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Bienvenido al amor, n.º 2049 - septiembre 2015

Título original: From Maverick to Daddy

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-6799-4

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

La niña oriental que ocupaba el lugar donde normalmente estaba la recepcionista de su padre dejó a Caleb Dalton perplejo. No era lo que uno esperaba encontrar en un despacho de abogados como el de Ben Dalton.

La niña no parecía mayor de ocho años, aunque tenía el aire de toda una señorita.

—Hola —saludó Caleb, quitándose el sombrero.

—¿Eres un vaquero de verdad? —preguntó la niña con cara de entusiasmo.

—Sí, señora.

—Mola —la niña sonrió brevemente antes de adoptar de nuevo una actitud solemne—. Lo siento, pero la oficina está cerrada. ¿Puedes volver mañana?

—Creo que el señor Dalton me verá de todas formas —después de todo, ser su hijo tenía sus ventajas.

—¿Tienes cita?

—Algo así —al fin y al cabo, recogerlo para ir a tomar una cerveza era una cita.

—Pues ahora está muy ocupado y no se le puede molestar. Tienes que esperar. Siéntate, por favor —dijo Doña Eficiente. Y continuó leyendo.

Caleb no supo si reírse u obedecer, pero optó por lo segundo. No era frecuente que una niña pudiera mandar a un mayor y estaba seguro de que le sentaría bien a su autoestima, aunque era evidente que no le faltaba seguridad en sí misma.

Haciendo girar el sombrero en la mano, fue a sentarse. La gran barra de recepción donde la niña se sentaba como si fuera una jueza del Tribunal Supremo, separaba la zona de espera de la zona donde estaba el despacho de su padre y el de su pasante.

Apenas habían pasado unos minutos cuando oyó el repiquetear de unos tacones altos antes de que una mujer asomara por la puerta.

—He oído que llamaban al timbre. ¿Hay alguien…? —la mujer se calló bruscamente y se quedó mirándolo.

La niña alzó la mirada del libro.

—Le he dicho que el señor Dalton estaba ocupado.

—Así es, con un asunto muy importante, según me ha explicado —Caleb se puso en pie y se acercó a la mujer como si lo atrajera un imán.

Aunque no se trataba de una belleza clásica, había algo en ella que lo atrajo al instante. Quizá fuera la camisa de seda blanca que llevaba por dentro de una falda de tubo ajustada, de color negro. No era muy alta, pero los tacones hacían que sus piernas resultaran largas y esbeltas.

—Lo siento. Espero que la niña no haya sido descortés.

Lo dijo en el tono de una madre preocupada, y Caleb dedujo que la niña era adoptada.

—No hay de qué disculparse.

—Lily, deberías haber dicho al señor Dalton que su hijo estaba aquí.

—Me has dicho que leyera y que no dejara pasar a nadie —protestó la niña.

—Lo sé, pero hay excepciones —dijo la mujer con un suspiro.

—¿Cómo sabes que Ben es mi padre? —preguntó Caleb. Estaba seguro de no haberla visto antes. Una mujer así no era fácil de olvidar.

—Tiene fotografías de toda la familia en el despacho. Tú eres Caleb, el menor de sus hijos —la mujer sonrió—. Está muy orgulloso de vosotros y suele pavonearse de la gran familia que tiene.

—¿Le has llamado la atención?

—Muchas veces, pero le da lo mismo. No se intimida fácilmente.

—Así es mi padre —Caleb sonrió—. Me siento en desventaja: yo no sé cómo te llamas.

—Mallory Franklin, soy su pasante. Y esta niña es Lily, mi sobrina. Encantada de conocerte.

—Lo mismo digo —Caleb estrechó la delicada mano de Mallory, que la suya prácticamente hizo desaparecer.

No tenía nada de especial que conociera a una mujer, pero aquella era diferente. Tenía el cabello caoba, largo y brillante, y los ojos marrones, cálidos y risueños. ¿Qué tendría de especial la combinación de sus rasgos como para que despertara en él el inmediato deseo de seducirla?

Se fijó en que no llevaba alianza, aunque eso no significara nada. Y se preguntó por qué estaría cuidando de su sobrina. No podía descartar la posibilidad de que estuviera casada, y esa era una línea que él jamás traspasaba. Aunque no lo estuviera, una mujer con una niña representaba una complicación innecesaria.

—¿Estás aquí para ver a Ben? —preguntó Mallory , mirando sus manos, que seguían unidas.

Caleb se la soltó a regañadientes.

—Sí, vamos a ir a tomar algo.

—Me alegro. Trabaja demasiado.

—Eso mismo dice mi madre.

—¿Vais a ir a Ace in the Hole? —preguntó ella arqueando una ceja.

—No hay muchas más posibilidades.

—A mí me gusta que Rust Creek Falls sea un pueblo pequeño.

—Desde luego que lo es —precisamente por eso era aún más extraño que no se hubieran visto antes—: ¿Desde cuándo vives aquí? —preguntó Caleb.

—Desde enero.

Puesto que estaban en agosto, eso significaba casi siete meses.

—¿Cómo es que no hemos coincidido antes?

—Será que no frecuentas el centro de estética Bee’s —bromeó ella.

—Eso es verdad —dijo Caleb.

—¿Y la iglesia?

—Cuando puedo. El trabajo en el rancho es muy exigente. Pero los domingos, si no puedo ir a misa, contemplo la naturaleza y rezo. Me parece un lugar más apropiado que el interior de una iglesia.

—No me extraña —Mallory se dio un golpecito en los labios y fingió concentrarse—. Supongo que tampoco pasas a menudo por el colegio.

—Me temo que solo una vez al año, cuando todo el pueblo ayuda a prepararlo para el nuevo curso.

—Me encanta ese espíritu de comunidad. Lissa Roarke lo escribió en su blog y me cautivó. Es una de las razones por las que me trasladé aquí desde Manhattan. Está bien para una temporada, pero, como he vivido la mayor parte de mi vida en Helena, lo encuentro demasiado estresante.

—Así que eres una chica de Montana —Caleb no supo por qué, pero le alegró saberlo.

—Así es. Por eso una gran ciudad no me parecía el mejor lugar para Lily.

—¿No lo echas de menos?

—Yo echo de menos la comida rápida. Y Central Park —intervino la niña.

Caleb no se había dado cuenta de que estuviera escuchando. De hecho, prácticamente se había olvidado de ella.

—No me extraña —dijo—. ¿Y tú, Mallory?

—Yo, los cines —contestó, pensativa.

—Y los museos —añadió Lily.

—Le ha costado un poco adaptarse a Montana. Al principio le resultaba demasiado tranquila, pero se está acostumbrando.

—Tengo una amiga —la pequeña sonrió—. Y me gustan los vaqueros. Quiero aprender a montar a caballo.

—Como ves, parece que tomamos la decisión correcta al mudarnos —dijo Mallory.

Ben Dalton salió del despacho.

—Caleb, perdona que te haya hecho esperar.

—No pasa nada, papá —dijo él, estrechándole la mano.

Ben Dalton medía más de un metro ochenta, como Caleb. Tenían el mismo azul de ojos y la gente decía que, antes de que Ben comenzara a encanecer, también tenían el cabello del mismo tono castaño. También se decía que había heredado el atractivo físico de su padre y el encanto de su madre.

—Veo que has conocido a Mallory y a Lily. Es la mejor pasante que he tenido —dijo Ben, mirando a Mallory con aprobación.

—Gracias, eres muy amable —dijo ella, ruborizándose.

—No es amabilidad, sino la verdad —declaró él—. Haces un trabajo magnífico.

—Y yo agradezco tener un jefe que comprende y respeta mis obligaciones familiares. Poder recoger a Lily a las cinco de la tarde es muy importante para mí.

—Me han informado con firmeza de que el despacho estaba cerrado —Caleb miró el reloj de pared que marcaba las seis y media—. Yo diría que el jefe es un tirano.

—Mallory ha tenido la amabilidad de quedarse hasta más tarde —se defendió su padre.

—Se trataba de una emergencia —dijo Mallory—. Además, Lily no ha empezado a ir todavía al colegio y Cecelia Clifton, que la cuida, se ha ofrecido a traerla.

Caleb empezó a dudar que Mallory estuviera casada, puesto que no mencionaba la posibilidad de que su marido recogiera a la niña. Pero ese era un asunto que no debía importarle.

—¿Podemos irnos, papá?

—Sí, voy a cerrar el despacho. Enseguida vuelvo. Mallory, vete a casa.

—Sí, señor.

Caleb vio que Lily cerraba el libro e iba junto a su tía. La forma en que le tomó la mano, removió algo en su interior.

—Me alegro de haberte conocido. Y tu sobrina promete como centinela. Has hecho un gran trabajo con ella.

—Y sin ayuda. No tiene marido —dijo Lily animadamente—. Yo creo que querría uno. Quizá un vaquero.

—¡Lily…! —dijo Mallory, mortificada.

—Aquí estoy, hijo. Vamos a por esa cerveza. ¿Te importa cerrar, Mallory? —dijo el padre de Caleb, llegando al rescate de su hijo como si fuera el Séptimo de Caballería.

Caleb aprovechó la escapatoria sin dudarlo y, tras ponerse el sombrero y saludar a las dos damas llevándose la mano al ala, siguió a su padre al exterior.

Había salido con más mujeres de las que podía recordar. Rubias, castañas, pelirrojas, con ojos azules, negros, marrones…

Sus hermanos se reirían de él si les dijera que conocer a Mallory Franklin había sido como ser alcanzado por un rayo. Ninguna otra mujer había tenido aquel efecto en él, pero no pensaba hacer nada al respecto. Una mujer en busca de marido era un peligro que prefería evitar.

Afortunadamente, pronto se enteraría por alguien de Rust Creek Falls de que él no tenía el menor interés en casarse.

Mallory habría querido borrar la cara de espanto que se le había puesto a Caleb Dalton. Estaba claro que había escapado tan pronto como había podido. De eso hacía ya varias horas. Lily y ella habían vuelto a su casa de tres dormitorios en la esquina entre las calles South Broomtail y Commercial. Habían cenado y estaban preparándose para irse a la cama. Pero cada vez que recordaba a Lily diciendo que buscaba marido, Mallory quería que se la tragara la tierra.

Nada podía estar más lejos de la realidad.

Miró a la niña mientras secaba su negro cabello con el secador. Un cruel giro del destino la había puesto bajo su custodia, convirtiéndola en madre. Lily no había llegado con un manual de instrucciones. Tenía que hablar con ella de lo que había dicho, pero no quería que pensara que había hecho algo malo, ni coartar su vivaracha espontaneidad. Solo necesitaba que comprendiera que no podía ir por ahí diciéndoles a desconocidos que su tía buscaba marido, pero ¿cómo podía hacerlo?

Mallory ni siquiera tenía un modelo en el que basarse. Sus padres se habrían limitado a censurarla sin darle ningún tipo de explicación. Y, cuando Lily fue a vivir con ella, había decidido actuar de forma radicalmente distinta. Hasta ese momento no se le había planteado ninguna situación incómoda, pero aquella requería de una charla.

Cuando apagó el secador, dijo:

—Lily, ¿qué tal te lo has pasado en el despacho?

—Bien, aunque me he aburrido un poco —Mallory puso pasta de dientes en su cepillo de princesa y se lo dio—. Me gusta leer, pero lo habría pasado mejor en casa de Amelia.

Su nueva mejor amiga.

—Siento que no haya sido posible. Pero a veces tenemos que hacer cosas que no nos apetecen —dijo Mallory en tono de sermonearla.

—Claro.

Mallory dio la reflexión por buena.

—Has hecho muy bien de recepcionista.

Lily se metió el cepillo en la boca y dijo:

—¿Crees que el señor Dalton me pagará?

Mallory se rio.

—Creo que has trabajado gratis.

—Eso me imaginaba —Lily terminó de cepillarse los dientes y se secó con la toalla.

—¿Estás lista para irte a la cama?

—¿Es inevitable?

—Es hora de acostarse —dijo Mallory con dulce firmeza.

Tras la muerte de la hermana y del cuñado de Mallory en un accidente de coche, Mallory se había convertido en su tutora y juntas habían acudido a una terapia de duelo en la que había aprendido que las rutinas proporcionarían a la niña seguridad y estabilidad. Y parecía funcionar.

Lily apagó la luz al salir del cuarto de baño y Mallory la siguió hasta su dormitorio, que estaba pintado de color lavanda, con los zócalos y las puertas blancas. Una cama con dosel ocupaba uno de los lados. Estaba cubierta con una colcha con el dibujo de una princesa, a juego con la pantalla de la lámpara y las cortinas. Mallory había dejado que Lily la decorara a su gusto para que sintiera que tenía control sobre su vida, aun cuando la muerte de sus padres demostrara que era un control ilusorio.

Lily se subió a la cama y se abrazó a su peluche favorito, un elefante rosa.

—El hijo del señor Dalton me gusta.

—Caleb —dijo Mallory, teniendo que reprimir un estremecimiento a la vez que se sentaba en el borde de la cama.

—Es tan guapo como un príncipe. ¿Puede un vaquero ser un príncipe?

Mallory también lo encontraba guapo. Alto, moreno, con ojos azules, la camisa blanca que llevaba le quedaba como una segunda piel y resaltaba sus musculosos brazos y su vientre plano. Los vaqueros se ajustaban a sus fuertes muslos, que sin duda le ayudaban a mantenerse sobre el caballo. Pero Mallory no pensaba compartir nada de aquello con Lily.

—Eso depende de tu definición de príncipe. En teoría, es un niño destinado a ser rey.

—No quería decir eso. Has cambiado de tema, como siempre que no quieres hablar de algo.

—¿Ah, sí? Supongo que tienes razón —Mallory no era consciente de que la niña lo hubiera notado—. Pero quiero decirte una cosa.

Lily suspiró.

—Seguro que es sobre lo que he dicho.

—¿A qué te refieres?

Lily era una niña realmente lista.

—No debería haber dicho a Caleb que quieres un marido.

—Exactamente —Mallory tomó la mano de Lily y se la acarició con el pulgar—. Las dos hemos pasado por muchos cambios este último año.

—Por la muerte de papá y mamá.

—Así es.

A Mallory se le encogió el corazón como siempre que pensaba en la pérdida de su única hermana. Le resultaba imposible imaginarse lo que Lily sentía.

—Tú y yo estamos aprendiendo a estar juntas.

—A mí me gusta vivir contigo.

—Y a mí contigo. Pero no es cierto que esté buscando marido.

—¿Por qué no?

Por muchos motivos que Lily no comprendería.

—Creo que por un tiempo es mejor que estemos solo tú y yo. Una tercera persona supondría todavía más cambios, y ya hemos tenido bastantes.

—Si eso es lo que crees…

—Sí —Mallory dio la conversación por terminada—. Y ahora, a rezar, cariño.

La pequeña cerró los ojos y unió las manos sin soltar al elefante.

—Querido Dios, bendice a mi amiga Amelia y a su madre. Al señor Dalton y a Caleb, a todos los del centro infantil. Por favor, cuida de mi mamá y de mi papá y hazles compañía para que no me echen de menos. Bendice a la tía Mallory —abrió los ojos y los cerró con fuerza al instante—. Casi me olvido: mamá y papá, por favor, ayudad a la tía Mal para que esté disponible para otro cambio. Amén.

Sin hacer ningún comentario sobre el contenido de la oración, Mallory besó a la niña en la frente.

—Te quiero, Lily.

—Y yo a ti —la niña se echó de costado y se recogió sobre sí misma. En cuestión de minutos estaría dormida.

Mallory salió sigilosamente del dormitorio, no sin antes echar una última mirada de afecto a su sobrina. Estaba claro que la niña quería un padre.

Y, si era así, rezar era lo mejor que podía hacer, porque solo un milagro cambiaría su actitud. Las relaciones solo causaban problemas. Había estado dos años con un hombre que pretendía que le dedicara todo su tiempo, y que la dejó cuando vio que no estaba siempre a su disposición. Eso había pasado antes de tener que cuidar de una niña, y en el presente, entre esta y el trabajo, no quedaba espacio para nadie más. Ni siquiera un guapo vaquero que, por un instante, le había hecho desear que las cosas fueran distintas.

Después de tomar una hamburguesa y una cerveza con su padre, Caleb fue a Crawford’s, la única tienda del pueblo, en la que se podía encontrar desde una silla de montar a sopas instantáneas. Encontrar en ella lo que se necesitaba, suponía ahorrarse un viaje de treinta minutos a Kalispell, el pueblo más cercano y más grande que Rust Creek Falls.

Se había acabado el café en el rancho y le tocaba reponerlo. Si no lo llevaba, su hermano Anderson había amenazado con estrangularlo.

Caleb entró, fue hasta donde estaba el café y tomó tantos paquetes como le cupieron en la mano antes de ir a la caja. Vera Peterson estaba cobrando a una mujer joven que a Caleb le resultó vagamente familiar.

—Hola, Caleb —lo saludó Vera.

—Me alegro de verte, Vera —dijo él. Y no mentía.

Eran buenos amigos desde hacía años y a Caleb le caía bien su marido. Antes de que se casara, habían mantenido una relación. Ella era algo mayor, mucho más experimentada y le había enseñado unas cuantas cosas. Pero no había logrado enseñarle que el amor era importante y nadie le había hecho cambiar de opinión.

La clienta que estaba delante de él se volvió con expresión coqueta.

—Caleb Dalton, ¡qué sorpresa! Me alegro de volver a verte.

Caleb no tenía ni idea de quién era o de cómo se llamaba. Tenía el cabello castaño, ojos avellana, era bonita y probablemente era una de tantas mujeres que se habían mudado a Rust Creek Falls buscando marido después de haber leído el blog de Lissa Roarke. Como la tía de Lily, Mallory. Ese nombre sí lo recordaba. Por la misma razón que había estado distraído durante la cena con su padre. ¿Cuál sería su historia? ¿Por qué no tenía marido? Por más que intentara evitarlo, Caleb no podía reprimir su curiosidad.

—¿Quieres quedar para tomar un café?

La mujer lo sacó de su ensimismamiento y del recuerdo de una mujer con cabello caoba y la sonrisa más bonita que había visto en mucho tiempo.

—Disculpa, ¿qué decías?

—¿Quieres tomar un café, o lo que sea?

A Caleb le sorprendió no tener el menor interés. Pero como no le gustaba ser descortés, dijo:

—Me temo que estoy muy ocupado.

La mujer recogió su cambio y su bolsa, y miró a Caleb desilusionada.

—Quizá en otra ocasión.

No tenía sentido decir que sí porque estaría mintiendo, así que Caleb se limitó a contestar:

—Que tengas una buena noche.

—Y tú —la mujer salió y se despidió con un coqueto saludo con la mano al pasar por el escaparate.

Vera miró a Caleb de hito en hito y, poniendo los brazos en jarras, preguntó:

—¿Estás enfermo?

No. A no ser que no dejar de pensar en Mallory Franklin fuera una enfermedad.

—Me encuentro perfectamente. ¿Por qué?

Vera lo miró con ojos chispeantes.

—Es la primera vez que te veo rechazar una invitación de una mujer que, además, es tu tipo.

—¿Cómo sabes que es mi tipo?

—Porque es una mujer.

Lo que significaba que le gustaban todas. Caleb no podía defenderse de esa acusación.

—La verdad es que es raro, ¿no?

—Yo diría que sí —Vera sumó el café y esperó a que le diera el dinero—. Me alegro por ti.

Caleb le dio un billete antes de preguntar:

—¿Por qué dices eso?

—Porque ya es hora de que madures.

—Vera, ya sabes que eso no va a pasar nunca.

—Nunca digas nunca jamás —le advirtió Vera—. Saluda a tus padres de mi parte.

—Lo haré el domingo —su madre insistía en ver a sus hijos todos los domingos, y nadie osaba contradecir a Mary Dalton—. Y tú saluda a John y a los chicos.

—De tu parte.

Se despidió con un gesto de la mano y salió. Al llegar a su ranchera, dejó el café en el asiento del acompañante mientras reflexionaba sobre lo que acababa de pasar. No era propio de él rechazar la invitación de una mujer guapa. Le gustaban las mujeres para pasar un buen rato. En cuanto las cosas cambiaban, conseguía escapar sin hacerles daño. Todo el mundo tenía un don, y ese era el suyo. Nunca se había planteado tener una relación seria ni rechazaba una posible aventura.

Pero eso había cambiado aquella noche. ¿Sería porque había estado pensando en Mallory Franklin? ¿Era posible que, tal y como se decía, cuando alguien sobrevivía a un rayo, sufría una transformación? Si ese era el caso, tendría que evitar las tormentas y ponerse a cubierto lo antes posible.

Siempre se le había dado bien esquivar los problemas.

Capítulo 2

Mallory detuvo el coche delante de la casa de los Dalton. Su jefe la había invitado a cenar por primera vez desde que trabajaba para él. Eran las cinco de la tarde del domingo y Lily y ella llegaban puntuales.

—Ya hemos llegado —dijo Mallory, apagando el motor.

—¡Qué casa más grande! —exclamó Lily, al tiempo que se soltaba el cinturón de seguridad.

Mallory asintió. La casa tenía dos pisos y era una estructura de madera y cristal, rodeada de un precioso jardín.

Sabía que el verano anterior el pueblo había sufrido unas devastadoras inundaciones porque en el bufete llevaban varias reclamaciones a los seguros, pero la casa de Ben Dalton estaba lo bastante elevada como para no haber sufrido ningún daño.

—Bueno, peque, bajemos —Mallory salió del coche y su sobrina la imitó.

Al llegar a la puerta, llamaron y esperaron a que abrieran. Quien lo hizo fue Caleb Dalton, de cuya expresión de sorpresa Mallory dedujo que no las esperaba. También tuvo la seguridad de que su corazón no se había acelerado tanto como el de ella.

—Hola —saludó él con una entonación que más parecía preguntar: «¿Qué haces aquí?».

—¡Caleb! ¿Vives aquí? —preguntó Lily, claramente encantada de verlo

—No, solo estoy de visita —dijo él, sonriéndole con sincera calidez—. Me alegro de volver a verte, Lily.

—Tu padre nos ha invitado a cenar. No sabía que… —empezó Mallory.

—¿Yo vendría?

—Exactamente —admitió Mallory.

—Es domingo —dijo Caleb como si eso lo explicara todo.

Ben había mencionado en varias ocasiones las cenas familiares, pero no había especificado que se celebraran los domingos. Mallory había asumido que cenarían Ben, Mary, Lily y ella. Notó en la mirada de Caleb cierta tensión, pero intuyó que no tenía nada que ver con ella.

—Lo que quiero decir es que los domingos mi madre insiste en que cenemos aquí —explicó Caleb.

Antes de que Mallory respondiera, Mary Dalton apareció al lado de Caleb.

—Caleb, por Dios, ¿dónde están tus modales? Haz pasar a nuestras invitadas —la mujer de Ben sonrió—. Mallory, ¡qué contenta estoy de que hayas venido! Y tú debes de ser Lily.

—Encantada —dijo la niña educadamente.

Mary Dalton era una mujer alta, muy atractiva, con el cabello castaño y los ojos azules. Estaba en muy buena forma y llevaba vaqueros y una camisa de cuadros. A Mallory le caía muy bien.

—Eres una monada —dijo la mujer sonriendo a Lily—. Me encanta tener niños en casa. Estoy deseando tener nietos —la mirada expectante que dedicó a su hijo hizo que él se estremeciera.

—Gracias por invitarnos, Mary —dijo Mallory.

Mary se echó a un lado y abrió la puerta de par en par.

—Adelante.

Al entrar, Mallory tuvo que pasar muy cerca de Caleb y notó que olía maravillosamente a una mezcla de jabón y aftershave.

Se encontraron en un vestíbulo diáfano, con una gran lámpara de bronce que colgaba sobre una mesa circular de caoba en la que había un florero con un ramo de flores frescas.

—Ben no me dijo que se tratara de una cena familiar —comentó Mallory.

—Por eso mismo estáis aquí. Ben me ha dicho cuánto trabajas y que estaría perdido sin ti, así que formáis parte de la familia.

—Hablando de familia —intervino Caleb—, ¿y Sutter y Paige? ¿Quieres que ponga más platos en la mesa?

—Se refiere a la mayor de mis hijas y a su marido —explicó Mary a Mallory—, aunque supongo que lo sabes —se volvió a Caleb y añadió—: No van a venir.

—¡Pero si siempre dices que solo podemos faltar si estamos en urgencias o detenidos!

—He incluido «tener un hijo» en la lista de excusas. Recuerda que ha tenido un bebé hace un par de semanas.

—¿Y eso es una excusa?

—Sí, cuando pases por un parto y sufras las primeras noches con un bebé que no duerme, tú también podrás excusarte. Hasta entonces…

Caleb guiñó el ojo a Lily y comentó:

—Como ves, es una negociadora implacable.

—Y tú eres un diablo que siempre consigue lo que quiere —dijo su madre afectuosamente—. Y ahora, permite que presente a nuestras invitadas a los demás —puso una mano sobre el hombro de Lily y añadió—: Ven conmigo, cariño.

Mallory sentía que la cabeza le daba vueltas, y no solamente por estar al lado de aquel guapo vaquero. El trato que madre e hijo se daban le resultaba asombroso. Si sus padres hubieran sido tan cariñosos y accesibles, se habría mantenido en contacto con ellos. Pero su actitud era de permanente desaprobación.

Pasaron junto a una enorme cocina con electrodomésticos de acero inoxidable y encimeras de granito hacia el salón familiar.

Ben estaba de pie, charlando con sus otros dos hijos. Mallory los conocía por las fotografías que tenía en el despacho, y les estrechó la mano cuando Mary se los presentó.

Todos ellos medían más o menos un metro ochenta y se parecían lo bastante como para ser identificados como hermanos. Anderson, el mayor, se parecía mucho a Caleb, pero tenía un aire más serio y autoritario. Travis era el mediano, y tenía los ojos marrones de su padre.

—¿También eres vaquero? —preguntó Lily cuando los presentaron.

—Sí —dijo Travis. Y señalando a su hermano mayor, añadió—: Y él. De hecho, es quien dirige el rancho familiar.

—La tía Mallory no me había dicho que tuvierais un rancho.

Mallory percibió que Caleb apretaba los labios cuando Lily se refirió a ella como «tía». Desde que la niña había hecho de celestina había adoptado una actitud distante, lo que indicaba que no tenía el menor interés en una mujer con un niño.

—Tenemos un rancho muy grande —continuó Travis.

—¿Con caballos? —al ver que Travis asentía, Lily prácticamente saltó de alegría—. ¡Quiero aprender a montar a caballo!

—Lily, no es de buena educación invitarse uno mismo —intervino Mallory.

—No pasa nada —Travis sonrió a Lily—. Las chicas guapas siempre son bienvenidas.

—¿Por qué no nos lo habías dicho a nosotras?

—Porque sois insoportables —dijo Travis, sonriendo a las dos hermosas mujeres que entraron en la habitación desde la cocina.

Mary se colocó entre ambas y enlazó sus brazos con los de ellas.

—Estas son mis dos hijas pequeñas, Lani y Lindsay.

Las dos tenían el cabello castaño de los Dalton. Lani lo llevaba suelto y Lindsay recogido en una coleta.

—Encantada de conoceros —dijo Mallory—. Siento que ya os conozco a todos por las numerosas fotografías que Ben tiene en el despacho.

—Yo soy Lily —declaró la niña con una radiante sonrisa—. Mi nombre empieza con L, como el vuestro.

—¡Es verdad, qué bien! —exclamó Lindsay, sonriéndole afectuosamente—. ¡Eres un encanto!

—Las chicas me ayudarán con las bebidas —dijo Mary—. Mallory, tenemos cerveza, vino, gaseosa, refrescos. ¿Qué quieres tomar?

—Una copa de vino, por favor —a pesar de que estaba con un grupo de gente encantadora, Mallory sentía los nervios a flor de piel. Y la sensación se incrementaba cada vez que miraba a Caleb.

—¿Y tú, Lily? —preguntó Lani.

—¿Puedo tomar un refresco?

Mallory asintió.

—Siempre que no tenga cafeína.

—Enseguida volvemos —dijo Mary, yendo con sus hijas hacia la cocina—. Chicos, ocupaos de nuestras invitadas.

Mallory y Lily estaban delante de Travis, mientras que Ben formaba un círculo con sus otros dos hijos. Al contrario que cuando se habían encontrado en el despacho, Caleb no mostraba el menor interés en hablar con ella. O al menos eso parecía desde que Lily le dijo que estaba buscando marido. Y, si eso significaba que ni siquiera le interesaba como amiga, Mallory no pensaba sentirse ofendida por ello.

—Teniendo seis hijos, a tu madre se le debe de dar bien reunir ganado —bromeó con Travis—. Quizá de ahí heredasteis tus hermanos y tú esa destreza.

Travis se rio.

—Es una buena teoría. Y está ansiosa de enseñar a la siguiente generación Dalton.

—Tengo entendido que tu hermana acaba de tener un bebé y por eso no ha venido.

—A mí me gustan los bebés —comentó Lily—. ¿Y a ti?

—También, señorita.

Mallory prácticamente podía oír los pensamientos de Lily, así que se adelantó a lo que pudiera decir:

—Travis, debes saber que Lily es una casamentera.

—¿Ah, sí? —se puso en cuclillas para estar a la altura de la niña—. ¿Y a quién quieres casar?

—A mí —Mallory percibió que la miraban y al girarse hacia el grupo de Caleb descubrió que se trataba de él—. Cree que necesito un marido.

—¿Es eso verdad? —preguntó Travis a Lily.

—Puede que sí —Lily miró a Caleb con admiración y añadió—: Y le gustan los vaqueros.

—¡Lily! —Mallory no supo si reírse o disculparse—. Eso no es cierto.

Travis se levantó con expresión risueña.

—¿Así que no te gustan los vaqueros?

—No, quiero decir, sí… —Mallory suspiró—. Estoy segura de que un vaquero es ideal para alguien que esté buscando comprometerse.

Percibió que Caleb fruncía el ceño. Alguien debía decirle que no era de buena educación escuchar conversaciones ajenas.

—Así que has venido con lo que se conoce afectuosamente como la «caravana de mujeres» —bromeó Travis.

Mallory se estremeció. No era la primera vez que oía esa expresión, y cada vez le irritaba más.

—Si supiera quién ha inventado el término, tendría unas palabras con él.

—Lo cierto es que la población de Rust Creek Falls ha aumentado con la afluencia de mujeres.

—¿Acaso estás buscando chica? —preguntó Mallory con sorna.

—No, señora.

—¿Por qué no?

—Tengo mis motivos —dijo él en tono misterioso.

Aunque despertó su curiosidad, Mallory no preguntó más.

—Ahora me toca a mí —dijo Travis—. ¿Estás buscando marido?

—No, señor.

—¿Y por qué te has mudado aquí?

Antes de que Mallory pudiera responder, Mary y sus hijas llegaron con las bebidas. Mallory tomó su copa y se aseguró de dar la espalda a Caleb. A pesar de ello, sentía su mirada clavada en ella y eso le ponía carne de gallina. Hacer una montaña de un grano de arena era uno de los defectos que estaba intentando corregir, pero cuando lo miró de reojo descubrió que la miraba fijamente, con una expresión que le cortó el aliento.

