sería fantástico tener atados los cabos sueltos.

—Casi es la hora de irse a casa.

—Gracias a Dios —dijo Jeannette—. Zane y yo vamos a salir a cenar esta noche. Nosotros solos.

—Una cita —añadió Calista con un suspiro—. Todas las noches con Jake son como una cita, pero el hecho de tener un niño hace que realmente aprecies el tiempo que tienes para ti.

—Así que las dos tenéis gente esperándoos y yo no. Me pasaré por The Tattered Saddle de camino a casa para ver qué puedo averiguar.

Se despidió antes de que las otras dos pudieran protestar, regresó a su despacho y agarró el abrigo y el bolso. Y hablando de cabos sueltos, sacó el móvil y miró la lista de contactos. El nombre de Austin apareció el primero, y estaba a punto de marcar el botón para llamar cuando sonó el teléfono.

—¿Sí? —preguntó mientras se dirigía hacia las escaleras.

—Soy Austin.

—Hola.

—Tengo que hablar contigo. Para que lo sepas, no aceptaré un «no» por respuesta.

—Entonces estás de suerte, porque no pensaba decir «no» —contestó ella.

—Me gustaría llevarte a cenar. ¿Por qué no te recojo…?

—De hecho iba de camino a hacer un recado para la oficina del alcalde. No creo que me lleve más de media hora. ¿Por qué no me reúno contigo en algún lugar?

—¿Dónde DJ?

—Allí estaré.

—Yo también.

—Estoy deseándolo —dos palabras que no lograban expresar lo que sentía. Pero en poco tiempo podría decírselo todo en persona—. Nos vemos enseguida.

Tras despedirse, Rose se guardó el móvil en el bolsillo del pantalón. Sonreía de oreja a oreja porque por fin su mundo era tan brillante como la época navideña. Al menos lo sería después de pasarse por la tienda de antigüedades.

Capítulo 13

ROSE entró en The Tattered Saddle y experimentó una sensación de sobrecarga visual con un toque de claustrofobia. Toda superficie estaba cubierta; el suelo, las paredes, el techo y las estanterías. La parte de arriba de un armario y de una cómoda estaban llenas de lámparas, jarrones y libros.

Tras ella un hombre se aclaró la garganta y Rose se dio la vuelta sobresaltada.

El hombre estaba de pie tras un mostrador de madera con una lamparita iluminando su rostro arrugado. Tenía el pelo blanco y los ojos azules, pero no dijo nada. Ni un «¿qué desea?», ni un «feliz Navidad» y tampoco un «bienvenida a el The Tattered Saddle, mi nombre es…».

Al parecer, Rose iba a tener que romper el silencio.

—Hola. Usted es Jasper Fowler.

—Sí.

—Tiene una variedad de objetos muy interesantes aquí.

—Todos viejos —convino él—. Ya no se fabrican cosas así.

—No —Rose levantó un jarrón de cerámica color crema con una rosa en tres dimensiones. Era sorprendentemente bonito—. Pero ahora fabrican ordenadores que no fabricaban antes.

—Odio esos trastos electrónicos.

Por lo que había oído, Arthur Swinton también era viejo y, si compartía la misma fobia a los ordenadores, eso explicaría el rastro de papeles que sus amigas y ella habían encontrado. Pero, como Bo había dicho, no era buena idea sacar conclusiones precipitadas.

—¿Cuánto cuesta este jarrón? No veo el precio.

El señor Fowler salió de detrás del mostrador y le quitó el jarrón. Sus manos parecían sorprendentemente fuertes.

—Diez dólares.

—Creo que me lo llevo.

—De acuerdo —regresó al mostrador, pero no se colocó tras él—. ¿En efectivo o con tarjeta?

—¿Le importa si echo un vistazo? Tengo un par de regalos de última hora que comprar para gente algo difícil.

—Por supuesto.

Rose encontró un camino entre el laberinto de objetos y se abrió paso con cuidado de no tirar ni romper nada. Estaba deseando ver a Austin, pero, si quería lograr que el señor Fowler hablase, moverse demasiado deprisa no sería buena idea. Miró por encima del hombro y vio la cara arrugada y seria del tendero. Raro y extravagante, se recordó a sí misma.

Eso no la tranquilizó a medida que se adentraba en las profundidades de la tienda.

Al final había una vitrina de cristal iluminada por dentro. En el interior había todo tipo de armas. Estaban limpias y ordenadas. Aquella vitrina era una anomalía comparada con el caos que reinaba en el resto de la tienda.

Fingió interés y el señor Fowler se acercó enseguida.

—Estas parecen muy antiguas —dijo ella.

—Son más viejas que yo, que ya es decir.

—Soy Rose Traub, por cierto.

—¿Es pariente de DJ Traub?

—Es mi primo.

—Entonces supongo que estará unida a los Clifton y a los Cates —dijo él con frialdad.

—Son amigos míos, sí. Son parte de la razón por la que me fui de Texas. Solo llevo en Thunder Canyon un par de meses. ¿Usted lleva mucho tiempo aquí, señor Fowler?

—Mucho tiempo —repitió él—. Circula por ahí una historia que dice que recorrí el país con mi furgoneta con un ataúd vacío en la parte de atrás.

¿Estaba intentando asustarla? Si era así, estaba consiguiéndolo.

—Yo no había oído ese rumor. ¿Es cierto?

Su única respuesta fue una sonrisa que parecía más una mueca.

—Thunder Canyon es un pueblo fantástico —continuó ella.

—Antes lo era —respondió él—. Cuando era más pequeño. Antes de que llegaran las cosas nuevas. Nunca entenderé por qué la gente piensa que lo viejo no es bueno. No me gusta que las cosas no puedan volver a ser como antes.

—Entonces, apuesto a que le gustará el Frontier Days. Probablemente sea uno de sus festivales favoritos en el pueblo.

—Todos son iguales, si quiere mi opinión.

Rose se quedó mirando de nuevo las armas de la vitrina.

—Yo pensaba que, con su interés por las antigüedades se vería recompensado con un evento que trae al pueblo a turistas que quieren recordar los viejos tiempos. El salvaje Oeste que fue Thunder Canyon en otra época.

—Es un día como cualquier otro —de pronto apareció un brillo de suspicacia en su mirada—. ¿Siempre es usted tan entrometida?

—Sí, pero prefiero llamarlo «amistosa».

—No —dijo él sin quitarle los ojos de encima—. Entrometida. ¿Tiene alguna pregunta que hacer?

