Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

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DELICIAS DE AMOR, Nº 84 - diciembre 2013

Título original: The Maverick’s Christmas Homecoming

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia. Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

I.S.B.N.: 978-84-687-3903-8

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

Capítulo 1

Cuando había llegado cinco meses atrás a Thunder Canyon en busca de sus padres biológicos, Shane Roarke nunca había esperado averiguar que su padre estaba en la cárcel por robar al pueblo. Hasta el momento, la identidad de su madre seguía siendo un misterio, pero tal vez fuera mejor así. ¿De verdad quería conocer a la mujer que había tenido tan mala cabeza como para liarse con un delincuente? ¿Y qué decía aquello de su propia carga genética? Había llegado a tener una lista de preguntas sobre sí mismo. Ahora tenía la mitad de las respuestas y mucho que perder si alguien más se enteraba. La información y lo que debía hacer con ella le pesaba en la mente.

En junio había aceptado el puesto de chef en el Gallatin Room, el elegante restaurante del resort de Thunder Canyon. Comparado con los exitosos restaurantes de Los Ángeles, Nueva York y Seattle donde había trabajado anteriormente, aquello había supuesto descender un peldaño en su carrera profesional, pero le resultaba necesario por razones personales. Ahora era la definición de un hombre en conflicto. Una parte de él deseaba no haber ido allí nunca mientras que otra parte sentía aprecio por el pueblo.

—Ah, sigues aquí.

Shane alzó la vista de la copa de vino que tenía delante y miró a la pelirroja que acababa de entrar en la cocina. Gianna Garrison era camarera a tiempo parcial en su equipo. En las grandes ciudades en las que Shane había ejercido su profesión le habían vinculado a modelos, actrices y famosas, pero nunca había visto una mujer tan bella como la que ahora tenía delante mirándole como si fuera un cervatillo atrapado bajo las luces de un coche.

—Sigo aquí —afirmó él.

—Como el capitán del barco.

—El último en marcharse —Shane sonrió.

Gianna llevaba los mismos pantalones de tela negra y la misma camisa blanca de manga larga que el resto de las camareras, pero a ella le quedaban mejor. La blusa le acentuaba los senos, ni demasiado grandes ni demasiado pequeños. Tenía la cintura estrecha, las piernas largas y aquella melena pelirroja rizada que siempre le llamaba la atención en el restaurante abarrotado. De cerca estaba todavía mejor.

—Siento molestarte —Gianna hizo amago de retirarse—. Me voy.

No le estaba molestando. De hecho le había hecho un favor. Shane se dio cuenta de que lo último que deseaba en aquel momento era quedarse a solas con sus oscuros pensamientos.

—Espera. Esta noche había una camarera menos —era un poco ridículo constatar lo obvio, pero fue lo único que se le ocurrió para evitar que se fuera.

—Sí, Bonnie está muy resfriada. Toser, sonarse y lanzar gérmenes en una convención de esquí para ejecutivos suizos parecía contraproducente para el objetivo buscado.

Shane asintió.

—Convencerles de que Thunder Canyon tiene la nieve, las montañas y los servicios para convertirse en un destino de invierno para los europeos.

—Así es. ¿Has visto alguna de esas películas sobre epidemias de gripe y cómo se expanden? No queremos que Thunder Canyon sea identificado como la zona cero de los centros de control de enfermedades.

—Eso no estaría bien. Bonnie ha sido muy inteligente al no venir.

El brillo humorístico de sus ojos hacía que parecieran casi turquesas. Shane no se había fijado con anterioridad, pero no le sorprendía. Había estado demasiado ocupado con el trabajo, buscando a sus padres biológicos y sintiéndose culpable respecto a sus padres de verdad, que le querían incondicionalmente. Ahora que ella estaba a solo unos metros de él se dio cuenta de que tenía unos ojos grandes y bellos como el Mar Caribe. Si no se andaba con cuidado podría ahogarse en ellos.

—Así que una camarera menos significa que tú has trabajado el doble —dijo.

Gianna alzó un hombro en un gesto despreocupado.

—Solo me he movido más deprisa, he sonreído más y les he deslumbrado con mi inteligencia para que no se dieran cuenta de que sus pedidos tardaban un poco más de lo normal en servirse. La botella de vino de cortesía que les has mandado a la mesa también ha ayudado. Por cierto, han devorado la comida y parecían sorprendidos. Como si haber inventado el queso suizo les diera derecho a considerarse los amos culinarios del universo.

—Espero que eso no se lo hayas dicho.

—No —Gianna sonrió.

—El jefe de la delegación me felicitó por la comida y por el servicio antes de irse. Me prometió el máximo de estrellas, diamantes, caritas sonrientes, pulgares hacia arriba o cualquier símbolo que escojan para puntuar. Sin ti no lo habría conseguido, Gianna.

Su inteligencia no era lo único en ella que deslumbraba. Cuando sonreía se le iluminaba la cara como si fuera la plaza del pueblo adornada en Navidad.

—Me alegro de que te hayas dado cuenta.

—Forma parte de mi trabajo. Se me pasó por la mente salir a ayudar, pero no encontré el momento.

—Lo tuyo es la comida. Mi trabajo es servir lo que tú has preparado.

—Es algo más que es. Aunque la comida sea buena, no siempre es fácil tener contento al cliente. Pero tú haces que parezca fácil. Esta noche has hecho un trabajo fantástico.

—Solo he hecho lo que había que hacer —afirmó ella con modestia.

—Siempre lo haces. Eres una de mis mejores camareras. Gracias por tu buen trabajo. Te lo agradezco mucho.

—No tienes por qué. Para eso me pagas, pero es agradable oírtelo decir —Gianna retrocedió un po-co—. Bueno, ya me voy.

«No», pensó él. Su alegría mantenía alejada la oscuridad y no estaba preparado para que regresara todavía. Quería que se quedara. Si se lo decía abiertamente, tal vez Gianna se pondría nerviosa, pensaría que estaba tratando de ligar con ella. No era aquella su intención. Su único objetivo era disfrutar del placer de su compañía; la pregunta era cómo conseguirlo.

Lo único que se le ocurrió a Shane fue una táctica dilatoria.

—¿Querías algo?

—¿Por qué lo preguntas?

—Has entrado en la cocina.

—Ah, sí. Solo quería... —se encogió de hombros—. El plato especial de esta noche tenía un aspecto increíble y olía de maravilla, así que...

—Tienes hambre —por supuesto. ¿Qué otra razón tendría Gianna para entrar allí cuando su turno ya había terminado?—. Hacer el turno de dos personas no te ha dejado tiempo para cenar algo.

—Es culpa mía. Me perdí la cena del personal antes de que empezara el servicio. Compraré algo de camino a casa.

—No —Shane se puso de pie y se acercó a ella—. Lo menos que puedo hacer es darte de comer. Y también servirte una copa de vino.

—No quiero molestarte. Ya está todo limpio y recogido.

—Pero yo soy el jefe. Tengo un magnífico Pino Grigio ya descorchado que va bien con los raviolis de espinacas y cangrejo.

La guio el taburete del que él acababa de levantarse y le presionó suavemente los hombros, urgiéndola a sentarse. El leve roce le provocó un destello de deseo en el vientre y experimentó el poderoso y repentino instinto de atraerla hacia sí.

Era su trabajo fijarse en el flujo de trabajo y así lo había hecho. Pero aunque no formara parte de su trabajo sentirse atraído por alguien que trabajaba para él, no podía evitarlo. En cualquier caso, no estaba ligando con ella. Solo era un gesto amable. El personal contento no se marchaba y los trabajadores satisfechos facilitaban la gestión. Preparar a una nueva camarera suponía tiempo y dinero.

—Yo iba a servirme un poco también. Por favor, acompáñame.

—Entonces de acuerdo. Gracias —Gianna apoyó los talones en la barra de metal del taburete y se cruzó de piernas.

Fue un movimiento elegante y sexy. Shane tuvo que hacer un esfuerzo por apartar la vista. El día que entró a trabajar en el Gallatin Room, Gianna Garrison le llamó la atención, pero por razones profesionales y personales decidió no dejarse llevar por la tentación. Hasta aquella noche.

Justo antes de Acción de Gracias había recibido la prueba concluyente de que Arthur Swinton, el hombre más odiado de Thunder Canyon, era su padre biológico. Aquella información le pesaba desde hacía un par de días y estaba bajo de ánimo. Era la mejor explicación que se le ocurría para su falta de profesionalidad. Había llegado el momento de volver a ser chef y apartar su mente de otras cosas.

Mientras preparaba los platos, calentaba la comida y servía el vino, Gianna charlaba. La dejó hablar, le gustaba el sonido de su voz, aquella calidez de miel con un punto ronco. Entonces ella dijo algo que volvió a ponerle de mal humor.

—La cena de Acción de Gracias que preparaste la semana anterior para las familias de los soldados fue increíble. Todo el pueblo habla de ello. Angie Anderson y Forrest Traub me contaron lo emocionadas que estaban las familias, lo especiales que se sintieron.

Shane estaba más preocupado que de costumbre tras aquella noche. La gente le miraba como si fuera capaz de andar sobre las aguas y él se sentía un fraude. ¿Cómo iba a ser de los que caminaban sobre las aguas si Arthur Swinton era su padre biológico? El hombre había sido acusado y condenado por desviación de fondos públicos. Y no solo eso, sino que además había perpetrado una conspiración para arruinar a los Traub, una de las familias más prominentes del pueblo. Shane todavía no había conocido a una persona que no odiara a Swinton.

Gianna le sonrió.

—Dijeron que les ayudó mucho, porque en Navidad echaban especialmente de menos a los soldados.

—Yo sé lo que es echar de menos a la familia —murmuró Shane.

—¿A qué te refieres? —preguntó ella.

Shane puso la comida en dos platos y luego miró hacia atrás.

—Te lo tienes que tomar caliente.

—Tiene un aspecto fantástico y huele de maravilla.

Shane colocó los humeantes platos en la encimera de acero y luego sacó otro taburete y se sentó a su derecha.

—Adelante.

—De acuerdo —tras dar un bocado, Gianna le miró a los ojos—. Esto está increíble. No quiero ni pensar en las calorías que tiene.

—Todo el mundo sabe que cuando haces el trabajo de dos personas se queman todas las calorías.

—Gracias a Dios. Porque esto sabe mejor todavía de cómo huele, y huele a engordar —Gianna se lamió una gota de salsa de vino blanco del labio inferior.

Durante un instante, Shane creyó que se iba a atragantar con su propio plato. La expresión del rostro de Gianna era lo más inintencionadamente erótico que había visto en su vida.

Le dio un sorbo a la copa de vino para reaccionar y consiguió decir:

—Me alegro de que te guste.

Sus palabras le hicieron estremecerse. Tenía fama de ser encantador, pero aquella noche no se llevaría ningún premio a la conversación más ingeniosa. Era un milagro que Gianna no pusiera cualquier excusa y saliera corriendo de allí.

—¿Te gusta Thunder Canyon? —Gianna dio otro bocado.

—La verdad es que me encanta.

—¿De verdad? —ella se lo quedó mirando como si tuviera dos cabezas.

—Te lo juro. Si no está en lo más alto de la lista, desde luego se acerca.

—Pero tú has estado en todas partes del mundo, ¿no?

—Sí.

—¿En qué escuela de cocina estudiaste?

—En el Instituto Culinario de América, en Hyde Park, Nueva York. A dos horas de Manhattan.

—Qué práctico.

Shane asintió.

—Me saqué el título de Dirección en Artes culinarias porque siempre quise abrir mi propio restaurante. Pero fui a París para aprender el arte del horneado del pan y las pastas. Viajé a Italia y a Grecia para experimentar diferentes técnicas de cocina como el enfriamiento con nitrógeno líquido. El Instituto también tiene un campus en Napa especializado en vinos y preparación de la comida.

—Así que tienes una educación culinaria completa.

—Sí. Mis padres tienen una buena posición económica. No tuve que preocuparme de créditos estudiantiles y pude dedicarme a saciar mi curiosidad en todos los aspectos relacionados con la industria de la comida.

A Gianna le brillaron los ojos con cierta envidia.

—Eso suena maravilloso. ¿Cómo puede compararse la plaza del pueblo de Thunder Canyon, Montana, con la Torre Eiffel, con el Louvre, con cualquier cosa de Francia?

—París es algo que vale la pena ver, de eso no cabe duda. Pero no es justo comparar los lugares del mundo. Los que más te gustan te llegan al corazón.

—¿Y Thunder Canyon te ha llegado a ti al tuyo?

—Sí —era cierto, pero Gianna probablemente pensaría que era un idiota idealista.

Shane no entendía la inmediata conexión que había experimentado con aquel pequeño pueblo de Montana tan lejos de todo. Se le pasó por la cabeza que la respuesta podría ser su ADN, pero no tenía sentido en realidad. Arthur Swinton era un oportunista codicioso que solo pensaba en sí mismo y que no sentía nada por aquel lugar que llenaba el corazón de su hijo.

—Me gustaría saber algo más de ti —le dijo Shane a Gianna—. ¿Eres de aquí?

—Nací y crecí en Thunder Canyon. Mi madre, mi padre, mi hermana y su familia siguen aquí —Gianna dejó el tenedor en el plato vacío. Tras licenciarme en empresariales me fui a Nueva York.

—¿Y? —Shane le sirvió un poco más de vino en la copa—. ¿Qué hiciste allí?

—Abrí una agencia de viajes.

—Así que le diste un mordisco a la Gran Manzana —una chica valiente. Estaba impresionado. Su primera aventura empresarial había sido cerca de su casa, en Los Ángeles. Ella se había lanzado directamente a lo grande—. Al parecer no soy el único que ha viajado por el mundo.

Ella encogió los hombros.

—Estaba muy ocupada tratando de levantar el negocio.

—Requiere mucho trabajo, pero resulta tremendamente excitante convertir un sueño en realidad.

—Hablando de realidad —dijo Gianna cambiando claramente de tema—, tu presencia en aquel «reality» de cocina fue todo un éxito.

—Tuve suerte.

—Oh, por favor. Si llamas suerte al talento, el encanto, el aspecto físico y la habilidad con la cuchara, entonces yo soy la duquesa de Cambridge.

Shane se rio.

—Entonces, ¿no te parezco demasiado feo?

—¿Estás de broma? Eres impresionante —Gianna pareció sorprenderse de que aquellas palabras hubieran salido de su boca—. Pero, ¿eso es lo único con lo que te quedas de todo lo que te he dicho?

Era mejor que preguntarse de dónde habría sacado su aspecto físico.

—¿Hay alguien encargándose ahora de la agencia de viajes? —Shane cambió de tema—. ¿Por qué estás aquí en Thunder Canyon?

—Razones personales —el brillo desapareció de los ojos de Gianna, que frunció el ceño antes de añadir—, solo estaré aquí durante un tiempo. No mucho.

Shane entendía lo que eran «razones personales» y la renuencia a hablar de ello, así que no siguió preguntando.

—¿Estás deseando volver?

—¿Quién no lo estaría? —Gianna giró la copa de vino en la mano—. Corre el rumor de que tu contrato en el Gallatin Room es solo por seis meses.

—Sí —Shane había pensado que sería tiempo suficiente para averiguar lo que quería saber, pero solo había descubierto la mitad. Ahora la cuestión era si seguir o no y qué hacer con la información que ya tenía—. Así que parece que los dos tenemos los días contados en este pueblo.

Resultaba extraño y seguramente algo patético, pero hablar con Gianna hacía que se diera cuenta de que desde que llegó a Thunder Canyon había vivido como un solitario. Y de pronto se sintió muy solo. Pero lo último que necesitaba era una complicación romántica a largo plazo. Gianna era guapa, divertida e inteligente. Quería volver a verla y no se quedaría en el pueblo. Eso la convertía en la mujer perfecta.

—Supongo que se puede decir que sí, que mis días aquí están contados —reconoció ella.

—Entonces no deberíamos perder el tiempo. Cena conmigo.

Gianna miró el plato vacío.

—¿No es lo que acabamos de hacer?

—Qué atrevida —Shane sonrió—. Me refiero fuera del trabajo. El lunes es el único día que cierra el restaurante y todos los locales en treinta kilómetros a la redonda. ¿Qué te parece si cocino algo para ti en mi apartamento? Está aquí mismo, en el resort.

—Lo sé, pero...

—No es más que una comida casera. ¿Te viene bien a las seis y media?

—No sé —la expresión de Gianna indicaba que estaba tratando de encontrar una respuesta adecuada.

Fue entonces cuando Shane esbozó la sonrisa que los seguidores del programa de televisión llamaban «su ingrediente secreto».

—Que hoy hayas hecho doble turno merece que te dé doblemente las gracias.

—Visto así... ¿cómo podría decirte que no?

—Bien. Estoy deseando que llegue el momento.

Gianna estaba deseando que llegara aquella noche desde que Shane Roarke la invitó a cenar. Tomó el ascensor hasta la tercera planta del edificio del hotel de Thunder Canyon, donde estaba su apartamento. Tras cinco meses sintiendo algo por él, no podía creer que por fin le hubiera pedido una cita. Le parecía surrealista, y además iba acompañado de una punzada de culpabilidad.

Lo que le había contado sobre su experiencia en Nueva York había sido bastante incompleto. No le había dado un buen mordisco a la gran manzana, más bien la había mordido y escupido. Los apartamentos eran pequeños y caros. La agencia de viajes no sobrevivió, fue víctima de Internet. La gente prefería contratar las vacaciones online y eliminar al intermediario. Y luego estaba la crisis. Y Gianna no había visto el sentido de compartir con Shane que seguía cayendo en la trampa de escoger hombres que no tenían interés en comprometerse.

No había mentido al decir que había regresado a Thunder Canyon por razones personales. Pero no había querido explicar su situación. No tener trabajo ni dinero eran razones personales, y esos fueron los motivos que la llevaron a volver a casa. El trabajo en el Gallatin Room la estaba ayudando a recuperarse. Tenía un pequeño apartamento en la planta superior de la nueva tienda, Real Vintage Cowboy, y el único coche que podía permitirse era un viejo cacharro de quince años que confiaba se mantuviera en pie porque no podía permitirse uno nuevo. Compartir aquella información con un hombre de éxito, sofisticado y sexy como Shane Roarke no estaba en su lista de prioridades.

Gianna salió del ascensor y avanzó por la mullida moqueta del pasillo hasta el apartamento de la esquina, el que tenía las mejores vistas.

—Esto no va a salir bien —susurró llamando a la puerta.

Unos instantes después, Shane estaba allí.

—Hola.

—Eres muy puntual —Shane se apartó y abrió más la puerta—. Entra. Dame tu abrigo.

Gianna se quitó el largo abrigo negro de punto y se lo dio junto con el bolso. Luego le siguió hasta el salón. Era impresionante. El recibidor de madera se abría a una alfombra beige gruesa sobre la que había sofás blancos, mesas de cristal y ventanales de cuatro metros a dos lados. Los techos eran altos y las paredes color trigo estaban cubiertas con obras de arte que parecían muy valiosas.

—Vaya —si Gianna estaba nerviosa antes, ahora sintió un disparo de adrenalina—. Esto es precioso.

—A mí también me lo parece —Shane tenía la mirada clavada en su rostro.

A ella le dio un vuelco el corazón. Shane no tenía los ojos del color del zafiro, sino que más bien parecían diamantes azules que en aquel momento la miraban con calor e intensidad.

—Nunca te había visto antes con un vestido. El verde es tu color —afirmó él—. Va de maravilla con tu pelo.

Fuera la nieve cubría el suelo con su manto. Después de todo, era diciembre en Montana. Pero valía la pena el frío que había pasado desde el coche hasta allí con tal de vivir aquel momento. Había pensado mucho qué ponerse aquella noche y había decidido que Shane ya la había visto bastante con pantalones negros. Quería que aquella noche la viera con otra cosa, que la mirara de un modo distinto. La mirada de aprobación que le dirigió a las piernas le hizo saber que había cumplido la misión con éxito.

—Esta es la estación del verde.

Gianna tampoco le había visto nunca sin ropa de trabajo. La camisa azul de manga larga iba bien con su oscuro cabello y le destacaba los ojos, pensó. Los vaqueros de marca le marcaban las largas piernas y el espectacular trasero. Parecía que estuvieran hechos a medida. Y tal vez fuera así.

—¿Quieres un poco de Chardonnay?

—Solo si va bien con lo que estás cocinando —contestó ella.

—Así es.

Gianna le siguió hasta la cocina, que tenía una nevera de última generación en acero con lavaplatos y vitrocerámica a juego. Parecía el último grito tecnológico, aunque ella no era ninguna experta. Pero sí sabía algo sobre ambiente, y la mesa estaba puesta para dos con cubertería de plata, porcelana y copas de cristal. También había flores y velas. La atmósfera era la de una cita en toda regla.

—Me alegra saberlo. Porque la policía de la comida tendría algo que decir si el vino no casaba.

—Podríamos decir que yo soy el policía de la comida.

Gianna tomó la copa de vino y le dio un sorbo. Ni demasiado dulce ni demasiado seco. Estaba delicioso. Aquel hombre sabía de vino, y por lo que había podido notar, también sabía de mujeres. Estaba sin duda fuera de su alcance.

—Es un alivio comprobar que sabes de lo que hablas. ¿Has oído hablar de los actores que quieren dirigir? No creo que en el mundo de la cocina pase lo mismo. Las camareras no queremos ser chefs. Al menos yo no quiero. Sé hervir agua. E incluso hacer un sándwich de jamón. Pero para algo más elaborado tendrás que llamar a otra persona. A ti mismo. Eres famoso en los círculos culinarios por...

Shane detuvo su balbuceo poniéndole un dedo en los labios.

—Estás nerviosa.

Gianna le dio un sorbo grande a la copa de vino y apuró prácticamente su contenido.

—Creí que no se me notaba.

—Pues te equivocabas —Shane sonrió y sacó pollo, verduras y otros ingredientes de la nevera, y también aderezos y especias de una alacena. Luego puso una sartén al fuego—. Pero creo que lo entiendo.

—¿El qué?

—Que estés nerviosa. Gracias al programa de televisión, los chefs nos hemos ganado nuestra reputación.

—¿A qué tipo de reputación te refieres? —Gianna se terminó el vino y luego dejó la copa en la encimera de granito.

—A la de chico malo —Shane le lanzó una mirada pícara con sus ojos azules—. Y yo no soy una excepción.

—¿Ah, no?

—Piénsalo. Para mi trabajo hacen falta cuchillos afilados y fuego. Todo muy primitivo —Shane encendió el fuego de la cocina.

—Ya veo a qué te refieres.

—Y para colmo te he invitado a mi casa a cenar. Aunque te aseguro que no tengo intención de convertirte en el postre.

—No se me había pasado por la cabeza.

Pero, ¿por qué no?, quiso preguntar. No lo había pensado hasta el momento. Bueno, tal vez un poco cuando lo vio con aquella camisa y los vaqueros porque le hizo preguntarse qué aspecto tendría sin ellos.

Shane volvió a mirarla mientras echaba todos los ingredientes en la sartén.

—A pesar de lo que hayas oído, yo no soy de ese tipo. A mí me gusta conocer mejor a las mujeres.

Si llegaba a conocerla mejor a ella seguramente perdería el interés. Y hablando de tipos, probablemente ella no era el tipo de Shane. Ahora no era ninguna mujer de negocios, más bien era de la variedad que todavía estaba tratando de encontrarse a sí misma.

—¿Qué vas a hacer en Navidades? —le había parecido una buena idea cambiar de tema hasta que aquellas palabras salieron de su boca. ¿Se lo tomaría como una invitación?

—Mis planes están todavía en el aire —afirmó Shane.

En su voz se percibía un tono que demandaba otro cambio de tema, y eso fue lo que Gianna hizo.

—¿Qué vas a preparar de cena esta noche?

—Algo con lo que estoy experimentando.

—Entonces, ¿soy un conejillo de indias?

—Considérate el control de calidad.

Shane agarró los dos platos de la mesa y deslizó la mitad de los contenidos de la sartén en cada uno de ellos, y luego los dejó en una parte de la vitrocerámica que parecía un área para calentar. Luego puso unos líquidos en la sartén y los removió, centrándose completamente en el trabajo. Tras echar unas cucharadas de algo que parecía arroz, dijo:

—La cena está servida —la miró—. ¿Más vino?

—Por favor.

Tras llenarle la copa y poner los platos en la mesa, retiró la silla para que se sentara. Gianna no recordaba que ningún hombre hubiera hecho algo así por ella con anterioridad. Entonces Shane tomó asiento frente a ella. Las margaritas y las flores con las velas en los candelabros de cristal a cada lado proporcionaban un aire romántico.

Gianna perdió de pronto el apetito, pero estaba allí para comer y supuso que más le valía hacerlo. Probó un mordisco de pollo y los sabores le hicieron explosión en la boca.

—Oh, Dios mío. Qué bueno está esto. Es como tener una fiesta en la boca. Creía que solo el chocolate podía causar algo así.

—Me alegro de que te guste.

—¿Qué tiene? —Gianna masticó y tragó—. ¿Me lo puedes contar o luego tendrás que matarme?

—Contigo haré una excepción —Shane revisó los ingredientes de su plato—. Pollo, espárragos, champiñones.

—Esto parece arroz, pero tiene una consistencia distinta.

—Es risotto.

—Ah —el brillo de los ojos de Shane le provocó una presión cerca del pecho, pero confió en que se tratara solo de una leve indigestión.

Comieron en silencio durante unos instantes hasta que él le preguntó:

—¿Y qué tal fue crecer en Thunder Canyon?

—Estupendo, pero recuerda que no conocía nada más —Gianna dejó el tenedor y se secó la boca con la servilleta de tela—. Aquí el ritmo es más lento y los niños no tienen por qué crecer demasiado rápido.

—También es más lento para los adultos.

Gianna asintió.

—No a todo el mundo le gusta eso. Mantener el equilibrio entre el status quo y el desarrollo ha supuesto un conflicto en el pueblo y seguramente sigue suponiéndolo.

Aquello inició una conversación sobre muchos temas, desde el crecimiento de la población hasta el tiempo pasando por los grupos de turistas que estaba previsto que visitaran el Gallatin Room la semana siguiente. Resultaba interesante escuchar cómo funcionaba la dirección de un restaurante, todo lo que implicaba además de la preparación de la comida. El tiempo parecía volar.

Finalmente, Shane la miró.

—¿Quieres un poco más?

—No, gracias —ella tenía el plato vacío y se sentía llena—. Supongo que el término «conejillo de indias» era el apropiado.

—Lo dudo. Está claro que has disfrutado de la comida. En algunas culturas, eructar es un gran cumplido y un halago para el chef.

—Y en algunas zonas del país es un deporte de competición.

Shane se rio, luego se puso de pie y agarró su plato. Gianna le imitó y llevó el suyo a la cocina, donde él lo tomó y los dejó en el fregadero.

—¿En qué puedo ayudarte? —se ofreció ella.

—En nada. Eres mi invitada y tengo señora de la limpieza. ¿Por qué no nos sentamos en el salón?

—De acuerdo —pero cuando se acercaban hacia allí, vieron a través de los ventanales las luces parpadeantes del valle. Gianna se acercó—. Qué vista tan increíble.

—A mí también me lo parece. ¿Quieres verla desde el balcón?

—Sí —tal vez no tuviera una oportunidad igual.

Shane abrió las puertas del balcón y luego la dejó pasar por delante de él. El aire frío la atravesó al instante, pero cuando se acercaron a la barandilla y Shane se colocó a su lado, su cercanía y el calor de su cuerpo mitigaron el frío.

—Oh, Shane, esto es impresionante. ¿Siempre es igual?

—Bueno, las montañas están siempre y no cambian —bromeó él señalando las cumbres—. ¿Ves aquellas luces allí al fondo? Son las pendientes, y siempre están iluminadas para poder esquiar por la noche. Pero en los últimos días, desde Acción de Gracias, la gente está colgando adornos navideños, así que todo está todavía más bonito.

Ella le miró.

—Tienes un tono maravillado, respetuoso, como si estuvieras susurrando en una iglesia.

—Así es como me siento —admitió Shane—. Como si estuviera en presencia de Dios. La belleza natural de este lugar...

—¿Te llega al corazón?

—Sí. Me encanta. Sobre todo en noches como esta.

Gianna alzó la vista hacia la luna y las estrellas.

—No sé qué es más bello, si el cielo o el valle.

—Tal vez ninguna de las dos cosas.

Hubo en su tono algo ronco que la llevó a alzar la vista hacia él. Se quedaron mirándose. Los ojos de Shane echaban chispas de intensidad. Tenía los hombros anchos y los brazos fuertes. De pronto sintió el deseo de verse rodeada por ellos.

Quería ser el postre.

Como si Shane pudiera leerle el pensamiento, inclinó la boca hacia la suya y el tiempo se detuvo.

Hasta que volvió a ponerse en marcha.

Transcurrió un segundo con él allí de pie y luego dos antes de que se retirara a pesar de que la expresión de sus ojos no había cambiado.

—Se está haciendo tarde. Debería acompañarte al coche.

Gianna parpadeó y se preguntó qué acababa de pasar. No tenía tan poca práctica como para no saber cuándo iba a besarla un hombre. Y Shane había estado a punto de hacerlo. Algo le había hecho cambiar de opinión, pero que la asparan si sabía de qué se trataba. Pero estaba claro que la había rechazado por razones que no conocía.

—Se está haciendo tarde. Voy a por mi abrigo.

Shane le llevó sus cosas, y si la atmósfera en el restaurante iba a ser tan incómoda como aquel paseo hasta el coche, el trabajo iba a ser más duro que atender a la delegación suiza con una camarera menos.

Capítulo 2

Tres días más tarde, Gianna estaba que echaba humo en la cocina del Gallatin Room, algo irónicamente inapropiado. Habían transcurrido tres noches desde que Shane le preparó la cena en su casa. Tres noches viéndolo en el restaurante en el que ambos trabajaban sin que él le dirigiera la palabra. Ni siquiera la había saludado ni le había preguntado qué tal estaba. De hecho se apartaba de ella y Gianna no entendía por qué. Tampoco tenía tiempo para pensar en ello. Las camareras entraban y salían de la cocina con los pedidos y los pinches de cocina manejaban las bandejas de platos sucios, cubiertos y vasos. Había mucho lío y mucho ruido y Gianna estaba tratando de organizar la cesta de pan para la orden que acababa de tomar. Shane estaba al lado del fuego concentrado en un salteado de mariscos. Gianna le miró la espalda y se sintió como una idiota enamorada, pero no podía evitarlo. Cuando estaban en la misma estancia su mirada le buscaba automáticamente. Por su parte, Shane ni siquiera la miraba cuando no estaba cocinando. Se sentía increíblemente estúpida.

Bonnie Reid atravesó las puertas batientes que separaban las cocinas del comedor. Su amiga rompió el silencio.

—Dios, menudo lío hay esta noche aquí.

—Y que lo digas.

Gianna apoyó la cadera contra la mesa de trabajo de acero. Se había hecho muy amiga de la otra camarera, una morena bajita con el pelo corto y grandes ojos marrones. Las dos habían sido contratadas al mismo tiempo y habían encajado muy bien.

—Me alegro de que ya no estés resfriada y hayas vuelto al trabajo —Gianna apartó la mirada de Shane y miró a su amiga.

En sus ojos marrones había simpatía.

—No podía ni levantarme de la cama, en caso contrario habría venido. Debió ser horrible para ti estar sola con los suizos.

—Me las arreglé —Gianna escuchó la voz de Shane en su cabeza diciéndole que siempre lo hacía.

—Siento haberte dejado sola. Debiste dejarte las piernas en el intento.

Gianna alzó la vista.

—No. Todavía las tengo aquí. Con su celulitis y todo.

—Sí, claro —Bonnie sonrió—. Estás estupenda y en forma, amiga mía.

—Pero nadie se da cuenta —Gianna miró a Shane, que seguía dándole la espalda.

—¿Ha ocurrido algo mientras yo he estado enferma? —preguntó Bonnie con curiosidad. Por suerte, su jefe estaba demasiado lejos para escucharlas en medio del bullicio de la cocina—. ¿Me he perdido algo?

—Nada —esa era la triste verdad, pensó Gianna.

—Presiento algo —Bonnie miró de reojo a Shane y luego otra vez a su amiga—. ¿Ha hecho algo Roarke el Magnífico? ¿Ha dicho algo?

—Ha dicho algo, pero no ha hecho absolutamente nada —Gianna agarró la cestita de plata en la que había colocado de forma artística una variedad de panecillos de hierbas y se dirigió al comedor.

—Espera, no tan deprisa —Bonnie sacudió la cabeza—. No puedes hacer un comentario tan misterioso y no desarrollarlo. Viola todas las normas de la amistad y no está bien.

—No ha pasado nada, de verdad. Supongo que he malinterpretado las señales. No sería la primera vez.

—Estás tratando de despistarme. No me cuentes la historia del tiempo que has perdido con todos esos hombres con alergia al compromiso. ¿Ha intentado Roarke seducirte? —a Bonnie le brillaron los ojos con rabia.

—En absoluto —Gianna se alejó más para asegurarse de que no la oyeran a pesar del ruido de la cocina—. Tuvimos un momento.

—¿Qué clase de momento?

—Cuando llamaste para decir que estabas enferma me perdí la cena del personal y luego hice doble turno, así que cuando acabé estaba muerta de hambre. Pensé que todo el mundo se había ido, así que entré aquí en la cocina para comer algo. Shane no se había ido.

—¿Estabas a solas con él? ¿Trató de aprovecharse de ti?

Ojalá...

—No. Me preparó algo de comer y me sirvió vino.

—¿Para que bajaras las defensas? Le voy a...

—Quieta —Gianna no pudo evitar sonreír ante la idea de su menuda amiga enfrentándose al musculoso y alto Shane Roarke—. Me invitó a cenar el lunes a su casa.

—¿Cómo es? Me refiero a su casa. Tengo más preguntas, pero lo primero es lo primero.

—Lo único que puedo decir es que la gente rica es diferente de verdad. Las obras de arte. Los muebles. Suelos espaciosos y techos altos. Las luces —Gianna suspiró al recordarlo—. Y ni te cuento de las vistas.

—Entonces, ¿te atrapó en sus redes y luego se echó atrás? —Bonnie volvió a mirarla con ojos furiosos.

—Eso es. Me sacó al balcón para enseñarme la vista de las montañas, del valle adornado para la Navidad. La luna brillaba y había muchas estrellas.

—Suena muy romántico.

—Romántico con mayúsculas —Gianna suspiró—. Estaba convencida de que iba a darme un beso, y entonces...

—¿Qué?

—Nada. Me dijo que me fuera a casa de un modo educado. Se ofreció a acompañarme al coche.

—Malnacido —Bonnie sacudió la cabeza—. Caballero y malnacido.

—Lo sé —Gianna volvió a mirarle. Seguía muy ocupado salteando algo—. Esto fue el lunes por la mañana y desde entonces no me saluda. No sé qué es peor, si el discurso de «seamos solo amigos» al que estoy acostumbrada o esta ducha fría.

Bonnie frunció el ceño desconcertada.

—Yo prefiero el discurso. Al menos sabes a qué atenerte.

—Bueno, en cualquier caso tengo que volver al trabajo —Gianna señaló con la cabeza las puertas batientes.

—Yo también —Bonnie la miró con simpatía—. Te cubro las espaldas.

—Gracias.

Gianna apoyó el hombro en una de las puertas, la abrió y entró en aquel mundo elegante y tranquilo en el que el servicio especial era la clave del éxito.

El Gallatin Room estaba precioso en cualquier momento del año, pero todavía más con la decoración navideña. Un árbol de tres metros de largo con luces blancas, rojas y verde y adornos dorados y plateados se alzaba en una esquina. En el centro de las mesas había flores de pascua sobre los manteles de lino blanco.