Queriéndolo o no, Caleb estaba enviándole señales contradictorias.

Caleb había observado a Travis coquetear con Mallory durante la cena y no le había hecho la menor gracia.

Habían acabado de cenar y pronto empezarían a recoger. Cuando oyó a Mallory reírse por algo que dijo su hermano, no pudo aguantar más.

—Travis, te toca fregar.

—Lo hice la semana pasada.

—No, lo hice yo.

—No quiero desatender a nuestra invitada —dijo Travis, mirándolo contrariado.

A Caleb no le gustó su actitud. Su madre debió de notar cierta tensión porque se puso en pie y dijo:

—Llevemos los platos a la cocina. Travis, Anderson, es vuestro turno.

—Sí, señora —el mayor de los hermanos se puso en pie y recogió los platos de sus hermanas.

—Yo atenderé a nuestras invitadas —dijo Caleb, mirando a su hermano en actitud retadora—. Les enseñaré el jardín.

—¿Tengo que ir? —preguntó Lily, que estaba sentada entre las dos hermanas—. Iba a jugar con Lani y con Lindsay.

—Claro que puedes quedarte a jugar —dijo Mallory, aunque sentía una mezcla de inquietud y desconcierto.

También Caleb se sentía confuso porque no se comprendía a sí mismo. Solo sabía que no quería que su hermano y Mallory se quedaran solos. Rodeó la mesa hasta ella y la ayudó a separar la silla. Posando una mano en la parte baja de su espalda, la guio hacia las puertas de cristal por las que se salía al jardín.

El sol se estaba poniendo tras las montañas. En el aire flotaba un dulce aroma a jazmín y a rosas.

Mallory recorrió con la mirada el espacio limitado por un muro de piedra, con arbustos y parterres de flores, y vio en el extremo opuesto un cenador blanco.

—¡Es precioso! —dijo—. Yo quiero hacer un jardín así para Lily, pero no he tenido tiempo. Llegamos en invierno, y durante la primavera ha habido mucho trabajo por las inundaciones.

—Cuando quieras, te recomendaré un buen paisajista —declaró Caleb.

—¡Muchas gracias! —dijo Mallory como si le sorprendiera su amabilidad. Y Caleb no la culpaba.

—De nada.

Mallory cruzó el césped hasta el cenador y se sentó en el banco que lo bordeaba por dentro. Instintivamente, Caleb quiso sentarse a su lado, pero se contuvo y se apoyó en el pilar de madera más próximo.

—No sabías que venía a cenar, ¿verdad? —preguntó súbitamente Mallory.

A Caleb le gustó que fuera tan directa.

—No.

—Ben no me dijo que era una cena familiar.

—De haberlo sabido, ¿habrías venido?

Mallory reflexionó un instante y asintió.

—Tu padre es siempre amable y considerado. Habría sido una descortesía no aceptar la invitación —mirándole a los ojos, añadió—: Eres muy afortunado teniendo una familia tan maravillosa.

—Si tú lo dices… —replicó Caleb, pensando en cuánto lo había irritado Travis.

—Ojalá yo hubiera vivido rodeada de tanto afecto —dijo Mallory con melancolía.

Puesto que Lily la llamaba «tía», Caleb había deducido que no era hija única.

—Pero tú también tienes hermanos, ¿no?

—Una hermana, Mona, pero se fue de casa en cuanto fue mayor de edad —la mirada de Mallory se tiñó de tristeza—. Murió hace casi un año. Ahora me siento culpable por no haberme esforzado más para mantener el contacto.

—Lily es su hija —afirmó, más que preguntó Caleb.

—Mona y Bill, su marido, eran profesores en la universidad de Nueva York. Como no podían tener hijos, adoptaron a Lily en China.

—Ya me había parecido que no era de Nueva York —bromeó Caleb. Y tal y como esperaba, arrancó una sonrisa a Mallory, que continuó:

—Cuando me llamaron para decirme que sus padres habían muerto en un accidente de coche, no podía creérmelo.

—Lo siento —dijo Caleb automáticamente, pero con sinceridad.

—Gracias —contestó Mallory con un suspiro.

—Siento que pasaras por algo tan horrible —añadió Caleb—. No puedo ni imaginarme lo que se siente al perder a un hermano o hermana. Ni aunque fuera Travis —bromeó.

—Es un oso de peluche.

—Más bien como un dolor de muelas, pero un dolor de muelas del que no quiero librarme —Caleb se sentó lo bastante cerca de ella como para sentir el calor que su cuerpo irradiaba y el dulce aroma de su piel—. No sé qué sería de mí si lo perdiera.

—Disfruta de la estrecha relación que tenéis —Mallory se frotó los brazos como si sintiera frío—. Yo ya no tengo esa oportunidad con Mona.

—Pero si eres la tutora de Lily es porque Mona se sentía lo bastante unida a ti como para confiarte a su hija.

—Eres muy amable diciendo eso. Me reconforta.

—¿Por qué no te quedaste en Nueva York? —Caleb sentía una enorme curiosidad por Mallory y le gustaba oírle hablar. Su voz era como miel con una leve ronquera que le rodaba sobre la piel y se metía en su interior.

—Por muchos motivos. Es caro y estaba lleno de recuerdos tristes para Lily.

—¿Y por qué elegiste Rust Creek Falls?

Mallory lo miró con sorna.

—Admito que he leído el blog de Lissa Roarke, pero no he venido en busca de marido —dijo con un énfasis que sonó defensivo—. Me gusta el espíritu de comunidad, el esfuerzo que todo el mundo hizo para reconstruir el pueblo tras las inundaciones. Lily había perdido tanto que pensé que era importante que se sintiera parte de una comunidad.

—Tiene mucha suerte de tenerte.

Los últimos rayos de sol arrancaban destellos rojizos al cabello caoba de Mallory, y su expresión de tristeza le daba un aire angelical.

—Eres muy amable —dijo ella.

—No es amabilidad, es la verdad.

—Aun así…

Mallory inclinó la cabeza hacia delante y su sedoso cabello le cubrió el rostro como una cortina. Caleb tuvo que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para no hundir los dedos en él y retirárselo detrás de la oreja.

—Caleb, siento haberte contado todo esto. Apenas nos conocemos y te estoy cargando con mis problemas.

Lo peor era que cuánto más sabía de Mallory, más quería conocerla.

—Lo que cuenta es que Lily es una niña maravillosa y parece perfectamente adaptada.

—Será que no estoy haciéndolo tan mal —Mallory se encogió de hombros—. Para empezar, he conseguido un trabajo con tu padre.

—Sí, no es mal hombre.

—Te aseguro que no muchos jefes invitarían a cenar a su empleada —Mallory sonrió—: Tienes una familia extraordinaria. Ese es el tipo de modelo que querría proporcionarle a Lily.

—Por cierto… —dijo Caleb, poniéndose en pie abruptamente—. ¿No crees que deberíamos ir a ver qué tal está?

Mallory parpadeó, desconcertada. Luego asintió.

—Claro.

Caleb pensó que habría podido reaccionar con más sutileza, pero estaba actuando por puro instinto de supervivencia. Y en el fondo estaba haciéndole un favor a Mallory. Estaba disfrutando de su compañía y le habría gustado prolongarla, pero hacerlo sería injusto para ella. Aunque todavía no lo tuviera claro, en algún momento querría que un marido formara parte de la familia que deseaba crear para Lily. Y ese hombre no sería él. Él era el tipo al que le gustaba pasarlo bien, no tomarse las cosas en serio.

Ni siquiera con una mujer tan guapa y tentadora como Mallory Franklin.

Capítulo 3

Lily, puede que el libro esté en casa.

Mallory había recogido a Lily y, cuando ya iban de camino a casa, la pequeña le había dicho que no encontraba su libro.

—No, tía Mallory. Creo que está en la oficina.

—Puedo buscarlo mañana —dijo Mallory, tomando dirección norte.

—Pero quiero leer después de cenar.

—¿Y no puedes leer otra cosa?

—Tengo que terminarlo antes de empezar otro.

Mallory tomó aire para hacer acúmulo de paciencia.

—Está bien —aceptó—. Iremos a ver si lo encontramos.

—Gracias.

—De nada, cariño.

Miró por el espejo retrovisor y la cara de agradecimiento de Lily la enterneció. El pequeño desvío que representaba pasar por el despacho valía la pena.

Pocos minutos después, Mallory entró en el aparcamiento y vio al lado del coche de Ben una ranchera que creyó haber visto la noche anterior delante de la casa de su jefe, Automáticamente, se preguntó si estaría con él alguno de sus hijos y no pudo evitar que una parte de su cerebro deseara que fuera uno en concreto.

—Vayamos a buscar tu libro —le dijo a Lily.

Entraron en la recepción en el mismo momento en que Caleb Dalton salía del despacho de su padre. El Dalton que Mallory había confiado en ver.

—¡Caleb! —aparentemente, a Lily también le alegraba verlo—. ¿Qué se te ha olvidado?

—No sé a qué te refieres —dijo Caleb, mirando a Mallory, desconcertado.

—Lily no encuentra su libro —explicó ella—. Piensa que se le olvidó aquí el día que trabajé hasta tarde —se volvió a Lily y añadió—: Búscalo en la sala de personal, cariño. Si Jessica lo ha encontrado en su escritorio lo habrá llevado allí.

—Muy bien. Ahora vuelvo —dijo Lily. Y se fue.

Mallory supuso que Caleb se despediría amablemente y se marcharía. Cuando no lo hizo, se sumió en un incómodo silencio. La noche anterior le había confiado cosas de sí misma que no acostumbraba a compartir. Caleb se había mostrado comprensivo y considerado, pero había reaccionado abruptamente, sugiriendo volver con los demás, como si le incomodara estar a solas con ellas.

—¿Qué te trae hoy por aquí? —preguntó finalmente.

—Asuntos del rancho —Caleb se echó el sombrero hacia atrás—. Anderson ha concertado un contrato de venta de ganado y quería que papá le echara un vistazo antes de firmarlo.

—Entiendo —dijo Mallory. Lo que entendía era que Caleb había ido después de las cinco, cuando se suponía que ella ya se había marchado, así que, probablemente, había intentado evitarla.

Se miraron en silencio y Mallory intentó pensar en algo más que decir que no fueran comentarios banales. Afortunadamente, Lily no tardó en volver. Al ver que llegaba con las manos vacías, dijo:

—¿Y el libro?

—No lo encuentro —Lily miró a Caleb—. Pero al menos he podido verte.

Por lo visto, el deseo de ver a Caleb se estaba convirtiendo en una epidemia familiar.

—Te equivocas, chiquitina —dijo él, tocándole afectuosamente la nariz—. El afortunado he sido yo al volver a verte.

Lograr que Lily sonriera como si se sintiera alguien especial, le hizo ganar puntos ante Mallory.

—Bueno, bichito, es casi hora de cenar —dijo—. Tenemos que ir a casa.

—Tengo una gran idea, tía Mallory.

Esa frase puso en guardia a Mallory. Podía significar cualquier cosa.

—¿Cuál? —preguntó pacientemente.

—Que Caleb venga a cenar. Siempre dices que hay que devolver los favores. Y como sus padres nos invitaron ayer por la noche…

No valía la pena explicarle que las invitaciones no eran favores, así que buscó una salida diplomática.

—Es muy amable de tu parte, Lily, pero seguro que Caleb tiene planes.

—¿Los tienes? —preguntó la niña, mirándolo.

La expresión risueña de los ojos de Caleb desapareció al mirar a Mallory.

—No.

Viendo que no aprovechaba la excusa, Mallory le ofreció otra.

—Solo tenemos hamburguesas.

—¿Te gustan las hamburguesas? —preguntó Lily a Caleb.

—Me encantan.

Mallory se sintió entre la espada y la pared. La decisión quedaba en manos de Caleb.

—¿Quieres venir a cenar?

—¡Por favor, di que sí! —suplicó Lily.

Mirándola, Caleb dijo:

—Si a tu tía le parece bien, me encantaría.

¿Qué podía decir?

—A mí me parece bien.

A Mallory le sorprendió que aceptara, pero estaba segura de que no tenía nada que ver con ella. Más bien pensó que Caleb lo hacía por no desilusionar a Lily y, muy a su pesar, con ello logró que le gustara aún más.

Caleb siguió en su ranchera el coche de Mallory hasta su casa y aparcó en la esquina. Se trataba de una casa pintada de verde oscuro con remates en blanco, que parecía recién renovado.

Avanzó por el camino de asfalto que dividía el césped hasta la puerta principal. Mallory ya había abierto y Lily debía de haber entrado.

—Así que esta es tu casa.

—Mi humilde casa. Adelante. Espera… —Mallory se puso en medio bruscamente y Caleb chocó contra ella. Para que no perdiera el equilibrio la sujetó por los brazos.

Su impulso fue atraerla hacia sí y besarla hasta dejarla sin aliento, pero apartó ese pensamiento como si le quemara.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—Recuerda que no esperaba visita, así que no tengas en cuenta el desorden.

Caleb alzó las manos.

—Te aseguro que nadie pone en la misma frase «la casa de Caleb» y «ordenada». No tienes de qué preocuparte.

Pero sí podía juzgar lo bien que olía Mallory y lo suave que era su piel, aparte de las sensuales curvas que la camisa de seda que llevaba delineaba. Lo más extraño era que a él solían gustarle mujeres más delgadas, y eso empezaba a resultar un problema: desde que había conocido a Mallory Franklin, su comportamiento se salía de lo habitual. Como demostraba el hecho de que estuviera allí.

La voz de Lily les llegó antes de que la niña apareciera diciendo:

—He encontrado el libro. Estaba debajo de la cama.

—Me alegro —dijo Mallory, dejando el bolso y las llaves en una mesa junto a la puerta—. Caleb, discúlpame. Voy a cambiarme antes de hacer la cena.

—Claro —Caleb se alegró de tener unos minutos alejado de las sensuales vibraciones que Mallory ni siquiera era consciente de estar emitiendo.

—Lily, atiende a Caleb. Ofrécele algo de beber.

—Muy bien. Le voy a enseñar la casa.

Mallory desapareció por el pasillo y se oyó una puerta cerrarse.

—Este es el salón —Lily señaló la habitación que había frente al vestíbulo—. Ese, el comedor —añadió, señalando una mesa con seis sillas.

Lily le tomó la mano y lo llevó al salón, donde había un sofá de color verde y una televisión montada en la pared. La habitación contigua era la cocina, con muebles blancos, una encimera de granito negro y electrodomésticos de acero inoxidable.

—Esta es la cocina —indicó la niña.

—¿De verdad? Nunca lo habría adivinado —bromeó Caleb.

—¡Tienes que ver mi dormitorio! La tía Mallory me dejó elegir el color y los muebles.

Caleb la siguió a una habitación situada frente a la puerta tras la que Mallory se había encerrado. Caleb no había visto tanto rosa en su vida. El impacto fue tal que casi estuvo a punto de olvidar que al otro lado, Mallory se estaba desnudando.

Mirándolo, Lily dijo:

—Hay otra habitación con un ordenador, pero es muy aburrida. ¿Quieres tomar algo?

—Sí —Caleb lanzó otra mirada a la puerta cerrada y se dijo que necesitaba algo con mucho hielo.

Cuando Mallory entró en la cocina con unos pantalones cortos blancos y una camiseta verde, descalza, Caleb tuvo que dar un trago al té helado que se había servido para que su sangre hiciera el viaje de retorno a su cerebro desde debajo de su cintura, donde se había agolpado.

—Tienes una casa muy agradable.

Mallory abrió el frigorífico y, mirándolo por encima del hombro, contestó:

—Gracias. La conseguí a muy buen precio porque los dueños tenían prisa por venderla.

—Mi dormitorio es lo mejor —dijo Lily, sentándose sobre un taburete, al otro lado de una isla central.

—Me alegro de que pienses eso, bichito —dijo Mallory—. ¿Puedes poner la mesa?

—Vale —contestó la niña, bajándose del taburete.

Mallory sacó unas hamburguesas del congelador y las puso sobre la encimera junto con los bollos de pan y el resto de ingredientes, al lado de donde Caleb se encontraba. Le miró con complicidad y dijo:

—A Lily le gusta el rosa.

—Lo he notado.

—A mí me espanta, pero a ella le hace feliz —dijo Mallory, quitando el plástico a las hamburguesas.

—Y eso es, evidentemente, lo más importante para ti.

—Su mundo se hizo pedazos y solo intento recomponerlo lo mejor que sé —Mallory se encogió de hombros—. Si estar rodeada de rosa le da seguridad, no pienso ponerle ninguna pega.

—No todo el mundo lo dejaría todo por una niña.

Mallory dirigió la mirada hacia Lily, que estaba sacando los platos, los cubiertos y las servilletas.

—Ella me da a mí mucho más que yo a ella. Cada día la quiero más. Es lo más importante de mi vida.

Caleb lo había supuesto. Quienquiera que entrara en la vida de Mallory tendría que estar a la altura. Pero que él no fuera el hombre apropiado no significaba que no pudieran ser amigos.

Mallory estaba cortando tomate, lechuga y cebolla y poniéndolos en un plato.

—¿Puedes encender la barbacoa?

—¿Yo? —Caleb sonrió de oreja a oreja—. ¿Quién crees que se ocupa de encender el fuego cuando trasladamos el ganado?

—Supongo que para eso usáis leña en lugar de propano —dijo ella con sorna—. Además, dudo que cocinéis sobre fuego. Seguro que lleváis comida preparada.

—Eso lo dices para arruinar mi reputación, y te pido una oportunidad para demostrarte que te equivocas.

Mallory lo miró con un cuchillo en una mano y la cebolla en la otra.

—¿Y cómo piensas hacerlo?

—Preparando las hamburguesas. Prometo no decepcionarte.

—¿Estás seguro?

—Sí. Solicito permiso para sazonarlas y cocinarlas.

—Vaya —el humor arrancaba destellos dorados a los ojos marrones de Mallory—, veo que te tomas las hamburguesas muy en serio.

—Se trata de carne, estamos en Montana y soy un vaquero. Con eso te lo digo todo.

—Permiso concedido. ¿Tengo que hacer un saludo militar?

—Por esta vez, no es necesario.

Mallory sonrió y sacó una espátula que dejó en el plato con las hamburguesas.

—Yo me ocupo de la ensalada. El resto queda en tus manos.

Caleb encontró la barbacoa en el porche. La encendió y limpió la rejilla.

—¿Puedo mirarte? —preguntó Lily, saliendo.

—Claro, pero no te acerques al fuego.

—No lo haré.

Caleb puso las hamburguesas, cerró la tapa y esperó a que empezaran a crepitar para darles la vuelta. Mientras, charló con Lily, que lo divirtió con su constante parloteo. Cuando las hamburguesas quedaron a su satisfacción, las sacó al plato, Lily le abrió la puerta y entraron.

—Misión cumplida —dijo, orgulloso, dejándolas sobre la mesa.

—¡Qué bien huelen! —comentó Mallory, cerrando los ojos y aspirando—. ¡Estoy hambrienta!

Caleb también aspiró, pero por distintos motivos. No podía librarse de los pensamientos que lo asaltaban en los que Mallory era la protagonista. La situación se estaba complicando por momentos, así que lo mejor que podía hacer era marcharse en cuanto acabaran de cenar.

—Estamos listos. Lily, ¿te has lavado las manos?

Cuando Lily lo hizo, se sentaron a la mesa y cada uno añadió a la hamburguesa lo que quiso. Caleb devoró la suya mientras que Mallory y Lily comieron lentamente, mientras charlaban y compartían detalles del día y sobre lo que harían el fin de semana.

Un vez acabaron, Caleb se dijo que esperaría un poco más y se iría, excusándose con que tenía que levantarse muy temprano. Pero primero se ofreció para ayudar a recoger.

Cuando ya habían cargado el friegaplatos y estaba a punto de despedirse, Lily dio una palmada y exclamó:

—¡Tengo una idea! ¿Por qué no jugamos a algo?

—¿A qué quieres jugar? —preguntó Mallory.

—Caleb, ¿te gustan los juegos de palabras, como el Scrabble? La tía Mallory acaba de enseñarme a jugar y me encanta.

A Caleb solían decirle que se le daban muy bien las palabras, pero en referencia a su habilidad para conquistar a las mujeres, no a un juego en el que se sumaran puntos.

—Me gustan mucho, pero… —empezó.

—¡Voy a por él! —dijo la niña sin esperar a que terminara, y salió corriendo.

Mallory miró entonces a Caleb y dijo:

—No tienes que quedarte a jugar.

Caleb vio en sus ojos que asumía que iba a marcharse, que estaba resignada a que la decepcionara. Y aunque fuera totalmente absurdo, fue eso lo que le impidió hacerlo.

—Si no te parece mal, me gustaría quedarme.

Los labios de Mallory se curvaron lentamente en una sonrisa.

—A Lily le encantaría.

Una hora y media más tarde, Caleb sacudió la cabeza, apesadumbrado, después de haber perdido.

—Lily, yo creo que haces trampa.

—No —dijo Lily, aunque con mirada de picardía.

—Pues te inventas palabras —la acusó Caleb.

—Puede que se te dé mejor hacer hamburguesas que jugar al Scrabble —dijo Mallory.

—Tienes razón —Caleb se puso en pie y fue hacia la puerta—. Tengo que marcharme. El trabajo en el rancho empieza muy temprano.

—¿Podría ayudaros alguna vez? —preguntó Lily, suplicante.

—Esa es una conversación para otro día —intervino su tía—. Es hora de ir a la cama. Da las buenas noches a Caleb, bichito.

—Vale —Lily se abrazó a Caleb y dijo—: Buenas noches. Gracias por venir a cenar.

—Gracias por invitarme.

Cuando Lily se fue, Mallory abrió la puerta.

—Ha significado mucho para ella que vinieras, Caleb. Muchas gracias.

—Lo he pasado en grande, a pesar de que tu sobrina es una tramposa.

—Competitiva y sin compasión —Mallory se rio—. Has sido un encanto siguiéndole el juego. Gracias otra vez. Buenas noches.

—Buenas noches.

Caleb se puso el sombrero y salió al porche.

Cuando la puerta se cerró a su espalda lo invadió un extraño sentimiento. Había estado ansioso por irse, pero de pronto se sentía solo.

Cada dos viernes, Mallory llevaba a Lily al salón de belleza Bee’s para hacerse la pedicura. Sally Cameron, que siempre se ocupaba de ellas, tenía unos veinte años, era bonita y tenía el cabello castaño y los ojos verdes. Siempre estaba al día en los últimos cotilleos del pueblo. Aunque Mallory le había contado que la habían dejado dos años atrás, Sally nunca le creía cuando le decía que no estaba interesada en salir con nadie.

Lily y ella estaban sentadas una al lado de la otra, con los pies metidos en agua caliente. Sentada en un taburete bajo, Sally se inclinó hacia Lily, le sacó un pie del agua y empezó a quitarle el viejo esmalte de uñas.

—¿Qué novedades tienes, cariño?

—Voy a montar a caballo —anunció Lily, ufana.

—No es seguro del todo —le recordó Mallory.

—Pero casi —cuando Lily empezaba, era imposible contener el torrente—: Travis dijo que me llevaría, y es el dueño del rancho.

—¿Travis Dalton? —preguntó Sally.

—Sí —dijo Lily animadamente—. La tía Mallory trabaja para su padre y nos invitó a cenar. Conocimos a todos: Mary, su esposa, Lani, Lindsay y Anderson. Es el mayor y siempre tiene esta cara —irguiéndose en el asiento, se cruzó de brazos y puso cara seria.

Mallory se rio.

—Es muy guapo, pero es verdad que tiene un aspecto severo. Supongo que se debe a que es el mayor, y el responsable del rancho.

—Y ten en cuenta —dijo Sally sin levantar la mirada, mientras usaba el cortaúñas—, que no solo tiene que ocuparse de los caballos, del ganado y de los empleados del rancho, sino también de Travis y Caleb —alzó la mirada un instante—. No me malinterpretes. Los dos hacen muy bien su trabajo, pero los hermanos menores tienden a cuestionar la autoridad del mayor.

Lily se acomodó en la butaca de cuero.

—Yo conocí primero a Caleb donde trabaja mi tía.

—Fue a buscar a su padre para ir a tomar algo —explicó Mallory.

—Luego conocí a Travis en casa de su padre —continuó Lily.

—Es mi favorito —dijo Sally mientras le limaba las uñas—. Con todas las mujeres que han llegado a Rust Creek Falls, pienso que cualquier día oiré que alguna lo ha atrapado.

—A mí me cae muy bien —dijo Lily—, pero no sé cuál me gusta más. Travis charló mucho rato con tía Mallory y Caleb pareció enfadarse. Luego salió con ella al jardín para enseñárselo.

—¿De verdad? —Sally alzó la mirada con ojos chispeantes de curiosidad—. ¿Solos?

—Solo charlamos.

—¿Sobre qué?

—Distintas cosas —Mallory no estaba dispuesta a alimentar el fuego. Caleb era hijo de su jefe y había límites muy claros. Por muy guapo y agradable que fuera.

—Al día siguiente vino a casa a cenar —continuó Lily.

—¿Ah, sí? ¿Habíais quedado? —Sally abrió el frasco del esmalte rosa que Lily adoraba y empezó a pintarle las uñas.

—No. Nos encontramos en la oficina y le invité a cenar —dijo Lily.

—¿No es raro que no lo hayáis visto en seis meses y que ahora os lo encontréis todo el rato?

—No es más que una coincidencia —dijo Mallory precipitadamente.

—Puede que sí o puede que no —opinó Sally. Y mirándola, preguntó—: ¿Has visto el cartel en la entrada anunciando una charla de Winona Cobbs?

—¿Quién es? —preguntó Lily.

—Todo un personaje —dijo Sally, riéndose—. Nadie sabe cuántos años tiene, pero yo creo que más de noventa. Sabe muchas cosas.

—¿Sobre qué? —preguntó Lily, abriendo desmesuradamente los ojos.

—Cosas inexplicables. Dice que es médium, de eso va a tratar la charla. Todo el mundo va a ir. Deberíais apuntaros.

—Lo pensaré —dijo Mallory, aliviada del cambio de conversación.

—Así que Caleb aceptó la invitación.

Mallory consiguió contener un gruñido a duras penas.

—El pobre no tuvo otra opción —comentó.

—Te aseguro que, si no hubiera querido, no habría ido —dijo Sally, mirándola como si supiera de lo que hablaba.

—Cocinó las hamburguesas y se quedó a jugar después de la cena —intervino Lily.

—Se ve que se sintió cómodo —Sally terminó la segunda capa de esmalte, ayudó a Lily a levantarse y dijo—: Ya sabes dónde está la secadora, cariño. Ve a que se te sequen las uñitas.

—Gracias, Sally.

—De nada —Sally tomó un pie de Mallory—. Ahora que la pequeña no nos oye, voy a darte un consejo.

—¿Está incluido en el precio de la pedicura? —bromeó Mallory para restar seriedad a la situación.

—Te aseguro que lo necesitas.

—Esto suena muy serio.

—Lo es —Sally la miró—. Caleb Dalton es un famoso seductor, pero nunca ha durado con ninguna mujer. Aun así, todas ellas mantienen una buena relación con él.

—No tengo claro si me estás poniendo sobre aviso o si estás contándome sus virtudes.

—Las dos cosas —dijo Sally—. No siente la necesidad de quedarse con una mujer cuando puede tenerlas a todas.

—Te agradezco la advertencia, Sally, pero recuerda que no busco pareja —declaró Mallory, aunque no podía negar que cuando estaba Caleb sonreía más y estaba más contenta.

—Como quieras —repuso Sally—, pero como eres nueva aquí he pensado que debías saberlo.

Mallory sonrió y se quedó inmóvil mientras le ponía el esmalte de uñas. Cuando acabó, y tras darle la tarjeta de crédito para pagar, fue junto a Lily. En el camino vio los folletos que anunciaban la charla de la que había hablado Sally. En letras doradas decía: Conoce tu poder psíquico.

Tomó uno y lo guardó en el bolso. Aunque no creía en los videntes, si todo el pueblo iba a acudir, quizá debía asistir ella también. Eso era lo que uno hacía cuando quería pertenecer a una comunidad.

¿Y no sería fantástico saber lo que iba a suceder?, pensó al tiempo que la asaltaba una inoportuna imagen de Caleb con una de sus maliciosas sonrisas.

Con suerte, en el futuro inmediato dejaría de tener ese tipo de pensamientos absurdos. O debía confiar en que así fuera.

Capítulo 4

Tras el sermón del domingo, el pastor Alderson anunció que al concluir la misa se celebraría un desayuno para recaudar fondos para los afectados por las inundaciones.

—¿Podemos ir al desayuno? —preguntó Lily a Mallory cuando salían.

—Claro que sí —dijo Mallory, apretándole la mano.

Lentamente, avanzaron con los demás hacia la habitación multiusos en la que se había organizado el desayuno. En la puerta había una mesa donde los voluntarios cobraban las entradas.

—Hola, Mallory —Thelma McGee, una mujer madura que había acogido en su casa a mucha gente afectada por el desastre, les indicó que se acercaran.

A su lado tenía una caja de metal en la que guardaban el dinero. Su hijo, Hunter, había sido alcalde de Rust Creek Falls y la única víctima durante las inundaciones. Un árbol había caído sobre su coche, matándolo en el acto.

Aunque había pasado ya un año, la tristeza seguía nublando la mirada de Thelma.

—Me alegro mucho de verte —la saludó Mallory.

—Y yo a vosotras —Thelma miró a Lily—. Cada día estás más guapa, cariño.

—Gracias —dijo Lily, sonriendo—. Hemos venido a desayunar.

—Y yo a cobraros —repuso Thelma.

Mallory pagó y recibió los dos vales. Luego tendió a Thelma un billete de veinte dólares.

—Para ayudar un poco más —dijo.

—Muchas gracias, eres muy generosa. Ahora, id y disfrutad.

La sala era grande y cuadrada, con una tarima en uno de los lados. Durante la crisis, había servido de refugio para los que perdieron sus casas. Aquel día estaba ocupada por largas mesas y sillas plegables. En otro de los laterales había una zona en la que estaba instalado un buffet.

—Vamos a buscar un sitio para sentarnos antes de servirnos —sugirió Mallory.

—Puede que Amelia y su madre hayan venido —Lily miró a su alrededor, y sonriendo, señaló hacia una mesa—. Ahí está Caleb. Podemos sentarnos con él.

Mallory pensó que no era una buena idea, pero sin esperar a que contestara, Lily fue hacia Caleb y ella no tuvo más remedio que seguirla.

—Hola, Caleb —dijo Lily al llegar a su lado.

—Hola —Caleb se puso en pie. Sonrió a Mallory, que se había quedado detrás de Lily—. Suponía que no estarías muy lejos.

Aunque se mostró cordial, Mallory intentó leer en su mirada si verdaderamente se alegraba de verla. Por su parte, y a su pesar, ella estaba encantada de verlo.

—¿Podemos sentarnos contigo? —preguntó la pequeña.

