Editados por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2003 Teresa Hill. Todos los derechos reservados.

UNA SITUACIÓN DIFÍCIL, Nº 1545 - noviembre 2012

Título original: Heard It Through the Grapevine

Publicada originalmente por Silhouette® Books

Publicada en español en 2005

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-1192-8

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

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Capítulo 1

El palito se tornó de color azul.

Cathie Baldwin se sentó en el suelo del baño de su casa. Trataba de ver la situación de la manera más objetiva posible, pero nunca había sentido tanto miedo, y nunca había estado tan avergonzada de sí misma.

Tenía veintitrés años, suficientes como para saber más de la vida.

Como siempre, su madre tenía razón cuando le decía que la única manera de mantener relaciones sexuales seguras era no manteniéndolas. Y eso era lo que ella había hecho durante años. Nada de sexo. Había esperado mucho tiempo, y cuando por fin había creído haber encontrado a alguien lo suficientemente especial como para compartir su cama... le pasaba aquello.

Miró el palito otra vez, para asegurarse. Incluso parecía más azul que antes.

«Bien», pensó mientras las lágrimas rodaban por sus mejillas.

Nadie había llorado durante toda una vida. Pero temía ser la primera. Laura Catherine Baldwin, la hija del reverendo. La buena chica. La universitaria que escandalizó a toda la congregación de su padre, avergonzó a sus padres, enfureció a sus cuatro hermanos, sorprendió al resto de su familia y destrozó su vida.

Y la de su hijo.

Cielos, iba a tener un hijo.

Cathie creía que nadie podía sentirse más desdichada. Entonces, se fue la luz. Todo el apartamento quedó en silencio. Se paró la nevera, el ordenador, la calefacción. Todo.

Ella gimoteó. De camino a la cocina se golpeó contra la mesa de café y blasfemó en voz baja. Una vez allí, sacó una vela. Pero las cerillas no estaban por ningún sitio. Tocó la parte alta de la nevera con la mano y, cuando creía haberlas encontrado, algo se cayó y la golpeó en la cabeza.

—¡Ay! —se cubrió con la mano y cuando se le pasó el dolor, encontró las cerillas y encendió la vela.

Se detuvo frente a un espejo para comprobar el daño. Tenía un chichón colorado en el lado derecho que hacía juego con sus ojos enrojecidos.

Decidió ir a ver con qué se había golpeado cuando la cera caliente de la vela cayó sobre su mano.

—¡Ay! —durante un segundo pensó que su pijama iba a empezar a arder.

En ese momento, volvió la luz.

Fue entonces cuando vio la pequeña caja de madera que estaba detrás del cubo de basura.

Cathie frunció el ceño.

Era la Caja de Dios. Una de las curiosas tradiciones de su padre. Todos los niños tenían una. Servía para meter los problemas a los que creían que no podrían enfrentarse solos. Cathie sabía que era la manera de no preocuparse por las cosas que no podemos controlar o cambiar.

En su familia solían decir: «Mételo en la caja».

Ella había metido muchas cosas durante su vida. Algunos problemas se habían solucionado y otros aún estaban por resolver. Todavía estaban en la caja, escritos en un pedazo de papel.

Al menos, habían estado allí hasta que la caja se había caído desde lo alto de la nevera.

Se puso de rodillas y recogió los papelitos para meterlos de nuevo en la caja, como si los secretos y deseos de su infancia tuvieran importancia en aquellos momentos.

Su vida había sido mucho más sencilla.

Cathie se sentó en el suelo y mirando la caja dijo:

—Ayúdame, por favor.

Agarró un papel y lo escribió. Después lo dobló hasta hacerlo muy pequeño y lo metió en la caja.

Cuando llamaron al timbre, se sobresaltó de la misma manera que cuando la caja le había golpeado en la cabeza.

No se veía ni una luz en el interior de la casa situada en el extremo del campus universitario de Carolina del Norte.

La pintura del exterior estaba desconchada, había que segar el césped y los gatos merodeaban junto al cubo de basura que estaba en la calle.

Matthew Monroe se bajó de su Mercedes y frunció el ceño. Al ver que no había ni una sola farola encendida en la calle, cerró con llave y puso la alarma. No quería facilitarles el trabajo a los ladrones.

Se guardó las llaves en el bolsillo y se dirigió a la casa, el último lugar del mundo donde deseaba estar aquella noche.

Porque ella vivía allí.

Pero Mary Baldwin era lo más parecido a una madre que Matt había tenido nunca. Y Mary estaba preocupada por su hija. Eso significaba que alguien tenía que ir a ver si la joven estaba bien. Matt era la persona más cercana que Cathie tenía en el pueblo, así que era el elegido.

Subió los escalones del porche y llamó a la puerta. Una extraña sensación se apoderó de él. Nada lo preocupaba. Excepto ella.

Esperó. No se oía ningún ruido. Pero el Volkswagen escarabajo estaba aparcado en la puerta.

Recordó que era sábado por la noche. Quizá Cathie tuviera una cita. Le asombraba la idea de que se hubiera convertido en una mujer. Y que saliera con hombres.

Una imagen apareció en su cabeza. Era una cálida noche de verano sin luna, pero con un millón de estrellas. Cathie, que apenas tenía dieciséis años, tenía los ojos llenos de lágrimas y las mejillas sonrojadas.

Todo había ido bien entre ellos hasta aquella noche. Él había vivido en su casa desde los quince hasta los dieciocho, pero siempre había tenido claro que no era un miembro de la familia.

En cuanto cumplió los dieciocho, ya no pudo continuar en el programa de acogida del estado, pero Mary y Cathie continuaron tratándolo como si fuera de su familia. Durante las vacaciones, Mary insistía en que fuera a visitarlos y, un par de veces al año, él volvía a sentirse parte del clan.

Fue durante una de aquellas visitas, cuando Cathie se lanzó a sus brazos. Matt, que tenía veintitrés años, se sentía en deuda con la familia Baldwin y decidió que se mantendría alejado de su hija aunque fuera la única cosa decente que hiciera en su vida.

Todo había ido bien hasta que ocho meses atrás, Cathie se había marchado de casa para asistir a la universidad, y se había trasladado al pueblo donde él vivía. Cathie, que había estado sobreprotegida toda la vida, pensaba que todo el mundo era bueno y era como si llevara un cartel que rezara: Aprovéchate de mí.

Matt llamó a la puerta por última vez.

—¿Quién es? —preguntaron desde el interior.

—Soy Matt —dijo él—. ¿Cath? ¿Estás bien?

—Estoy acatarrada. No creo que quieras contagiarte.

—Me arriesgaré. Abre la puerta.

—Matt, de veras, estoy bien. Estaba durmiendo y quiero volver a la cama.

—Cathie, esta puerta es muy enclenque. Creo que debería ponerte otra más resistente —él le había colocado los cerrojos cuando ella había entrado a vivir allí—. Tirarla abajo no me costará demasiado.

—No lo harás.

—Ponme a prueba —contestó él.

Cathie abrió la puerta una rendija.

—Estás a oscuras —se quejó él.

—Ya te he dicho que estaba durmiendo. Y ahora que ya me has visto, puedes marcharte.

—Yo, o tu madre, Cath. Elige, pero uno de los dos va a entrar en esta casa, si no esta noche, mañana.

—Tú no.

—Ya hemos hablado de la puerta. Sabes que lo haría.

Cathie quitó la cadena y abrió la puerta del todo.

Él la miró de arriba abajo. Ella volvió la cara para que el cabello le impidiera verle el rostro. Estaban a principios de diciembre, pero hacía una temperatura agradable, y Cathie llevaba puestos unos pantalones cortos y un jersey. Él no pudo evitar fijarse en sus esbeltas piernas.

«Maldita sea», pensó mientras se recolocaba la corbata. Después, encendió la lámpara que estaba sobre una mesa.

—Supongo que si vas a quedarte al menos podría ofrecerte un café —dijo ella.

Se volvió para dirigirse a la cocina, pero él la agarró del brazo y la detuvo. Se fijó en que tenía los ojos colorados, la cara pálida y la huella de las lágrimas en las mejillas.

Un sentimiento de furia se apoderó de él, dirigido a quien se había atrevido a hacerle daño. Siempre la había protegido, desde que él tenía quince años y ella ocho, cuando sufría las consecuencias de ser la hija pequeña y tener cuatro hermanos mayores.

¿Y dónde diablos estaban ellos cuando ella los necesitaba?

—¿Por qué no me cuentas qué te ha pasado? —dijo él.

Ella trató en vano de ocultar sus sentimientos.

«Olvídalo, Cath», pensó él. Siempre había sido una chica transparente.

—Vamos, cuéntamelo.

—Matt, por favor —suplicó ella, con los ojos azules humedecidos

—¿Por favor, qué? —dijo él.

—Por favor, olvídalo.

—No puedo —Matt deseaba acariciarla, y lo hizo. Con un dedo recorrió sus pestañas mojadas para secarle las lágrimas.

Cathie permaneció quieta, casi sin respirar, con los labios separados y el rostro pálido.

Se parecía a la chica de muchos años atrás. Una chica dulce con el corazón roto. Otro recuerdo que había tratado de olvidar apareció en su cabeza. El roce de los labios de ella contra los suyos, sus tímidos besos, de pura inocencia. Ella lo había acorralado en la parte trasera de una camioneta, convencida de que estaba enamorada de él y que debían de estar juntos.

A él le había costado mucho convencerla de que no era así y se alejó de ella lo más rápido que pudo. O casi. Después de todo era un hombre y ella se había entregado a él en bandeja, asustándolo al demostrarle cómo eran sus besos, lo que sentía cuando estaba junto a ella y cómo la deseaba.

—¿Qué te ha pasado para que estés llorando en la oscuridad?

—No hay nada que puedas hacer, Matt. Nadie puede hacer nada —dijo ella.

—¿Estás enferma?

—No.

Durante un instante, extraños pensamientos se apoderaron de él. Que ella se estaba muriendo. Que nunca volvería a verla sonreír. Ni volvería a escuchar su risa.

Por supuesto, no se estaba muriendo, sólo estaba volviéndolo loco, como de costumbre.

—¿No estás enferma? De acuerdo. ¿Qué más? ¿Te han echado de la universidad?

—No.

Era bastante improbable, teniendo en cuenta lo mucho que ella se había esforzado para entrar. Su padre había enfermado del corazón cuando ella estaba en el último curso del instituto. Para hacerle un transplante habían tenido que invertir todos los ahorros familiares. Sus hermanos estaban estudiando o en el ejército, y todos ayudaron en lo que pudieron. Pero Cathie había sido la única que quedaba en casa. Los años que debería haber pasado en la universidad los había pasado en casa ayudando a su madre y cuidando de su padre, ayudando a regentar el negocio de bed and breakfast que tenían y asistiendo a algunos cursos de la universidad cuando podía.

Matt sabía que todavía tenía problemas económicos y esperaba que todos sus problemas fueran por dinero.

—¿Necesitas que te deje cincuenta dólares hasta que cobres?

—No —dijo ella—. No es eso.

—De acuerdo. ¿Quieres que juguemos a las preguntas? Pues jugaremos.

—Matt, por favor, márchate —dijo ella, con esa voz que hacía que él quisiera entregarle todo el oro del mundo.

—Lo siento, pero estás mal, Cath. Necesitas a alguien y, por si no te has dado cuenta, soy el único que está por aquí.

—Esto no es asunto tuyo —contestó ella.

—Tu madre ha hecho que sea mi problema, y ya sabes cómo es. Si no tiene noticias mías dentro de poco, llamará para preguntarme cómo estás y no voy a mentirle. Le diré que estás mal y que no quieres contarme nada. Acabará llamando a tu puerta. ¿Es eso lo que quieres?

—No —insistió ella—. Sólo necesito tiempo para solucionarlo todo. ¿Podrías marcharte y dejarme tiempo para pensar?

Era una petición razonable, y por muy difícil que fuera de creer, era una mujer adulta. Pero nunca había visto a Cathie tan dolida. Dudaba que pudiera alejarse de ella si su vida dependiera de ello.

—Lo siento. No puedo. Dime qué te pasa.

Ella se apoyó en la encimera de la cocina y permitió que la luz le iluminara el rostro. Parecía que hubiera estado llorando durante horas.

De pronto, Matt supo que le había hecho la pregunta equivocada. No era qué, sino quién le había hecho daño.

—Tiene que ver con un hombre, ¿no es así? ¿Quieres que vaya a darle una paliza?

—No serviría de nada —dijo ella conteniendo las lágrimas.

—Llamaré a tus hermanos y, entre los cinco, nos encargaremos de él.

—Mis hermanos lo matarían.

—Depende —dijo él—. ¿Qué te ha hecho?

Cathie no contestó. Matt tenía miedo de que se pusiera a llorar otra vez. Estaba contemplando sus opciones cuando algo llamó su atención.

Era una caja pequeña y rectangular. Incapaz de creer lo que estaba viendo, se acercó y la agarró.

Era la caja de un test de embarazo.

¿En la cocina de Cathie?

Se volvió y la miró a los ojos. Recordó que tenía veintitrés años. Tenía la mala costumbre de pensar que seguía teniendo dieciséis. Al fin y al cabo, era Cathie Baldwin. La buena chica cuya vida no podía haber sido más diferente a la de él.