Ahora que Gianna había disfrutado de las vistas del apartamento de Roarke sabía que el restaurante no era el lugar más romántico de Thunder Canyon, pero se situaba en lo alto de la lista. Era una noche entre semana pero el restaurante estaba casi lleno, y eso sucedía cuando se servía la mejor comida del lugar. Eso era lo que las dos mujeres de la mesa que estaba atendiendo buscaban. Gianna charló un poco con ellas cuando les dejó la carta y se enteró de que estaban pasando un fin de semana de chicas esquiando. Dejó la cesta de pan sobre la mesa y luego miró a la guapa rubia y a la igual de guapa morena, las dos de veintimuchos años.

—¿Han decidido ya o quieren más tiempo para ver la carta?

—Hay demasiadas opciones tentadoras —dijo la rubia—. ¿Tú ya sabes qué vas a pedir, Miranda?

—Debería probar el salmón —la joven frunció el ceño pero su rostro no se movió—. Pero el solomillo de Shane con esa salsa deliciosa es para morirse.

Gianna no conocía a ninguna de las dos mujeres, y era muy buena fisonomista.

—Entonces, ¿han estado aquí antes?

—Aquí no —Miranda sacudió la cabeza—. Pero he estado en el restaurante de Roarke en Nueva York. Daisy y yo hacemos un viaje de esquí todos los inviernos y llevábamos un tiempo hablando de las pistas de Thunder Canyon. Pero siempre escogíamos sitios más accesibles y con restaurantes de buena reputación. Entonces nos enteramos de que Shane Roarke es el chef aquí.

—Sí lo es.

—Miranda dice que la carta es distinta a la de Nueva York —dijo Daisy.

—Ha adaptado sus recetas más famosas para el Gallatin Room. Les aseguro que todos los platos son fantásticos.

—¿Cuál es tu favorito? —quiso saber Daisy.

El pollo que le había preparado en su casa. Pero eso no podía comentarlo en público. Sonrió a las dos mujeres y confió en parecer amigable.

—Me resultaría más fácil decir cuál no es mi favorito. Si quieren carne, el solomillo es una elección excelente. Prácticamente se deshace en la boca. Y la salsa ayuda a realzar su sabor. A mí no me entusiasma el cordero pero a la gente le encanta. Y el salmón relleno es magnífico. Y un poco más ligero, lo que dejaría espacio para el postre.

—Dime que también está disponible aquí esa gloriosa tarta de chocolate que tomé en Nueva York.

—No sé si es la misma, pero la de aquí está para chuparse los dedos.

—Decidido —Miranda sonrió encantada—. Los postres de Shane son lo mejor. Tomaré también el salmón. Cuéntame cómo es la ensalada Gallatin.

—Tiene lechuga, aguacate, tomate y una delicada salsa de queso. Es deliciosa.

—Me has convencido.

—Que sean dos —intervino Daisy—. Y una botella del Chardonnay del valle de Napa.

—Excelente elección —Gianna sonrió a las dos mujeres—. En nombre del Gallatin Room, haré todo lo que esté en mi mano para que disfruten de una cena perfecta. Si necesitan cualquier cosa, no duden en solicitármelo. Nuestro objetivo es que disfruten aquí cada año de sus vacaciones de esquí.

—El hecho de que Shane fuera el chef aquí nos llevó a tomar la decisión esta vez —reconoció Miranda—. No estará por casualidad aquí, ¿verdad?

—Viene todas las noches.

—Me encantaría volver a saludarle —Miranda miró a su amiga—. Y Daisy no le conoce.

—He oído hablar mucho de él —aseguró la rubia—. ¿Crees que podría venir a nuestra mesa?

—Se lo puedo preguntar —y eso le daría una excusa para hablar con él—. Aunque está bastante ocupado.

—Lo entiendo. No sé si se acordará de mí. Me llamo Miranda Baldwin.

Gianna volvió a la cocina con el corazón acelerado ante la perspectiva de hablar con Shane. Tal vez serviría para romper el hielo. Tal vez así él tendría oportunidad de decir que había estado muy ocupado organizando las cenas navideñas y planeando los nuevos menús de enero. Era una esperanza vana, pero al menos era una esperanza.

Cruzó las puertas batientes de la cocina y vio a Shane dirigiendo al segundo chef. Se giró hacia la tabla de cortar situada en la mesa de acero.

—¿Puedo hablar contigo? —le preguntó Gianna acercándose a él.

—¿De qué se trata?

No había irritación ni rabia en su tono de voz. De hecho, no había ninguna emoción, lo que resultaba peor. Ojalá se abriera la tierra y se la tragara. Gianna sintió cómo sus esperanzas se desvanecían como una pompa de jabón. Su falta de reacción hacía poco probable que Shane mencionara la cena que habían compartido. Era como si nada hubiera sucedido. Y si él no iba a sacar el tema, ella tampoco.

—Hay una tal Miranda Baldwin en el comedor que dice que te conoce de Nueva York y que le gustaría saludarte. Le he dicho que seguramente estarías muy ocupado y...

—Puedo hacerlo —Shane se dirigió hacia la puerta y luego miró hacia atrás—. Gracias.

—De nada —susurró Gianna entre dientes.

En todas las relaciones serias que había tenido, ellos siempre querían pasar solo el rato y cuando llegaba el momento cortaban amarras. Pero Shane había salido corriendo antes de empezar nada, y eso era nuevo para Gianna.

Estaba claro que no tenía interés en ella. Y dado que Gianna no tenía interés en seguir perdiendo el tiempo, tendría que estar contenta. Pero no lo estaba.

Shane atravesó las puertas dobles que daban al comedor y dejó a Gianna en la cocina con el dolor reflejado en los ojos. Seguramente pensaba que estaba loco, y no podía culparla por ello. La había invitado a cenar y luego se había puesto a ver con ella el cielo de la noche, deseando besarla más de lo que deseaba respirar. Desde entonces, todos los días había luchado contra el impulso de acorralarla en una esquina y comprobar si sus labios sabían tan dulces como imaginaba. En ocasiones lamentaba que no se le dieran tan bien las palabras como la cocina, y esta era una de esas ocasiones.

Gianna le gustaba, le gustaba de verdad. Se trataba probablemente de la atracción más poderosa que había sentido nunca. Todavía estaba haciéndose a la idea de la verdad sobre la identidad de su padre, así que por el bien de Gianna no podía empezar algo que pudiera complicar las cosas. Lo mejor era mantenerse frío, y a juzgar por la expresión del rostro de Gianna cuando él salió de la cocina con tanta brusquedad, había hecho un trabajo excepcional. La profundidad de los sentimientos que había visto en ella le dejaba claro que, aunque fuera algo temporal, Gianna podría resultar herida y él no quería hacerle algo así.

Al mirar hacia el abarrotado restaurante, una sensación de satisfacción se apoderó de él. El restaurante estaba empezando a tener grandes beneficios, y si eso se debía a él, se alegraba mucho. Si llegaba a saberse quién era su padre, tal vez la gente dejaría de ir a su restaurante. Así que tenía pensado aprovecharlo mientras durara.

Shane sabía qué mesas le tocaban a Gianna aquella noche, así que se dirigió hacia aquella dirección y reconoció a Miranda. Era una morena guapísima y cuando estaba en Nueva York se le pasó por la cabeza la idea de pedirle una cita. Ahora le resultaba muy vulgar comparada con cierta pelirroja a la que lamentó no haber conocido cuando ambos estaban en Nueva York.

Se detuvo en su mesa.

—Me alegro de volver a verte, Miranda.

—Shane —ella sonrió—. Te acuerdas de mí.

No se sentía especialmente seductor, pero la gente decía que su encanto era lo que le había llevado a ganar el programa televisivo de cocina y lo que había lanzado su carrera.

—Por supuesto que me acuerdo —se inclinó para besarla en la mejilla—. Una mujer como tú es inolvidable.

—Entonces, tal vez lo que olvidaste fue mi número de teléfono. Nunca me llamaste —los ojos de Miranda coqueteaban y le reprendían al mismo tiempo.

—Créeme si te digo que es mejor así para ti —a Shane le resultaba fácil parecer sincero cuando decía la verdad—. Y no había nadie más.

—Al contrario de lo que dijeron los periódicos sensacionalistas.

—Claro, ya sabemos que todo lo que dicen esos periódicos es absolutamente cierto —ironizó Shane—. En serio, en aquel entonces no tenía vida personal. Solo pensaba en el restaurante y trabajaba prácticamente el día entero.

La rubia que estaba en la mesa con Miranda se aclaró la garganta y exigió su parte de atención.

—Hola, señor Roarke, soy Daisy Tucker.

—Es un placer conocerla, señorita Tucker.

—El placer es mío.

A Shane no se le escapó la expresión coqueta ni el tono seductor. Hubo un tiempo en el que él también habría coqueteado. En parte para alimentar su reputación y que su nombre saliera en los periódicos. Aunque se acababa de burlar de la prensa del corazón, cualquier experto en marketing le habría dicho que era mejor que hablaran mal de él a que no hablaran. Shane no era ningún experto, pero sabía que la información sobre los delitos de su padre biológico llevaría la mala publicidad a un nivel no deseado.

—Shane —dijo Miranda—, después de haber abierto restaurantes en tantas ciudades importantes en Estados Unidos, pensé que conquistarías Londres, París y Roma. Me ha sorprendido encontrarte de chef en este pueblo perdido de Montana.

—Tenía mis razones.

—Pero, ¿Thunder Canyon? ¿Qué tiene de especial?

Shane vio de reojo la brillante cabellera de Gianna cruzando el restaurante cuando salió de la cocina y sintió un nudo de deseo en el vientre. Ella no era la razón por la que había aceptado aquel trabajo, pero poder verla le resultaba sin duda muy especial.

Aunque tuviera que cargar con la cruz del mandato de no tocarla.

—Es difícil expresarlo con palabras —miró primero a una de las bellas mujeres y luego a la otra—. Sencillamente, me enamoré de Thunder Canyon.

—En ese caso —dijo Miranda—, tal vez puedas sugerirnos algunos lugares que visitar mientras estemos aquí.

Era una indirecta bastante clara para que las llevara de paseo. Aunque hubiera tenido tiempo, Shane no estaba interesado.

—Lo mío con Thunder Canyon fue un amor a primera vista. No llevo aquí demasiado tiempo y no he tenido oportunidad de explorarlo a fondo.

—Entonces tal vez la visita de unas amigas de la ciudad sea una buena excusa para visitar los lugares más emblemáticos del pueblo.

—Resulta tentador, pero voy muy mal de tiempo. Tengo grupos todos los fines de semana y algunos también entre semana hasta Navidad —no sería políticamente correcto decirle que no estaba interesado—. Será mejor que preguntes en la conserjería del hotel.

—Estoy muy decepcionada —aseguró Miranda.

—Yo también. Ya sabes lo que dicen. Esta es la mejor época del año.

—Ho, ho, ho —Miranda hizo un puchero.

—Me ha encantado verte. Feliz Navidad —Shane besó a las dos mujeres en la mejilla—. El deber me llama.

Se dio la vuelta y escudriñó el comedor, algo que hacía con frecuencia. Era una oportunidad para asegurarse de que el servicio era impecable y la gente estaba relajada y contenta. Ojalá él pudiera estar contento también. En cuanto a estar relajado... se fijó en una mesa situada en un rincón romántico y reconoció a la pareja que la ocupaba.

Angie Anderson y Forrest Traub irradiaban amor como si fueran una placa de inducción. Se acercó a ellos, y cuando la pareja dejó de mirarse a los ojos un instante le vieron. Tras pasar por delante de varias mesas, se sentó frente a ellos.

—Hola —les saludó.

—Feliz Navidad —sonrió Angie—. ¿Cómo estás, Shane?

Angie era una estudiante universitaria que trabajaba de voluntaria en el local para la juventud del pueblo, Roots. Tenía poco más de veinte años, y la brillante melena castaña y los ojos oscuros hacían que ella misma pareciera también una adolescente.

—Estoy bien. ¿Qué tal vosotros, chicos? —preguntó Shane.

—Yo cuento los días para que terminen las clases y empiecen las vacaciones —confesó ella.

—Está estudiando para los exámenes finales, pero aun así encuentra tiempo para ayudar a los chicos con las cartas navideñas para los soldados —Forrest puso las manos sobre las suyas. Todavía llevaba el pelo cortado al estilo militar y tenía la complexión física de un soldado a pesar de la cojera que arrastraba debido a una herida de guerra.

—Me siento bien siendo voluntaria. Quiero que las Navidades sean perfectas para todo el mundo —aseguró Angie—. Son nuestras primeras Navidades juntos.

—Para mí ya son perfectas. Santa Claus se ha adelantado este año. Ya tengo todo lo que quiero —la intensidad de sus sentimientos hacia aquella mujer se reflejaba en los ojos de Forrest.

—Yo también —reconoció Angie apoyando la cabeza en su hombro durante un instante.

Shane se sintió como un intruso y al mismo tiempo les envidió. El chef favorito del público y de las revistas nunca se había sentido tan solo con anterioridad. No se debía tanto a aquella joven pareja como al deseo que sentía de tocar a Gianna y no poder hacerlo. Haberse negado el placer de besarla bajo las estrellas le parecía más estúpido todavía ahora que veía a aquella pareja.

—Me alegro de que hayas podido salir hoy de la cocina, Shane —le dijo Angie—. Lo cierto es que queríamos hablar contigo.

—¿Queréis pedirme que os prepare el menú de la boda? —bromeó él.

—Tal vez —Forrest se rio—. No, en serio, queríamos agradecerte otra vez lo duro que trabajaste para preparar la fantástica cena de Acción de Gracias para las familias de los soldados. Todo el mundo dijo que solo hubiera podido mejorarse teniendo a su ser querido en casa.

—Tiene razón, Shane —Angie miró al hombre que amaba y luego otra vez a él—. No hay palabras para agradecerte lo que hiciste. Eres el mejor.

—No es para tanto.

Shane sabía que era un cumplido, pero no pudo evitar preguntarse si pensarían lo mismo si salía a la luz que era hijo del canalla más grande de Thunder Canyon.

Aquella noche le había hecho daño a Gianna al rechazarla. Si ella sabía la verdad sobre él, seguramente sentiría que había esquivado una bala. La identidad de su padre seguía pesándole mucho. Por el momento seguía siendo su secreto, y guardárselo para sí mismo era la única forma de controlar el flujo de información. Eso implicaba no intimar demasiado con nadie.

Ni besar a nadie. Al instante pensó en Gianna. Incluso su nombre le sonaba exótico y bello. El fuego de su melena y las pecas de la nariz suponían una contradicción que le tentaba cada vez que la veía.

Y la veía casi todos los días.

Capítulo 3

El viernes en el trabajo, Gianna estaba de mal humor, y era por culpa de Shane Roarke. Le había visto la noche anterior sonriendo con todo su esplendor a la morena y a la rubia, charlando con ellas como si fueran las únicas mujeres de la tierra. No le habría molestado tanto si no le hubiera servido la cena con vino en la cocina y si no le hubiera sonreído así a ella. Luego la invitó a su casa para probar una nueva receta y la encandiló todavía más.

A Gianna le encantó que la encandilara, pero lamentó que lo hubiera hecho porque sus atenciones solo habían servido para alimentar su enamoramiento. Estaba haciendo todo lo posible para no pensar en él, pero su determinación se vio amenazada a primera hora de la noche cuando le vio taciturno. Era la misma expresión que le había visto la noche que ella hizo el doble turno, pero seguía sin saber qué le preocupaba al guapo, famoso y exitoso Shane Roarke.

Empujó las puertas batientes y él alzó la vista de lo que estaba cocinando. Y eso era lo preocupante. Shane nunca apartaba la vista de lo que cocinaba. El restaurante podía arder en llamas pero él seguiría centrado en la comida. Una chica notaba ese tipo de cosas cuando estaba enamorada. Durante los últimos tres días, Shane la había ignorado a menos que la petición especial de algún cliente le obligara a hablar con ella. Aquella noche, Shane la había mirado cada vez que entraba en la cocina.

Gianna le ignoró mientras dejaba la orden con las dos ensaladas que le habían pedido. Cuando cruzó las puertas batientes para echar otro vistazo a sus mesas sintió un escalofrío entre los hombros. Miró de reojo hacia atrás y vio la mirada ardiente de Shane clavada en ella. Algo le pasaba, y tenía relación con ella.

Cuando volviera a por las ensaladas averiguaría qué le pasaba. Tras salir de la cocina cruzó entre el laberinto de las mesas y se detuvo en una de ellas.

Conocía a aquellas dos personas, las había visto allí por separado. Los dos tendrían cincuenta y tantos años y eran viudos. Se fijó en que todavía les quedaba ensalada en los platos.

—¿Todavía no ha terminado, señor Walters? ¿Ni usted tampoco, señora Bausch?

Él era un hombre enorme como un oso de manos callosas y piel curtida, como correspondía a alguien que trabajaba al aire libre.

—¿Cuándo vas a empezar a llamarme Ben, señorita?

—Cuando usted deje de llamarme señorita. Me llamo Gianna.

—De acuerdo, Gianna —sus ojos azules tenían un brillo especial.

—No os había visto aquí juntos antes —Gianna sentía curiosidad.

—Esto es una cita a ciegas —Kay Bausch era una mujer muy directa—. Nos la ha preparado Austin Anderson. Seguramente le conoces, es uno de los ingenieros de la Petrolera Traub de Montana, en la que yo trabajo de secretaria del presidente de la compañía.

—¿Ethan?

—Punto para ti, Gianna. Ese es el Traub correcto. Son tantos que a veces es difícil no confundirse con los nombres —Kay miró a su cita a ciegas—. Ben le conoce desde que era adolescente. A Austin, no a Ethan.

—Es un gran chico —respondió Ben esbozando una sonrisa en su arrugado rostro—. Estuvo un poco perdido cuando su madre murió en un accidente de coche siendo él adolescente. Le vino bien una mano firme.

—Eso viene bien a cualquier edad —comentó Kay con tono algo nostálgico.

—Y ahora está casado con Rose, la hermana de Ethan. En Navidad celebran su primer aniversario de boda.

Gianna sintió una punzada en el pecho que indicaba un claro caso de envidia. Había visto a aquella pareja cenando en el restaurante. Irradiaban amor. Aquello era lo que ella buscaba en el pasado y a lo que ya había renunciado. Pero procuraba no sentir lástima de sí misma.

—Al parecer, Austin es bastante romántico.

—¿Qué quieres decir? —le preguntó Ben. Pero la expresión de su rostro indicaba que sabía a qué se refería.

—Os ha preparado una cita. ¿Qué tal está yendo? —Gianna miró a Kay y luego a Ben.

Ben sonrió con picardía.

—Hasta el momento no me arrepiento de haberme puesto chaqueta y corbata.

—Estás muy guapo. Y se te ve incómodo —añadió Kay—. Que sepas que agradezco el esfuerzo. Soy consciente de que no hay nada más cómodo que unos vaqueros.

—No podría estar más de acuerdo —afirmó su cita.

—Ya tenéis algo en común —Gianna asintió en gesto de aprobación—. ¿Necesitáis algo más en este momento?

—No. Ahora mismo lo tenemos todo —Ben miraba a su acompañante, que sonreía como una adolescente.

—De acuerdo entonces. Bon appétit. Que lo disfrutéis.

Gianna volvió a pasar entre las mesas del comedor llenas de gente para regresar a la cocina. Shane alzó la vista de los langostinos con salsa de vino que estaba colocando sobre dos platos de arroz. Bonnie los agarró, asintió a Gianna con la cabeza en gesto de apoyo y se marchó con los platos. Gianna se quedó a solas con el chef y le pareció que aquello era una señal.

Se acercó a él y sintió una llamarada de calor que no procedía únicamente del fuego de la cocina.

—¿Qué está pasando?

—¿Disculpa?

—¿Vas a despedirme? —Gianna se cruzó de brazos y le miró a los ojos. No sabía de dónde había salido aquella pregunta, pero quería ponerse en el peor de los casos por si acaso.

Los ojos de Shane expresaban auténtica sorpresa.

—¿Qué?

—No dejas de mirarme, y es una mirada sombría. Le vas a pedir al gerente que me despida, ¿no es así?

—No.

Gianna se quedó esperando una explicación que nunca llegó.

—Entonces, ¿no me estás mirando todo el rato? ¿Son imaginaciones mías?

—No, no lo son.

Silencio otra vez. Shane era el hombre más desesperante que había conocido en su vida, y eso que había conocido a muchos hombres desesperantes.

—Entonces no lo entiendo. No sé qué quieres de mí.

Shane apretó el músculo de la mandíbula. Estaba librando una batalla interior. Finalmente gruñó:

—En ese caso te mostraré lo que quiero.

La tomó de la mano y la llevó por el corredor hacia una despensa grande en la que se guardaban las provisiones no perecederas. Había latas, envases de aceite de oliva, harina, azúcar y especias almacenados en altas estanterías. Shane cerró la puerta tras ellos.

—No hacía falta que me trajeras aquí para gritarme —susurró Gianna en tono un poco jadeante—. Puedo soportar una bronca en público. Solo dime qué...

Sus palabras quedaron interrumpidas cuando la estrechó entre sus brazos.

—Esto es lo que quiero de ti.

Y entonces la besó. Sintió sus labios suaves y dulces, pero no había nada de suave en el efecto que provocó en sus sentidos. Gianna experimentó una oleada de sensaciones que la atravesó con fuerza. Sintió que flotaba. El aroma de su colonia almizclada se mezcló con el placentero olor a aceite y especias. La sangre se le agolpó en los oídos y la sensación de apretar los senos contra su pecho le resultó simplemente deliciosa. Shane le sostuvo la nuca con la palma de la mano para que el encuentro de sus bocas fuera más firme, y la mezcla de sus respiraciones agitadas inundó la despensa.

Gianna se habría quedado allí para siempre, pero Shane se apartó. Podría haber transcurrido una hora o una décima de segundo porque el tiempo resultaba difícil de cuantificar en aquel universo paralelo de sensualidad.

Ella parpadeó y le preguntó mirándole:

—¿Significa esto que no tengo problemas?

—Eso es lo que significa —Shane apoyó la frente en la suya—. Llevo toda la semana queriendo hacer esto.

—¿De verdad? —Gianna resistió la tentación de recodarle que había estado toda la semana ignorándola—. Tienes un modo muy extraño de demostrarlo.

—Es verdad —Shane dejó escapar un largo suspiro y dio un paso atrás, como si necesitara poner algo de distancia entre ellos para aclararse—. Mi comportamiento no tiene excusa. Soy consciente de que te he estado enviando señales contradictorias. Las relaciones en el puesto de trabajo son algo complicado. Estaba tratando de hacer lo correcto. Nunca quise que te sintieras incómoda.

—Podrías haber utilizado las palabras —señaló Gianna—. Yo sé lo que es tener conflictos con las relaciones personales.

—¿Ah, sí?

—Sí —ella alzó la barbilla—. Entiendo que a veces es muy fácil tomar un camino que luego resulta difícil abandonar llegado el momento.

—Muy Zen por tu parte.

—Mira, te voy a poner un ejemplo. Salí durante dos años con un abogado divorciado. Entonces tuvo lugar «la conversación» en la que me enteré de que nunca había sido su intención comprometerse. Tendría que haberse salido del camino mucho antes.

—Entiendo.

—Luego vino un contable con el que tuve incontables peleas. Fue un año y medio que no quisiera volver a vivir.

—De acuerdo.

—El profesor de universidad me dijo desde el principio que era un hombre solitario. Ese fue culpa mía.

—Desde luego has tenido algún que otro conflicto.

—Así es. En cuanto al trabajo, puedo manejarlo. No necesitas protegerme. No soy una niña pequeña.

—Ya me he dado cuenta —los ojos de Shane eran como dos llamas azules encendidas.

—No te contengas por mí.

—No volverá a pasar —accedió él.

—Ha sido un beso agradable.

Shane alzó una de sus oscuras cejas.

—¿Agradable?

—Es por la localización —Gianna miró a su alrededor y arrugó la nariz—. El balcón de tu apartamento me gustó mucho más.

—Déjame que te compense —Shane sonrió—. Reúnete conmigo aquí después del trabajo.

—De acuerdo —contestó al instante. Debería avergonzarle ser tan fácil, pero no podía evitarlo.

Solo había hecho falta que Shane la besara para que desapareciera su mal humor. Seguramente no era lo más inteligente, pero era la verdad.

Tras asegurarse de que todo estuviera guardado y limpio en la cocina, Shane apagó las luces. Solo quedaron encendidas las de seguridad. El caos frenético que formaba parte del negocio de la restauración que tanto amaba había terminado por aquella noche.

Esperó a que Gianna recogiera el abrigo y el bolso y se reuniera con ella allí. Paseó arriba y abajo mientras la esperaba. Una parte de él confiaba en que no apareciera, porque no necesitaba más complicaciones en su vida. Pero una parte más grande no podía esperar a verla. Mientras luchaba contra la tentación de besarla había tenido tiempo para imaginar cómo sería hacerlo, pero el roce de sus labios había sido todavía mejor de lo que esperaba.

Lo que no había esperado era que Gianna se le encarara tan osadamente. El modo tan directo en que le había preguntado sobre su modo de actuar le había sorprendido y encandilado a partes iguales. No se había llevado ninguna sorpresa agradable desde que puso el pie por primera vez en Thunder Canyon.

Con la bendición de sus padres, contrató a un detective privado para encontrar a sus padres biológicos. El investigador estrechó el círculo en aquel pequeño pueblo de Montana perdido en medio de la nada. Su necesidad de conectar los puntos respecto a sí mismo había sido más fuerte que su aversión a encerrarse en aquel pueblecito. Lo que para él fue una sorpresa fue la inmediata conexión que sintió con la ruda belleza de las montañas y los árboles, el verse atraído por la amabilidad de la gente.

Se había criado en Los Ángeles, donde dominaban las autopistas, el tráfico y la contaminación. No era del tipo montañero. Al menos eso pensaba. Pero la conexión se había hecho todavía más fuerte en los cinco meses que llevaba allí. Y por si eso fuera poco, ahora estaba Gianna.

Pero los pecados de su padre... no podía salir nada bueno donde había pecados. Algo dentro de él se rebeló ante la idea de que Gianna supiera quién era su padre.

Se abrió la puerta de la cocina y apareció ella con el gorro de lana azul marino que se había puesto sobre la pelirroja melena. Los rizos le asomaban por debajo. Llevaba una bufanda a juego atada despreocupadamente al cuello. Cuando sonrió, su belleza y su calor derritieron la parte de su corazón que había empezado a congelarse.

—Bueno, ¿y cómo vas a compensarme exactamente? —quiso saber Gianna.

Shane no lo tenía del todo claro, pero lo sabría llegado el momento.

—Tendrás que esperar para verlo. Vámonos.

—De acuerdo.

Había una puerta trasera en el restaurante. Gianna le siguió. Pasaron por delante de la despensa en la que la había besado poco antes. Shane abrió la puerta trasera, la dejó pasar delante de él y luego cerró. La zona estaba iluminada por una farola que había en la esquina del edificio.

—Este aire sienta de maravilla —afirmó Gianna aspirando con fuerza—. Tan fresco, tan puro y tan frío.

—¿Qué te parecería dar un paseo a medianoche bajo la luz de la luna?

Los ojos azules de Gianna brillaron felices.

—Me parecería una prometedora forma de empezar a compensarme.

Los empleados del restaurante aparcaban allí detrás, y como eran los últimos en marcharse, Shane imaginó que el único coche que había en el aparcamiento, un viejo turismo, era el de Gianna. La mi-ró.

—No sales sola cuando acabas tu turno, ¿verdad?

—No, normalmente salimos varios juntos.

—Bien. ¿No te importa dejar el coche aquí?

—¿Lo dices por si alguien intenta llevárselo? Sería una suerte para mí que me lo robaran —Gianna se rio, y aquel alegre sonido resonó en el silencio de la noche.

—¿Te da problemas?

—Esa es una palabra muy suave. Cada día cruzo los dedos y rezo para que arranque y me lleve al trabajo.

—Si alguna vez no arranca, dímelo. No puedo permitirme perder a mi mejor camarera.

—Puede que te arrepientas del ofrecimiento —le advirtió ella.

Avanzaron por el aparcamiento hasta la acera que bordeaba la zona de hierba. Al menos antes había hierba. Shane la había visto antes de que el invierno dejara en el suelo medio metro de nieve. Durante el día la temperatura subía lo suficiente como para derretir algo de nieve, mojando la acera. Pero el sol había desaparecido hacía unas horas y se había congelado, por lo que la acera estaba resbaladiza. Y además había empezado a nevar suavemente.

—Vaya paseo bajo la luz de la luna —bromeó Gianna.

—A mí, que soy un chico de California, todavía me sigue haciendo ilusión que nieve.

—Todo ese sol y tanto buen tiempo debe ser agotador.

—Es un trabajo sucio, pero alguien tiene que hacerlo.

Gianna se rio.

—Pero Montana también tiene cosas buenas.

—A mí no tienes que convencerme, Gianna —aseguró Shane—. Y no se trata solo del paisaje o del tiempo. La gente de este pueblo es encantadora y buena. La sal de la tierra.

—Sé a lo que te refieres —afirmó ella con sinceridad—. Conocí a gente en Nueva York. Todavía tengo una buena amiga allí, mi compañera de piso. Pero la ciudad es demasiado grande e impersonal. Aquí hay una intimidad que resulta única.

—Todo el mundo me ha hecho sentir bienvenido, me han recibido como a uno más.

—Ese es el espíritu de Thunder Canyon —reconoció Gianna—. Pero pueden volverse contra ti en un abrir y cerrar de ojos si les decepcionas.

Aquello era lo que le preocupaba. Pero probablemente no sucedería aquella noche. Tomó la decisión de cambiar de tema.

—Esta noche hemos tenido mucha gente en el restaurante.

—Así es —Gianna alzó la vista hacia él—. ¿Te enfadaste lo suficiente como para escupir cuando aquel hombre te devolvió dos veces el chuletón porque no mugía en el plato?

Shane se encogió de hombros.

—La gente paga mucho dinero por el servicio y la comida. Mi trabajo es asegurarme de que están satisfechos.

—Por cada persona quisquillosa siempre hay un Ben Walters y una Kay Bausch.

—Creo que no les conozco.

Gianna se resbaló un poco en la acera y él le tomó la mano y se la pasó por el arco del brazo. No era una excusa para tener un contacto. Claro que no. Era responsable de su seguridad.

—Ben es un hombre de cincuenta y pico años, un granjero que nació y creció aquí. Es viudo. Kay viene de Midland, Texas. Trabaja para Ethan Traub y vino con él cuando abrió la delegación de la petrolera en Montana. Es viuda —Gianna suspiró—. Esta noche he sido su camarera.

—¿Son gente agradable?

—Mucho. Y lo mejor es que estaban teniendo una cita a ciegas que les había preparado Austin Anderson.

—¿El hermano de Angie?

—Sí. No puedo evitar preguntarme si no estarían predestinados a conocerse y a tener una segunda oportunidad de ser felices. Tonterías románticas, ya lo sé.

—No me lo parece. A mí me suena a un día más en Thunder Canyon.

—Eso suena a comentario cínico —observó ella—. Pero escarbando un poco veo que hay un cumplido enterrado bajo tus palabras.

Estaban pasando por delante de una de las decoraciones navideñas del resort, que tenía renos iluminados y a Santa Claus subido al trineo. Los animales se movían hacia delante y hacia atrás. El anciano de la barba blanca agitaba la mano a modo de saludo. Las construcciones que lo rodeaban estaban adornadas con luces blancas.

—Este es un lugar mágico, sobre todo en esta época del año —comentó Shane.

—Lo sé —murmuró ella con tono nostálgico mientras miraba la decoración—. ¿Qué te va a traer Santa Claus este año? ¿Un Rolls-Royce? ¿Una televisión de pantalla ultra plana de última generación?

Shane tenía muchas cosas materiales. Y dinero de sobra con el que había pagado al detective privado para recabar información. Pero era lo que el dinero no podía comprar lo que le hacía sentirse tan vacío.

—Todavía no he escrito la carta a Santa.

—Entiendo —Gianna se quedó mirando al anciano feliz y obeso que giraba la cabeza y saludaba—. ¿Has sido bueno o malo?

—Buena pregunta.

Los ojos traviesos de Gianna le hicieron pensar en otra cosa y le miró a la boca. El recuerdo de aquellos labios carnosos y suaves le convenció de que aquel era el momento adecuado para compensarla por no haberse dejado llevar por el romanticismo en el balcón.

Shane inclinó la cabeza para besarla, para rozarle los labios. Sabía a lápiz de labios de fresa y a copos de nieve, la combinación más sexy que podía imaginar. Y tenía mucha imaginación. El corazón se le aceleró y comenzó a jadear suavemente. Gianna hizo lo mismo, a juzgar por las nubes blancas que surgieron entre ellos.

Ninguna parte de su cuerpo se tocaba, y ella debió encontrarlo tan insatisfactorio como él. Gianna alzó los brazos y le rodeó el cuello con ellos, pero cuando se movió se le resbaló el pie en la acera y tropezó.

Shane se giró para sujetarla pero no logró mantenerse sobre la superficie helada. Supo que los dos se iban a caer. Consiguió darse un poco la vuelta para llevarse la peor parte de la caída. Aterrizó sobre la espalda en la nieve mientras Gianna caía encima de él soltando un grito asustado. Luego empezó a reírse.

Shane la miró a la cara, que ahora tenía tan cerca, y dijo:

—No habría salido mejor ni aunque lo tuviera planeado —de haberlo hecho habría escogido un lugar más cálido y que ella no llevara tanta ropa.

—¿De verdad crees que te va a resultar tan fácil liarte conmigo?

—Uno tiene sus esperanzas.

Al parecer, la expresión de inocencia que compuso no resultó convincente, porque Gianna escogió aquel momento para frotarle las mejillas con un puñado de nieve.

Shane contuvo el aliento.

—Dios, qué fría está.

—Lo siento —pero era claramente mentira porque volvió a hacerlo.

—Mi venganza será terrible —Shane agarró un poco de nieve y le abrió el cuello del abrigo para echársela por la espalda.

Gianna volvió a gritar y le miró.

—Tenemos que llevar esta lucha a un nuevo nivel —se puso de pie y se apartó unos cuantos metros. Luego se inclinó. Al volver a incorporarse le lanzó una bola de nieve con cada mano, pero no le dio.

Shane rodó hacia un lado y le agarró las piernas, placándola.

—Aprendí a hacer esto cuando jugaba al fútbol americano —miró el rostro de Gianna, que se reía a carcajadas, y de su mente se apartaron los pensamientos sobre lucha y venganza. Era tan bella que no podía dejar de rozar sus labios con los suyos.

La besó con más intensidad y capturó su gemido de placer en la boca mientras ella le deslizaba los brazos por el cuello. Ya estaban en el suelo, así que esta vez no tenía que preocuparse de perder el equilibrio. Y eso era una suerte, porque le gustaba tanto la sensación de tenerla entre sus brazos que no se veía capaz de mantener el equilibrio emocional.

Le tomó la fría mejilla con la palma y recorrió el contorno de sus labios con la lengua. Gianna abrió la boca para invitarle a su interior y él obedeció al instante. El contacto le provocó una oleada de calor líquido y gimió con el deseo de sentir su piel desnuda rozando la suya. La neblina sensual duró hasta que la sintió estremecerse.

Shane alzó la cabeza y la vio temblar.

—Estás congelada.

—To... todavía no. Pe... pero casi.

Shane se puso de pie y le tendió la mano para ayudarla a levantarse. Gracias a la luz de la farola se dio cuenta de que tenía el abrigo y los pantalones mojados.

—Estás empapada.

A Gianna le castañeteaban los dientes, pero se las arregló para decir:

—Gra... gracias por darme la noticia.

—Tienes que ponerte algo seco.

—Ten... tengo que ir a mi casa.