Mallory no llegaba a acostumbrarse al estilo directo y sin filtros de Lily, sobre todo cuando Caleb estaba de por medio.

—Lily, puede que Caleb esté esperando a alguien.

Él se encogió de hombros.

—Travis y Anderson están por aquí, pero pueden encontrarse un sitio ellos mismos.

—¡Qué bien! —exclamó Lily, sentándose a su lado.

—¿Qué tal estás, Mallory? —preguntó Caleb.

—Muy bien —contestó ella, irritándose consigo misma por la timidez que siempre la asaltaba cuando estaba con Caleb—. ¿Y tú?

—Fenomenal —dijo él—. ¿Por qué no me dais vuestros vales y os traigo el desayuno?

La caballerosa oferta hizo imposible que Mallory frenara su acelerado corazón.

—No te molestes.

—No es molestia.

—Yo voy contigo, Caleb, así te digo lo que le gusta a la tía Mallory —declaró Lily.

—Perfecto —dijo él, tendiéndole la mano.

—Está bien. Muchas gracias.

Mallory los vio ir de la mano hacia la mesa del buffet. Caleb tomó tres platos y se los pasó a la niña. Siguiendo las instrucciones de esta, puso huevos revueltos, bacón y tortitas con sirope en dos de ellos, y luego ayudó a Lily a servirse. Cuando terminó, la niña llevó su plato cuidadosamente hasta la mesa y él la siguió con los otros dos.

—Aquí tienes —dijo, dejando uno de ellos ante Mallory—. Voy a por cubiertos y servilletas.

Mallory sentía una creciente inquietud. Que Caleb fuera tan amable podía llevarla a albergar sentimientos que prefería evitar.

—Aquí tienen, señoritas —Caleb les dio los cubiertos y se sentó.

—Me ha sorprendido verte aquí —dijo Mallory.

—¿Por qué? ¿Creías que era ateo?

—No, pero dijiste que en el rancho siempre había cosas que hacer, incluso en domingo —Mallory probó los huevos.

—Hay tareas de las que hay que ocuparse a diario, pero otras pueden posponerse. El desayuno para recaudar fondos es lo bastante importante como para que un vaquero deje el rancho.

—¿Qué hacen los vaqueros además de ocuparse del ganado? —preguntó Lily.

—Cuidar de los caballos, por ejemplo —dijo Caleb—. Tenemos que levantarnos temprano porque suelen estar hambrientos. Y después de darles de comer, aseamos los establos.

—¿Todos los días?

—Sí. Todos los días hay que quitar el heno que se pone para acolchar el suelo.

—¿Por qué se ensucia?

Mallory sonrió a Caleb.

—Estoy ansiosa por oír qué contestas.

—Veo que estás pasándolo en grande —dijo él con ojos chispeantes. Se volvió a Lily—. ¿Sabes lo que es el estiércol de los caballos?

Lily se quedó pensativa un segundo y riéndose dijo:

—El popó.

—Exactamente.

Lily arrugó la nariz.

—¿No te da asco?

Caleb se rio.

—No, estoy acostumbrado.

—Seguro que apesta —insistió Lily.

Caleb terminó los huevos antes de contestar.

—Solo si eres una urbanita.

—¿Qué es una urbanita? —preguntó Lily.

Mallory miró a Caleb con sorna.

—Supongo que esperabas la pregunta.

—Sí —contestó. Y a Lily—: Es alguien que no ha estado nunca cerca de vacas o de caballos.

—Como yo —dijo la niña.

—Así es.

Mallory los escuchó hablar mientras desayunaba. Lily continuó con su interrogatorio y Caleb contestó con una paciencia infinita. No hacía falta mucho más para que un corazón se ablandara, incluso uno tan protegido tras una coraza como Mallory creía que tenía el suyo.

—Deberías traerla al rancho un día de estos —dijo Caleb.

—¿Perdona?

—¡Quiero montar a caballo, tía Mal! —exclamó la niña con el rostro iluminado por la excitación.

—Ya veremos —dijo Mallory.

—Eso es lo que dices cuando no quieres que haga algo. Llevo queriendo ver caballos desde que llegamos, pero siempre estás demasiado ocupada.

—No me extraña —intervino Caleb, apaciguador—. Tu tía trabaja y cuida de ti, Lily. Es lógico que no tenga tiempo.

—Lo sé. Es solo que… —Lily alzó la mirada—. Perdona, tía Mallory.

—No pasa nada, bichito —Mallory le dio un abrazo—. Puesto que es tan importante para ti, encontraremos el momento.

—¿Por qué no hoy mismo? —propuso Caleb.

—¿Disculpa? —preguntó Mallory, sorprendida.

—Venid al rancho después del desayuno. Así podré enseñarle a Lily lo que hago.

—Quiero ver si el establo huele fatal —dijo Lily, entusiasmada.

Mallory se preguntó si en un tsunami se sentía algo parecido: una gigantesca ola contra cuya fuerza de arrastre no se podía hacer nada.

—Creía que estabas ocupado —le dijo a Caleb.

—Algunas cosas pueden esperar —Caleb sonrió—. Rust Creek Falls es territorio ranchero y en seis meses no habéis visitado ningún rancho. Ya es hora de que lo hagáis

—¡Por favor, tía Mal! —suplicó Lily.

Mallory no pudo resistirse.

—Está bien. Si estás seguro de que no somos una molestia.

—Completamente.

De lo que Caleb estaba seguro era de que debía ir a que le examinaran el cerebro. Nadie le había obligado a invitar a Mallory y a Lily al rancho, y, sin embargo, allí estaban.

Miró a la mujer y a la niña acercarse después de aparcar el coche al lado del rancho de madera en el que vivía su hermano Anderson. Mallory había pasado por su casa para cambiarse el vestido de flores por unos vaqueros, y Caleb no habría podido decir cómo estaba más atractiva. Adelantada a su tía, Lily también iba en vaqueros y con una gorra rosa. Parecía una muñequita.

—Hola —las saludó, apoyado en el palenque que había delante de la casa.

Lily prácticamente temblaba de excitación.

—¡Caleb, lo único que hay aquí es tierra!

—Claro. En un rancho en el que se crían grandes animales, se necesita mucho espacio.

Aunque estaba mirando a la niña, el olfato le indicó el momento exacto en el que Mallory la alcanzaba. Estaba seguro de que en una habitación a oscuras llena de mujeres, identificaría sin titubear su aroma a limón y rosas. También estaba seguro de no haber tenido nunca antes un pensamiento tan poético sobre el aroma de una mujer.

Alzó la mirada y sintió un nudo en el estómago. Estaba preciosa con el cabello recogido en una coleta y las gafas de sol a modo de diadema. Era menuda, voluptuosa y olía deliciosamente, una combinación explosiva.

—¿Os ha costado llegar?

—No, nos has dado unas instrucciones muy claras.

—Enséñame el establo —dijo Lily, tomándole la mano.

—Sí, señora —repuso él, sonriendo—. ¿Siempre eres tan mandona?

—La tía Mallory lo llama «determinación».

—Y tiene razón —Caleb miró a Mallory y añadió—: Seguro que siempre tienes razón.

—No creas —Mallory miró hacia Lily, que había echado a correr hacia el establo—. ¡Espera a Caleb! —le gritó.

Caleb no podía ver sus ojos porque se había puesto las gafas.

—¿Te ha disgustado que dijera que siempre estás ocupada?

—Sí y no.

—No tenemos por qué hablar de ello si no quieres —dijo él, al notarla reticente.

—No es eso —contestó ella, posando la mano en su brazo.

Sentir sus dedos lo distrajo como para casi olvidar de qué hablaban, pero Caleb reaccionó.

—¿Quieres explicármelo?

—Me disgusta que diga que siempre estoy ocupada, pero creo que es bueno que lo exprese. Desde que soy su tutora parece tener miedo de decir cualquier cosa negativa.

—¿Por qué?

—En la terapia me advirtieron de algunas cosas a las que debía prestar atención —Mallory suspiró—. Al morir sus padres, la seguridad de su mundo se hizo añicos. Lily es una niña lista y sabe que, cuando un cachorro da problemas, puede ser devuelto. Así que se porta lo mejor posible para que no la rechace.

—Tú no harías algo así —sin apenas conocerla, Caleb estaba tan seguro de ello como de que se apellidaba Dalton.

—Claro que no. La adoro y confío en que lo sepa. Pero, cuando has sufrido un trauma así, temes que se repita. Por eso me alegro de que expresara su descontento. Normalmente se porta demasiado bien.

—¿Por eso has accedido a traerla?

—En parte, sí.

—¿Y cuál ha sido la otra parte?

Lily apareció en ese momento y corrió hacia ellos.

—¡Venga! Sois unos lentos.

Aunque Caleb habría preferido oír la respuesta de Mallory, decidió no insistir.

—¡Ya voy, ya voy!

Abrió una de las puertas del establo y entraron.

—¡Qué mal huele! —dijo Lily.

—Porque eres una urbanita. Pero eso tiene solución.

Estaba ante un pasillo con compartimentos a ambos lados, en varios de los cuales había caballos. Algunos de ellos relincharon cuando avanzaron por el pasillo.

—¿Oyes eso? —preguntó Caleb—. Me están saludando.

—¿De verdad? —dijo la niña en un susurro de admiración—. ¿Te conocen?

—Claro.

—¿Dónde están los que faltan? —preguntó Mallory.

—Se los han llevado los trabajadores que controlan el ganado y las vallas.

—Yo creía que el ganado se cuidaba solo.

—Y así es, pero pueden surgir problemas. Por ejemplo, algunas vacas están preñadas y hay que supervisarlas las veinticuatro horas del día.

—Así que no respetan los domingos —bromeó Mallory—. No es un trabajo para perezosos.

—No, pero cuando creces en este ambiente te acostumbras.

—Yo me acostumbraría a montar a caballo —comentó Lily.

—Estás criando una chica muy lista —le dijo Caleb a Mallory. Y luego a la niña—: Si a tu tía le parece bien, voy a ensillar un caballo para ti.

—¿Es peligroso? —preguntó Mallory con inquietud.

—El caballo que tengo pensado es muy dócil. Y yo no me voy a separar de ella —Caleb se echó el sombrero hacia atrás y dijo a Lily—: Tienes que seguir mis instrucciones y no distraerte.

—¿Por qué?

—Porque el caballo está siempre pensando, y si te distraes puede tener ideas propias.

—Prometo no dejarle pensar —dijo la niña.

—¿Qué te parece? —le preguntó Caleb a Mallory.

—Está bien, pero tened cuidado.

Caleb tomó una silla de montar y fue hasta uno de los compartimentos.

—Este es Shorty —dijo, abriendo la puerta. Era un caballo pequeño—: Hola, chico, tienes visita.

El caballo alzó la cabeza y la bajó como si saludara. Caleb lo ensilló y lo sacó del establo.

—¿Puedo tocarlo? —preguntó Lily.

—Claro —Caleb tomó la mano de Lily y le enseñó cómo acariciarlo. Cuando estuvo lista, la montó sobre la silla y, colocándole las manos en el pomo, dijo—: Sujétate ahí y usa las piernas para mantenerte erguida y no ladearte. Acostúmbrate a estar en la silla mientras el caballo se mueve despacio.

—Muy bien.

Caleb condujo al caballo por las bridas dentro del corral, mirando de vez en cuando por encima del hombro para asegurarse de que Lily estaba cómoda.

—¡Me encanta! —exclamó la pequeña.

—No te olvides de sujetarte con las piernas y de no distraerte.

—Vale.

Caleb notó que Mallory contenía el aliento mientras giraban en el corral. Tras unos diez minutos, Lily empezó a parlotear y Caleb decidió cambiar de actividad porque eso significaba que estaba perdiendo la concentración. Pero, cuando iba a hacerlo, oyó un ruido a su espalda, al tiempo que Mallory abría los ojos desmesuradamente y Lily dejaba escapar un grito. Al segundo, oyó que Lily se caía.

En cuanto soltó las riendas para acudir a socorrerla, Shorty se detuvo.

—¡Lily! —Mallory se acercó corriendo y se arrodilló a su lado—. ¿Estás bien?

—¿Te duele algo? —Caleb dudada que se hubiera hecho nada serio. Había caído sobre el trasero, que era la parte del cuerpo que mejor amortiguaba las caídas. Por si acaso, le miró los brazos y las piernas. No encontró nada, así que solo se trataba del susto.

—Dime algo, cariño —dijo a la llorosa Lily.

—No, no me duele nada —declaró ella entre respingos.

—Menos mal —Mallory se llevó una mano al corazón—. Es hora de que nos vayamos a casa.

Caleb sabía que no era una buena idea que Lily acabara mal su primera experiencia con un caballo.

—No puedo obligaros a nada —dijo—, pero, si alguien quiere montar, debe asumir que, antes o después, va a caerse. Siempre existe ese riesgo.

Mallory esbozó una sonrisa.

—Hablas como el hijo de un abogado.

—Vendrá en el ADN —bromeó Caleb. Luego se puso serio y añadió—: Psicológicamente, lo mejor que puede hacer es volver a montar. Si algo sale mal, cuanto más tardas en hacerlo de nuevo porque te asusta, más difícil es superar el miedo. En cambio, si vuelves a montar, superas el reto.

—No sé. Y si…

—Por favor, tía Mal. Prometo que esta vez no me distraeré.

Mallory sacudió la cabeza, pero dijo:

—Está bien.

Caleb colocó a Lily en la silla y en unos minutos, la niña se había relajado. Media hora más tarde, no parecía recordar que se hubiera caído y parecía haber nacido para montar a caballo.

Mallory también se relajó y sonreía a Caleb como si hubiera hecho algo excepcional. La forma en que lo miraba le hizo sentirse como un héroe. Y lo peor era que esa era una mirada a la que estaba seguro que podría acostumbrarse.

Pero no lo haría. Era soltero y pensaba seguir siéndolo.

Capítulo 5

Mallory entró en el centro social y vio que, tal y como le había dicho Sally, casi todo el pueblo había acudido a la charla de Winona Cobbs.

A pesar de que había llegado temprano, todas las sillas estaban ocupadas y se quedó de pie en la parte de atrás.

Un hombre corpulento que le tapaba la vista, retrocedió y la pisó.

—Lo siento, no te había visto —se disculpó.

—No pasa nada —dijo ella.

—¿Estás sola?

—Sí —Mallory había dejado a Lily en casa de una amiga.

El hombre señaló una silla que Mallory no alcanzó a ver.

—Hay un sitio libre en la tercera fila —se hizo a un lado y la animó a adelantarse—. Date prisa antes de que te la quiten.

—Gracias —Mallory estuvo a punto de rechazar la oferta por si prefería irse discretamente antes de que acabara la charla, pero pensó que sería una descortesía.

Las sillas estaban distribuidas a ambos lados de un pasillo. Cuando se adelantó, Mallory vio la silla vacía y fue hacia ella. En la fila posterior vio a varias de sus conocidas del Club de Bienvenida, Cecelia Clifton, Jordyn Cates, Vanessa Brent y Julie Smith. Callie Kennedy estaba al final de la fila, junto a su prometido, Nathan Crawford. Mallory las saludó al pasar a su lado.

El hombre que estaba en el extremo de la fila junto a la silla vacía tenía las piernas largas y Mallory tuvo que pedirle que le dejara pasar.

—Disculpa, ¿está libre?

Caleb la miró, sorprendido.

—Hola.

—Hola —el corazón de Mallory se aceleró. Quizá por eso se sintió en la obligación de explicarle que no estaba acosándolo—. Un señor me ha dicho que quedaba esta silla. No te había visto.

—No sé si sentirme halagado u ofendido —dijo Caleb con una sonrisa bailándole en los ojos.

—Ni una cosa ni otra. Es solo la verdad.

—En ese caso, no estoy reservando la silla para nadie. Aunque —Caleb miró a Mallory de arriba abajo—, si estuviera coqueteando, te diría que la he guardado para la chica más guapa de Rust Creek Falls.

—¿Sueles tener éxito con esa frase?

—Dímelo tú —Caleb hizo sitio para que pasara.

Mallory hizo lo que pudo para no rozarlo, pero dado lo cerca que estaban las sillas entre sí, fue imposible. Caleb se inclinó hacia ella y con voz ronca, dijo:

—No mentía.

Mallory rezó para que no se notara que se sonrojaba.

—Gracias.

Acababa de dejar el bolso en el suelo cuando notó que alguien le tocaba el hombro y, al volverse, Cecelia Clifton le hizo una señal con el pulgar alzado y una sonrisa de oreja a oreja. Inclinándose hacia delante, preguntó:

—¿Desde cuándo estás saliendo con Caleb?

—No estamos saliendo —Mallory se alegró de que Caleb estuviera distraído hablando con alguien que se hallaba al otro lado del pasillo—. Esta era la única silla libre.

—Sí, claro, y nosotras nos lo creemos —dijo Vanessa Brent, guiñándole un ojo.

—Es la verdad —dijo Mallory. Y bajando la voz, añadió—. No estamos saliendo.

—Así que ayer cuando fuiste a su rancho no teníais una cita —intervino Julie Smith.

—No —Mallory se encogió de hombros—. Lily empezó a hacer preguntas sobre lo que hacían los vaqueros y Caleb nos invitó a verlo.

—¿Y qué hacen los vaqueros? —preguntó Jordyn Cates con sorna.

—¡Vamos, chicas! —protestó Mallory, e hizo un gesto para que se callaran.

—Luego hablamos —dijo Cecelia.

Cuando Mallory volvió la vista al frente, Caleb preguntó:

—¿Qué pasa?

—El Club de Bienvenida —Mallory se encogió de hombros—. Parte de la caravana de mujeres.

—Ah —Caleb sonrió al oír la expresión con la que el pueblo se refería a las mujeres que habían llegado a Rust Creek Falls en busca de marido.

Mallory miró a su alrededor.

—Había oído que vendría mucha gente, pero no esperaba que estuviera tan lleno.

—Winona Cobbs es una leyenda. Todo el mundo la conoce.

—¿Cuántos años tiene?

—Nadie lo sabe a ciencia cierta, pero debe de tener unos noventa.

—Eso había oído —sus piernas se rozaron y Mallory sintió una momentánea interrupción de la comunicación entre su cerebro y su boca—. ¿Qué te ha hecho venir? ¿Quieres ponerte en contacto con tu ser interior?

Caleb sonrió.

—Sí, quiero aprender a comunicarme telepáticamente con el ganado. Eso me facilitaría el trabajo.

—Podrías convertirte en una celebridad: el hombre que susurraba al ganado —dijo Mallory riéndose—. Vamos, dime la verdad.

—Mi madre ha dicho que una mujer tan mayor y sabia como Winona se merece nuestro respeto, y que debíamos acudir a apoyarla.

—¿De verdad? —Mallory miró a Caleb con escepticismo—. ¿Tu madre te ha obligado?

—Solo indicó que era lo correcto —dijo él con una expresión de niño bueno muy distinta a su picardía habitual.

—Le tienes miedo.

—Por supuesto. No soy idiota.

—Un hombre fuerte como tú tiene miedo de su madre —Caleb no parecía sentir ninguna incomodidad por hacer esa revelación, y Mallory lo encontró aún más encantador por ello.

—Buenas tardes, damas y caballeros —una de las mujeres del Grupo de Apoyo a las Mujeres se acercó al micrófono y cesó el murmullo de conversaciones—. Nuestra conferenciante de hoy apenas necesita presentación, pero para aquellos nuevos en el pueblo, voy a hacer una breve introducción.

Mallory se enteró de que en el pasado, Winona había tenido una tienda de objetos de segunda mano, que aunque se había enfrentado al escepticismo de muchos, la mayoría había encontrado que sus premoniciones, visiones y cartas astrales eran precisas. Y que en el presente, escribía un blog llamado: Sabiduría.

—Esta noche —concluyó la mujer— tenemos el placer de dar la bienvenida a Winona Cobbs, que nos va a ayudar a ponernos en contacto con nuestro poder psíquico interior.

A la vez que la habitación estallaba en un aplauso, Caleb se inclinó hacia Mallory y susurró:

—Cuando acabe, espero ser capaz de leerte la mente.

Mallory se alegró de que no lo pudiera hacer en aquel momento, porque estaba pensando que le encantaría que la besara.

Una mujer de hombros caídos y cabello blanco caminó hasta el atril. Incluso desde la tercera fila, se percibía la inteligencia y vitalidad que emanaban su mirada y su sonrisa.

—Tenemos muchas habilidades psíquicas —empezó, entrando directamente en el tema—. Telequinesia, o teletransporte de un objeto. Bilocación, o estar en más de un sitio a la vez. Clariconocimiento, la habilidad de identificar el pasado, presente o futuro psíquico de un individuo. Preconocimiento, saber algo antes de que suceda.

Mallory se alegró de que no hubiera un test al final de la conferencia o estaba segura de suspenderlo.

—Todo aquello que no tiene una explicación racional se etiqueta como paranormal y se le da un nombre novedoso. Ya veo la confusión en vuestras miradas —Winona hizo una pausa para mirar a la audiencia. Sonrió y continuó—: pero me voy a centrar en dos y a daros un par de consejos para desarrollarlos. Hay estudios que demuestran que no usamos más que un diez por ciento de nuestro cerebro, pero, si lo ejercitamos, todos tenemos poderes psíquicos.

Hizo una breve pausa y continuó:

—En primer lugar el de médium, es decir, la comunicación con los espíritus. Todos perdemos a alguien a lo largo de nuestras vidas. Recordad que el amor es muy poderoso y jamás muere. Todos queremos saber que aquellos que se van están bien. Y ellos quieren saber que nosotros también.

Mallory pensó que era una gran verdad. Ella se había preguntado si Mona había tenido miedo; si, como decían los médicos, había muerto o no en el acto; si se encontraba en un lugar mejor que el mundo real y era feliz. O si Mona podía ver que hacía todo lo que podía por Lily y que la educaba como ella habría querido.

Mientras se hacía aquellas preguntas, sintió una mano sobre la suya y al mirar a Caleb vio que la miraba con expresión comprensiva. Mallory abrió el puño y entrelazó los dedos con los de él, y un súbito estado de bienestar la invadió con la certeza de que su hermana estaba contenta con ella.

—La siguiente habilidad de la que quiero hablar es el preconocimiento, es decir, la predicción de los sucesos antes de que se produzcan —Winona colocó la mano sobre el atril y continuó—. No es lo mismo que predecir el futuro y es más sencillo. Por ejemplo, un niño corre por la casa a pesar de que le has dicho cien veces que no lo haga. Seguro que sabéis a qué me refiero —la audiencia se rio—. Cuando el niño se cae, lo primero que nos viene a la boca es: «Ya te lo había dicho» —un murmullo indicó que todo el mundo se reconocía en esa escena—. Mi consejo es que no ignoréis esa intuición. Prestad atención a las señales que os envía el universo.

Winona continuó hablando, pero Mallory estaba demasiado concentrada en la deliciosa sensación de tener su mano en la de Caleb como para asimilar lo que decía. Hasta que la charla concluyó.

—Sé que todos queremos un mensaje claro, un cartel que diga: Presta atención porque esa persona va a ser importante —Winona miró directamente a Mallory al pronunciar aquellas palabras—. ¿Has coincidido con alguien que podía haber aparecido en tu vida en cualquier otro momento pero no lo ha hecho, y que de pronto se cruza en tu camino todo el tiempo? ¿Se trata de una coincidencia? ¿Son señales del universo o un deseo subconsciente el que te atrae hacia esa persona? Si escuchas a tu ser interior, encontrarás las respuestas.

Se produjo una cerrada ovación y a continuación se anunció un aperitivo. Caleb mantuvo la mano de Mallory asida y ella pensó que los miraban. Habría querido explicar que solo eran amigos, que no se equivocaran.

El alcalde, Collin Traub, y su esposa, Willa Christensen, los miraban con una sonrisa de aprobación desde el otro lado del pasillo. Finalmente, él preguntó:

—¿Desde cuándo salís?

Mallory y Caleb se miraron y contestaron al unísono:

—No estamos saliendo.

—Ya —el escéptico monosílabo llegó desde la fila de detrás y Mallory identificó a Callie.

Miró por encima del hombro al resto de las mujeres del Club de Bienvenida.

—No ha sido más que una coincidencia.

Callie enarcó una ceja y miró a su prometido.

—¿Cómo lo ha expresado Winona, Nate?

—¿Te refieres a lo de «alguien importante que se cruza en tu vida» y «prestar atención a las señales?» —contestó él.

—Esto no tiene nada que ver con eso —dijo Caleb.

—Lo dices como si salir con alguien fuera un pecado —comentó Nate.

Caleb aprovechó un hueco en la corriente de gente que salía y se echó atrás para que Mallory lo precediera.

Fuera, había unas mesas con café, agua, ponche y una selección de dulces. Caleb y Mallory se acercaron y los dos eligieron una galleta, un brownie y ponche. Luego se separaron unos metros de la mesa. Mallory mordisqueó la galleta y, cuando tragó, comentó:

—¿Crees que debería hacerme una camiseta que diga: No estoy saliendo con Caleb Dalton?

—Puede que sí —dijo Caleb, riéndose—. Pero la gente va a seguir pensando lo que quiera.

—Si tú lo dices… Supongo que solo importa que nosotros sepamos la verdad.

—Supongo que sí.

Pero Mallory tuvo la sensación de que Caleb la miraba a los labios con una expresión que la hizo estremecerse. «Sigue hablando», se dijo.

—¿Qué te ha parecido la charla? —preguntó.

—Llámame escéptico, pero yo necesito ver para creer.

—¿No crees en las señales del universo?

—No demasiado —Caleb tiró el plato y el vaso a una papelera—. ¿Qué te ha parecido a ti?

—Soy escéptica —Mallory se cruzó de brazos—. Si tuviera poderes no habría mantenido una relación con un hombre que me dejó porque no le dedicaba suficiente tiempo.

—¿Te importa explicarte?

Mallory maldijo para sí. No había tenido la menor intención de sacar aquel tema con Caleb. Pero suspiró y dijo:

—Se llamaba Dustin y era médico en el hospital de Helena. Él trabajaba mucho más que yo, pero, cuando en un par de ocasiones le dije que no podía verlo, me dejó.

—Y te rompió el corazón —afirmó Caleb.

—Pasé por todos los estadios del dolor: ira, negación, deseo de venganza.

—No estoy seguro de que la venganza sea uno de los pasos del duelo —comentó Caleb, esbozando una sonrisa.

Mallory se rio.

—Probablemente fue lo mejor para mí. Era egoísta y obsesivo. Habría sido peor que estuviéramos juntos y me hubiera dejado cuando ya era la tutora de Lily.

—Suena a que era un cretino.

Hablar del pasado hizo pensar a Mallory en los primeros meses con su sobrina y en lo distinta que era su vida en Rust Creek Falls.

—¿Qué opinas de las decisiones instintivas?

—Para mí, funcionan.

—Ajá —dijo Mallory—. Yo siempre lo había planeado todo meticulosamente, hasta que decidí venir aquí. Leí el blog de Lissa y de pronto eché de menos Montana. Encontraba Nueva York agotador y mudarme me pareció lo mejor que podía hacer.

—¿Sigues pensando lo mismo?

—No me he arrepentido ni una sola vez —Mallory se rio antes de continuar—: Lily echaba de menos la comida rápida y la oferta de entretenimiento, pero ahora está completamente adaptada —alzó la mirada al rostro de Caleb y volvió a ver en sus ojos una perturbadora intensidad—. Ahora está enamorada de los caballos. No sé si maldecirte o agradecértelo.

Caleb se rio.

—Así que le gustó.

—Mucho. Gracias por dedicarle tu tiempo.

—Lo pasé muy bien. También puedo enseñarte a montar a ti si quieres.

Mallory iba a rechazar la oferta amablemente cuando vio a Winona Cobbs, que caminaba y mascullaba algo parecido a: «Sabía que había algo. Podría ser…». Luego se detuvo y miró a su alrededor con expresión ausente.

—¿Crees que está bien? —preguntó Mallory a Caleb.

—Según lo que entiendas por «bien». Acaba de hablar de poderes sobrenaturales y de las señales del universo —contestó él.

—Voy a hablar con ella —dijo Mallory.

Pero en ese momento, Winona se aproximó a ellos y mirando a Caleb, dijo:

—Crees que estoy loca.

—No, señora —contestó él con expresión contrita.

—Una mentira piadosa sigue siendo una mentira —dijo ella, aunque con un brillo risueño en la mirada. Luego se puso seria y añadió—: Creía haber visto algo o a alguien, pero ha desaparecido.

—¿Te están fallando las conexiones? —preguntó Caleb.

—No seas impertinente, Caleb Dalton —Winona sonrió—. Sé que eres un incrédulo. Pero debes creer una cosa: ignorar las señales del universo es de necios.

—Lo tendré en cuenta.

Winona lo miró como si viera algo que los demás no pudieran ver.

—Tiene defectos, Mallory, pero también un gran corazón.

Mallory tenía numerosas preguntas para ella, la primera de ellas cómo sabía su nombre. Pero antes de que la hiciera, Winona se alejó.

—¿Cómo es posible que supiera mi nombre? — preguntó, perpleja.

—Supongo que alguien se lo habrá dicho —sugirió Caleb.

—Parece lógico —dijo Mallory. Y al mirar a Caleb se alegró de que no pudiera adivinar que estaba pensando en cuánto le gustaría que la besara—. Lo he pasado muy bien, Caleb, pero debo ir a recoger a Lily.

—Te acompaño al coche.

Rodearon el edificio hasta el aparcamiento. Mallory dio al mando a distancia y Caleb abrió la puerta del coche.

—He pasado un rato muy agradable, Caleb —comentó, tras dejar el bolso en el asiento del acompañante.

—Yo también.

Y Mallory recibió la segunda sorpresa de la tarde. Caleb se inclinó y la besó. Ella se abrazó a su cuello y un líquido ardiente la recorrió hasta acomodarse en su vientre.

Caleb separó los labios de los de ella y susurró:

—Puedo oírte pensar.

—Deben de ser tus poderes sobrenaturales en acción.

Caleb sonrió sensualmente.

—No sería la primera vez.

—Por cierto… —Mallory dio un paso atrás a regañadientes—. ¿A qué ha venido eso?

—¿Te importa definir «eso»?

—Besarme.

—Estaba explorando —dijo él con un resoplido.

—Necesito un poco más de información.

—Llevamos toda la tarde oyendo hablar de la intuición y de buscar señales. Por ejemplo —explicó Caleb—, ¿es una señal que solo quedara una silla libre a mi lado y la hayas ocupado tú?

—Estás empezando a preocuparme, Caleb —bromeó Mallory—. Pero continúa. ¿Una señal de qué?

—De que debía besarte. He decidido comprobar qué pasaba si seguía mi instinto.

—¿Y?

—Tenía razón —dijo Caleb, sonriendo—. Besas maravillosamente, Mallory Franklin. Y…

—¿Qué? —preguntó Mallory, conteniendo la respiración.

—Siguiendo con las señales —Caleb se cruzó de brazos—, creo que deberíamos quedar un día. No podemos ir en contra de lo que el universo nos dicta.