—Sí. Me preguntaba si el anterior alcalde, Arthur Swinton, le pagó para usar su colección en las exposiciones del Frontier Days. O tal vez le contrató para asesorarle sobre la autenticidad de algunos de los programas del festival.

—¿Por qué pregunta una cosa así? —preguntó Fowler mientras abría la puerta de cristal de la vitrina.

—Por nada. Solo es curiosidad. Soy una entrometida, como usted ha dicho.

Rose no podía quitarle los ojos de encima, y se asustó definitivamente cuando Fowler sacó una pistola brillante y la apuntó hacia su pecho.

—Está cargada —dijo—. Y funciona, ya que aprecio y cuido bien todas las cosas antiguas. Ahora, volveré a preguntárselo. ¿Por qué pregunta si Arthur Swinton me pagó por hacer algo?

—Por favor, aparte esa pistola.

—Primero dígame lo que sabe.

Rose no podía creer que aquello estuviera ocurriendo. Era como sacado de una serie de la televisión, algo que les ocurría a otras personas.

—No sé nada —le pareció mejor mentir dadas las circunstancias.

Sin apartar la pistola ni un segundo, Fowler rodeó la vitrina de cristal y se colocó frente a ella.

—¿Entonces por qué me pregunta por Swinton?

—Hemos encontrado cheques bancarios firmados por Arthur Swinton para usted.

—¿Y quién la envía?

—Nadie. Simplemente pensamos que habría alguna explicación razonable —aunque, dado que estaba apuntándola con una pistola, eso le parecía cada vez más improbable.

—¿Quiénes lo pensaban?

—Jeannette Williams, Calista Clifton y yo —entonces se le ocurrió otro nombre que tal vez podría hacerle bajar el arma—. Y el alcalde Clifton también lo sabe.

—Siento mucho oír eso —contestó él con voz tranquila.

—¿Qué planea hacer?

—Tú y yo vamos a ir a dar una vuelta. Si intentas algo, te disparo. No creas que no lo haré.

—¿Dónde me lleva?

—Eso es cosa mía. Muévete, despacio. Las manos donde pueda verlas.

Con la pistola en su espalda, Fowler la condujo hacia la puerta de atrás. Recordaba que Austin había insistido en acompañarla desde ROOTS hasta su despacho por la noche. Ella se había burlado de su caballerosidad. Aquello era Thunder Canyon. ¿Qué podía ocurrir?

Habría dado cualquier cosa por saber la respuesta a esa pregunta. Pero, sobre todo, deseaba que Austin estuviera allí.

Rose no sabía en qué momento había empezado a confiar en él plenamente, pero sabía que, si estuviera allí, sabría lo que hacer.

Pero ni siquiera sabía dónde estaba.

Austin volvió a mirar el reloj. Rose llegaba tarde.

Miró a su alrededor y observó que el Rib Shack estaba sorprendentemente lleno aquella noche. Tal vez los compradores de última hora no quisieran irse a casa a cocinar. O quizá los forasteros estuvieran pasando las fiestas en el complejo turístico y quisieran cenar allí. Fuera cual fuera la razón, era agradable ver el establecimiento de DJ a rebosar después de los asuntos turbios ocurridos para perjudicar su negocio.

Alguien se detuvo junto a él.

—¿Austin?

Levantó la mirada y vio a Zane Gunther y a su prometida, Jeannette Williams.

—Hola.

—Me alegro de verte. Últimamente no he podido pasarme por ROOTS —dijo Zane.

—Ha estado ensayando como un loco para el concierto de Navidad —explicó Jeannette.

El cantante se encogió de hombros.

—Esto es lo más importante que he hecho profesionalmente. No se trata solo de mí.

—La fundación es una buena causa. De hecho no ha habido mucha gente en ROOTS. Con suerte eso significa que los chicos están con la familia y los amigos haciendo cosas divertidas.

—Eso es importante —convino Jeannette—. Esta noche he contratado a una niñera para cuidar de mi pequeño y he convencido a mi hombre grande para que se tomara la noche libre y salir a cenar.

—No quiero meterme en medio de vuestro momento romántico —Austin hizo todo lo posible por sonar sincero y ocultar su rabia y su amargura. Había albergado estar haciendo lo mismo con Rose esa noche—. Disfrutad de la velada.

—¿Estás esperando a alguien? —preguntó Jeannette?

—Creo que lo que estoy haciendo es dejar que la historia se repita —al ver la confusión en la pareja, se dio cuenta de que ninguno de los dos vivía en Thunder Canyon cuando Rachel le dejó plantado.

Jeannette miró a Zane y, sin decirse nada, ambos se sentaron frente a él.

—Te haremos compañía.

—Lo siento, Austin —dijo Zane con una mirada de compasión—. Tú has sacado el tema. Ahora tendrás que contarle toda la historia.

En ese momento la camarera llegó para tomar nota de las bebidas y les dejó las cartas sobre la mesa. Austin deseaba tener ya su cerveza, porque sabía que Zane tenía razón.

Pero resultó que contar los detalles de su declaración pública en aquel mismo lugar fue como relatar una anécdota que no tenía ningún poder sobre él.

—Así que esa es mi triste historia. Salvo que después de que me destrozaran el corazón, mis hermanas y mis amigos me dijeron que no les caía bien.

—Curioso —dijo Zane.

La camarera regresó con dos cervezas y una copa de vino blanco para Jeannette.

—Ojalá me lo hubieran dicho antes de que todo el pueblo supiera que le había pedido que se casara conmigo —dijo Austin.

—No les habrías hecho caso —respondió Zane, y miró a Jeannette con amor en los ojos—. Los hombres podemos ser testarudos a veces.

—Cuesta creerlo, ¿verdad? —dijo ella.

—Odio tener que decirte esto, pero eso no es exclusivo de los hombres —explicó Austin antes de dar un trago a su cerveza.

—Estás hablando de Rose —no era una pregunta, y Austin la miró extrañado—. Trabajamos juntas. Hablamos.

Estas cosas ocurren.

—Lo sé. Tengo dos hermanas.

—Pues Rose nos contó que…

—¿Nos?

—A Calista y a mí. Tenemos que mantenernos entretenidas con un trabajo tan aburrido —Jeannette jugueteó con su copa de vino—. El caso es que mencionó la razón por la que estaba conteniéndose. Por el tema de la edad. Pero creo que está empezando a entrar en razón.