El padre de Matt, un hombre que bebía mucho y siempre se metía en peleas, había fallecido cuando él ni siquiera tenía edad suficiente como para recordarlo. Su madre, incapaz de aceptarlo, también había buscado consuelo en el alcohol.

Matt se dedicó a vivir en la calle, hasta que lo pillaron intentando robar el coche de la madre de Cathie. Por motivos que nunca comprendería, en lugar de permitir que fuera a la cárcel, los Baldwin ofrecieron acogerlo en su casa, un gesto que sin duda le salvó la vida. Matt no podría pagar la deuda que tenía con ellos si deseaba a la única hija que tenían.

Además, siempre había sabido lo que la vida tenía guardado para ella. Un buen chico. Respetable. Sano. De buena familia. Cariñoso. Vivirían en una casa en el campo y tendrían muchos hijos. Sería feliz el resto de su vida y estaría bien cuidada.

Pero no había sido así. Otro hombre se había acostado con ella. ¿Sin cuidado? ¿Sin pensarlo? Y ese hombre no se había tomado el tiempo necesario para protegerla, o no le había importado no hacerlo.

Matt tenía la prueba en la mano.

Arrugó la caja del test de embarazo con rabia y la lanzó al otro lado de la habitación.

Cathie lo observó con un gesto de dolor. Después abrió un cajón y sacó un palito de plástico.

—Te ahorraré la pregunta. El palito se ha puesto azul.

«¿Azul?», pensó él confundido.

—¿Y azul es malo?

Ella asintió.

—Si no has terminado la carrera, no estás casada, no tienes mucho dinero y tu padre es reverendo, entonces... Sí, que salga azul es malo.

Capítulo 2

Cathie permaneció allí de pie esperando a que él dijera algo. Le costaba creer que Matt estuviera allí.

Él ni siquiera quería estar en la misma habitación que ella.

Y todo porque, años atrás, ella se había enamorado de Matt cuando él no la deseaba. Era lo más estúpido que podía hacer una mujer.

De acuerdo, no era algo tan estúpido como quedarse embarazada sin haber terminado los estudios ni estar casada. Pero casi. Ella habría preferido no tener que asistir a aquella universidad porque sabía que él vivía en el mismo pueblo. Pero era la que le había ofrecido mejores ayudas económicas y ella no podía permitirse rechazarlas.

—¿Y qué vas a hacer? —preguntó él por fin.

—No lo sé. Acabo de enterarme y todavía estoy tratando de hacerme a la idea de que esto me está sucediendo a mí.

—¿Quieres casarte con ese chico? —preguntó él.

—No lo sé. No estoy segura de que eso importe. Me temo que Tim no querrá casarse conmigo.

A su lado, Matt se puso tenso. Una mezcla de sorpresa y rabia lo invadía por dentro. Durante un instante, ella pensó que iba a hacerle la misma pregunta que ella se estaba haciendo desde que el palito se había vuelto de color azul. ¿Por qué diablos se había acostado con un hombre que no se casaría con ella si se quedaba embarazada?

—Él es... —cerró los ojos y empezó de nuevo—. Durante las últimas semanas se ha comportado de manera extraña. Un poco distante. Impaciente...

—¿Por qué? —preguntó Matt entre dientes.

—No lo sé —al mismo tiempo que había comenzado a notar cambios en su cuerpo, ella había empezado a tener dudas sobre Tim.

—¿Quieres que yo hable con él?

—Otra vez, hablas como si fueras uno de mis hermanos.

—No soy uno de ellos.

—Lo sé —lo miró de reojo. Cuando era pequeña solía pensar que él parecía un cachorro acostumbrado a que lo maltrataran, y que era un animal salvaje que ella conseguiría domar.

Cerró los ojos y recordó tiempos pasados. Cielos, ¡cuánto echaba de menos a aquel niño! El niño perdido que se convirtió en su mejor amigo. Por supuesto, Dios ya lo sabía. Ella se lo había contado muchas veces e incluso le había pedido que Matt volviera a formar parte de su vida. Pero de eso hacía ya muchos años.

—¿Qué? —preguntó él.

Ella negó con la cabeza y trató de sonreír. Era consciente de que anhelaba una relación que para él no significaba nada. Sin embargo, ella no necesitaría más que una caricia para sentirse atraída por aquel hombre.

—Cathie...

—Lo siento. Estaba pensando. Y me preguntaba... ¿por qué has venido esta noche?

—No iba a venir —dijo él—. Mary me pidió que viniera mañana, pero esta noche tenía una reunión. Cuando terminé, no estaba muy lejos de aquí y... No sé. Algo me dijo que había un problema que no podía esperar. ¿Por qué?

Ella frunció el ceño. «¿Algo se lo ha dicho?», pensó.

—Por nada —mintió. No estaba dispuesta a explicarle lo que había hecho para que él reapareciera en su vida.

—Cathie, ¿por qué no me dejas que hable con ese chico?

Claro. Tim y él podían comparar situaciones. «¿Por qué no te quedaste con Cathie? ¿De veras? A mí tampoco», imaginó su conversación. De pronto, se sintió mareada y se tambaleó.

Al verlo, él la agarró del brazo.

—Siéntate —le dijo.

Ella asintió y permitió que la llevara hasta el sofá.

—¿Mejor? —le preguntó después de que se sentara.

—Sí. Gracias —tenía que sacarlo de allí. Rápido. Ya había visto bastante del drama de su vida—. Te agradezco tu oferta sobre hablar con Tim, pero tengo que decírselo yo. Y a mi madre. A mis hermanos. A mi padre. Van a llevarse una gran decepción, Matt. Creo que nunca los he decepcionado. Mi padre aconseja a las adolescentes que van al centro social y les pide que sean responsables y tengan cuidado. ¿Cómo se va a tomar que su propia hija se haya quedado embarazada estando sola? ¿Y su congregación? Sé que algunos se lo pondrán difícil. Además, tiene el corazón... No sé. No me lo ha contado, pero sé que le pasa algo. Estuvo tan enfermo que casi lo perdimos. No quiero que se preocupe por mí, y con esto, se preocupará día y noche.

Sintiéndose muy desdichada, miró a Matt. Él se sentó a su lado y la rodeó con el brazo.

—Ven aquí, Cath.

Ella dudó un instante. Sabía que no debía de acercarse demasiado a él, pero en aquellos momentos, lo necesitaba.

—Sólo un momento.

—El tiempo que haga falta —dijo él, mirándola fijamente.

Cathie se acercó a él y permitió que la abrazara. Se estremeció y, al sentir su calor, creyó que iba a derretirse. Con cada respiración inhalaba su aroma masculino y familiar. Él le acarició el cabello con una mano y, con la otra, le masajeó la zona lumbar. Cathie no pudo contenerse más y permitió que las lágrimas escaparan de sus ojos. Al verla, él la abrazó con más fuerza, como para impedir que continuara temblando.

—Todo va a salir bien —susurró.

Ella no lo creía, pero entre sus brazos se sentía segura. Cuando levantó la cabeza, encontró el rostro de Matt muy cerca del suyo.

La miraba fijamente con sus ojos azules. Tenía el pelo más corto que cuando era adolescente, pero igual de negro, y su cuerpo era incluso más poderoso.

Le sujetó el rostro con una mano y le secó las lágrimas con cuidado.

Durante un instante, algo brilló en su mirada. Si hubiera sido otro hombre, ella habría jurado que estaba a punto de besarla, de la misma manera que un hombre besa a la mujer que desea. Y entonces, cuando ella lo observó, el brillo desapareció.

Cathie se separó de él y se movió hasta el otro extremo del sofá. Llevó las rodillas al pecho y se las rodeó con los brazos. Después, lo miró otra vez.

La tensión estaba presente en su mirada, y sus labios no esbozaban ninguna sonrisa, pero ella decidió que estaba igual de atractivo que siempre. Tampoco importaba. Matt sólo estaba siendo amable con ella, y ella estaba embarazada de otro hombre.

—Lo siento —dijo ella al fin.

—No pasa nada —insistió él—. Mira, Cathie, esta noche no tengo que ir a ningún sitio. Puedo quedarme un rato.

—Gracias, pero tengo que tomar algunas decisiones, y tengo que hablar con Tim.

—De acuerdo —se puso en pie y se dirigió hacia la puerta—. Si necesitas algo...

Y entonces, Cathie no fue capaz ni de mirarlo a los ojos. Si lo hacía, no podría contenerse y le pediría que se quedara. Se sentía estúpida.

—No quiero dejarte así —dijo Matt.

—Estaré bien. Voy a acostarme y espero que por la mañana pueda tomar alguna decisión.

—De acuerdo. Si tu madre me llama no le contaré nada.

—Por favor. La llamaré mañana. O iré a verla, a ella y a papá.

Con la puerta abierta, Matt dudó un instante.

—Cathie, lo que necesites. Lo digo en serio —Matt le apretó la mano por última vez y desapareció en la oscuridad.

Estaba cerca de su casa cuando sonó su teléfono móvil.

—Diga —contestó, pensando que podía ser Cathie.

—¿Matt? Hola, soy Mary. Siento molestarte, cariño, y sé que piensas que soy una vieja idiota que protege demasiado a su hija...

—Siempre has sido una molestia —bromeó él mientras decidía qué le iba a contar—, pero no creo que seas idiota, y nunca serás vieja.

—Gracias. Ya veo que has tenido el tacto de no mencionar mi afán de protección, y te lo agradezco. ¿Supongo que no sabrás cómo está mi hija?

—La he visto, y tienes razón. Tiene algunas cosas en la cabeza —dijo, tratando de mentir lo menos posible.

—¿Cosas de las que no puede hablar con su propia madre? Matt, ¿está metida en algún lío?

—Tiene que tomar algunas decisiones. Estoy seguro de que hablará contigo sobre ello en cuanto se aclare. Mary, por favor, no me preguntes más.

Mary suspiró y dijo:

—Quizá debería subirme al coche e ir para allá esta misma noche.

Eso funcionaría. Sobre todo si eso impedía que Cathie terminara otra vez entre sus brazos. Era algo que había aprendido de los Baldwin. Era una familia muy cariñosa. Abrazos de oso. Besos. Rodearse con el brazo. Para ellos era algo tan natural como para Matt mantenerse alejado de los demás. Parecían haberse encariñado con él de forma que él no comprendía, y nunca lo habían dejado escapar. Ellos se ocuparían de Cathie.

Pero ella le había pedido ayuda, y él había prometido no contar nada a su madre.

—Mary, es tarde —razonó—. Cathie dijo que te llamaría por la mañana. Le he dicho que si necesita cualquier cosa, lo único que tiene que hacer es llamarme.

—Gracias, cariño. Si tiene que estar tan lejos de nosotros, me alegra saber que tú estás cerca de ella.

«No lo bastante cerca», pensó él, sintiéndose culpable de haberse mantenido distante mientras otro hombre se estaba aprovechando de ella.

—Es especial, Mary.

—Lo sé, cariño. Es una chica maravillosa, y estoy muy orgullosa de ella. Aun así, no puedo evitar preocuparme. Siempre ha sido demasiado confiada.

—Sí, lo es.

—Matt, a ti también te echamos de menos. Se acerca la Navidad. Todos nuestros hijos vendrán a casa este año, y nos encantaría que tú también vinieras. No me digas que estás demasiado ocupado. De vez en cuando tienes que tomarte un descanso.

Matt negó con la cabeza. No le sorprendía que Mary le hablara como una madre. Nadie lo había hecho nunca, excepto ella. Sus padres se habían casado cuando eran muy jóvenes y la relación se había estropeado antes de que Matt naciera. Su padre salía mucho, bebía y se metía en peleas. Su madre bebía para olvidarse de todo, incluso de Matt. A los ocho años, él estaba vagando por las calles, cuidando de sí mismo. A los trece, vivía en esas mismas calles, porque su madre lo había echado de casa.

Pero eso ya no importaba.

—Estoy pensando en tomarme unos días libres —admitió. No había decidido dónde ir y había pensado que lo dejaría en manos de su agente de viajes.

—La Navidad es una época para estar con la familia —dijo Mary—. ¿Prométeme que pensarás en la posibilidad de venir aquí?

—De acuerdo —pensaría en ello, pero no iría.

—No puedes huir siempre de nosotros. Tarde o temprano tendrás que venir a casa.

—Mary...

—Esperaré tu llamada. Adiós, Matt.

Tras esas palabras, colgó el teléfono. Como siempre, había conseguido manejarlo con cuidado. Él recordaba estar en la cocina blasfemando como un marinero, tratando de escandalizarla, para que terminara dándole la espalda como habían hecho los demás.

Enseguida había aprendido que Mary no se escandalizaba con facilidad. Siempre empleaba el mismo tono para dirigirse a él. Una pizca mandón pero educado, como si él la hubiera tratado con el mismo respeto que ella lo trataba a él.

Mary se había convertido en su conciencia. Incluso si a él no le importaba lo que pudiera pasarle, a ella sí. Matt no quería decepcionarla. Se había dado cuenta de lo importante que era que alguien se preocupara por él, y desde entonces había dado un giro a su vida. Los números siempre se le habían dado bien, y el padre de Cathie había hecho todo lo posible para que lo admitieran en la universidad con una beca.

Con el tiempo había conseguido más dinero del que necesitaba. Era el propietario de una empresa especializada en proporcionar seguridad para las transacciones económicas que se realizaban por Internet, tenía una casa grande y un coche que apestaba a dinero.