—Ummm —Mallory asintió—. Supongo que tienes razón.

—¿Quieres decir que aceptas?

—Así es.

La respuesta de Mallory fue totalmente instintiva. La idea de pasar una velada con un vaquero encantador le resultaba irresistible.

¿Por qué iba a tener ningún otro significado?

Capítulo 6

Al día siguiente, Caleb recogió a Mallory en su casa. Podía haber esperado al fin de semana, pero decidió no ignorar las señales del universo. Y lo había pasado tan bien con ella la tarde anterior que había estado todo el día ansioso por que llegara la hora de la cita.

Después de despedirse de Lily y de Cecelia Clifton, que se quedaba a cuidarla, Mallory y él se fueron.

—Me alegro de que estuvieras libre —comentó a la vez que abría la puerta de la ranchera para Mallory.

—Es el destino. Justo tenía un hueco en mi ocupada agenda —dijo Mallory. Pero antes de entrar, añadió—: No hago otra cosa que trabajar y pasar tiempo con Lily.

Caleb cerró la puerta y ocupó el asiento del conductor.

—Entonces tenemos suerte de que Cecelia estuviera libre.

—Desde luego. ¿Dónde vamos?

Caleb miró a Mallory y pensó que no había visto nunca nada tan bonito. Sus ojos brillaban, expectantes, y por un segundo, Caleb se quedó sin palabras.

—¿No prefieres que te sorprenda? —preguntó finalmente.

—Para alguien que lo planea todo milimétricamente esa es una pregunta difícil de contestar.

—Y, sin embargo, te mudaste a Rust Creek Falls instintivamente. Eso quiere decir que necesitas sorpresas en tu vida.

—Muy bien.

A Caleb le agradó que confiara en él.

Como el Ace in the Hole estaba cerca, el suspense duró poco. Era uno de los locales favoritos de los vaqueros, así que no le extrañó que en el aparcamiento hubiera varios coches y algunas motos.

—Llevo aquí seis meses y no había venido nunca. Estoy ampliando mis horizontes —dijo Mallory.

A Caleb le sorprendió cuánto se alegraba de que no hubiera ido antes porque tendían a acudir hombres jóvenes buscando compañía.

—La comida es muy buena —dijo—. He pensado que podíamos cenar y conocernos un poco mejor.

—Me parece una buena idea —contestó Mallory. Y bajó del vehículo.

Había varios letreros luminosos anunciando cervezas y sobre la puerta, uno con un enorme As de corazones. Caleb caminó tan cerca de Mallory como para que sus piernas rozaran la falda del vestido veraniego que ella llevaba.

Caleb abrió la puerta mosquitera, cuyo vulgar chirrido le hizo consciente del contraste que había entre el local y la pura inocencia de Mallory. Intentó verlo a través de sus ojos. A la derecha había una barra y taburetes, con un gran espejo en la pared que reflejaba las botellas. En la pared opuesta había varios cubículos, y en el centro, rodeando la pista de baile, había mesas circulares como para seis comensales. En la antigua máquina de discos sonaba una canción country; y al fondo, varios hombres jugaban a los dardos y al billar.

Los demás vaqueros miraron a Mallory en cuanto entraron. Caleb, que posaba su mano en la parte baja de su espalda, percibió el momento en que, al notarlo, se tensaba.

—¿Tenemos que esperar a que nos sienten? —susurró ella.

—No —dijo Caleb, riéndose—. No es ese tipo de sitio —la guio hacia uno de los cubículos, que les daría una intimidad de la que las mesas carecían, aunque no los ocultaba de las miradas curiosas de los demás clientes.

Recordando que Mallory había vivido en Nueva York, Caleb pensó que debía de estar acostumbrada a lugares mucho más sofisticados.

—Esto debe de ser muy distinto a lo que conoces —dijo Caleb cuando se sentaron uno frente al otro.

—Mis amigas del Club de Bienvenida me habían dicho que venían aquí —dijo Mallory en lugar de responder—. Pero no me habían dado detalles —añadió, mirando a su alrededor antes de volver la mirada hacia Caleb.

Él vio a Lani tras la barra, hablando con su jefe. Sabía que su hermana pequeña podía controlar a cualquier tipo que se propasara, pero le alegró que tanto la dueña como su nuevo marido pasaran en el local la mayor parte del tiempo. Sam Traven era un marine retirado y podía controlar a cualquier vaquero borracho con una mano atada a la espalda.

Cuando Rosey Shaw Traven se acercó a ellos, Caleb volvió a intentar verla con los ojos de Mallory. Tenía más de sesenta años y llevaba una camisa de franela, un chaleco de cuero y un cinturón ancho sobre los vaqueros ajustados. Tenía el cabello y los ojos oscuros, y seguía coqueteando con los hombres y luciendo sus encantos. Caleb pensó que habría preferido que Lani fuera su camarera.

—Hola, guapo —Rosey miró entonces a Mallory—. Eres nueva en el pueblo. ¿Debo ponerte sobre aviso sobre este atractivo sinvergüenza?

Caleb tuvo claro que habría sido mejor que los atendiera su hermana.

—Cualquier advertencia será bienvenida —Mallory sonrió y, tendiéndole la mano, se presentó—: Mallory Franklin

—Rosey Traven —le estrechó la mano—. Encantada de conocerte.

Caleb intervino antes de que intercambiaran más información.

—¿Puedes traernos un par de menús?

—¿De verdad los necesitas? Vienes aquí cada noche con una mujer diferente. ¿No te lo sabes de memoria? —Rosey sacudió un dedo ante él—. Y no digas que es que lo cambio muy a menudo. Solo he añadido ensaladas para las recién llegadas con la caravana de mujeres.

—Mallory no está entre ellas —dijo Caleb precipitadamente.

—Quiere decir —intervino Mallory—, que no he venido buscando pareja.

—Puede que no —Rosey inclinó la cabeza hacia las mesas—, pero esos no te quitan ojo.

—Ya lo había notado —contestó Mallory.

Caleb se inquietó al percibir que su tono había perdido la animación que tenía cuando la había recogido, y temió haberla decepcionado.

—Voy a por los menús —Rosey hizo ademán de irse.

—No hace falta —la detuvo Mallory—. Yo quiero una hamburguesa.

—Que sean dos —dijo Caleb. Necesitaba unos minutos para encarrilar la situación.

Más de una mujer le había dicho que era encantador y aquel era el momento de demostrarlo. Sonrió a Mallory.

—Esto debe de ser muy distinto a lo que conoces.

—Es la segunda vez que mencionas que no soy de aquí.

—Es una manera de empezar una conversación —Caleb le dedicó una sonrisa con la que habría dulcificado a cualquier mujer.

Mallory sonrió.

—Como sabes, soy de Montana, así que no me resulta tan extraño. Era en Nueva York donde me sentía fuera de lugar.

Se oyó la puerta al abrirse y, al mirar, Caleb vio que entraba Sharla Jenkins. Era rubia y alta, y claramente estaba buscando algo de acción. Caleb lo intuyó porque había salido con ella en una ocasión, pero los dos supieron que no habría más encuentros. Aun así, al verlo, a Sharla se le iluminó el rostro y fue hacia él.

—Caleb Dalton, ¿cómo estás, guapetón? —antes de que él contestara, se volvió a Mallory y añadió—: No te había visto antes. Debes de haber llegado hace poco.

—Hace seis meses. Soy Mallory Franklin.

—Yo, Sharla Jenkins —guiñó un ojo a Caleb—. No dejes que este perverso vaquero te rompa el corazón como rompió el mío.

No era fácil comportarse educadamente cuando alguien resultaba tan irritante.

—Eso no es verdad.

—Mallory sabe que estoy bromeando —dijo Sharla, aunque la tensa expresión de su rostro contradijo sus palabras.

—Tú y yo solo somos amigos.

—Buenos amigos, para entendernos —dijo la mujer a Mallory.

—Supongo que has quedado con alguien —dijo Caleb, temiendo que la situación empeorara—. Me alegro de haberte visto, Sharla.

—¿Estás intentando librarte de mí?

—Yo diría que sí —opinó Mallory, sarcástica.

—Una mujer que defiende lo suyo merece mi respeto —dijo Sharla. Asintiendo, concluyó—. Está bien. Hasta la próxima.

Fue a una mesa en la que había otras mujeres. Sonó una canción animada y un vaquero se acercó a ella para sacarla a bailar.

Caleb pensó que debía invitar a Mallory, pero, cuando iba a hacerlo, Lani se acercó con dos cervezas.

—Hola, Mallory. Me alegro de volver a verte —saludó. E indicó a su hermano con la mirada que no le sorprendía volver a verlo con ella.

Mallory le sonrió.

—¿Qué tal estás? No sabía que trabajaras aquí.

—Ayudo de vez en cuando —Lani dejó las botellas en la mesa.

—No hemos pedido cerveza —comentó Mallory.

Lani señaló a un hombre que no le había quitado ojo a Mallory desde que habían entrado, y dijo:

—La manda ese —luego señaló a una bonita morena que en ese momento saludaba con la mano a Caleb y añadió—: Y la tuya, esa mujer. También me ha pedido que te dé su teléfono —Lani dejó una servilleta con un número delante de Caleb—. Sabes que tengo que hacerlo porque es mi trabajo, pero, si quieres, se lo devuelvo.

—No te molestes —ignorarlo sería más eficaz y dejaría el mensaje claro.

—De acuerdo —Lani sonrió—. Que lo paséis bien.

—Gracias —masculló Caleb, que se sentía como un idiota.

—Tengo la sensación de ser el centro de todas las miradas —dijo Mallory, cruzándose de brazos.

—¿Quieres que nos vayamos? —preguntó Caleb, que prefería admitir que se había equivocado a arruinar la velada.

—No te imaginas hasta qué punto.

Caleb se puso en pie, dejó el dinero sobre la mesa y ofreció la mano a Mallory, pero ella, en lugar de tomarla, lo precedió hacia la puerta. No abrió la boca en el camino a su casa y prácticamente saltó de la ranchera cuando Caleb paró el motor. A pesar de ser menuda, se movía tan rápido que casi le costó darle alcance.

—Mallory, espera —la detuvo cuando ya tenía la mano en el picaporte de la puerta—. Hablemos.

—Hablar no va a mejorar nada.

—Al menos deja que me disculpe —su padre siempre le decía que se le daban bien las palabras y que podía haber sido abogado. Caleb pensó que aquella era la ocasión de demostrarlo—. Te ruego que me des otra oportunidad.

—Lo dudo —Mallory se afianzó el bolso en el hombro—. Puede que haya sido una señal de que salir contigo era un error. Considérate liberado.

Caleb no tenía el menor deseo de sentirse liberado. Aunque se hubiera equivocado, tenía claro que estar con Mallory no era ningún error. Antes de que pudiera decir algo, se abrió la puerta.

—Me había parecido oír voces —se trataba de Cecelia, con Lily a su lado. Las dos los miraron con expresión consternada—. Apenas habéis estado fuera una hora.

—¿Por qué has vuelto tan pronto, tía Mal?

—Ha sido suficiente —Mallory abrió el monedero y le dijo a Cecelia—: Te voy a pagar por toda la tarde.

—Ni hablar. No tienes ni idea de lo que me gusta estar con ella —Cecelia miró a Lily—. ¿Verdad que lo hemos pasado bien, cariño?

—Sí.

Cecelia rechazó el billete que Mallory intentó ponerle en la mano y fue hacia su camioneta.

—Hasta pronto.

—Hemos jugado con las muñecas. Cecelia iba a enseñarme a hacer una trenza francesa —dijo Lily haciendo un mohín.

—En otra ocasión —dijo su tía.

—¿La próxima vez que salgas con Caleb? —preguntó la niña, esperanzada.

Caleb aprovechó la oportunidad que se le presentaba.

—De eso estábamos hablando.

—No hay nada de que hablar.

—¿Cuándo vais a quedar? —quiso saber Lily.

—Deberíamos concretarlo —dijo Caleb.

Mallory entornó los ojos, indicándole que no insistiera.

—Ya hablaremos.

—Está bien —contestó Caleb.

—¿Vas a besar a la tía Mallory? —preguntó Lily.

—No. Y eso no se pregunta —la reprendió Mallory.

—¿Por qué? —insistió Lily—. Es lo que pasa en las películas.

—Esto no es una película.

—Claro que no —Caleb recordó que su padre solía decir que un abogado debía saber cuándo callarse. Era un consejo apropiado para cualquier profesión.

—Es hora de irte a la cama, Lily.

—Vale, tía Mallory. Buenas noches, Caleb.

—Que duermas bien, Lily.

—Espera, tengo que decirte una cosa.

—¿El qué? —Caleb apoyó una rodilla en el suelo.

—Quería que supieras que eres mi vaquero favorito —Lily se abrazó a su cuello.

—Gracias, cariño. Me siento halagado, Tú eres mi niña favorita.

Cuando Lily entró, Caleb tomó a Mallory por los brazos y la atrajo hacia sí para besarla. La noche anterior le había dado un beso tentativo, pero en aquel momento pretendía demostrar lo obvio. Rodeándola por la cintura con un brazo, con la otra mano la tomó por la nuca y empezó a besar y mordisquearle los labios hasta que la oyó suspirar. Entonces alzó la cabeza y retrocedió un paso. Mallory lo miró con ojos vidriosos y Caleb supo que, dijera lo que dijera, habría una siguiente vez.

—Buenas noches, Mallory —se despidió. Y fue hacia su ranchera.

No todo había sido un desastre. Al menos, era el favorito de Lily. Y aunque Mallory creyera que habían acabado, estaba muy equivocada.

Caleb había metido la pata en una ocasión con Mallory y no pensaba volver a hacerlo. Así que en cuanto al día siguiente acabó sus tareas en el rancho, fue al pueblo. Su primera parada fue para ver a su padre. Ben Dalton era en opinión de Caleb el hombre más sabio que conocía.

Cuando entró, saludó a Jessica Evanson, la recepcionista. Era rubia, con ojos azules y tenía veintitantos años. En una ocasión había pensado en pedirle una cita, pero había cambiado de opinión porque trabajaba con su padre. Por eso había decidido pedirle permiso para cruzar esa raya con Mallory.

—Hola —la saludó.

—Hola Caleb, ¿qué tal estás?

—Muy bien. ¿Y tú?

—También.

—¿Está mi padre ocupado?

—Como siempre —contestó Jessica como si fuera una obviedad.

—Me refiero a si está con un cliente.

—No. Está solo.

—¿Puedo pasar?

—Claro. Si no quiere verte, sabes que te lo dirá él mismo.

—No sería la primera vez que me echa —bromeó Caleb.

Jessica se rio.

—Le voy a avisar de que vas a entrar.

—Gracias.

Caleb atravesó la puerta que separaba la zona de espera de los despachos. El de su padre estaba al fondo del pasillo y fue hacia allí. Identificó un leve aroma al perfume de Mallory, y el corazón el dio un salto al recordar el único momento de la noche anterior que había merecido la pena: el beso.

Oyó voces procedentes de su despacho y tuvo la tentación de saludarla, pero decidió esperar a hablar con su padre. Al llegar a la puerta, llamó antes de pasar.

—Hola, papá.

Ben alzó la mirada del ordenador.

—Hola, Caleb, me alegro de verte.

—¿Es mal momento?

—Tranquilo, lo que estoy haciendo puede esperar —sonriendo, Ben indicó las butacas que tenía delante del escritorio—. Toma asiento. ¿A qué se debe el honor de tu visita?

—¿El honor?

—Por lo inesperado. Normalmente, vienes por algo relacionado con el rancho. Pero, si esto tiene que ver con mi guapa pasante y la cita que tuvisteis, no comprendo qué haces aquí.

Caleb se removió, incómodo, en su asiento, como un niño de doce años al que fueran a regañar.

—¿Has oído algo de lo que pasó?

—No, pero Mallory lleva todo el día de mal humor y eso es raro en ella. ¿Qué hiciste?

Caleb miró a su padre, que lo observaba con expresión astuta.

—La llevé a cenar al Ace in the Hole.

Su padre se reclinó en el respaldo de la butaca, impertérrito.

—Deduzco que algo fue mal o no estarías aquí.

—Así es: entre mujeres que me miraban como si fuera un trozo de carne, y vaqueros que no le quitaban ojo… —Caleb se quitó el sombrero y se pasó la mano por el cabello—. Luego apareció Sharla Jenkins, que se empeñó en saludarme.

—Deduzco que es un ligue de una noche.

—Eso es lo de menos, papá —Caleb volvió a acomodarse—. La cuestión es que tienes razón y las cosas con Mallory no fueron bien.

—Lo siento, hijo —dijo Ben, sacudiendo la cabeza con pesadumbre—. Es una mujer estupenda. La vida no ha sido fácil para ella, pero en lugar de lamentarse, ha luchado para superarlo.

—Lo sé —Caleb la admiraba por ello.

—La muerte de su hermana la dejó con muchos problemas que todavía está resolviendo.

¿Además de mudarse a Rust Creek Falls y hacer de madre?

—¿Como cuál?

—Ese es un secreto entre abogado y cliente.

—¿Estás asesorándola en cuestiones legales?

—Eso es lo de menos. Mallory es una gran mujer. El tipo de mujer que todo hombre sería afortunado de tener a su lado el resto de su vida…

—Papá, ya sé que mamá y tú estáis deseando que nos casemos y tengamos hijos…

—Solo si encontráis la persona adecuada —dijo su padre, poniéndose serio—. Lo que me lleva a preguntarme por qué has venido a hablar de Mallory. Es la primera vez que quieres consejo sobre una mujer.

Caleb se dio cuenta de que era la primera vez que una mujer le importaba lo suficiente, aunque no quisiera pensar por qué. Ella decía que lo planeaba todo, menos la decisión de mudarse a Rust Creek Falls. Su caso era el opuesto. Él siempre improvisaba, tal y como había hecho la noche anterior al ir con ella al Ace in the Hole. Por eso había decidido empezar a planear… con la ayuda de su padre.

—Escucha, papá. He metido la pata.

—No me cuesta imaginarlo.

—Gracias por el apoyo —dijo Caleb, sarcástico—. La cuestión es que quiero volver a pedirle una cita, pero no me puedo invitar a cenar a su casa.

—Sería una descortesía y pensaría que intentabas seducirla. Por eso mismo, tampoco puedes invitarla a tu casa. Eso sería aún peor, puesto que ni siquiera tendríais a Lily de carabina —su padre reflexionó unos segundos—. También podrías invitarlas a las dos, pero sospecho que quieres algo más íntimo.

—Exactamente —sabía que podía contar con su padre para dar en el clavo—. ¿Se te ocurre algo?

—Llévala a Kalispell. Es más grande que Rust Creek Falls y no todo el mundo te conoce. Tu madre y yo solemos ir de vez en cuando.

—¿A algún sitio en concreto?

—El North Bay Grill está bien. Es romántico.

Cualquier sitio en el que no fueran a observarlos como si fueran peces en una pecera, ya era una mejora sobre la noche anterior. Pero a Caleb le gustó la idea de que, además, fuera romántico.

—También está bien el Rising Sun Bistro. La comida es excelente —su padre añadió con ojos chispeantes—: En cualquier caso, yo me alejaría de pubs y de bares.

—Eso lo decidí ayer mismo. Muchas gracias, papá. Gracias por el consejo —Caleb se puso en pie.

Su padre lo imitó y lo acompañó a la puerta.

—Otra cosa, hijo, y este es un consejo que no me has pedido pero que mi instinto me pide que te dé.

—Dime.

—Eres un hombre adulto y siempre has sabido arreglar lo que salía mal —Ben se metió las manos en los bolsillos del pantalón—. Con esta visita querías pedirme permiso para salir con una mujer que trabaja para mí.

—¿Y? —a Caleb no le sorprendió que lo hubiera adivinado.

—Tengo sentimientos encontrados —admitió su padre.

Eso sí sorprendió a Caleb.

—Creía que te caía bien.

—Y así es. Lo cierto es que tu historial con las mujeres es espectacular en cuanto a volumen, pero no en cuanto a calidad.

Caleb lo sabía mejor que nadie. A él le interesaba pasarlo bien, no comprometerse.

—Papá, yo…

Ben alzó la mano y continuó:

—No tiene nada de malo, siempre que todo el mundo juegue con las mismas cartas. Tu madre y yo hemos decidido no encariñarnos con ninguna de las mujeres que te atraen. Hasta ahora.

—¿Te refieres a Mallory?

—Le tenemos mucho afecto y no queremos que sufra —le confirmó su padre.

—Yo no le haría daño.

—No a propósito —especificó su padre—. Pero recuerda que Mallory no es tu tipo habitual. No es una mujer de usar y tirar.

—Lo sé, papá.

Los dos hombres se miraron prolongadamente antes de estrecharse la mano. Ben volvió a su escritorio y Caleb se quedó unos segundos al otro lado de la puerta, esperando una señal que le dijera que Mallory no era su tipo. Pero solo oyó silencio. Y para él era suficiente señal. Lo pasaba bien con ella, el beso había sido espectacular y quería averiguar hasta dónde llegaban. Quería comprobar si los buenos ratos que habían compartido no eran más que un espejismo. Y de ser así, simplemente se retiraría.

Sin engañar ni hacer daño a nadie.

Capítulo 7

Mallory había visto a Caleb pasar por su despacho y se preguntó si la visita tendría alguna relación con su desastrosa cita. Lo malo no era que eso la inquietara, sino que verlo fugazmente la hubiera dejado temblorosa e incapaz de concentrarse.

Por eso en aquel momento estaba revisando unos documentos, decidida a sobreponerse. Quizá que la noche anterior hubiera sido un fracaso era una suerte y debía aceptarlo como una excusa para terminar lo que todavía no había empezado. Por otro lado, y aunque le hubiera pedido otra cita y le hubiera dado un beso espectacular, estaba segura de que, al despertarse, Caleb se habría dado cuenta de que prefería a alguien como Sharla Jenkins, una mujer sin complicaciones y mejor… dotada.

Mirándose el pecho, más bien mediano, musitó:

—Seguro que a los hombres les atrae más el cerebro de una mujer que sus pechos.

—¿Los pechos de quién? —Jessica Evanson estaba en la puerta.

—De nadie.

—¿Estabas hablando de Caleb? Creo que ayer te llevó al Ace in the Hole.

—Así es —dijo Mallory, agradeciendo el cambio de tema.

—¿Y?

—Si quieres detalles, no hay nada que contar.

Mallory no estaba acostumbrada a ser motivo de habladurías. Desde que estaba en Rust Creek Falls, lo había evitado, pero eso había cambiado en cuanto quedó con el imán del cotilleo, Caleb Dalton.

—¿Quién te lo ha dicho? —le preguntó a Jessica.

—Lani Dalton, somos amigas. Me ha dicho que a Caleb no le hizo ninguna gracia que Sharla lo saludara.

—A mí me pareció que estuvo bastante amable —de hecho, demasiado amable para el gusto de Mallory.

—También me ha dicho que le llevó una cerveza y un número de teléfono y que después de eso, os fuisteis —Jessica puso los brazos en jarras—. ¿Qué pasó?

—Era la hora de irse —dijo Mallory, encogiéndose de hombros.

—¿Te vas?

Mallory reconoció aquella voz y el tono risueño antes de mirar y ver a Caleb detrás de Jessica.

—Hola —lo saludó—, me parecía haberte visto pasar.

—Sí. Tenía que hacer unos recados y he venido a ver a mi padre.

—Y yo solo venía a decirte que me voy —intervino Jessica.

—¿Tienes planes? —preguntó Caleb.

—Sí. He quedado con unos amigos en el Ace in the Hole.

Mallory estuvo a punto de desearle que lo pasara mejor que ella, pero se contuvo.

—Pásalo bien —fue lo que dijo.

—Gracias. Adiós, Caleb.

—Adiós, Jess —se despidió él, llevándose la mano al sombrero.

En cuanto se quedaron solos, Mallory sintió un nudo en la garganta. Pero él no pareció tener el menor problema en hablar. Apoyando el trasero en la única esquina del escritorio que no estaba ocupada por papeles, comentó:

—He pensado que el Ace in the Hole es un buen sitio para quedar con amigos a pasar un buen rato, pero no para una primera cita.

—Eso lo sabrás mejor que yo —Mallory no pretendió ser sarcástica, sino constatar un hecho.

—Lo debería haber sabido —especificó Caleb—. Pero, tal y como acaba de confirmar mi padre, cometí un error.

—¿Has hablado de ello con tu padre?

—Sí. Quería asegurarme de que le parecía bien que te pidiera otra cita. Después de todo, trabajas para él.

—No hacía falta que lo implicaras —que su jefe se involucrara en su vida privada era una nueva experiencia para Mallory—. No va a haber una segunda cita.

—Dijiste que hablaríamos de ello —le recordó Caleb.

—Lo dije por Lily, pero no hay nada más que hablar.

—Dame una razón por la que no me das una segunda oportunidad.

Mallory fue hacia la ventana para alejarse del perturbador aroma de Caleb.

—Te voy a dar dos razones. La primera es que he empezado el proceso legal para adoptar a Lily —Mallory asumió que palidecería y se iría—. Tu padre se está ocupando de ello.

—Lily es muy afortunada, y las dos estáis en las mejores manos. Mi padre cuidará de vosotras.

—Lo sé.

Un pensamiento que Mallory prefirió desterrar la asaltó: ¿Y si Caleb era como su padre, un buen hombre capaz de cuidar de los suyos?

—¿Cuál es la segunda razón? —preguntó Caleb.

—Desde que Lily está conmigo he intentado proporcionarle una vida estable, y no quiero poner esa estabilidad en peligro por salir con alguien.

—Pero si soy su vaquero favorito.

—Es una niña y no sabe qué es lo que más le conviene.

—¿Y qué es lo que más te conviene a ti? —los ojos de Caleb se velaron—. Si no tienes una vida propia, tampoco vas a poder darle a ella una. Solo te estoy pidiendo que salgas a cenar conmigo. Esta vez en Kalispell, donde no nos conoce nadie y podremos charlar tranquilamente.

—Suena bien, pero debo ser sincera respecto a mis preocupaciones. Sabes que salí varios años con alguien y que pasé una crisis cuando rompimos. Entonces estaba sola, pero ahora, ¿qué sería de Lily si sintiera la desaparición de esa persona como una pérdida?

—Es lógico que te preocupe —admitió Caleb—, pero eso no significa que no debas tener una vida. Si intentas proteger a Lily de todo, no tendrá las herramientas para recuperarse cuando reciba un golpe.

—Como subirse de nuevo al caballo después de una caída —reflexionó Mallory.

—Exactamente.

—Nunca me lo había planteado así.

—¿Ves? —Caleb sonrió—. Puede venirte muy bien tenerme a mano.

—¿No será que estás viendo programas de autoayuda en la televisión?

—Claro, llevo una portátil en la silla de montar y la veo cada vez que el ganado me da un respiro.

Mallory estalló en una carcajada.

—Gracias Caleb, me has dado un nuevo punto de vista.

—¿Y como premio vendrás a cenar conmigo el viernes por la noche?

Era imposible rechazarlo, y más aún después de que ninguna de las dos razones que ella le había dado para ahuyentarlo lo hubieran alterado lo más mínimo.

Cenar en Kalispell resultaba una idea tentadora. Además, ninguno de los dos buscaba nada serio, así que… no había ningún peligro.

—Está bien. Me encantaría —dijo finalmente.

—Segundo intento —Caleb abrió la puerta de la ranchera a Mallory y la ayudó a subir—. Me alegro de que Cecelia pudiera cuidar a Lily.

—No ha puesto ningún problema.

Mallory se guardó el comentario que le había hecho su amiga: que ya que no había un hombre en su vida, al menos una de las dos podía intentar tener sexo. Pero Mallory solo quería pasarlo bien. Y el sexo siempre complicaba las cosas.

Caleb se sentó tras el volante y tomó la autopista hacia Kalispell. Llovía.

—Parece que va a haber tormenta —dijo, poniendo el limpiaparabrisas en marcha—. Pero no debes preocuparte.

—¿Por qué iba a hacerlo?

—Tienes razón —contestó Caleb—, no estabas aquí durante las inundaciones del año pasado.

—No, pero conozco muchos casos de gente afectada.

—Fue espantoso —un rayo iluminó el rostro de Caleb—. Lo que quería decir era que en la ranchera no corremos ningún peligro aunque llueva copiosamente.

—Gracias por la información.

Mallory observó sus manos sobre el volante y el aire de seguridad con el que conducía. Era fuerte y equilibrado, como su padre. El tipo de hombre en el que se podía confiar. Y pensar eso le permitió relajarse, después de toda una vida dependiendo exclusivamente de sí misma, era una sensación sorprendentemente agradable.

Charlaron del tiempo y de distintos temas, y aunque no paró de llover, el trayecto a Kalispell se le hizo muy corto. Tras cruzar el pueblo, Caleb detuvo el coche en el aparcamiento de un lugar llamado North Bay Grill.

—Ya hemos llegado —dijo Caleb.

—Parece muy agradable —el restaurante estaba en la esquina de una calle respetable. Era un edificio de madera rodeado por un jardín—. No hay ni una señal de neón.

—Es una pena que no pueda cambiar el tiempo —dijo Caleb cuando paró los limpiaparabrisas y la lluvia bloqueó inmediatamente la visibilidad—. Te vas a mojar.

—No pasa nada —dijo ella, sonriendo.

—Está bien. Corramos.

Se encontraron en la parte de detrás de la ranchera; Caleb tomó la mano de Mallory y corrieron hacia la puerta. En cierto momento, Caleb tiró de ella y la tomó en brazos sin previo aviso.

Mallory dejó escapar una exclamación de sorpresa.

—Hay charcos —se limitó a decir él, a la vez que pasaba por uno que cubría más de lo que parecía a simple vista y que habría calado los zapatos y los pantalones de Mallory.

—Eres mi héroe —bromeó ella, abrazándose a su cuello.

—Ya te he dicho que puede venirte muy bien tenerme a mano.

Eso era verdad, y saberlo hizo suspirar a Mallory.

Sobre la puerta del restaurante había un toldo que los protegió de la lluvia. Tras dejar a Mallory en el suelo, Caleb abrió.

—Adelante —dijo, sujetándole la puerta para que pasara.

El interior estaba delicadamente iluminado y decorado con detalles de pueblo de pescadores, un estilo muy distinto a los habituales asadores y hamburgueserías a los que Mallory había ido desde que había vuelto a Montana. En cuanto entraron, los condujeron a una mesa situada delante de una chimenea en la que crepitaba el fuego.

Cuando estuvieron acomodados con un aperitivo, una cerveza para Caleb y un vino para Mallory, ella comentó, sonriendo:

—Es muy distinto al Ace in the Hole.

—Desde luego —dijo Caleb—. Me lo recomendó mi padre. Me dijo que mi madre y él vienen de vez en cuando.

—Eres muy afortunado.

—¿Porque mis padres van a restaurants? —bromeó Caleb.

—No. Porque los respetas y valoras su opinión —Mallory envidiaba el apoyo y la calidez que le proporcionaba su familia—. Bromeas sobre la presión de ir a verlos todos los domingos, pero a tu madre le importáis lo bastante como para mantener el ritual de reuniros.