Austin también había pensado eso cuando ella había accedido a reunirse con él, pero llegaba muy tarde y estaba claro que no pensaba aparecer. Otra vez la misma historia. Sin embargo ahora era diferente, porque sentía algo que antes no había sentido. El rechazo de Rose le producía un inmenso dolor en el alma porque, en esa ocasión, estaba enamorado.

Amaba a Rose y había sido así desde el principio. Lo más absurdo había sido intentar convencerse a sí mismo de que solo quería divertirse.

—Creo que te equivocas, Jeannette —dijo mirando el reloj—. Rose no va a entrar en razón ni tampoco va a entrar por esa puerta esta noche.

—¿Es que estás esperándola a ella? —preguntó Zane.

—Sí. Dijo que se reuniría conmigo aquí.

Jeannette frunció el ceño y pareció preocupada.

—¿Cuándo hablaste con ella?

—Cuando salía del trabajo. Dijo que primero tenía que hacer un recado.

—Oh, no —Jeannette pareció realmente alarmada—. No debería haber tardado tanto.

—¿Qué? —preguntó Zane.

—Iba a pasarse por The Tattered Saddle.

Austin se quedó mirándola.

—¿La tienda de basura?

—Antigüedades —aclaró ella—. Rose se ofreció voluntaria para ir a preguntarle a Jasper Fowler sobre algo que encontré cuando estaba limpiando los archivos del alcalde.

—¿De qué se trataba?

—Encontramos cheques bancarios que Arthur Swinton le había firmado a Jasper Fowler. Bo nos aconsejó no sacar conclusiones precipitadas, porque tal vez hubiera alguna razón legítima que explicara esas transacciones. Calista trabaja a jornada parcial en la tienda y se ofreció a preguntarle, pero Rose no quería que pusiera su trabajo en peligro. Dijo que iría ella y le haría preguntas discretas para zanjar el asunto. Así sabríamos si avisar a las autoridades o triturar los papeles.

—¿Y se fue sola? —por una vez Austin deseó que Rose hubiese dejado a un lado su vena valiente.

Cuando Jeannette asintió, sintió pánico. Y hablando de sacar conclusiones… Debería haberlo sabido. Tal vez Rose pensara demasiado, pero nunca se callaba los pensamientos. Era directa y sincera. Era una de las cosas que le encantaba de ella. Si había decidido que no quería quedar con él, le habría llamado o habría ido en persona para decírselo. Jamás le habría dejado plantado sin decir palabra.

—Ha sucedido algo —dijo—. Creo que Rose podría estar en apuros.

—Oh, Dios… —Jeannette le apretó la mano a Zane—. ¿Qué debemos hacer?

—Yo voy a ir a buscar su coche a The Tattered Saddle —dijo él poniéndose en pie.

Justo en ese momento comenzó a vibrar su móvil. Miró la pantalla para ver quién era.

—Rose.

Descolgó, pero, antes de que pudiera decir nada, oyó su voz al otro lado de la línea.

—Suéltame —le oyó decir—. Por favor, no me hagas daño.

Austin se sintió aterrorizado, pero se dio cuenta de que no estaba hablando con él y de que debía prestar atención.

—Jasper, secuestrarme solo empeorará las cosas —hubo una pausa. Su respiración sonaba entrecortada, como si hubiera estado corriendo—. ¿Por qué me estás sacando del pueblo? Déjame marchar —se oyó una voz de fondo—. No hay nada en la carretera de Thunder Canyon. Lo sé porque es donde me trajo Austin a por mi árbol de Navidad.

Estaba dándole una pista. Austin miró a la otra pareja y tapó el teléfono con la mano para que no le oyeran.

—La tiene Fowler. Sé hacia dónde se dirigen. Llamad al sheriff y después a su hermano Jackson. Y al resto de sus hermanos también.

Austin les pidió a Zane y a Jeannette que transmitieran la información, porque él iba a ir a buscar a Rose. Tenía que ayudarla. El fracaso no era una opción. El destino no podía ser tan cruel como para entregarle a la mujer perfecta y después arrebatársela para siempre.

Capítulo 14

ROSE no había estado tan asustada en su vida.

No podía creer lo que estaba ocurriendo. Aquel hombre estaba desequilibrado. Cuando la metió en la furgoneta, ella no intentó escapar, sorprendida como estaba y aterrorizada por poder recibir un disparo. Después empezó a conducir y se le pasó por la cabeza saltar del vehículo en marcha, pero a esa velocidad le parecía peligroso.

Entonces había palpado el móvil en el bolsillo.

Fowler estaba murmurando y apuntándola con la pistola. No había luces en el salpicadero, pero aun así no podría sacar el teléfono y marcar el 911. Así que imaginó el teclado del aparato y pulsó el botón de rellamada para llamar al número de la última llamada que había recibido.

Austin.

No estaba segura de que el ruido de la carretera pudiera camuflar la voz de otra persona al responder, así que empezó a hablar en voz alta. Vio una señal en la carretera y mencionó que era donde Austin la había llevado a por el árbol de Navidad. Después de eso siguió diciendo cosas sin sentido.

—No puedo oírme pensar —dijo Fowler—. Cierra la boca.

—No puedo. Estoy nerviosa. No puedo dejar de hablar cuando estoy nerviosa. Déjame marchar. Detén la furgoneta. Saldré y volveré al pueblo caminando. Te daré ventaja. Además no puedo caminar deprisa con los tacones? Olvídalo. Tardaría una eternidad.

—¡Cállate!

—Ya te lo he dicho, no puedo. ¿Por qué haces esto?

—Malditos forasteros entrometidos —murmuró él—. No podéis dejar las cosas quietas. El Rib Shack de DJ sigue en pie. Debería haberse hundido con todo lo que hice. Y los Traub no hacen más que invertir dinero en el complejo elitista del señor Clifton.

—¿Qué sucede?

—Es muy frustrante.

—¿Qué tienes en nuestra contra? —preguntó ella.

—No pertenecéis a este lugar. Ninguno de vosotros. No habéis nacido en Thunder Canyon.

—Tú tampoco. Dijiste que atravesaste el país con un ataúd en la furgoneta.

—Eso es diferente.

—¿Por qué?

—Porque sí.

—¿Así que nos odias porque trajimos la bonanza económica a Thunder Canyon?

—Lo nuevo no siempre es mejor. No es nada personal. Son negocios. Se trata de dinero. Eres una Traub. Deberías saberlo. Ahora cierra la boca. ¿Por qué no podías meterte en tus propios asuntos? Ahora sabes demasiado. Tengo que pensar.