Sin embargo, no podía decir que fuera feliz. Por algún motivo, no llegaba a estar satisfecho.

Max se apoyó en el respaldo de cuero del asiento de su coche y miró al cielo.

Como siempre, cuando llegaba a casa, el lugar estaba oscuro y silencioso. Nunca sentía ganas de entrar, algo ridículo teniendo en cuenta lo que había pagado por el lugar. Era demasiado grande para él y nunca lo había sentido como su hogar. Aquella noche era peor que las demás porque tenía la cabeza en otra casa, en una en las montañas, llena de gente y buen humor. Con sentido de permanencia. Con una familia.

Matt recordaba cómo era vivir con la familia Baldwin. Su casa nunca había estado vacía o en silencio.

Tratando de olvidar los recuerdos, aparcó el coche en el garaje y entró por la cocina. Una vez en su dormitorio, se quitó los zapatos y la camisa mientras el silencio cada vez era más penetrante.

Quizá lo que necesitaba era una mujer. Alguien que estuviera en casa y rompiera el silencio.

Echó un vistazo por la habitación y la imaginó esperándolo en la cama. Estaría apoyada sobre unas almohadas y con un libro en el regazo.

Tendría el pelo largo y suelto. Podía verla claramente, y era una imagen muy atractiva.

La mujer levantaba la cabeza, sonreía y estiraba los brazos hacia él para abrazarlo. «Cathie».

Estaba imaginando que Cathie estaba en su cama.

Matt sabía lo que tenía que hacer. Tenía que ayudarla y olvidarse de ella. Desde luego, no iba a permitir que se acercara a su cama, ni siquiera en su imaginación.

Tenía que encontrar una manera de ayudarla.

«Dinero», pensó.

Él tenía mucho y ella apenas tenía. Con su hijo tendría muchos gastos: pañales, médicos, comida, el alquiler. Tenía que marcharse del barrio en el que vivía. Matt podía ayudarla a conseguirlo. Ella no iba a aceptar, pero él no admitiría un no como respuesta. Si el padre de ella no hubiera rechazado su ayuda cuando cayó enfermo, Cathie habría terminado los estudios y quizá se hubiera casado. Entonces, quedarse embarazada no le habría supuesto un problema.

Al día siguiente, Matt apareció en casa de Cathie a las ocho de la mañana. Había decidido que le haría un cheque y así no tendría que volver a verla. Era la primera vez en muchos años que se alegraba de tener tanto dinero.

Cathie abrió la puerta en pijama.

—Hola.

Su aspecto era delicado, frío y peligrosamente atractivo. Tenía el cabello suelto sobre los hombros, los ojos colorados, y parecía que acababa de salir de la cama.

—Al oír el timbre de la puerta pensé que sería mi madre —dijo ella, y lo dejó pasar.

—Traté de no darle muchos datos, pero no funcionará durante mucho tiempo.

—¿Está de camino? ¿O va a esperar a que la llames de nuevo para darle el parte?

—Se supone que va a esperar a que la llames tú.

Matt quería saber lo que había dicho el novio de Cathie al recibir la noticia, y si había tomado alguna decisión, pero aquella mañana ella tenía un aspecto frágil y él no quería presionar.

—¿Has comido algo?

—No —admitió ella, y se puso un jersey que estaba sobre el sofá.

«Bien, tápate», pensó él.

—Podemos desayunar —sugirió él.

Salir de allí. Ir a algún sitio donde no estuvieran a solas.

—Matt, no tienes por qué hacer esto —dijo ella con dolor en la mirada—. Quiero decir, sé que mi madre te ha presionado para que vinieras.

—Así es. Pero ella no es el motivo por el que ahora estoy aquí. Vamos, tengo hambre. Estás despierta. Tienes que comer. Puedo preparar algo mientras te das una ducha y te vistes.

«Por favor», pensó él al ver sus pies desnudos, «vístete».

Ella no se movió.

—Ya ni siquiera te gusto.

—Cathie —él cerró los ojos para no ver la expresión de dolor que había en su rostro—. Siempre me has gustado.

Al mirarla a los ojos, vio que estaban llenos de lágrimas.

—Siempre pensaste que era como la peste.

—Y lo eras —se rió al recordar—. Me desconcertabas. ¿Por qué diablos a una niña como tú iba a importarle alguien como yo? Si hubieras sido sensata, habrías tenido miedo de mí y te habrías mantenido alejada. Si toda tu familia hubiese sido sensata, nunca habría permitido que entrara en tu casa.

—No resultaste tan malo —dijo ella.

—Ni tú tampoco, Cath. En serio, nunca me has caído mal. Al menos, ¿podrías creerme esta vez? Hazme caso. Vístete. Vamos a desayunar y, si luego quieres que me vaya, me iré.

—¿Prometido?

—¿Tengo que prometértelo?

—¡Matt!

—De acuerdo —mintió. Pero no se sintió culpable por ello. Ella y su familia habían hecho mucho por él y él siempre había pensado que no tenía nada que darles a cambio—. Sé que es difícil aceptar la ayuda de alguien cuando se tienen problemas. Yo siempre me preguntaba, ¿por qué hará eso por mí? ¿Por qué no pasará de mí y me dejará solo?

—No podía.

Él asintió. Lo comprendía muy bien.

—Hazme un favor, Cath. No hagas que ayudarte sea tan difícil como cuando yo te dificultaba que me ayudaras.

Ella permaneció en silencio durante largo rato. Él la miró, inquieto, temiendo hacer alguna locura antes de salir de allí.

—¿Por qué has venido? —preguntó ella.

—He venido a ofrecerte dinero.

—No es tan fácil —dijo dolida.

—Lo sé —dijo él, dándose cuenta de que escribiendo un cheque no iba a solucionar nada.

Capítulo 3

Cathie permaneció en la ducha mucho rato y cuando salió, el baño estaba lleno de vapor. Una vez en el dormitorio, se puso unos vaqueros y una blusa blanca. Mientras se la abrochaba, miró la caja que estaba sobre la cómoda de su cuarto.

«¿Qué está haciendo él aquí?»

Había dormido abrazada a la caja, llena de papelitos escritos con el nombre de Matt. Quizá alguien se había vuelto a equivocar. Cathie siempre había tenido muy mala letra. O quizá, su ángel de la guarda necesitaba gafas.

«Las notas de Matt son antiguas. Ya no me importa tanto. Ni siquiera intento pensar en él».

La caja contenía todos sus sueños y esperanzas, incluida una súplica que había escrito aquella misma mañana, antes de que Matt apareciera en su casa.

«He pedido ayuda. No a él. Ahora está bien. De acuerdo, quizá no esté bien del todo. Me temo que se siente solo, y que nunca dejará que nadie lo ame. Pero no es desdichado. Siempre quiso tener dinero y una casa propia. Sé que lo único que le importa es sentirse seguro, algo que nunca ha sentido antes, pero ahora tiene todo lo que quiere».

Por supuesto, ella no consideraba que esas cosas pudieran hacer feliz a una persona. La felicidad era algo más que una buena cuenta bancaria. A Matt le encantaba su trabajo. Era inteligente y la gente lo respetaba, y ella sabía que eso significaba mucho para él. Si ella pudiera pedir algo para Matt, sería que bajara la guardia lo suficiente, como para permitir que alguien lo amara, pero no estaba segura de que él fuera capaz de amar a alguien. Siempre se había mantenido distante de los demás. Su corazón estaba protegido por una barrera que ella temía que nunca se pudiera derrumbar.

«¿Y ahora qué hago?», pensó mirando la caja.

Tenía que salir de allí y dejar que él le ofreciera lo que tuviera que ofrecerle, sin discutir. Matt tenía razón, nunca había permitido que ella lo ayudara con facilidad. Así que ella intentaría no hacer lo mismo con él. Trataría de aceptar su oferta, siempre que su orgullo se lo permitiera.

Cathie lo encontró en la cocina preparando unas tostadas con mantequilla de cacahuete.

—No había mucho donde elegir —dijo él—. Y sé que esto te gusta.

—Gracias —dijo ella, y se sentó para comérselo.

—¿Mejor? —preguntó él cuando terminó.

—Sí.

—¿Has visto al chico?

—He hablado con él. Ha ido a pasar el fin de semana fuera de aquí. No puedo creer que haya sido tan estúpida.

—Oh, Cathie. Lo siento mucho. Es un canalla. Muchos hombres lo son.

Ella asintió.

—Parecía tan encantador, sincero y maduro. Es muy atractivo, y me enamoré de él enseguida. Creía todo lo que él me decía, y no lo decía en serio.

—¿Y el bebé? ¿El chico va a...?

—No es un chico, Matt. Es un hombre adulto. De hecho, es uno de mis profesores.

Matt blasfemó en voz baja.

—Es aún peor —dijo Cathie muy enfadada—. Está casado. Yo no lo sabía. Lo prometo. De haberlo sabido, no me habría liado con él. Supongo que tenían problemas y estaban separados. O quizá también era mentira. No lo sé. De todos modos, ya no importa. Ella estaba fuera, pero ahora ha regresado y quiere volver. Él me ha ofrecido dinero, Matt. Para abortar. No podría hacer tal cosa.

—De acuerdo. Olvídate de él. Ese hombre no te merece a ti, ni a tu bebé.

—Lo sé.

Cathie comenzó a recoger la cocina, sólo para tener algo que hacer. Era terrible. Se sentía tan avergonzada.

—¿Y qué vas a hacer? —preguntó Matt.

—Tener un hijo, supongo.

—Y después ¿qué?

—No lo sé.

Por un lado, deseaba regresar a casa de sus padres, pero sabía que no podía esperar que ellos le solucionaran el problema.

—Estoy muy preocupada por mi padre —admitió—. Últimamente ha tenido que hacerse muchas revisiones médicas y nadie me ha dicho por qué. Pero sé que le pasa algo. Con los transplantes hay muchas cosas que pueden ir mal, incluso después de tanto tiempo. Lo quiero mucho, y me da miedo cómo pueda afectarle todo esto, Matt.

—Sí, va a preocuparse mucho. ¿Y qué hay de la universidad? ¿Cuánto te queda?

—Un año y medio. Y si tengo suerte y apruebo el semestre de primavera, sólo me quedaría un año, pero aun así... Creo que debería pensar en dar a mi hijo en adopción.

—¿Serías capaz de hacerlo?

—No lo sé. Pero hay mucha gente que no puede tener hijos, gente buena que se quiere, está casada y tiene un buen trabajo. Yo apenas me mantengo. La universidad es muy cara, y si la dejo antes de terminar, ¿qué clase de trabajo voy a encontrar? ¿Cómo voy a cuidar de mi hijo así?

—Cathie, te conozco. Si das a ese bebé en adopción, te arrepentirás el resto de tu vida. Se te rompería el corazón.

—Lo sé —dijo ella—. ¿Pero qué más puedo hacer?

—Vayamos poco a poco, ¿de acuerdo? Tú quieres tener ese hijo, ¿verdad?

—Sí —susurró ella.

—Tienes que terminar los estudios —dijo Matt—. Pero para eso hace falta tiempo y dinero. El tiempo no será fácil de conseguir con un bebé, pero el dinero ayudará. Es una tontería permitir que el dinero suponga un problema para ti cuando yo tengo más del que necesitaré nunca y podría darte todo lo que necesitaras.

—Matt...

—Tengo todo lo que tengo gracias a tu familia. No me digas que no tengo que devolvéroslo. Tu padre siempre habla de ello, ¿no es así?

Ella asintió.

—Así que así es como voy a devolverte parte de lo que tu familia me dio.

—De acuerdo, pero aun así...

—No he terminado. ¿Te preocupa que todo esto provoque mucho estrés a tu padre y que su salud corra peligro?

—Sí.

—¿Qué más? —preguntó él.

—Me preocupa que mi hijo crezca sin tener padre.

—No sabes si tendrá padre o no. Puedes encontrar a alguien a quien ames, alguien en quien confíes y con quien te cases. Podría ser un buen padre para tu hijo. Y aunque ahora estuvieses casada, nada te garantizaría que fuera para siempre. Él podría marcharse. O podría atropellarlo un coche. Podría ocurrir cualquier cosa.

—Es algo que sigue preocupándome. Tu padre nunca estuvo contigo, ¿verdad?

—Verdad.

—¿Y qué tal ha sido?

—No era algo extraño en el ambiente en el que yo vivía. Sin duda, no son las mejores circunstancias, pero muchos niños no tienen padre.

—¿Nunca lo conociste?

—Apenas. Murió cuando yo tenía cuatro o cinco años. Se metió en una pelea en un bar. Una tontería, pero siempre se metía en líos.

—Matt...

—Para mí no significaba nada.

—Un padre no debería no significar nada para sus hijos. ¿Y hablas alguna vez con tu madre?

—Por supuesto. Siempre que necesita dinero. Hace un año y medio leyó algo en el periódico sobre mi empresa y vino corriendo con la mano abierta.

—¿Estaba casada con tu padre?

—No.

—¿Y los otros niños te insultaban por ello? Te llamaban...

—¿Bastardo? —sonrió y negó con la cabeza—. Me han llamado todo tipo de nombres, pero no necesariamente porque mis padres no estuvieran casados.

—Aun así, hay mucha gente mala por ahí.