—Lo sé —la luz de las velas hacía que los ojos de Caleb se oscurecieran—. ¿Eso significa que tus padres no son así?

—No —Mallory sacudió la cabeza—. Por eso mi hermana se marchó de casa lo antes posible y yo apenas tengo contacto con ellos.

—¿A qué se dedican?

—Son médicos. Mi padre, investigador y, aunque parezca increíble, mi madre, pediatra.

—¿Por qué increíble?

—Porque lo sabe todo sobre niños y adolescentes, y, sin embargo, fue incapaz de relacionarse con sus hijas.

—Supongo que lo intentaste.

—Sí —Mallory hizo girar la copa entre los dedos—. Pronto me di cuenta de que no valía la pena acudir a mis padres con mis problemas. Consideraban que debíamos ser capaces de enfrentarnos a cualquier cosa por nosotras mismas.

—Eso explica muchas cosas.

—Ya. Nos exigían sacar buenas notas y nunca los decepcionamos. Al menos entonces —lo malo era que Mallory había crecido pensando que depender de alguien era una muestra de debilidad—. Mi hermana se marchó de casa para ir a la universidad y yo no entendí que me abandonara hasta que llegué a su misma edad.

—¿Qué pasó?

—Los padres que apenas se habían ocupado de mí, de pronto me presionaban para intentar decidir lo que debía hacer. Rechazaron a Mona porque se negó a seguir sus pasos y estudiar Medicina.

—Suenan muy severos.

—A mí me dieron el mismo trato. Quizá peor, porque era su última oportunidad.

—Puesto que no eres médico, deduzco que no cediste.

—No, pero no dejaron de repetirme que no estaba aprovechando todo mi potencial.

—No todo el mundo debería tener hijos —dijo Caleb. Y apretó los labios—. Aunque en tu caso, me alegro de que te tuvieran o no estaríamos aquí.

—Eres muy amable —contestó Mallory, sonriendo—. Mona y yo hablamos de eso mucho. Ella quería tener hijos, pero cuando adoptó a Lily temió no ser un buen modelo para ella. Ahora soy yo quien tiene esa responsabilidad.

—¿Tus padres la conocen?

Mallory asintió y sintió la rabia que solía asaltarla.

—No le dieron la bienvenida porque no era propiamente de la familia.

—¡Allá ellos! —Caleb alargó la mano sobre la mesa y apretó la de Mallory—. Es una niña fantástica y tú has hecho un trabajo excepcional. No tienen ni idea de lo que se pierden.

—Tienes toda la razón.

Sus palabras y su tacto fueron para Mallory como un vaso de agua fresca para alguien sediento. Caleb giró la mano hacia arriba, de manera que la de ella descansó en su palma.

—Creo que hiciste bien al mudarte a Rust Creek Falls —dijo él—. Aquí todo el mundo te ayuda si lo necesitas —sonrió antes de añadir—: Lo malo es que, a cambio, todo el mundo sabe lo que haces.

—Bueno —comentó Mallory, pensativa—, no es demasiado precio a pagar por vivir en una comunidad solidaria —dio un sorbo de vino y añadió—: Perdona que haya empezado la cena en un tono tan deprimente.

—Mallory, no tienes que cargarte con todos los problemas tú sola —Caleb entrelazó sus dedos con los de ella—. Estoy aquí para escuchar, y lo paso maravillosamente contigo.

Ella sonrió.

—No estoy segura de que eso sea verdad, pero pienso hablar de algo más divertido, y proponer otros temas de conversación.

—¿Por ejemplo?

—Tú. Háblame de tu infancia en Rust Creek Falls.

—Te aburriría —dijo él, bebiendo de la cerveza.

—Caleb, hablo en serio—. He decidido educar a Lily aquí y me gustaría asegurarme de que no estoy cometiendo un grave error. No quiero que acabe yendo a terapia porque la obligué a mudarse a Montana.

Caleb intentó mantenerse serio, pero estalló en una carcajada.

—¿No eres un poco dramática?

—¿Te molesta?

—Así me gusta, que hables como una abogada y eludas la respuesta —bromeó Caleb.

—Hablar en serio no es lo mismo que ser dramático.

—En cualquier caso, te encuentro encantadora —dijo Caleb, encogiéndose de hombros.

Mallory recibió el comentario como una caricia. Caleb no solo tenía una peligrosa combinación de belleza y encanto, sino que además parecía sentirse cómodo con su lado sensible. Era el paquete perfecto. Pero Mallory se dijo que las cosas siempre podían empeorar y en parte prefería que lo hicieran… antes de que cometiera un error que lo complicara todo.

—¿Vas a hablarme de tu infancia o tengo que ponerme verdaderamente dramática?

—Sí, señora. Digo, no. ¿Por dónde puedo empezar? —Caleb se quedó pensativo—. Puede que esté condicionado, pero creo que Rust Creek Falls es el sitio perfecto para crecer.

—¿Por qué?

—Es un lugar precioso en el que crecer asilvestrado.

—¿Eso es lo que eras?

—Hasta cierto punto —Caleb sonrió—. Pero en cuanto hacía algo malo, mi madre se enteraba.

—¿Y hacías algo malo?

Era una pregunta tonta, puesto que no había más que mirar a Caleb para saber que había sido un pillo desde pequeño.

—Solo haré declaraciones en presencia de mi abogado —Caleb intentó parecer inocente, pero solo consiguió resultar aún más sexy.

—Seguro que diste a tu madre muchos quebraderos de cabeza.

—Tendrás que preguntárselo a ella —Caleb sujetó la botella de cerveza por el cuello—. Pero no fui demasiado malo.

—Me imagino lo difícil que era mantener la disciplina. Querría ahogarte un instante y al siguiente, le harías reír.

Caleb sonrió satisfecho de sí mismo.

—Quiero creer que ese comentario oculta un piropo.

Tenía razón. Mallory tenía la sensación de haber sido alcanzada por un alud y de rodar montaña abajo sin que pudiera sujetarse a algo para parar la caída. Bajaba demasiado deprisa y sin poder ofrecer resistencia. Y le daba miedo.

Afortunadamente, el camarero llegó en ese momento con la cena y la interrupción acabó con el tono serio que estaba adquiriendo la conversación. A partir de ese momento, charlaron distendidamente, aunque a Mallory le preocupó lo bien que lo pasaba y cuánto le hacía reír.

Para finalizar, compartieron un enorme trozo de tarta de chocolate y se alargaron con el café. Pero llegó el momento de marcharse, y, cuando el camarero volvió con la cuenta y la tarjeta de crédito de Caleb, Mallory sintió lástima de que la velada fuera a acabar. Cuando Caleb firmó el recibo, el camarero fue a irse, pero de pronto se detuvo.

—Señor Dalton, ¿no vive usted en Rust Creek Falls?

—Sí, ¿por qué?

—Hemos estado siguiendo el parte meteorológico y han anunciado cortes en la carretera 424.

—¿Han dicho algo de cuánto durarán?

—Por el momento, piensan que permanecerá cerrada hasta mañana —dijo el camarero como si sintiera que fuera su culpa.

—Gracias por avisarnos —dijo Caleb, al tiempo que se ponía en pie y metía la cartera en el bolsillo.

Mallory se puso el bolso al hombro, diciendo:

—¿Quién está siendo ahora dramático? Solo tenemos que volver por otro lado.

—El problema es que no lo hay —declaró él, a la vez que la guiaba por la cintura hacia la puerta.

—¿Quieres decir que estamos atrapados? —preguntó Mallory, alarmada.

—A no ser que alquilemos un helicóptero, vamos a tener que pasar aquí la noche.

—Oh, no…

Justo cuando Mallory pensó que las cosas no podían ir a peor, se fue la luz.

Capítulo 8

Caleb decidió que no era el mejor momento para decirle a Mallory que aquel era uno de los inconvenientes de vivir en una zona donde solo había una carretera entre los pueblos, y que por tanto, si surgía un problema, no había nada que hacer.

Fueron a la ranchera y encendió la luz del habitáculo para no quedarse en una total oscuridad. Mallory estaba pálida y temblorosa. Dormir en la ranchera no parecía la mejor alternativa.

—En primer lugar, veamos si tenemos cobertura —comentó, sacando el móvil del bolsillo.

Mallory buscó el suyo en el bolso, tocó un botón y se iluminó.

—¡Genial!

—Yo también tengo —dijo Caleb—. Voy a avisar a Anderson que no cuente conmigo para mañana.

—Yo confío en que Cecelia se pueda quedar con Lily.

—Si no, podemos llamar a mis padres, seguro que estarían encantados.

—No puedo pedirles algo así.

Entre lo testaruda que era y que sus padres le habían hecho creer que pedir ayuda era de fracasados, Caleb se preguntó cuándo se acostumbraría a confiar en los demás.

—¿Qué parte de que en Rust Creek Falls nos ayudamos los unos a los otros no has entendido?

Miró hacia el asiento del pasajero y vio que Mallory tenía los ojos húmedos.

—Me resulta imposible pedir ayuda, Caleb —susurró ella.

Caleb sabía que no debía tocarla porque llevaba deseándolo toda la noche, y aquel no era el momento de hacerlo, pero no pudo reprimir el impulso de querer consolarla. Alargando la mano, le acarició la mejilla y le secó una lágrima con el pulgar.

—Eso es lo bueno, Mal, que no tienes que pedir nada porque te lo ofrecen —Caleb retiró la mano y cerró el puño—. Eso es lo que sientes al crecer en Rust Creek Falls.

—No esperaba que me dieras una respuesta tan contundente a mi pregunta.

Caleb se alegró de ver que recuperaba su espíritu y que el shock remitía.

—Llama a Cecelia, y a partir de ahí decidiremos.

Mientras Mallory explicaba la situación, Caleb habló con su hermano. Tal y como esperaba, Anderson le dijo que no se preocupara. Colgó tras prometer que llamaría en cuanto supiera algo más. Mallory seguía hablando con Cecelia.

—¿Estás segura de que no es un problema? —escuchó y asintió—. Gracias. Te debo una —escuchó una vez más y finalmente dijo—: Claro, en cuanto abran la carretera os llamo. Gracias, Cece —colgó y miró a Caleb con cara de culpabilidad—. Lily va a pensar que la he abandonado.

—Recuerda que no es culpa tuya y que tienes derecho a tener una vida propia —Caleb levantó la mano como si le diera permiso—. Pero eres libre de sentirte todo lo culpable que quieras.

—Tienes razón —Mallory suspiró—. Lily tiene que aprender que a veces pasan cosas inesperadas. ¿Qué hacemos ahora?

—Buscar alojamiento.

—Ah, claro.

Caleb no se ofendió por que Mallory sonara como si la idea le horrorizara.

Después de varias horas y numerosas llamadas, Mallory perdió la cuenta de cuántos hoteles y moteles habían contactado o a los que habían ido y estaban completos. Además de ser viernes por la noche, era el final del verano y los turistas apuraban los últimos días de vacaciones. Además, había gente que, como ellos, necesitaba una habitación porque se había quedado atrapada por la lluvia.

Mallory estaba cansada y frustrada, y de no haber sido por la calma y presencia de ánimo de Caleb, estaba segura de que habría empezado a angustiarse.

En aquel momento estaban en la recepción de un hotel que representaba prácticamente su última opción. El recepcionista, un joven de aspecto aniñado, estaba mirando la disponibilidad en el ordenador. Al oírle exclamar «ajá», Mallory se sintió esperanzada.

—¿Tiene dos habitaciones? —preguntó Caleb.

—No. Solo una —el recepcionista los miró—. Lo siento. Todas las demás están ocupadas.

Caleb miró a Mallory.

—Podemos seguir buscando, si quieres. Queda algún otro sitio —Caleb vaciló antes de continuar—. Pero, si están llenos y decidimos volver, corremos el riesgo de que ya no les quede nada.

Mallory reflexionó un instante. Fuera se oía la lluvia arreciar. Por más incómodo que pudiera resultar compartir habitación, era mejor que dormir en la ranchera. Caleb seguía mirándola con la cartera en la mano para sacar la tarjeta de crédito. Era evidente que solo estaba esperando a que ella accediera.

—Tomémosla —dijo finalmente.

Caleb asintió con la cabeza y se ocupó del registro. El recepcionista le dio dos tarjetas y señaló el ascensor. Lo bueno era que tenían habitación. Lo malo, que estaba en el piso más alto y daba al oeste, desde donde llegaba la tormenta.

Justo cuando entraban, se oyó un ensordecedor trueno y Mallory se volvió hacia Caleb y se cobijó instintivamente en sus brazos.

—Tranquila, estamos a salvo —dijo él, acariciándole la espalda.

Mallory se separó del confort de sus brazos a su pesar. Y esa era precisamente la razón por la que debía hacerlo.

—Lo siento —dijo.

—Yo no.

La implicación de aquellas palabras era que a Caleb le gustaba abrazarla, y eso preocupó a Mallory porque contaba con que él mantuviera una actitud neutra. Si tenía los nervios tan a flor de piel como ella, estaba metida en un lío. Lo que fuera que había entre ellos se estaba acelerando, y sus sentimientos hacia Caleb habían adquirido una intensidad que la inquietaba.

—Veamos qué tenemos aquí —dijo él, dando al interruptor.

Se trataba de una habitación sencilla con cuarto de baño, una pequeña mesa y una cama doble. Siempre que había estado en un hotel lo había hecho con su novio. O con Lily. Pero con Caleb, tenía la sensación de que el espacio se empequeñecía y que por más que se esforzaran, no podrían evitar tocarse.

Miró hacia la cama y se lamentó de que no fueran dos. Pero también pensó en Winona Cobbs, y en que, de creer en las señales del universo, estaría pensando que este los empujaba a estar juntos.

—Me pido el suelo —Mallory vio el gesto de Caleb congelarse ante la sugerencia.

—Ni hablar —Caleb puso los brazos en jarras y la miró fijamente—. Para que lo sepas, soy perfectamente capaz de no tocarte si compartimos la cama, pero está claro que no confías en mí.

Mallory no confiaba en sí misma. Pero ¿cómo podía explicarle lo que no era capaz de explicarse a sí misma?

—No es eso, Caleb, pero…

—Tranquila, Mal —Caleb resopló—. Está claro que la situación te incomoda, y lo entiendo. Es tarde y debemos dormir.

Aunque Mallory dudaba que fuera posible, le pareció una buena idea.

Primero fue ella al cuarto de baño y luego él. Vio que Caleb había tomado la colcha y una manta del armario para acomodarse en el suelo, y se sintió mortificada.

Cuando Caleb salió del cuarto de baño, Mallory lo esperaba al pie de la cama.

—Caleb, podemos dormir los dos en la cama si ponemos las almohadas de barrera, o algo así.

—No te preocupes. No será la primera vez que duermo en el suelo.

—¿De verdad?

—De verdad —dijo Caleb. Pero en lugar de sonreír, había tensión en sus ojos y en su gesto.

—Pero… —Mallory se mordió el labio inferior—. No tienes que…

—Mallory, a dormir —dijo Caleb con firmeza, como si lidiara una batalla interior.

—Vale.

Mallory se metió en la cama vestida. Caleb apagó la luz y desapareció de su campo de visión. Le oyó golpear la almohada, más fuerte de lo que le pareció necesario, y se hizo el silencio.

Por poco tiempo. Un relámpago estalló e iluminó el cuarto a través de las cortinas. Casi de inmediato, se oyó un sonoro y prolongado trueno y Mallory intuyó que estaban en el ojo de la tormenta. Justo cuando recordaba que el hombre del tiempo de la televisión había hablado de niveles naranja y rojo de alerta, se fue la luz.

Lo supo porque el reloj digital que había en la mesilla se apagó a la vez que el reflejo que hasta entonces había llegado de los edificios del entorno. Antes de que le diera tiempo a procesar esa información, hubo un nuevo relámpago seguido del correspondiente trueno. Luego se hizo la oscuridad total. Mallory cerró los ojos con fuerza e intentó evitar que le castañetearan los dientes.

—Caleb —susurró—, ¿estás dormido?

Él se rio con sorna.

—No.

—Se ha ido la luz.

—Ya.

—Pensaba que no lo sabías —Mallory necesitaba asegurarse de que no estaba sola. Tuvo que hacer acopio de fuerza de voluntad para no acurrucarse en el suelo al lado de Caleb para sentir su calor y el sonido de su respiración.

Hubo un nuevo relámpago y el rugido de un trueno. Mallory se cubrió la cabeza y se tapó los oídos, pero no pudo contener un gemido.

—Se acabó. Voy ahí contigo —oyó decir a Caleb—. Y no creas que estoy aprovechándome de la situación.

Mallory bajó la sábana y la manta y le oyó moverse hacia ella. La cama se hundió a su lado por el peso de Caleb y ella sintió un instantáneo alivio.

—Gracias —dijo, y se acercó a él. Caleb la abrazó contra su costado y Mallory, al apoyar la cabeza en su pecho, pudo oír el rítmico latir de su corazón—. Cuando era pequeña hubo una gran tormenta —explicó—. Me desperté aterrorizada y fui al cuarto de mis padres para intentar meterme en su cama. Mi madre me dijo que dejara de portarme como un bebé y que me fuera.

Caleb estrechó el abrazo a la vez que comentaba:

—Hay una palabra para describir a una mujer así, pero no voy a decirla.

Mallory sonrió.

—En parte siento que debería justificarla, pero no me sale. Si Lily estuviera asustada, no la echaría de mi lado.

—Claro que no.

—Y no me juzgues mal. No estoy intentando justificar que me esté comportando como una miedica. Solo quería que supieras por qué reacciono así a las tormentas.

—No te preocupes. No te juzgo.

—Lo cierto es que se me da bien enfrentarme a cualquier situación, pero, cuando las cosas se ponen feas, prefiero que las luces estén encendidas.

Caleb se rio.

—Lo malo es que en las crisis suele faltarnos lo que más necesitamos.

—Lo sé —Mallory suspiró—. Por eso quiero que duermas a mi lado. Porque estoy asustada —y, como si se arrepintiera de mostrarse tan débil, añadió con vehemencia—: Aunque podría superarlo sola si fuera necesario.

—No lo dudo —dijo Caleb.

Mallory se pegó más a él y pasó el brazo por su estómago.

—Pero me encanta que estés conmigo.

—Me alegro. Buenas noches, Mallory —Caleb le rozó la frente con los labios.

Ese roce bastó para que prendiera fuego la llama que Mallory sentía en su interior desde que lo había conocido. Se alzó sobre el codo y lo miró, y aunque en la oscuridad no podía distinguir sus facciones, le besó la mejilla. Si Caleb no la deseaba como ella a él, sería un beso amistoso de agradecimiento. De otra manera…

Mallory tenía el corazón acelerado y sentía que en la cama había tanta electricidad como en el exterior. Al no obtener respuesta de Caleb, hizo ademán de separarse levemente, pero en ese momento, él enredó los dedos en su cabello y la sujetó contra sí.

—Mallory, ¿sabes lo que estás pidiendo? Si estoy equivocado, será mejor que nos durmamos —dijo con voz ronca—. Pero si no me equivoco…

Mallory le tomó una mano y le besó la palma.

—No te equivocas.

—Quiero que sepas que tenía toda la intención de ser un caballero.

—La caballerosidad está sobrevalorada.

—Afortunadamente.

El tono de alivio de la voz de Caleb alegró a Mallory y borró cualquier duda que pudiera albergar. Desconectó su mente y dio rienda suelta a sus instintos. La tensión se intensificó cuando Caleb encontró sus labios como si tuviera un GPS. Ella le devolvió el beso, absorbiendo su fuerza y sensualidad.

Caleb le besó la frente, la nariz, los labios, la mejilla.

—Tu cuello me inquieta desde que nos conocimos —le susurró al oído—. Me distrae todo el rato.

—Lo siento.

Caleb se rio.

—No tienes por qué —el rumor de su risa reverberó en Mallory—. Es tan suave y dulce como me imaginaba.

—Me alegro de no haberte desilusionado.

—Dudo que eso sea posible.

Caleb le bajó la cremallera de los pantalones y Mallory, ansiosa por sentir sus manos en su piel, le ayudó a quitárselos al mismo tiempo que las bragas, que tiró al suelo de una patada. Caleb posó la mano posesivamente sobre su vientre y ella contuvo el aliento, anhelante. Pero al ver que Caleb no bajaba la mano, emitió un gemido de frustración.

—Mi dulce Mallory, tenemos toda la noche. No hay prisa.

—Afortunadamente —susurró ella, repitiendo lo que él había dicho.

Caleb le besó el cuello, descendiendo hacia su clavícula, que dibujó con la lengua a la vez que dejaba un rastro de delicados besos. Mallory sintió un cosquilleo que incrementó la tensión que sentía en su interior. Deslizó la mano por debajo de la camisa de Caleb y palpó el suave vello que cubría su torso.

—Ojalá pudiera verte —susurró.

—Yo daría cualquier cosa por verte a ti —dijo él, cubriéndole un seno por encima del sujetador—. Pero te veo con la mente y sé que eres una mujer preciosa, Mallory Franklin.

Ella sonrió y le besó el cuello para que notara por la curva de sus labios cuánto le agradaban sus palabras.

—Yo también te imagino, pero la camisa es un obstáculo.

—Tus deseos son órdenes para mí.

Caleb rodó hacia el lado, pero volviendo al instante, le tomó la mano y la puso sobre su torso. Ella se lo acarició y siguió el contorno de sus músculos. Tenía unos abdominales que habrían sido la envidia de cualquier modelo.

Caleb se aproximó más y Mallory sintió su sexo endurecido contra el muslo, la prueba de que la deseaba tanto como ella a él.

Lentamente, Caleb le desabrochó la blusa. Luego inclinó la cabeza y le mordisqueó un pezón a través del sujetador de seda. Mallory estaba tan concentrada en el placer que sentía que no fue consciente de que él llevaba una mano a su espalda y se lo soltaba.

—Tanto obstáculo dificulta la imagen que me estoy haciendo —masculló él.

—Pues tendremos que eliminarlos.

Mallory se incorporó y se quitó precipitadamente lo que le quedaba de ropa. En segundos sintió a Caleb recorriéndola con las manos y la boca, provocando mágicas explosiones a su paso.

Caleb la estrechó con fuerza, haciéndole sentir su miembro endurecido en su parte más femenina a través de los pantalones. La imagen que la mente de Mallory invocó fue de un erotismo arrasador, e instintivamente quiso que Caleb acelerara, pero al instante recordó sus palabras y se dijo que sería estúpido precipitarse cuando les quedaba tiempo por delante.

—Te puedo oír pensar —dijo él—. Para.

Mallory se rio y le besó el pecho con delicadeza.

—Mallory… —Caleb pronunció su nombre como una caricia con la que quisiera marcarla como suya.

Él empezó a descender hacia su ombligo, depositando delicados besos a su paso. Y lo que era maravilloso se convirtió en perfecto.

—¿Caleb?

—¿Umm?

Caleb hizo el sonido contra el ombligo de Mallory, y la vibración se expandió hacia todas sus terminaciones nerviosas a la vez que sentía una presión en el pecho que apenas le dejaba respirar.

—Deberías quitarte los pantalones.

A modo de respuesta, Caleb se separó de ella para hacerlo.

—Espera —Mallory encontró su brazo en la oscuridad. Y tras una pausa, añadió—: ¿Tienes protección?

—Sí —dijo él. Y como si sintiese que necesitaba justificarse, continuó—: No es que pensara que…

Mallory se rio.

—Lo sé, lo sé. Eres un hombre responsable.

Entonces oyó que se movía y dedujo que sacaba un preservativo de la cartera. Luego oyó que rasgaba el envoltorio, jadeante. A continuación, se echó de nuevo a su lado y la besó a la vez que volvía a explorar su cuerpo: la curva de la cintura, sus senos, sus muslos. Una parte de Mallory habría querido que siguiera eternamente; pero otra, no creía que pudiera aguantar mucho más.

Caleb debió de percibirlo porque posó la mano en su rodilla y, tras separarle las piernas, deslizó la mano por el interior de su muslo. Ella meció las caderas para dejarle saber lo que quería.

Caleb se colocó sobre ella, sujetándose sobre los antebrazos. Ella se sintió deliciosamente atrapada y le rodeó la cintura con las piernas. Caleb susurró su nombre al tiempo que la penetraba lentamente, adentrándose en ella sin prisa pero con decisión. Cuando ella suspiró y alzó las caderas, supo que quería un cambio de velocidad. Se meció sobre ella, acelerando con cada embate. La respiración de Mallory se fue acelerando, hasta que Caleb alcanzó con su mano el punto en el que sus cuerpos se unían y que contenía las terminaciones nerviosas de su sensibilidad. La caricia arrastró a Mallory al clímax, que alcanzó con un grito que él contuvo en su boca a la vez que la sujetaba hasta que los temblores cesaron.

Él seguía duro dentro de ella, seguía llenándola, y Mallory se meció, incitándolo. Hasta que también él alcanzó el clímax con un profundo gemido y la estrechó contra sí como si su vida dependiera de ello.

Permanecieron así prolongadamente, y Mallory pensó que, si el sexo había sido extraordinario, aquel momento lo era aún más.

—Ha sido increíble —susurró con una libertad que quizá no habría sentido de no estar a oscuras.

—Lo mismo digo.

Caleb se levantó y fue al cuarto de baño. Cuando volvió, se echó y la abrazó de nuevo contra sí. Y Mallory se inquietó al darse cuenta de lo segura que se sentía en sus brazos.

Afortunadamente, le quedaba una noche por delante. Todo lo demás, podía esperar hasta la mañana.

Capítulo 9

A la mañana siguiente, Mallory se despertó en brazos de Caleb con el recuerdo de la noche anterior en una nebulosa. Estaba adormecida, satisfecha y, por unos segundos, despreocupada. Hasta que súbitamente la asaltó la realidad: la carretera estaba cortada y estaban atrapados en Kalispell.

Un golpe de adrenalina le hizo incorporarse bruscamente. Al recordar que estaba desnuda sintió un ataque de timidez. Parecía absurdo después de lo que había pasado entre ellos, pero técnicamente, Caleb no la había visto.

—Buenos días —dijo él. Tenía un ojo abierto y el cabello despeinado, y un irresistible aspecto de pillo.

Mallory estuvo tentada de echarse a su lado y olvidarlo todo un rato más, pero el sentido de la responsabilidad fue mayor. Lily debía de estar preocupada.

—Tengo que llamar a Lily —cubriéndose el pecho con la sábana, miró a su alrededor—. No sé dónde está mi teléfono.

Caleb probó la lámpara de la mesilla.

—Ha vuelto la luz —anunció. Y tras buscar algo en el suelo, le tendió una camisa—. Toma.

A Mallory le enterneció que se diera cuenta de que se sentía vulnerable.

—Gracias —dijo, poniéndosela.

—Voy a ver si consigo un café y a averiguar qué pasa con la carretera mientras tú hablas con Lily.

—Muy bien.

Mallory recogió su ropa y fue al cuarto de baño a refrescarse y vestirse. Cuando salió, Caleb estaba de pie, y pareció vacilar, como si no supiera si besarla o no. A Mallory le agradó comprobar que no solo ella se sentía desconcertada. Sobre todo porque Caleb no parecía un hombre que se desconcertara fácilmente.

—Enseguida vuelvo —dijo finalmente.

—Muy bien.

En cuanto se fue, Mallory llamó a Cecelia.

—¿Estás bien? —preguntó esta en cuanto descolgó.

—Sí. Aunque depende de a lo que te refieras. Caleb y yo conseguimos la última habitación de Kalispell.

—¿Una habitación? —tras una pausa, Cecelia añadió—: Ya me lo contarás cuando vengas.

—¿Lily está bien? —preguntó Mallory, prefiriendo ignorar el comentario.

—Sí. Primero se quedó un poco callada, pero luego lo asimiló perfectamente. Estábamos a punto de llamarte. Aquí la tengo. Hasta luego.

—¿Tía Mallory, estás bien? —le llegó la voz de la niña después de una pausa en la que se oyó el cambio de mano del teléfono.

—¡Hola, cariño! —Mallory percibió cierto grado de ansiedad en la voz de Lily, así que intentó sonar lo más animada posible—. Estoy perfectamente.

—¿Estás con Caleb?

—Sí. La carretera estaba cortada. Ahora mismo está averiguando si ya la han abierto.

—Sé que él cuidará de ti —la preocupación desapareció de la voz de Lily.

—Claro que sí —por si acaso, Mallory prefirió prepararla para cualquier imprevisto—. Pero puede que tengas que seguir con Cecelia un poco más.

—Fenomenal. Vamos a desayunar fuera y luego a hacernos la pedicura —dijo Lily con un entusiasmo que recorrió la línea.

—Muy bien, cariño. Ahora no puedo hablar más porque me estoy quedando sin batería. Di a Cecelia que en cuanto sepa algo, la llamaré.

—Muy bien, tía Mal. Te quiero.

—Y yo a ti, cariño.

Unos minutos más tarde, oyó un ruido en la puerta y, cuando la abrió, encontró a Caleb con una taza de café en cada mano.

—Servicio de habitaciones —dijo él, dándole una de las tazas.

—¡Qué bien huele! —Mallory dio un trago—. ¡Delicioso!

—¿Qué noticias quieres primero, las buenas o las malas?

—Las malas.

Caleb probó el café antes de decir:

—La carretera sigue cerrada. Pero están trabajando para despejarla y la abrirán por la tarde.

—Así que seguimos atrapados —dijo Mallory.

—Sí, pero como digo siempre: si la vida te da limones, haz limonada.

—No tengo claro cómo hacerlo.

—Yo sí —Caleb le levantó la barbilla con un dedo hasta que lo miró a los ojos y con una mirada pícara, dijo—: No tenemos que dejar la habitación hasta las doce.

Tomó la taza de Mallory y la dejó junto a la suya en la mesilla. Luego la abrazó y la besó. El destino la estaba obligando a posponer sus responsabilidades temporalmente. Y, si era una egoísta por disfrutar del placer que eso representaba, por el momento no quería pensarlo.

Una vez se desnudaron, Caleb le tomó la mano y, tras llevarla al cuarto de baño, se metió con ella en la ducha. En aquella ocasión se podían ver y no solo imaginarse por el tacto. Mallory no conseguía saciar su deseo de tocarlo, y él parecía sentir lo mismo. Tras ponerse un preservativo, Caleb la tomó por las nalgas y ella, abrazándose a su cuello, le rodeó la cintura con las piernas. Estaba húmeda y caliente, y Caleb entró en ella de un solo movimiento. Sus respiraciones se mezclaron, entrecortadas, hasta que ambos estallaron al unísono, asiéndose el uno al otro mientras las contracciones iban remitiendo, dejándolos en un delicioso estado de laxitud.

—No tenía ni idea de lo que me estaba perdiendo —musitó Mallory.

Cuando Caleb la dejó en el suelo, ella reposó la cabeza en su pecho. Hacía mucho que no estaba con un hombre, pero era imposible olvidar lo que no se había experimentado con anterioridad. Y ella no había sentido una intimidad tan poderosa como la que acababa de tener con Caleb.