—La mía está más cerca —las siguientes palabras le surgieron sin pensar, pero en cuanto las pronunció supo lo mucho que deseaba que así fuera—. Puedes quedarte a pasar la noche.

—Oh, Shane...

—Era solo una idea. No pasa nada.

—Me encantaría —había deseo en sus ojos, aunque también duda—. Pero...

Siempre había un pero, pensó Shane.

—Mañana tengo que madrugar —afirmó ella—. Creo que será mejor que me vaya a casa. ¿Lo dejamos para otro momento?

—Hecho —Shane nunca había prometido algo más en serio—. Y ahora volvamos a tu coche.

Shane la llevó corriendo por el aparcamiento y le agarró las llaves. A ella le temblaba demasiado la mano como para abrir la puerta. Una vez tras el volante se las arregló para girarla en el contacto. El motor hizo un ruido seco pero no arrancó.

Shane la miró a los ojos.

—¿Te has olvidado esta mañana de rezar?

—Ese no es el problema. Este cacharro está oficialmente más allá del poder de la oración. Está muerto.

Capítulo 4

Por si el problema del coche fuera poco, Gianna se estaba congelando. Dar vueltas sobre la nieve con Shane le había parecido una buena idea en su momento, pero ahora ya no tanto. Shane se apoyó en la puerta abierta y la miró a los ojos.

—Creo que está sin batería.

Gianna salió del coche, estremeciéndose cuando el aire frío la envolvió. Sacó el móvil del bolso.

—Es tarde. No puedo enfrentarme a esto ahora. No hay ningún taller abierto, así que llamaré a un taxi para que me lleve a casa.

Él le puso una mano en el brazo.

—No mientras yo esté aquí.

—No quiero ser un inconveniente para ti.

Habría sido muy conveniente aceptar la oferta de pasar la noche con él, pero estaba convencida de que Shane no tenía en mente limitarse a dormir. Y no es que ella no estuviera interesada en el sexo, pero era demasiado pronto.

—Estoy encantado de ayudarte, Gianna. Y no aceptaré un «no» por respuesta —Shane sacó el móvil del cinturón y pulsó una tecla—. ¿Rob? —dijo al cabo de unos segundos—. Soy Shane Roarke. ¿Puedes hacerme un favor? Trae mi coche al restaurante, al aparcamiento que está detrás.

Rob dijo algo que le hizo sonreír.

—Sí, tendrás un buen aguinaldo estas Navidades. Feliz Navidad —volvió a dejar el teléfono en su sitio—. El coche estará aquí en unos minutos.

Gianna se le quedó mirando.

—Debe ser increíble ser tú.

—¿Y quien soy yo?

Se suponía que lo preguntaba de broma, pero la tensión en su tono hizo que sonara un poco perdido.

¿Shane Roarke, el famoso chef y codiciado soltero, perdido? Aquello era una locura. Seguramente se habría golpeado en la cabeza cuando estaban peleándose en la nieve. O quizá tuviera el cerebro congelado. Shane era rico, famoso y guapo. Las mujeres se le echaban encima. Si aquello era un sueño, Gianna no quería despertarse. E iba a llevarla a casa.

A su minúsculo apartamento situado en la planta superior de la tienda Real Vintage Cowboy.

Cielos.

Tras haber conocido su casa, le daba un poco de vergüenza llevarle a la suya. Pero era una tontería. Cuando Shane detuviera el coche en el aparcamiento que había justo detrás de la tienda, le daría las gracias y saldría a toda prisa. No había razón para que Shane supiera que su apartamento era tan pequeño que si se daba una vuelta en círculo desde el centro del salón con un plumero en la mano, limpiaría toda la casa.

Los faros de un coche doblaron la esquina del edificio y luego se acercaron lentamente a ellos hasta que se detuvieron. Un hombre joven salió del todoterreno BMW.

—Aquí lo tiene, señor Roarke.

—Gracias, Rob. ¿Quieres que te lleve otra vez al recibidor del hotel?

—No, gracias. Me gusta el aire frío, me despeja la cabeza. Eso me ayudará a mantenerme despierto durante la noche.

—De acuerdo. Gracias otra vez.

—Buenas noches —el joven se despidió con la mano y se fue andando por donde había venido.

—¿Y en qué trabaja exactamente Rob?

—En conserjería —la acompañó al asiento del copiloto del coche y abrió la puerta—. Una de las ventajas de vivir aquí es que hay servicio las veinticuatro horas al día.

—Los ricos sois diferentes.

Shane cerró la puerta, se dirigió a la parte delantera del coche y se puso detrás del volante.

—¿Dónde vamos?

—A Real Vintage Cowboy. Está en la calle principal, cerca de la tienda de ropa de segunda mano.

—Lo conozco. ¿No está cerrado a estas horas de la noche? —Shane la miró. En sus ojos había preguntas y algo más cuando arrancó el coche y salió del aparcamiento.

—Mi apartamento está encima de la tienda. ¿Así que has estado ahí?

—Sí —la voz de Shane volvió a sonar tensa—. De hecho he comprado allí. Y por cierto, los ricos no somos diferentes. Yo me visto por los pies como los demás.

—De acuerdo. Si quieres centrarte en los detalles nimios, adelante —afirmó ella—. ¿Has estado alguna vez en el supermercado?

—¿En general o aquí en Thunder Canyon?

—Aquí, por ejemplo.

—No. Le dejo una lista a la asistenta.

—Por supuesto.

Mientras Shane conducía, ella se acomodó en el suave cuero del asiento térmico. Rob había encendido la calefacción y el interior estaba caliente, por no hablar de la sensación de sentirse en una nave espacial con tantos botones y luces en el salpicadero.

—Quiero una asistenta y a Rob —murmuró.

—Los grandes privilegios vienen acompañados de gran responsabilidad.

—Dijo Confucio —Gianna miró de reojo su masculino perfil, la mandíbula fuerte y la barbilla obstinada. Había algo muy atractivo en su sonrisa, algo que hacía que deseara tocarle—. ¿Te importaría traducirme eso?

—Significa que el dinero es una recompensa por el trabajo duro. Uno de los beneficios de contar con él es poder contratar a gente, lo que implica que cuando no estás trabajando te puedes relajar completamente.

—Por ejemplo, si te pasara lo que a mí, se te recargaría la batería y podrías ir a trabajar con renovada energía para ganar más dinero.

Shane le dirigió una mirada irónica.

—Algo parecido.

Dijera él lo que dijera, a Gianna le parecía que los ricos eran diferentes. Eso no significaba que sus casas no ardieran en un incendio ni que sus coches no se rompieran. Pero cuando sucedían cosas desagradables no había que preocuparse sobre lo que costaban los arreglos. Se podía contratar a alguien que cambiara la batería o comprar un nuevo apartamento sin pestañear.

Gianna estaba convencida de que las actrices, modelos y famosas con las que Shane salía no tenían que preocuparse de cómo ir al trabajo para ganar dinero y poder comprar una batería para un viejo cacharro. Era demasiado deprimente, así que decidió cambiar de tema.

—¿Y qué querías comprar cuando fuiste al Real Vintage Cowboy?

—Estoy construyendo una casa.

Aquello no era realmente una respuesta.

—He oído el rumor. La gente habla de ti.

—¿Porque soy diferente?

—No, porque eres famoso —cuando el coche se detuvo en el semáforo bajo la luz de una farola, Gianna le vio apretar las mandíbulas—. Debido a ese rumor de la casa, me sorprendió un poco que dijeras que tal vez no renueves el contrato con el Gallatin Room.

—Solo firmé por seis meses.

—Otra vez estás centrándote en detalles sin importancia. Si no vas a quedarte, ¿para qué construyes una casa?

—Encontré un terreno que pedía a gritos que construyeran en él.

Así que, por supuesto, lo compró y lo hizo aunque no fuera a quedarse mucho tiempo en Thunder Canyon. Y eso que había dicho que los ricos no eran diferentes. Gianna pensó en utilizar lo que acababa de decirle como prueba para apoyar su afirmación, pero decidió no hacerlo. Shane nunca lo entendería.

Los limpiaparabrisas apartaban rítmicamente la nieve mientras el coche se deslizaba suavemente por la calle principal, ahora prácticamente desierta. Cuando pasaron por delante del Hitching Post, Gianna se puso tensa. El nuevo dueño, Jason Traub, había hecho una reforma a fondo aunque respetando su estilo del Oeste. Pero no era eso lo que la ponía nerviosa.

Unos minutos después, Shane metió el coche en el aparcamiento que había detrás de Real Vintage Cowboy y lo dejó en un hueco cercano al edificio.

—Muchas gracias, Shane. No quiero entretenerte —Gianna abrió la puerta del copiloto.

—Deja que apague el motor del coche.

—No te molestes. No tienes que acompañarme a la puerta. Subiré corriendo a mi casa. Ya has hecho bastante.

Su esfuerzo de hacer una rápida salida fue en balde.

—Cualquiera diría que estás nerviosa por algo —murmuró Shane con cierto tono de humor.

No por algo, por todo, pensó Gianna.

—En absoluto. Pero no quiero abusar de tu amabilidad.

—Ah, gracias —Shane apagó el motor—. No tengo por costumbre limitarme a dejar bajar a una dama de mi coche. Que quede claro que voy a acompañarte hasta la puerta de tu casa. Punto.

Gianna se quedó sin argumentos.

—De acuerdo —se rindió—. Pero que sepas que mi apartamento está en el tercer piso.

—Los hombres de verdad no se echan atrás por un tramo de escaleras.

—No digas que no te lo he advertido.

Shane se bajó para abrirle la puerta y luego caminó a su lado hacia las escaleras de madera que había en el exterior del edificio.

Cuando llegaron al rellano, Gianna sacó las llaves.

—Gracias, Shane. Lo he pasado muy bien esta noche.

—Yo también —su mirada buscó la suya—. ¿Te he compensado por el paso en falso del primer beso?

Ella se rio.

—Sí.

—Bien. Este también va a estar mejor.

Shane bajó la boca hasta la suya. La sintió cálida y suave cuando sus labios se encontraron, pero el viento levantó la nieve de su alrededor y la hizo estremecerse.

Él se retiró al instante.

—Soy un idiota. Sigues teniendo la ropa mojada, ¿verdad?

—Sí.

—Tienes que entrar. Buenas noches, Gianna.

Ella asintió, pero cuando se dio la vuelta se dio cuenta de que en realidad no quería que se fuera. El tercer beso la había convencido de que quería pasar más tiempo con él. No era un movimiento inteligente, pero las palabras salieron de todas formas de su boca.

—Tú también tienes frío. ¿Te apetece una taza de té?

—Me gustaría —Shane se la quedó mirando con expresión interrogante—. Pero solo si estás segura de que no es muy tarde. Mañana tienes cosas que hacer.

Shane tenía la mano en su brazo y la mirada clavada en la suya. Gianna estaba muy segura.

—No es muy tarde —aunque tal vez sí lo fuera—. Pero no esperes gran cosa. Mi apartamento no se parece en nada a tu casa.

Gianna abrió la puerta y él la siguió. Era un apartamento largo, estrecho y dividido en dos espacios: salón comedor y cocina, dormitorio y baño. Había una ventana que daba a la calle principal y otra al aparcamiento con las majestuosas montañas en la distancia.

Gianna había separado la zona de comer y cocinar con un sofá verde caza. Sobre el suelo de madera había alfombras tejidas en tonos verdes, coral y amarillo. Las paredes estaban pintadas en un dorado pálido y de ellas colgaban fotos de todos los tamaños. Era una casa alegre, al menos en su opinión.

Observó a Shane y trató de reconocer su reacción.

—Sé indulgente conmigo...

—Como se suele decir, lo importante no es el tamaño sino lo que hagas en él —Shane esbozó una sonrisa pícara—. Has creado un espacio hogareño, confortable y encantador. Un reflejo de su ocupante.

—A ver si lo entiendo: ¿estás diciendo que soy hogareña y confortable?

—Además de encantadora —aseguró él mirándola—. Entre otras cualidades muy atractivas. Mi casa no tiene esta calidez. Y por cierto, soy un idiota. Ve a quitarte esa ropa mojada y ponte algo calentito.

Gianna suspiró.

—De acuerdo. Pero deja que prepare el té primero.

—Yo lo haré.

—Pero...

—¿Tienes bolsas de té? —le preguntó Shane.

—En el bote que está al lado de la vitrocerámica. Solo tardaré un minuto en...

—¿No te fías de mí? —Shane sacudió la cabeza—. Mi genio para la cocina es algo legendario.

—Qué humilde —murmuró ella.

—Creo que seré capaz de poner un par de tazas con agua en el microondas.

—Como quieras. Adelante entonces —Gianna cruzó la puerta que separaba el salón del dormitorio y el baño. Tras cerrarla se quitó el abrigo y el resto de la ropa mojada. Todavía helada, la seducción y la moda no eran su prioridad en aquel momento. Se puso unas mallas de lana estilo Santa Claus y una camiseta térmica verde, albornoz azul marino, calcetines gruesos y zapatillas de felpa.

Encendió la luz del baño adyacente y retrocedió ante la imagen del espejo.

—Oh, Dios mío —murmuró.

El rímel se le había corrido y parecía un mapache y daba la sensación de que se hubiera peinado con la rama de un árbol. Tras lavarse la cara, quitarse el maquillaje y dejar las pecas al descubierto, se aplicó crema hidratante y se pasó el cepillo por la pelirroja melena.

Finalmente estaba calentita gracias a que Shane la había llevado a casa lo más rápidamente posible. Invitarle había sido una osadía y una estupidez. El protocolo exigía tres citas antes de acostarse con alguien. Entre la cena en su casa y el paseo en la nieve de aquella noche, apenas llegaban a una.

Gianna no se hacía ilusiones respecto al futuro con Shane Roarke porque él había sido sincero. Le había dicho que no tenía nada claro. Sin embargo, le deseaba. Aquello era lo malo de haber dejado que la besara otra vez. El contacto de sus labios, la sensación de su cuerpo duro apretado contra el suyo habían hecho que le deseara todavía más. El corazón le decía que debía tomarse las cosas con más calma; su cabeza decía «tómame ahora mismo».

Pero había pocas posibilidades de que hiciera algo así, pensó mirándose al espejo. El viejo albornoz y las mallas navideñas demostraban que no se había vestido para seducirle.

«Estás cómoda para estar en casa, eres lo opuesto a una seductora», se dijo.

Abrió la puerta con un suspiro y se unió a él en la cocina.

—Veo que lo has encontrado todo.

—Sí —Shane se había quitado el abrigo y lo había dejado en el perchero de la entrada. Ahora estaba apoyado en la encimera con dos humeantes tazas al lado. Los vaqueros le sentaban de maravilla y la camisa blanca de algodón se le ajustaba al pecho de un modo muy masculino.

Pero lo que le aceleró el pulso fue el punto de humor de su mirada cuando la escudriñó de arriba abajo.

—Me encanta el conjunto.

Ella bajó la vista.

—Es una nueva tendencia de moda en Montana.

—Creo que estás preciosa —Shane le deslizó un dedo por la mejilla—. Me encantan las pecas.

—Sí —Gianna arrugó la nariz con desagrado—. A mí también.

—¿Qué tienen de malo?

—Cuando era pequeña, los niños querían jugar a unir los puntos en mi nariz. Ya sabes, la maldición de los pelirrojos.

—Tienes una melena preciosa y única.

—Siempre quise ser rubia o morena.

—Qué aburrimiento.

Aquella frase sencilla y directa provocó en ella una oleada de calor.

—Pero ser diferente me convirtió en el blanco de las bromas.

—Todo el mundo sabe que los chicos son unos idiotas.

—No seré yo quien te lo discuta —Gianna alzó la vista y se lo encontró mirándola. Un escalofrió le recorrió la espina dorsal.

Cuando Shane se acercó más, el corazón empezó a latirle a toda máquina.

—Pero luego mejoramos —le tomó el rostro entre las manos y le deslizó los labios por la mejilla con suaves besos—. ¿Qué te parece este modo de unir los puntos?

—Es una gran técnica —la voz de Gianna era un suspiro. Sintió cómo los labios de Shane se curvaban en una sonrisa—. Y, desde luego, supone una gran mejora.

—Pero espera. Todavía hay más —murmuró él con tono ronco.

Gianna le puso la palma de la mano en el pecho y sintió el fuerte latido de su corazón. Se estremeció ante el calor de su mirada.

—«Más» me suena bien.

Por muy extraño que fuera, no le daba vueltas a si aquello estaba bien o estaba mal. Era y punto. Le deseaba, quería entregarse a él. Sin preguntas ni lamentos.

Sintió cómo la mano de Shane le soltaba el cinturón del albornoz y le ponía la palma en la cadera. Cuando sus miradas se cruzaron, Gianna vio la invitación en las ardientes profundidades de sus ojos azules.

—¿Quieres ver el dormitorio?

—Solo si tú quieres enseñármelo.

La respuesta de Gianna fue tomarle de la mano y guiarle hacia la puerta. La luz de la mesilla de noche estaba encendida, iluminando la sencilla colcha de felpa blanca. Los cojines rosas le daban un poco de color, pero Gianna los tiró al suelo. Shane era el único hombre que había llevado a su casa y parecía ocupar toda la habitación, completándola en cierto modo.

Gianna retiró la colcha y la manta y dejó al descubierto unas prácticas sábanas de franela.

—No son sexys, pero sí prácticas para el invierno de Montana.

Shane esbozó una sonrisa seductora.

—Te prometo que no pasarás frío —le deslizó el dedo índice por el escote y demostró que sus palabras eran verdad.

Gianna sintió llamaradas de fuego que la calentaron por todas partes. Se quitó las zapatillas.

Pero no le había permitido ser el primer hombre que entraba en aquel dormitorio para quedarse de espectadora. Le sacó la camisa de la cinturilla de los vaqueros y empezó a desabrocharle los botones. Luego le puso las palmas en el pecho desnudo, dejando que su vello le acariciara las manos.

No pudo contener un gemido y Shane se hizo cargo de la situación a partir de aquel momento. Se quitó la camisa, agarró la parte inferior de la suya y tiró de ella para sacársela por la cabeza.

Le cubrió los senos desnudos y le deslizó los pulgares por la suave piel.

—Preciosos.

Gianna le puso las manos en los nudillos y apretó suavemente para demostrarle sin palabras lo bien que se sentía. La respiración de Shane se hizo más agitada y se mezcló con la suya. Su olor, el calor de su piel y el contacto de sus manos le cautivaron los sentidos y la arrastraron al deseo. Se acercó al colchón y tiró de él. Luego se quitó las mallas de Santa Claus y los calcetines. A Shane le brillaron los ojos de aprobación y deseo. Gianna se sentó en las sábanas de franela y observó cómo él se desabrochaba el cinturón y se quitaba los vaqueros. Luego sacó un preservativo de la cartera y lo dejó sobre la mesilla de noche. Tenía los hombros anchos, el vientre liso y las piernas musculosas. Estaba en forma y aquella noche era suyo.

Gianna extendió los brazos y Shane se acercó a ella, tumbándola sobre el colchón. La besó profundamente y ella se abrió, permitiendo que acariciara el interior de su boca. Mientras lo hacía, Shane le deslizó la mano por la cintura y el vientre y luego por la cara interior del muslo. Aquel contacto le provocó una nueva oleada de deseo. Apenas podía respirar.

—Oh, Shane, quiero...

—Lo sé —agarró el preservativo y se lo puso. Luego se colocó entre sus piernas apoyando el peso en los antebrazos. Entró lentamente en ella, llenándola dulcemente.

Gianna arqueó las caderas urgiéndole. Apenas le entraba aire en los pulmones mientras él la penetraba con exquisito cuidado. Entonces Shane colocó una mano entre sus cuerpos y le acarició el botón que tenía entre los muslos.

Aquel contacto la llevó al abismo, donde se hizo añicos en un millón de piezas. Shane la abrazó y le susurró unas palabras que su mente saciada no logró distinguir pero que supo que eran perfectas.

Como si supiera que era el momento perfecto, Shane empezó a moverse otra vez. Su respiración se hizo más agitada hasta que la embistió una última vez y se quedó muy quieto, gimiendo con su propio clímax. Como había hecho antes, la estrechó entre sus brazos.

—Gianna —suspiró satisfecho.

—Solo para que lo sepas —ella le besó en la barbilla—, los chicos realmente mejoran.

Sintió cómo la risa le reverberaba por el pecho, que le estaba rozando la piel. Normalmente habría sonreído, pero esta vez no pudo. Tal vez los chicos se volvieran más listos, pero las chicas eran conocidas por escoger opciones estúpidas. Ella tenía cicatrices emocionales que demostraban que había cometido el mismo error una y otra vez.

Solo confiaba en que este no fuera un error distinto, un error del que tuviera que lamentarse por la mañana.

Capítulo 5

Shane se despertó cuando Gianna murmuró algo dormida y se apoyó contra él. Estaban haciendo la cuchara, una palabra que se utilizaba en cocina, pero que le gustaba mucho más en aquel contexto. Enterarse de que su padre biológico era un delincuente encarcelado era lo peor que le había pasado desde que llegó a Thunder Canyon, pero esto era lo mejor.

Acarició el sedoso cabello rojo de Gianna y sonrió. La luz del día había empezado a filtrarse por la habitación a través de las ranuras de las blancas persianas, y el número del reloj de la mesilla le hizo gemir. Como solía trabajar de noche, normalmente no se despertaba tan temprano. Pero tenía que admitir que nunca había empezado el día de mejor forma.

Gianna se estiró adormilada y se quedó paralizada al rozar las piernas con las suyas.

—¿Shane? —preguntó mirándole de reojo.

—¿Esperabas a alguien más?

—No —Gianna se acurrucó contra él—. Creí que había soñado lo de anoche.

—¿Una pesadilla?

—Oh, por favor, ha sido maravilloso y tú lo sabes. Me niego a alimentar tu ego.

—¿Y qué te parece si me alimentas con algo de desayuno?

—Lo intentaré. Cuando me ponga algo de ropa. Me encontraré contigo en la cocina. Cinco minutos. Primero iré al baño.

Antes de que él pudiera preguntar algo o protestar, Gianna apartó las sábanas y salió a toda prisa de la cama.

Mientras esperaba su turno, Shane pensó en la situación. El sexo era una receta muy eficaz para aliviar el estrés y su cuerpo estaba muy relajado por primera vez desde hacía mucho tiempo. No es que no hubiera estado con suficientes mujeres, pero con Gianna era distinto.

Tal vez fuera más intenso porque iban a pasar poco tiempo juntos. Ella no se quedaría mucho tiempo, y si salía a la luz la información de quién era él realmente, no tendría que tomar ninguna decisión sobre su contrato porque no se lo renovarían. Lo único que tenía claro era que mientras estuvieran los dos en Thunder Canyon quería seguir viéndola.

Se reunió con ella en la cocina a los cinco minutos acordados. Llevaba las mismas mallas, la misma camiseta y el albornoz de la noche anterior, y eso era bueno y malo al mismo tiempo. Estaba tan mona como el día anterior y quería volver a quitarle la ropa.

—¿Café? —Gianna estaba delante de la cafetera y le miró de reojo.

Cuando sus miradas se cruzaron, un sonrojo encantador le arreboló las mejillas como si supiera en qué estaba pensando Shane.

—Me encantaría —contestó él.

—Estará enseguida —Gianna añadió agua y puso el filtro y el café en los sitios adecuados antes de darle al botón de arranque—. No sé si tengo algo para preparar un buen desayuno.

—Déjame echar un vistazo.

—Eres bienvenido —Gianna se rio—. Oh, espera. Eres mi invitado. Sería la peor anfitriona del planeta si te dejara cocinar. Pero es que no hay muchas cosas en la nevera.

Shane la miró con ironía.

—Gané un concurso de televisión de cocina preparando una comida de gourmet con judías, palomitas, cereales, langostinos y puré de patatas de sobre.

—Puaj —Gianna se cruzó de brazos—. Pero no seré yo quien me interponga en tu camino. Adelante, aprendiz de chef.

Shane alzó una ceja.

—Soy tu jefe, ¿recuerdas?

—No, ahora mismo no lo eres —le espetó ella—. En este momento eres mi pinche de cocina.

—Me alegra saberlo. Veamos qué tiene para trabajar este pinche.

Los contenidos de la despensa y la nevera eran muy limitados. Era la versión femenina de un soltero. Media botella de vino blanco. Agarró el cartón de lecha vacía y lo olió para comprobar que todavía estuviera buena. Varios trozos de queso. Un par de ramas de apio y unas cuantas cebollas. También había un poco de pan bajo en calorías. Gracias a Dios, tenía media docena de huevos.

Shane sacó todos los ingredientes y se dispuso a trabajar en la tabla de cortar y la sartén. Prometió en silencio equipar mejor su cocina. Empezando con un conjunto decente de cuchillos. Alzó uno viejo y poco sólido.

—Aquí es donde todo empieza. Te recomiendo los de acero inoxidable, no se oxidan y cortan muy bien.

—Está bien saberlo. ¿Puedo ayudarte en algo?

—Puedes poner la mesa y dejarme trabajar —la miró de reojo y sintió que le hervía la sangre como si fuera mantequilla en una sartén al fuego. Ahora que había explorado las curvas que había bajo aquel extraño atuendo sería incapaz de resistirse a ella si se le acercaba demasiado.

Quince minutos más tarde estaban sentados en la mesita para dos comiendo tostadas, tortilla de queso y café.

Gianna dio un mordisco y soltó un sonido de placer parecido a los que él le había arrancado en la cama.

—Esto está buenísimo, Shane.

—Pareces sorprendida.

—No por ti, es que me parecía imposible que saliera algo así de mis provisiones de supervivencia —dio otro mordisco—. Mmm. No quiero ni imaginar de lo que serías capaz tras una visita al mercado.

Lo que le recordó a Shane que la razón de que estuvieran en casa de Gianna y no en la suya era que ella tenía que trabajar pronto.

—Te has levantado antes que el sol —le dijo—. ¿Qué planes tienes para hoy?

—Voy a empezar las compras navideñas.

—¿Quieres que te ayude? —no le gustaba ir de compras, pero sí le gustaba Gianna. Quería estar con ella aunque eso implicara ir de tiendas y cargar con bolsas—. Podría hacerte de chófer.

—Oh, Dios, lo había olvidado —Gianna le miró horrorizada—. Mi coche murió anoche.

—Ya que no tienes ruedas, más razón todavía para que me dejes ir contigo. Llamaré para que los del taller vayan a por tu coche y ver si lo resucitan mientras tú te encargas de las Navidades.

Gianna pareció pensárselo.

—No te compromete a nada. Solo di que si. Es una buena oferta.

—Es una oferta impresionante y yo estaría loca si la rechazara. Gracias, Shane —se acercó a él y le dio un beso en la mejilla—. Eres mi héroe.

Tal vez por el momento sí, siempre y cuando no averiguara la identidad de su padre. Y no tenía por qué enterarse aunque Shane descubriera quién era su madre. Hasta el momento lo único que sabía era que se llamaba Grace.

Pero ya pensaría en ello en otro momento. Ahora Gianna le estaba mirando como si tuviera alas y halo. Le gustaba la sensación y no quería que cambiara. Y la mejor manera de lograrlo era guardándose el secreto.

Gianna tenía un brillo especial postdesayuno y postsexo mientras esperaba a que Shane la recogiera.

Estaba dando una vuelta por Real Vintage Cowboy, la tienda de debajo de su casa en la que habían acordado encontrarse después de que él se fuera a casa a ducharse y cambiarse de ropa.

Había un árbol de Navidad en el escaparate adornado con piñas que simulaban un reno, colgantes de cristal antiguos y pequeños Santa Claus. Gianna salió al pasillo central y admiró una silla de montar maravillosamente restaurada y pulida y una máquina de coser del siglo pasado.

Todo le parecía precioso aquella mañana. Era feliz. Estar con Shane le resultaba mágico. Hubo algo en el hecho de desayunar juntos que le resultaba más íntimo que el sexo. El mundo estaba lleno de cosas bellas y de posibilidades, y creía de todo corazón que aquella era la época más maravillosa del año.

Catherine Clifton Overton estaba de pie al lado de la caja registradora. Cuando vio a Gianna sonrió.

—Hola, inquilina.

—Feliz Navidad, casera.

La mujer a la que le pagaba la renta era una morena esbelta de ojos cálidos color chocolate. Llevaba un jersey de cuello tortuga que le caía hasta las caderas a juego con una falda que cubría sus características botas de vaquera.

—¿Qué tal la vida de casada? —le preguntó Gianna.

—Absolutamente perfecta —Catherine tenía una expresión soñadora en el rostro cuando se miró el anillo de compromiso y la alianza en la mano izquierda—. Cody me hace muy feliz.

—Eres una mujer afortunada. Te envidio —Gianna se dijo que si no era capaz de detener la punzada de celos, lo mejor era tomárselo con filosofía—. Es un gran tipo.

A aquellas alturas de su vida esperaba tener lo que Catherine tenía, un negocio en alza y un matrimonio con el hombre de sus sueños. Pero había fracasado en ambos aspectos. Sin embargo, había aprendido que era mejor no tener expectativas. Vivir cada día. Y aquel día iba a ser feliz.

Justo entonces sonó la campanilla de la puerta de entrada y entró Shane Roarke.

—Hablando de grandes tipos... —Catherine alzó una ceja—, me pregunto qué estará buscando esta vez.

—Me contó que había estado viendo cosas en tu tienda —Gianna le saludó con la mano para que se acercara.

La otra mujer bajó la voz.

—Estaba echando un vistazo y terminamos charlando un poco. Me hizo muchas preguntas sobre Arthur Swinton y sobre el último dueño de la tienda.

—¿Jasper Fowler? —Gianna había oído hablar del anciano perturbado que había conspirado con Swinton para robar el dinero y buscarle la ruina a la familia Traub. Los dos estaban ahora en prisión.

—Todos los objetos vintage tienen una historia. Shane parece un hombre capaz de apreciar eso.

Aquello implicaba que Shane tenía una historia, pero Gianna estaba más interesada en admirar al hombre. Estaba más pendiente de cómo se le aceleraba el corazón al verle. Los anchos hombros y las largas piernas embutidas en los vaqueros de diseño podrían hacerle pasar por un vaquero. Después de todo, estaban en Montana, un destino algo peculiar para un chef famoso.

Shane se les acercó y sonrió a Catherine.

—Me alegro de volver a verte.

—Lo mismo digo. ¿Puedo ayudarte a encontrar algo?

—Acabo de encontrarlo.

Gianna se estremeció ante el brillo de sus ojos cuando sus miradas se cruzaron.

—Mi coche no ha querido colaborar, como de costumbre. Shane se ha ofrecido a llevarme a hacer las compras navideñas.

—¿De verdad? —Catherine parecía impresionada. Y curiosa—. La mayoría de los hombres preferiría que les clavaran un palo afilado en el ojo.

—Supongo que no soy como la mayoría de los hombres —Shane sonrió a ambas.

—Mi marido debería aprender de ti.

—¿No acabas de decirme que es perfecto? —inquirió Gianna.

—En muchos sentidos, sí —reconoció la otra mujer—. Pero, como la mayoría de los hombres, tiene aversión a ir de compras.

—Yo no he dicho que se me vaya a dar bien —intervino Shane—. Solo he prometido encargarme de la conducción.

Catherine se dio unos golpecitos con los dedos en los labios mientras le observaba.

—¿Das clases de cocina? Tal vez pueda convencerte para que le enseñes a mi marido algunas recetas sencillas.

—Me encanta ayudar —miró a Gianna—. Hablando de ayudar, he llamado al taller. Están arreglando ahora mismo tu coche y lo traerán aquí hoy mismo. Si no hemos vuelto te dejarán a ti las llaves, Catherine, ¿te parece bien?

—Por supuesto. Y ya que estamos con las buenas obras, ¿sabes lo de los regalos para los soldados? —le preguntó a Gianna.

—Ya me he ofrecido voluntaria —respondió ella—. Igual que la mayoría de los empleados del Gallatin Room.

—No sé de que estáis hablando —confesó Shane.

—Porque tú no eres un empleado —le espetó Gianna—. Eres el jefe.

—El año pasado —le explicó Catherine—, la gente del pueblo se reunió para envolver regalos para los soldados que estaban de misión en el extranjero y no podían venir a casa por Navidad.

Shane asintió con aprobación.

—Podrías colaborar si no estás demasiado ocupado —sugirió Catherine.

—Lo haré. ¿Dónde es?

—En el Rib Shack. Esto es un proyecto de D.J. Traub —le explicó ella—. Su madre, Grace, murió cuando él era muy pequeño y no se llevaba muy bien con su padre. Se reconciliaron antes de que Doug Traub muriera, pero después de todo lo que pasó, la familia es muy importante para él.

—Lo entiendo.

Gianna percibió algo en el tono de Shane y le miró. Tenía la mandíbula tensa y ya no estaba tan relajado.

Catherine no pareció darse cuenta.

—D.J. cree que todos formamos parte de la gran familia de Estados Unidos y que los soldados luchan para defendernos. Los regalos a los soldados son su manera de agradecerles todo lo que hacen.

—Es una buena causa —Shane miró a Gianna—. ¿Estás lista para irte?

—Sí. Hay mucho que hacer y tengo poco tiempo. Ayer quedé con mi madre y con mi hermana para comer. Eres bienvenido si tienes tiempo.

—Entonces tenemos que ponernos en marcha —Shane no aceptó la invitación ni la rechazó, pero le puso la mano en la parte baja de la espalda como si tuviera prisa por marcharse—. Que tengas un buen día, Catherine.

—Tú también —Catherine sonrió—. O aprieta los dientes y pasa el trago como puedas.

Se dirigieron hacia la puerta. Gianna no se sentía preparada para aquella excursión. Tal vez había imaginado el cambio de actitud en Shane, pero le parecía improbable. El contraste era demasiado fuerte. Cuando había llegado se había mostrado tan encantador como de costumbre. Pero cuando surgió el tema del voluntariado se puso de mal humor. ¿Por qué?

Se había acostado con aquel hombre hacía menos de doce horas, pero seguía sin saber demasiado sobre él.

El todoterreno de Shane estaba en la entrada del Real Vintage Cowboy. Shane le abrió la puerta de la tienda. Gianna sintió el cambio de su lenguaje corporal en cuanto salieron. Estaba más relajado, lo que la llevó a pensar que el mal humor anterior estaba relacionado con Catherine o con la tienda. Gianna se sentó en el coche y no pudo contener un pequeño gemido de placer cuando su cuerpo conectó con el cuero del asiento.

Shane se colocó tras el volante y arrancó el motor.

—¿Dónde vamos?

Gianna le sonrió y sacó la lista del bolso.

—A la panadería Las Campanillas de Monte. Está en la esquina entre la calle principal y el casco antiguo. A la derecha del Tottering Teapot y ROOTS.

—Entendido.

Shane miró hacia la izquierda antes de salir al tráfico. La poca nieve que quedaba en las zonas en sombra era la única prueba de la tormenta de la noche anterior. La calle estaba despejada, el cielo era azul y el mal humor había quedado atrás.

—Me sorprende que la pastelería sea nuestra primera parada. ¿Tienes un repentino antojo de dulce? ¿Necesitas un suplemento de azúcar para poder comprar hasta reventar? ¿O hay algo más que yo debería saber?

—Solo que esta será la parte más fácil del día de compras. Voy a comprar algo para enviárselo a alguien a Nueva York.

—¿Hombre o mujer? —quiso saber él.

Se lo preguntó con demasiada naturalidad y eso la hizo feliz.

—¿Estás celoso?

Shane la miró antes de volver a fijar la vista en la carretera.

—No. Era por hablar de algo.

Gianna estaba convencida de que era mentira y experimentó una oleada de placer.

—Entonces, por hablar de algo, te diré que se trata de una amiga. Hannah Cummings. Éramos compañeras de piso hasta que yo volví a Thunder Canyon. Estoy intentando convencerla para que venga a visitarme.