—Sí —admitió él—. Mira, no sé cómo son las cosas hoy día, con tantas madres solteras y padres divorciados, pero hace veinticinco años, cuando fui lo suficiente mayor para preguntar qué significaba, no fue agradable saberlo. Pero tampoco es lo peor que me ha pasado en la vida.

—Entonces, supongo que no es algo muy importante a tener en cuenta.

—No necesariamente. ¿Te sentirías mejor si estuvieras casada?

—Por supuesto.

—¿Y tu padre no se preocuparía tanto?

—No, pero eso no va a suceder. Tim no va a casarse conmigo...

—No estaba hablando de ese cretino —la agarró de la mano con fuerza—. Estaba pensando... Mira, sé que es una locura, pero estaba hablando de mí. Creo que deberías casarte conmigo, Cathie.

—¿Contigo? —preguntó asombrada.

—Por el bebé.

Cathie sintió un fuerte dolor en el corazón. «Por el bebé», pensó. Por supuesto. Trató de no mostrarle lo mucho que aquello la afectaba.

—Sería un poco drástico, ¿no crees?

—Piénsalo un minuto. Podría funcionar. Podríamos casarnos enseguida. Todo el mundo creería que yo soy el padre de tu hijo. Y, a todos los efectos, lo sería.

—¿Qué?

—Quieres que tu hijo tenga un apellido, ¿no es así? No quieres que ese profesor tenga nada que ver con tu hijo.

—No, no quiero.

—Tengo una casa grande —continuó Matt—. Hay sitio de sobra para ti y para tu hijo. Hay una mujer que viene a trabajar dos días a la semana, una señora muy maternal. Le diré que venga todos los días para que cuide del bebé mientras tú vas a clase. Sé que quieres terminar los estudios. Tendrás que hacerlo, si quieres volver a la realidad después de que nazca el bebé.

Cathie permaneció en silencio. Matt le había pedido que se casara con ella. Solía pensar que lo haría algún día, pero no de esa manera.

—Tus padres se lo creerán —continuó él—. Llevas aquí desde el mes de mayo. Tu madre no ha hecho más que pedirme que viniera a ver cómo estás, así que sabe que hemos estado juntos. Le diremos que queríamos mantenerlo en secreto hasta que estuviéramos seguros de lo que sentíamos.

—No puedo mentirles de esa forma, Matt —dijo ella.

—No tendremos que hacerlo. Si los llamamos para decirles que vamos a casarnos, harán las suposiciones lógicas.

Lo harían. Sus padres nunca esperarían que se casara por otro motivo que no fuera el amor. Pero decirles que Matt y ella se querían, hacerles creer que...

—Seguiría siendo mentira, Matt.

Matt le acarició el rostro con delicadeza. Ella cerró los ojos y saboreó el momento.

—Hubo un tiempo en que nos iba muy bien juntos, Cathie. En el que éramos muy amigos, ¿recuerdas?

—Por supuesto que lo recuerdo. Eres tú el que lo olvidó.

Matt negó con la cabeza y le secó las lágrimas.

—Yo no lo he olvidado —le dijo, mirándola a los ojos—. Cathie, siempre has sido muy especial para mí. Siempre me has preocupado. No voy a mentirte y a decirte que te quiero, porque sabes que no es así. Pero me importas, y quiero ayudarte.

—Lo sé, pero... el matrimonio...

—No significa nada —dijo él—. Al menos no más del significado que nosotros queramos darle.

Ella cerró los ojos y agachó la cabeza. Matt se acercó un poco más, para que apoyara la cabeza en su hombro. Cuando lo hizo, la rodeó con los brazos, le acarició el cabello y le susurró palabras alentadoras al oído, mientras ella deseaba que la hubiese querido, aunque sólo fuera un poquito.

—Piensa en todo lo que tu familia ha hecho por mí —le dijo—. Es una deuda que nunca podré pagarles.

—Ya. Pero Matt, mis padres te ayudaron porque querían, porque para ellos eras uno más de la familia, y en la familia hay que cuidar de los demás.

—Perfecto, yo soy de tu familia y tú tienes problemas. Deja que te ayude —dijo decidido—. Piensa en el bebé, Cath. Quiero que tu hijo lo tenga todo.

—¿Todo lo que tú no tuviste? —sugirió ella—. ¿Por eso estás haciendo esto?

—¿Y qué pasa si te digo que sí? Mira, seré lo que tú quieras que sea para tu bebé. Un nombre en un pedazo de papel. Alguien con quien compartirás casa durante unos años. Alguien que ve al niño un fin de semana de cada dos y durante las vacaciones. Haré lo que tú quieras, Cathie.

—No me cabe ninguna duda —dijo ella con un suspiro. Podía imaginar a Matt con su hijo en brazos.

Pero él necesitaba que alguien le mostrara que el amor era algo preciado, que merecía la pena luchar por él y creer en él. Quizá ella no fuera la persona adecuada pero, ¿y si lo era su bebé? ¿Y si aquella criatura se convertía en la llave de su corazón?

La madre de Cathie solía decir que los bebés eran criaturas capaces de hacer milagros.

Ella podía intentar explicarle a Matt que él necesitaba amar a alguien, que su vida sería incompleta si no lo hacía. Estaba segura de que el amor existía en su interior, y de que estaba esperando a encontrar a la persona que se lo descubriera. Y su hijo...

Quizá Matt llegara a querer a su hijo.

Quizá después de todo, ella sí tenía algo que ofrecerle.

—Mira, si así te sientes mejor, podemos poner un límite de tiempo —sugirió él—. Tres años, Cath. Tus padres me dieron tres años. Piensa dónde podríais estar tú y tu bebé dentro de tres años.

Ese era Matt, práctico hasta el final. Al fin y al cabo, ella estaba embarazada y él le estaba haciendo una generosa oferta. En tres años ella podría terminar los estudios y encontrar un trabajo. Su hijo tendría dos años y podría ir a la guardería. No era el tipo de vida que había deseado, pero al menos era mejor de lo que había imaginado la noche anterior.

—¿Y después qué? —dijo con cuidado—. ¿Nos separaremos sin más?

—Claro.

Posiblemente él creía tal cosa. Que podrían vivir juntos tres años y después separarse. ¿Esperaba que él sintiera otra cosa por ella después de esos tres años?

—Cathie, estás haciendo que esto sea más complicado de lo que es. Lo único que tenemos que hacer es celebrar la ceremonia sin que tus padres sospechen demasiado. Después, regresaremos aquí, te mudarás a mi casa y continuaremos con nuestras vidas. Podrás ir a la universidad. Yo a trabajar. Tendrás a tu hijo. Y cuando este matrimonio haya cumplido su propósito, lo terminaremos.

Sin duda, necesitaba a alguien a quien amar. Desesperadamente. ¿Quién podía dárselo? ¿A quién permitiría acercarse lo suficiente, si no eran ella y su hijo?

—Cásate conmigo, Cathie —le dijo sujetándola por la barbilla.

Ella sintió un nudo en la garganta y abrió la boca para quejarse. Matt le cubrió los labios con un dedo.

—Prometo que cuidaré de ti y de tu hijo.

—Sé que lo harás —dijo ella, incapaz de contener las lágrimas.

Cathie sintió que desaparecía el dolor que notaba en su interior. De pronto, un sentimiento de paz se apoderó de ella. Sabía que podía confiarle su vida y la de su hijo a Matt. Su corazón era otra historia.

—¿Estás seguro de todo esto? —dijo ella, dándole la oportunidad de que se echara atrás.

—Estoy seguro —sonrió él—. Dime que sí, Cathie.

Ella cerró los ojos y susurró:

—Sí.

Matt la abrazó con fuerza.

—Todo va a salir bien —le prometió.

Y en ese momento, Cathie lo creyó.

Estaba temblando, así que él la abrazó durante un rato. Podía cuidar de ella. Comprarle un coche decente y costearle la mejor asistencia médica y lo necesario para que no tuviera que trabajar durante un tiempo. Quizá, cuando se separasen, podría encontrar la manera de mantenerla, a ella y a su hijo.

Sí, es lo que haría cuando llegara el momento.

Primero tenía que asegurarse de que ella no se echara atrás respecto a la boda.

—Tenemos que decírselo a tus padres —dijo él. Cathie se soltó de su abrazo y lo miró asustada.

—Lo haré.

—No. Ahora. No tenemos tiempo que perder, ¿no crees? —preguntó—. Sólo quedan tres semanas para Navidad. Podemos utilizarlo como excusa.

—¿Excusa?

—Para casarnos tan deprisa. No vamos a celebrar una gran boda. Y no podemos pasarnos meses organizándola, ¿no es así?

—No, no podemos. Pero...

—Tu madre me dijo que todos tus hermanos van a ir este año por Navidad, y si fueras a casarte de verdad, querrías que todos estuvieran allí, ¿no es así?

—Sí.

—Tenemos que hacer que esto parezca real, Cath —dijo él, y agarró el teléfono que estaba sobre la mesa—. Llámalos.

—Odio tener que mentirles.

—No es una mentira —insistió él. Marcó el número y le tendió el teléfono a Cathie.

—No puedo —dijo ella y se estremeció—. Habla tú.

Él la abrazó para que no se marchara y esperó a que contestaran.

—Hola, Mary.

—¿Matt? Espero que tengas noticias para mí. ¿Cómo está mi niña?

—Está bien, pero a partir de ahora será mi niña. Por fin he conseguido convencerla de que se case conmigo.

—¿Qué?

—Ya me has oído. Vamos a casarnos.

Al otro lado de la línea se oyeron gritos, después llantos y por fin risas. Matt había olvidado lo expresivos que eran los Baldwin cuando se ponían contentos. En seguida, el padre de Cathie se puso por el otro teléfono. Ambos aceptaron la idea sin ninguna objeción, y le dieron la bienvenida a la familia, diciéndole que para ellos siempre había sido uno más.

—Matt, si no te importa, quiero hablar un momento con mi hija —dijo Mary—. Sobre todo si vamos a celebrar la boda dentro de tres semanas.

Matt le entregó el teléfono a Cathie. Ella lo aceptó y escuchó a su madre.

—Sí —le dijo—. Si papá celebra el servicio religioso, Brett puede acompañarme por el pasillo... Me encanta el vestido de novia de la abuela. Es perfecto... La decoración que pongan en la iglesia para Navidad estará bien. Una cosa menos de la que tendremos que preocuparnos... No, algo pequeño, y en casa. Queremos que estéis todos.

Lo estaba haciendo muy bien. Mary y ella estarían tan ocupadas organizando la boda que su madre no tendría tiempo de hacerle preguntas.

Fue entonces cuando escuchó que su madre le preguntaba.

—Lo amas, ¿no es así?

«Diablos», pensó ella.

Cathie no podía mentir en una cosa así.

Permaneció en silencio un instante. Matt deseó haber tenido más tiempo para convencerla de que casarse con él era lo correcto. Su casa era lo bastante grande para todos, y por su horario de trabajo, apenas tendrían tiempo de coincidir. Además, pagaría así la deuda que tenía con los Baldwin.

Cathie lo miró un momento. Colocó una mano sobre su vientre y él contuvo el aliento, esperando a ver qué contestaba ella.

—Lo quiero, mamá —susurró por fin.

Matt asintió, diciéndole con la mirada que había hecho lo correcto.

Momentos más tarde, Matt agarró el teléfono de la mano temblorosa de Cathie y lo dejó sobre la mesa.

—¿Estás bien?

—Mi madre me ha preguntado si te quería y le he dicho que sí. Por el bebé. Te quiero.

—Lo sé.

Matt comprendía lo que ella le quería decir, pero recordó que la última vez que había oído esas palabras también se las había dicho ella. Cuando tenía dieciséis años.

«Te quiero, Matt».

Él había actuado como si esas palabras no hubieran significado nada para él, como si ella tampoco le importara.

Por supuesto, ella se había equivocado. Era una joven capaz de amar a todo el mundo. Era algo que le resultaba sencillo. Y era una de las cosas que más había fascinado a Matt en aquellos tiempos.

Siempre había pensado que ella sufriría mucho si amaba de forma tan generosa. Y sin duda, eso era lo que le había pasado. Se había enamorado de la persona equivocada. Sólo de pensarlo, se ponía furioso.

Quería decirle que no había nada que amar. Que todo era una ilusión y que sólo conseguiría sufrir.

Pero sólo eran palabras.

Palabras que lo habían asustado años atrás y que, sin embargo, en esos momentos le habían sonado muy bien.

Capítulo 4

Matt recuperó la compostura tan deprisa que Cathie pensó que quizá había soñado todo lo que le había sucedido durante las últimas veinticuatro horas.

Matt volvía a ser el hombre de negocios de siempre, y organizaba la boda como si fuera cualquier otro negocio. Cathie hablaba tan a menudo con su secretaria como con él, y cuando lo hacía, Matt tomaba las decisiones con rapidez, tratando de tenerlo todo controlado y de correr con todos los gastos.

Se encargó de que ella se mudara a su casa nada más celebrarse la boda y de que renovara su vestuario para que no pareciera que no estaba cuidando a su esposa. Ella se tragó el orgullo y aceptó el dinero para que pudiera presentarla como la señora Monroe sin avergonzarse.