Caleb sabía que con algunas mujeres el sexo era solo sexo, pero ese no era el caso con Mallory. Era una mujer independiente, cuya preocupación era la estabilidad de Lily. Lo que significaba que no podía incluir un hombre en su vida si no tenía la certeza de que se quedaría en ella. Esa era una responsabilidad que lo abrumó en el viaje de vuelta desde Kalispell.

En aquel momento se encontraba en casa de su hermana. Después de dejar a Mallory había ido a ver a sus padres y su madre le había mandado con algo de comida a ver a Paige, que había pasado un mal día con su bebé, Carter Benjamin. Y su marido, Sutter, estaba muy ocupado trabajando.

Así que Caleb estaba en el salón de su hermana, en el que parecía que hubiera explotado una tienda de objetos para bebé. Su nuevo sobrino lloraba a pleno pulmón, y parecía que su hermana iba a echarse a llorar en cualquier momento.

—Estoy agotada —dijo con labios temblorosos—. No para de llorar.

A Caleb le aterrorizaba la fracción de segundo en la que Carter se quedaba sin respiración antes de volver a gritar.

—Voy a dejar la cazuela en el frigorífico —dijo, alzando la voz por encima del llanto de Carter—. Luego será mejor que me…

—No me dejes, Caleb —una lágrima rodó por la mejilla de su hermana.

Caleb rogó en silencio que no le hiciera aquel chantaje. No soportaba verla triste. A los hombres no les gustaba que las mujeres lloraran, ni aun cuando fueran sus hermanas.

—Por favor, sujétalo cinco minutos. Tengo que lavarme los dientes y peinarme. Sutter llegará pronto y no quiero recibirlo como una de las espantosas criaturas de El señor de los anillos.

—Él te quiere igual.

Aparentemente, esa no era la reacción que Paige necesitaba. Entornó los ojos y se lamentó:

—Así que tengo un aspecto monstruoso.

—No —Caleb alzó las manos a modo de protesta, pero se encontró con que las ocupaba un bebé que gritaba y se retorcía—. ¡Oye! —protestó.

—Te lo mereces por decir que estoy horrorosa —declaró su hermana yendo hacia la puerta. Al llegar se detuvo y anunció—: Por cierto, acaba de comer y Carter tiende a escupir, pero no te preocupes que no te va a pasar nada. No olvides sujetarle la cabeza.

—Espera. ¡No tengo ni idea de lo que tengo que hacer!

—Yo tampoco lo sabía. Ya aprenderás —dijo Paige. Y se fue.

El bebé tenía la cara roja y no paraba de patalear. Caleb lo movió arriba y abajo, pero Carter gritó con más fuerza.

—Así que no es eso lo que quieres… —masculló Caleb.

Se sentó en el sofá y al ver que había una manta, supuso que era el lugar en el que echarlo. Pero, cuando lo hizo, Carter protestó aún más.

—Está bien, está bien.

Caleb pasó una mano por debajo de su cabeza y la otra por debajo de su cuerpo y se lo llevó al hombro. Carter tomó aire, tembloroso; luego, dio un profundo suspiro y se quedó apaciguado. Caleb contuvo el aliento, asumiendo que el alto el fuego duraría poco y los sollozos arreciarían. Pero el niño permaneció tranquilo y se relajó.

Paige apareció súbitamente y fue directa hacia él.

—¿Qué le has hecho a mi niño?

—Ni idea. Lo siento respirar —Caleb giró la cabeza hacia Paige—. ¿Está dormido?

—No, tiene los ojos abiertos —Paige se puso delante de él con una expresión entre frustrada y admirada—. ¿Cómo lo has conseguido?

—Ni idea. Será que quería estar incorporado.

—¿Crees que no lo había probado? —Paige sacudió la cabeza—. Debes de ser el hombre que susurra a los bebés.

—Ya sabes que los caballos se me dan muy bien.

—No compares a mi bebé con un caballo —contestó Paige, reprobadora. Luego sonrió y añadió—: Deberías tener un hijo. O varios.

—Imposible. Eso supondría casarme.

—¿Y?

—No me interesa.

Paige lo miró como si fuera un marciano.

—Mucha gente tiene matrimonios felices. Yo soy feliz —dijo, dejándose caer sobre el sofá.

—A mí no me parece que lo seas —comentó él con cautela.

—Porque me has pillado en un mal día. Pero te aseguro que tener una familia es maravilloso.

Caleb se paseó delante de ella con Carter.

—¿Cuántos de los que se han casado recientemente en Rust Creek Falls son felices? —preguntó—. Piensa en Jonah, nuestro primo —apuntó—. Lisette y él se conocían desde que tenían quince años, pero salió mal. Y Jonah no ha vuelto a ser el mismo.

—Jonah es más que un primo —dijo Paige—. Era tu mejor amigo. Lo hacíais todo juntos.

—Y lo perdí —Caleb no había dejado de echar de menos al primo con el que había crecido. Pero, cuando su matrimonio fracasó, Jonah dejó el pueblo convertido en un hombre resentido y amargado—. Solía decirme que lamentaba que su esposa hubiera perdido el niño que iban a tener, pero lo mejor que pudo decir de su divorcio fue que al menos no habría niños que lo sufrieran.

Paige miró a su bebé.

—A veces hay que probar más de una vez para acertar —comentó.

Caleb decidió no argumentar lo obvio: a nadie le gustaba recibir un golpe en la cabeza más de una vez.

—¿Está bien? —dijo en cambio, al notar que Carter estaba plenamente relajado sobre su hombro.

—Totalmente dormido —Paige tomó al bebé, que se revolvió pero no llegó a despertarse. Lo echó sobre la manta y lo envolvió en ella—. ¿Sabe Mallory Franklin lo que opinas del matrimonio?

—¿Por qué lo preguntas?

—Mamá me ha dicho que fuisteis a cenar a Kalispell y que tuvisteis que pasar allí la noche. Además, en el pueblo corre el rumor de que estáis mucho juntos.

Y más cerca de lo que se imaginaban. Caleb recordó su imagen aquella mañana, desnuda en la ducha, y con una expresión de satisfacción de la que él era responsable.

—¿Caleb?

—Mallory me gusta —dijo finalmente—. Pero solo somos amigos.

—Ese es un buen punto de partida.

Y en el que quedarse. Caleb no quería creer que terminar hablando de matrimonio con su hermana fuera una señal del universo. No haría daño a Mallory ni a Lily por nada del mundo. Le gustaba ser su vaquero favorito. Pero la experiencia de su primo le había dado una lección.

Por el bien de todos los implicados, mantener la relación en un plano amistoso y superficial, era lo mejor.

Cuando Caleb la dejó en su casa, después de la noche en Kalispell, Mallory tuvo la sensación de que estaba distante. Como había asumido que esa sería su actitud en el futuro, le extrañó que el domingo se sentara junto a ella en la iglesia. Y aún la sorprendió más que, al salir, las invitara a ir de picnic a la cascada por la que el pueblo era conocido.

Desde donde aparcaron, Caleb cargó con una cesta llena de sándwiches, fruta y agua que había reunido Mallory. Extendieron una manta en la hierba, en un lugar desde el que se disfrutaba de unas espectaculares vistas. A causa de las lluvias, el río iba crecido y se oía con fuerza el agua cayendo en la poza.

Mallory observaba desde una roca mientras Caleb intentaba enseñar a Lily a hacer rebotar piedras sobre el agua.

—El truco está en la muñeca —dijo Caleb a la niña.

Lily lanzó una piedra, pero se hundió.

—Nunca lo conseguiré.

—Claro que sí —Caleb le apretó un hombro para darle ánimos—. Como todo lo que uno quiere conseguir, necesita práctica.

Lily lo miró haciendo un mohín.

—¿Por qué quisiste hacerlo tú?

—Porque mis hermanos lo hacían muy bien —Caleb se echó el sombrero hacia atrás y se agachó para ponerse a la altura de Lily—. Siempre quise hacer lo que Travis y Anderson hacían.

—¿Y tus hermanas? ¿También querían hacer lo que ellos hacían?

—La verdad es que no les interesó aprender a tirar piedras —Caleb le dio un golpecito en la nariz—. A lo mejor es cosa de chicos.

—A lo mejor —Lily de pronto sonrió de oreja a oreja—. Pero sí quiero montar a caballo.

—Entonces tendremos que repetir pronto.

—¡Qué bien! —Lily miró a Caleb como si fuera un dios.

Y ver lo paciente y amable que Caleb era con ella emocionaba a Mallory, y le hacía pensar en lo beneficioso que podía ser para ella tener cerca un buen modelo masculino.

Su propio padre había sido una figura distante, siempre preocupado por su trabajo. Y Mallory solía preguntarse si eso habría contribuido a su desastrosa experiencia amorosa con un residente médico que creía que el mundo giraba a su alrededor. De hecho, pensó súbitamente, había elegido a un hombre igual que su padre.

Caleb no podía ser más diferente a ellos. Quizá eso explicaba la intensidad de los sentimientos que despertaba en ella. Ella no se acostaba con hombres a los que conocía desde hacía poco tiempo, pero con él había cambiado esa regla. Y lo que era aún más significativo, no se había arrepentido.

Pero siempre había un «pero». Todo el mundo en Rust Creek Falls sabía que Caleb no concentraba sus encantos en una sola mujer, así que ella no debía hacerse ilusiones porque no podía poner en riesgo el bienestar de Lily. La niña no era nada sutil respecto a su deseo de que Mallory y Caleb fueran pareja. Y puesto que ella era la adulta, Mallory debía asegurarse de no crearle confusiones y de que supiera que no eran más que amigos.

—Tía Mal, ¿puedo meter los pies en el agua?

Hacía calor y Lily iba en pantalones cortos, así que Mallory no vio motivo para impedírselo.

—Claro. Pero no te caigas, que no tenemos ropa para cambiarte.

—¡Gracias!

—Quítate las zapatillas y los calcetines.

Lily obedeció antes de meterse en el río hasta las rodillas y ponerse a buscar piedras.

—Es una niña maravillosa —comentó Caleb, sentándose junto a Mallory.

—Sí —Mallory tuvo que reprimir la tentación de apoyarse en él. Pero no quería dar una idea equivocada a Lily.

Caleb tomó una brizna de hierba y apoyó los codos en las rodillas.

—¿Te ha preguntado alguien por nuestra aventura en Kalispell? —preguntó.

—No, pero no he visto a nadie desde ayer —Mallory pensó un segundo y añadió—: excepto a Cecelia, que me miró con mucha curiosidad, pero no me preguntó nada.

—¿Estaba Lily delante?

—Sí —Mallory se dio cuenta de por qué Caleb hacía esa pregunta—. Claro, no quiso sacar el tema delante de ella.

—Parece lógico —Caleb miró a Mallory antes de volver la mirada a Lily—. Mi madre y mi hermana me han hecho preguntas, y puesto que nos han visto en misa, supongo que habrá cada vez más rumores.

—¿Debería preocuparme?

—No, solo quería ponerte sobre aviso. Antes de lo que te imaginas, creerán que vamos en serio.

—¡Oh, no!

—Pero los dos sabemos que no es verdad —la tranquilizó Caleb.

—Desde luego que no.

—Solo somos un hombre y una mujer pasándolo bien juntos.

—Claro —y Mallory no estaba segura de cómo se sentía al respecto. Cuanto más tiempo pasaban juntos, más le gustaba Caleb. Aun así, estaba segura de que era mejor estar prevenida.

Caleb la miró fijamente.

—Supongo que llevas aquí bastante tiempo como para saber que cotillear es el deporte favorito del pueblo.

—Hasta ahora no he hecho nada que haya merecido ser comentado, así que casi me siento orgullosa —bromeó Mallory.

Caleb sonrió.

—Lo importante es que recuerdes que nadie tiene por qué entrometerse. Quieren que formalicemos lo que hay entre nosotros, cuando sabemos que solo lo pasamos bien.

—Gracias por avisarme.

—¿Va a venir Caleb a cenar? —preguntó Lily en ese momento, saliendo del agua.

—Si quiere… —dijo Mallory, mirándolo.

—Me encantaría —respondió él.

Mallory no pudo dejar de pensar en lo que acababan de comentar. Y le sirvió para reforzar lo que ella misma pensaba. Porque temía dejarse arrastrar por la atracción que sentía por él; y saber que Caleb no quería nada más, la ayudaría a proteger a su sobrina y a no cometer un error del que tuviera que arrepentirse en el futuro.

Para ello, debía confiar en que el carisma y el encanto de Caleb empezaran a resultarle indiferentes. Y cuanto antes, mejor.

Capítulo 10

Nada más mudarse a Rust Creek Falls, Mallory se había apuntado al Club de Bienvenida para conocer a gente. Una vez a la semana, el club se reunía en el centro social para charlar y presentar a nuevos miembros. Hasta el momento, lo formaban solo mujeres y Mallory había hecho grandes amigas en él. Pero en aquella ocasión temía el interrogatorio al que la iban a someter.

Aunque ya todo el mundo hablaba de su relación con el seductor vaquero, no tenía la menor intención de contar que se había acostado con él, ni que Caleb había ido varias veces a cenar a su casa. Lily y ella disfrutaban de su compañía, pero esa información iba a dar lugar a especulaciones que prefería evitar. Así que solo diría la verdad… parcialmente.

El centro tenía una gran sala en la que se celebraban las reuniones más multitudinarias, pero también contaba con algunas más pequeñas en las que se organizaban distintas actividades. En una de ellas, cuyo interior se veía por una ventana que daba a la sala central, Mallory vio a sus amigas. Dos fluorescentes en el techo iluminaban el espacio en el que había seis sillas en círculo. Cuatro de ellas estaban ocupadas. Cecelia Clifton, una de las fundadoras del grupo, estaba sentada entre la rubia de ojos azules, Jordyn Leigh Cates, y Vanessa Brent. Esta era una prometedora artista que parecía un precioso cuadro viviente con piel de porcelana, cabello marrón ondulado y ojos negros. A su lado estaba Julie Smith, quien, con su largo cabello rubio recogido en una coleta y sus grandes ojos azules, tenía una expresión de inocencia que despertaba en todo el mundo el deseo de protegerla.

—Hola —saludó Mallory, sentándose y mirando la única silla que quedaba vacía—. Siento llegar tarde, pero he tenido que llevar a Lily a casa de una amiga.

—Podrías haberla traído contigo —dijo Cecelia.

—Se habría aburrido —comentó Mallory, aunque pensó que su presencia le habría evitado unas cuantas preguntas—. ¿Dónde está Callie? Siempre llega antes que yo.

—Ha llamado para decir que tenía planes con Nate —dijo Cecelia con un brillo en los ojos que indicaba el tipo de planes a los que se refería.

Jordyn Cates suspiró.

—Así que no solo no va a venir alguien de sorpresa, sino que…

—Supongo que te refieres a un hombre —bromeó Vanessa.

—Así es. Y encima perdemos a una de nuestras socias fundadoras. Deberíamos llamarnos el Club de los Floreros.

—Eso suena fatal —dijo Julie haciendo una mueca.

—Pero es verdad —comentó Cecelia—. Y según los rumores, Mallory podría ser la siguiente en abandonarnos por un hombre.

—No deberías creer todo lo que oyes —contestó Mallory, a la vez que dejaba el bolso en el suelo para ocultar su rostro.

—Dicen que pasaste la noche en Kalispell con Caleb Dalton —dijo Julie, que estaba a su derecha.

—Fuimos a cenar allí para evitar que la gente sacara las conclusiones equivocadas.

—Y os salió el tiro por la culata, porque ahora todo el mundo cotillea sobre vosotros —dijo Vanessa—. Pero a nosotras puedes contarnos la verdad.

—Sabéis que hubo una terrible tormenta y que se cerró la carretera —explicó Mallory—. Por eso no pudimos volver.

—¿Y dónde os alojasteis? —preguntó Julie con gesto de preocupación.

—Conseguimos una habitación en un hotel…

—¿Una habitación? —la interrumpió Vanessa, enfatizando «una». Se volvió a Cecelia y añadió—: ¿Tú no lo sabías?

—No —contestó Cecelia—. Cuando llegaron no me pareció bien hacer preguntas delante de Lily.

Las cuatro mujeres discutieron sobre si había actuado correctamente o no, y Mallory se alegró de dejar de ser el centro de atención. Pero la distracción duró poco.

—No nos desviemos del tema —cortó Jordyn—. Así que pasasteis la noche juntos. ¿Y…?

Mallory habría preferido decirles que no quería hablar del tema, que Caleb había avivado algo en ella que quería apagar. Pero eso solo habría despertado la curiosidad de sus amigas, y aunque sentía un gran afecto por ellas, no estaba acostumbrada a compartir sus preocupaciones con nadie. Seguía siendo la niña que debía buscar soluciones sola.

—¿Mallory? —Julie la sacó de sus reflexiones—. ¿Hay algo que quieras compartir con nosotras?

—Sí —Mallory las miró de una en una—. En Kalispell pasó algo muy importante.

Sus amigas la miraron expectantes. Cecelia se inclinó hacia delante y dijo:

—Espero que sea bueno.

—Mucho —Mallory intentó aparentar que no sentía la menor confusión respecto a sus sentimientos—. Caleb y yo nos hemos hecho amigos.

Los cuatro pares de ojos que la observaban parecieron otros tantos globos desinflándose. Estaban decepcionadas. Mallory las comprendía. También ella deseaba que las demás se enamoraran y fueran felices.

—¿Eso es todo? —preguntó Cecelia finalmente—. ¿Quieres decir que pasaste la noche con él en medio de una tormenta espectacular, durmiendo en la misma habitación, y solo sois amigos? ¿No lo erais ya antes?

—Sí. Pero ahora somos mejores amigos —dijo Mallory. Y al instante supo que podía dar lugar a interpretaciones.

—¿Qué quieres decir con «mejores»? —preguntó Julie.

—Ya sabéis… —Mallory se encogió de hombros, pero por el silencio sepulcral con el que esperaron su respuesta, supo que no iba a bastar como explicación—. Nada serio. Solo lo pasamos bien.

—¿Cómo de bien? —quiso saber Jordyn.

—Todas sabéis que la estabilidad de Lily es mi prioridad. Caleb no tiene el menor interés en sentar la cabeza, y los dos lo sabemos. Pero eso no es un problema porque yo no busco pareja, y menos en él. Caleb es guapo y encantador, y es el vaquero favorito de Lily, pero eso es todo.

—En mi opinión, solo es otro hombre testarudo —comentó Jordyn.

—Como todos —dijo Cecelia, frunciendo el ceño.

—¿No estarás pensando en Nick Pritchett? —preguntó Jordyn, mirando a Cecelia con expresión inquisitiva.

—¿Por qué dices eso? —preguntó a su vez Cecelia, a la defensiva.

—¿Quizá porque es carpintero y como tú trabajas en la construcción soléis coincidir? —intervino Vanessa, parpadeando con sorna.

—¿Qué insinúas?

—No es una insinuación, sino un hecho —Vanessa miró al círculo—. No creo ser la única que ha notado que ves a Nick a menudo. Y me alegro.

—Sabes que si hubiera algo os lo habría contado. Nick y yo nos conocemos desde hace años y solo somos amigos.

A Mallory le dio la impresión de que lo decía con cierta melancolía y la entendió a la perfección. Caleb y ella estaban de acuerdo en los términos de su relación, pero eso no impedía que a veces sintiera lástima de que no pudiera ser algo más. Aunque en el fondo supiera que cualquier implicación romántica solo sería una complicación.

Nadie había avisado a Caleb de que Mallory y Lily iban a cenar con su familia el domingo, pero le encantó verlas. Los dos días que habían pasado desde su último encuentro se le habían hecho eternos.

Volvía con su padre y sus hermanos de un partido de fútbol improvisado cuando la vio hablando con su madre en la cocina. Al instante, sintió el impulso de enredar los dedos en su sedoso cabello y besarla. Llevaba pantalones blancos y una camiseta amarilla sin mangas. Y el recuerdo de cómo sabía su piel en el punto en el que se juntaban su cuello y su espalda le hizo estremecer. Estaba claro que una noche con ella no había sido bastante.

—Ahí está Caleb —exclamó su madre.

Lily corrió a darle un abrazo.

—Hola, chiquitina —la saludó él. Y vio la sonrisa de ternura de su tía.

—He venido a cenar.

—Ya lo veo. Y has traído a Mallory contigo.

—Tonto. Ella me ha traído a mí —Lily le tomó la mano y lo llevó hacia las dos mujeres.

—Me alegro de verte —saludó a Mallory.

—Y yo a ti —contestó ella.

—Dame tu bolso, Mallory —dijo la madre de Caleb—. ¿Caleb, te importa darles algo de beber mientras lo llevo al salón?

—Muy bien. ¿Qué quieres? —preguntó Caleb a Mallory a la vez que ella le daba el bolso a su madre.

—Té helado, por favor.

—Yo una gaseosa —dijo Lily.

—Así me gusta, una mujer que sabe lo que quiere —repuso Caleb, guiñándole un ojo.

Mallory rio.

—No siempre. Tendrías que verla por la mañana cuando tiene que decidir qué ponerse.

—Me lo imagino —dijo Caleb, riéndose a su vez.

—¿Dónde están Lani y Lindsay? —preguntó Lily—. ¿Vienen a cenar?

—Creo que están de compras. Pero seguro que llegan a cenar —contestó Caleb, dándole un vaso.

—Gracias —dijo Lily. Y tras dar un sorbo, añadió—: Sigues siendo mi vaquero favorito.

—Solo lo dices para que te lleve a montar a caballo —bromeó él, sirviendo té a Mallory.

—No es verdad —contestó Lily—. Pero ¿me llevarás pronto?

—Claro —Caleb le dio un golpecito en la nariz y, pasándole el vaso a Mallory, comentó—: Si a ti te parece bien.

Llamaron a la puerta y por las voces que llegaban del vestíbulo, Caleb dedujo que había llegado el bebé. Unos segundos más tarde, su cuñado entró con el bebé dormido en el cochecito. Sutter Traub era un excepcional entrenador de caballos, que había amado a Paige desde la juventud. Por una pelea con su familia se había marchado del pueblo, pero el año anterior había vuelto para ayudar tras las inundaciones y al reencontrarse, Paige y él se habían casado.

Lily dejó el vaso precipitadamente sobre la encimera y corrió a ver al bebé.

—Cuidado, no lo despiertes —la advirtió Mallory.

—Quiero verle los ojos —dijo Lily.

—No te preocupes, le toca comer, así que no tardará en despertarse.

—¿Conoces a Paige y a su marido? —preguntó la madre a Mallory.

—Sí. Nos hemos conocido en el despacho. Me alegro de veros. Enhorabuena por el bebé.

—¿Qué come? —preguntó Lily.

—Leche. Se llama Carter —dijo el orgulloso padre.

—Es un nombre muy bonito —Lily no podía apartar los ojos del bebé—. Es tan pequeño…

—No tanto como cuando nació —comentó Paige.

—¿Estaba en tu tripa?

—Así es.

Lily miró a Paige y luego al bebé, y Caleb prácticamente pudo oírla pensar cuando la niña se volvió hacia su tía. No había que ser adivino para saber cuál era la siguiente cuestión.

—¿Cómo llegó ahí? —preguntó con total inocencia.

Caleb vio que Mallory se ruborizaba violentamente y la encontró adorable. Los demás adultos la miraron también con gesto divertido, preguntándose cómo iba a contestar.

—¿Qué te parece si te lo cuento cuando estemos en casa? —sugirió Mallory.

—¿Por qué no ahora? ¿Es una de esas cosas que esperas que olvide?

Realmente era una niña lista. Pero Mallory estaba a su altura.

—Cariño, no es el momento ni el lugar para esa conversación —dijo con paciencia.

—¿Por qué no? Quiero saberlo ahora —insistió Lily.

—¿Quieres que me ocupe yo? —preguntó en ese momento Paige—. Soy maestra.

—Gracias —dijo Mallory, aliviada.

Paige se puso en cuclillas delante de Lily y explicó:

—Fue así, Lily: Sutter y yo nos queremos mucho. Cuando un hombre y una mujer sienten algo tan especial, él planta una semilla en ella de la que crece un bebé.

—¿Como cuando plantamos zanahorias en el colegio?

—Algo así

Caleb anticipó la siguiente pregunta. Y por los esfuerzos que hacían los adultos por mantenerse serios, dedujo que los demás, también.

—¿Cómo llega la semilla a la tripa?

—Pasa cuando el hombre y la mujer están solos.

Caleb oyó que se acercaban su padre y sus hermanos.

—¿Qué pasa? —preguntó Travis, colocándose a su lado.

—Estamos hablando de plantar una semilla en la tripa de una mujer —contestó Lily—. La tía Mallory y Caleb estuvieron solos durante la tormenta —la niña los miró alternativamente—. ¿Vais a tener un bebé? Yo quiero uno.

Caleb y Mallory se quedaron petrificados.

—¡Qué va! —dijo Travis—. Los bebés son un incordio. Es imposible poner uno de esos asientos en una silla de montar.

—A mí me gustan los bebés —insistió Lily.

—¿De verdad? —preguntó Travis, que obviamente no pretendía recuperar el título de vaquero favorito—. Son ruidosos y huelen mal.

—Como el ganado —Paige le dedicó una mirada de desaprobación—. Solo que son más pequeños y adorables.

Normalmente habría sido Caleb quien hiciera un comentario sarcástico al respecto, y aunque no supo por qué, se alegró de que su hermano tomara el relevo.

—Oye, que no soy el único que opina eso. Caleb también —protestó Travis.

Antes de que Caleb pudiera reaccionar, su hermana lo defendió.

—No metas a Caleb en esto.

—¿Por qué no? —Travis parecía no saber cuándo era mejor dejar un tema.

—Por lo que hizo el otro día —dijo Paige, mirando a Caleb con adoración.

—¿Qué hizo? —preguntó Mallory, curiosa.

—Me trajo comida que había preparado mi madre. Había tenido un mal día porque Carter no paraba de llorar. Solo quería cepillarme los dientes y le dejé al cuidado del niño.

—¿Y tú te quedaste? —preguntó Travis, atónito, mirando a Caleb.

—No tuve otra opción.

—Ese no es el tema —continuó Paige—. De pronto se hizo el silencio y salí asustada a ver qué había pasado. Pero Carter estaba perfectamente. Se había quedado dormido en brazos de Caleb.

—De hecho —intervino Sutter—, ha presentado tu nombre para que seas beatificado.

—No hice nada —protestó Caleb.

Pero la aprobación que vio en la mirada de Mallory le hizo pensar que sí había tenido importancia. Empezaba a darse cuenta de que solo ella despertaba aquel tipo de sentimientos en él, y que le gustaban.

Desde que conocía a Mallory y a Lily, la idea de sentar la cabeza no le parecía tan absurda como en el pasado. Normalmente, después de acostarse con una mujer empezaba a planear cómo convertir la relación en una amistad.

Pero Mallory era distinta. Lo sabía porque había sentido algo al verla hacía un rato que no era solo alegría. Y aunque era consciente de que sus sentimientos eran cada vez más profundos, de lo que no estaba seguro todavía era de lo que eso significaba.

Capítulo 11

Era martes por la tarde. Unas horas antes, Mallory había declinado la invitación de Caleb para salir a cenar con ella y con Lily. En aquel momento iban de camino al centro comercial de Kalispell para comprar ropa a Lily.

Cuando le había contado sus planes a Caleb, él se había ofrecido a llevarlas, pero por más tentador que le hubiera resultado, Mallory había decidido decirle que era un plan de chicas.

Estaban a punto de llegar a Kalispell y Mallory se dio cuenta de que había estado tan ocupada pensando en Caleb que apenas había hablado con Lily, que también había viajado en silencio.

—Qué suerte he tenido de que el señor Dalton me haya dejado salir antes para que pudiéramos venir de compras, ¿verdad?

—Sí.

Mallory miró a Lily por el espejo retrovisor.

—¿No estás contenta de que vayamos a comprarte ropa y zapatos? A ver si encontramos algo que brille cuando camines. Pero no quiero esos zapatos con ruedas. Son un peligro. Y…

—Tía Mallory…

—¿Sí?

—Estás hablando sin parar.

—¿Tú crees? —Mallory sabía que Lily tenía razón, pero le inquietaba que ella estuviera tan callada.

—Sí, y sé por qué.

—¿Ah, sí?

—Sí. Creo que tú también echas de menos a Caleb.

Mallory se preguntó cómo era posible que fuera tan intuitiva, pero decidió no darse por enterada del mensaje implícito: Lily preferiría que Caleb estuviera con ellas. Que fuera tan importante para ella empezaba a preocuparla.

—¿No te divierte tener un día solo de chicas?

—Sí, pero…

—No hay peros que valgan. Vamos a pasarlo maravillosamente las dos solas.

Mallory tomó la desviación hacia el centro comercial y aparcó cerca de una de las tiendas más grandes. Tal y como esperaba, en cuanto empezaron a mirar ropa, Lily se animó. Tras reunir unas cuantas prendas, fueron al probador.

—¡Estás creciendo demasiado deprisa! —comentó, colgando en una percha unos vaqueros que le quedaban demasiado cortos—. Vas a tener que dejar de comer.

—Eres tonta, tía Mal.

—Solo es una broma —Mallory suponía que todas las madres sentían lo mismo. Por un lado querían ayudar a crecer a sus hijos, pero por otro querían retenerlos. La ayudó a ponerse una falda—. Te queda muy bien. ¿Te gusta?

—Sí.

—A mí también. Pero necesitarás leotardos. Pruébate esto —le dio una blusa a juego, con un volante en la pechera, y sonrió al ver que le quedaba como un guante—. ¿No te encanta el conjunto?

Lily sonrió y le dio un abrazo.

—¡Me encanta, tía Mal! Te quiero.

—Y yo a ti —Mallory sintió un nudo en la garganta al estrechar a la niña contra sí—. Vamos, cariño. Tienes que probarte muchas cosas.

Unas horas más tarde, dejaron varias bolsas en el coche y volvieron a la tienda.

—Comamos algo antes de buscar zapatos —dijo Mallory.

—¿Podemos ir al Dairy Queen?

—Me has leído el pensamiento. Vamos a atajar por Herberger’s.

Cuando Lily le tomó la mano, Mallory sintió un calor expandirse por su pecho. La pequeña era lo más importante del mundo para ella, y haría cualquier cosa para lograr que fuera feliz.

Junto a la salida hacia el centro comercial había un raíl con vestidos para niña. Lily se paró en seco al ver uno blanco, largo, con encaje en la pechera.

—¡Es precioso!

—Sí, pero no tendrías ocasión de ponértelo.

—En una boda —dijo Lily, mirando a Mallory fijamente.

A ella se le encogió el corazón. ¿Cómo se protegía a una niña que anhelaba algo que una no podía concederle por mucho que quisiera?

Mallory decidió evitar el tema:

—No sé tú, cariño, pero yo estoy hambrienta. Vayamos a comer algo.

Quince minutos más tarde, tenían delante dos hamburguesas y patatas fritas, además de un batido de vainilla. Mallory tenía en mente un asunto importante.

—Lily, quiero hablar contigo de una cosa.