—¿Es que te vas a quedar aquí mucho tiempo?

—Todavía no tengo nada claro —aquello era cierto. Antes de que Shane pudiera preguntarle algo más apareció la pastelería a la vista—. Aquí está. Parece que hay un sitio para aparcar delante.

—Ya lo veo.

—Esto es una suerte. Lizzie Traub abrió hace un año y este lugar siempre está lleno —comentó Gianna—. Se ganó muy buena publicidad cuando el dueño anterior, que iba a preparar la tarta nupcial para Corey y Erin Traub, cerró la tienda y se marchó del pueblo con los adelantos de la gente. Lizzie les hizo la tarta y les salvó la boda.

—¿Tiene algo que ver Corey con D.J.?

—Son primos —contestó ella—. Lizzie y Ethan no estaban casados todavía. Ella era su asistente administrativo y fue trasladada a Thunder Canyon desde Midland, Texas. La pastelería de su familia era muy conocida allí hasta que su padre perdió dinero y el banco se quedó con ella.

—¿Cómo sabes todo eso? —preguntó Shane maravillado—. ¿No vivías en Nueva York?

A Gianna no le gustaba que le recordaran el fracaso de su vida.

—Mi madre y mi hermana viven aquí. Ellas me lo contaron.

—Lo tendré en cuenta —murmuró Shane deteniéndose delante de la pastelería.

Salieron del coche, entraron y al instante fueron rodeados por el dulce olor del chocolate. Gianna casi podía sentir cómo sus poros absorbían el azúcar y las calorías. Se le hizo la boca agua.

Uno de los expositores estaba lleno de magdalenas de todo tipo: plátano, calabaza, chocolate y más. En otro expositor había rosquillas y barritas de chocolate, y en otro más las tartas especiales.

Una mujer alta y guapa de veintipocos años, ojos verdes y cabello rubio oscuro salió de la trastienda.

—Hola, soy Lizzie Traub.

—Encantada de conocerte, soy Gianna Garrison —dijo ella tendiéndole la mano—. Y este es Shane Roarke.

—El chef del Gallatin Room. No me perdía nunca tu programa —sonrió Lizzie.

—Gracias —Shane sonrió también y miró a su alrededor—. Apuesto a que nadie puede estar de mal humor en este sitio.

—Me gustan los colores brillantes.

La pastelería era alegre y acogedora. La clase de sitio en la que uno podía sentarse a tomar un bollo y un espresso y relajarse un rato. Las paredes estaban decoradas con dibujos de campanillas de monte.

—Me encanta lo que has hecho con este lugar. He oído que el dueño anterior no era de los que ponían campanillas en las paredes —comentó Gianna.

—Así es —Lizzie miró las flores—. Los ha pintado mi amiga Allaire Traub. Tiene mucho talento y se le dan de maravilla los niños. Es profesora de arte en el instituto. Y dime, ¿en qué puedo ayudarte?

—Mi hermana me ha recomendado mucho este sitio. Jackie Blake, ¿la conoces?

—Sí —asintió Lizzie—. Tres hijos. Griffin, Colin y Emily. Todos amantes del chocolate, aunque también les gustan las magdalenas.

—Esos parecen mis sobrinos.

—Unos niños adorables —Lizzie le sonrió a Shane—. Pero tengo que decir que me siento un poco presionada. Los postres del Gallatin Room son legendarios.

Él sonrió.

—Yo me ocupo de una parte del negocio completamente distinta. Y por lo que veo, tu producto es increíble.

—Gracias —Lizzie miró a uno y luego a otro—. Bueno, ¿en qué puedo ayudaros?

—Tengo entendido que haces envíos por correo, ¿es cierto?

Lizzie asintió.

—Los pedidos superiores a cincuenta dólares no llevan gastos de envío ni de manipulación. Y garantizo que llega en buenas condiciones.

—Suena perfecto.

—¿Quieres probar algo?

—Más de lo que puedas imaginarte, pero ya sé lo que quiero —señaló uno de los expositores—. Magdalenas de terciopelo rojo.

—Si es para Navidad, tal vez quieras que les ponga encima un trineo o un Santa Claus.

Gianna se inclinó para mirar.

—Me encanta. Vendido.

—Vaya —Shane parecía impresionado—. Una mujer que sabe lo que quiere.

Gianna tardó unos minutos en rellenar la hoja del pedido con la dirección de Nueva York. Cuando terminó, le pasó la tarjeta de crédito a Lizzie y luego firmó el recibo.

—Gracias, Lizzie. Voy con el tiempo justo y esto ha sido muy rápido.

—Tú lo has hecho fácil.

Shane se rio.

—Me había dicho que este sería el recado más fácil del día.

—Me alegro de que tuviera razón. Volved cuando queráis.

—Sin duda lo haremos.

Salieron a la calle. Gianna sacó la lista del bolso y tachó la primera línea.

—Una cosa hecha. Ahora faltan mis padres, Jackie y su marido y mis sobrinos. Y algo para Bonnie. Estoy pensando que sería mejor el centro comercial, pero me siento un poco culpable por monopolizarte tanto tiempo.

—No me importa —aseguró Shane.

—¿Tú no tienes que comprar regalos para tu familia? —Gianna alzó la vista hacia sus ojos cubiertos por las gafas de sol. Se le pasó por la cabeza que sabía muy poco de él. No hablaba mucho de sí mismo—. Supongo que no te criarías con una manada de lobos.

—Mis padres viven en Los Ángeles.

—¿Tienes hermanos? —preguntó Gianna consciente de que el tono lúgubre había vuelto.

—Una hermana y un hermano —Shane la tomó del brazo para guiarla al coche—. Próxima parada, el centro comercial de la parte nueva.

Le pasaba algo. Era la segunda vez en menos de una hora que se comportaba de forma extraña con ella. Si había algún problema, debía saberlo. Las relaciones que había tenido y que se habían alargado demasiado en el tiempo le habían enseñado a no ignorar las señales de peligro.

Se detuvo sobre sus pasos.

—Espera, Shane.

—¿Qué ocurre?

—Eso me gustaría saber a mí —alzó la vista para mirarlo y aspiró con fuerza el aire—. Sé que hoy te pasa algo. ¿De qué se trata? ¿Es por nosotros? ¿Te arrepientes de lo de ayer?

Capítulo 6

Dios, claro que no.

Shane lamentaba muchas cosas, la principal de ellas era que su padre fuera quien era. Pero nunca podría arrepentirse de estar con Gianna. Era una mujer increíble.

Shane la miró a los ojos.

—Lo de anoche fue lo mejor. Y ahora dime quién le está alimentando el ego a quién...

Gianna sonrió, pero todavía había preocupación en sus ojos color turquesa.

—Entonces, ¿qué pasa?

Shane creía que había hecho un buen trabajo ocultando sus sentimientos. Primero cuando Catherine Overton mencionó a la madre de D.J. Era la primera vez que escuchaba su nombre. Grace era también el nombre de su madre biológica. Y cuando Gianna le preguntó por su familia le recordó que estaba allí en Thunder Canyon para recabar información sobre quién era. Aquel pensamiento fue seguido al instante por una sensación de culpabilidad.

Shane no era un jugador de póquer. Había corrido sus riesgos en el programa de televisión que había lanzado su carrera y en los restaurantes que había abierto. Pero eso era distinto a jugar. No sabía si sería capaz de lanzar un farol, pero aquella era tan buena oportunidad como cualquier otra para averiguarlo.

—Puedes hablar conmigo, Shane —la mirada de Gianna buscó la suya y debió ver algo—. Voy a buscar un par de cafés a la pastelería y podemos sentarnos en aquel banco al sol.

Shane vio el banco al que se refería, situado a un lado de la pastelería.

—No hay nada de qué hablar. Y estamos perdiendo tiempo para tus compras.

—El centro comercial puede esperar. Esto es más importante.

Shane tuvo la sensación de que no habría forma de convencerla.

—Yo iré a por los cafés.

—No. Tú vete a ocupar el banco —Gianna le puso una mano en el brazo antes de desaparecer dentro de la tienda.

En cuanto Shane se sentó, echó de menos la cálida presencia femenina. Su oscuridad interior no casaba con aquella melena roja y con su innata dulzura. Y ahora estaba bajo el foco. No quería hablar de lo que estaba pasando porque era la única manera de mantener su secreto, pero estaba claro que Gianna se había dado cuenta de sus cambios de humor.

Se sentía como un desagradecido desleal. Gavin y Christa Roarke no habían hecho más que darle amor, cuidarle y animarle. No podía imaginar mejores hermanos que Ryan y Maggie. Todos ellos le habían animado a hacer lo que necesitara hacer y confiaban en que encontrara la paz. Había pocas posibilidades de que así fuera después de haber oído el nombre de Grace. Estaba en su certificado de nacimiento, ¿y qué? Seguramente habría muchas mujeres de la zona de Thunder Canyon que se llamaban así, incluida la madre de D.J. Traub.

Gianna apareció con los vasos desechables de cartón. Se sentó a su lado y le pasó uno a él.

—Con leche y sin azúcar.

—Te acuerdas —del desayuno, hacía solo unas horas, aunque parecía que hubiera pasado una eternidad.

—Por supuesto que me acuerdo. Es mi trabajo, y el jefe me ha dicho que soy muy buena en lo mío.

—Es un hombre capaz de reconocer el talento cuando lo ve.

—También es un hombre que trata de ocultar sus sentimientos y no puede —afirmó Gianna con expresión seria—. Tiene algo en la cabeza. Me encantaría que me lo contara y ayudarle si puedo.

Shane alzó la vista y entendió por qué llamaban a Montana «El estado del gran cielo». Parecía más grande, más azul y más bello allí, en Thunder Canyon. Pero no era eso lo que lo convertía en un lugar especial.

Había vivido en todo el país, en algunas de las ciudades más sofisticadas y cosmopolitas. A medida que su fama crecía, le habían pedido que apoyara causas benéficas o que donara grandes sumas de dinero. Pero nunca le habían invitado a cocinar para las familias de los soldados ni a envolver regalos para animar las solitarias Navidades de los soldados destinados fuera.

En Thunder Canyon eso había cambiado. Formaba parte de la comunidad. La gente tenía un espíritu solidario que él nunca había vivido con anterioridad y del que agradecía formar parte ahora.

Y luego estaba Gianna. La miró. El sol brillaba sobre la melena más bonita que había visto en su vida. Sabía que era igual de bella por dentro.

—¿Shane?

Mal si lo hacía, y mal también si no lo hacía. Empezaría por el principio a ver qué pasaba.

—Soy adoptado.

—De acuerdo —la expresión de Gianna no cambió—. Que yo sepa eso no es un delito.

Si supiera lo cerca que estaba aquel comentario de la verdad...

—No, ya sé que mi historia no es portada de ninguna revista. Es demasiado normal.

—¿Qué quieres decir? —Gianna le dio un sorbo a su café y giró su cuerpo hacia él, escuchándole con atención.

—Mis padres son dos personas normales y corrientes. Son abogados.

—Esa es una profesión muy exigente. Y sin embargo tenían tantas ganas de tener un hijo que movieron cielo y tierra para tenerte en su vida.

—Me escogieron —eso era lo que siempre le habían dicho, y una parte de él se sentía especial por ello—. Y no solo a mí. También adoptaron a mi hermano y a mi hermana, Ryan y Maggie. Son abogados también.

Gianna alzó una de sus pelirrojas cejas.

—Eso es todo un logro. Y eso que no compartís su ADN. Pero, ¿cómo se tomaron tus padres la carrera que escogiste?

Shane sonrió.

—A los tres nos animaron a estudiar lo que nos gustara y seguir nuestras pasiones.

—Es un buen consejo. Y parece que a vosotros tres os ha funcionado —comentó Gianna.

—Profesionalmente sí, pero, ¿y personalmente? —Shane sacudió la cabeza.

—¿Qué quieres decir? ¿Tienes varias mujeres y muchas familias repartidas por todo el país?

—Sí, claro —Shane sonrió—. Como tengo tanto tiempo libre...

Ella sonrió.

—Estaba inquieto. Viví en Los Ángeles, en Nueva York y en Seattle y abrí restaurantes allí. Cuando empecé a hablar de Dallas mi madre se preocupó.

—¿Por qué?

—Pensaba que estaba deliberada o inconscientemente evitando sentar la cabeza. Y tal vez yo necesitaba saber quién era. Fue cuando finalmente me dio toda la información que le había facilitado la agencia de adopción sobre mis padres biológicos.

—Eso es increíblemente valiente por su parte.

—Estoy de acuerdo —Shane recordó la expresión de su madre, sus dudas y su vacilación—. Me dijo que la utilizara como quisiera. Que hiciera todo lo necesario para encontrar la paz y poder echar raíces.

—¿Y?

—Me di cuenta de que por muy feliz que fuera mi infancia siempre me había preguntado quién era. Quería unir los puntos. Así que contraté a un detective privado.

Gianna abrió los ojos de par en par.

—¿Por eso aceptaste el trabajo en el Gallatin Room aquí en Thunder Canyon? ¿Porque tenías otras razones aparte de las laborales?

Chica lista. Tenía que andarse con cuidado.

—Sí. La investigación le llevó hasta Thunder Canyon, así que me puse en contacto con Grant Clifton.

—El director del resort.

—Así es. Le hice saber que cuando finalizara el contrato del anterior chef, yo estaría interesado en el puesto. No se lo pensó dos veces.

—¿No se preguntó la razón de que un tipo tan famoso como tú quisiera venir aquí?

—Salió el tema. Me limité a decirle que llevaba años metido en una espiral de velocidad y que quería tomármelo con más calma.

—Y está claro que te creyó.

—Porque es la verdad —Shane no se había dado cuenta de ello hasta ahora—. Pero también tenía motivos personales.

—Encontrar a tus padres —dijo Gianna—. ¿Has tenido suerte?

Shane se inclinó hacia delante y apoyó los codos en las rodillas. No quería que Gianna leyera su expresión.

—Recientemente he averiguado algo de información sobre mi padre.

—Oh, Shane —ella le puso la mano en el brazo—. Eso es estupendo. ¿Sabes quién es?

—Sí.

—¿Te has puesto en contacto con él? ¿Está vivo?

—Sí —y en la cárcel. Pero aquella parte de la información se la guardó para sí.

—Tienes que hablar con él.

—No estoy seguro de que eso sea lo más inteligente.

—¿Tienes miedo de que te rechace? —le preguntó Gianna con dulzura.

Aquella era la última de sus preocupaciones. Lo que no quería era arriesgarse a que todos los demás le rechazaran. La gente de aquel pueblo odiaba a Arthur Swinton. Finalmente miró a Gianna a los ojos y vio en ellos el sincero deseo de ayudarle. Era una persona con la que se podía hablar fácilmente, escuchaba muy bien. Una buena amiga. Y tal vez más que eso. No quería perderla contándole lo que sabía.

—Es complicado, Gianna.

—Claro que lo es. Pero es obvio que no estás en paz. ¿No sería mejor sacarlo todo a la luz?

Aquello era lo que él pensaba antes de averiguar que su padre era un delincuente.

—No estoy seguro de qué hacer con la información.

El sonido de unas risas y de las voces de unos niños llegó a él justo antes de que viera a un grupo de personas doblar la esquina. Miró hacia ellos y a la primera persona que reconoció fue a D.J. Traub. Los dos trabajaban en restaurantes de Thunder Canyon, así que sus caminos se habían cruzado más de una vez y habían hablado en alguna ocasión.

Y los dos tenían una madre llamada Grace.

Gianna observó el momento exacto en el que cambió la expresión de Shane y volvió a componer aquel gesto extraño otra vez. Antes de que tuviera oportunidad de preguntarse la razón, se vieron rodeados de un grupo numeroso de Traub: Dax, D.J., sus mujeres y tres niños. Todos se saludaron a la vez. Todos excepto Shane, que se mantuvo un poco alejado. Era imposible haber nacido en aquel pueblo y no conocer a aquellas personas. Como no estaba segura de a quién conocía Shane, Gianna decidió hacer las presentaciones.

—Shane Roarke, estos son Dax Traub y su mujer, Shandie.

—Encantado de conocerte —Dax le tendió la mano.

Era un año mayor que su hermano. Tenía el cabello oscuro y los ojos negros. Se parecía a James Dean y exudaba atractivo sexual. Su mujer era alta y tenía una melena larga y rubia que le caía por los hombros.

—Dax tiene una tienda de motos aquí en el pueblo y Shandie trabaja en el Clip’n Curl —explicó Gianna.

—Encantado de conoceros —dijo Shane con educada frialdad. Miró al pequeño que correteaba alrededor de su zapato y que había estado a punto de tropezarse—. Eh, amigo, ¿estás bien?

Shandie sujetó al niño.

—Este es Max. Saluda al señor Roarke.

—Hola —el pequeño, que tenía los ojos y el pelo oscuro de su padre, salió corriendo otra vez hacia la acera.

Dax sujetó por la coleta a una niña pequeña y rubia.

—Esta es nuestra hija Kayla.

—Encantada de conocerle —dijo la niña.

—Lo mismo digo, Kayla —aseguró Shane con tono encantador.

Un leve sonrojo tiñó las mejillas de la pequeña.

—Siento ser maleducada, pero tengo que ir detrás de mi hijo —aseguró Shandie preocupada.

—Te echaré una mano, cariño —Dax miró a Shane—. Ya nos veremos.

—Enseguida os alcanzamos, hermano —dijo D.J.

Era unos centímetros más bajo que su hermano y no tan moreno.

—Shane y yo ya nos conocemos, pero creo que no conoces a mi mujer, Allaire.

La mujer rubia y de ojos azules sonrió. Tenía la mano puesta en el hombro de su hijo, que estaba deseando salir corriendo con sus primos.

—Y este es nuestro hijo Alex —la madre sonrió mientras revolvía el pelo del niño.

—Tengo cuatro años —dijo el niño—. Igual que Max. Pero la gente dice que parezco mayor.

—Pensé que tenías al menos cinco y medio —afirmó Shane muy serio.

—A veces hace que me sienta viejo —D.J. sacudió la cabeza.

—Papá, mamá, ¿puedo ir con el tío Dax y la tía Shandie?

Allaire miró hacia la calle y vio al grupo reunido frente al escaparate de una tienda.

—Si te das prisa, sí.

—Correré muy rápido, como si tuviera cinco años —y eso hizo.

El pequeño se reunió con el resto de la familia.

—Allaire, hace un rato, Lizzie estaba alabando tus dotes artísticas —dijo Gianna—. Me contó que tú pintaste las flores que hay en las paredes de la pastelería.

—Así es —la otra mujer sonrió complacida.

—Un trabajo precioso —dijo Shane—. Tengo entendido que era profesora de Arte en el instituto.

A Gianna le pareció curioso que hablara con Allaire y que no le hubiera dicho nada a su marido.

D.J. le pasó un brazo a su mujer por el hombro y miró a Shane.

—Y dime, ¿te gusta Thunder Canyon?

—Sí.

Igual que la otra pareja, Gianna esperó a que dijera algo más. Al ver que no lo hacía, le preguntó con tono de broma:

—¿Qué ha sido del poeta que dijo que este paisaje le llega al alma?

—Si yo fuera Shane tampoco admitiría haber dicho algo así —aseguró D.J.

Allaire se quedó mirando a los dos hombres.

—¿Sabéis una cosa? Me acabo de dar cuenta de que Shane y tú os parecéis.

—¿En serio? —Gianna les observó.

—En los ojos no —murmuró la otra mujer pensativa—. D.J. los tiene marrones y Shane azules, pero el óvalo de la cara es idéntico. Y los dos tenéis la mandíbula fuerte como Dax.

Gianna se fijó en los dos hombres que tenía al lado y vio a lo que se refería Allaire. Se preguntó por qué no se habría dado cuenta antes. Seguramente porque nunca los había visto juntos.

—Tienes razón, ahora lo veo.

—Dicen que todo el mundo tiene un gemelo en alguna parte —comentó D.J. con tono de humor—. Pero no finjas que eres yo y cambies el menú del Rib Shack por caracoles y ancas de rana.

Gianna chasqueó los dedos.

—Y los dos trabajáis en el negocio de la restauración. Qué coincidencia.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que Shane había vuelto a componer aquella expresión extraña, y esta vez más intensa. Y no solo eso, no había dicho una palabra desde que Allaire mencionara lo del parecido.

Shane tomó del brazo a Gianna.

—Deberíamos ir ya al centro comercial.

—Nosotros también vamos a ir —dijo Allaire.

D.J. miró a su mujer.

—Podríamos quedar para comer. Así podrás comparar la forma del rostro de Dax con la de Shane y la mía.

—Ojalá pudiera, pero ya he quedado con mi madre y con mi hermana para comer. Tal vez Shane... —le había invitado a unirse a ellas, pero él no había respondido ni en un sentido ni en otro. Gianna sintió que se ponía tenso.

—No puedo —aseguró Shane—. Esta tarde tengo una reunión con un proveedor.

—Qué lástima. ¿Y si lo dejamos para otra ocasión? —sugirió D.J.

—Sería estupendo —Gianna pensó que el otro hombre no se había percatado del exceso de silencios de Shane. Pero apostaba a que Allaire sí había percibido algo.

—¿Vais a ir a lo de los regalos para los soldados? —preguntó D.J.

—No me lo perdería por nada del mundo —afirmó Gianna.

Pero Shane guardó silencio.

—De acuerdo entonces. Adiós a los dos —dijo Allaire antes de dirigirse calle abajo hacia donde estaba el resto de la familia.

Shane y Gianna se dirigieron hacia el coche de Shane, que estaba aparcado delante de la pastelería, y se subieron.

—¿Sigues queriendo ir al centro comercial? —el tono de Shane indicaba que le gustaría dejar también aquello para otra ocasión.

A Gianna le desapareció de pronto el espíritu navideño.

—Habla conmigo, Shane. ¿Qué te pasa?

—Ya te lo he dicho, asuntos familiares.

—Vamos, soy bastante observadora. Me he dado cuenta de que apenas le has dirigido la palabra a D.J. y eso es impropio de ti. Eres uno de los hombres más encantadores y amables que he conocido. Así que te lo vuelvo a preguntar, ¿qué te pasa? Y no me digas que nada.

Shane apretó el volante con más fuerza y se le marcó el músculo de la mandíbula. Como a D.J.

—Es complicado.

Estaban otra vez como al principio. Había vuelto a cerrarse a ella. Se estaba dando cabezazos contra una pared. En el amor era necesario que colaboraran dos personas para conseguir los resultados deseados. Ella era claramente la única que estaba haciendo todo el trabajo. Al menos no había tardado mucho tiempo en darse cuenta de que Shane no tenía ninguna intención de comprometerse. Y eso era un logro para ella teniendo en cuenta su historial de agarrarse hasta que no quedara ninguna esperanza.

Acababa de establecer un nuevo récord personal de tiempo para perder a un hombre.

Capítulo 7

Tras pedirle a Shane que la llevara a casa, a Gianna no le quedó mucho más que decir. Aunque técnicamente eso no era cierto. Tenía muchas cosas que decir, pero se las guardó porque era imposible tener una conversación profunda con un hombre preocupado y que solo le decía que «era complicado».

Pero cuando ese mismo hombre decía que iba a hacer algo, lo hacía. Catherine Overton tenía las llaves de su coche en el Real vintage cowboy. Siguiendo instrucciones de Shane, le habían cambiado la batería por una nueva. Gianna se dijo que tenía que averiguar lo que había costado y devolvérselo. No quería deberle nada. Por otro lado, al menos ahora tenía un vehículo aunque fuera así de destartalado. No fue al centro comercial, pero consiguió hacer algunas compras navideñas antes de reunirse con su madre y con su hermana en el Tottering Teapot. La clientela de aquel lugar, situado en la parte antigua, era eminentemente femenina. Gianna encontró un lugar para aparcar algo lejos del café y se acercó corriendo porque llegaba tarde. Cuando cruzó por la puerta vio a su hermana y a su madre ya sentadas en la mesa.

—Porque, por supuesto, tienen una vidas ordenadas con hombres que confían en ellas —murmuró.

Cruzó el café de mesitas cubiertas con manteles de encaje, todos diferentes. La comida, que incluía carta vegetariana, se servía en vajillas desparejadas. Había una enorme variedad de tés de hierbas. Aquel era el lugar favorito de Gianna para comer y le encantaba quedar a comer con su hermana y su madre, pero aquel día no estaba de humor. Aun así, hizo un esfuerzo y sonrió antes de tomar asiento.

—Hola. Siento llegar tarde. No encontraba sitio para aparcar.

—No te preocupes, cariño —la tranquilizó su madre—. No llevamos mucho tiempo.

Susan Garrison tenía cincuenta y pocos años y era la prueba viviente de que los cincuenta de ahora eran los nuevos cuarenta. Era rubia y tenía unos bellos ojos azules que habían heredado sus dos hijas.

Su hermana, Jackie Blake, era de la misma altura que Gianna y tenía muy buen tipo incluso después de haber sido madre tres veces. Había heredado el cabello rubio de su madre. No había ningún pelirrojo más en la familia por parte de padre ni de madre, y en casa siempre le hacían la broma de que era hija del cartero. Por supuesto, nadie se lo creía porque sus padres solo tenían ojos el uno para el otro.

—Tengo la sensación de que hace una eternidad que no quedábamos así —dijo su hermana.

—Hemos estado todas muy ocupadas —comento Susan.

Llegó una camarera para tomarles nota.

—Creo que yo tomaré el sándwich Portobello y la ensalada —dijo Jackie.

—Yo también —Susan cerró su carta.

Gianna no había tenido oportunidad de mirarla pero conocía muy bien las opciones. Solía pedir lo mismo que las otras dos, pero tras la mañana que había tenido le salió la vena rebelde.

Miró a la camarera.

—Hamburguesa de ternera ecológica y patatas fritas.

—Enseguida.

Cuando estuvieron otra vez a solas, su madre preguntó:

—Bueno, ¿y qué tal el trabajo? ¿Alguna novedad?

Gianna sabía que la pregunta iba por ella, ya que Jackie era ama de casa. Pero no tenía ganas de hablar.

—El trabajo va bien.

—Quiero que me hables del famoso chef Shane Roarke —a su madre le brillaron los ojos—. Vi el programa de televisión en el que salía y está realmente bien.

—Mamá —Gianna torció el gesto—. ¿Qué diría papá?

—Tu padre diría que no tiene nada de malo mirar siempre y cuando vuelva a casa con él.

—Frank estaría de acuerdo con eso —aseguró su hermana pensativa—. No es la primera vez que pienso que se parece a papá en muchas cosas.

—Los dos son hombres buenos y estables. Se puede confiar en ellos.

Aquello era lo que Gianna deseaba. Hasta aquella mañana estaba convencida de que Shane estaba cortado por el mismo patrón que los otros dos hombres, pero ahora no sabía qué pensar. Su actitud había cambiado repentinamente.

—¿Estás bien, cariño?

Gianna se había ausentado mentalmente y tardó unos segundos en darse cuenta de que su madre estaba hablando con ella.

—Lo siento, mamá. Estoy bien, solamente un poco cansada. En esta época del año hay mucho trabajo.

No conseguiría nada contándoles que había dormido poco porque la noche anterior había estado haciendo el amor con Shane. Todavía le daba vueltas la cabeza al pensar en la velocidad a la que había cambiado todo. Miró a su hermana.

—¿Y tú que tal vas?

—Muy bien. Los niños no se han puesto malos y espero que sigan así durante todas las Navidades —Jackie sacó del bolso dos fotos—. Por cierto, os he traído la foto navideña de la familia Blake. No sabéis lo difícil que ha sido conseguir una imagen decente de tres niños y dos adultos, sin que ninguno llorara y sin manchas en la ropa.

—Oh, Jackie, es preciosa —exclamó su madre.

—Sí lo es —Gianna no pudo evitar sentir una punzada de celos.

Quería mucho a su hermana y se alegraba por ella, pero la foto que tenía en la mano simbolizaba todo lo que ella había querido en la vida y pensaba que ya no conseguiría. Tenía treinta años y solo contaba con una ristra de sueños rotos y una lista de relaciones largas y fracasadas.

No estaba segura de que Shane pudiera considerarse una relación, pero sin duda era la más corta. Así que no tenía mucho sentido que lo que había pasado con él le doliera más que con los otros.

Y todavía se iba a poner peor. Tenía que verle en el trabajo dentro de un par de horas.

Shane caminó arriba y abajo por el salón de su apartamento, pero aquel día, la fantástica vista de la montaña y el cielo azul no le llegaban al alma. Por otro lado, no dejaba de pensar en lo maleducado que había sido con Gianna aquella mañana.

—Soy un idiota —un idiota que hablaba solo—. Como mínimo pensará que soy idiota. Mira que decirle «es complicado»... ¿qué clase de explicación es esa?

Le sonó el teléfono móvil y miró la pantalla porque no quería hablar con nadie a no ser que fuera absolutamente necesario. Pero esta persona sin duda lo era.

Sonrió y contestó a la llamada.

—Hola, mamá.

—Shane, ¿eres tú de verdad, no el buzón de voz?

—De acuerdo. Me siento oficialmente culpable.

Christa Roarke se rio.

—¿Es un mal momento? ¿Estás trabajando? No quisiera interrumpirte.

—No me interrumpes. Estoy en casa —la tranquilizó Shane—. ¿Qué tal, mamá?

—Bien. Solo quería hablar contigo un rato —murmuró su madre—. Tal vez sea porque se acercan las Navidades, pero últimamente he estado pensando mucho en ti. Preguntándome cómo estarías.

Shane apoyó un hombro contra la pared y miró por el ventanal. Su madre era transparente como el cristal. Ella sabía por qué había ido a Thunder Canyon y estaba tratando de sacarle información.

—Estoy bien.

Se hizo el silencio al otro lado de la línea durante unos instantes. Luego Christa preguntó:

—¿Eso es todo?

—Sí. ¿Qué es lo que quieres saber, mamá? —Shane oyó un sonido al otro lado de la línea, como si su madre estuviera tomando asiento.

—Llevas casi seis meses en Montana. ¿Qué tal te está yendo?

Shane sabía que le estaba preguntando cómo iba la búsqueda de sus padres biológicos. La primera vez que puso el pie en el pueblo algo encajó en su interior. En aquel momento le pareció una locura, pero cuanto más tiempo pasaba allí más le cuadraba. Aun así, no estaba preparado para contarle a su familia lo que estaba sucediendo. Demasiadas conjeturas. Así que decidió desviar un poco el tema.

—Cuando tomé la decisión de venir aquí me preparé para la aventura —afirmó mirando hacia las cumbres nevadas—. Se puede buscar cualquier cosa en Internet, pero no se puede sentir un lugar si no estás allí en persona.

—Hay reverencia en tu voz, como si estuvieras en una iglesia.

—Alguien más me dijo eso mismo —murmuró Shane pensando en Gianna—. A veces es como estar en presencia de Dios. Me gusta este sitio. Más de lo que pensé —fingió no saber que su madre no le estaba preguntando sobre la investigación—. Thunder Canyon es pequeño. Muy pequeño comparado con cualquier otro sitio en el que haya vivido.

—Eso puede ser una espada de doble filo.

—Aquí todo el mundo se sabe la vida de los demás —reconoció él—. Pero eso también puede ser bueno. Cuando hay un problema no miran hacia otro lado. Se ayudan unos a otros.

—¿Y eso te gusta?

—Deja que te lo explique —le pidió Shane—. Había donado dinero para causas benéficas con anterioridad y me sentía bien, pero nunca me había implicado personalmente en ninguna causa. Aquí es distinto. No hay forma de describir lo bien que se siente uno al formar parte de una buena causa.

—¿Como por ejemplo?

—Justo antes de Acción de Gracias preparé una cena para las familias de los soldados destinados fuera del país. Pude ver la gratitud en sus ojos, mamá. Fue una sensación increíble.

—Suena maravilloso.

—Por supuesto, no lo hice solo. El personal del Gallatin Room se involucró mucho. Gianna estuvo fantástica.

—¿Gianna?

—Gianna Garrison. Es una de las camareras que se presentó voluntaria para servir la cena —Shane conjuró la imagen de aquella pelirroja atrevida y guapa—. Trabajó muchísimo y no torció el gesto en ningún momento. Siempre se está riendo.

—¿Es guapa?

—¿A qué viene eso?

—Dime si es guapa.

El tono de su madre no dejaba cabida a la resistencia.

—Es muy atractiva —eran palabras muy simples para describir a alguien tan brillante y tan especial—. Es pelirroja y tiene los ojos azules —añadió.

—Sigue.

—Ya está. Eso es todo.

—Lo dudo —el tono de su madre sonó algo sarcástico—. Hay muchas cosas que no me estás diciendo.

Shane se dijo que no debería tratar de jugar al póquer con aquella mujer. Pero añadió algo que era completamente cierto y al mismo tiempo demasiado sencillo para explicar lo que sentía.

—Me gusta.

—Y a mí me gustaría conocer a la nueva mujer de tu vida.

—¡Eso no es así! —al menos no después de cómo había actuado aquella mañana. Seguramente lo había estropeado todo.

No había sido capaz de actuar de un modo natural cuando Catherine Overton mencionó que la madre de D.J. se llamaba Grace. Si esa hubiera sido la única coincidencia no lo habría tomado en cuenta. Pero entonces Allaire Traub comentó su parecido con Dax y D.J. Y lo cierto era que cada vez que se encontraba con D.J. sentía una conexión con él. ¿Se debería a que eran hermanos?

Resultaba complicado. Si le hubiera contado a Gianna sus sospechas habría pensado que estaba loco. Shane había oído el rumor del amor no correspondido de Swinton por Grace Traub, pero todo el mundo se lo tomaba como la chifladura de un lunático. ¿Y si era cierto? ¿Y si Arthur Swinton se hubiera acostado con la madre de Dax y D.J. y él fuera el resultado?

—¿Shane?

La voz de su madre le sacó del oscuro giro que habían dado sus pensamientos.

—Lo siento, ¿qué estabas diciendo?

—Te estaba preguntando qué relación tienes con Gianna.

No había ninguna relación porque él había acabado con ella.

—La considero una amiga —dijo finalmente él.

—¿De verdad?

—De verdad —Shane sonrió—. Estás actuando como una abogada conmigo.

Christa suspiró.

—De acuerdo. Tienes derecho a tener tus secretos.

Aquella palabra le rechinó. Estaba aprendiendo del peor modo posible que los secretos podían corroer el alma. ¿Debería ser claro con Gianna, darle una explicación? ¿Evitar que se extendiera la oscuridad de su interior? El riesgo era que todo el mundo en el pueblo se enterara. Pero si le pedía que le guardara el secreto, tal vez podría controlar la información.

Al ver que no comentaba nada, su madre continuó:

—También te llamaba para preguntarte qué planes tienes para Navidad.

—La verdad es que no he pensado en ello —tenía demasiadas cosas en la cabeza.

—Es dentro de un par de semanas, así que tampoco falta tanto. ¿Te veremos en esas fechas? —le preguntó su madre con voz aparentemente despreocupada.

Pero Shane sabía que para ella era muy importante verle. Lo cierto era que echaba de menos a su familia. Siempre había pasado las Navidades con ellos, estuviera viviendo donde estuviera.

—Claro que sí. Ahí estaré.

—Estupendo —había un sutil tono de alivio en su voz—. Estamos deseando verte, cariño.

—Yo también a vosotros, mamá. Te quiero.

—Yo también te quiero, hijo.

Shane colgó y se quedó pensando en la conversación. Se dio cuenta de que ya no consideraba a Los Ángeles su hogar. Sintió algo en el pecho cuando abrió la puerta del balcón para observar el enorme cielo y las montañas. El aire frío le atravesó la piel.

Montana se había convertido en su hogar y Gianna se había convertido en alguien más importante de lo que esperaba. Era muy posible que se encontrara más perdido ahora que cuando puso por primera vez el pie en Thunder Canyon.