Matt insistió en que la viera la mejor obstetra de la ciudad y él mismo la llevó a la cita. Era la primera vez que Cathie lo veía en tres semanas y tuvo que contenerse para no quedarse sin respiración cada vez que él se acercaba demasiado y para que el sueño de que Matt se enamorara de ella no invadiera de nuevo su cabeza. ¿Cómo iba a ser capaz de respirar cuando viviera con él y estuvieran cerca todo el rato?

La doctora les dijo que calculaba que el bebé nacería alrededor del quince de julio, y que los llamaría para darles los resultados de las analíticas que le habían hecho.

Matt quería que ella viera su casa, y le había ofrecido que hiciera todos los cambios que quisiera, pero la casa era lo último que ella tenía en mente.

Tenía que decidir qué iba a hacer. ¿Tratar de convivir con Matt pero pasando lo más desapercibida posible? ¿Mostrarle su agradecimiento por lo que estaba haciendo por ella? ¿O abrir su corazón y mostrarle lo que sentía por él confiando en que él llegara a amarla?

Él hablaba como si sólo fueran a compartir la casa y la chequera. Como si no fuera el mismo hombre que la había abrazado con ternura y le había prometido que cuidaría de ella y de su hijo, haciéndole creer que quizá, algún día, llegaría a amarla.

¿Iba a casarse con el hombre que había sido amable y cariñoso con ella, o con el hombre de negocios que parecía que no necesitaba a nadie?

Temía que iba a casarse con el segundo.

Ése fue el que apareció tres semanas más tarde para llevarla en su coche deportivo a casa de sus padres el día de la boda. Ella tenía tantas dudas que no sabía si podría sobrevivir al evento.

Matt recogió las maletas y las llevó hasta el coche. Después, abrió la puerta del pasajero para que ella subiera. Cathie miró hacia lo que había sido su hogar durante los últimos tiempos y se preguntó dónde estaría tres años más tarde.

—No puedes cambiar de opinión —dijo Matt.

—Lo sé.

Cathie se subió al coche tratando de no mirar atrás ni una vez más. Matt se arrodilló junto a la puerta abierta y le dijo:

—No te decepcionaré, Cathie. Cumpliré todo lo que te he prometido.

—Sé que lo harás —le dijo ella con el corazón acelerado.

—No pareces tan segura, Cath.

—Estoy nerviosa.

—¿Por ver a todo el mundo? ¿Por tener que hacerles creer que todo es verdad?

—Por todo —confesó, y pensó que él iba a abrazarla otra vez. Quizá no llorara ni se quedara sin respiración y podría disfrutar de la sensación de estar entre sus brazos.

No había nada más placentero que estar entre los brazos de Matt.

Reunió el valor necesario y lo miró a los ojos. Parecía que se hubiera convertido en una piedra.

—Es lo correcto.

Aquel era el hombre de negocios. El hombre que tenía que demostrar su estatus. ¿Y no podía recuperar al ladrón de coches? Lo comprendía mejor y sabía cómo tratarlo.

—No dejes de pensar en el bebé —le dijo.

—De acuerdo. Siempre te agradeceré lo que estás haciendo.

—Y no me des las gracias otra vez —le advirtió.

Ella se quedó callada. Él se puso en pie, rodeó el coche y arrancó. Salieron de la ciudad y se dirigieron al oeste, hacia las montañas. Estaban en la autopista antes de que ninguno dijera nada.

—Lo único que tenemos que hacer es pasar la Navidad y la boda. Son tres días. Después cada uno vivirá su propia vida —dijo él—. Tus padres vendrán a visitarnos de vez en cuando. Tus hermanos nos visitarán alguna vez. Nadie más va analizar ni a juzgar este matrimonio. Cuando pasemos estos tres días no tendremos de qué preocuparnos.

—Tienes razón. Es sólo que no va a ser fácil. Esperarán ciertas cosas de nosotros...

Esperarían que ella estuviera enamorada de él. Lo único que tendría que hacer es bajar la guardia y demostrar sus sentimientos. Pero al mismo tiempo, guardaba otro secreto en su interior. Que estaba embarazada. Que el hijo no era de Matt, y que el matrimonio no era más que una farsa.

¿Cómo se las arreglaría?

—Cathie, estamos hablando de tu familia en Navidad y en el día de la boda. Será un caos. Habrá mucha gente que vaya a visitar a tus padres y a tus hermanos. Todo el mundo hablará a la vez, no nos dejarán ni un momento de tranquilidad. Es el escenario perfecto para nosotros.

—Tienes razón.

—Intenta relajarte —Matt puso una música tranquila y la calefacción—. Trata de dormir un rato. Van a ser tres días muy largos.

¿Así que iba a cuidar de ella? Eso estaría bien. Y le resultaría familiar. Cuando era pequeña, él era el primero en acudir si ella tenía algún problema o se hacía daño.

Empezaba a pensar que casarse con él sin que supiera que ella deseaba algo más y que no todo era una farsa, era injusto para él.

—Ya estás preocupada otra vez —dijo él.

—Lo siento. ¿Estás seguro de que es esto lo que quieres hacer?

—Cathie, todo esto ha sido idea mía. Estoy seguro.

—Puede que no salga tal y como lo planeamos. Quiero decir, la vida sería mucho más sencilla si todo saliera tal y como esperamos.

—¿Qué esperas que suceda, Cathie?

—No lo sé. Las cosas tienden a complicarse —pensó en decirle que no quería hacerle daño, pero él pensaría que eso era ridículo. Era como un hombre de acero. Un hombre sin corazón.

—Cathie, deja que yo me ocupe de todo por ahora, ¿de acuerdo? —le dijo, y le agarró la mano.

—Eso intento —cerró los ojos y trató de no pensar demasiado en lo que estaba bien y lo que estaba mal.

Se quedó dormida y despertó cuando quedaban cinco minutos para llegar a su casa.

—¡Matt! —se quejó.

—¿Qué? ¿Querías más tiempo para ponerte nerviosa?

—No.

Él sonrió.

—Eso es lo que habrías hecho, y lo sabes.

Quizá le hubiera pedido que parara. Le habría dicho que todo era un error, que no podían seguir adelante. Dormida, no había tenido tiempo de hacer nada.

En cuanto aparcaron frente a la casa, su familia salió a recibirlos. Todo el mundo hablaba a la vez. Se daban besos y abrazos. Algunos lloraban. A Matt se lo llevaron hacia un lado y a ella hacia otro.

La madre de Cathie y sus tías repasaron todos los detalles de la boda hasta que la marearon. Después, le preguntaron por Matt. Hablaron sobre lo bien que habían guardado el secreto y sobre como, en realidad, nadie se había sorprendido. ¿Había sido tan transparente en lo que se refería a lo que sentía por él? Temía que así fuera y no quería ni pensar en lo que los demás estarían diciéndole a Matt.

Horas más tarde se reunieron todos en el salón. La madre de Cathie pasó copas de ponche de champán y el padre se colocó en el centro y propuso un brindis.

—Por si no os habéis enterado, tenemos una boda que celebrar. Intento convencerme de que no voy a perder una hija, sino que voy a ganar un yerno, pero... —miró a Matt—, ella siempre será mi niña.

—Lo sé —dijo Matt, y rodeó a Cathie por los hombros.

—Será mejor que cuides de ella, hijo.

—Lo haré —prometió Matt.

—O si no... —dijo uno de los hermanos de Cathie desde el otro lado de la habitación.

Matt la besó en los labios. Chocaron las copas y ella fingió dar un sorbo mientras el resto de los presentes brindaban y se reían.

A las ocho de la tarde, todos asistieron a la misa de Navidad. El padre de Cathie habló de lo afortunado que era por celebrar la boda de su hija dos días más tarde. Era una comunidad muy unida y todos los vecinos se apoyaban mutuamente, en lo bueno y en lo malo. Eso hacía que la vida fuera armónica y satisfactoria y la gente fuera feliz. Eso era lo que Cathie deseaba, que Matt fuera feliz.

De pronto, recordó que ni siquiera le había preguntado si había otra mujer en su vida. Cathie puso una mueca al darse cuenta del olvido.

—¿Estás bien? —le preguntó Matt.

—Sí. Me acabo de acordar de una cosa.

—¿De qué?

—Más tarde —susurró ella—. Cuando estemos a solas.

Una vez en casa, ambos salieron por la puerta trasera para estar a solas un momento. Había nevado a principios de la semana y el suelo todavía estaba blanco.

Matt puso su chaqueta sobre los hombros de Cathie y le preguntó:

—¿Qué ocurre?

—Es que... Me siento tan idiota. Ni siquiera te he preguntado si...

—¿Si qué?

—Si hay otra persona. Otra mujer en tu vida.

Él se quedó quieto y por la expresión de su rostro Cathie supo que era así.

—Oh, Matt. Lo siento.

—Cathie, no pasa nada. Ella no significa nada para mí.

—¿Pero estabais juntos? —«¿os acostabais juntos?», pensó.

—No fue nada, y ahora ha terminado.

Lo que significaba que sí se habían acostado juntos. Ella cerró los ojos y preguntó:

—¿Y qué le has dicho?

—Que voy a casarme.

—Ah.

«¿Y ella lo había aceptado sin más?» Cathie no quería ni pensar en ello.

—Ella y yo no nos comprometimos a nada, Cathie, pero tú y yo sí. Lo que me recuerda que... —metió la mano en el bolsillo y sacó una caja envuelta como regalo—. Iba a ponerla debajo del árbol, pero no es el tipo de cosa que suela regalarse en público.

—Oh, Matt.

—Adelante, ábrelo.

Cathie abrió la caja y sacó un anillo de brillantes. Se parecía mucho al de su abuela, pero no podía ser el mismo porque a su abuela la habían enterrado con el anillo puesto. A Cathie siempre le había encantado aquel anillo.

—Le pregunté a Mary si sabía qué te podía gustar. Tenía una foto y recordó que el de tu abuela lo habían comprado en una tienda de aquí de la ciudad. La tienda todavía la tiene la misma familia. Les hizo mucha ilusión la idea de copiar el diseño del anillo —dijo él, y le colocó el anillo en el dedo.

El anillo era exactamente igual que el que ella había imaginado cuando soñaba que, algún día, un hombre le pondría un anillo en el dedo. Matt le diría que se lo quedara cuando se separaran tres años más tarde. ¿Pero que iba a hacer ella con un anillo?

Cathie se preguntaba si alguna vez él haría aquello de verdad. ¿Correr el riesgo y descubrir su corazón?

Antes de que pudiera decir nada, él la rodeó con los brazos y la besó en los labios susurrándole:

—Creo que tenemos público.

Cathie se abandonó ante el beso. Sintió que él dudaba un instante y después notó la firme presión de su cuerpo. Matt la sujetaba como si fuera la cosa más frágil y valiosa del mundo.

«Así», pensó ella, «acaríciame así».

Pensamientos peligrosos para una mujer cuyo matrimonio se suponía que no estaba basado en el amor.

La Navidad hizo que fingir les resultara más fácil. Como Matt había dicho, la casa siempre estaba llena de gente.

El tiempo pasaba deprisa y la boda estaba cada vez más cerca.

A cada minuto, ella estaba más nerviosa. ¿Estaría cometiendo un gran error? Sus primas, sus tías y su madre la sorprendieron con una despedida de soltera. Le regalaron mucha lencería de seda y encaje y ella se sonrojó al imaginarse con las prendas puestas delante de Matt.

¿Pasarían una noche de ese estilo? ¿La desearía él alguna vez?

De pronto, recordó que había olvidado otro asunto importante.

El sexo.

¿Se mantendría Matt célibe durante los tres años siguientes? Ella no le había pedido que lo hiciera, y no creía que tuviera derecho a hacerlo. Después de todo, eran tres años. No podía imaginar que un hombre como Matt pudiera... No durante tres años.

—Cathie, ¿estás bien? —le preguntó su madre.

Ella la miró a los ojos.

—Sí —mintió—. ¿Dónde está Matt?

—Tus hermanos se lo han llevado por ahí —le dijo su tía Margaret.

Sin duda, le habían preparado una despedida de soltero.

Al cabo de un rato, Cathie dijo que estaba cansada y que deseaba irse a dormir. Su madre trató de convencerla de que se quedara un rato más, pero no lo consiguió.

Nada más cerrar la puerta de su habitación, Cathie agarró el teléfono y llamó al móvil de Matt. Él contestó enseguida y ella oyó las voces de sus hermanos.

—Hola, soy yo —dijo Cathie.

—Espera —Matt les dijo a los otros que se callaran un instante—. ¿Qué ocurre?

—Tengo que hablar contigo, y siento interrumpirte. No volveré a hacerlo. No seré de ésas. Lo prometo.

—Cathie, ¿dime qué pasa? —preguntó él.

—Nos hemos olvidado de otra cosa. Hay algo que tengo que preguntarte. Pero no por teléfono. Es importante. No sé si puedo hacer esto, Matt.

—De acuerdo —dijo él—. Espera un momento. ¿Dónde estás?

—En mi habitación. Mamá me ha dado la habitación pequeña que está al final del pasillo de la tercera planta. ¿Sabes cuál digo?

—Sí. Enseguida voy. Espérame. Y no le digas nada a nadie.

Quince minutos más tarde, él se coló en la habitación de Cathie. Ella había apagado la luz para que si alguien más iba a visitarla pensara que estaba dormida. Además, así él no podría verla con claridad.