—¿El qué? —preguntó la niña. Y dio un bocado a la hamburguesa.

—Sabes que tus padres me nombraron tu tutora, ¿verdad?

—Sí —dijo Lily con la boca llena.

—Pero quizá no sabes que me gusta tanto cuidar de ti que quiero convertirlo en algo permanente, y el señor Dalton se está ocupando de ello.

Lily parpadeó, confusa.

—¿Cómo?

—Quiero adoptarte legalmente —Mallory empapó una patata en kétchup—. ¿Qué te parece?

Lily se quedó muy quieta y tras pensar unos segundos, preguntó:

—¿Eso quiere decir que serías mi mamá?

—Sí. Pero solo si tú quieres.

Lily le dedicó una sonrisa resplandeciente y Mallory sintió que se le quitaba un peso de encima.

—Fenomenal —dijo la niña—. ¿Podré llamarte mamá?

—Me encantaría.

—A mí también —Lily dio un sorbo al batido y tras quedarse pensativa, dijo—: Seguro que a Caleb le encantaría verme con ese vestido tan bonito.

—Lily… —«esta es la montaña rusa de ser madre», pensó Mallory.

—Si Caleb y tú os casarais, podría ponérmelo. Tú serías mi mamá y él mi papá.

Mallory perdió el apetito y dejó la hamburguesa en el plato.

—Lily, cariño, un hombre y una mujer tienen que estar enamorados para casarse.

—Y para tener niños. A mí me gustaría una niña —dijo Lily, esperanzada.

Mallory recordó la conversación en casa de Caleb y, como entonces, quiso que se la tragara la tierra.

—Lily, tienes que entender que Caleb y yo solo somos amigos.

—Los amigos pueden enamorarse.

Mallory suspiró.

—Bichito, sé que Caleb te cae muy bien…

—¿A ti no?

—También —de hecho, si no fuera así, todo sería más fácil—. Pero no vamos a pasar de ser amigos.

—Pero es posible.

—No. Caleb y yo lo hemos hablado y no vamos a ser pareja —al ver la cara de desilusión de Lily, Mallory deseó que en lugar de la tierra la tragara un agujero negro. Pero sabía que era mejor que Lily supiera la verdad en lugar de que siguiera fantaseando con algo imposible—. No quiero que creas que vamos a casarnos, cariño.

Lily la miró pensativa antes de asentir con la cabeza, y Mallory se sintió como si acabara de hacer añicos los sueños de la niña. Quizá por eso había querido que fuera una tarde para ellas dos solas. Antes o después, Caleb desaparecería, y las dos lo aceptarían mejor si no se acostumbraban a contar con su compañía.

Era la primera vez que Mallory ayudaba como voluntaria a preparar el colegio para empezar las clases en septiembre.

Había dejado a Lily en casa de su amiga Amelia y al llegar al colegio, había ido a la sala multiusos, donde Vera Peterson recibía a los voluntarios. Vera tenía una hija en la clase de Lily y Mallory la conocía porque estaba al cargo de la tienda Crawford’s.

—Hola, Vera.

—¿Qué tal estás, Mallory?

—Muy bien —Mallory miró a su alrededor—. Veo que ha sido un éxito de convocatoria.

—Había olvidado que es la primera vez que vienes. Es lo habitual —dijo Vera, sonriendo.

—Lily no empezó hasta mitad de año —explicó Mallory—. No pensaba mudarme hasta final de año, pero el señor Dalton me ofreció el trabajo y nos tuvimos que venir.

—¡Cuánto ha sufrido esa pequeña! —dijo Vera con expresión compasiva—. ¿Qué tal está?

—Muy bien. Venir fue la mejor decisión posible.

—He oído que Caleb y tú estáis saliendo.

Mallory se mordió el labio inferior.

—A pesar de lo que hayas oído, no es cierto —dijo, ruborizándose.

—Es un buen hombre.

—Es verdad.

Vera se rio.

—Veo que no quieres hablar de ello, y no te culpo.

—Gracias —Mallory miró la pizarra en la que había una lista con el reparto de tareas—. ¿De qué te ocupas tú?

—De coordinar.

—No sé si me necesitáis, pero estoy aquí para echar una mano. ¿Qué quieres que haga?

Vera miró hacia los distintos grupos que se habían formado, cada uno con un líder.

—Yo creo que Paige Traub necesita más gente en su equipo.

—¿Paige está aquí? ¿Con su bebé?

—No. Ha dejado a Carter con su madre. Aunque está de baja por maternidad ha venido a supervisar a la profesora que la sustituye.

—Eso es dedicación —dijo Mallory—. Voy a ver en qué puedo ayudarla. Me alegro de verte, Vera.

—Igualmente. Y no te olvides de pasarlo bien —se despidió Vera con un pícaro brillo en los ojos.

Mallory localizó a Paige al fondo de la sala. Estaba con un hombre y una mujer. Solo cuando llegó hasta ellos reconoció al hombre. Era Caleb, y el corazón de Mallory se aceleró al instante. No se le había pasado por la cabeza que pudiera estar allí.

—Hola —saludó—. Vera Peterson me ha dicho que podías necesitarme.

—Hola, Mallory —Paige lanzó una mirada peculiar a su hermano—. Permite que te presente. Esta es Beth Harmon —la otra mujer era baja y llevaba gafas de pasta negra—. Y a Caleb ya lo conoces.

Si acostarse con él durante una tormenta se consideraba conocerlo, Mallory habría podido decir que lo conocía bien.

—Encantada de conocerte, Beth. Soy Mallory Franklin.

—Muy bien, a trabajar —dijo Paige animadamente.

Asignó a Beth el tablón de anuncios de la clase y que hiciera un inventario de los libros y materiales que hacían falta. Luego se volvió hacia Caleb.

—A ti te he reservado el mejor trabajo.

—Sospecho que me va a horrorizar —dijo él, cruzándose de brazos.

—«Horrorizar» es un poco exagerado —contestó Paige con una sonrisa maliciosa.

—Todavía estás a tiempo de huir —susurró Caleb a Mallory.

—Te he oído —intervino Paige.

Mallory había sentido su aliento en la oreja y se le había puesto la carne de gallina.

—Pareces una maestra de primaria —protestó Caleb.

—Porque lo soy. Si fueras mi alumno te pasarías el día en el despacho del director. Pero, por ahora, vas a limpiar los pupitres.

Mallory se inclinó hacia Caleb y susurró:

—Todavía estás a tiempo de huir, listillo.

Paige le dedicó una amplia sonrisa.

—¿Tú te metías en mucho líos?

—Jamás —Mallory miró a Caleb y pensó: «Hasta ahora».

—Muy bien, entonces te toca mantener a raya a este desastre —dijo, indicando a su hermano. Luego miró a Beth y concluyó—: Gracias por tu ayuda. Ya sabéis que en la cafetería habrá refrescos.

Caleb apoyó la mano en la parte baja de la cintura de Mallory.

—Ven conmigo. Yo sé dónde están los cubos y el jabón.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Mallory en cuanto salieron de la habitación.

—Ayudar.

—Pero ¿por qué?

—Me ha obligado mi madre.

Mallory chasqueó los dedos.

—Había olvidado que le tienes miedo a tu madre a pesar de que es una mujer encantadora.

—Confío en que me guardes el secreto —dijo él, llevándose un dedo a los labios con un gesto encantador.

La idea de un hombre como él temiendo a su madre resultaba enternecedora.

—Tu secreto está a salvo conmigo —dijo Mallory haciendo el ademán de cerrarse los labios—. Pero en serio, Caleb. Tú no tienes hijos.

—Supongo que por solidaridad. Unas generaciones nos ayudamos a las otras —Caleb se calló un momento mientras pasaban junto a varias aulas en las que trabajaban otros voluntarios—. Anderson y Travis también contribuyen. Están haciendo mi trabajo para que yo pueda ayudar a Paige.

—Según Vera Peterson, eres un buen hombre —dijo Mallory, mirándolo a los ojos—. Fue ella quien me mandó al equipo de Paige.

—Entiendo —dijo Caleb con una extraña expresión.

—¿Pasa algo?

—No —Caleb se detuvo ante una puerta al fondo del edificio—. Aquí encontraremos lo que necesitamos.

Salieron con un balde con jabón, esponjas y paños para secar, y volvieron al aula.

—Yo limpio y tú aclaras —dijo Caleb, acercándose al primer grupo de pupitres.

—Muy bien.

Trabajaron en un cómodo silencio. Mallory disfrutaba viendo trabajar a Caleb y se dio cuenta de que nunca se había sentido tan feliz y relajada con un hombre.

—¿Qué tal fueron las compras? —preguntó él.

La pregunta sacó a Mallory de su ensimismamiento.

—Bien —se limitó a contestar.

—¿Me echasteis de menos? —preguntó él con una deliciosa sonrisa.

—Habría estado bien que alguien nos llevara las bolsas —bromeó Mallory.

—Me alegro —Caleb fue hasta el siguiente grupo de pupitres—. ¿Has notado la conspiración?

—¿A qué te refieres?

—A que nos hayan puesto a trabajar juntos.

—Quería creer que era mi imaginación —dijo Mallory.

—Es la parte mala del sentimiento de comunidad —Caleb alzó la mirada—. Todo el mundo se empeña en formar parejas.

—No hay nada perfecto.

—Eso es verdad —Caleb miró a Mallory con una expresión que ella fue incapaz de interpretar—. Solo quería estar seguro de que, ya que los dos sabemos que solo somos amigos, no te incomodaba.

Evidentemente, Caleb quería recordarle que nunca serían nada más, y Mallory le agradeció que lo hiciera, porque a veces, a su pesar, lo olvidaba.

Capítulo 12

Todos los lunes, después de dejar a Lily en la escuela infantil, Mallory iba a Daisy’s Donuts a desayunar.

La cafetería tenía un delicioso olor a dulce y café que la ayudaba a enfrentarse a la semana. Durante el verano la atendían dos estudiantes, Carol Tobin, una alta rubia de ojos azules, y Kristie Kenmore, una voluptuosa morena con unos preciosos ojos azul turquesa.

—Hola, Mallory —la saludó Kristie desde la caja registradora—. ¿Quieres lo de siempre?

—Buenos días —Mallory siempre pedía un café moca sin azúcar ni nata, pero aquel día quería algo distinto. Quizá porque, aunque no sabía exactamente por qué, estaba molesta con Caleb. Y como estaba aprendiendo a seguir sus instintos, dijo—: No. Quiero azúcar y nata, y un chorro de caramelo.

—¡Vaya! Veo que has decidido vivir peligrosamente —bromeó Kristie—. ¿Para llevar?

—Sí, por favor.

Kristie le pasó la orden a Carol y le cobró.

—Enseguida estará listo —Kristie sonrió—. Es una buena manera de empezar la semana.

—Desde luego —contestó Mallory.

Algo de lo que había pasado el sábado con Caleb la había irritado. Y puesto que no había dicho nada fuera de lo habitual, el problema debía de tener que ver con ella. Empezaba a tener sentimientos encontrados respecto a lo que quería de él, y al mismo tiempo, no quería poner en peligro su amistad.

Tenía que concentrar toda su energía en olvidar la noche que habían pasado juntos y dejar de desear que se presentara otra. La sensación de sentirse a salvo y protegida había sido maravillosa. Tanto como Caleb mismo. Siempre que estaba con él la vida resultaba más luminosa. Nunca había conocido a un hombre como él: guapo, divertido, inteligente, trabajador y honesto. Ni que representara un riesgo tan alto.

—Aquí tienes —Kristie dejó la taza sobre el mostrador.

—¿Eh?

—Aquí tienes el café.

—Ah, gracias —Mallory lo tomó—. Supongo que Carol y tú os iréis pronto a la universidad.

—Sí, dentro de una semana —Kristie arrugó la nariz y preguntó—: Mallory, ¿estás bien?

—¿Perdona? —Mallory la miró, ausente.

—¿Estás bien? —repitió Kristie—. Pareces preocupada.

—No especialmente —dijo Mallory.

—¿No tendrá algo que ver con Caleb Dalton?

—¿Por qué lo preguntas? —dijo Mallory, aunque lo sabía perfectamente.

Kristie apoyó la cadera en el mostrador y dijo:

—Todo el mundo dice que va a haber una boda.

Mallory la miró con inquietud.

—¿Quién se casa?

—¡Caleb y tú! —exclamó Kristie, riéndose.

—¿Quién te ha dicho eso?

—Se comenta que Caleb va en serio contigo —Kristie se encogió de hombros—. He oído que sois inseparables. Y según Jessica Evanson, pasa por el despacho mucho más que antes.

Mallory no podía negar nada de eso, pero su relación no era lo que parecía.

—Es posible, pero no estamos juntos —al ver la cara de desilusión de Kristie, añadió—: Solo somos amigos. Caleb me gusta mucho, pero no hay nada romántico entre nosotros —concluyó, temiendo que le creciera la nariz.

—¡Qué lástima! —Kristie hizo un mohín—. Hacéis una gran pareja.

—Eso es halagador, pero… —Mallory miró la hora—. ¡Qué tarde, tengo que irme!

—Que tengas un buen día.

—Gracias.

No sabía si había conseguido parar los rumores de que Caleb y ella iban a casarse. Él había sido muy claro respecto a sus sentimientos, y si le llegaba noticia de los rumores podía sentirse presionado. Además, estaba Lily. Si oía algo, pondría sus esperanzas en una boda que no iba a celebrarse. Y Lily no podía sufrir ni más desilusiones en su vida, ni más abandonos.

Le correspondía a ella hacer lo que estuviera en su mano para evitar que eso sucediera.

Caleb odiaba limpiar los establos, pero aquel día el trabajo mecánico le estaba dando la oportunidad de pensar. Y no dejaba de pensar en Mallory. La tenía continuamente en su mente. Su sonrisa, su precioso cabello, sus tentadores labios…

Era jueves y no la había visto desde el sábado, en el colegio. De haber ido él en lugar de Anderson a comprar provisiones para el rancho, habría ido a saludarla al despacho de su padre.

Mientras limpiaban juntos los pupitres, él había mencionado el empeño de la comunidad en convertirlos en una pareja, y desde ese momento había desaparecido el brillo de los ojos de Mallory y la sonrisa que tan fácilmente asomaba a sus labios. Algo le había hecho retraerse. ¿Por qué tenían que ser tan complicadas las mujeres?

Caleb oyó un ruido a su espalda y, al volverse, vio que Anderson llevaba su caballo al compartimento que él acababa de limpiar.

—¿Ya has acabado por hoy? —preguntó Caleb.

—Sí. A no ser que una de las vacas preñadas se ponga de parto —dijo Anderson, al tiempo que desensillaba el caballo. Le quitó el bocado y empezó a cepillarlo.

—¿Ha ido todo bien? —preguntó Caleb.

—No puedo quejarme.

—¿Vas a ir al baile mañana por la noche?

Anderson detuvo el suave movimiento con el que cepillaba al caballo y miró a su hermano con gesto irritado.

—No —se limitó a contestar.

—Tú te lo pierdes.

—¿Eso quiere decir que tú vas a ir? —Anderson continuó con su tarea.

—Sí.

—Claro, cómo iba a perderse Don Juan Dalton la oportunidad de conquistar a las damas.

Anderson aprovechaba cualquier ocasión para criticarlo por salir con muchas mujeres. El problema era que lo que antes le divertía, había dejado de interesarle desde que había conocido a una determinada pasante que trabajaba con su padre.

—¿Qué te parece Mallory Franklin?

—No la conozco demasiado. ¿Y tú? —preguntó Anderson con tono escéptico.

—Sé que está criando a su sobrina huérfana y que lo hace muy bien. También que a papá le cae bien o no la habría invitado a casa.

—Puesto que ya tienes una opinión formada sobre ella, no sé por qué te importa lo que yo piense.

—No me importa —dijo Caleb, aunque lo cierto era que, junto con la de su padre, siempre valoraba la opinión de Anderson, que en el noventa por ciento de las cosas, era acertada.

Pero no pensaba decírselo.

Anderson rodeó al caballo para cepillarle el flanco opuesto y quedó de espaldas a Caleb.

—Por lo que veo, el capricho con ella te está durando más de lo habitual —comentó.

Caleb habría interpretado ese comentario en otra persona como una crítica, pero sabía que Anderson tenía una actitud cínica respecto al otro sexo. Nadie sabía por qué no confiaba en las mujeres, pero era un hecho.

—Lo paso bien con ella —contestó Caleb.

—¿Te gusta especialmente?

—Es distinta a las demás—Caleb se encogió de hombros.

Anderson giró la cabeza para mirarlo con gesto serio.

—Entonces, debes saber lo que he oído en el pueblo.

Caleb dejó la pala a un lado.

—No hace falta que me avises. Ya sé lo que dicen. Y, al contrario que tú, yo confío en las mujeres.

—¿Qué te hace pensar que yo no?

—Vamos, Anderson, estás hablando conmigo. Puede que yo salga con muchas mujeres, pero tú con ninguna. Y no será porque seas feo o contrahecho.

Anderson sonrió.

—Gracias por el cumplido.

—No es un cumplido —Caleb tomó la horqueta y esparció paja limpia—. Quiero decir que, si hicieras un mínimo esfuerzo, tendrías a la mujer que quisieras.

—No sé si eso incluye a Etta Martinson.

—¡Qué gracioso! Etta tiene ochenta y nueve años. Hablo en serio, papá y mamá empiezan a estar preocupados.

—¿Por qué? —preguntó Anderson, airado.

—Porque eres el mayor y vas a llegar a una edad en la que la gente empiece a hacerse preguntas.

—¿De qué tipo? —preguntó Anderson a la defensiva.

—Del tipo, ¿por qué no estás casado ni sales con nadie?

—No tienen por qué meterse en mis asuntos —dijo Anderson, malhumorado.

—Ya sabes que aquí la gente decide en qué debe o no meterse.

Anderson acarició la grupa del caballo.

—Eso es verdad. Y están muy interesados en lo que pasa entre tú y Mallory.

—Ya lo sé. Por curiosidad, ¿qué has oído? —preguntó Caleb.

—Vera Peterson le ha dicho a alguien que alguien le había dicho que Mallory le había contado a alguien que lo que había entre vosotros no era nada serio —dijo Anderson, poniendo énfasis en la palabra «nada».

Caleb sintió un golpe de ira que no había experimentado jamás a la vez que el corazón le golpeaba el pecho con fuerza.

—Me alegra saber que «radio macuto» sigue funcionando tan bien como siempre —dijo, esforzándose por parecer indiferente.

—Oye, hermano, que no es culpa mía —reaccionó Anderson—. No mates al mensajero. Solo te he dicho lo que he oído. Y todavía estoy esperando a que confirmes lo que ha dicho Mallory.

Eso se debía a que Caleb no tenía claro lo que eran. Así que se limitó a decir:

—Gracias por avisarme —lo que no era del todo mentira.

—De nada, hermano —Anderson se volvió—. Voy a asar una chuleta, ¿quieres quedarte a cenar?

—No, gracias.

—¿Has quedado? —preguntó Anderson, enarcando una ceja.

—No.

Al ver que no añadía más información, Anderson fue hacia la puerta.

—Muy bien. Hasta mañana.

—Hasta mañana.

Caleb se alegró de quedarse solo. Su hermano le conocía bien y no sabía hasta cuándo habría podido ocultar que el comentario de Mallory lo perturbaba. Se había asegurado de que la gente supiera que no sentía nada por él. Y eso, además de enfurecerlo, se mezclaba con un sentimiento nuevo: dolor.

Por primera vez en su vida una mujer le había tocado el corazón. Solo eso justificaba que le irritara hasta ese punto que Mallory se estuviera asegurando de que el pueblo supiera que lo que había entre ellos no iba en serio.

Había llegado el momento de que Mallory y él hablaran.

Capítulo 13

El viernes por la noche, Mallory entró sola en el centro social. Aunque Caleb la había invitado al baile, ella había preferido rechazarlo. Si no iban en serio, lo mejor era que empezara a comportarse como si lo creyera. Y que Caleb no insistiera le había indicado que había hecho lo correcto.

Sin embargo, en aquel momento, al oír la música que ponía un DJ de Kalispell, deseó con todas sus fuerzas que Caleb estuviera a su lado. Al fondo de la sala, en la que ya había un buen número de personas, vio a Jordyn Leigh con Cecelia Clifton, y supuso que estarían las demás mujeres del Club de Bienvenida.

En el centro bailaban varias parejas: Ben y Mary Dalton, Collin y Willa Traub, Nate Crawford y Callie Kennedy. Mallory no pudo evitar suspirar con melancolía.

Se estiró el vestido blanco y negro sobre el que se había puesto una rebeca amarilla y se irguió sobre sus sandalias negras de tacón. Aunque había declinado la invitación de Caleb había hecho un esfuerzo para encontrar el punto justo de elegancia informal. Si era que aparecía, quería estar lo más guapa posible. Con paso decidido, fue hacia sus amigas.

—Hola —saludó a Jordyn y a Cecelia—. ¿Dónde están las demás?

—Bailando —dijo Cecelia, indicando con la barbilla la pista.

Mallory se dio cuenta de que su amiga se había maquillado.

—Estás muy guapa —comentó.

—Me siento rara —Cecelia metió las manos en los bolsillos de sus pantalones negros. Llevaba una camisa de seda blanca y negra y el conjunto era muy distinto a su habitual uniforme de vaqueros y camiseta—. Jordyn me ha obligado a arreglarme.

—No la he obligado, la he convencido —dijo Jordyn.

—Me ha chantajeado —insistió Cecelia.

—¿Con qué? —preguntó Mallory.

—Por una cita a ciegas que le organicé con un chico de la obra.

—¿Y cómo ha podido usar eso para chantajearte? —insistió Mallory.

—Porque fue un desastre —explicó Jordyn—. Era guapo, pero tenía la personalidad de un tarugo.

—En el trabajo no es así —se defendió Cecelia.

—¿Quieres decir que saco lo peor de los hombres? —bromeó Jordyn.

—No. Solo que no debió de haber química entre vosotros. Pero ya sabes, si no te arriesgas nunca… hay que besar a muchos sapos hasta encontrar el príncipe azul.

Mallory se quedó pensando en lo distinta que había sido su experiencia con Caleb, y cómo desde el primer beso, había sentido que era el príncipe azul vestido de vaquero.

—¿Dónde está Lily? —preguntó Cecelia.

—Se ha quedado a pasar la noche con una amiga.

—¿Y Caleb Dalton? —preguntó Jordyn, enarcando las cejas.

—No lo sé. ¿Por qué? —dijo Mallory, impertérrita.

—¿Ha pasado algo? —preguntó Cecelia.

—No. Os he dicho que solo somos amigos.

—Pero pasasteis la noche juntos —replicó Cecelia.

—Por pura casualidad —contestó Mallory con firmeza.

—Menos mal que yo no me quedé atrapada con mi cita a ciegas —bromeó Jordyn.

—No pienso volver a hacerte un favor —dijo Cecelia. Y, súbitamente, añadió—: No miréis, pero ahí viene Caleb Dalton.

Mallory sintió que el corazón se le desbocaba y tuvo que esforzarse para no volver la cabeza. Temía que, si lo miraba, los sentimientos que estaba intentando reprimir se reflejaran en su rostro delante de todo el pueblo.

Unos segundos más tarde, Caleb se colocó entre Jordyn y ella.

—Buenas tardes, señoritas.

—¿Qué tal estás, Caleb? —lo saludó Cecelia, sonriente.

—Muy bien. Estáis todas muy guapas —dijo él, mirándolas de una en una y deteniéndose más prolongadamente en Mallory.

Ella sintió un cosquilleo en la piel y dijo precipitadamente:

—¿No te parece que Cecelia está especialmente guapa?

Antes de que Caleb contestara, Cecelia, que estaba acostumbrada a trabajar con hombres y ponerlos en su sitio, dijo:

—Ni se te ocurra decirme nada.

—No me atrevería —repuso él, sonriendo. Luego se volvió a Mallory—: ¿Quieres bailar?

—Claro —contestó ella, diciéndose que Caleb no podía imaginarse hasta qué punto lo deseaba.

—Señoritas… —se despidió Caleb de las demás, llevándose la mano al sombrero.

Encontraron un hueco al borde de la pista y al empezar una canción lenta, Caleb estrechó a Mallory contra sí.

—No nos vemos desde hace mucho tiempo —dijo él contra su cabello.

—Es verdad —Mallory tenía la sensación de que debajo de su aire relajado, Caleb estaba tenso por algún motivo que se le escapaba.

—¿Qué tal está Lily?

—Muy bien. Deseando que empiece el colegio.

—Recuerdo esa sensación.

—Lo dices como si hubiera sido hace un siglo —comentó Mallory, riéndose.

—Eso es lo que siento.

También en su tono había una seriedad rara en Caleb.

—¿Te gustaba ir al colegio?

—Sí, pero siempre he preferido los espacios abiertos y los caballos —Caleb se detuvo de pronto y, mirando fijamente a Mallory, preguntó—: ¿Quieres salir a dar un paseo?

Mallory tenía la sensación de que lo seguiría adónde él quisiera. Y aunque sabía que no era la mejor idea, no tuvo fuerza de voluntad para decirle que no.

—Muy bien.

Caleb la agarró de la mano, salieron y tomaron la calle North Main.

—¿Querías hablar de algo? —preguntó Mallory.

—Sí —dijo Caleb, y Mallory percibió en él la tensión que ya había intuido—. Quería asegurarme de que estabas bien. He oído que has dicho que lo nuestro no va en serio —por su tono, Mallory llegó a pensar que quería que lo negara.

—Así es.

—Entiendo —dijo Caleb entre dientes.

—Me dijeron que se hablaba de nuestra inminente boda y pensé que debía aclarar las cosas —explicó Mallory—. Creía que te sentirías aliviado. Los dos sabemos que solo quedamos de vez en cuando porque lo pasamos bien.

—Claro.

Mallory pensó que para aclarar las cosas verdaderamente, también debía compartir con él sus reflexiones.

—El hecho es, Caleb, que los dos sabemos que tú no tienes intención de casarte. Todo el mundo dice que no has tenido ninguna relación duradera, y yo no tengo ningún problema con eso. Pero por el bien de Lily, es mejor que no compliquemos las cosas.

—Claro, desde luego —dijo Caleb, pero soltó la mano de Mallory y se limitó a añadir—: Me alegro de que no estés disgustada.

—Será mejor que volvamos antes de que la gente empiece a especular sobre lo que estamos haciendo, ¿no crees?

—¡Desde luego! —en lugar del tono socarrón que Caleb hubiera usado normalmente, sonó malhumorado.

Mallory habría querido borrar toda aquella conversación. Sus palabras habían cambiado algo entre ellos, y no precisamente para bien.

Tenía la sensación de haber cometido un error.

Veinticuatro horas después de que Mallory confirmara el estatus de su relación como una mera amistad, Caleb estaba solo en su casa, viendo un estúpido programa en la televisión. Era sábado por la noche, y en lugar de salir a pasarlo bien, incluso a hacer alguna conquista, solo podía pensar en Mallory y en la barrera que había erigido entre ellos.

Y no conseguía quitársela de la cabeza.

Se puso en pie y recorrió la habitación arriba y abajo. Mallory nunca había estado allí, pero últimamente él había estado tentado de pedirle consejo para hacerla más acogedora, para que a ella y a Lily les gustara. Era más grande que su casa, si es que…

La noche anterior, Mallory había borrado esa posibilidad.

—Maldita sea —masculló—. Ni siquiera ha estado aquí y todo me recuerda a ella.

Siempre podía ir al Ace in the Hole, pero estaría lleno de ruidosos vaqueros en busca de plan y de mujeres dispuestas a ligar. Y él ya no quería eso.

Entró en la cocina. En el fregadero se apilaban los platos sucios, no había ninguna nota en el frigorífico, no había en ella la calidez que siempre sentía en casa de Mallory.

Sacó una cerveza del frigorífico y la abrió. En la puerta había colgada una fotografía de él con su primo Jonah. La sujetaba un imán con la forma de un abridor. Jonah y él se llevaban un año y habían sido grandes amigos durante su infancia y su adolescencia. Después de que se casara, se veían menos, pero una tarde habían ido a Kalispell y Jonah había comprado el imán, y los dos habían bromeado sobre el hecho de que siempre sabría dónde encontrar el abridor. Pero eso había sido antes de que la vida de Jonah se hiciera pedazos. Cuando Caleb todavía podía hablar con él de cualquier cosa. En aquel momento, necesitaba hablar. Hacía demasiado tiempo que no sabían nada el uno del otro.

Tomó el teléfono y llamó, diciéndose que, siendo sábado por la noche, probablemente habría salido.

—¿Hola?

—Hola.

—¿Caleb?

—¿No tienes identificador de llamada?

—Sí, pero no me he fijado. Estoy trabajando en unos planos.

Jonah era un arquitecto de éxito, pero también estaba divorciado.

—Es sábado por la noche, ¿cómo es que no estás por ahí en lugar de trabajando?

—Ya sabes. Me he liado.

El antiguo Jonah le habría preguntado a él por qué no había salido, pero Caleb se imaginaba que, de haber estado en la misma habitación, habría visto en su mirada la tristeza que le había dejado el fracaso de su matrimonio, y por el que había dado la espalda a Rust Creek Falls.

Se había casado con su novia de la adolescencia y todo había ido bien hasta que Jonah había descubierto que su mujer estaba teniendo un affaire. Cuando se quedó embarazada, Jonah no tuvo la certeza de que el hijo fuera suyo, pero decidió permanecer con ella. Y lo hizo hasta que Lisette perdió el bebé.

Desde entonces, parecía haber perdido las ganas de vivir. Pero ya habían pasado seis años, y Caleb se preguntó si habría conocido a alguien.

—¿Cómo estás, Jonah? —preguntó.

—Muy bien.

Aquel hombre era como un hermano y Caleb sabía que no era sincero. Su vida no debía de consistir más que en trabajo.

—¿Qué tal están la tía Rita y el tío Charlie?

—Muy bien. ¿Y tus padres?

—Bien, también. Muy felices con su flamante nieto.

—He oído que Paige y Sutter han tenido un niño. Dales la enhorabuena.

—Sí, ahora papá y mamá insisten en que los demás sigamos el ejemplo.

—Los míos también lo intentaron —Jonah se rio, pero con un fondo de amargura—. ¿Te gusta ser tío?

—La verdad es que sí. El otro día tuve en brazos a mi sobrino.

—¿Y no se te cayó? —por primera vez su primo pareció recuperar su antiguo sentido del humor.

—¡Qué va! De hecho, dejó de llorar.

—Sería por el susto de verte la cara.

Caleb se rio y pensó que era una buena señal que Jonah siguiera bromeando.

—Me hizo pensar en lo que te cambia la vida un bebé —dijo, pensativo.

—Si tienes la suerte de tener uno.

La tristeza volvió a teñir la voz de Jonah, Y Caleb se recriminó ser tan insensible.

—Perdona, Jonah, no pretendía…

—No pasa nada.

Caleb no insistió. Si Jonah se había ido del pueblo era en parte para no sentir la compasión de sus vecinos.

—¿Cómo te va a ti? —preguntó Jonah.