Capítulo 8

Gianna observó el comedor vacío en busca de algo fuera de lugar. Los cubiertos de plata estaban envueltos en las servilletas de tela y preparados en una esquina, lejos de la vista de los clientes. En las mesas había manteles limpios de lino, jarrones con flores y velas encendidas. Había hecho con antelación todo lo que podía hacer sin poner en peligro la frescura y la calidad de la comida.

Con todo el trabajo previo hecho, aquel era un buen momento para comer algo. Durante la comida con su madre y su hermana había perdido el apetito, pero ahora estaba muerta de hambre. El resto del personal había terminado ya de comer y se preparaba para una noche agitada. Una empresa local estaba celebrando la fiesta de Navidad en la sala de banquetes.

En la cocina quedaba algo de comida sobrante de la cena del personal. Estaba empezando a comer cuando Shane entró. Era la primera vez que le veía desde que la había dejado aquella mañana en su apartamento.

Hubo una décima de segundo de incomodidad entre ellos antes de que Gianna dijera finalmente:

—Hola, ¿qué tal estás?

—Mantengo la cabeza fuera del agua —Shane se encogió de hombros—. ¿Qué tal va el coche?

—Todavía sigue en pie —sonrió ella—. Gracias a ti. Te he dejado un cheque por la batería encima de la mesa de tu despacho.

—No tenías por qué hacerlo. Lo hice encantado. Y voy a romper ese cheque —Shane alzó la mano cuando ella abrió la boca para protestar—. No discutas. Solo dame las gracias.

—De acuerdo. Gracias. Te lo agradezco de verdad.

—De nada —Shane vaciló un instante—. Entonces, ¿has visto a tu madre y a tu hermana?

—Sí.

Shane se acercó más, apoyó la cadera en la encimera a su lado y se cruzó de brazos. El aroma almizclado de su colina penetró en sus terminaciones nerviosas y le provocó un espasmo de deseo. Si no hubiera estado con él piel con piel, tal vez habría podido superar aquella abrumadora sensación, pero no era el caso. Se había acostado con él y no podía borrar la sensación de su cuerpo en el suyo.

—¿Qué tal ha estado la comida? —Shane clavó la mirada en ella.

Gianna pasó un dedo por el borde del plato.

—Siempre me gusta estar con mi madre y con Jackie. Están muy ocupadas preparándose para la Navidad. Haciendo planes.

—Al parecer está todo el mundo igual —Shane se frotó la nuca—. A mí me ha llamado mi madre. Me voy a Los Ángeles.

—¿Te marchas?

—En Navidad —confirmó él.

Incluso ella sintió la sorpresa y el impacto en su propio tono de voz. No tenía ningún derecho sobre él. Sí, se la había llevado a la cama y ella le había seguido con entusiasmo. Pero no había motivos para pensar que fuera algo más que una diversión. Los dos sabían que no era nada serio.

Pero en algún lugar de su subconsciente, seguramente pensaba que podría pasar las vacaciones con él. Era la única explicación para sentir de pronto que se le había abierto la tierra bajo los pies al pensar que no estaría allí en Navidad. La profundidad de su desilusión fue una auténtica sorpresa, y muy desagradable.

—Gianna —Shane le cubrió la mejilla con la palma de la mano—. Por favor, no me mires así.

Estaba claro que no había conseguido disimular la decepción.

—No te miro de ninguna forma. Solo me sorprende, son tus primeras Navidades en Thunder Canyon y por el modo en que hablabas de este sitio... —había dado por hecho que cuando un lugar te llegaba al alma era allí donde querrías estar en el momento más maravilloso del año—. Pero lo entiendo, se trata de tu familia.

—Sí. Y les quiero —Shane la miró a los ojos y dejó escapar un largo suspiro—. Mira, me siento como un imbécil...

—No, por favor. Por supuesto que tienes que estar con tu familia. No pasa nada. Estoy bien.

—Tú estás bien —durante un instante, mientras le acariciaba la mejilla con el pulgar, en sus ojos brilló una chispa. Pero desapareció enseguida—. Y yo he actuado como un idiota antes. Mereces una explicación.

—No es necesario.

—Lo sé, pero quiero dártela. Necesito hablar de esto con alguien. Me está carcomiendo por dentro —tenía una expresión oscura y peligrosa. La tomó de la mano y la apartó del ruido y el bullicio de la cocina para llevarla a la despensa donde la había besado. Pero no parecía tener intención de besarla ahora.

Así que Gianna tenía motivos para estar preocupada por él.

—¿De qué se trata, Shane? Por supuesto que puedes hablar conmigo. Estaré encantada de escucharte.

—Tal vez cambies de opinión cuando te cuente lo que tengo que decirte —Shane vaciló un instante antes de soltarlo—. Arthur Swinton es mi padre biológico.

Gianna no podía creer lo que acababa de oír.

—¿Qué?

—El hombre que engañó a todo el pueblo, desapareció con el dinero y estaba detrás de todo lo malo que le ocurrió a la familia Traub es mi padre —Shane se pasó la mano por el pelo.

Ella se le quedó mirando fijamente.

—¿Estás seguro de ello?

—Tengo una prueba de ADN que lo confirma en un noventa y nueve por ciento.

A Gianna le daba vueltas la cabeza.

—Pero, ¿no se necesita una muestra de él? Creí que estaba en la cárcel.

—Lo está —Shane apartó un instante la mirada—. Mi madre me dio toda la información que tenía sobre mis padres biológicos. También me dijo que los expedientes de adopción son confidenciales.

—Así es.

—El detective privado me dijo que ahora, al estar todo informatizado, ningún informe es confidencial del todo. El nombre de mi madre biológica y la primera letra de su apellido están en el certificado de nacimiento. De mi padre solo estaban las iniciales. El investigador que contraté encontró el hospital y redujo la búsqueda a Thunder Canyon. Tras reducir todavía más el círculo con los parámetros de edad, nombres con aquellas iniciales y referencias laborales, incluidos los cargos políticos, apareció un nombre.

—Arthur Swinton estuvo durante años en el ayuntamiento —recordó Gianna.

—Se presentó a alcalde al frente de una plataforma que defendía los valores familiares —los ojos de Shane brillaron con amargura—. Menudo hipócrita. Un pecado más que añadir a su larga lista.

Gianna estaba impresionada.

—Yo vivía en Nueva York cuando ocurrió, pero mi madre me contó lo que estaba pasando. ¿Cómo conseguiste el ADN?

—El detective fue a verlo a la cárcel. Se inventó que era periodista y que estaba escribiendo un artículo sobre los políticos de Thunder Canyon. Swinton se mostró encantado de contar que era una víctima de los Traub, que ellos siempre le habían odiado.

—¿Y el detective pudo conseguir una prueba de ADN?

—Una lata de refresco. Dijo que fue muy fácil, Swinton no sospechó nada.

—¿Y qué dijo el informe?

—Me lo enviaron justo antes de Acción de Gracias —Shane torció el gesto—. Yo tenía algo por lo que dar las gracias. Ser hijo de la persona más odiada de Thunder Canyon.

—Oh, Shane —Gianna lo entendió de pronto. Le preocupaba que alguien se enterara y que todo el pueblo se volviera contra él. Y lo peor era que tal vez tuviera razón.

—Todo va a estar bien —fue lo único que se le ocurrió. Gianna le puso la mano en el brazo.

—Ten cuidado —Shane se apartó de ella—. No creo que quieras acercarte mucho a mí.

—No seas ridículo. Nada de esto cambia el hecho de que eres un buen hombre —le miró a los ojos—. ¿Averiguó algo el detective sobre tu madre?

—No —Shane deslizó los dedos en los bolsillos del pantalón—. Pero seguro que has oído los rumores sobre Grace Traub y Arthur Swinton. Cómo él presumía de que eran pareja. Todo el pueblo pensaba que era un farol, pero el nombre que aparece en mi certificado de nacimiento es Grace S. La madre de Dax y D.J. se llamaba Grace.

—Eso no demuestra nada.

—Eso solo no. Pero ya oíste a Allaire. El parecido...

—Shane —Gianna cayó entonces en la cuenta—. ¿Crees que eres familia de los Traub?

—No lo sé. Pero esa familia tiene todos los motivos del mundo para odiar a ese hombre. Trató de destruirlos tanto personal como profesionalmente. ¿Cómo crees que se sentirán si se enteran de quién es mi padre y de que podríamos ser hermanastros? ¿Cómo afectaría eso a la memoria de su madre?

Tenía razón. La situación era muy complicada.

—¿Gianna?

Ella alzó la vista hacia la encargada de las camareras, una mujer rubia de treinta y tantos años que asomó la cabeza por la puerta.

—Hola, Ashley. ¿Qué pasa?

—Acabo de sentar a un grupo de cuatro en tu zona.

—Gracias. Enseguida voy —miró a Shane—. No quisiera dejarte así, pero...

—No pasa nada —mintió él sintiendo todo el cuerpo tenso—. Los dos tenemos trabajo.

Gianna asintió y salió de la despensa. Necesitaba tiempo para pensar en todo aquello. No estaba muy segura de cómo se sentía, y eso indicaba que Shane tenía motivos para estar preocupado. Si aquello salía a la luz, su reputación podría quedar destruida en Thunder Canyon.

Shane no estaba seguro de que fuera lo más inteligente, pero sintió el impulso de pasarse por el Rib Shack de D.J. Los dos restaurantes estaban dentro del resort, y cuando la actividad del Gallatin Room disminuyó, dejó al segundo chef al cargo con la orden de avisarle si ocurría alguna emergencia.

Tal vez estuviera precipitándose en sus conclusiones sobre Grace Traub y Arthur Swinton. No podía creer que aquel hombre fuera su padre. Y no podía preguntarle a D.J. sobre lo que había pasado, así que no estaba muy seguro de qué pretendía conseguir con aquella visita. Tal vez tuviera únicamente curiosidad.

Ahora estaba en la puerta del Rib Shack, y el mismísimo D.J. avanzaba hacia él desde el interior del restaurante. Demasiado tarde para echarse atrás.

—Hola, Shane —el otro hombre le tendió la mano y la estrechó con fuerza—. Qué sorpresa. Entra, te invito a una cerveza.

D.J. le guio hasta un rincón tranquilo situado al fondo del restaurante en el que había una mesa y dos sillas de madera. Le dijo algo a una de las camareras, que volvió con dos jarras heladas de cerveza.

—Gracias, Jan —le agradeció D.J. a la joven antes de mirar otra vez a Shane—. Y dime, ¿qué tal van las cosas por el Gallatin Room?

—Muy bien. Hay más volumen de negocio que el año pasado.

—Puede que eso tenga algo que ver con el famoso chef que está ahora al cargo.

Shane le dio un sorbo a su cerveza.

—En cualquier caso, todo va bien.

No podía decir lo mismo de su vida personal. Seguramente no se lo merecía, pero al menos Gianna le hablaba. Ojalá pudiera olvidar su mirada cuando le confesó quién era su padre.

—¿Y qué me dices de ti? ¿Cómo van las cosas por aquí?

—Los libros de cuentas están mejor que antes. El negocio prospera. Me alegro de que nuestra clientela sea diferente para que no seamos competencia —D.J. se rio.

—¿Te refieres a que yo sirvo cenas románticas a posibles parejas, como Ben Walters y Kay Bausch?

D.J. alzó una ceja sorprendido.

—Tengo entendido que fue una cita a ciegas —confesó Shane—. Al parecer fue cosa de Austin Anderson.

D.J. parecía estar divirtiéndose.

—Entonces, ¿estás diciendo que tu restaurante es solo para parejas?

—Y lo que viene después. La familia —Shane lo dijo de broma, pero sintió una punzada de soledad por dentro. Como si le faltara algo en su vida—. Eres un hombre afortunado por tener a Allaire y a tu hijo.

—Llevaba mucho tiempo enamorado de ella —D.J. acarició la jarra de cerveza—. Estuvo un tiempo casada con mi hermano Dax, ¿lo sabías?

—No, no lo sabía —Shane estaba sorprendido. Los dos hermanos parecían muy unidos. ¿Cómo era posible que fuera así si habían amado a la misma mujer?

—La expresión de tu rostro indica que te preguntas cómo podemos seguir llevándonos bien —D.J. sonrió—. Esto ocurrió hace mucho tiempo. Los dos sabían que no estaban hechos el uno para el otro y siguieron siendo amigos. Las cosas que tienen que pasar terminan pasando.

Shane no estaba tan seguro, pero confiaba en que fuera así. Se sentía cómodo con aquel tipo. Le caía bien D.J. Era sincero, divertido y capaz de mantener una relación con su hermano a pesar de que habían estado casados con la misma mujer. Para eso hacía falta ser muy abierto de mente. Tal vez podrían ser amigos aunque saliera a la luz la verdad sobre su padre.

Pero eso no iba a pasar ahora. Deslizó un dedo por la condensación del exterior de la jarra y miró a su alrededor.

—¿Es aquí donde vas a celebrar el evento de los regalos para los soldados?

El otro hombre asintió.

—Llevamos un tiempo recopilando donaciones, las tenemos guardadas en la trastienda. Objetos electrónicos, artículos de aseo, calcetines, caramelos... la comida la traerán el día del evento, cuando los voluntarios lo empaqueten todo para enviarlo.

—Es bastante trabajo.

—Me siento un privilegiado por poder hacerlo. La familia es algo muy valioso —D.J. se puso de pronto muy serio—. Nadie lo sabe mejor que yo.

—Yo también lo sé —Shane quería a sus padres y haría cualquier cosa por ellos, pero tenía otro tipo de problemas familiares.

D.J. le dio un sorbo a su jarra de cerveza.

—Vaya, no puedo creer que haya pasado ya un año. Rose y Austin se casaron el día de Navidad del año pasado —D.J. parecía pensativo—. Hace un año que la secuestraron.

—¿Cómo? —Shane no podía creer que hubiera oído bien. En Thunder Canyon no pasaban cosas así—. ¿Secuestrada? ¿Por quién?

—Jasper Fowler.

El hombre relacionado con Arthur Swinton. Parecía que todo lo malo que había sucedido en aquel pueblo tuviera que ver con su padre.

—¿Qué pasó?

—Rose trabaja en el departamento de relaciones públicas del Ayuntamiento y estaba ayudando con el papeleo de la administración anterior. Descubrió pruebas del dinero que se había llevado Swinton de las arcas municipales y que Fowler era su cómplice.

Shane sintió un nudo en el estómago.

—He oído esa historia.

—Es del dominio público —reconoció D.J.—. Pero todo el mundo pensó que Swinton había muerto en la cárcel. Resultó que había fingido un ataque al corazón y escapó. Fowler y él conspiraron para arruinarme el negocio y lavaron el dinero robado a través de Tattered Saddle.

—Que ahora es la tienda Real Vintage Cowboy —Shane estaba tratando de actuar como si todo aquello no le concerniera personalmente.

—Así es. Rose decidió ir a ver a Fowler y preguntarle por lo que había averiguado. No se le pasó por la cabeza que el hombre pudiera ser peligroso. Pero se equivocó. Estaba desesperado y la apuntó con una pistola.

—Pero ella consiguió escapar —Shane constató lo obvio.

—Es una chica inteligente —los ojos de D.J. brillaron con satisfacción—. Consiguió llamar a Austin y dejó el teléfono descolgado mientras hablaba con el hombre sobre dónde iba a llevarla. Fueron interceptados por su hermano Jackson y por Austin. Creo que también aparecieron dos hermanos suyos más y luego la policía. Fowler delató a Swinton y volvieron a arrestarle. No creo que salga pronto de la cárcel.

—Es toda una historia.

D.J. sacudió la cabeza.

—A mí me molesta mucho que todavía corra el rumor que relaciona a mi madre con Swinton.

—Lo entiendo —si Shane pudiera también se liberaría de la conexión con aquel hombre—. Swinton es un corrupto. Un delincuente convicto.

La expresión de D.J. era una mezcla de resentimiento, rabia y desprecio. Shane confiaba en que no fuera un adelanto de lo que le esperaba a él. Si pudiera volver atrás se negaría a escuchar la información que su madre le había dado. Como decía el dicho: «ten cuidado con lo que deseas».

—No puedo creer que la gente piense que mi madre podría tener algo con una persona así —continuó D.J.—. Grace Traub nunca haría algo semejante. De hecho, eso habría sido antes de casarse con mi padre, por aquel entonces era Grace Smith. Nunca habría salido con Swinton.

Shane se quedó helado al conectar los puntos. Si se hubiera limitado solo a salir con él, pensó, D.J. y él no estarían allí sentados hablando. Apretó los puños debajo de la mesa. Todas las piezas encajaban y explicaban su parecido con el otro hombre. Haría falta una prueba de ADN para demostrarlo con un noventa y nueve por ciento de fiabilidad, pero Grace S. era el nombre de su madre. Smith era un apellido tan común que el detective no podría precisar con certeza la identidad de su madre. Pero las pruebas de su propia investigación se acumulaban.

Shane estaba convencido de que Dax y D.J. eran sus hermanastros.

Capítulo 9

Gianna estaba entre las sombras de un lateral del Gallatin Room. Los clientes de sus mesas estaban disfrutando de la comida. En aquel momento no tenía nada que hacer y le vino bien tomarse un respiro. Interrumpir a los clientes cada cinco segundos para preguntarles si necesitaban algo era tan negativo como ignorarles.

Sobre todo porque en el comedor se respiraba romance. Las velas brillaban sobre los inmaculados manteles blancos y había un suave rumor de conversaciones y risas. Ella no tenía ningunas ganas de reírse cuando vio a Shane haciendo relaciones públicas.

La información de quién era su padre había hecho desaparecer su desilusión de que no fuera a estar allí en Navidades. Lo que le había contado hacía un rato era algo impactante. Después Shane se marchó, y ahora había vuelto. Parecía todavía más agobiado.

Tenía la costumbre de charlar con la clientela, ir de mesa en mesa saludando y utilizando su encanto natural. Eso era lo que estaba haciendo ahora, pero algo no iba bien. Había tensión en su rostro a pesar de la sonrisa.

Bonnie se acercó a Gianna y dejó escapar un largo suspiro.

—Ha habido tanto trabajo que no he podido hablar contigo.

Gianna sonrió a su amiga y luego miró a Shane.

—¿Qué tal estás?

—Jim y yo hemos roto.

—¡Bonnie! —Gianna le dio un rápido abrazo—. Lo siento. ¿Qué ha pasado?

—No estaba realmente interesado en mí —Bonnie trató de parecer despreocupada, pero se le notaba la desilusión—. Renuncio a los hombres. Es hora de volver a la universidad. Nada de distracciones.

—La universidad está bien. Pero no digas muy alto que renuncias a los hombres —si alguien podía entenderla era ella—. Pensabas que este era el definitivo.

—¿No es una ley física o algo así que el amor es cosa de dos?

—Desde luego es más divertido si son dos.

Bonnie deslizó la mirada hacia su jefe, que estaba entrando otra vez en la cocina.

—¿Qué le pasa a Shane esta noche?

Gianna tenía que decidir cómo responder a aquella pregunta. Había visto romances en el trabajo que ardían con fuerza y luego se enfriaban, creando una situación incómoda. Los implicados siempre pensaban que eran discretos, pero cuando se trabajaba tan en equipo como en un restaurante, resultaba difícil guardar un secreto. Aunque ella lo había conseguido. No había contado que se había acostado con el jefe, pero se preguntó si su amiga habría notado algún cambio.

—¿Crees que está distinto esta noche?

—Cuando empezó mi turno, no —afirmó Bonnie—. Pero desde hace una hora sí. Tiene la cabeza en otro sitio. Un cliente pidió que no le sirviera mango ni como guarnición con el pedido y Shane se lo puso. Por suerte yo me di cuenta y se lo quité.

—Eso es impropio de él —murmuró Gianna.

—Sí —reconoció su amiga—. Tuve que decirle que había cometido un error. Siempre nos anima a hacerlo. Pero esta vez casi me muerde. Salió un rato y ha vuelto distinto.

Gianna también se había dado cuenta de eso.

—¿Sabes dónde ha ido?

—No. No me cuenta sus cosas.

—No seas demasiado dura con él —le pidió Gianna a su amiga—. Está pasando un momento difícil.

—Y yo también. Y todo el mundo —Bonnie se pasó los dedos por el corto cabello—. Pero no se pueden traer los problemas al trabajo.

—Tenemos que ser más tolerantes con él. Tiene que lidiar con algo más que una ruptura sentimental.

Su amiga abrió los ojos de par en par.

—¿Hay algo que quieras contarme?

—¿A qué te refieres?

—Por ejemplo, ¿cómo sabes tanto de él? ¿Cómo sabes con qué está lidiando?

Gianna estaba dividida. Una parte de ella quería hablar con alguien de sus sentimientos y Bonnie era su mejor amiga. Pero aquella información podría destruir la vida de Shane.

—¿Qué está pasando contigo y con Shane? —insistió la otra mujer.

—Esa es una buena pregunta —tal vez pudiera contarle un poco—. ¿Recuerdas cuando llamaste para decir que no podías venir porque estabas enferma?

—Sí. Había venido la delegación suiza.

—Ya te conté que me invitó a su casa y me preparó una cena para agradecerme el esfuerzo.

—Sí, me acuerdo —los ojos de Bonnie brillaron con interés—. Y también me acuerdo que su actitud final te pareció algo extraña.

—Sí, hasta que...

¿Lo había dicho en voz alta?

Bonnie alzó una ceja, lo que le hizo saber que sí.

—Hasta que se guardó sus avances para la despensa, ¿no?

A Gianna se le subió el color a las mejillas.

—¿Nos viste?

—Claro que sí. Es difícil que pase algo en la cocina de un restaurante sin que alguien lo vea —en la voz de su amiga había buen humor—. Así que adelante. Dame detalles.

Gianna suspiró.

—Creo que fue el mejor beso de toda mi vida.

—¿En la despensa? Ya podría haber escogido algún lugar... no sé, más romántico.

—Eso fue lo que yo le dije. Me prometió compensarme por no haberme besado por primera vez en el balcón de su casa.

—¿Cambió la luz de la luna y la vista de las montañas por un armario en el trabajo? —Bonnie parecía decepcionada—. Eso no está bien.

—Me compensó por ello.

—¿Ah, sí?

—Pero no es lo que piensas —protestó Gianna.

—Pienso que te acostaste con él.

—De acuerdo. Sí es lo que piensas. Pero solo nos estábamos divirtiendo. Sin expectativas.

—Nadie tiene la expectativa de enamorarse. Sencillamente, sucede —los ojos de su amiga volvieron a nublarse por la tristeza.

—A mí no va a pasarme. Ya he pasado por eso —pero tenerle cariño era algo distinto, ¿no? Esperaba que sí porque no podía evitar tenérselo.

—Te conozco, Gianna. Conmigo no tienes que fingir —sonrió Bonnie—. Pero si te hace daño se las verá conmigo —miró hacia las mesas—. Tengo que recoger las ensaladas. Espero que Shane haya vuelto a ser él mismo otra vez.

—Gracias por escucharme. Y otra cosa, Bonnie...

—Sí —sonrió la otra joven—. No diré ni una palabra.

Gianna no sabía si se sentía mejor o no. Pero en aquel momento no importaba. Estaba allí para trabajar. Su turno casi había terminado. Era el momento de ocuparse de las mesas que le quedaban.

Fue a comprobar cómo estaban los clientes y les llevó lo que le pidieron. Cuando entró en la cocina, Shane era el único que estaba allí con la espalda apoyada en la encimera de acero y el ceño fruncido.

—Shane, ¿qué pasa?

Él alzó la vista y la miró.

—No quiero hablar de ello.

—¿Dónde has ido antes? —le preguntó Gianna tratando de hacerle hablar.

—¿Qué parte de «no quiero hablar de ello» no entiendes?

Ella parpadeó.

—De acuerdo. Solo quería ayudarte.

Shane dejó escapar un largo suspiro.

—Lo siento. No pretendía ser tan desagradable. Es que... no puedo hacer esto ahora —se la quedó mirando fijamente antes de darse la vuelta y salir por la puerta de atrás del restaurante.

Gianna hizo amago de ir tras él, pero se detuvo. Tenía que terminar su turno. Sentía lástima por Shane porque le parecía un hombre que necesitaba desesperadamente sacarse algo del pecho.

¿Qué más podía pasarle? Ya había confesado quién era su padre. En su momento la noticia la impactó, pero ahora sabía que lo que sentía por él no había cambiado. Era un buen hombre, el mismo hombre que estaba deseando ver todos los días en el trabajo. El hombre que llevaba tanto tiempo esperando que se fijara en ella. Ahora que lo había conseguido no podía marcharse. Independientemente de lo que hubiera pasado entre ellos, le consideraba un amigo. No podía dejarle solo con sus problemas.

Cuando salió del trabajo, Gianna se acercó en coche al cercano apartamento de Shane. Subió al ascensor hasta su piso y salió cuando se abrieron las puertas. Sintió la tentación de echarse atrás por muchas razones. Estaba más cansada que nunca en su vida. Había sido un día muy largo. No podía creer que apenas hubieran pasado veinticuatro horas desde que caminaron por la nieve y Shane la besó. Aquella misma mañana fue cuando desayunaron en su casa y él se mostró despreocupado y relajado. Pero la expresión de su cara cuando salió del trabajo hacía un rato era completamente distinta. Y Gianna tenía que comprobar que se encontraba bien. Estiró los hombros, avanzó por el pasillo y llamó al timbre.

No le contestó al instante y se dispuso a volver a llamar. Estaba dispuesta a montar una tienda de campaña en el pasillo si era necesario, pero tenía que verle. Afortunadamente, Shane abrió finalmente.

—Hola —Gianna alzó la mano a modo de saludo.

Shane tenía un aspecto descuidado. Eso parecía contradictorio ya que los vaqueros de diseño eran impecables, pero estaba más bien relacionado con la actitud. Tenía los ojos entornados y la camisa de algodón fuera del pantalón. Los labios apretados y el músculo de la mandíbula en tensión. En la mano llevaba un vaso con lo que parecían ser dos dedos de whisky.

—No soy buena compañía ahora mismo, Gianna.

—No he venido a entretenerme.

—Entonces, ¿para qué has venido?

—Tienes toda la pinta de necesitar desesperadamente un abrazo.

Nada en él le daba la bienvenida, pero Gianna se mantuvo firme. Por alguna razón, Shane le había contado sus cosas. Tal vez su familia también estaba al tanto, pero no estaban allí y ella sí.

—¿Puedo pasar?

Shane apoyó la frente en el quicio de la puerta.

—Si fueras lista te marcharías de aquí ahora mismo. Soy un problema. Cuando todo salga a la luz no querrás estar cerca de mí.

Lo malo de aquello era que Gianna sí quería estar cerca de él. Eso no parecía que fuera a cambiar a pesar de que todo indicaba que aquello no iba a acabar bien.

—Me arriesgaré. Dime qué ha pasado, Shane. ¿Dónde has ido esta noche?

Los ojos azules de Shane la miraron fijamente durante unos instantes.

—No vas a marcharte, ¿verdad?

—No.

Él se apartó a un lado a regañadientes para dejarla entrar.

—¿Quieres tomar algo? Yo estoy bebiendo whisky.

—Yo no quiero —Gianna le siguió hasta el salón. A diferencia de la primera vez que estuvo allí, ahora no se fijó en las caras obras de arte ni en las espectaculares vistas. Lo único que le preocupaba era Shane.

Vio cómo movía los hombros con gesto incómodo mientras se detenía frente a los ventanales y miraba hacia las estrellas. Gianna se colocó detrás de él y le puso la mano en el brazo. Sintió sus músculos tensos.

—Vamos a sentarnos.

Él asintió y tomaron asiento en el sofá el uno al lado del otro, tan cerca que sus piernas se rozaron. Gianna experimentó una oleada de calor pero apartó la sensación de sí. No era el momento.

—Cuéntame —le dijo simplemente.

—Fui a ver a D.J. al Rib Shack y hablamos. Bromeamos —Shane apoyó los codos en las rodillas mientras sostenía el vaso de whisky con los dedos—. Me contó que Dax y Allaire estuvieron casados.

—Ya lo sabía.

—Y sin embargo consiguieron superar el pasado y seguir unidos. Tal vez porque son de la misma sangre.

—Es posible. Aunque hay muchos hermanos que no se hablan por mucho menos que eso.

Shane se encogió de hombros.

—Luego me contó lo que pasó hace un año, que Jasper Fowler secuestró a Rose Traub. Y que todo el mundo creía que Swinton había muerto.

—Sí. Mi madre me lo contó. Fue todo un acontecimiento.

Shane la miró a los ojos.

—Luego me dijo algo que me hizo convencerme de que su madre es también la mía.

Gianna le miró con asombro.

—¿Qué?

—Su apellido de soltera era Smith. Grace S. es el nombre que aparece en mi certificado de nacimiento —su mirada era sombría—. D.J. dice que es imposible, pero yo estoy seguro de que tuvo una aventura con Arthur Swinton y yo soy el resultado.

Gianna hizo un esfuerzo por ordenar sus pensamientos para ayudarle.

—Grace Smith es un nombre muy común. Tal vez hayas sacado conclusiones precipitadas.

—Puede ser. Cualquier cosa es posible. Pero el detective privado estrechó el círculo de búsqueda y Thunder Canyon no es tan grande. Y hace años menos todavía. Cuando comentaste el parecido que tengo con los Traub las posibilidades se redujeron.

Gianna le miró y trató de encontrarle sentido a todo aquello.

—¿Una aventura?

Shane asintió.

—Toda la familia Traub cree que Arthur Swinton se inventó que tenía una relación con su madre y que se volvió loco por no poder tenerla. Hasta el punto que en lo único que pensaba era en vengarse de ellos.

Gianna cayó en la cuenta de las implicaciones.

—Si tuvo aquel bebé, eso cambiaría todo lo que piensan los Traub de su familia. Y tienen a su madre en un pedestal.

—Ya lo sé —replicó Shane con tono torturado—. Sería mucho más fácil si fueran unos imbéciles. Pero me caen bien, Gianna. Todos ellos. Siento que en otras circunstancias habríamos sido buenos amigos. Si no me equivoco, ahora tengo otros hermanos. Otra familia.

Gianna dejó escapar un largo suspiro.

—¿Qué vas a hacer al respecto?

—Esa es la cuestión —Shane se pasó la mano por el pelo. Una información así podría destrozarles después de lo duro que han trabajado para estar juntos. Podría contarles mis sospechas y me odiarían, eso destruiría cualquier conexión que pudiera llegar a tener con ellos. O podría guardarme la información para mí.

—¿Y ser tú el que se quede destrozado? —el corazón de Gianna se rebelaba contra aquello.

Shane la miró a los ojos.

—¿Cómo voy a echar por tierra la imagen que tienen de su madre? Y menos en Navidad.

—No importa el momento en que se lo digas, la noticia va a ser un impacto para ellos —afirmó Gianna—. Tienen derecho a saber que podrías ser su hermano.

—No sé si puedo hacerles algo así.

—Entonces tendrás que seguir viviendo en una mentira —Gianna le puso la mano en el brazo y sintió el calor de su piel bajo la tela de la camisa—. No está bien ocultar la verdad. Créeme. Yo te he mentido a ti.

En los ojos de Shane brilló una chispa que desapareció al instante.

—¿Qué clase de mentira?

—No tan grande como ocultarles a Dax y a D.J. quién eres, pero tampoco he sido completamente sincera contigo —Gianna bajó la vista. No era capaz de mirarle a los ojos—. Sí tuve una agencia de viajes en Nueva York pero tuve que cerrarla. Lo perdí todo.

—Lo siento, Gianna.

—Tengo que volver a empezar con treinta años, pensar qué quiero ser cuando sea mayor. ¿Te imaginas lo humillante que es tener que volver a casa de tus padres?

—Podrías haberme dicho la verdad.

—Decirte que estaba aquí de paso era una manera de salvar la cara. Pero era una mentira, y no me sentía cómoda.

Shane la miró durante unos segundos y luego soltó una carcajada.

Aquello le resultó inesperado a Gianna y le molestó.

—Acabo de desnudarte mi alma. Me alegra que te parezca divertido.

—Dulce Gianna —Shane le rozó suavemente los labios con los suyos—. Si alguien me hubiera dicho que esta noche podría reírme de algo le habría contestado que estaba loco.

—Me alegra haberte ayudado.

—Lo has hecho. Más de lo que crees —Shane sonrió—. Y tienes razón. Una mentira por omisión no es tan grave como mi problema —le tomó la mano—. Pero nadie más podría haberme arrancado una sonrisa. Me alegro de que estés aquí.

—Espero que sigas pensando lo mismo ahora que tengo que decir lo que pienso.

—¿Y de qué se trata? —Shane le apretó los dedos con más fuerza.

—Tienes que contárselo a Dax y a D.J. Si tú estuvieras en su situación, ¿no te gustaría saber que tienes un hermano?

—Sí, pero...

—De acuerdo. Sea cual sea su reacción, tienen derecho a saberlo. En caso contrario les estarías obligando a vivir una mentira también.

—Tienes razón —Shane se quedó pensativo unos instantes—. En caso de que se lo cuente a D.J., no quiero hacerlo antes del día de los regalos para los soldados. Es un evento importante para él y está bajo mucho estrés. Si este secreto ha esperado durante años, puede esperar un poco más.

Gianna apoyó la cabeza sobre su hombro.

—Eres un buen hombre, Shane Roarke.

—Me alegra que pienses eso.

Ella se alegraba de que no pudiera verle la cara ni adivinar cómo se sentía por dentro. El estómago le rebotaba como un esquiador atravesando una zona de bañeras.

Aquello podía terminar muy mal y ella sería la culpable por haberle convencido de que lo contara.

Capítulo 10

El lunes por la noche el restaurante cerraba, así que Gianna aceptó la invitación de su madre para cenar con toda la familia. Aparcó en la entrada de la casa y vio que la furgoneta de su hermana ya estaba allí.

Aquellas eran sus primeras Navidades en casa desde hacía un par de años porque no había podido permitirse el viaje. Sus padres sabían ahora lo del fracaso del negocio y los problemas monetarios, pero en aquel momento fue demasiado orgullosa para contárselo.

Gianna se quedó sentada en el coche viendo la hilera de luces navideñas que brillaban en el tejado de la casa en la que había crecido. Los ojos se le llenaron de lágrimas. Había echado mucho de menos a su familia y estaba deseando pasar las Navidades con ellos. Si Shane estuviera también allí, todo sería perfecto.

Se secó las lágrimas de la cara, salió del coche y se dirigió hacia la puerta de entrada, decorada con una corona de piñas y lazos rojos.

Llamó a la puerta y entró.

—¿Hola?

Su madre avanzó por el suelo de madera del recibidor y la abrazó.

—Me alegro mucho de que hayas podido venir, cariño.

—Yo también, mamá —Gianna aspiró el aroma a pino y miró hacia el comedor. La mesa estaba vestida con un mantel rojo y contaba con siete sillas y una trona. En el centro había una flor de pascua y candelabros de Santa Claus—. La casa está preciosa. Y me parece haber olido a asado...

—Te funciona bien el olfato. Deja tus cosas en el sofá —le pidió Susan señalando el sofá que había al lado del árbol de Navidad—. Todo el mundo está en el salón. Los hombres están viendo el partido.

—De acuerdo.

Gianna se unió al grupo en la sala que siempre le había parecido el corazón de la casa y que estaba unida a la cocina. Ed Garrison estaba sacando el asado del horno. Era un hombre alto y delgado, de cabello rubio adornado con algunas canas. Tenía un aspecto distinguido y era el profesor de matemáticas más popular del instituto de Thunder Canyon. Su madre trabajaba a tiempo parcial en una tienda de regalos del casco antiguo y en aquel momento ayudaba a su marido con la cena.