Probablemente en cómo deshacerse de ella. Permanentemente.

Si Fowler detenía la furgoneta, tendría toda su atención puesta en ella, y no podría intentar escapar sin recibir un balazo en la espalda. Su única oportunidad era intentar hacer algo mientras estuviese conduciendo, pero tenía la pistola entre ella y el volante. Además, como estrategia, agarrar el volante también era peligroso. La furgoneta podría salirse de la carretera y caer por un precipicio. Aquel viejo trasto no tenía cinturones de seguridad.

Saltar le parecía la única opción, y sabía bien cuáles eran las intenciones de Fowler, así que no tenía nada que perder. Se prepararía. Cuando aminorase un poco la velocidad en una curva, lo intentaría. Con los dedos en la manilla de la puerta, lo miró y esperó su oportunidad.

—Hijo de perra —gruñó Fowler justo antes de pisar el freno.

Rose perdió el equilibrio e intentó sujetarse. Miró a través del parabrisas y vio una vieja furgoneta bloqueando la carretera. Era la furgoneta de Austin.

—Gracias a Dios —susurró, y se dispuso a abrir la puerta.

—No tan deprisa —Fowler levantó la pistola para detenerla, puso la marcha atrás, pisó el acelerador y miró por encima del hombro. Volvió a frenar—. Maldita sea.

Rose miró hacia atrás y vio otro vehículo tras ellos. Le parecía el coche de Jackson, y había más detrás. Ethan. Corey. Dillon. Sus hermanos.

—Estás atrapado —le dijo a Fowler—. Se acabó.

—No hasta que yo lo diga —la apuntó con la pistola y se deslizó sobre el asiento antes de agarrarla del brazo—. Sal. Te tengo a ti. Eso me dará vía libre.

Rose no tenía más remedio que obedecer. Cuando abrió la puerta de la furgoneta, oyó las sirenas de fondo. La policía estaba en camino.

Pero Austin estaba allí, de pie en medio de la carretera. Su expresión de furia era claramente visible con la luz de los focos. Tenía los puños apretados y un brillo peligroso en la mirada.

—Suéltala, Fowler —dijo dando un paso al frente.

—No te acerques más —le advirtió el anciano—. No tengo nada que perder y no dudaré en usar esta pistola.

Rose estaba tan asustada que le temblaban las piernas y estuvo a punto de caerse al suelo, pero Fowler tiró de ella con tanta fuerza que dio un grito.

Austin dio otro paso al frente.

—Te partiré el cuello, hijo de perra…

Fowler le puso la pistola en el cuello a Rose.

—Quieto ahí.

—No vas a ir a ninguna parte. Ríndete —ordenó Austin.

—Yo tengo la pistola. Yo mando. ¿Entendido? Dejadme salir de aquí y no le haré daño.

—Sabes que no podemos hacer eso —contestó Austin—. Suéltala y tú no saldrás herido.

—Como si me fuera a creer eso. Sin ella no tengo rehén —dijo Fowler, y apartó la pistola de ella brevemente.

Rose oyó pisadas en las piedras junto a ella justo antes de que un cuerpo saliera de la oscuridad. Fowler cayó al suelo, y ella quedó libre. Austin se apresuró a tomarla entre sus brazos.

—Oh, Austin… —ya no estaba sola en eso—. Estaba tan asustada.

—Lo sé, cariño. Estoy aquí —la apartó ligeramente de él—. ¿Te ha hecho daño? ¿Estás bien?

—Lo estaré. Ahora que estás aquí —se lanzó de nuevo a sus brazos mientras varios coches de policía se detenían a su alrededor.

Rose, desde el refugio de los brazos de Austin, vio a dos ayudantes de policía quitar a su hermano Jackson de encima de Fowler y alejar a sus otros hermanos.

—Creo que la policía acaba de impedir que los Traub de Texas se tomaran la justicia por su mano con Jasper Fowler —dijo ella.

—No son los únicos que quieren acabar con él —murmuró Austin con odio.

Los policías esposaron a Fowler. Al parecer era él quien estaba nervioso ahora, porque comenzó a hablar a toda velocidad, aunque la mayoría de las cosas no tenían sentido.

—Esto no es culpa mía —dijo finalmente.

Antes de que pudiera seguir hablando, uno de los policías le informó de su derecho a permanecer en silencio. Si renunciaba a ese derecho, cualquier cosa que dijera podría ser usada en su contra.

—No es mi culpa —repitió él.

Jackson se acercó a él y dijo:

—Has retenido a mi hermana contra su voluntad. Eso sí es culpa tuya, Fowler.

—No pienso cargar con esto yo solo —dijo el anciano—. Es Arthur Swinton. Él es el cerebro que está detrás de todo.

—Eso explicaría los cheques bancarios que encontramos —dijo Rose.

—Pero hay muchas más cosas que no se explican —dijo Austin mirando al detenido—. Como el hecho de que Arthur Swinton esté muerto.

—Austin tiene razón —dijo Jackson—. Murió de un ataque al corazón en la cárcel.

—Quizá sí. Quizá no —contestó Fowler con una sonrisa misteriosa—. Nunca lo encontraréis, y tampoco el dinero que robó.

—Lleváoslo de aquí. Lo interrogaremos en la comisaría —el policía a cargo de la escena del crimen miró a su compañero y asintió.

—¿Estás bien, Rosie? —preguntó Jackson abrazándola después de que se llevaran a Fowler—. Casi me da un ataque cuando he sabido lo que pasaba.

—Estoy bien. Gracias a Austin y a vosotros.

—Te debo una, Austin. Gracias.

—No me debes nada —contestó Austin—. Nunca dejaría que le pasara nada.

—Está bastante alterada —dijo Jackson observando a su hermana—. Puedes venir a casa conmigo. Laila y yo cuidaremos de ti. O Ethan…

Rose negó con la cabeza.

—No pienso apartarme de Austin.

Levantó la mirada y él asintió.

Jackson dio su aprobación y dijo:

—Mantenla a salvo.

—Cuenta con ello —respondió Austin.

Rose apoyó la mejilla en su pecho y disfrutó del sonido de su corazón.

—En ese caso, ¿quieres llevarme a casa? Solo quiero irme a casa. Contigo. Por favor.

—Haría cualquier cosa por ti.

Austin no había estado tan asustado en su vida.

Los dos estaban en silencio mientras conducía hacia el apartamento de Rose, y no podía dejar de pensar en lo que podría haber ocurrido. Podría haberla perdido, y la vida sin ella no era vida.