—Muy bien —dijo Caleb con tan poca convicción como la que había usado Jonah unos minutos antes.

—¿Por qué será que no te creo? —Jonah hizo una pausa antes de añadir—: Vamos, dime cómo se llama la chica en cuestión.

Caleb estuvo a punto de negar que hubiera una mujer, pero pensó que si había llamado era porque necesitaba hablar. Así que suspiró y dijo:

—Se llama Mallory Franklin, y es pasante de mi padre.

—¿Y?

—Es inteligente, guapa… Y madre soltera.

—¿Cuántos hijos tiene?

—En realidad, es tutora de su sobrina, una niña adoptada en China por su hermana. Se quedó huérfana y Mallory está arreglando los papeles para adoptarla.

—Ajá —Jonah no dio la más mínima indicación de lo que pensaba.

—¿Qué?

—Nada. Que es una gran responsabilidad a asumir.

Caleb sabía que no tenía fama de responsable, pero, si alguien lo necesitaba, él jamás fallaba. Tampoco rompía su palabra. Le gustaban las mujeres y él a ellas. Normalmente, se separaba en buenos términos de ellas. Pero con Mallory el orden natural de las cosas se había trastocado.

—Mallory no quiere nada serio.

—¿Lo ha dicho ella?

Caleb no había percibido el menor titubeo en sus palabras que hubiera dejado un resquicio a la duda.

—Sí.

—Siento que no haya salido bien. Creo que te entiendo mejor que nadie.

—Sí, supongo…

—Pero debes pensar una cosa, Caleb.

—Dime.

—Yo conocí a Lisette con quince años y creí que era la mujer de mi vida. Pero me equivoqué. Tú en cambio tienes la suficiente experiencia como para no permitir que una mujer te destroce la vida. A la larga, te evitas mucho dolor.

—Lo sé, pero…

—Te daré un consejo: si tienes problemas ahora, tómalo como una señal de lo que puede pasar en el futuro. Probablemente, romper con ella es lo mejor que podías haber hecho —concluyó Jonah.

Era demasiado tarde para plantearse si Jonah era la persona adecuada para mantener aquella conversación. Caleb estaba de peor humor que cuando había empezado. Agradeció a su primo que le hubiera escuchado a pesar de que tenía ganas de atravesar la pared de un puñetazo.

¿Romper con Mallory? ¿Cómo iba a romper lo que ella no quería que existiera?

Si la conversación con Jonah le había servido de algo era para convencerlo de que debía mirar hacia delante. Después de todo, él era especialista en descubrir nuevos horizontes.

Capítulo 14

Viene Caleb a cenar? —preguntó Lily mientras ponía la mesa.

—No, cariño —dijo Mallory.

—Le gustan los espaguetis.

Mallory fingió mirar el contenido de la cazuela para ocultar sus emociones.

El recuerdo de la última vez que Caleb había cenado con ellas la asaltó. Había sido el día que habían hecho un picnic. Después de servirse dos veces espaguetis y albóndigas, había dicho que estaba tan lleno que no podía moverse. Pero, cuando Lily se fue a la cama, la había besado a ella hasta dejarla sin aliento y con un anhelo que no había sentido nunca y que temía no volver a sentir.

Con cada día que pasaba sin saber de él, Mallory tenía más claro que su breve coqueteo había terminado.

Fue hasta Lily y, agachándose, le tomó las manos. Era mejor ser sincera con ella.

—Cariño —miró a la niña fijamente. Habría hecho lo que fuera por no darle una mala noticia, pero era mejor eso a que siguiera esperando—, no creo que Caleb vuelva a venir.

—¿Por qué? Le caemos bien.

—Eso es verdad. Pero…

No sabía cómo explicarle que Caleb no tenía ningún compromiso con ella, que, si quería ver a otras mujeres, no tenía por qué afectarla por mucho que le doliera. Que echaba de menos su sonrisa, la animación que le causaba su presencia, la dulzura con la que trataba a Lily.

—¿Pero qué? —preguntó Lily.

—No tiene ninguna obligación hacia nosotras —dijo Mallory, pensando en lo poco apropiada que era esa palabra respecto a lo que había representado el tiempo que habían pasado con él.

—Creía que te gustaba.

—Y así es. Como amigo —Mallory habría querido explicarse mejor, pero temió que la voz se le quebrara—. Y puede que algún día venga de nuevo a cenar, pero ahora mismo, no creo que lo haga.

—¿Por qué?

—A veces las relaciones no duran —dijo con cautela Mallory.

—Pero si me ha llevado a montar —protestó Lily—. Le caemos bien. Estoy segura.

—Claro que sí. Pero no puede venir todo el tiempo.

Mallory temió que el corazón se le rompiera cuando vio que Lily iba a llorar. La abrazó.

—Por favor, no llores, cariño. No necesitamos a un hombre para ser felices. Nos bastamos las dos solas, ¿no?

Lily se abrazó a su cuello.

—Sí, tía Mal —dijo la niña sin la menor convicción. Pero bastó para tranquilizar a Mallory.

—Te quiero, bichito. Más de lo que te puedas imaginar.

—Y yo a ti, tía Mal.

—¡Esa es mi chica!

—¿Lo soy? ¿De verdad?

—Desde luego —Mallory tragó para deshacer el nudo de emoción de su garganta—. Cuando acabemos con la adopción, lo serás legalmente. Pero en cualquier caso, eres mi chica para siempre.

—¿Pase lo que pase?

—Pase lo que pase —Mallory apretó las manos de Lily. Luego se las soltó y dijo más animadamente—: Vamos a cenar.

—Voy a terminar de poner la mesa.

—Eres una gran ayuda, cariño.

Mallory confió en que Lily asimilara mejor que ella la desaparición de Caleb.

—¿Crees que papá y mamá están en el cielo?

La inesperada pregunta golpeó a Mallory en el pecho. Hizo un esfuerzo para contener su emoción y dijo:

—Claro. Son tus ángeles de la guarda.

—Como tú aquí —dijo Lily—. Mi papá solía guardarme cuando íbamos al parque.

—¿Cómo? —preguntó Mallory en un susurro.

—Me subía a la escalera para que pudiera bajar por el tobogán —Lily dobló con cuidado una servilleta—. Cuando Caleb me subió al caballo me recordó a mi papá.

Mallory giró la cabeza para que no viera que se le humedecían los ojos. Desde que habían llegado a Rust Creek Falls, Lily se había ido adaptando paulatinamente a su nueva vida, pero era evidente que podía sufrir una regresión. Aquel tipo de preguntas sobre Mona y Bill habían cesado varios meses antes, a medida que Lily se adaptaba a su nueva vida y hacía amigas en el colegio.

—¿Tía Mal?

—Sí, amor —Mallory parpadeó violentamente antes de volverse hacia Lily.

—¿Crees que a mamá y a papá les hubiera caído bien Caleb?

—Seguro que sí —Mallory no estaba segura de cuánto más podría aguantar sin que le estallara el corazón—. ¿Por qué lo preguntas?

—No lo sé —dijo la niña, encogiéndose de hombros.

Mallory fue hasta la mesa, separó una silla, se sentó y tomó a Lily en su regazo.

—Siento mucho que eches a Caleb de menos —dijo, abrazándola.

—Me gustaba que viniera. A ti también. Yo creo que lo echas de menos.

Mallory no podía negarlo, y eso que había hecho lo posible por disimular.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque cuando venía estabas más contenta.

Aquello era precisamente lo que había temido Mallory si dejaba que un hombre entrara en su vida. Lily ya había sufrido suficientes pérdidas, y, si tuviera que volver a tomar la decisión, no habría permitido que Caleb se acercara tanto a ellas.

Porque el problema era que no solo ella se había enamorado de él y lo había perdido. También Lily.

Caleb entró en Crawford’s a última hora de la tarde. Anderson le había mandado hacer unas compras y le había dicho que no volviera hasta que se le hubiera pasado el mal humor y dejara de tratar mal a todo el mundo.

Había pasado una semana desde que había visto a Mallory y cada vez que recordaba cómo había marcado las distancias, quería romperle a alguien la nariz. Solo ocuparse del trabajo en el rancho había evitado que lo hiciera.

En aquel momento intentaba distraerse en la tienda siguiendo lo que sus hermanas solían llamar «terapia consumista», pero no le estaba ayudando a dejar de pensar en Mallory. Todo lo que veía le recordaba a ella: las cucharas de madera con las que removía la comida, las botas rosas que le había comprado a Lily. No podía escapar de Mallory porque formaba parte de él. El problema era que había un «él» y un «ella», pero no un «ellos», y Mallory ni siquiera quería intentarlo.

—¿Caleb?

Él se volvió al oír la voz de la pequeña.

—¿Lily? ¿Qué haces aquí, cariño?

—He visto tu ranchera —dijo ella, deteniéndose ante él.

—¿Desde dónde? ¿No deberías estar en el centro infantil?

—Sí. La tía Mallory me recoge a las cinco.

Para eso faltaba media hora.

—¿Te han dejado venir?

—No. Estábamos en el patio y te he visto. Le he avisado a mi amiga Amelia.

—¿Y al algún profesor?

—No. No me habrían dejado venir.

—Entonces será mejor que vuelvas antes de que alguien se lleve un buen susto —dijo Caleb, tomando nota de que debía advertir en el centro infantil que debían tener un control más estrecho sobre los niños. Le alargó la mano a Lily—. Te acompaño.

—No —Lily dio un paso atrás y colocó las manos a la espalda—. Tengo que hablar contigo.

—Muy bien —Caleb se puso en cuclillas y la miró atentamente—. ¿Qué pasa?

—Se trata de la tía Mallory…

Por un instante, Caleb temió que le hubiera sucedido algo, pero se dio cuenta de que, de ser así, Lily no estaría allí. Sin embargo, sí tenía que ser lo bastante importante como para que Lily rompiera las reglas.

—¿Qué le pasa a Mallory?

—Ya no vienes a vernos y te echa de menos.

—Lily… —Caleb resopló—. A veces las cosas no salen como uno quiere.

—Eso dice ella, pero ¿no te caemos bien?

¿Caerle bien? Eso no servía ni para empezar a describir lo que sentía, pero, dadas las circunstancias, no valía la pena buscar una expresión más adecuada.

—No es tan sencillo, cariño.

—Yo creo que sí —dijo Lily, desafiante—. La tía Mallory se ríe cuando estás. Y tú también.

Caleb pensó que tenía una manera peculiar de demostrarlo.

—Escucha, Lily. Esto es un problema entre mayores. De hecho, ni siquiera yo lo entiendo.

—No soy tonta, Caleb —dijo Lily, mirándolo ofendida.

—Yo no he dicho que lo fueras.

—Pero me tratas como si lo creyeras.

Caleb intentó encontrar una manera de explicarse sin decir de más y sin que Lily se sintiera menospreciada.

—Escucha, Lily, sé que querías que tu tía y yo estuviéramos juntos, pero uno no siempre consigue lo que quiere.

—Eso ya lo has dicho, pero no tienes ni idea —dijo Lily, alzando la voz, frustrada—. Las cosas cambian. Lo bueno no dura para siempre. Si alguien te gusta y tú les gustas, perderlo es una estupidez.

Caleb habría querido borrar todo lo malo que había sufrido la niña y que le hacía sonar con tanta madurez con solo ocho años. Sobre todo, le habría gustado asegurarle que todo iría bien, pero no quería confundirla aún más. Y pensar así le hizo darse cuenta de por qué Mallory había decidido cortar con él: porque, por encima de todo, quería evitar a Lily más pérdidas.

—Lily, te aseguro que querría mejorar las cosas, pero no puedo hacer nada.

—Te equivocas. Has roto el corazón de la tía Mallory, pero puedes arreglarlo para que deje de llorar por las noches.

—¿La has oído llorar?

Lily asintió con solemnidad.

—Ella cree que no lo sé, pero la oigo.

Caleb se pasó la mano por la mejilla. No soportaba saber que Mallory sufría, pero tampoco podía explicar a Lily que no era él, sino ella quien le había obligado a alejarse.

—Cariño, no quiero que lo pases mal, pero de verdad no sé qué puedo hacer.

—Claro que lo sabes, pero no quieres —Lily sacudió la cabeza y su cabello negro flotó alrededor de su rostro—. No me gustas, Caleb. Ya no eres mi vaquero favorito.

Antes de que Caleb pudiera detenerla, Lily salió corriendo. Caleb fue a alcanzarla, pero tropezó con Vera Peterson, que lo sujetó por el brazo, diciendo:

—Déjala ir.

—No. Tengo que conseguir que me entienda.

—Es mejor que la dejes tranquilizarse —dijo Vera con dulzura.

—Si pudiera…

—Así que los rumores sobre Mallory y tú son ciertos.

Caleb la miró y supo que no iba a dejarlo ir. La terapia consumista iba a costarle cara.

Capítulo 15

Caleb miró por la ventana de la tienda y se inquietó al no ver a Lily cruzar la calle. ¿Habría corrido tan deprisa? Tenía que localizarla.

—Caleb —dijo Vera.

—¿Qué? —Caleb no podía quitarse de la mente el rostro de enfado y desilusión de Lily.

Miró a su amiga y vio en sus ojos una severidad que no acostumbraban a tener. Intentó sortearla para alcanzar la puerta.

—¿Dónde crees que vas? Tenemos que hablar —dijo Vera.

—¿Has oído la conversación?

—Casi toda —admitió Vera sin el menor rubor por haber estado escuchando.

—Entonces ya sabes que no hay nada de qué hablar.

—Vamos, Caleb, una cosa que siempre me ha gustado de ti es que eras listo.

—Creía que era que me encontrabas irresistible —Caleb no estaba de humor para hacer bromas, pero pensó que era la mejor forma de que Vera lo dejara ir.

—No intentes distraerme. Hace mucho que el encanto Dalton no me afecta —dijo ella, cruzándose de brazos.

—Déjame ir. Vera, tengo que asegurarme de que Lily está bien.

—Todavía no. Acabas de decirle un montón de tonterías sobre lo complicadas que son las cosas y ella no las entiende.

—Bien, pues deja que sea franco. No quiero hablar contigo de esto.

—Eso lo entiendo —Vera asintió con la cabeza—. Vale. Ve a ver a tu padre. Pero, claro, es el jefe de Mallory. ¿Anderson? No confía en las mujeres, así que no sería objetivo. Quizá Travis… —Vera sacudió la cabeza—. No, Travis es tan torpe como tú. Me temo que solo te quedo yo.

—Escucha, Vera, tengo que ir a buscar a Lily.

—Quieres a esa niña —dijo Vera, abriendo los ojos como si le sorprendiera descubrirlo.

—Me importa mucho —Caleb prefería pensar en esos términos más que en amor.

—Es evidente. Y voy a ser muy breve.

Caleb puso los brazos en jarras, resignándose.

—Está bien. ¿Qué quieres decirme?

—No conozco a nadie tan testarudo como tú —dijo ella con un resoplido—: Está claro que los rumores sobre Mallory y tú eran verdad.

—¿Qué rumores? —preguntó él, demostrando hasta qué punto era testarudo.

—Que habéis pasado mucho tiempo juntos.

—Sí.

—También es verdad que os quedasteis una noche atrapados en Kalispell.

—Sí —Caleb no pensaba dar más detalles y confiaba en que Vera no los pidiera.

Y no lo hizo.

—La miras de una manera distinta a la que has mirado a las otras mujeres —comentó.

—No sé a qué te refieres —dijo él. Pero sí sabía lo que sentía: algo distinto y mucho más poderoso de lo que había sentido en toda su vida.

—Caleb, tienes que enfrentarte a la realidad de que estás enamorado de ella.

—Eso no es verdad —dijo él, retrocediendo un paso.

—¿Es por Jonah?

Caleb reflexionó unos segundos antes de contestar.

—Jonah nunca dudó de su amor por Lisette, y aun así su matrimonio fracasó. Lo que pasó le destrozó la vida.

—A cada persona le pasan cosas distintas —Vera se encogió de hombros—. Yo conocí a mi marido un par de semanas y ya sabía que era el hombre de mi vida. Eso fue hace diez años y dos hijos. Eso no quiere decir que no tengamos momentos mejores y momentos peores, como todas las parejas. Pero es cuestión de esforzarse. Si tú no… —Vera sacudió la cabeza.

—¿Qué quieres decir?

Vera lo señaló con el dedo índice.

—Que ni siquiera lo intentas —dijo.

—Es Mallory la que no quiere intentarlo —replicó él.

—¿Y eso te libra de responsabilidad? —Vera no iba a ceder—. Lo que le pasó a Jonah te sirve de excusa para no arriesgarte.

—Esa no es la cuestión —dijo Caleb, frustrado—. Fue Mallory quien cortó. Dice que no estoy hecho para el matrimonio.

—Oh, Caleb… —Vera suavizó su tono—. No lo decía en serio. Sabe que eres un buen hombre o no te habría dejado acercarte a su niña. Si dijo eso fue para protegerse a sí misma.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque ha querido adelantarse al dolor que pudieras causarle. Es obvio por lo que te ha dicho Lily. Y también que no ha funcionado.

—¿Desde cuándo eres psicóloga?

—Desde que me casé. Es lo que pasa cuando te conviertes en esposa y madre —dijo Vera, sonriendo—. Mallory te quiere. Todo el mundo lo sabe. He oído a Lily decirte que su tía te echa de menos. Eres muy afortunado habiendo encontrado una mujer después de tanto tiempo.

Jonah le había dicho que tenía suerte de haberse librado del dolor y de los problemas que representaba una mujer, pero Caleb se dio cuenta de que era porque nunca había conocido a la mujer adecuada. En aquel momento lo vio con una claridad diáfana. Él sí la había encontrado. Era Mallory. Y no podía dejarla escapar.

—Tengo suerte en muchas cosas, y una es tenerte como amiga —dijo, dando un beso a Vera en la mejilla—. Voy a buscar a Lily. Gracias, Vera.

—De nada —Vera se echó a un lado—. Mantendré los dedos cruzados.

Caleb corrió hacia su ranchera y se paró en seco al ver a Lily junto a ella.

—Lily, ¿qué haces aquí? —preguntó, agachándose a su altura—. Creía que habías vuelto al centro infantil.

—No quería que me riñeran por haberme escapado.

—No te has escapado, has ido a hacer una cosa. Además, tienes razón.

Lily abrió los ojos desorbitadamente.

—¿Sobre qué?

—Yo he hecho llorar a tu tía y soy yo quien tiene que solucionarlo.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Lily entre preocupada y asombrada.

—Pensaba ir a hablar con Mallory.

—Pero está trabajando.

—Mejor, está cerca.

Lily se echó en sus brazos diciendo:

—¡Gracias, Caleb!

—No me des las gracias. Primero tengo que conseguir que me escuche.

—Estoy segura de que lo hará —dijo Lily con convencimiento—. Ahora puedo volver al centro.

—No, tú vienes conmigo —Caleb abrió la puerta y la subió al asiento—. De camino les explicaré lo que ha pasado. Luego necesito tu ayuda para que tu tía me dé otra oportunidad.

—Muy bien —Lily se puso el cinturón de seguridad—. Conseguiremos convencerla.

—Espero que tengas razón —dijo Caleb. Y arrancó.

Mallory estaba mirando la pantalla del ordenador con la mente en blanco cuando Ben Dalton entró en su despacho.

—¿Tienes los documentos del caso Bartell? —preguntó, apoyándose en el quicio de la puerta.

Caleb se parecía mucho a él, y probablemente, también mejoraría con los años, como su padre. ¿Llegaría a la madurez solo o encontraría a alguien con quien compartir su vida?

—¿Mallory?

—Perdona —dijo ella, parpadeando—. Estaba despistada. ¿No he dejado la carpeta en tu escritorio? —evidentemente no. O su jefe no habría ido a pedírsela. Buscó entre sus carpetas y la sacó—: Aquí tienes.

—Gracias —dijo él, acercándose a tomarla.

—Perdona —repitió ella. Y se enfadó consigo misma por tener que disculparse dos veces seguidas, algo imperdonable en el trabajo.

—No pasa nada. No viene hasta mañana, pero ya sabes que me gusta estar preparado.

Mallory lo sabía y le gustaba, porque ella era igual. Pero llevaba unos días distraída con pensamientos sobre Caleb.

—No volverá a pasar —dijo con firmeza.

—He dicho que no te preocupes —Ben la miró por un instante en silencio y preguntó—: ¿Estás bien? ¿Le pasa algo a Lily?

Mallory no podía decirle que las dos estaban intentando asimilar que Caleb no quería verlas. Además, nunca mezclaba lo personal y lo profesional.

—Sí, estamos muy bien —contestó.

—¿No hay nada que te preocupe? —insistió Ben.

—Nada fuera de lo habitual —era la primera vez que mentía a su jefe, pero se dijo que era por una buena razón—. ¿Por qué lo preguntas?

—Por nada. Me había parecido que estabas un poco distraída y… triste.

Mallory se irritó consigo misma por permitir que lo que había ocurrido con Caleb afectara a su trabajo. Pero desde ese momento eso iba a cambiar. Y empezaría por ser lo más sincera posible con su jefe.

—Estoy un poco cansada —apenas podía dormir por la presión que sentía en el pecho—. Y a veces me preocupo por Lily, pero no te preocupes. No voy a rendir menos.

—Mallory, eso no me preocupa lo más mínimo. Eres la mejor pasante que he tenido en mi vida —Ben frunció el ceño—. Pero también te considero una amiga, y por eso te lo he preguntado. Si alguna vez tengo alguna queja sobre tu trabajo, no dudes que te lo diré.

—Gracias, Ben —Mallory se sintió parcialmente mejor. Pero estaba decidida a disimular que tuviera una crisis personal.

—Ya sabes que, si quieres hablar, tienes mi puerta abierta.

En ese momento sonó el teléfono de Mallory y al mirar la pantalla, dijo:

—Es del centro infantil.

Ben asintió con la cabeza y ella dio al botón, pero antes de que pudiera decir nada, lo que le llegó del otro lado de la línea la dejó helada.

—¿Que ha hecho qué?

Mallory escuchó a la profesora del centro infantil con el corazón en un puño. Pero después de explicar que se había escapado, dijo que Caleb la había llevado de vuelta y que quería saber si podían pasar a verla.

—Claro que pueden venir al despacho.

Mallory colgó y le contó a Ben lo que había pasado.

—Dice que quiere traerla. No entiendo por qué —comentó, perpleja.

—A mí se me ocurre un motivo —dijo Ben con ojos chispeantes—. Pero tendrás que esperar y ver.

Afortunadamente, pasaron solo unos minutos antes de que Lily entrara en su despacho.

—Hola, tía Mallory.

—¿Por qué te has escapado? —preguntó Mallory, agachándose para abrazarla.

—Quería ver a Caleb.

Mallory lo vio en el vestíbulo y sintió un remolino de emociones, alegría, confusión, alivio, curiosidad.

—¿Qué ha pasado? —preguntó a la niña.

—He visto que Caleb estaba en Crawford’s y he ido a verlo. Tenía que hablar con él.

—¿Sin avisar a nadie?

—Si lo hubiera preguntado no me habrían dejado ir —dijo Lily con determinación.

—Claro que no, su trabajo es cuidar de ti —Mallory se volvió hacia la puerta, en la que apareció Caleb—. Gracias por traerla. No era necesario.

—Necesitaba decirte una cosa urgentemente.

Mallory creyó que el corazón se le iba a parar. No podía adivinar de qué se trataba, pero la intensidad de la mirada de Caleb le indicó que se trataba de algo personal.

—¿Por qué no hablamos cuando salga de…?

Ben carraspeó.

—Lily, ¿quieres venir a mi despacho? Tengo unos juegos de ordenador que te van a gustar.

Al ver que Caleb le guiñaba un ojo, Lily tomó la mano de Ben y salieron, dejando solos a Mallory y Caleb.

—¿No podemos hablar fuera de las horas de trabajo? —preguntó ella.

—No. Aquí te conocí y aquí quería decirte lo que tengo que decirte.

—Ya hablamos el día del baile —y Mallory no lo había visto desde entonces—. Con tu desaparición has dejado bien claro lo que pensabas.

Un músculo tembló en la sien de Caleb.

—Querías que cuestionara tu comentario sobre que no éramos más que amigos.

—Supongo que sí. Pero tu silencio fue muy clarificador.

—Entiendo que lo vieras así, pero deja que te explique qué ha pasado de verdad.

—Como quieras —dijo Mallory, asumiendo que se defendería con encanto. Un hombre no conservaba a sus ex como amigas sin una buena dosis de simpatía.

—Me alejé porque nunca había sentido lo que siento por ti. Estaba confuso.

Mallory lo miró desconcertada. Esa admisión no era lo que esperaba.

—¿Sigues confuso? —preguntó en un susurro.

—No, porque cuando una niña de ocho años te pone en tu sitio ves las cosas en perspectiva —Caleb giró el sombrero entre los dedos—. Y tengo que decirte que te echo de menos, que no puedo pensar en otra cosa que en ti, y que estoy de tan mal humor que nadie me aguanta.

—¿Por qué?

—Por ti —Caleb dejó el sombrero sobre el escritorio—. Ahora sé lo que me pasa. Quiero que seamos más que amigos. Quiero que las cosas sean tan serias y complicadas como cuando un hombre se compromete con una mujer.

—¿De verdad? —preguntó Mallory, atónita.

—Sí, señora. En Crawford’s Lily me ha recordado que la vida es corta y que no debe perderse tiempo. Ella lo sabe mejor que nadie —Caleb tomó aire—. La quiero, Mal. Quiero ser su padre si tú me dejas. Pero aún te quiero más a ti, y quiero compartirlo todo contigo porque eres mi vida…

Mallory no pudo aguantar más y se echó en sus brazos.

—Yo también te quiero —susurró contra su cuello.

—¿Crees que a Lily le parecerá bien que te pida en matrimonio? —preguntó Caleb, apoyando la cabeza en la de ella.

—¿Por qué no se lo preguntas tú mismo? —Mallory señaló hacia la puerta, donde Lily los observaba con una sonrisa de oreja a oreja.

La niña corrió hasta ellos.

—¿Veis como os gustabais? ¡Lo sabía!

Caleb se arrodilló y le tomó la mano.

—¿Seguro que te parece bien que pida la mano de tu tía?

—Yo ya he elegido el vestido para la boda.

Caleb miró a Mallory y le tomó la mano.

—Ya tengo un voto a favor. Mallory Franklin, ¿quieres casarte conmigo?

Mallory trabajaba con palabras a diario. La ley estaba repleta de palabras que permitían dejar las cosas claras. Pero en aquel momento, solo necesitaba una como respuesta para aquella fundamental pregunta:

—Sí.

Epílogo

Mallory miró la alianza que la proclamaba la esposa de Caleb Dalton. A veces todavía se pellizcaba para asegurarse de que no estaba soñando. Al contrario de lo que se decía en el pueblo, esperaron a casarse hasta después de las vacaciones, y como todo en su relación con Caleb había sido inesperado, también lo fueron sus planes. Una ventisca en enero redujo la ceremonia a un mínimo de invitados, y tuvieron que esperar a que el tiempo mejorara para hacer una gran celebración para el pueblo.

Caleb se había mudado a la casa de Mallory porque estaba más cerca del trabajo de ella y del colegio de Lily, y había alquilado su casa a Cooper Manning, un hombre guapo por el que suspiraban todas las mujeres solteras del pueblo, pero que no se relacionaba con nadie. Lo único que sabían de él era que no era un fugitivo y que pagaba su alquiler puntualmente.

En aquel momento, Mallory, Caleb y Lily estaban en el despacho de Ben Dalton, para firmar los papeles definitivos para la adopción de Lily. Ben se había retrasado y lo estaban esperando. La niña miró la fotografía del día de la boda que había sobre su escritorio y comentó:

—Mamá, ¿crees que podré ponerme alguna otra vez el vestido que llevé a la boda?

Caleb, que la tenía sentada en su regazo, sonrió y contestó:

—Si sigues creciendo tan deprisa, no te va a servir. De hecho, quiero convencerte de que sigas siendo mi pequeña un poco más de tiempo.

Lily pasó por alto el comentario y empezó:

—Cuando yo me case…

Caleb le puso un dedo en los labios y dijo:

—Eso no va a pasar hasta que tengas al menos veinticinco años. Primero tienes que salir con un chico…

—Tú y yo no salimos. Solo nos encontrábamos todo el tiempo —le recordó Mallory—. Y luego el universo nos envió señales que no pudimos ignorar.

—Al universo más le vale quedarse quietecito. No hay chicos para Lily —dijo Caleb, protector.

—¡Qué horror! A mí no me gustan los chicos —Lily hizo una mueca. Luego sonrió y añadió—: Menos tú.

—Y así ha de ser.

Lily apoyó la cabeza en el pecho de Caleb y a Mallory se le derritió el corazón, como siempre que veía lo delicado y cariñoso que era el hombre que les había robado el corazón.

—Siento llegar tarde —Ben Dalton entró precipitadamente y se sentó al otro lado del escritorio. Abrió una carpeta y mirando a Caleb, dijo—: Ya he añadido tu nombre a la solicitud de adopción.

Mallory no había creído posible amar a Caleb más de lo que lo amaba, pero, cuando le dijo que quería adoptar a Lily, el corazón se le desbordó.

—Entonces, ¿solo queda firmar?

—Así es —dijo Ben, sonriente—. Luego los documentos se registran y la adopción es oficial.

Mallory firmó primero. Luego Caleb. Lily entonces los miró sonriente y comentó:

—Mamá, ahora nos apellidamos Dalton.

—Así es. Somos una familia.

—¿Sois conscientes de que con ese apellido tenéis que venir a cenar todos los domingos? —preguntó Ben con ojos chispeantes.

—¡Menudo sacrificio! —bromeó Mallory.

—Verás como sí te lo parece en unos años —dijo Caleb.

—Nunca. Siempre he querido tener una familia unida.

—Yo también —dijo Lily—. ¿Eso quiere decir que Lani y Lindsay son mis tías?

—Sí. Y Anderson y Travis, tus tíos. También tienes abuelos —dijo Caleb, mirando a su padre, que sonrió con orgullo.

Lily lo miró con timidez y preguntó:

—¿Cómo debo llamarte?

—Abuelo me suena muy bien —dijo Ben, mirándola con ternura.

—Y la señora Dalton es mi abuela.

—Seguro que le encanta —contestó Ben, conmovido.

—A mí también —Lily se volvió hacia Caleb y con expresión solemne, preguntó—: ¿Ahora ya puedo llamarte papá?

Caleb tardó en contestar porque tenía los ojos húmedos y tuvo que tragar saliva varias veces antes de poder hablar.

—Papá es mi nombre favorito.

—¿Sabes una cosa? —preguntó Lily, pensativa—. Ya no eres mi vaquero favorito.

—¡Lily! —Mallory se preguntó qué estaba pasando por la activa mente de su hija.

—Ahora eres mi papá favorito —dijo Lily finalmente.

Las lágrimas rodaron por las mejillas de Mallory. Lágrimas de felicidad que asomaban a sus ojos con frecuencia desde que su encantador vaquero había pasado de ser rebelde, a ser papá.