Jackie seguía a Emily, que estaba dando sus primeros pasos, para asegurarse de que solo miraba los adornos navideños y no los rompía. Su marido, Frank, estaba en el suelo con los dos chicos jugando a pelearse. La conmovedora escena hizo sonreír a Gianna.

Y también provocó que echara de menos a Shane.

Jackie se dio la vuelta y la vio en el umbral.

—Mira quién está aquí.

Los niños dejaron de reírse y corrieron hacia ella.

—¡Tía Gianna!

—Hola, chicos —ella se agachó y se preparó para el impacto de recibir a los dos niños arrojándose a sus brazos.

Emily imitó a sus hermanos y también se lanzó sobre ella.

—Hola, preciosa —después de darles un beso a cada uno miró hacia su cuñado por encima de las cabezas de los niños—. Hola, Frank.

—Hola —Frank sonrió—. No sabes lo agradecido que estoy de que hayan llegado los refuerzos. Si pudiera embotellar la energía de estos tres granujas y venderla sería multimillonario.

Frank era un tipo alto, de más de un metro noventa, de pelo y ojos oscuros. Trabajaba como bombero.

—La cena está lista —gritó Susan.

Frank y Jackie llevaron a los niños a lavarse las manos mientras Gianna colocaba a Emily en la trona del comedor. Los adultos trabajaron en cadena en intrincada coreografía para servir la comida y sentar a los niños al mismo tiempo.

Griffin metió la cuchara en el puré de patatas, pero su madre le miró con severidad.

—Bendigamos primero la mesa. ¿Por qué no lo haces tú, cariño?

El niño asintió, inclinó la cabeza y entrelazó los dedos.

—Gracias por la comida, Señor. Y por papá, mamá, los abuelos y la tía Gianna —miró a sus padres y luego añadió a regañadientes—. Y por Colin y Emily. ¿Está bien?

—Buen trabajo, hijo.

—Eso es exactamente lo que yo habría dicho, Griffin —Gianna sentía un nudo de emoción en la garganta.

Los siguientes minutos fueron un torbellino de platos mientras servían la comida. Jackie comió un poco de puré de patatas con salsa.

—Hoy he visto a Lizzie Traub en la pastelería —comentó—. Me dijo que estuviste allí con Shane Roarke hace un par de días.

Aquello disparó las alarmas de Gianna. Había olvidado cómo corrían aquel tipo de noticias en un pueblo pequeño.

—Así es. Quería mandarle algo a mi compañera de piso de Nueva York.

—Cuando comimos juntas no nos contaste que le estuvieras viendo —añadió su hermana.

Entonces ella tampoco lo tenía claro, pensó Gianna. De hecho no sabía muy bien qué eran exactamente, pero tenía que decirles algo.

—Hace poco que le conozco. Somos amigos.

—¿Te gusta? —le preguntó su madre.

—Claro que sí. Es estupendo trabajar con él. Es divertido y encantador.

—Mamá, yo y todas las mujeres de Thunder Canyon pensamos que es impresionantemente guapo —añadió Jackie—. ¿Cómo no iba a gustarte?

Frank la miró con gesto burlón.

—¿Debería estar celoso?

—Como quieras —respondió su mujer con insolencia—. Y me alegra que se te pase siquiera por la cabeza después de tantos años y tres hijos.

—Dime, Gianna —su padre dejó el tenedor en la mesa y la miró—. ¿Tengo que preguntarle cuáles son sus intenciones?

Por mucho que ella quisiera conocer la respuesta a aquella pregunta, se estremeció solo de pensarlo.

—Por favor, papá, te suplico que no lo hagas.

—Esa era la reacción que esperaba. Mi trabajo está hecho.

Por suerte para Gianna, el resto de la comida se habló de otras cosas. Pudo limitarse a escuchar, reírse, estar con la gente que quería y dejar de preocuparse un rato por Shane.

Más tarde, cuando la familia de su hermana se fue porque al día siguiente había colegio, Gianna se quedó a solas con su madre. Su padre estaba adormilado en el sofá frente a la televisión. Quería volver a oír la historia de sus padres.

—Mamá, ¿cuándo supiste que papá era el hombre de tu vida?

Gianna estaba al lado del fregadero de la cocina con un trapo para secar los platos en una mano y una copa de vino en la otra, preparada para las preguntas personales que le iban a hacer sobre Sha-ne.

Susan miró a su marido y sonrió con cariño.

—Lo supe prácticamente desde el momento en que nos conocimos.

—¿De verdad?

—Sí. Había atracción, por supuesto —aseguró con expresión melancólica—. Todavía recuerdo perfectamente cómo fue. Estábamos en un salón lleno de gente, era la boda de una amiga. Pero él fue el único al que vi. Y dejé de buscar justo a partir de entonces.

—¿Fue igual para Jackie y Frank? Ellos se conocieron en el instituto.

Su madre asintió.

—Me preocupaba un poco que se casaran nada más graduarse porque eran demasiado jóvenes. Pero no traté de impedírselo porque sabía que se amaban —su madre frunció ligeramente el ceño—. ¿Hay algo entre Shane y tú?

—No. Sí —la primera vez que le vio fue en una sala llena de empleados del restaurante, cuando Grant Clifton les presentó al nuevo chef. Sintió la punzada de emoción que su madre acababa de describir—. Tal vez.

Susan le quitó la copa de vino y la dejó en la alacena.

—Cariño, sé que has tenido algunas desilusiones. Pero cuando llegue el adecuado lo sabrás.

—Supongo que sí.

«Desilusión» era un eufemismo para definir la catástrofe de su vida amorosa. Ahora se daba cuenta de que el tiempo invertido no convertía a un hombre en más o menos adecuado para ella. Envidiaba a su madre y a su hermana, que lo habían conseguido a la primera. Ella quería una relación sólida como la de sus padres. Quería un hombre como su cuñado. Había conocido a Shane seis meses atrás y desde el momento sintió algo por él. Ahora le conocía, sabía que era un hombre que pensaba en los demás antes que en sí mismo. La clase de hombre que prefería que la explosiva información que tenía le carcomiera por dentro antes que causarle problemas a una familia que podría ser la suya.

Gianna había sentido algo especial al conocerle, pero... ¿cómo confiar en su propio juicio después de tantos fracasos?

Y lo que era más importante, ¿podría Shane unir las piezas sueltas y encontrar la paz que necesitaba? Aquella pregunta podría obtener respuesta después de la noche siguiente, tras el evento de los regalos para los soldados. Shane había decidido hablar entonces con D.J. sobre sus sospechas.

Gianna miró a su alrededor en el comedor principal del Rib Shack y apenas lo reconoció. De las paredes colgaban las habituales fotos murales en tono sepia con la historia del pueblo, pero las mesas, normalmente diseminadas, estaban ahora reunidas en el centro para trabajar. Los voluntarios habían formado una cadena de montaje. En una parte se envolvían objetos de electrónica y de aseo en rojo, verde y plata y luego se le pasaban a los que ponían los lazos.

Montones de regalos esperaban a que otros voluntarios los metieran en las cajas marrones de correos, listas ya para ser enviadas.

Todos los voluntarios realizaban funciones acordes con sus capacidades siempre y cuando fuera posible. El trabajo de Gianna era circular con los canapés. Entraba y salía de la cocina de D.J., donde Shane cocinaba. Cruzó las puertas batientes y se le acercó.

—¿Qué tal va todo?

—Bien.

Shane tenía unos cuencos de acero delante, uno de ellos con tomates y el otro con queso. Sobre la larga encimera había varias bandejas con tostadas francesas.

—¿Puedes con todo?

Gianna no le veía la expresión, pero la tensión de su cuerpo indicaba que sabía que no estaba hablando de la preparación de la comida sino de lo que vendría después.

—Estoy hecho de un material duro.

—Sí, eso es verdad —el problema era que D.J. y Dax también tenían parte de ese material. Ellos todavía no sabían que su mundo se iba a poner cabeza abajo—. A la gente le están encantando estos canapés.

Shane esbozó una media sonrisa.

—Es una nueva receta.

—Pues ha tenido un debut espectacular —aseguró Gianna—. Voy a rellenar mi bandeja.

Vio a Shane asentir y cómo apretaba el músculo de las mandíbulas. Estaba muy tenso, pero no se podía hacer otra cosa que esperar a que terminara el evento.

Tras volver a cargar la bandeja con servilletas y comida, Gianna volvió al comedor. La estancia estaba llena de voces y risas. La radio local de Thunder Canyon retransmitía desde una esquina villancicos y comentaba el evento. Al otro lado del comedor, un reportero de la televisión local entrevistaba a D.J., que parecía feliz y emocionado. Gianna se detuvo en la mesa en la que Angie Anderson y Forrest Traub trabajaban juntos. Extendió la bandeja y dijo:

—¿Queréis un canapé?

—Vaya, qué buena pinta tiene. ¿Qué es? —Angie alzó la vista del reproductor de MP3 que estaba envolviendo.

—Hojaldres de cangrejo.

Forrest puso un trozo de celo en el extremo del papel para pegarlo. Cambió el peso del cuerpo para no cargar la pierna. Todavía se estaba recuperando de la lesión que había sufrido en Irak. Como antiguo oficial del ejército, entendía mejor que nadie lo que los regalos significarían para los soldados destinados en el extranjero aquella Navidad. Los ojos de Forrest echaban chispas cuando la miró.

—Puedes dejar aquí la bandeja entera si quieres.

Angie se rio.

—Ese es el espíritu.

—Tengo que estar fuerte para ayudar a mis compañeros de armas —se defendió él.

—Vaya, qué generoso —Angie puso varios hojaldres en una servilleta—. Gracias, Gianna.

—De nada —Gianna sonrió y se dirigió a la siguiente mesa. Antonia y Clay Traub estaban encargándose de los lazos. Le sorprendió verlos allí—. Hola, ¿qué estáis haciendo vosotros dos aquí?

Antonia se colocó uno de los ondulados mechones de cabello castaño detrás de la oreja. Los ojos verdes le brillaban alegres, pero parecía un poco cansada.

—Lo que de verdad quieres saber es qué hemos hecho con los niños.

—No —dijo Gianna—. Lo que de verdad quiero saber es cómo es posible que estés tan guapa y tan delgada después de haber dado a luz hace menos de dos meses.

Clay miró a su mujer con adoración. Estaba criando solo a su hijo de seis meses cuando alquiló una habitación en la posada de Antonia, que estaba en su tercer trimestre de embarazo. Su plan era convertirse en madre soltera, pero se enamoraron y se casaron. Ahora eran padres de dos bebés.

—Es una madre maravillosa —aseguró Clay besando a su mujer en la mejilla—. Y una mujer todavía más increíble.

—Y ese es mi secreto —afirmó ella—. Un hombre que cree que todo lo que hago es perfecto.

Gianna contuvo un suspiro.

—De acuerdo. Ahora quiero saber qué habéis hecho con los niños.

—Hay un invento maravilloso llamado abuelos —Clay se rio—. Mis padres han venido de Rust Creek a pasar las Navidades.

Gianna les pasó unos canapés y se quedó pensando en que si ella tuviera hijos, sus padres también estarían allí para ayudarla. Eran unos abuelos estupendos con los hijos de Jackie, pero al parecer no tendrían más nietos debido a que su hija mayor era un fracaso. La envidia parecía ser su mejor amiga aquellos días. Estaba celosa de todo el mundo. ¿Acaso ella era la única persona en todo el recinto que tenía la zanahoria del amor delante de las narices, pero no podía agarrarla?

Pasó por delante de más mesas y vio a su casera y a su marido, Cody Overton. Después vio a Jocelyn y a Jason Traub, que habían reformado el Hitching Post. En el pasado fingieron ser pareja y terminaron enamorándose. Gianna quería fingir que estaba imbuida de espíritu navideño, pero no lo conseguía.

Le quedaban unos cuantos canapés en la bandeja cuando se detuvo donde estaban Dax y D.J. Traub metiendo los regalos en cajas de correo. Al parecer, D.J. había terminado ya la entrevista. Los dos hombres se incorporaron y se acercaron a ella.

—¿Tenéis hambre? —les preguntó.

Dax se llevó uno de los canapés de marisco a la boca.

—Mmm. ¿Qué es?

—Hojaldre de cangrejo —contestó Gianna sin mucho entusiasmo.

Dax se cruzó de brazos.

—¿Dónde está tu espíritu navideño, Gianna? Te veo un poco apagada.

Por suerte, ella no tuvo que responder. En aquel momento vio a Shane cerca con una bandeja de pan con ajo y tomate. El corazón le latió con fuerza dentro del pecho al verle sonreír y mostrarse encantador con todo el mundo.

Gianna no era inmune a sus encantos.

La voz de Dax atravesó sus ensoñaciones con un comentario.

—Shane y tú habéis ido de compras juntos.

—¿Shane y tú? —D.J. siguió la dirección de su mirada—. ¿Qué hay entre vosotros, Gina?

Buena pregunta. Una buena pregunta que no quería responder. Así que preguntó a su vez lo primero que se le pasó por la cabeza.

—¿Qué opináis de él?

Los hermanos se quedaron mirándose el uno al otro durante un instante y luego Dax dijo:

—Los hojaldres de cangrejo que hace son muy buenos.

—Estoy hablando en serio —insistió Gina.

Sabía que estaba presionando, pero esto era importante. La respuesta podría suponer una gran diferencia en cómo se tomarían la noticia que Shane tenía pensado darles.

—Bueno —murmuró Dax—, se ha presentado voluntario cada vez que alguien se lo ha pedido. Thunder Canyon tiene suerte de contar con un famoso que no es además un imbécil.

—Eso es verdad —reconoció Gianna—. Se ha pasado todo el día preparando los canapés. Y esta noche solo ha aceptado en el Gallatin Room reservas de gente que está alojada en el resort para que el personal pudiera venir a este evento.

Dax asintió en señal de aprobación.

—Yo he hablado con él bastante y me parece un gran tipo —intervino D.J.

—Lo es. De verdad, lo es.

Gianna supo que su tono sonó más entusiasta de lo necesario cuando los dos hermanos intercambiaron una mirada interrogante. Pero Shane iba a lanzar una bomba sobre aquella familia y no quería que Dax y D.J. lo odiaran por ello.

Capítulo 11

Gianna había salido del Rib Shack poco después, tras darle a Shane un beso y un abrazo larguísimo. Se había ofrecido a quedarse, pero aquello era algo que debía hacer solo. Él le había dado la llave de su apartamento cuando Gianna le dijo que seguramente no podría dormir hasta saber qué había pasado. Shane le estaba muy agradecido. Para ser sincero, no sabía si habría sido capaz de llegar tan lejos sin ella.

Ocupó su lugar en la fila de voluntarios que se pasaban las cajas de cartón llenas de regalos y las metían en las camionetas para la siguiente parte del viaje. Luego se unió a D.J. y a la media docena de hombres que estaban recolocando las mesas y las sillas para que el Rib Shack volviera a tener su aspecto habitual. Al menos estaba haciendo algo bueno mientras mataba el tiempo a la espera de hacer algo que no era tan bueno.

D.J. inspeccionó el comedor después de que Shane y él hubieran movido la última mesa, asintió satisfecho y anunció:

—De acuerdo, creo que esto ya está. Gracias a todos por vuestra ayuda. No podría haber hecho esto sin vosotros.

Shane vio cómo D.J. les estrechaba la mano a los hombres que se marchaban por la puerta. Luego cerró y se rascó la nuca. Cuando se dio la vuelta se dio cuenta de que no estaba solo. Parecía cansado.

—Shane... lo siento, espera que te abro para que salgas por aquí.

Se dirigía hacia al infierno, pero no a través de aquellas puertas. El Rib Shack tenía una entrada trasera, igual que el Gallatin Room.

—No, saldré por la cocina, si no te importa.

—Ningún problema. ¿Te apetece una cerveza? A mí me vendría bien una. Y también un poco de compañía si no estás cansado.

—Estoy acostumbrado a estos horarios —afirmó Shane—. Lo de la cerveza suena bien.

—Sígueme —el otro hombre se giró y abrió camino.

Mientras se dirigían hacia la cocina, D.J. tomó un desvío hacia el bar y volvió con dos botellines. Le pasó uno a Shane y siguieron avanzando hacia la parte de atrás del restaurante.

Cruzaron por las puertas batientes y entraron en la cocina, que ya estaba recogida y limpia. Shane se había encargado de que así fuera.

—Está impoluta. Gracias —D.J. le quitó la chapa al botellín y la alzó a modo de brindis—. Otra edición exitosa de los regalos para los soldados. Enhorabuena.

—Un trabajo bien hecho gracias a ti —Shane entrechocó el botellín con el del otro hombre.

—Por cierto —dijo D.J.—, a mi hermano le han encantado los hojaldres de cangrejo.

«También es mi hermano», pensó Shane. «Igual que tú». Odiaba aquello. Eran buenos tipos y se sentía tentado de marcharse en aquel instante, de guardarse el escándalo para sí mismo. Pero Gianna tenía razón. Si fuera al revés, a él le gustaría saberlo. Era lo correcto.

Shane se apoyó contra la encimera de acero y le dio un largo sorbo a la cerveza. Tras aspirar con fuerza el aire, dijo:

—D.J., hay algo de lo que quiero hablar contigo.

—Gianna —el otro hombre asintió.

—¿Qué?

—He visto cómo os mirabais esta noche. Como sabes, mi mujer es profesora. Me está enseñando todo el tema de los sentimientos —D.J. le dio un sorbo a su cerveza y se apoyó contra la encimera enfrente de Shane—. Si observas el lenguaje corporal, dos personas pueden mantener una conversación sin palabras.

Shane pensaba en la sexy pelirroja constantemente, y también soñaba con ella. Cuando no estaba a su lado sentía un vacío interior. Tenía grabada en la memoria la noche que había pasado con ella, pero era hijo del villano oficial del pueblo. Estaba seguro de que eso lo estropeaba todo.

D.J. se lo quedó mirando.

—Solo para que lo sepas, Gianna es para mí como una hermana pequeña. Si tengo que pegarte, te pegaré.

Shane sabía que estaba de broma y no pudo evitar sonreír.

—No tienes nada de qué preocuparte. No somos pareja.

Desde que llegó a Thunder Canyon había tenido mucho cuidado de no buscar una relación con nadie debido a su pasado. Con su luz y su dulzura, Gianna había hecho que se olvidara de sus intenciones. Shane había sugerido lo de la cena porque aquello no iba a ninguna parte. Los dos se iban a marchar. Pero Gianna no había sido completamente sincera sobre lo de regresar a Nueva York y él no lo lamentaba. Si Gianna le hubiera contado toda la verdad, tal vez habría perdido la oportunidad de conocerla. Y eso habría sido una lástima.

—Solo te pido que no le hagas daño —le advirtió D.J.—. Preferiría no tener que pegarte.

Había llegado el momento de dejar de retrasarlo y de decir lo que tenía que decir.

—Hay algo que tengo que decirte, D.J.

El otro hombre entornó los ojos.

—Estás muy serio. ¿Ha muerto alguien?

—Vine a Thunder Canyon por una razón...

—Ya lo sé. Por una oferta de trabajo.

Shane pensó que la mejor manera de enfrentarse a aquello era uniendo los puntos desde el principio.

—La semana pasada me dijiste que Thunder Canyon tenía suerte de contar conmigo, pero no es una cuestión de suerte. Había estado investigando este pueblo. Cuando supe que la plaza de chef estaba disponible, me puse en contacto con Grant Clifton para hacerle saber que estaba interesado. Me dijo que sí al instante porque había estado en mi restaurante de Seattle. Profesionalmente, venir aquí no fue la mejor decisión. Pero necesitaba obtener respuestas.

—¿A qué preguntas? —D.J. se puso tenso.

—Fui adoptado cuando era niño. Mi familia adoptiva vive en Los Ángeles. Mis padres son abogados y Maggie y Ryan, mis hermanos, también son adoptados y también son abogados —Shane dejó el botellín medio vacío en la encimera—. Siempre me sentí querido, pero también me sentía distinto a ellos.

—Así que estás buscando a tus padres biológicos —D.J. fue directamente al grano—. Pero, ¿por qué en Thunder Canyon? Este es un pueblo muy pequeño alejado del mundo.

—Hace un año mi madre me dio toda la información que tenía de la trabajadora social de la agencia de adopción en Montana. Contraté a un detective privado que estrechó el círculo de la investigación en este pueblo.

—Y tú necesitabas venir.

—Quería información, y las respuestas que buscaba no iba a conseguirlas en un fin de semana.

—Así que aceptaste el trabajo y te ganaste la confianza de la gente —D.J. se terminó la cerveza. Seguía muy relajado—. ¿Has encontrado lo que buscabas?

—Sé quién es mi padre, pero no es lo que esperaba.

—No habrías empezado esta conversación si no quisieras que yo lo supiera también.

—Preferiría que nadie lo supiera, pero no es tan fácil —Shane se pasó los dedos por el pelo—. El detective consiguió una muestra de ADN y las pruebas demuestran que Arthur Swinton es mi padre biológico.

D.J. abrió la boca, pero no dijo nada. Tardó varios minutos en asimilar la información antes de decir:

—Está en la cárcel, que es donde tiene que estar.

—Entiendo que pienses así —Shane no sabía qué decir—. Siento lo que os hizo.

D.J. sacudió la cabeza.

—No eres tú quien debe disculparse. Esto es algo inesperado, lo admito. Pero tú no eres responsable de sus actos.

Shane supuso que D.J. estaría todavía en estado de shock. Esa era la única razón por la que seguía allí y no se había marchado bruscamente. Pero seguramente lo haría cuando le contara lo siguiente.

—También he encontrado a mi madre. El nombre que aparece en mi certificado de nacimiento es Grace S. Estoy convencido de que la «ese» es de Smith.

—Ese es también el nombre de mi madre —D.J. entornó los oscuros ojos—. Pero lo que estás insinuando no puede ser cierto.

—Lo es.

—De ninguna manera. Eso implicaría que mi madre se acostó con Arthur Swinton y eso es imposible. Ella nunca habría estado con un hombre así.

—No me lo estoy inventando. ¿Te acuerdas lo que dijo Allaire sobre nuestro parecido?

—Tonterías —D.J. dio un golpe con el botellín vacío sobre la encimera y le miró fijamente—. ¿De qué va todo esto? ¿Se trata de dinero? ¿Es un chantaje? ¿Quieres que te pague para que no vayas contando sucias mentiras sobre mi madre?

—No necesito tu dinero —Shane entendía su sorpresa, el shock y la rabia resultante. Pero D.J estaba pisando terreno resbaladizo al sugerir que Shane era como Arthur Swinton—. Mi familia es rica y yo he hecho una fortuna con mi trabajo. No se trata de eso. Somos hermanos...

—Márchate —D.J. dio un paso adelante—. No quiero oír una palabra más.

Shane quería hablar sobre el tema, pero vio en la expresión del otro hombre que se había cerrado en banda. No atendería a razones. Ni a nada.

—Puedes echarme, pero eso no cambiará nada —Shane le miró a los ojos y luego se dirigió a la salida de atrás.

D.J. le siguió.

—Y ni se te ocurra ir contando esta basura. No permitiré que la memoria y la reputación de mi madre se ensucien por un puñado de mentiras.

—Yo no miento —afirmó Shane con calma—. Y si quisiera que todo el mundo lo supiera habría dicho algo hace un par de horas cuando todo el pueblo estaba en el comedor.

—No sé a qué perverso juego estás jugando, pero no quiero formar parte de él —D.J. abrió la puerta de atrás—. Y ahora márchate.

Shane asintió y salió. La puerta se cerró al instante y oyó cómo D.J. echaba el pestillo. Se vio rodeado por el frío y la oscuridad. Cuando comenzó aquel viaje de autodescubrimiento pensó que la verdad le iluminaría. Pero lo cierto era que nunca se había sentido más a oscuras que en aquel momento.

Como decía el dicho, una imagen valía más que mil palabras. Y en cuanto Gianna vio la cara de Shane supo que era cierto. Las cosas no habían ido bien con D.J. Gianna había estado caminando arriba y abajo frente a los ventanales que daban a la espectacular vista de las montañas, pero solo podía pensar en cómo estaría Shane. En cuanto oyó que se abría la puerta del apartamento salió corriendo a recibirlo. Parecía cansado y derrotado. Tenía los labios apretados y la mandíbula tensa.

Gianna se lo preguntó de todos modos.

—¿Cómo ha ido?

—Podría haber ido mejor.

—No se lo ha tomado bien.

—¿Cómo interpretas tú que me haya echado del Rib Shack?

—Oh, Shane... —Gianna se le acercó y le rodeó con sus brazos.

Él se resistió durante una décima de segundo, como si no se mereciera su consuelo. Pero luego la estrechó con fuerza entre sus brazos. Hundió la cara en su cuello, aspiró el aroma de su pelo y la agarró como si no quisiera dejarla ir nunca.

Gianna sintió una punzada de dolor en el corazón y experimentó un sentimiento profundo que no se parecía a nada de lo que hubiera vivido con anterioridad. Pero no era el momento de pensar en ello. Estaba agradecida de que Shane no pareciera resentido con ella por haberle convencido de que le contara a D.J. que eran hermanos. Confiaba en que eso no cambiara.

Le pasó el brazo por el suyo.

—Vamos a sentarnos en el salón.

Shane asintió y se dejó guiar hasta el sofá. En la mesita había un vaso con dos dedos de whisky esperándole.

Le dio un suave beso a Gianna y le dijo:

—Gracias.

—Cuando quieras —y lo decía de verdad.

Shane suspiró, agarró el vaso y se bebió la mitad con los ojos cerrados

—Lo necesitaba.

Gianna se sentó en el sofá y le miró.

—¿Qué ha dicho?

—Que es mentira y que lo que quiero es chantajear a la familia por dinero.

Gianna sacudió la cabeza.

—Está nervioso. Esto le ha pillado completamente desprevenido. Cuando lo piense se dará cuenta de que no necesitas el dinero.

—Eso es lo que yo le he dicho. Más o menos —Shane apuró el resto del whisky. Entonces se sentó a su lado, lo suficientemente cerca como para que sus brazos y sus piernas se rozaran.

—Yo no se lo tendría en cuenta, Shane. Cualquiera habría reaccionado así.

—Estoy de acuerdo. No ha sido una sorpresa, me lo esperaba.

—Pero aun así estás disgustado —no era una pregunta. No hacía falta más que mirarle a la cara para confirmar su conflicto interior.

—Sí, estoy disgustado —Shane se pasó los dedos por el pelo—. El caso es que me cae bien, Gianna. Y Dax. Toda la familia. Podríamos haber sido buenos amigos. Pero ahora... —su rostro indicaba una expresión de tormento.

Gianna se dio cuenta de que no contaba con estar tan atribulado. Hacía unos meses, los Traub no formaban parte de su vida. Pero como le había sucedido con Thunder Canyon, había conectado con esa familia de un modo que iba más allá de la amistad.

Gianna quería a aquel hombre y deseaba que hubiera un modo más sencillo de borrar su dolor. Pero la única arma que tenía eran las palabras. Tal vez hablando de ello le ayudara. Y tenía que saber...

—¿Estás enfadado conmigo por haberte presionado para que le dijeras algo a D.J.?

—Tú no me presionaste. Nadie podría haberlo hecho si yo no hubiera querido. En ese sentido soy obstinado —entrelazó los dedos con los suyos—. Y no creo que pudiera enfadarme nunca contigo. No te lo he dicho antes, pero me alegro de que estés aquí.

—No podría estar en ningún otro sitio —Gianna apoyó la cabeza en su hombro.

—Pero no puedo evitar pensar que habría estado mejor dejar las cosas como estaban. No molestar a los fantasmas del pasado.

—No creo que los Traub sean de los que huyen de los problemas. Creo que se enfrentan a ellos cara a cara —Gianna alzó la vista para mirar su fuerte perfil—. Estoy pensando que, además del parecido físico, ese es otro rasgo que tienes en común con ellos.

—¿Eso es un cumplido?

—Sí, esa era mi intención —Gianna se dio unos toquecitos en el labio con el pulgar—. En cualquier caso, independientemente de este resultado, sigo pensando que decir la verdad es siempre lo mejor.

—Yo no estoy tan seguro —murmuró él con tristeza.

Gianna meditó cuidadosamente lo que iba a decir a continuación.

—¿Qué te parece si lo vemos de otro modo? Verás: ya sabes que Arthur es tu padre.

—Desgraciadamente, sí.

—Aquí es donde creo que debes revisar tu actitud —continuó ella—. Piénsalo. No sé qué combinación de ADN te hizo ser como eres, pero yo estoy agradecida por ello. Eres un buen hombre. En caso contrario, la gente de Thunder Canyon no te habría acogido con tanto cariño. En ese sentido son muy exquisitos.

Shane suspiró.

—Pero mira las cosas que hizo mi padre. Robó el dinero de la gente. Conspiró para cometer Dios sabe qué fechorías.

—Eso ya lo sabe todo el mundo —Gianna le miró a los ojos—. Pero tú estás pensando en las cosas malas que podrías haber heredado. Si tuvieras tendencias delictivas, probablemente ya habrían salido a la superficie. ¿Has tenido alguna vez problemas con la justicia?

—Solo un par de multas por exceso de velocidad.

—Eso no es nada —se burló ella—. Y demuestra mi teoría. Las pruebas han confirmado que Arthur es tu padre. Pero no está claro que Grace Traub sea tu madre. ¿Y si no lo es? ¿Y si Arthur y ella nunca tuvieron una relación realmente?

—Cualquier cosa es posible —admitió Shane—. Mis padres me contaron todo lo que sabían y mi madre me reveló toda la información. Grace murió hace años. El único modo de demostrar algo así sería que Dax, D.J. y yo nos hiciéramos una prueba de ADN. Y ellos nunca accederán.

Gianna sabía que tenía razón. Grace no podía confirmar ni desmentir nada. El padre de Dax y D.J. también había muerto, así que no había modo de averiguar si él sabía algo. Tenía que haber una manera de averiguar la verdad además de con una prueba de ADN. No podía soportar la idea de que Shane no pudiera saberlo con certeza.

Si fuera de los que dejaban estar las cosas, nunca habría iniciado aquel viaje en primera estancia. Si no fuera tan importante para él encontrar la paz, su madre no le habría animado a emprender aquella búsqueda. Gianna tenía miedo de que no llegar a conocer la identidad de su madre biológica le provocara un vacío que no pudiera llenar.

Y eso le dio una idea.

—Hay alguien con quien no has hablado de esto. Puede que él tenga la respuesta que estás buscando.

Shane se puso tenso.

—He hablado con todo el mundo. No se me ocurre quién puede faltarme.

—Tu padre biológico.

—Estás de broma.

—No, hablo completamente en serio. Piensa en ello. Es la única pieza clave que todavía vive. El único que puede contarte lo que de verdad ocurrió.

—Pero todo el mundo dice que está loco. Que no rige bien. Y aunque no fuera así, no es una persona de la que alguien se pueda fiar.

—Hizo algunas cosas malas —reconoció Gianna—. Pero los Traub son los que más insisten en que está loco. Creo que no quieren creer que su madre pudiera haber tenido una relación con un hombre como Swinton. ¿Y si están equivocados? Te mereces saber la verdad.

—Aunque decida ir a verle, ¿qué te hace pensar que me diría la verdad? ¿Cómo creer lo que pudiera salir de su boca?

—Cuando le tengas cara a cara, seguramente sabrás si te está engañando o no —Gianna se encogió de hombros—. No veo otra opción, Shane.

Shane se quedó pensando un largo instante. Finalmente la miró y dijo:

—Tienes razón, yo soy una persona que me enfrento a los problemas. Tanto si averiguo algo como si no, nadie podrá decir que no lo he intentado al menos.

Gianna sabía que hablaba en serio. No quería mirar atrás y odiarse a sí mismo por no haberlo intentado todo.

—Supongo que vamos a ir de visita a la cárcel —supuso ella.

Shane alzó una ceja.

—¿Vamos? ¿En plural?

—No creerás que voy a dejarte solo, ¿verdad?

En el rostro de Shane había una expresión rebelde.

—Esto es problema mío. Y, además, no quiero verte en un lugar así. Voy a ir yo solo.

—Te equivocas. Voy a ir contigo.

—No lo permitiré —afirmó Shane.

—Aún a riesgo de sonar infantil, tú no mandas —Gianna alzó la barbilla.

—Lo cierto es que sí, soy tu jefe —le recordó él.

—Solo en el trabajo. Esto es distinto.

Aquello era algo personal. Y su trayectoria demostraba que cuando las cosas tomaban un cariz personal, ella era la reina de perseverancia.

Capítulo 12

Shane no sabía qué esperar de la cárcel del condado, que estaba situada a medio día en coche de Thunder Canyon. Era un lugar terrible incluso en Navidad. No había luces decorativas, ni árbol ni adornos, solo una serie de construcciones cercadas por muros altos de hormigón y custodiadas por personal de seguridad.

Con Gianna a su lado cruzó el aparcamiento y se detuvo frente a la garita para mostrar su identificación y explicar la causa de su presencia allí. Shane se limitó a decir que solo estaba de visita y el guardia les dirigió hacia el centro de visitas, donde siguieron las indicaciones que llevaban a una sala con mesas rayadas y sillas desgastadas. En la pared había una cámara de vigilancia.

Había unas cuantas personas hablando con presos vestidos con sudaderas naranjas. Les habían dicho que esperaran allí mientras iban a buscar a Arthur Swinton.

Shane se acercó a una mesa vacía con tres sillas situada en la esquina más lejana de la sala. Gianna tomó asiento a su lado y miró a su alrededor con cierta aprensión.

—¿Tienes miedo? —le preguntó él.

—No. Tú estás aquí.

A pesar de lo surrealista de la situación, Shane sonrió.

—Por muy bien que maneje el cuchillo en la cocina no creo que eso sirva para mucho en un motín carcelario.

—Has visto demasiadas series de televisión sobre presidios. Esta no es una cárcel de máxima seguridad —Gianna miró las ventanas sucias—. Pero ya no estamos en Thunder Canyon.

—Traté de convencerte para que no vinieras. ¿Te arrepientes?

Gianna sacudió la cabeza y le tomó la mano por debajo de la mesa.

—En absoluto.

—Pues eres la única.

Shane oyó el leve rumor de voces y miró a los dos prisioneros cubiertos de tatuajes que hablaban con sus novias o sus mujeres. Tenían una dureza en la mirada y una rigidez en la postura que sin duda los convertiría en líderes en caso de un motín carcelario.

—Yo preferiría estar en cualquier otro sitio. Ojalá estuviera preparando una comida de cinco platos para mil pomposos y pretenciosos críticos culinarios. Eso me parecería la felicidad comparado con esto.

—Por eso no quería que vinieras solo.

Por mucho que Shane quisiera protegerla de aquel ambiente tóxico, le agradecía que su vena obstinada la hubiera llevado a desafiarle.

—Gracias. Te lo agradezco mucho.

Entonces se abrió la puerta y un guardia uniformado entró con un preso vestido con la misma sudadera naranja que los demás. A Shane se le formó un nudo en el estómago al verle.

Su padre.

Era más bajo y más esmirriado de lo que esperaba. Tenía el pelo gris y seguramente rondaría los sesenta años, pero parecía mucho mayor.

Como Gianna y él eran las únicas visitas que no estaban con nadie, el hombre se les acercó y se sentó al otro lado de la mesa. Sus ojos azules mostraban recelo.

—¿Eres Arthur Swinton? —preguntó Shane.

—Sí. ¿Te conozco?

—No nos habíamos visto nunca. Soy Shane Roarke.

Gianna le tendió la mano.

—Gianna Garrison.

Swinton la ignoró.

—¿Qué quieres? —le preguntó a Shane.

—He venido para hacerte algunas preguntas.

Swinton exhaló el aire por la nariz con desprecio.

—Otro periodista. Yo no...

—No es eso —Shane sabía que se refería al detective privado que se había hecho pasar por periodista para conseguir una muestra de ADN—. Soy el chef del Gallatin Room del resort de Thunder Canyon. Gianna trabaja de camarera allí.