—¿Estás bien? —preguntó tras mirarla de reojo y comprobar que seguía pálida.

—Todo lo bien que se puede estar tras sobrevivir a un secuestro con arma de fuego —contestó ella con voz temblorosa.

—Ya casi hemos llegado.

Un minuto más tarde aparcó frente a la escalera que conducía a su apartamento en el segundo piso.

Antes de que pudiera salir de la furgoneta, Rose le agarró la mano.

—Austin.

—¿Qué?

—Por favor, entra conmigo.

—Intenta impedírmelo.

—Gracias —contestó ella.

—No hay de qué. Lo hago por mí. Me moriría si te perdiera de vista.

Tras entrar en el apartamento, Rose echó el pestillo y, como si hubiera bajado la guardia, comenzó a temblar de nuevo. Austin le dio la mano y la condujo al dormitorio. Se dio cuenta de que era la primera vez que lo veía. Habían hecho el amor frente al fuego y había sido la mejor noche de su vida.

—Estás helada —le dijo al notar los temblores de su mano.

—Y me siento sucia. La tienda de Jasper estaba llena de polvo. Era oscura y horrible. Y me tocó con sus manos.

—No pienses en ello —la llevó al cuarto de baño sin soltarle la mano y llenó la bañera de agua caliente—. Esto te calentará.

—Por favor, no me dejes —dijo ella al ver que se disponía a salir.

Austin le acarició la mejilla y los labios con el pulgar.

—Estaré fuera. Voy a preparar té y a buscar una toalla y un camisón.

Ella sonrió a pesar de todo.

—¿Qué te hace pensar que no duermo con pijama?

—Porque no puedo imaginarme a una chica como tú llevando otra cosa. ¿Me equivoco?

—No.

Austin se aseguró de que tuviera todo lo necesario y salió del baño para preparar el té en la cocina. Deseó que hubiera brandy, pero tuvo que apañarse con eso. Tardó cinco minutos en prepararlo todo. Estaba a punto de ir a ver cómo seguía cuando Rose apareció descalza en la cocina. El camisón de satén blanco con rosas que llevaba era a la vez inocente y erótico.

—Tenías orden de relajarte en la bañera.

—No quería estar sola. No paraba de revivirlo todo en mi cabeza. La pistola. La mirada asesina en sus ojos… —se detuvo ahí porque empezaron a castañetearle los dientes.

Austin fue inmediatamente junto a ella y la tomó en brazos para llevarla al dormitorio. La dejó sobre la cama y la tapó con el edredón.

—Quédate aquí. Voy a por el té. Volveré antes de que puedas echarme de menos.

—No es posible. Te echo de menos en cuanto te vas.

Como prometió, Austin regresó en cuestión de segundos y le entregó la taza de té. Ella se echó a un lado para dejarle espacio en la cama y él se quitó los zapatos antes de meterse.

Rose apoyó la cabeza en su hombro y tomó aliento.

—Menuda noche.

—Eso es quedarse corta —dijo él riéndose—. He envejecido diez años. Así que ya soy mayor que tú.

—Oh, Austin… —se quedó sin palabras y los ojos se le llenaron de lágrimas.

—¿Qué sucede, pelirroja?

—He sido una estúpida con lo de la diferencia de edad. Esas ideas absurdas que tenía en la cabeza me parecen triviales en comparación con… todo. Lo siento mucho.

—No lo sientas.

—No puedo evitarlo —dijo ella secándose una lágrima de la mejilla—. Cuando he salido de trabajar, estaba entusiasmada con la idea de cenar contigo. Solo tenía que hacer ese recado. Pero entonces todo se ha complicado y Jasper me ha secuestrado…

—No pienses en eso, cariño.

—No puedo evitarlo.

Cuando ella se estremeció, Austin le quitó la taza y la dejó sobre la mesilla antes de rodearla con un brazo.

—Tal vez necesites hablar de ello.

—Sí —Rose le puso una mano en el pecho—. Al principio, cuando me ha obligado a entrar en la furgoneta, no sabía qué pensar.

—Has hecho bien en llamarme y darme pistas sobre tu paradero. Si no lo hubieras hecho…

—Gracias a Dios que no has hablado y simplemente has escuchado. Él podría haber oído tu voz, y quién sabe lo que habría hecho.

—Enseguida supe que pasaba algo.

—Era evidente que no tenía intención de dejarme ir.

—Dios, Rose…

—El caso es que pensaba que iba a morir y eso ya era suficientemente terrorífico. Pero no era lo peor.

—Para mí sí lo era.

—Solo me arrepentía de una cosa.

—¿De qué?

—De no haberte dicho nunca que te quiero. Decidí que tenía que hacer algo o si no él ganaría. Estaba preparándome para saltar de la furgoneta.

—Vaya, Rose. Podrías haberte matado.

—Gracias a ti no he tenido que hacerlo.

—Menos mal que he llegado a tiempo —le dio un beso en la cabeza—. ¿Podemos hablar entonces del hecho de que me quieras?

—Así es. Te quiero con todo mi corazón. Me siento a salvo contigo. Y eso no es todo… —no pudo contener un bostezo, señal de que por fin empezaba a relajarse.

—No eres la única con complejos —dijo él—. Después de lo que hemos pasado esta noche, veo las cosas con perspectiva. Ayuda a reconocer las prioridades. Y, si hay algo positivo en todo esto, es que hemos llegado al mismo punto emocional mucho más deprisa de lo que esperábamos…

Austin dejó de hablar y oyó la respiración profunda de Rose. Se había quedado dormida y se alegraba.

Tenía todo el tiempo del mundo para decirle lo que quería decirle. Pero quería que tuviera los ojos abiertos cuando lo dijera.

—Dulces sueños, pelirroja —se acostó con ella y la abrazó mientras se quedaba dormido.

La diferencia de edad ya no era un impedimento. Ahora tenían todo el tiempo del mundo.

Rose abrió los ojos y puso fin a un sueño maravilloso. Pero entonces fue consciente de dos cosas más maravillosas aún. Empezaba a haber luz fuera y había un hombre en la cama con ella.

Austin.

Se acurrucó junto a él y le puso una mano en el pecho.

—Buenos días —dijo él con voz áspera por el sueño.

—No quería despertarte.

—No lo has hecho.

—Estaba teniendo un sueño maravilloso —le dijo ella. Era el día de su boda y estaban los dos de pie frente al cura—. Entonces he abierto los ojos y he comprobado que la realidad es aun mejor.