Se sentía idiota y avergonzada. Estaba sentada sobre la cama en silencio y Matt se acercó a ella, frunciendo el ceño.

—Un día más —le dijo—. Puedes hacerlo, Cathie.

—Lo estoy intentando, pero... ¿Y tú? Esto va a destrozar tu vida.

—¿Cómo?

—De muchas maneras.

Matt se sentó en la cama.

—Dime una.

—¿Qué pasa con tu novia?

—¿Qué pasa con ella? Ya te dije que no era nada importante.

—¿Qué pasa con el sexo?

—¿Qué pasa?

—¿Qué vas a hacer? Nunca hemos hablado de ello. Son tres años, Matt, y no espero que tú... ¿Ya sabes?

—¿Pase sin él? —se rió.

—¡Sí! —dijo ella—. Supongo que no es asunto mío. Lo sé. Y lo siento. No importa. Ni siquiera es lo más importante.

—¿Y qué es lo más importante? —le preguntó él.

—Que no sé si soy capaz de hacer esto.

—Claro que puedes.

—Se supone que el matrimonio ha de significar algo —dijo ella—. Siento que me estoy burlando de todo. Tenemos que entrar en la iglesia de mi padre. Él va a pedirnos que pronunciemos los votos, que nos hagamos promesas...

—Entonces, ¿quieres olvidarte de todo?

—¡No lo sé! —exclamó ella—. No sé lo que quiero.

—Bueno, yo sí, y creo que vas a tener que confiar en mí. Son los nervios de última hora. Eso es todo. Tienes que pensar en cuál es tu objetivo. Quieres mantener al bebé. Quieres terminar los estudios y ser capaz de mantenerte sola. No quieres que tu familia se escandalice ni que tu padre se preocupe. Sólo hay una manera de conseguir eso. Casándote conmigo. Mañana.

—Esto no es un negocio, Matt. Es mi vida. Nuestras vidas.

—El mismo principio. Tienes una meta, tener a tu hijo, y sabes lo que tienes que hacer para conseguirlo.

—¿Y las mentiras no te importan? ¿Los votos?

Él suspiró.

—Sólo son palabras, Cathie. Lo único que tenemos que hacer es pronunciar esas palabras. Este acuerdo es entre tú y yo, y nadie más. Y ambos sabemos muy bien lo que hemos acordado.

—Pero y si... ¿y si queremos algo más? Quiero decir, ¿y si las cosas cambian con el tiempo?

—Pase lo que pase, lo arreglaremos —dijo él—. Si conoces a alguien más y te quieres ir, lo único que tienes que hacer es decirlo.

—¿Y si tú conoces a alguien?

—Eso no sucederá —dijo él.

—No lo sabes.

—No quiero casarme con nadie. Nunca lo haré. Quiero decir, voy a casarme contigo, por ti y por el bebé —la rodeó con el brazo y la besó en la frente—. Es un trato de una sola vez. Sólo para ti.

Y ella esperaba ser la única para él.

El amor que había sentido por él durante todos esos años floreció en su interior. El único motivo por el que se había fijado en otros hombres era porque siempre había estado convencida de que nunca conseguiría a Matt. Y Tim... Había estado muchos años esperando a comenzar su vida de verdad. Había estado en casa cuidando de su padre y del negocio familiar, esperando a que apareciera el hombre del que enamorarse. Entonces, había aparecido Tim y ella deseaba tanto enamorarse que no le había importado de quién.

Había sido idiota.

Y Matt había salido a su rescate. Apoyó la cabeza en su hombro y pensó en decirle todo lo que sentía por él. Estaba convencida de que él tenía capacidad de amar, pero que era un sentimiento que tenía escondido en lo más profundo de su ser. Eso era lo que la hacía mantener la esperanza.

—Tengo miedo, Matt.

—Lo sé, pero estoy aquí para cuidar de ti. Te lo prometo.

Matt despertó abrazado a una mujer.

—Mmm —dijo, y la besó en la frente. Pensó en sujetarle el rostro y besarla de verdad.

Entonces, despertó un poco más y se preguntó quién era ella, dónde estaba él, por qué entraba luz por la ventana y no le daba directamente en la cara, como cuando estaba en su habitación.

En menos de un segundo, recordó que estaba en casa de los padres de Cathie, con ella entre los brazos, y que, a menos que ella se echara atrás, era el día de su boda.

Pestañeó para concentrarse. Era por la mañana. Estaba en la cama de Cathie. Y la madre de Cathie estaba en la puerta de la habitación mirándolo con el ceño fruncido.

«Diablos». Se había quedado dormido.

Miró a Cathie, y se alivió al ver que ambos estaban vestidos y encima de la colcha, donde se habían quedado dormidos. Cathie todavía no se había despertado y él no quería que lo hiciera. Levantó un dedo para indicarle a Mary que le diera un minuto y ella se retiró de allí sin decir palabra.

Matt retiró el brazo de debajo de la cabeza de Cathie y la miró. Parecía tan vulnerable. Era fácil recordar a la niña que tanto había significado para él, la que había creído en él cuando nadie más lo había hecho.

Se alisó la camisa, se pasó la mano por el cabello y salió al pasillo para encontrarse con la madre de Cathie. Antes de que pudiera decirle nada, ella le dijo:

—Espera. Será mejor que vayamos al despacho de Jim, así no tendrás que contarlo dos veces.

—De acuerdo —la siguió por las escaleras hasta el despacho del reverendo, el lugar donde se habían producido muchas discusiones a lo largo de la vida de Matt. Sobre la escuela, sobre un dinero que no había robado, sobre cuando la policía lo detuvo porque sabían cómo era. Todo tipo de cosas.

Pero nunca se imaginó allí tratando de explicar una cosa como aquella.

—He encontrado al novio desaparecido —dijo Mary—. En la cama de tu hija.

Jim Baldwin estaba sentado detrás de su escritorio y miraba a Matt fijamente, esperando una explicación.

Matt no sabía qué decir.

—Parece que se quedaron dormidos hablando —dijo Mary, mirando a Matt—. Lo que está bien. Me pregunto de qué tendrían tanto que hablar a estas alturas. ¿Qué sería tan importante que no podían esperar hasta después de la boda? ¿A menos que esto tenga que ver con que no haya boda?

—Anoche, Cathie estaba un poco nerviosa —admitió él.

—Está más que nerviosa —dijo Mary—. Y he intentado no curiosear, pero creo que pasa algo que no nos habéis contado, Matt.

—Y puede que opines que, aunque seamos sus padres, no sea asunto nuestro, hijo. Pero yo también soy el hombre que va a oficiar la ceremonia y nunca lo hago si no creo que la pareja está segura de lo que está haciendo. Normalmente, ni siquiera celebro la boda sin reunirme varias veces antes con la pareja y comprobar que están preparados para ese tipo de compromiso. Hay mucha gente que se precipita. Quizá tenga que trataros a ti a Cathie como una pareja cualquiera. A menos que me aclaréis lo que pasa, no os casaré.

«Diablos».

La mañana cada vez iba peor.

Matt miró a Jim y después a Mary.

—Ni siquiera lo intentes —dijo Mary.

—¿El qué?

—Descubrir cuánta verdad tienes que contarme para dejarme satisfecha.

«Cielos», pensó él. Aquella mujer lo conocía bien.

—De acuerdo —dijo con una sonrisa—. Cathie no quería que os enterarais porque le preocupa que os llevéis un disgusto. Pero la cosa es que... Acaba de enterarse de que está embarazada.

Era un riesgo que tenía que correr. Además, tarde o temprano se enterarían.

—Lo siento. Debería haber tenido más cuidado con ella —dijo él.

—Así es —dijo Jim, tratando de darle una lección.

—¿Un bebé? —preguntó Mary asombrada.

Matt asintió.

Mary miró a su marido y dijo:

—Nuestra pequeña va a tener un hijo.

—Ni siquiera ha terminado los estudios —dijo Jim—. Y se ha esforzado tanto para poder ir a la universidad.

—Me encargaré de que tenga la oportunidad de terminarlos —dijo Matt—. Si eso es lo que desea —mientras no le preguntaran si él era el padre, estaba salvado.

—Debería terminarlos —dijo Mary—. Es importante que una mujer pueda mantenerse a sí misma. Pero también querrá quedarse en casa con el bebé, lo sé.

—Lo arreglaremos —dijo Matt.

—Oh, cielos. Un bebé —dijo Mary. Se acercó a Matt con lágrimas en los ojos y lo agarró—. Sabía que algo iba mal. Lo sabía. Pero esto... Esto es maravilloso. Quiero decir... Esto es lo que quieres, ¿verdad Matt?

—Sí. Cathie siempre ha deseado tener hijos. Todos lo sabemos. Pero estábamos preocupados por cómo ibais a reaccionar.

De acuerdo, era una gran mentira, y se sentía culpable por decirla pero, ¿qué podía hacer?

Mary estaba demasiado emocionada con la idea de ser abuela como para darse cuenta, y Jim trataba de comportarse como reverendo y padre a la vez, pero el futuro abuelo que había en su interior, no se lo permitía.

—He oído que el primer nieto de la familia siempre está muy mimado —dijo Matt.

—Y no me negarás ese placer —dijo Mary.

—No, no lo haré. Pero sí que apreciaría que no le dijerais a Cathie que os lo he contado. Ella os lo dirá cuando llegue el momento. Está un poco sensible desde que se ha enterado, y se siente culpable por haber hecho las cosas en el orden equivocado. No quiero que hoy tenga otra cosa por la que preocuparse.

—Oh, cariño. Sé que lo hará, así que tendré que preocuparme de guardar el secreto —dijo Mary—. Si es como yo, se pasará los nueve meses al borde de las lágrimas.

—¿Así de mal? —preguntó Matt.

—Sí —dijo Jim—. Y no queremos que la novia se ponga a llorar antes de la boda. De acuerdo, guardaremos este secreto entre nosotros tres.

—Puedo hacerlo —dijo Mary con un suspiro—. ¡Un bebé! —exclamó.

—Cariño —sugirió Jim—, ¿por qué no vas haciéndote a la idea y mientras permites que Matt y yo hablemos un poco?

Mary sonrió. Miró a Matt y lo abrazó.

—Quiero muchos nietos. Una casa llena de niños, así que dime: sí, mamá.

—Sí, mamá —repitió él. Nunca la había llamado mamá, a pesar de que ella se lo había ofrecido en más de una ocasión.

Mary se marchó y Matt se volvió hacia Jim.

—Prometiste que cuidarías bien de ella —le dijo Jim.

—Y lo haré.

—Si alguna vez le haces daño...

—Lo comprendo.

—Voy a hablar con ella sobre esto. No sobre el bebé, pero sí le preguntaré sobre este matrimonio. Tengo que saber si esto es lo que ella quiere...

—Lo es —dijo Matt.

—Entonces, no le haré daño preguntándoselo —dijo Jim, y movió la cabeza—. ¿Un bebé?

Matt asintió. ¿Qué tenían los bebés? No lo comprendía. Sí, se parecían mucho a los cachorros. Hacían mucho ruido y era difícil comunicarse con ellos. La gente los tomaba en brazos, les daba de comer y normalmente se volvía loca por ellos. Cathie haría lo mismo. Suponía que Mary también, pero ¿Jim?

—No parece que haya pasado tanto tiempo desde que trajimos a Cathie del hospital —dijo él—. También fue una sorpresa. Una sorpresa enorme. Cuatro niños pequeños son suficientes para volver loca a una mujer, sobre todo cuando tiene un marido que pasa mucho tiempo fuera, y Mary me echó la culpa. No por estar fuera, sino por embarazarla de Cathie. No estábamos preparados para otro más y nos llevó tiempo adaptarnos.

—Estoy seguro.

—Hacía años que no pensaba en ello, ni en cómo se complicaron las cosas cuando nos enteramos —dijo Jim—. Pero te aseguro que desde el primer momento que tomé a mi hija en brazos, supe que era una de las mayores alegrías que me ha dado la vida.

—Lo sé.

—Recuerdo cómo te miraba la primera vez que te trajimos aquí. Como si no te hubiéramos traído a nuestra familia, como si te hubiésemos traído a ella. Estaba convencida de que pertenecías a esta casa.

Matt recordó que había pensado que todos estaban locos, no sólo por confiar en él a la hora de tratar con sus cosas materiales, sino también algo tan preciado como su hija. Nunca pensó en hacerle daño. Pero en las calles había muchos niños canallas que se lo habrían hecho.

Cathie se había encariñado con Matt de una manera que él no comprendía, con una constancia y una entrega que no había conocido en su vida, y si miraba hacia atrás y pensaba en la felicidad, la veía a ella. Probablemente le debía más a ella que a sus padres.

—Jim, haría cualquier cosa por ella —era una de las verdades más grandes que había dicho en su vida—. Le daría cualquier cosa del mundo que estuviera a mi alcance.

El padre de Cathie asintió con satisfacción:

—Eso era lo que quería oír, hijo. Es la única manera en la que te la entregaría, estando convencido de que sientes eso por ella.

Capítulo 5

Una vez que Matt salió del despacho de Jim, nadie permitió que se acercara a Cathie. Ella estaba custodiada por media docena de mujeres que no paraban de cotorrear cada vez que él se aproximaba a la habitación donde Cathie estaba encerrada con su madre y una prima.