Shane era consciente de que ella les estaba observando a los dos para encontrar un parecido familiar. Para él desde luego no había ninguno.

—¿Qué quieres? —volvió a preguntar Swinton. Las presentaciones no habían servido más que para aumentar su desconfianza.

—Me gustaría saber de ti y de Grace Smith. Tal vez la conozcas como Grace Traub.

—Para mí siempre será Grace Smith —en su voz había una nota triste—. ¿Qué pasa con ella?

—Está claro que la conociste, ¿no?

—Sí.

—¿Saliste con ella?

—Sí.

Aquello era como pedirle peras al olmo, pensó Shane, sintiéndose frustrado. Justo entonces, Gianna le apretó la mano, como si supiera lo que estaba pensando. Aquello le ayudó a mantenerse centrado.

—No tienes por qué creerme —reconoció Shane—, pero no estoy aquí para hacerte ningún mal. Solo quiero información del pasado.

—De Grace y de mí.

—Así es —Shane miró aquellos ojos azules que le parecieron familiares—. ¿Estabais muy unidos?

—Me estás preguntando si me acosté con ella. No es asunto tuyo ni de nadie. Nadie me creyó entonces, ¿por qué iban a hacerlo ahora?

Aquel hombre era muy directo. En su rostro había una expresión vacía, como si estuviera recordando algo de un pasado muy lejano. Y al parecer quería contar su historia, porque añadió:

—Me acosté con ella, pero no fue solo sexo. Grace es la única mujer a la que he amado.

Swinton no tenía ni idea de quién era Shane. No tenía razones para mentirle, pero la revelación le impactó. Probablemente porque cada vez que salía el nombre de Swinton en Thunder Canyon era en un contexto negativo que le dibujaba como un hombre sin corazón incapaz de sentir nada bueno.

—¿Por qué lo dejaste? —preguntó Shane.

—Por supuesto, yo soy el malo —se trataba de un comentario irónico, pero Swinton frunció el ceño—. ¿Quién te dijo que fui yo?

—Nadie. Yo solo... —Shane lo había dado por hecho.

—Grace rompió conmigo. Traté de convencerla para que lo reconsiderara, pero ella insistió en que se había acabado —Swinton aspiró con fuerza el aire—. Sus padres no me tragaban y Doug Traub estaba interesado en ella. Para ellos era como el Mesías.

Hasta el momento no le había dicho nada que le hiciera creer que Grace era su madre.

—¿Empezó a salir con Doug? —insistió Shane.

—En ese momento no. Al menos no que yo supiera. Traté de verla, pero sus padres no quisieron decirme dónde estaba.

Cuando Gianna le apretó la mano, Shane la miró y supo que estaban pensando lo mismo. ¿La habrían enviado lejos del pueblo para ocultar el embarazo?

—¿Se marchó de Thunder Canyon?

—Sí.

—Pero volvió.

—Unos seis meses más tarde —confirmó Swinton.

—¿Te contó por qué la enviaron fuera? —a Shane le latía el corazón con fuerza.

—Diablos, no. Ni siquiera me miraba, así que mucho menos hablaba conmigo.

¿Sería por la culpa?, se preguntó Shane. ¿La habrían presionado sus padres para que guardara silencio? Porque daba la impresión de que se había quedado embarazada de Swinton y no se lo había dicho.

—¿Qué hiciste?

—Seguí intentando llamarla, verla, decirle que la quería. Entonces todo Thunder Canyon se enteró de que estaba saliendo con Doug Traub. Lo siguiente que supe fue que estaban prometidos —Swinton apretó los puños sobre la mesa—. Estaba cometiendo un error y no pude cruzar la barrera de su padre y de Traub para hacerle ver lo que estaba haciendo.

Shane podía sentir el dolor del otro hombre y no supo qué decir. Lo siguiente era historia.

—Se casó con él.

—Sí —afirmó Swinton con amargura y tristeza—. Y luego murió. Era muy joven. Lamenté profundamente no haber podido pasar más tiempo con ella. Los Traub la querían solo para ellos. Nunca pude decirle que la amaba. Y no pude despedirme de ella.

—Señor Swinton —cuando Gianna intervino lo hizo con voz suave—, ¿por eso trató de arruinarles la vida a los Traub? ¿Para vengarse?

—Ellos lo tenían todo. Yo no tenía nada. Eso me carcomía.

—Pero son los hijos de Grace.

Swinton bajó la mirada.

—Me odio por ello y lo lamento —parecía arrepentido—. El dolor provoca la locura en los hombres. Estaba desesperado por encontrar un modo de salir de aquello.

Shane observó al hombre. Le parecía enfadado, solitario y triste, pero no loco. Amar a una mujer que no le correspondía le había llevado a un camino de amargura que desembocó en una serie de delitos encaminados a vengarse de la familia a la que culpaba de su infelicidad. Pero no era el único con una marca negra.

Grace Smith nunca le había dicho a aquel hombre que estaba esperando un hijo suyo. Shane no podía evitar preguntarse si saberlo habría supuesto alguna diferencia.

Swinton sacudió la cabeza con tristeza.

—Me provocó mucha tristeza que me abandonara, pero eso no fue nada comparado con el dolor de que Grace no estuviera en el mundo. Ahora no tengo a nadie.

Cuando Gianna le apretó la mano, Shane la miró y vio cómo asentía brevemente con la cabeza. Sabía lo que estaba tratando de decirle y él estaba de acuerdo.

—No es del todo cierto que no tengas ninguna familia.

El recelo de los ojos del hombre se transformó entonces en amargura.

—¿De qué estás hablando?

—Soy tu hijo. Tuyo y de Grace.

Los ojos azules de Swinton echaron chispas de rabia.

—Si esto es un plan para sacarme dinero...

—No —Shane alzó la mano para interrumpirle. ¿Por qué todo el mundo le acusaba de querer aprovecharse si él solo quería saber la verdad?—. Tengo una prueba de ADN.

—No tienes ninguna muestra mía.

—Sí la tengo. ¿Te acuerdas del periodista que vino a verte? Es un detective privado. Yo le contraté para que obtuviera una muestra de ADN tuya. Los resultados demuestran con un noventa y nueve por ciento de probabilidad que tú eres mi padre biológico.

—¿Se trata de una broma? Porque no le veo la gracia por ninguna parte.

—Dímelo a mí. Estás en la cárcel. Yo tengo restaurantes en grandes ciudades por todo el país. Esto no ayuda a mi negocio. ¿Qué ganaría inventándome esta conexión? Mi reputación podría quedar arruinada. El hecho es que eres mi padre.

Tras unos instantes, la expresión del anciano se suavizó.

—¿Eres mi hijo? ¿Mío y de Grace?

—Eso es lo que creo, sí.

—¿Tengo un hijo? —ya no parecía tan viejo ni tan acabado—. No lo puedo creer. Tengo un hijo.

Gianna miró a Shane y luego a su padre.

—No os parecéis físicamente, pero tenéis los mismos ojos. La misma forma, el mismo color y la misma intensidad.

—No sabía que estaba embarazada. Por eso se marchó. Es increíble. No sé qué decir. Eres parte mía y de Grace —trató de tomar la mano de Shane, pero se detuvo—. No sé qué hacer. Ni cómo actuar. Lo siento. Me cuesta trabajo asimilarlo.

Shane entendía perfectamente lo que decía porque él acababa de confirmar lo peor. Era el hijo de un hombre que estaba en la cárcel por los delitos cometidos contra Thunder Canyon y contra la familia Traub.

Su familia, aunque ellos lo rechazaran.

¿Qué diablos iba a hacer?

—Di algo, Shane. Me estás asustando.

Era cierto. La expresión sombría de su rostro había asustado a Gianna treinta y dos kilómetros atrás, cuando salieron de la cárcel. Ahora le preocupaba el insistente silencio.

Le miró y bajó el volumen de la radio. Shane seguía teniendo la mirada clavada en la recta carretera. La mayor parte de la nieve se había derretido, pero todavía quedaba algo en las zonas de sombra. Shane apretaba con tanta fuerza el volante que creía que lo iba a romper en cualquier momento.

—No tengo nada que decir.

—Eso es imposible. Acabas de conocer a tu padre biológico —no añadió que estaba en la cárcel, pero sabía que él también lo estaba pensando—. No me creo que no tengas nada que decir.

—¿Qué quieres oír?

Qué hombre tan desesperante. Si ella fuera más alta y él menos fuerte y musculoso, le zarandearía.

—No tengo un guion —Gianna observó su perfil, los pómulos fuertes y la viril mandíbula—. Dime qué estás pensando.

—Hace un buen día para conducir.

Gianna suspiró y sacudió la cabeza.

—No me hagas hacerte daño.

—Entonces, ¿tienes un guión o una lista de temas aceptables?

—Más bien un tema específico —afirmó ella—. ¿Qué te ha parecido?

—¿Arthur?

De acuerdo. No iba a llamar «papá» al hombre.

—Sí, Arthur.

—Es bastante intenso.

«Y tú también», quiso decir ella. Pero pensó que Shane no estaba de humor para comparaciones. Tal vez ayudara que ella compartiera sus impresiones.

—Yo esperaba que pareciera más... no sé, que tuviera más aspecto de criminal.

—Es un hombre mayor —en el tono de Shane había cierto tono compasivo.

—¿A ti te dio la sensación de que estaba diciendo la verdad?

—¿Me estás preguntando si creo que está loco? —Shane la miró—. No. Es muchas cosas, pero no está loco.

—Entonces, ¿crees que tuvo una relación con Grace y que ella se marchó de Thunder Canyon para dar a luz?

Él asintió sin mirarla a los ojos.

—Sí, lo creo. Estoy absolutamente convencido de que Grace Smith Traub era mi madre.

Gianna se alegraba de que supiera la verdad, pero también se sentía triste. Después de todos sus esfuerzos por encontrar a sus padres biológicos, ahora descubría que su padre estaba en la cárcel y su madre había muerto. Parecía un giro cruel del destino.

—Entonces no tendrás oportunidad de conocerla.

—En persona no.

Gianna sabía a qué se refería. Grace había muerto cuando sus hijos eran bastante pequeños, pero ellos podrían compartir los recuerdos de su madre.

—Podrías hablar con Dax y con D.J. de ella.

—Lo dudo —Shane salió de la carretera al ver una gasolinera—. Voy a poner combustible. ¿Tienes hambre?

Lo cierto era que no. Pero ya había pasado la hora de la comida y los dos necesitaban comer.

—Podría comer algo.

Shane asintió, se detuvo al lado de uno de los surtidores y echó gasolina. Gianna observó su rostro mientras lo hacía. A juzgar por las ojeras, estaba claro que sus sentimientos no habían salido todavía a la superficie.

Tras cargar combustible, Shane rodeó la gasolinera y aparcó frente a la cafetería de la estación de servicio. Las ventanas estaban decoradas con copos de nieve, árboles de Navidad y otros símbolos tradicionales de la época. No había más coches en el aparcamiento, así que no les sorprendió encontrar la cafetería vacía.

Una camarera vestida con vaqueros y sudadera de Santa Claus se acercó a atenderlos.

—Feliz Navidad, amigos —la etiqueta de su nombre decía que se llamaba Jamee—. Sentaos donde queráis.

—Gracias —Gianna escogió una mesita al lado de la ventana y se sentó en el banco forrado de plástico rojo—. ¿Podría tomar una taza de té, por favor?

—Claro —Jamee se quedó mirando a Shane como si le sonara, y por fin le reconoció—. Vaya, eres Shane Roarke.

—Me temo que sí.

—Espera que se lo diga a Carl —señaló con el dedo la cocina que estaba detrás de la barra—. Es el cocinero. Qué presión, ¿no?

Shane sonrió, pero Gianna se dio cuenta de que lo hizo sin ninguna gana.

—Estoy seguro de que la comida es estupenda.

La joven se quitó el bolígrafo de la oreja y sacó una libreta.

—¿Qué estáis haciendo aquí, en medio de ninguna parte?

No había nada alrededor excepto las instalaciones de la cárcel en la que acababan de estar, y Gianna estaba segura de que Shane no querría compartir que venía de visitar a su padre allí. No se le ocurrió qué contestar, pero él manejó la situación con facilidad.

—Estoy trabajando en el resort de Thunder Canyon, en el Gallatin Room. Quería salir a dar una vuelta, despejarme la cabeza —miró a Gianna—. Gianna trabaja conmigo y me hace compañía cuando salgo a hacer turismo.

—No hay mucho que ver, pero me alegro de que hayáis parado aquí. Soy tu fan. No me perdí ni un episodio de tu programa —Jamee estaba babeando, pero, ¿quién podía culparla? De todas las cafeterías del mundo, un famoso acababa de entrar en la suya—. Te votaba todas las semanas.

—Te lo agradezco.

—Eres mucho más guapo en persona.

—Gracias —Shane volvió a mostrar una expresión sombría.

Seguramente porque estaba pensando que había heredado el físico de su madre, ya que se parecía mucho a Dax y a D.J. Traub.

—Creo que tomaré una hamburguesa con patatas.

—De acuerdo.

—Yo también, y una taza de té —Gianna sacó dos servilletas del servilletero y se puso una de ellas en el regazo.

Vio cómo la camarera desaparecía tras las puertas batientes y luego miró a Shane a los ojos. Había dudas, preguntas y confusión en sus ojos y a ella le dolió el corazón por él. Lamentó no tener una varita mágica para poder librarle del dolor.

—¿En qué estás pensando? —le preguntó.

Shane apretó los labios y sus facciones se pusieron tensas por la rabia.

—¿Cómo pudo no decirle que estaba esperando un hijo suyo?

—No lo sé —Gianna supo que se refería a Grace—. Seguramente tendría miedo. Parece que sus padres eran muy estrictos y controladores.

—No estuvo bien.

—Eso no puedo discutírtelo. Arthur tenía derecho a saberlo. Igual que Dax y D.J. tienen derecho a saber que tienen un hermanastro.

—¿Para compartir con él los recuerdos de su madre? —se burló Shane—. Eso no va a pasar. D.J. me lo ha dejado muy claro. No quieren saber nada de mí. Mi existencia es una mancha oscura en su intachable reputación y en sus recuerdos.

Gianna no podía afirmar que estuviera equivocado.

—¿Quién hubiera imaginado que Arthur Swinton se convertiría en la parte damnificada de esta historia?

—¿Damnificada? —repitió él con tono burlón—. Eso implicaría que podría recuperarse. Ella le desgarró el corazón y no logró recuperarse nunca. Se enamoró y eso le destrozó la vida.

Justo entonces la camarera les llevó las hamburguesas.

—Ahora mismo te traigo el té. ¿Tú quieres algo de beber? —le preguntó a Shane.

—No, a menos que tengas algo más fuerte que café.

—Lo siento —se disculpó Jamee—. ¿Algo más?

«Un milagro», pensó Gianna.

—Nada más —dijo en voz alta.

Tenía el estómago hecho un nudo y no era capaz de comer nada. Shane se estaba cerrando y no podía hacer nada para impedirlo. Dejó la comida sin probar y miró al otro lado de la mesa.

—Shane, míralo desde el punto de vista de Dax y de D.J. Esto ha vuelto tu mundo del revés y tú siempre has sabido que eras adoptado. Los Traub acaban de averiguar que su madre tenía secretos. Dales tiempo para procesar lo que está pasando. Tú también. Ahora ya sabes lo que ocurrió. Llegarás a reconciliarte con tu pasado.

—No tengo nada con lo que reconciliarme —Shane se encogió de hombros—. He averiguado lo que quería saber. Se ha terminado.

Aquello sonaba muy radical. Como si hubiera cerrado una parte de su vida, una parte que la incluía a ella.

—¿Qué vas a hacer? —le preguntó.

—Es Navidad. Necesito ver a mi familia. A la familia que me quiere tener cerca —aclaró—. Me voy a Los Ángeles.

A Gianna se le cayó el alma a los pies.

—¿Tan pronto? Pero esto es antes de lo que pensabas —afirmó constatando lo obvio.

Shane sacudió la cabeza.

—No tendría que haber empezado nunca con esto. Si me marcho discretamente, los Traub pueden seguir adelante con sus vidas y la memoria de Grace seguirá intacta.

—Pero eso no es verdad. Grace era un ser humano. Tenía errores y fallos. Eso no significa que sea una mala persona y que tengan que dejar de quererla. O que no te quieran a ti.

Shane siguió hablando como si no la hubiera oído.

—D.J. es el único que lo sabe. Seguramente no les haya dicho nada a los demás porque además no me creyó. Es hora de que siga con mi vida. Como tú has dicho, ya he encontrado lo que vine a buscar.

Pero, ¿aquello era lo único que había encontrado? ¿Y qué pasaba con ella? ¿Con los dos? No podía hacer ninguna de aquellas preguntas. Así que dijo:

—¿Y qué pasa con el restaurante?

—El segundo chef puede ocupar mi lugar. Le he preparado. Nadie es irremplazable.

En eso se equivocaba. Él no podía ser reemplazado en su corazón. Y fue entonces cuando supo que se había enamorado de él. Estaba implícito cuando le dijo que no querría estar en ninguna parte que no fuera con él, aunque estuvieran visitando a su padre en la cárcel. Y por mucho que lo negara, estaba convencida de que la culpaba por haberle animado a contarle a D.J. la verdad. Y la expresión de su rostro decía que no se lo iba a perdonar tampoco.

Gianna había malgastado años en relaciones que no habían salido bien. Pero no le servía de consuelo pensar que no había invertido mucho tiempo en enamorare de Shane. El destino tenía una manera de equilibrar el resultado, y se iba a pasar el resto de su vida echándole de menos.

Capítulo 13

Una vez en su apartamento después del trabajo, Gianna agarró la taza de té y se acercó al pequeño árbol de Navidad que tenía sobre la mesa frente a la ventana. Se había quitado la ropa de trabajo y se había puesto un pijama ancho con una sudadera para no pasar frío. Era un conjunto poco elegante, pero, ¿qué más daba? Nadie iba a ir a visitarla, y eso incluía a Shane. O estaba ya en Los Ángeles o iba de camino.

Entre los días libres y el lunes, que cerraba el Gallatin Room, no le había visto en un par de días. Aquella noche, cuando fue a trabajar, Bonnie soltó la noticia de que Shane le había dicho al personal que se iba a ir en vacaciones. Gianna sintió como si le hubieran golpeado el corazón con un látigo. El resto del personal pensaba que volvería al trabajo después de Año Nuevo, pero ella sabía que no era así.

Se había marchado para siempre.

Los dos últimos días le habían dado una triste y dolorosa idea de cómo iba a ser la vida sin Shane. Era como si alguien hubiera apagado la luz en su interior.

Gianna dejó la humeante taza de té en la mesa, al lado del árbol de Navidad, y miró los regalos. Los paquetes de su familia estaban dispuestos en el suelo. Eran demasiado grandes y no encajaban en el sitio tradicional. Solo uno era lo suficientemente pequeño y tenía el nombre de Shane escrito en él.

Agarró la cajita envuelta en papel dorado con bolitas rojas. Había invertido mucho tiempo tratando de colocar el lazo rojo en su sitio. Aquella inversión de energía no era nada comparada con lo que le había costado escoger algo para un hombre que ya lo tenía todo. No podía ser nada demasiado personal, aunque habían hecho el amor y no podía haber nada más personal que aquello. El cuerpo le dolía por los recuerdos de aquella noche mágica que al parecer iba a ser un acontecimiento único en su vida.

Por supuesto que ya lo sabía cuando escogió aquel regalo. No tenía por qué ser demasiado caro, sobre todo porque el presupuesto no le llegaba para mucho más. Pero el regalo tenía que tener algún significado.

Miró la caja que contenía la bufanda de lana azul que le hacía juego con los ojos.

—Lo que significa es que soy idiota.

Shane se había ido y ella tendría que darle la bufanda a alguien que pudiera hacer buen uso de ella. Y entonces se dio cuenta de que esa persona era ella misma.

—Como advertencia para no volver a enamorarme.

Llamaron a la puerta y se sobresaltó porque era tarde y no esperaba a nadie. Su familia habría llamado. Nadie se pasaría por su casa a menos que se tratara de alguien que conociera sus horarios. Alguien como Shane.

El corazón empezó a latirle con fuerza cuando se acercó a la puerta. Al mirar por la mirilla le vio allí en el rellano. La luz que se le había apagado por dentro volvió a brillar con fuerza. Shane estaba allí, no se había marchado del pueblo. Las manos le temblaban mientras miraba la caja que todavía sostenía. Qué rápido había olvidado la advertencia de la bufanda. Pero de todas maneras ya llegaba demasiado tarde porque ya estaba enamorada de él.

Gianna abrió la puerta y el frío de la calle la hizo estremecerse. Tenía el abrigo abierto y las manos en los bolsillos. No le vendría mal la bufanda para entrar en calor.

—Shane, ¿qué estás haciendo aquí?

Él deslizó la mirada hacia los pantalones de chándal y la camisa de manga larga. Tal vez fueran imaginaciones suyas, pero a Gianna le pareció que se detenía un poco en el pecho.

—He visto que tenías las luces encendidas.

—Pensé que te habías ido del pueblo. Eso fue lo que me dijeron en el restaurante —¿habría notado Shane lo dolida que estaba?

—Mi vuelo salía esta noche —admitió Shane—. Llegué hasta el aeropuerto pero sentí que no estaba bien.

—Explícate.

—¿Puedo entrar? ¿Te parecería bien?

No, no le parecía bien. Era como clavarle un cuchillo a su ya roto corazón, pero cerrarle la puerta en la cara no era una opción. Y hacía demasiado frío para estar allí fuera.

Abrió más la puerta.

—Entra.

—Gracias. No me quedaré mucho tiempo.

Cuando pasó por delante de ella aspiró el aroma de su piel y pensó que ojalá se quedara para siempre. Pero sabía que su deseo no se haría realidad.

Cerró la puerta y dijo:

—Estaba tomando una taza de té. ¿Quieres una?

—No.

Ella agarró su taza y se sentó en el sofá, dejándole sitio a su lado.

—Y dime, ¿qué haces aquí?

—Solo quería hablar con... —Shane guardó silencio entonces y se sentó a su lado sin quitarse el abrigo—. Somos amigos, Gianna.

—Eso pensaba yo —ella misma escuchó el tono dolido en su voz.

—He sido un imbécil, y no es excusa el que tuviera tantas cosas en la cabeza. Pensé que ir a Los Ángeles me ayudaría a aclarar las cosas. Pero cuando llegué al aeropuerto no fui capaz de subirme al avión. Estaba acostumbrado a hablar contigo y es poco profesional dejar el restaurante con tan poca antelación.

—¿Y qué pasa con D.J.?

—Hasta el momento no he sabido nada de él. Si hay alguna consecuencia de lo que le he contado, estaré aquí para enfrentarme a ello. No voy a esconderme.

Gianna asintió en señal de aprobación.

—No hay más secretos y así debe ser. Es un buen plan, Shane.

—A mí me lo parece —la miró a los ojos—. Creo que no te he dicho cuánto te agradezco tu apoyo todo este tiempo. No te limitaste solo a escucharme, estuviste ahí para mí.

Gianna vio cómo se le ensombrecía la mirada y supo que estaba hablando del día de la cárcel. El día que su padre se enteró de que tenía un hijo y que la mujer que había amado toda su vida se lo había ocultado.

La amistad no era suficiente para ella, pensó. Pero al parecer era lo único que Shane podía ofrecerle, y lo tomaría. Se lo quedó mirando para memorizar la forma de su nariz, la obstinada línea de la barbilla, el tono exacto de azul de sus ojos.

—No podía dejarte ir solo a la cárcel —aseguró—. Para eso están los amigos.

Parecía que Shane quería decir algo al respecto, pero sacudió la cabeza y lo dejó estar.

—En cualquier caso, he venido también por otra cosa.

Gianna sintió algo dentro y supo que era la esperanza tratando de abrirse paso.

—¿Ah, sí?

—Sí. Sé que quieres viajar.

—Ese era mi sueño —reconoció, sorprendida de que se acordara—. Siempre me dijeron que estudiara lo que me gustaba. Que trabajara en lo que quisiera. Se me daban bien los negocios y el marketing y quería ver mundo. Una agencia de viajes me parecía la opción perfecta —Gianna se encogió de hombros—. Por un cruel giro del destino, no pude ir nunca a ninguna parte.

—Bueno, no es precisamente ver mundo, pero me gustaría llevarte a Los Ángeles en Navidad. Me has ayudado mucho en la búsqueda de mis padres biológicos y me encantaría que conocieras a mi verdadera familia.

—Estoy segura de que es gente maravillosa. ¿Cómo podría ser de otra manera? Tú eres un hombre muy bueno. Ojalá pudiera, pero... —Gianna apretó con más fuerza la taza que tenía en la mano—. Esta es la primera Navidad que paso con mi familia desde hace dos años. No podía pagarme el avión desde Nueva York. Estaba tratando de mantener el negocio a flote y cuando lo perdí me costó encontrar trabajo. Nueva York es una ciudad muy cara. No tenía mucho dinero. En cualquier caso, estas Navidades quiero pasarlas con mis padres, mi hermana y mis sobrinos.

—Entiendo la importancia de la familia —Shane guardó silencio unos instantes—. Pero también soy un hombre que no acepta un «no» por respuesta. ¿Qué te parece si llegamos a un acuerdo? Pasas la Nochebuena con tu familia y yo te llevo a Los Ángeles el día de Navidad para que conozcas a la mía.

A Gianna no le gustaba la idea de que Shane estuviera solo en algún momento de las fiestas.

—¿Tienes dónde ir en Nochebuena?

—No, pero no pasa nada —Shane se encogió de hombros.

—Estoy segura de que en casa de los Garrison habrá sitio para uno más —afirmó ella sin pensárselo.

—No quisiera molestar —dijo él.

—A mi familia le encantaría conocerte.

—Y a mí conocerles a ellos. Pero con una condición —le pidió Shane—. Ven conmigo a la Costa Oeste en Navidad. Has sido una gran amiga, déjame darte las gracias por todo lo que has hecho. Solo quiero oír que sí.

Y ella quería oírle decir que la amaba, pero aquello no iba a ocurrir. Shane solo estaba interesado en ser su amigo, y ella lo entendía, porque había estado allí cuando conoció a Arthur Swinton. El amor había arruinado la vida del hombre y Shane no quería que le sucediera lo mismo.

Tendría que ser lo suficientemente lista como para decirle que no. Pero al parecer no lo era.

—Tú ganas, como siempre. Me encantaría ir a Los Ángeles contigo.

Tras seguir las instrucciones que le dio Gianna, Shane detuvo el coche en la entrada de la casa de sus padres a la hora prevista el día de Nochebuena. Ella llevaba los regalos en el asiento de atrás junto con algunos que había comprado él. No quería aparecer con las manos vacías.

Shane estaba de muy buen humor. Que Gianna supiera, no había vuelto a saber nada de D.J. No le había contado cómo se sentía y ella no pensaba preguntárselo aquella noche. Gianna se quitó el cinturón de seguridad.

—¿Tú tienes sobrinos?

—No.

—Tengo que preguntártelo, ¿estás seguro de que quieres entrar? Quiero a los míos con todo mi corazón, pero dan mucha lata. En Nochebuena solo existe paz en la tierra cuando se quedan dormidos por agotamiento.

—¿Estás tratando de asustarme? —Shane abrió la puerta del coche y la luz interior iluminó su expresión recelosa.

—Solo quiero que sepas la verdad por si quieres huir ahora que todavía puedes —Gianna señaló hacia la entrada—. ¿Ves esa camioneta? Significa que ya han llegado.

—Entonces, unámonos a la fiesta.

—No digas que no te lo advertí —Gianna salió del coche y sacó los regalos de la parte de atrás.

Con los brazos cargados de regalos, se acercaron a la puerta de entrada y Shane se las arregló para llamar al timbre con el codo. Unos instantes más tarde, Griffin abrió.

—Ha llegado la tía Angie —anunció a gritos.

—Creo que hay unos vecinos de la calle de al lado que no te han oído —bromeó ella.

—¿Este es tu amigo? —el niño miró largamente a Shane.

Gianna se estremeció al oír aquella palabra, pero seguramente su madre le había dicho que eso era.

—Sí. Es Shane Roarke, mi jefe. Shane, este es Griffin, mi sobrino.

—Encantado de conocerte, Griffin.

—¿Tú eres el cocinero?

—Chef —le corrigió Gianna.

—¿Cuál es la diferencia? Cocina, ¿no?

—Vamos a entrar, Griffin —Gianna besó la coronilla del niño mientras se dirigía al árbol de Navidad para dejar los regalos. Griffin se quedó mirando los paquetes que Shane puso al lado de los suyos.

—¿Me has traído algo a mí?

—Griffin, es de mala educación preguntar eso —le reprendió Gianna.

—Pero quiero saberlo. ¿Cómo voy a averiguarlo si no pregunto? Mamá dice que es bueno preguntar.

—Tu madre tiene razón —afirmó Shane—. Y la respuesta es sí, te he traído algo.

El niño sonrió.

—¿Puedo abrirlo ahora?

—Vamos a hablar con tu abuela a ver cómo es el plan.

—De acuerdo —Griffin tomó a Shane de la mano—. Te enseñaré dónde está.

Cuando entraron en el salón, el niño se detuvo.

—Ha llegado la tía Gianna y Shane nos ha traído regalos. ¿Podemos abrirlos, abuela?

Colin dejó el camión de bomberos en la alfombra frente a la televisión y corrió a darle un abrazo a su tía. Detrás llegó la pequeña Emily con Jackie detrás.

—Estos son mi hermana y su marido, Frank.

Los dos hombres se dieron la mano y luego Gianna le presentó a sus padres.

—Shane Roarke, Susan y Ed Garrison.

Su padre le estrechó la mano y su madre sonrió.

—Estamos encantados de que hayas venido, Shane.

—Gracias por invitarme.

Mientras Shane jugaba con los niños sobre la alfombra con asombrosa naturalidad, su madre le ofreció a Gianna un vaso de vino.

—Es todavía más guapo que en televisión —murmuró Susan—. Es un mago de la cocina, y si no estuviera tan segura de mis propias habilidades me resultaría un poco intimidatorio tener a un famoso chef cenando en mi casa.

—Tu pavo es el mejor del mundo, mamá.

—Gracias, cariño. Te veo un poco pensativa —su madre escudriñó su rostro—. ¿En qué estás pensando?

—En que Shane parece feliz y relajado.

Susan miró a Shane, que ahora jugaba a pelearse con los niños.

—Lo dices como si últimamente hubiera sido lo contrario.

Aquella no era su historia, así que dio una versión edulcorada de la misma.

—Ha tenido muchas cosas en la cabeza últimamente, pero creo que finalmente se ha quitado un peso de encima —uno de los niños se le subió a caballito y Gianna se rio—. Bueno, ahora tiene a Colin.

—Sí. Y hay que remarcar que se ha hecho con los niños al instante.

Gianna leyó entre líneas y a ella se le pasó por la cabeza el mismo pensamiento. Sería un padre maravilloso. Los ojos se le llenaron de lágrimas porque por mucho que quisiera sacarse de la cabeza el asunto de que eran «solo amigos», haría falta un milagro navideño. Ella quería que fueran algo más que eso porque Shane era todo lo que siempre había soñado.

—Me gusta tu familia —Shane se detuvo en un semáforo unos minutos después de dejar el maravilloso caos navideño de casa de los Garrison—. Me recuerdan a la mía.

—Ya les vas a ver mañana.

—Tú también.

Shane la miró. Las luces navideñas le procuraban reflejos rojos en el pelo. Dios, cómo la deseaba. ¿Cómo se le podía haber pasado por la cabeza la idea de no estar con ella en Navidad?

—Por cierto —dijo—, ¿a qué hora me recoges mañana para ir al aeropuerto?

—¿Has hecho ya la maleta?

—¿Estás de broma? La tengo hecha desde hace un par de días. Todo está guardado excepto las cosas de última hora.

Aquello era lo único que necesitaba oír.

—Entonces no te recojo.

—De acuerdo —Gianna le miró de reojo—. ¿Quieres que yo vaya a tu casa?

—No será necesario.

Ella frunció el ceño.

—Si has cambiado de opinión respecto a lo de llevarme contigo...

—Justo al contrario —Shane aceleró cuando el semáforo se puso en verde y enfiló por la calle que llevaba a su casa—. No tendré que pasar a recogerte porque voy a llevarte esta noche a mi casa. Podemos recoger tus cosas de camino al aeropuerto.

Se hizo un silencio tan largo en el asiento del copiloto que Shane miró hacia allí. Gianna le estaba mirando fijamente.

Tal vez había estropeado su oportunidad con ella, pero todo en él se revolvía contra aquella idea. No podía ser demasiado tarde.

—¿Quieres que te lleve a casa ahora?

—No —respondió Gianna—. Es que estoy un poco confundida. Te apartaste de mi...pensé... dijiste que éramos amigos.

—En cuanto a eso... —Shane sentía como si llevara meses en medio de la niebla, una niebla que acababa de despejarse—. Supongo que me volví un poco loco al ver a Arthur. De tal palo, tal astilla.

—Se llama procesar la información —afirmó ella.

La lealtad y su capacidad de apoyo eran dos de las cosas que más le gustaban de ella.

—Estuve pensando en cosas mías que se parecen a él, y ninguna me gustó.

—Shane, Arthur tiene cosas positivas. Y no todo tu ADN procede de él. No conociste a Grace, pero mira a sus hijos. Todos son buenos hombres. La sal de la tierra.

—Lo sé. He pensado mucho en todo y tengo que trabajar en ello. El hecho de que él se revolviera bajo el peso de la desilusión no significa que a mí me pase lo mismo.

—Eso es —reconoció Gianna—. Yo no creo que Swinton sea una mala persona, solo perdió su camino.

—Yo también. Durante un tiempo —ya casi habían llegado a su casa. Shane le tomó la mano mientras sostenía el volante con la otra—. Ahora lo tengo muy claro.

Gianna le apretó los dedos.

—Me alegro.

Shane entró en el aparcamiento y dejó el coche en su plaza. Salió y le abrió la puerta a Gianna.

—¿Te importa si bajamos los regalos por la mañana? —la había echado de menos más de lo que creía posible y tenía prisa por entrar. Además, tenía que compensarla por muchas cosas.

—No me importa en absoluto —los expresivos ojos de Gianna no ocultaban nada y lo prometían todo.

Le dejaba sin aliento.

Subieron al ascensor, y una vez en su planta se bajaron y Shane abrió la puerta de su apartamento. Gianna pasó delante.

—Por fin solos —dijo él tomándole la cara entre las manos— Estás fría.

—No por mucho tiempo. Y mi madre me ha dado algo —Gianna rebuscó en el bolsillo y sacó una ramita ribeteada con un lazo rojo—. Muérdago. A veces, una chica tiene que agarrar el toro por los cuernos.

Gianna lo levantó todo lo alto que pudo por encima de sus cabezas. Shane se la quitó y ella le pasó los brazos por el cuello.

El deseo hizo explosión en él cuando Gianna le rozó los labios con los suyos. Luego trató de quitarle la chaqueta. En medio del remolino de besos y de deseo, Shane dejó caer el muérdago porque necesitaba las dos manos. Manejaron botones y cierres hasta que los abrigos y las llaves cayeron al suelo y el agitado sonido de sus respiraciones inundó el vestíbulo. Shane apenas podía esperar para poseerla, pero no quería hacerlo allí, contra la pared.

La tomó en brazos y se rio al oír su grito de sorpresa.

—Es Nochebuena, y Santa Claus no traerá los regalos hasta que estemos acostados.

Gianna sonrió.

—Entonces, ¿a qué estás esperando?

Shane la llevó al dormitorio, donde se desnudaron el uno al otro antes de caer sobre el colchón en un revoltijo de brazos, piernas y risas. Shane no se había dado cuenta de lo solo que había estado los últimos seis meses hasta que apareció Gianna. No quería ser solo un amigo para ella.