—Yo también he estado soñando, y curiosamente no estaba dormido.

—Cuéntamelo.

—Estábamos de pie delante de nuestra familia y amigos, prometiéndonos amor durante el resto de nuestras vidas.

—Eso parece una boda —se quedó mirándolo a los ojos con la esperanza de que hablara en serio—. Y para muchos hombres sería su peor pesadilla.

—Para mí no. Casarme contigo es mi sueño. Sabía que eras para mí desde el momento en que te vi. Pero dos cosas me lo impedían.

—¿Solo dos?

—Tú y yo —contestó con una sonrisa—. Mi cabeza se interponía ante mi corazón. Y después tuve que esperar a que crecieras.

—Una experiencia cercana a la muerte sin duda acelera el proceso.

—Tengo la impresión de que no eres una mujer dócil que hace lo que le dicen, y esa es una de las cosas que me gustan de ti. Pero, por favor, no más experiencias cercanas a la muerte.

—No está en mi lista —convino ella.

—Lo que intento decir es que te quiero, Rose. Tanto que me asusta.

—Te quiero, Austin. Eres todo lo que he estado buscando durante toda mi vida.

—¿Significa eso que te casarás conmigo?

—Sí.

—Creí que la mejor noticia de mi vida fue cuando tu hermano me ascendió en el trabajo. Pero eso no era nada comparado con oírte decir que serás mi esposa.

—Debería advertirte de que quiero tener hijos.

—Me parece fantástico —contestó él con una sonrisa.

—Quizá más de dos. De hecho, es más que probable que en nuestro futuro aparezcan cuatro o cinco.

—Cuantos más mejor.

—¿Entonces tenemos un trato? En lo bueno y en lo malo. En la salud y en la enfermedad. Hasta que la muerte nos separe.

—Prometo honrarte por encima de todas las cosas.

Seré el mejor marido que pueda ser y cuidaré de ti y de nuestros hijos durante el resto de mi vida.

—Yo te declaro el marido de mi corazón, mi alma gemela. Puedes besar a la novia. Y lo harás ahora si sabes lo que te conviene…

Austin la besó, pero la cosa no quedó ahí, porque las promesas que se habían hecho eran sagradas. Si aquello no era un compromiso, entonces nada lo sería. En su corazón, estaban casados como cualquier pareja. Austin hacía que se sintiera viva como nunca antes se había sentido. Era su primer día de Nochebuena juntos y comenzaba de un modo prometedor.

La parte legal podría esperar.

Capítulo 15

DE la mano de Austin, Rose entró en el Rib shack de DJ con Claudia y Pete Wexler, su madre y su padrastro. Ambos habían llegado aquel día para pasar las fiestas en Thunder Canyon. Habían ido para sorprenderla, pero los sorprendidos habían sido ellos cuando Rose les había presentado a su prometido. Y había más sorpresas en camino. Le dirigió una sonrisa a Austin y él le devolvió la mirada conspiradora.

—Durante todo el día un grupo de voluntarios ha estado haciendo turnos para cocinar y llevar comida a la gente de Thunder Canyon que necesita ayuda. Ahora nosotros vamos a hacer nuestra parte —le dijo a su madre.

Claudia frunció el ceño.

—¿Estás segura de poder hacerlo, cariño? ¿Después de esa experiencia tan traumática que viviste?

—Estoy bien —se quedó mirando a su madre. Claudia tenía sesenta y pocos años, pero parecía más joven.

No tenía ni una cana, pero el cansancio se notaba en su rostro—. Pero, si estás cansada…

—No —contestó Claudia, y miró a su marido—. ¿Y tú, Pete?

—Estoy preparado para ayudar.

El interior del restaurante estaba igual que el día de Acción de Gracias y el día de los regalos para los patriotas. Había un árbol de Navidad en un rincón y mesas llenas de comida y recipientes para llevar.

Como siempre, un gran grupo de voluntarios estaba presente. Rose vio a los Cates y a muchos Clifton por allí. Jeannette Williams y Zane Gunther estaban allí con su hijo. Angie Anderson estaba por alguna parte y Rose la encontraría enseguida.

Nada más entrar por la puerta, ya estaban rodeados de los demás Traub. Ethan, Corey, Dillon y Jackson, junto con sus parejas, se acercaron para darles la bienvenida a Claudia y a Pete.

—Hola, mamá —Jackson fue el último de sus hijos en recibir un abrazo—. ¿Por qué no nos has dicho que venías?

—Porque no pensaba hacerlo hasta que me enteré de lo que le había pasado a Rose. Si no hubieras estado ahí para ayudarla…

—De no haber sido por Austin, yo no habría podido hacer nada.

—Lo único que hice fue hablar —contestó Austin encogiéndose de hombros.

—Jackson no podría haberme salvado si tú no hubieras bloqueado la carretera para detener a Fowler —dijo Rose—. Eres ingeniero, así que hablar no forma parte de tus habilidades. Eso hace que sea aún más heroico.

—No sé. Cuando es necesario, mis habilidades pueden ser muy convincentes.

—Desde luego que sí.

—¿Dónde está Jason? —le preguntó Jackson a su madre.

—Tu hermano se ha quedado al frente de la compañía en Midland —contestó Claudia con el ceño ligeramente fruncido.

Rose le hizo la traducción a Austin.

—Eso significa que mi hermano está teniendo una aventura con una modelo de bañadores realmente sexy que es más importante para él que la familia.

—Rose —dijo su madre.

—¿Me equivoco, mamá?

Claudia suspiró.

—Por desgracia no.

Rose divisó a su jefe al otro lado de la sala. Bo Clifton la vio y se abrió paso entre la multitud para saludar a los recién llegados. Después los llevó a Austin, a Jackson y a ella a un lado.

—Tengo noticias sobre Arthur Swinton —les dijo.

—¿Qué? —Rose se apoyó instintivamente en Austin.

—Jasper se derrumbó fácilmente durante el interrogatorio. Imaginaba que Swinton estaba engañándole y nos dijo dónde podíamos encontrarlo.

—Así que Fowler no mentía. Swinton no está muerto —dijo Jackson.

Bo negó con la cabeza.

—La investigación sigue abierta, pero ahora mismo parece que alguien de la clínica de la cárcel le ayudó a fingir un ataque al corazón para ocultar su huida. Ha estado escondido en el pueblo de al lado.

—Y era el cerebro de la operación mientras Jasper Fowler hacía el trabajo sucio —supuso Austin.