Los hermanos de Cathie no dejaban de echarle en cara que se hubiera marchado de la despedida de soltero la noche anterior y le dijeron que esperaban que hubiera ido a tranquilizar a la novia o algo así.

Lo único que él deseaba era hablar con ella para asegurarse de que todo estaba bien.

Y de que más tarde, se encontrarían en la iglesia.

Experimentaba diversos tipos de emociones en su interior. Mezclaba las palabras del padre de Cathie con imágenes de cuando ella era pequeña y estaba decidida a que formara parte de su vida. De cuando lo perseguía a todos sitios y de cuando estaba convencida de que él era mucho más inteligente y mejor persona de lo que él creía.

Todo se estropeó cuando, a los dieciséis años, ella decidió que estaba enamorada de él.

Pero después de tanto tiempo no podía seguir enamorada. Llevaba el hijo de otro hombre en el vientre, y Matt la conocía bien. Nunca se habría acostado con un hombre a menos que creyera que estaba enamorada de él, y no era el tipo de mujer que pensara que se podía amar a dos hombres a la vez.

Así que debía de haber superado lo de él mucho tiempo atrás y haberse enamorado de aquel cretino. Sólo tenía problemas y él iba a ayudarla.

Eso era.

No tenía nada que ver con el amor.

Incluso quizá seguía enamorada del canalla que la había dejado embarazada.

Y todo lo que sucedía ese mismo día no era más que un teatro para tranquilizar a la familia.

—Parece que estás un poco nervioso, hijo —Jim le dio una palmada a Matt en la espalda mientras esperaban, en el despacho de la iglesia, a que empezara la ceremonia.

—Quiero que pase rápido —dijo Matt.

Jim se rió.

—Yo me sentía igual cuando me casé con Mary.

—¿Cathie está bien?

Jim asintió.

—Mary ha conseguido no decir nada y no llorar. Así que espera. Treinta minutos más y se habrán terminado los nervios. Después podrás comenzar con la parte divertida de estar casado, y con la parte realmente dura de permanecer casado.

Matt lo miró sin más.

Jim se rió de nuevo.

—Estaba preocupado por ti. Esta mañana no parecías nada nervioso cuando estuviste en mi despacho. Parecía que no tenías ni idea de dónde te estabas metiendo.

—Me alegro de que estés disfrutando de todo esto, Jim.

—¿Podrías llamarme papá? ¿Por fin?

Matt nunca lo había llamado así a pesar de que él lo había invitado a hacerlo varias veces.

—Aquí siempre ha habido un lugar para ti, Matt. Lo único que tenías que hacer era aceptarlo. Te vas a casar con mi hija, así que automáticamente tienes un sitio en esta familia.

—Eso significa que esta vez, si necesitas algo de mí, como soy de tu familia vas a aceptarlo —dijo Matt.

—¿Sigues disgustado por ello?

—Llevas años diciéndome que soy de la familia, y la primera vez que intenté actuar como uno más, no lo aceptaste.

Matt les había ofrecido mucho dinero cuando Jim estuvo en el hospital esperando a que le hicieran un transplante de corazón.

—Y pensaste que te estaba rechazando a ti y no a tu dinero, ¿no es así? —Jim negó con la cabeza—. Lo siento. No me di cuenta. Al menos no hasta más tarde, cuando ya te había decepcionado.

—Quería hacerlo —dijo Matt—. Lo necesitabas y yo tenía el dinero. Era una de las primeras cosas que realmente quería hacer con el dinero que había ganado.

—Y debería haberte dejado. Creo que mi orgullo me lo puso difícil y me dejé llevar. Era la primera vez que me preocupaba por no ser capaz de mantener a mi familia. No lo llevaba muy bien. Has oído hablar del orgullo, ¿no, hijo?

—Quizá —admitió él—. Cathie sigue preocupada. No por el dinero, sino por tu salud. ¿Todo va bien?

Jim se encogió de hombros.

—Pasan cosas de vez en cuando. Me vigilan de cerca, me hacen todo tipo de pruebas y Mary se pone muy nerviosa cada vez que eso ocurre. Tratamos de evitarles a nuestros hijos todas esas cosas. Pero mi corazón está bastante bien, y espero mantenerlo así. Sobre todo ahora que voy a ser abuelo.

—¿No hay nada que necesites?

—Ahora mismo no —dijo Jim—. Me preocupa lo que pasará con Mary si a mí me pasa algo. Pudimos superar lo del transplante, pero se llevó todo lo que teníamos ahorrado para nuestra jubilación. No es que esté pensando en retirarme. Me encanta lo que hago. Y a Mary también. Pero aun así, me preocupa lo que sería de ella si a mí me pasase algo.

—No tienes que preocuparte por eso —dijo Matt—. Al menos, siempre que ella no sea tan cabezota como tú a la hora de aceptar la ayuda de los demás.

—Gracias, Matt. Eres un buen hombre. Si llega el momento, dile a Mary que habíamos hablado de que tú la ayudarías. Que yo quería que aceptara tu ayuda.

—Eso le encantará. ¿Que tú no aceptaras nada de mí pero que esperabas que ella lo hiciera?

—Me temo que tendría algo que decir al respecto. Supongo que será mejor que me quede a su lado y cuide de ella en persona. Bueno, ¿estás listo para casarte?

—Más listo de lo que estaré nunca.

Matt ocupó su sitio en la parte delantera de la iglesia. El padre de Cathie se colocó a un lado y Jack, uno de los hermanos de Cathie, al otro. Brett, el hermano mayor, tuvo el honor de acompañarla hasta el altar, y los otros dos ocuparon el único lugar que quedaba libre para participar en la ceremonia, el de las damas de honor.

—No puedo esperar a ver cómo se pelean por el ramo —dijo Jim, al ver cómo se acercaban.

Matt permaneció allí de pie tratando de no ponerse nervioso. «No es nada», pensó.

Entonces, Cathie apareció en la puerta de la iglesia. Estaba preciosa. Llevaba un vestido blanco, sin encajes. Se sujetaba a los hombros con unos lazos, era ceñido hasta la cintura y después caía hasta los pies en forma de falda con vuelo.

Sencillo a más no poder.

El cabello lo llevaba recogido y lucía unos pendientes que Matt le había dejado a Mary por la mañana para que se los entregara a Cathie como regalo de boda.

—Ha hecho que se te corte la respiración, ¿a que sí? —susurró su padre.

El hermano de Cathie miró a Matt y se rió. La música invadía la iglesia y Cathie se acercaba a ellos caminando despacio.

Él no podía apartar la vista de ella. Ya no era la niña que él recordaba.

Al llegar al altar, Cathie soltó el brazo de su hermano y agarró el de Matt. Él le cubrió la mano con la suya, para retenerla en caso de que decidiera salir huyendo.

De pronto, Matt recordó vagamente lo que ella le había dicho el día anterior sobre la vida sexual durante el matrimonio.

Él no había pensado que fuera a ser un problema. Viajaba mucho, así que podría aprovechar esos momentos. No era la situación ideal pero, de ese modo, nunca la tocaría ni le haría daño. Sólo sería una manera de vivir durante los tres años que él le había prometido, el tiempo que él tenía en deuda con ella.

Le resultaba totalmente insatisfactorio pensar en tratarla de esa manera.

«¿Tres años?», pensó. ¿Qué se suponía que tenía que hacer durante tres años?

Cathie lo miró y a él le pareció ver pánico en su mirada. Agachó la cabeza y le susurró al oído:

—Estás preciosa.

Ella esbozó una sonrisa y dijo:

—Gracias. No me dejes escapar.

—No lo haré.

La ceremonia pasó rápido y como en una nebulosa. Una vez que pronunciaron los votos, Jim le dijo a Matt que podía besar a la novia.

Él respiró hondo y la tomó entre sus brazos con delicadeza. Sus labios eran suaves y seductores y, al rozarlos, un fuerte deseo lo invadió por dentro.

Se retiró a pesar de que su instinto le decía que continuara, que tomara todo lo que pudiera de ella con un beso. No podía ser. Aquello no se trataba de él. Trataba de ella y de lo que ella necesitaba, de lo que él había acordado proporcionarle.

Pero podría tocarla de vez en cuando, y no recibiría a menudo una invitación formal para hacerlo. Así que aprovechó el momento y la besó de nuevo, cubriéndole los labios con los suyos, despacio, hasta que ella lo abrazó y ambos olvidaron dónde se encontraban y lo que se suponía que tenían que hacer.

Al fondo de la iglesia se oyeron unas carcajadas. Alguien vitoreó a los novios y el padre de Cathie se rió.

Finalmente, Matt se separó de ella para tomar aire y se fijó en la cara de sorpresa que tenía. En ese mismo instante, uno de sus hermanos la tomó en brazos y la besó. Hicieron una fila y se la fueron pasando de brazo en brazo mientras ella lloraba, sonreía y los besaba.

Matt observó cómo se alejaba. La gente le daba palmaditas en la espalda y se reía. Todos hablaban a la vez mientras él trataba de averiguar qué era lo que había sucedido.

No podía desearla de esa manera.

Aquello no formaba parte del trato.

—No te preocupes —le dijo el padre de Cathie—. Te la devolverán.

—¿Qué?

—Parecía que ibas a agarrarla para que no te la robaran —se rió Jim—. Trata de tener paciencia durante un par de horas. Después te la podrás llevar. Si eres muy afortunado, dentro de cincuenta años todavía la mirarás de esa manera y pensarás que sigue igual de guapa que hoy.

—Jim...

—Me alegro por ti, Matt. Me alegro por los dos. Estoy deseando que nazca el bebé.

«Sí, el bebé».

El motivo por el que estaban haciendo todo aquello.

Tenía que recordarlo, y tenía que encontrar la manera de no apegarse demasiado a su esposa.

Siempre que Cathie había imaginado su boda, el hombre que aparecía en el altar era Matt.

Si no hubiese estado tan nerviosa, le habría resultado fácil fingir que aquella era otra de sus fantasías. Se casaría con Matt en la pequeña iglesia de su padre, y algún día tendría hijos con Matt y él la amaría.

Pero estaba demasiado nerviosa y se sentía culpable por estar embarazada de otro hombre mientras toda su familia esperaba a que su hermano la llevara al altar.

Matt estaba allí, con una extraña expresión en el rostro. Era como si estuviera deseando que ella llegara a su lado. De algún modo, ella encontró el valor para seguir caminando. Por mucho que lo intentara, nunca sería capaz de alejarse de él. Le había robado el corazón y a veces pensaba que ella también había conseguido atrapar el suyo, por muy dolido que lo tuviera.

Se preguntaba si era posible desear que un hombre la amara y atraerlo tanto como para que nunca se alejara. Lo único que podía hacer era enfrentarse a lo que él sentía y buscar la manera de hacer que confiara en ella y en el amor.

Cuando llegó al lado de Matt, todo se convirtió en una nebulosa. Él la agarró de la mano y le dijo que estaba preciosa. Los votos no fueron más que una ristra de palabras, las imágenes borrosas, igual que las sensaciones.

Hasta que él la besó.

De verdad.

Ella lo abrazó y se derritió entre su abrazo. Cuando se separaron, él parecía igual de asombrado que ella. Cathie oyó la risa de la gente y comenzó a llorar, entonces, alguien la abrazó para felicitarla.

Todo el mundo parecía feliz. Cathie se dejó llevar y sonrió en todo momento, tratando de no llorar. Su madre lloró. Sus tías lloraron. Sus hermanos y su padre estuvieron a punto de hacerlo, y ella se esforzó en no mirar al novio todo el rato. Matt estaba muy atractivo y sexy vestido de esmoquin.

¿Qué diablos iba a hacer con él a partir de entonces?

Enseguida, se llevaron a Cathie al piso de arriba para que se vistiera y Matt y ella tuvieran tiempo de tomar el avión.

—¿Qué avión? —se preguntó desconcertada. No sabía si era una excusa que él había inventado para salir de allí o si era que realmente se iban a algún sitio.

Una vez en su habitación, se quedó mirando la cama. Por la mañana se había despertado sola, con el recuerdo de Matt abrazándola. Y ese recuerdo la había ayudado a sobrevivir el resto del día.

Se suponía que a partir de entonces tenía que vivir con Matt.

¿Cómo sería aquello?

¿Intentaría ganarse su corazón? ¿Tendría el valor suficiente para hacerlo?

Cathie terminó de guardar sus cosas en la bolsa de viaje y decidió quitarse el vestido de novia y cambiarse de ropa.

Se desató los lazos de los hombros y se sujetó el corpiño para que no se le cayera. El vestido iba abotonado en el lado izquierdo, y cuando se disponía a desabrochárselo, se fijó en que la Caja de Dios estaba debajo de la cama. La había guardado allí después de que horas antes de la boda la sacara para pedirle que le diera seguridad en sí misma. Se agachó para recogerla y la metió en su bolsa de viaje.

En esos momentos, llamaron a la puerta.

Cathie se volvió y dijo:

—Pasa —esperando encontrar a su madre o a su prima.

Sin embargo, era Matt. Se había cambiado de ropa y llevaba un traje negro hecho a medida.

Tenía aspecto de ser un hombre que conseguía todo lo que se proponía en la vida, pero ella sabía que no era del todo cierto. Al menos no hasta siete años atrás, cuando la vida se había puesto de su parte en términos de dinero, poder y respeto.

Pero no en el amor.