Se centró en darle placer, en acariciarle los senos. Encontró el punto entre sus muslos que le aceleraba la respiración y le besó el lóbulo de la oreja de un modo que la hizo gemir. Shane no podía seguir esperando. Entró en ella y la llevó hasta el abismo en el que Gianna gritó de placer. Un segundo después, el clímax de Shane llegó antes de lo que le hubiera gustado.

Pero tenían toda la noche.

La atrajo hacia sí y sintió su mano en el pecho.

—Tú eres la razón por la que no me he ido a Los Ángeles antes.

—¿Yo? —la voz de Gianna sonó algo adormilada.

—No podía dejarte en Navidad —ni en cualquier otro momento, añadió para sus adentros.

—Feliz Navidad, Shane —Gianna se acurrucó contra él y se relajó.

Al instante se quedó dormida entre sus brazos.

El camino que Shane había empezado en junio le había llevado a un lugar inesperado y el futuro seguía siendo incierto. No estaba muy seguro de qué iba a ser de Gianna y él porque Thunder Canyon no era lo suficientemente grande para él y para los hermanastros que no querían saber nada de él.

Capítulo 14

Gianna se estiró adormilada y tocó algo que se parecía mucho a la ancha espalda de un hombre. Eso no solía ocurrirle con frecuencia, así que abrió un ojo y sonrió de oreja a oreja. Sentía por todas partes el calor de los recuerdos de la noche de amor con Shane. No la había dicho que la amaba, pero no le había dado la espalda. Metafóricamente hablando, porque estaba disfrutando de la vista de sus anchos hombros.

—Siento que me estás mirando —Shane tenía la voz ronca y adormilada.

—¿Cómo lo sabes?

—Como te he dicho, puedo sentirlo —él se giró y la atrajo hacia sí, apoyando la barbilla en su pelo—. Feliz Navidad.

—Feliz Navidad, Shane —Gianna apoyó la mejilla en su pecho y miró de reojo el reloj de la mesilla—. Dios mío, tenemos que ponernos en marcha. Hay que ir al aeropuerto y apuesto a que no has hecho la maleta. Todas mis cosas están en mi apartamento y tengo que vestirme, peinarme, maquillarme y ver qué me pongo antes de volar a Los Ángeles.

—¿Por qué? Estás preciosa.

—Gracias —el cumplido hizo que se estremeciera de la cabeza a los pies, pero tenía que pensar en qué se ponía para ver a sus padres—. Pero tu familia va a estar allí.

—Sí —Shane se rio—. La cena de Navidad es en su casa.

—De acuerdo. Y no quiero que me conozcan con el aspecto de haberme caído de tu cama.

—De acuerdo —Shane la besó en la punta de la nariz—. Pero tomemos primero un café. Tenemos tiempo. El clima es bueno, he estado viendo las previsiones. Cenaremos esta noche en Los Ángeles.

—Y tengo que estar espectacular.

Shane se levantó de la cama y se puso los vaqueros.

—Tienes que dejar de preocuparte tanto.

—Y tú deberías empezar a preocuparte un poco más —Gianna se puso de pie y agarró la camisa blanca de manga larga de Shane.

Se sentía un poco tímida aunque la noche anterior, él la había visto completamente desnuda. El tacto suave del algodón era como estar envuelta en su aroma. Se la abrochó y le siguió a la cocina. Apoyó los codos en la encimera de granito mientras veía cómo vertía agua caliente en una cafetera ultramoderna que tenía más botones que su coche.

—Enseguida estará —anunció Shane girándose hacia ella.

—De acuerdo.

Habría dicho «de acuerdo» a todo. La visión de su pecho desnudo y el leve vello que le llegaba hasta la cinturilla de los pantalones vaqueros la tenía completamente hipnotizada. En aquel momento sonó el timbre de la puerta.

—¿Esperas a alguien?

—No. Tal vez sea el conserje —Shane se encogió de hombros—. A lo mejor han traído algún regalo de Navidad. Enseguida vuelvo.

Gianna oyó cómo se abría la puerta de entrada y unas voces exclamando:

—¡Sorpresa! ¡Feliz Navidad!

La voz de Shane llegó hasta ella diciendo:

—¡Papá, mamá! ¡Vaya, y Ryan y Maggie también!

¿Su familia estaba allí? ¿Ahora? A Gianna le dio un vuelco el corazón mientras buscaba frenéticamente una ruta de escape. No había un armario suficientemente grande en la cocina para esconderse y no había forma de llegar hasta el dormitorio sin ser vista. Pero cuanto más tiempo se quedara allí peor, así que alzó la cabeza y se acercó a la puerta de la cocina, visible desde el salón en el que estaba la familia Roarke. Estaba claro que la habían visto, porque de pronto todos guardaron silencio.

—Feliz Navidad —los saludó tratando de parecer alegre.

—Tú debes ser Gianna Garrison —una atractiva mujer con el cabello corto y moreno se separó del grupo—. Shane dijo que eras una pelirroja de ojos azules —se rio—. Y también me dijo que erais amigos.

Shane se puso a su lado con expresión beatífica.

—Fue una llamada emboscada. Estaba bajo juramento y ella me estaba examinando.

—Eso lo hace mucho —el hombre mayor, obviamente su padre, tenía el pelo gris y un aire distinguido—. Soy Gavin Roarke.

—Mi padre —le confirmó Shane—. Esta es mi madre, Christa. Y mis hermanos, Ryan y Maggie.

—Hola —Gianna sonrió lo más segura de sí misma que pudo.

—¿Estás sorprendido? —preguntó Maggie.

—Sí. Y decidme, ¿qué estáis haciendo aquí?

—Tu madre quería estar contigo en Navidad —se explicó Gavin.

—¿Qué parte de «voy esta noche a casa y llego a cenar» no has entendido?

Christa se encogió de hombros en gesto de disculpa.

—Echo de menos los días en que erais pequeños y abríais los regalos. Ahora todos sois adultos, así que lo único que se me ocurrió fue venir a darte una sorpresa.

—Hay café en la cocina —Shane señaló el dormitorio—. Voy a ponerme una camisa.

—Preferentemente no esta —bromeó Gianna.

Mientras los demás se reían, ella se deslizó corriendo hacia el dormitorio principal. Recuperó su ropa del suelo, donde Shane la había dejado la noche anterior después de quitársela. Empezó a vestirse mientras Shane hacía lo mismo.

—No puedo creer que esto esté pasando. Acababa de decir que no quería que tu familia me viera con aspecto de haberme caído de tu cama. Estoy siendo castigada —se giró hacia él con aspecto suplicante—. Por favor, dime que hay otra salida.

—Lo siento —Shane se puso delante de ella y le cubrió el rostro con las palmas de las manos—. Te quieren.

—Acabamos de conocernos. Y mira en qué circunstancias. Es imposible que les haya caído bien.

—Claro que sí. Les conozco y he visto la aprobación en sus caras. Y ahora, vamos a tomar ese café.

Cuando volvieron solo estaban allí sus padres. Shane les miró sorprendido.

—Vaya, Ryan no ha sido capaz ni de esperar cinco minutos para echar un vistazo a las mujeres de Thunder Canyon.

—Tiene un talento natural para eso —aseguró su madre—. Aunque espero que encuentre a la adecuada y siente la cabeza. Pero no. Maggie y él están en los cuartos de invitados para echarse una siesta rápida. Ha sido un largo viaje, pero ha valido la pena. Las Navidades son para estar con los seres queridos.

—Así es —Shane se acercó y la besó en la mejilla—. ¿Puedo ofrecerte una taza de café?

—Suena de maravilla.

Cuando estuvieron todos sentados en la mesa de la cocina, la madre de Shane dijo:

—Pareces mucho más relajado que la última vez que hablamos.

—Sí —Shane agarró su humeante taza—. He encontrado a mis padres biológicos.

Gavin intercambió una mirada con su mujer antes de preguntar:

—¿Quieres hablar de ello?

—Por supuesto. Sois mis padres —Shane aspiró con fuerza el aire—. Grace Smith murió hace mucho tiempo, cuando sus hijos eran bastante pequeños.

—Tienes hermanos —no era una pregunta, y Christa utilizó un tono cuidadosamente neutro.

—Sí, pero no están contentos con la idea. Mi padre biológico se llama Arthur Swinton y les hizo algunas cosas malas a ellos y a todo el pueblo. Está en prisión.

—Oh, Dios mío —Christa sacudió la cabeza.

—Es algo realmente complicado —intervino Gianna—. Grace estaba embarazada de Shane y no se lo dijo a Arthur. Estaba muy enamorado de ella y no pudo aceptar que amara a otro hombre. Se volvió loco.

El otro hombre observó a su hijo.

—¿Qué sientes al respecto?

—Lo pasé mal al principio —admitió Shane—. He llegado a querer a este pueblo, y resulta duro enterarse de que eres el hijo del enemigo público número uno —dejó la taza sobre la mesa y tomó la mano de Gianna—. Pero tuve suerte. Mi amiga me ayudó a pasar el trago.

—Me alegra de que Shane pudiera contar contigo —aseguró su madre.

—Yo también. Nadie debería pasar por algo así solo.

Shane le apretó los dedos.

—He estado pensando, mamá. Ya que hay cuatro abogados en la familia, tal vez se podría hacer algo por Arthur.

Aquello sorprendió a Gianna. No le había contado nada, pero ella lo aprobaba. Swinton no era un peligro para la sociedad. Lo suyo era un delito de venganza y ya había pasado.

—Podemos echar un vistazo a su caso —dijo Gavin—. Puede que haya circunstancias atenuantes que se puedan presentar ante el juez para que le concedan la libertad condicional. Si puede devolver el dinero que se llevó cuando trabajaba en el Ayuntamiento, tal vez podrían reducirle la sentencia. Menos tiempo por buena conducta.

—Gracias —murmuró Shane con voz entrecortada—. Tuve mucha suerte de que me escogierais.

—La suerte la tuvimos nosotros —afirmó su madre—. Te quisimos desde el momento que te vimos. Al instante sentí que eras nuestro hijo. Lo único que he querido siempre es que fueras feliz. Espero que todo lo que has averiguado te ayude a encontrar la serenidad y a dejar de buscar. Que dejes de correr.

—Así es —Shane miró a Gianna a los ojos.

Pero ella no fue capaz de leer la expresión de los suyos. No sabía qué quería decir, pero le bastaba con saber que le había ayudado a ser feliz.

—Ha sido la mejor cena de Navidad de la historia —Maggie Roarke se reclinó en la silla y gimió con dramatismo—. Nunca en mi vida he estado más llena.

Gianna miró alrededor de la mesa del comedor de Shane, dispuesta para seis. Él estaba sentado en una cabecera y Gianna en la otra, como si fueran los anfitriones. Sus padres, Maggie y Ryan estaban a cada lado. Los grandes ventanales convertían las majestuosas montañas cubiertas de nieve en parte de la estancia.

—Me alegro de que te haya gustado la comida, hermanita —Shane le dio un sorbo a su Chardonnay.

—El filete Wellington es sin duda el mejor que he probado —afirmó su madre.

Shane estaba muy satisfecho de su trabajo.

—Si no hubiera podido pasar por el restaurante a hacerme con el botín tendríamos que haber cenado queso fundido.

A Gianna le encantaba verle charlar con su familia y estaba encantada de formar parte del grupo. Le apetecía viajar a Los Ángeles, pero no le importaba que el plan hubiera cambiado. Aquella era una de las mejores Navidades de su vida. Su posición financiera no había cambiado, pero era rica en otros aspectos.

—Voy a demostrar mi agradecimiento recogiendo la mesa —Gianna se puso de pie y empezó a recoger los platos.

—Te ayudaré —dijo la madre de Shane.

Pero él se lo impidió.

—No. Has viajado toda la noche para llegar hasta aquí. Eso te libra de recoger y de fregar. A ti y a todos —afirmó mirándoles.

—Lo dice porque quiere quedarse a solas con Gianna —bromeó Ryan.

Shane alzó una ceja mirando a su hermano.

—¿Y te parece raro?

—No.

Gianna se sonrojó. Ryan sonrió. Shane les miró.

Mientras Shane apilaba platos en un extremo de la mesa, ella llevó los suyos a la cocina. Escuchó a su madre decir a su espalda:

—Formáis un buen equipo.

Gianna lo pensaba también, pero su buen juicio era cuestionable. Había perdido mucho tiempo con los hombres equivocados. Tras dejar los platos en el fregadero volvió a por el resto, pero Shane apareció justo detrás de ella.

—Yo traeré la comida —afirmó regresando por donde había venido.

Gianna se dedicó a fregar los platos. Cuando ella terminó, Shane estaba dejando las sobras en la nevera.

—¿Quieres esperar para servir el postre? —le preguntó.

—Buena idea.

Sacaron platos y cubiertos de postre. Shane preparó el café, pero no pulsó el botón de la cafetera. Se miraron el uno al otro.

—La Navidad ya casi ha terminado —dijo él.

—Lo sé. Por un lado me siento aliviada, pero también me siento triste.

—¿Te han traído todo lo que querías?

—Me encanta el perfume —afirmó Gianna sin contestar de verdad a la pregunta.

Su pregunta la había hecho pensar, y no en el perfume que Shane le había regalado. Solo había una cosa que podía convertir su día en algo perfecto y no podía comprarse en una tienda. Solo quería oír que sentía algo por ella.

—¿Y qué me dices de ti? —quiso saber—. ¿Te han traído todo lo que querías?

—Casi —Shane se rascó la nuca—. Es una tontería, supongo. Y poco realista dadas las circunstancias. Pero confiaba en hablar con D.J. y con Dax. No es que pretenda que me abracen como a un hermano. No les pido un riñón ni un transplante de médula.

—¿Pero?

—Me caen bien —Shane se encogió de hombros—. Voy a echar de menos su amistad.

—Todavía podéis ser amigos. Si te quedas en Thunder Canyon, lo normal es que vuestros caminos se crucen —Gianna todavía no sabía cuáles eran los planes de Shane a largo plazo.

—¿Y qué me dices de ti? —la pregunta apartaba la conversación de sí mismo—. ¿Sigues queriendo viajar?

Lo que Gianna quería había cambiado desde que volvió a su pueblo natal. Entonces pensaba que estaba confundida y perdida, pero la sensación se había multiplicado por cien. Solo tenía una cosa clara. Gianna le miró.

—En los últimos seis meses he descubierto que llevo a Thunder Canyon en la sangre. Antes estaba deseando salir de aquí, pero ahora no puedo imaginarme viviendo fuera para siempre. He visto este lugar con tus ojos y he vuelto a enamorarme otra vez de él —omitió que al mismo tiempo se había enamorado también de Shane.

—Sé a lo que te refieres.

—Así que voy a poner mi título de empresariales a trabajar en cuanto sepa en qué negocio centrarme.

Shane asintió y su rostro adquirió una expresión sombría.

—Hay algo que tengo que decirte.

A Gianna no le gustó cómo sonaba aquello. Pero lo mejor era enterarse cuanto antes de a qué se refería.

—De acuerdo, ¿qué pasa?

—Tú y yo —comenzó a decir Shane—. Y los Traub. Hay muchos en el pueblo. Vista la reacción de D.J., cuando le cuente al resto de la familia quién soy, no creo que tampoco les haga ninguna gracia. Sabes que siento algo por ti, pero...

Ella alzó la mano.

—No lo digas.

—Gianna —Shane sacudió la cabeza—, tú quieres vivir aquí. Si tienes una relación conmigo podría resultar incómodo y no quiero hacer nada que pueda hacerte daño.

—¿De verdad? ¿Estás diciendo que este pueblo es demasiado pequeño para los Traub y para ti?

—Sé que suena a película mala del Oeste, pero sí, así es. Y solo hay una manera de mantenerte alejada de ello.

—No tienes por qué protegerme.

—No puedo evitarlo.

Shane estaba hablando de marcharse. Estaba dispuesto a dejar un lugar que le había llegado al alma. Pero aquella no era una decisión que le afectara únicamente a él y Gianna tenía algo que decir al respecto.

—Mira —le dijo—, no es...

—¿Shane? —su padre estaba en el umbral de la puerta y ninguno de los dos se había dado cuenta.

—¿Sí, papá?

—Hay un hombre en la puerta de entrada. Dice que quiere hablar contigo.

Shane se apartó de la encimera. Parecía tan sorprendido como lo estaba ella.

—Qué raro. No espero a nadie. ¿Te ha dicho quién es?

Gavin sacudió la cabeza.

—Solo ha dicho que necesitaba hablar contigo un momento.

—De acuerdo, veamos lo que quiere.

Gianna tenía un mal presentimiento. Aquello era como recibir una llamada en medio de la noche. Era muy raro que alguien se pasara por allí en Navidad sin avisar. Y por eso se acercó a la puerta con Shane. Él no era el único con instinto de protección. Cuando vio quién estaba allí de pie, le tomó de la mano.

—Hola, Dax. Feliz Navidad.

—Lo mismo digo, Shane —si a Dax Traub le sorprendió verlos juntos, no lo demostró—. Me gustaría hablar contigo.

—Mi familia ha venido de Los Ángeles.

—Siento interrumpirte el día de Navidad —Dax miró hacia el salón que quedaba detrás de ellos—. ¿Puedes reunirte conmigo en el Rib Shack? No nos llevará mucho.

Las cosas malas no tardaban mucho tiempo en decirse. La expresión pacífica de Shane desapareció y fue reemplazada por otra de tensión. Gianna no podía culparle.

Los dos hombres se quedaron mirándose durante varios instantes mientras Shane se lo pensaba. Finalmente dijo:

—Me reuniré contigo allí, ¿de acuerdo?

Dax asintió.

—Gracias, Shane.

Gianna le vio avanzar por el pasillo en dirección al ascensor y la mala sensación que tenía se hizo más poderosa.

—No vayas, Shane. Lo que tenga que decirte puede esperar a mañana, cuando haya pasado el día de Navidad.

—Quiero acabar con esto. Y cuanto antes mejor.

Capítulo 15

En el corto trayecto hasta el Rib Shack, Shane seguía viendo el rostro de Gianna, el desafiante gesto de la barbilla, el modo en que apretaba los labios con rabia. Shane no podía evitar pensar que se ponía guapísima cuando se enfadaba. Se había preparado para convencerle de que no dejara el pueblo cuando le dijo que las cosas serían incómodas con los Traub.

Los Traub llevaban mucho tiempo en Thunder Canyon. Él era el recién llegado con intenciones ocultas y que además era hijo de su enemigo. Era un estigma que afectaría a Gianna y a su familia. Ella encontraría su camino y sabría lo que quería. Él no pondría en peligro sus sueños, y por eso tenía que hacer lo correcto y marcharse en silencio. La quería demasiado como para arruinar su vida formando parte de ella.

Por otra parte, había tenido que convencerla para que no fuera con él a hablar con Dax. Gianna se pondría de su lado en contra de los Traub. Así era ella, y no podía permitirlo. Finalmente la convenció cuando le pidió que se quedara atendiendo a su familia. Con ella estarían en buenas manos. Ahora había llegado el momento de la verdad.

El aparcamiento del Rib Shack tenía unos cuantos coches, pero parecía bastante tranquilo a aquellas horas ya que el restaurante estaba cerrado. Shane aparcó cerca de la puerta para poder salir a toda prisa.

—Acabemos con esto —murmuró.

Caminó por el aparcamiento mientras los copos de nieve empezaban a caer. Cuando abrió la puerta del restaurante y entró, se sintió inundado por el sonido de las risas y de los niños jugando. Aquel ruido atravesó la soledad que pesaba sobre su corazón. En el comedor principal del Rib Shack se habían unido varias mesas para acomodar a un grupo muy numeroso, todos ellos Traub, al parecer. Shane reconoció a Jason, que había llegado desde Texas para vivir en Thunder Canyon. Clay, Antonia y sus pequeños estaban a su lado. Forrest Traub y Angie Anderson estaban sentados tan juntos que no había espacio entre ellos. Había un par de hombres más que no reconoció, pero también eran Traub porque se parecían.

Cuando Shane avanzó por el comedor, la conversación de la mesa se detuvo y todo el mundo le miró. Cuando Dax hizo una señal con la cabeza, D.J. y Clay se pusieron de pie. Los tres se acercaron a saludarle.

Dax deslizó los dedos en los bolsillos de los vaqueros.

—Gracias por venir, Shane.

—De nada. Parece que está toda la banda reunida —dijo él.

—No han podido venir todos —Clay miró hacia el grupo—. Pero éramos demasiados como para caber en casa de alguien. D.J. se ofreció a prestarnos el Rib Shack.

Shane miró al hombre en cuestión, que todavía no había dicho nada. La última vez que había estado allí, D.J. le había echado.

—Tenemos algunas cosas que decirte. Vamos a sentarnos en un lugar más tranquilo —sugirió Dax señalando una esquina.

Sin decir una palabra, Shane siguió a los otros hombres hacia la única mesa que quedaba sola en el comedor. Cuando los cuatro hubieron tomado asiento alrededor de la mesa, Dax miró a su primo Clay como para indicarle que se preparara.

—Tenemos cierta información.

Shane sabía que Clay era de Rust Creek, donde vivía otra rama de la familia. Tenía las mismas facciones que los Traub: era alto, musculoso y de pelo y ojos oscuros. Era un poco más joven que los otros dos hombres.

Dax asintió.

—Dile a Shane lo que nos has contado.

—Cuando yo era pequeño —Clay carraspeó un poco y luego continuó—, oí cómo mis padres hablaban de tía Grace y el tío Doug, los padres de Dax y D.J. Mi madre no entendía cómo Grace había podido entregar a su propio hijo en adopción y luego actuar como si nunca hubiera existido. Le molestaba que el tío Doug no la hubiera apoyado en aquello. Mi padre dijo que su hermano lo habría pasado mal criando a un hijo que no era suyo, pero aquello enfadó todavía más a mi madre. Dijo que Doug tendría que haber sido lo suficientemente hombre como para dejar aquello a un lado por el bien del bebé, el hijo de la mujer a la que amaba.

Clay se encogió de hombros mirando a sus primos.

—Lo he recordado hace poco. Pero al hacerlo, supe que Dax y D.J. tenían un hermano en alguna parte.

—Yo —Shane miró a cada uno de los hombres.

Dax asintió.

—Clay no estaba seguro de si decirnos algo a D.J. y a mí. Está claro que no fue el mejor momento de nuestro padre.

—Ni de nuestra madre —añadió D.J.

Su hermano asintió con pesadumbre.

—Tuvimos una pequeña reunión en Nochebuena y hablamos de por qué las dos ramas de la familia habían estado distanciadas todos aquellos años. Clay nos contó lo que recordaba. Luego D.J. mencionó la conversación contigo.

Shane miró al hombre que tanto se parecía a él.

—Cuando te conté que tu madre y Arthur Swinton habían tenido una relación.

Esperó a que llegara la explosión, pero los dos hombres no dijeron ni una palabra. Parecían encerrados en sí mismos, y Shane se dio cuenta de que la revelación estaba demasiado reciente. Necesitaban tiempo para asumirlo todo.

—Mirad, no he venido a Thunder Canyon para causar problemas. Solo quería encontrar a mis padres biológicos. Y lo hice. Siento que eso implique a vuestra madre. Sé que no queréis creerlo, pero eso no cambia...

Clay alzó una mano.

—D.J. nos contó lo que te dijo, pero si pudieras ser indulgente con él... ponte en su lugar. No tenía motivos para creerte. Su madre murió cuando él era un niño y su padre no estaba por la labor de sacar el tema —se pasó una mano por la nuca—. Pero mis padres sabían que Grace Smith había tenido un bebé y que lo entregó en adopción. Lo han confirmado todo, y esa fue la razón por la que las dos familias estuvieron enfadadas años atrás.

—No sabía nada de todo eso —confirmó D.J. —. Y entonces tú me cuentas que mi madre tuvo una aventura con Arthur Swinton. Pensé que estabas mintiendo y no entendía la razón.

Shane imaginó que él habría sentido lo mismo si alguien hubiera llegado a contarle una historia tan absurda como aquella. Lo único que podía hacer ahora era tranquilizarlos.

—No busco nada más que la verdad. Si queréis, podemos hacernos pruebas de ADN para demostrarlo de una vez por todas.

—No —D.J. sacudió la cabeza—. En cuanto me calmé me di cuenta de que tenía la prueba delante de mis ojos. Nuestras personalidades casan bien. Tenemos un sentido del humor parecido. Sentí la conexión casi al instante.

—Y luego estaba el fuerte parecido que vio Allaire —dijo Dax.

Su hermano asintió.

—Lo relacionamos al instante sin conocer el vínculo familiar. Luego Clay ató todos los cabos con lo que recordaba y hablamos con el tío Bob y la tía Ellie, que confirmaron su recuerdo y todo lo demás. No tenemos ninguna duda.

Tal vez no sobre lo de ser hermanos, pensó Shane. Pero todavía estaba la cuestión de su padre. Les miró a los ojos.

—Sé lo que pensáis de Arthur Swinton.

La frase quedó colgando en el aire y Shane supo que estaban rellenando los huecos. Su padre era un delincuente. Pero Gianna tenía razón sobre él.

—No hay razón para que me creáis, pero Arthur no es un mal hombre. Amaba a nuestra madre. Todavía la ama.

—¿Le has ido a ver a la cárcel? —D.J. parecía sorprendido.

—Sí. No sabía de mi existencia. Ella nunca le dijo que estaba embarazada. Pero no seáis demasiado duros. Solo era una adolescente. Estaba asustada. Bajo la presión de su familia. Nadie es perfecto y ella hizo lo que pensaba que era mejor para su familia.

—Voy a necesitar tiempo para procesar esto —dijo Dax.

Shane asintió.

—No estoy diciendo que Arthur merezca el perdón, pero es un hombre roto. Cuando ella le dio la espalda cayó al pozo. Lo único que veía era que vosotros la habíais tenido y él se había quedado fuera.

—No sé si podré perdonarle alguna vez —afirmó D.J. en voz baja—. Hizo pasar a mi familia y a todo el pueblo por mucho.

Shane asintió otra vez.

—Yo no voy a decirte lo que tienes que hacer. Solo...

—Tú no eres como él —concluyó D.J.—. Swinton no fue capaz de lidiar con lo que la vida le puso por delante, pero eso no está en el ADN.

—Así es —Shane agradecía que lo hubieran entendido—. Yo no lo habría explicado mejor.

—Es cosa de hermanos, supongo —D.J. se puso de pie y le tendió la mano—. Siento mucho lo que te dije.

—¿Te refieres a cuando me echaste de aquí? —bromeó Shane.

—A eso también. Me di cuenta de que si yo hubiera estado en tu lugar habría ido en busca de quién soy. Siento haber sido tan duro contigo.

—Olvídalo —Shane se puso de pie y tomó la mano del otro hombre.

—Bienvenido a la familia —D.J. le dio un abrazo fraternal.

Luego le tocó el turno a Dax.

—Más vale tarde que nunca.

—Estoy de acuerdo —afirmó Shane—. Esto es un maravilloso regalo de Navidad.

—No te estarás poniendo sentimental, ¿verdad? —bromeó D.J.

—Por supuesto que no. No podrías soportarlo.

Y así, sin más, empezaron a bromear como hermanos. Parecía como si por fin hubiera encajado la última pieza.

—Ven con el resto de la familia —dijo Dax señalando al grupo que estaba al otro lado de la sala.

—¿Podemos dejarlo para otro momento? —preguntó Shane—. Gianna me está esperando...

—Lo sabía —dijo D.J—. Hay algo entre vosotros, ¿verdad?

—¿Estás haciendo de casamentero? —preguntó Shane sin contestar.

—No hace falta. Ya es demasiado tarde para eso.

Shane sonrió a sus hermanos. Lo único que le impedía unirse al grupo era Gianna. Había estado a su lado en casi todos los pasos del camino. Incluso aquella noche no había querido que estuviera solo en el encuentro con sus hermanos. No quería dejarla más tiempo sola.

Tenía algo que decirle.

Cuando no paseaba arriba y abajo, Gianna se detuvo frente a los grandes ventanales del salón y miró hacia fuera. La mayoría de las veces era una visión serena, pero ahora no. La familia de Shane estaba viendo una película navideña en el salón. Le habían dicho que la viera con ellos, pero Gianna no podía quedarse quieta.

No tendría que haberle dejado ir solo. D.J. era amigo suyo, tal vez podría haber servido de puente entre ellos, haber ayudado a los Traub a entender la situación.

—¿Gianna?

Ella se giró y vio a la madre de Shane.

—Señora Roarke...

—Por favor, llámame Christa. Vamos a vernos mucho —le brillaban los ojos.

A Gianna le dio la impresión de que la madre de Shane pensaba que había algo serio entre ellos. Y sí, era algo serio, pero no en el buen sentido. Tras enterarse de que el amor había destruido a su padre, no era lógico pensar que Shane le diera una oportunidad.

Si Dax no les hubiera interrumpido, Shane le habría dicho que se iba a marchar y que lo suyo terminaría antes siquiera de empezar. Esperaba que Shane regresara en cualquier momento y le dijera aquello.

—Por favor, dime qué está pasando —le pidió Christa.

—No sé a qué te refieres —aquello era una tontería y Gianna lo sabía. La mujer era abogado, por el amor de Dios. Sabría perfectamente cuándo alguien mentía.

—Un hombre viene a ver a mi hijo y mi hijo se marcha con él. Y ahora tú estás a punto de hacer un agujero en el suelo de tanto pisarlo —Christa la miró con los ojos entornados—. ¿Está Shane metido en algún lío?

—No. Seguramente no —no creía que hubiera puñetazos. Todos eran demasiado civilizados. Pero la información que Shane había revelado ponía en duda todo lo que los Traub pensaban de su madre.

—Entonces, ¿por qué se ha ido? —preguntó Christa.

Gianna no sabía qué hacer. Aquella era la historia de Shane y tenía que hacerse a su manera.

—Ha ido al Rib Shack. Es un restaurante del resort de Thunder Canyon en el que sirven unas costillas riquísimas... —Gianna no sabía por dónde salir.

En aquel momento se abrió la puerta de la calle y alguien entró antes de cerrarla. Shane entró en el salón.

—Hola.

—Has vuelto —Gianna le observó y le pareció que estaba bien, gracias a Dios. No tenía moratones y sangre, pero su expresión no dejaba entrever nada de lo que había pasado.

—Shane, ¿qué está pasando? —preguntó Christa—. ¿Por qué has desaparecido con ese hombre?

—No te preocupes, mamá. Todo está bien. Te lo contaré todo más tarde.

Su madre le observó durante varios instantes y al parecer se dio cuenta de lo que tenía que hacer.

—Parece que estás bien. En caso contrario lo sabría. Cuando estés listo para hablar, estaré en el salón.

—De acuerdo, mamá. Te quiero —le dijo cuando ella se dio la vuelta para marcharse.

Su madre sonrió.

—Yo también te quiero, hijo.

Cuando se hubo marchado, Shane le dijo a Gianna:

—Tenemos que hablar. En privado.

—De acuerdo, pero antes...

Sin decir una palabra, Shane la tomó del brazo y la guio hacia las puertas del balcón. Tras abrirlas, entrelazó los dedos con los suyos y salieron.

—Está nevando —dijo Gianna parpadeando para librarse de los copos que le habían entrado en los ojos al mirar al cielo.

—Unas Navidades blancas. Esto convierte el día en algo casi perfecto —Shane se quitó la chaqueta y se la puso sobre los hombros.

¿Un día perfecto? No desde la perspectiva de ella.

—¿Qué ha pasado con Dax y D.J.?

—He encontrado a mis hermanos —se limitó a decir él.

—Eso no es noticia. ¿Qué te dijeron?

—Son mis hermanos. Si Ryan estuviera aquí diría, ¿y yo qué soy? El caso es que también le quiero. A toda mi familia. Haría cualquier cosa por ellos.

—Y ellos por ti —aseguró Gianna.

—Por eso me resulta tan difícil explicar por qué era tan importante para mí conocer a mis hermanos de sangre —Shane se pasó la mano por el pelo—. Siento como si hubiera encontrado la parte de mí que me faltaba. Pero eso parece implicar que papá, mamá, Ryan y Maggie no son suficientes y eso no es verdad.

—Creo que ellos lo entienden. Después de todo, fue tu madre quien inició está búsqueda. Sabía que necesitabas encontrarte a ti mismo.

—Y lo he hecho.

—Entonces entiendo que Dax y D.J. han cambiado de opinión y ahora te creen, ¿no?

—Sí. Todavía se están recuperando de la impresión, pero me han dado la bienvenida a la familia.

—Eso significa que los Traub y los Roarke son parientes también.

—Una gran familia feliz. Nadie se queda fuera excepto Arthur —murmuró Shane pensativo.

—Ya lo sé. Pensar en él me pone triste.

—Es la cruz que le toca llevar, pero no puedo odiarle. Mi madre era una buena persona que trató de hacer lo mejor para todos. Creo que me quería y deseaba que estuviera en un lugar desde el que pudiera empezar de cero, sin marcas oscuras. En cuanto a Arthur... —Shane guardó silencio un instante—. Sencillamente, amaba profundamente a una mujer a la que nunca pudo tener —sostuvo las solapas de su chaqueta bajo la barbilla de Gianna—. Ahora que por fin sé quién soy, entiendo muchas cosas de mí mismo.

—¿Por ejemplo?

—He estado huyendo de la vida, pero eso ya se ha acabado. Cuando vi que no me podía subir al avión no tuvo nada que ver con el restaurante ni con las vacaciones. Fue por ti. Has estado a mi lado en cada paso de este camino. Dejarte implicaba escoger la soledad y no podía hacerlo.

Shane le sonrió, le pasó el brazo por los hombros y la estrechó contra sí. Se quedaron mirando las luces de las pistas de esquí de las montañas.

—Fue aquí mismo donde me enamoré de Thunder Canyon —la miró a los ojos—. Y fue aquí mismo donde me enamoré de ti.

Gianna no se había atrevido a confiar y no estaba segura de haber oído bien.

—¿Te enamoraste de mí? ¿Aquí mismo?

—Sí.

—Pero ni siquiera me besaste aquella noche —le recordó.

—Entonces estaba huyendo. ¿Cómo iba a comprometerme o a pedirte que tú lo hicieras si no entendía todavía quién era? Ahora sé que soy un hombre apasionado, como mi padre. Pero mi historia tendrá un final feliz porque no pienso dejarte escapar.

Gianna apoyó la mejilla en su pecho y sintió el fuerte latido de su corazón.

—Entonces, ¿tienes un plan?

—Así es. En primer lugar, quiero que te cases conmigo.

Ella alzó la cabeza y le miró.

—Creí que ibas a dejar Thunder Canyon.

—Quiero echar raíces aquí. Que esta sea mi base. Quiero que seas mi compañera en los negocios y en la vida. Creo que con tu experiencia y tu apoyo podremos montar un restaurante de mucho éxito y un matrimonio todavía más exitoso.

—Oh, Shane, no lo puedo creer —la emoción hizo que se atragantara—. No creí que fuera posible ser tan feliz.

—Nunca he deseado nada con tanta fuerza como a ti, formar una familia contigo —Shane le tomó las manos en las suyas—. Tendría que haberte comprado un anillo, pero ya arreglaremos eso en cuanto abra mañana la joyería. Ahora mismo solo quiero que me digas que sí. Necesito oírtelo decir porque amarte es el alimento de mi alma.

—Sí. Sí. Sí. Te amo con toda mi alma —Gianna le rodeó el cuello con los brazos—. Este es el mejor regalo de Navidad de mi vida. Y tienes razón. Ahora sí es un día perfecto.

Shane la abrazó como si no quisiera dejarla marchar.

—Eso significa que todos los días del resto de nuestra vida serán como Navidad.

—Y no hace falta muérdago. Solo te necesito a ti.