—Eso es —confirmó Bo—. Ha estado pagando a Fowler para arruinar a DJ y Dios sabe qué más. Swinton está de nuevo bajo custodia y ha confesado. Al parecer hace años se enamoró de la madre de DJ y de Dax…

—Qué asco —dijo Rose con un escalofrío—. Podríamos haber estado todos emparentados con él.

—No vayas por ahí —le dijo Bo—. En cualquier caso, ella tuvo la sensatez de no tener nada con él, pero durante los años, él vio como la familia triunfaba. La amargura le volvió un poco loco.

—¿Un poco? —preguntó Jackson con sarcasmo—. Yo diría que está algo más que un poco loco. Esta historia es propia de un lunático.

—Sí —dijo Bo—. Pero creí que deberíais saber que los dos están bajo custodia y cantando como canarios. No hay nada de qué preocuparse.

—Es un alivio —dijo Rose con una sonrisa—. En ese caso, es hora de nuestra sorpresa.

—De acuerdo —dijo Bo, y dio un silbido agudo que llamó la atención de toda la sala—. Un minuto de atención, por favor. ¿A quién le apetece una boda?

—Otra no —Evelyn Cates estaba de pie junto a su marido, Zeke, y miró al alcalde con falsa reprobación—. Dos de mis sobrinos acaban de casarse y dos de mis hijas están prometidas. Creo que no puedo soportar más tensión romántica. Por favor, te lo ruego, dime que no es uno de mis hijos.

—No puedes permitirte ser una aguafiestas de las bodas, Evelyn —gritó alguien—. Aún te quedan cuatro hijos solteros.

Rose no vio quién lo dijo, pero alguien que se parecía a Ben Walters gritó:

—Y aún hay un puñado de Clifton buscando el amor.

Claudia se acercó a su hija.

—¿Quién va a casarse?

—Yo, mamá.

Austin miró a su futura suegra.

—Más que nada deseo que su hija sea mi esposa, señora Wexler. La quiero mucho.

—¿Rose? —Claudia parecía confusa—. ¿Vas a casarte ahora?

—Llamamos antes al alcalde y ha usado su influencia para acelerar nuestra licencia matrimonial para poder celebrar la ceremonia en Nochebuena.

—Pero, cariño… tú siempre quisiste una gran boda.

Rose levantó la mano para señalar a toda su familia, sus amigos y conocidos de Thunder Canyon.

—Esto es grande.

—Me refiero a todo lo demás. Desde que eras pequeña, querías un velo, una cola, encajes blancos y promesas. Flores —su madre se quedó mirándola—. Pero llevas un vestido rojo.

—Creo que por fin he madurado, porque ya no me importa la decoración ni lo que lleve puesto. Lo que realmente importa es ser la señora de Austin Anderson. He aprendido algo, mamá. Las tonterías son una pérdida de tiempo. Y no lo sabes hasta que estás a punto de perder a la persona por la que has estado haciendo el tonto.

—¿Estáis seguros de esto?

Rose miró a Austin y los dos dijeron al unísono:

—Muy seguros.

—Ya me parecía que ibais demasiado bien vestidos para una reunión de voluntarios.

—¿Así que no te hemos engañado? —preguntó Rose.

—Solo un poco —admitió su madre—. Supongo que vamos a tener boda. Y, Austin…

—¿Sí, señora?

—No me llames así. Soy Claudia. O mejor mamá —a Claudia se le empañaron los ojos—. Creo que voy a llorar.

Rose la puso a trabajar y todos juntos lo hicieron posible. Poco tiempo después, su dama de honor, Angie Anderson, dio comienzo a la ceremonia. Pete Wexler llevó a Rose por el pasillo que se creó, porque su familia y amigos se apartaron para crearlo. Hubo una época en la que Rose pensaba que le entristecería que Charles Traub no pudiera verla casarse, pero no estaba triste en absoluto. Creía con todo su corazón que su padre estaba allí, observándola como su ángel de la guarda.

Austin aguardó junto al árbol de Navidad con el alcalde, que iba a casarlos. Ben Walters, su padrino, estaba a su lado.

—¿Quién entrega a esta mujer en matrimonio? —preguntó Bo.

—Su madre y yo —contestó Pete.

Rose se puso de puntillas y le dio un beso en la mejilla.

—Te quiero, papá —después besó a su madre—. Te quiero, mamá.

—Sé feliz, cariño —dijo Claudia con lágrimas en los ojos.

—Yo me encargaré de ello —le aseguró Austin al darle la mano a Rose.

—Austin Anderson, ¿quieres a esta mujer como tu legítima esposa? —preguntó el alcalde.

—Sí, quiero.

—Rose Traub, ¿quieres a este hombre…?

—Sí, quiero —contestó ella antes de que terminara.

Bo sonrió y siguió con la ceremonia y la lectura de los votos.

—Con los poderes que me concede el estado de Montana, yo os declaro marido y mujer. Podéis…

En esa ocasión, Austin no esperó. Tomó a Rose entre sus brazos y la besó mientras los demás silbaban y aplaudían.

—Estoy deseando quitarte este vestido —le susurró al oído—. Puedes dejarte los zapatos.

—Oh, cielos —contestó ella.

Jackson le estrechó la mano a Austin y le dio un abrazo a su hermana.

—Esto significa que has perdido la apuesta —le dijo.

—No es verdad.

—¿Estás diciéndome que acabas de casarte con un hombre con el que nunca has salido?

—Eso es. Porque nunca me he enamorado de nadie con quien he salido.

—Creo que me estás engañando.

—Desde luego que no —la defendió Austin—. Técnicamente está diciendo la verdad. Le pedí una cita en repetidas ocasiones, pero ella nunca aceptaba.

—Como si fuera a creerte —dijo Jackson.

—Piensa lo que quieras —respondió Rose—. No me importaría perder la apuesta, porque acabo de ganarme mi final feliz.

Al día siguiente, el día de Navidad, Rose y Austin pasaron la mañana en la cama. Decidieron cederle a su hermana Angie la casa en la que habían crecido e instalarse en el apartamento de Rose hasta comprar o construir una casa propia. Pero en aquella mañana de regalos, sus regalos no vinieron envueltos en papel. Eran regalos personales, llenos de pasión y placer. Por muy bien que estuviera a solas con él, sabía que no podía durar, porque tenían familia que ver y un concierto benéfico al que asistir. Se acurrucó junto a su marido y él le agarró la mano para besársela.

—Siento que no tengas un anillo.

—Todo ha ocurrido muy deprisa. Y no me importa. Un anillo no hace que estemos más o menos casados. Y eso es lo único que me importa.

—A mí también. Pero en cuanto pueda te llevaré a la joyería.

—Mentiría si dijera que no lo deseaba. Es como decir que no tengo estrógenos. Él se rio.

—No solo quiero comprarte el diamante más grande que tengan, sino que quiero ponerte un anillo para mostrarle a Dios y al mundo que eres mía.

—Lo mismo digo. Yo también pienso ponerte un anillo para que las mujeres sepan que estás pillado.

—Amén. He trabajado duro para convencerte de que encajábamos el uno con el otro.

—Según creo, aprecias más las cosas cuando no suceden con facilidad.

—Entonces te aprecio mucho.

—Tardé un tiempo en darme cuenta de que tienes todos los atributos del hombre de mi lista.

—¿Y cuáles son esos atributos?

—Solo son seis. El primero es el sentido del humor. Seguido del atractivo físico.

—¿Así que no crees que tenga que ponerme una bolsa en la cabeza para salir a la calle?

—Ni hablar —contestó ella deslizando un dedo por su mejilla—. El número tres es que sepa besar. Ya lo comprobé la noche que me ayudaste con las tarjetas de felicitación del alcalde.

—Confieso que puse mucho esfuerzo en ese beso. Podría haber sido mi única oportunidad.

—Misión cumplida —le aseguró ella—. Después viene la química sexual. Y dado que estamos los dos aquí desnudos tras una noche espectacular, creo que eso también está tachado de la lista.

—Estoy aquí para complacerte —dijo él con una sonrisa—. ¿Qué más?

—Mi hombre tenía que ser listo. Poco sabía yo que sería increíblemente listo.

—Gracias.

—Y por último, pero no por ello menos importante, tenía que tener la edad adecuada.

—Y dado que estamos los dos desnudos y ayer todos nos vieron casarnos, supongo que he pasado la prueba.

—Oh, sí —Rose se acercó y le mordisqueó el lóbulo de la oreja—. Eres perfecto.

—Me gusta estar casado contigo, pelirroja. La vida va a ser muy divertida y estará llena de sorpresas.

Cuando la rodeó con los brazos, Rose suspiró.

—Vamos a llegar tarde a la comida de Navidad en casa de Ethan.

—¿Tanto te importa?

—No —se rio y Austin la besó en el cuello antes de meterse bajo las sábanas.

Más tarde, aquella noche, Rose y Austin estaban sentados en primera fila, a pocos metros del escenario del recinto ferial.

Zane Gunther salió al escenario con su guitarra colgada sobre el pecho. Se detuvo frente al micrófono y miró al público.

—Gracias a todos por venir esta noche a compartir un pedazo de vuestra Navidad para una causa que para mí es muy importante —se pasó la mano por el pelo y Rose se dio cuenta de que era la primera vez que le veía sin sombrero—. Estoy aquí para rendir tributo a una vida que acabó demasiado pronto, y me parecería irrespetuoso llevar sombrero.

—Eso lo explica —le susurró Rose a Austin.

—Ha habido mucha publicidad sobre lo que le ocurrió a Ashley Tuller —continuó Zane—, y llevaré la tristeza de su muerte conmigo mientras viva. Si pudiera traerla de vuelta, lo haría, pero no puedo. Lo único que puedo hacer es acercarme a los jóvenes de un modo positivo, ayudarles a madurar. Así que estoy aquí para anunciar la creación de la Fundación Ashley Tuller, que financiará programas de música en el instituto y apoyará a familias que tengan adolescentes que hayan sufrido daños cerebrales. Con vuestra ayuda podemos llegar a los jóvenes…

Desde donde estaban Austin y ella, Rose vio a gente fuera del escenario haciéndole gestos al cantante.

—Damas y caballeros —dijo Zane—, acabo de ver que la familia de Ashley está aquí esta noche. Os estoy muy agradecido. ¿Queréis subir a honrar la memoria de vuestra hija?

Mientras los espectadores aplaudían, un hombre y una mujer de mediana edad subieron al escenario con una adolescente. Padre, madre e hija se dieron la mano.

—Por favor, dad la bienvenida a la familia de Ashley —dijo Zane—. El señor y la señora Tuller y su hija, Tania.

El público comenzó a aplaudir de nuevo y todos se pusieron en pie. Finalmente el padre de Ashley se acercó al micrófono y todos callaron.

—Gracias a todos por estar aquí esta noche. A Ashley le habría encantado. Cuando murió, su madre, su hermana y yo queríamos a alguien a quien culpar. Tenía solo trece años y fue al concierto de su cantante favorito. Le encantaba la música e iba a ser la mejor noche de su vida. Pero nunca volvió a casa y alguien tenía que ser el responsable de eso. Por injusto que fuera, el blanco de nuestra rabia fue Zane Gunther. Nuestra hija, Tania, nos hizo darnos cuenta de que no era culpa suya. Había sido un accidente horrible y la venganza no nos devolvería a Ashley. Siempre la echaremos de menos y nunca la olvidaremos. Ahora, con la fundación que lleva su nombre, el resto del mundo tampoco la olvidará. Cuando supimos lo del tributo de Zane, teníamos que estar aquí. Le estamos muy agradecidos por ayudarnos a mantener viva su memoria. Con su permiso, a su madre, a Tania y a mí nos gustaría involucrarnos en la fundación.

Zane se acercó a la familia y los tres le abrazaron.

A Rose se le llenaron los ojos de lágrimas y abrió su bolso para sacar un pañuelo. Entonces sintió el brazo de Austin a su alrededor.

—Creo que acabamos de presenciar un milagro navideño —le dijo.

Tras la rabia, las acusaciones y la tristeza, lo que acababa de presenciar allí era realmente milagroso. El poder del perdón llenaba el recinto y nadie de los allí presentes lo olvidaría jamás.

—Es el final perfecto de un día perfecto —le dijo a Austin—. El espíritu navideño y la magia del amor que nos ha juntado aquí esta noche es el mejor comienzo del resto de nuestras vidas.

El corazón deseaba lo que deseaba, pensó, y no se conformaría con menos. Había encontrado a su príncipe y era el último hombre que esperaba, y cuando menos lo esperaba.

—Son las mejores navidades de mi vida —añadió.

—Para mí también —contestó Austin tras darle un beso.

—No he llegado a abrir ningún regalo, pero tengo todo lo que siempre he deseado. Te tengo a ti.