¿Era algo que él necesitaba? Si ella se lo ofrecía, ¿qué haría él? Lo más probable era que le explicara la falacia de incluso creer en ello.

—Hola —dijo Matt desde la puerta.

—Hola.

—Se está haciendo tarde. Tenemos que darnos prisa.

—Ah. Bueno —agarró el corpiño del vestido con más fuerza—. Sólo tengo que quitarme esto. Tardaré menos de un minuto.

—¿Necesitas ayuda? —preguntó Matt.

—Bueno... sí. Si no te importa.

De pronto, recordó que no llevaba sujetador. Se percató de que Matt la miraba fijamente y sintió que una ola de calor la invadía por dentro.

¿De veras pensaba que era preciosa?

¿Eso la ayudaría? Después de todo, él había estado rodeado de bellas mujeres durante años y ninguna de ellas le había robado el corazón. No creía que ninguna hubiera estado a punto de hacerlo.

Trató de pensar de manera lógica. El sexo era una parte normal del matrimonio, y ella estaba casada. Amaba a su marido.

Pero él no la amaba a ella.

Pero quizá algún día lo hiciera.

Pero el matrimonio no era real. Habían hecho un trato.

Y Matt no era feliz. ¿Cómo podía serlo? Y probablemente nunca permitiría que una mujer se acercara tanto a él como ella conseguiría acercarse durante los tres años que vivirían juntos.

—Se abrocha aquí —Cathie se volvió para que pudiera ver los pequeños botones—. No llego a desabrocharlos yo.

Matt se sentó en la cama de forma que pudiera ver mejor los botones. Cathie cerró los ojos, sujetó el vestido y trató de no pensar en nada. Los botones eran pequeños. Sus manos grandes y cálidas.

—¿Cómo conseguís las mujeres poneros y quitaros estas cosas?

—Con ayuda —el vestido se abrió y ella sintió que su piel se enfriaba. Se estremeció.

—Ya casi está —dijo él.

Durante un instante, Cathie pensó en dejar caer el vestido hasta su cintura y lanzarse a los brazos de Matt.

—Ya —dijo él, y se puso en pie.

Ella no se atrevió a mirarlo, pero podía sentir que él la estaba mirando. Era como si en la habitación hubiera montones de preguntas flotando por el aire y ninguno se atreviera a contestarlas.

Cathie pensó en decirle que quería hacerlo feliz, verdaderamente feliz por primera vez en su vida. Confiaba en él y sabía que podía hacer cualquier cosa. Había intentado que formara parte de su familia, pero él siempre lo había rechazado. Había tratado de hacerle reír, pero nunca había tenido demasiado éxito. Siempre lo había apoyado, y dudaba que hubiera mucha gente que se comportara de la misma manera con él. Pero un hombre como Matt no amaba a una mujer sólo porque lo apoyara.

Si quería ganarse su corazón, tendría que traspasar las barreras que lo protegían. ¿Y eso cómo lo haría?

—¿Necesitas algo más? —preguntó él.

—No —Cathie se agarró el vestido con más fuerza.

—Bien. Ya te he dicho que tenemos que darnos prisa.

—Matt, espera —cerró los ojos—. ¿Adónde vamos?

—A una isla del Caribe —dijo él—. Tenemos reservado un vuelo desde Asheville a las cinco.

—Ah —«¿de luna de miel con Matt?», pensó ella—. No tenemos que hacerlo.

—Cathie, yo iba a ir de todos modos. No podía irme sin ti. Y menos el día de nuestra boda.

—Lo sé, pero... es caro y...

—Prometimos no discutir por dinero, ¿recuerdas?

—Lo recuerdo —era una de las cosas que él le había pedido—. Pensaba que nos referíamos al dinero para las necesidades básicas.

—Esto lo considero una necesidad —dijo él—. Además, quiero que conozcas esta isla del Caribe. El agua es muy clara y de color azul. La primera vez que vi ese lugar, pensé en ti.

—Ah.

La había dejado sin habla. Cathie lo miró y le pareció ver que él estaba mirándola. Sintió un escalofrío y cómo sus senos se ponían erectos contra la tela del vestido. Él respiró hondo y ella deseó tener el valor suficiente para lanzarse a sus brazos una vez más. Quizá no fuera tan malo repetir aquella escena. Quizá incluso terminara de forma diferente. Ya no tenía dieciséis años y era su esposa.

—¿Necesitas algo más? —preguntó él.

—No —pero de pronto, tres años le pareció muy poco tiempo—. Espera. Sí. Hay algo más. Sólo una cosa. Nunca hemos dejado las cosas claras. Cuando hablábamos de cómo íbamos a llevar las cosas, ahora que estamos casados. Sobre ti y el sexo. ¿Qué vas a hacer, Matt?

Él dio un paso atrás y la miró con el ceño fruncido, como si no pudiera creer lo que ella había dicho.

—Esta noche no voy a hacer nada. Eso seguro —dijo él—. Ha sido un día muy largo. Y nos parecerá más largo aún cuando lleguemos a la isla.

—No me refería a esta noche. Estaba pensando en los próximos tres años...

—Cathie, no tenemos que decidirlo ahora.

—Lo sé. Es sólo que... No puedo decirte lo que tienes que hacer. No siento que tenga derecho a hacerlo. Pero, para que lo sepas, mientras tratas de decidirte... —cerró los ojos y habló deprisa—. Podríamos... bueno, podrías estar conmigo.

Matt permaneció en silencio.

Cathie abrió los ojos y vio que se había quedado de piedra.

—Si quisieras —añadió ella—. Sólo yo. Durante el tiempo que estemos juntos.

—¿Qué es esto? —preguntó él enfadado—. ¿Una nueva manera de darme las gracias? Ya basta, Cathie. Soy yo el que está en deuda contigo. Tú no me debes nada.

—Lo sé. No me refería a eso. Sólo pensé que tenía sentido —para ella sí lo tenía. Estaba enamorada de él. Quería estar con él—. Si tú quisieras estar conmigo.

—¿Si yo quisiera? —repitió él.

Ella asintió.

—Me parecía más sencillo.

—No será fácil —contestó él.

Ella no estaba segura de a qué se refería. Él era un hombre. Ella una mujer, y su esposa. ¿Cómo de difícil podía ser?

—Mira, si tú no quieres...

Matt blasfemó en voz alta y respiró hondo.

—¿Estás tratando de volverme loco?

—No —susurró ella—. Intentaba que todo fuera más fácil.

Lo miró a los ojos y al ver la expresión de su rostro bajó la mirada. Se armó de valor y dio un paso adelante. Habría jurado que él se contuvo para no dar un paso atrás, la fuerza de la costumbre, él nunca se retiraba por nada.

—Sólo trataba de ser razonable —dijo ella—. Quiero decir, vamos a vivir durante tres años en la misma casa. Me parece natural que en algún momento... estemos juntos. ¿No crees?

—¿De veras? ¿Con cuántos chicos has vivido, Cathie?

—Con ninguno —contestó ella—. Mira, no pasa nada...

—Claro que pasa.

Sin duda esa era una insinuación sexual. Ella no pudo evitar mirar más abajo de la cintura de Matt.

—Oh.

Él estaba furioso. La agarró de los brazos, el vestido empezó a deslizarse por su cuerpo y la única manera que él tenía de sujetárselo era abrazándola contra su cuerpo.

—Oh —dijo ella al sentir su miembro.

Matt colocó las manos en la espalda de Cathie y sujetó el vestido para subírselo otra vez. Pero en la zona de los botones, encontró su piel desnuda. Respiró hondo y trató de no tocarla, pero ella se movió a un lado y apoyó el seno contra su mano.

Matt apretó los dientes y se puso tenso. Ella notó su erección contra el vientre.

—¿Sería tan malo? —preguntó ella, rozándole el cuerpo con el suyo.

—Sí —dijo él—. Dame un minuto y recordaré por qué.

Pero ella no podía permitirse que él tuviera tiempo para pensar. Le rodeó el cuello con los brazos y él la besó. Matt metió la mano por la abertura del vestido y le acarició las caderas para acercarla más a él. Entonces, su erección aumentó.

Cathie pensó en lo mucho que le gustaba sentir la piel de Matt sobre la de ella, sus manos, su boca.

Él comenzó a acariciarle el seno con el dedo pulgar hasta que ella deseó más. Ardía de pasión como jamás lo había hecho y él era su marido. Matt la acorraló contra la pared y la devoró con la boca.

Finalmente, le acarició el pezón y la besó en el cuello. Ella se estremeció y la felicidad la invadió por dentro.

Iba a ser suya.

Matt la besó de nuevo en la boca y ella sonrió. No pudo evitarlo. Era Matt.

Entonces, desde lo que parecían kilómetros de distancia, alguien la llamó. Ella frunció el ceño, y Matt la soltó a regañadientes.

—Cathie, son casi las tres, y Matt dijo que teníais que daros prisa o...

Su madre se paró de golpe a la entrada de la habitación. Matt estaba en medio, tratando de bloquear la vista de Cathie. Ella miró a su madre por encima del hombro de Matt y se quedó boquiabierta. Entre tanto, Matt trató de subirle el vestido lo más discretamente posible.

—Lo siento —dijo la madre con una sonrisa—. Pensaba que... bueno, no importa. Son casi las tres.

La madre se retiró de allí lo más rápido posible.

Cathie recuperó la respiración y se recordó que era mayor de edad y estaba casada.

Después, miró a Matt.

—Sujeta esto —dijo él, y le puso el corpiño en la mano.

—Vale.

Él la miró.

—¿Qué diablos ha sido eso?

—No pasa nada —dijo ella—. Estamos casados.

—Cathie, sabes muy bien lo que somos. Se suponía que esto no iba a formar parte del trato.

—No, pero ¿por qué no? Matt, si ambos queremos, ¿por qué no vamos a estar juntos?

Él la miró.

—¿Desde cuándo tienes esa filosofía sobre el sexo?

—Bueno...

—Puedo contestarte. Nunca.

—Te acostaste con el cretino que te dejó embarazada siendo virgen, ¿no es así?

—¿Y eso qué tiene que ver con todo esto?

—Tiene que ver contigo y el sexo. Esa cosa que se supone no debe haber entre nosotros.

—¿Por qué no?

—Porque te conozco. No haces esto por diversión. Apenas lo has hecho —le dijo gritando.

—¿Y por qué eso es un problema para ti?

—Porque eres tú, Cathie. ¿Qué te ha pasado? ¿Cómo te has metido en este lío? Porque eres la última persona del mundo a quien habría esperado encontrarme embarazada de un canalla, y menos de un hombre casado que liga con sus estudiantes.

—Bueno... —Cathie dio un paso atrás con lágrimas en los ojos y temblándole el labio inferior—. Eso es lo que hice.

—Oh, cielos, lo siento, Cathie. No quería decir eso.

—No, es cierto. Es lo que pasó.

—No llores —dijo él, y se acercó a ella—. Por favor, no llores.

—No lo haré —dijo ella, y se volvió para evitar que la tocara.

—Lo siento de veras.

—No es culpa tuya. ¿Por qué no vas saliendo? Bajaré enseguida.

—De acuerdo —Matt salió sin decir nada más.

Ella se quitó el vestido y se apoyó en la pared imaginándose las diversas opciones que podría haber elegido en la vida y que lo hubieran cambiado todo. Se preguntaba por qué había terminado así, embarazada de otro hombre y casada con Matt.

Capítulo 6

Apenas cruzaron palabra durante el primer vuelo. Después, en Atlanta, tomaron otro, directo hasta San Juan.

Cathie estaba sentada en silencio en los asientos de primera clase que Matt había reservado mientras las azafatas revoloteaban alrededor de él, tal y como suponía que hacían el resto de las mujeres. Se preguntaba si alguna vez habría pensado en compartir su vida con una mujer. Parecía igual de solo que siempre. El éxito no lo había cambiado en ese aspecto, y ella no quería que estuviera solo, aunque no acabara compartiendo su vida con ella.

El avión acababa de despegar. La azafata se acercó para ver si necesitaban algo. Matt pidió un whisky con soda. Cathie pidió una almohada y la colocó entre la pared y su cuerpo para apoyar la cabeza.

Matt se tomó el whisky y le devolvió el vaso a la azafata. Después levantó el reposabrazos que había entre los dos asientos y le dijo a Cathie:

—Ven aquí.

Ella se incorporó. Él la rodeó con el brazo y la atrajo hacia sí.

—Siento lo que dije antes en tu habitación. No quería decir eso.

—Lo sé —ella apoyó la cabeza sobre su hombro—. Vas a creer que te daré más problemas de lo que merezco la pena.

—Siempre me has dado problemas —dijo él—. Duérmete, Cathie. Ha sido un día duro y el viaje es largo.

Ella cerró los ojos y se quedó dormida enseguida. Despertó cuando el avión estaba aterrizando y se percató de que estaba abrazada a Matt.

«Oh, cielos», pensó.

Estaba totalmente relajada y, al inhalar el aroma de su cuerpo, decidió que no quería moverse.

—Vamos, dormilona —dijo él—. Ya hemos llegado.

Ella se incorporó despacio y él movió el hombro para desentumecerlo.

—Lo siento —dijo ella.

Él la miró como diciendo: «¿Qué diablos vamos a hacer?» Ella no se molestó en contestar. Se alisó la ropa y se atusó el cabello.

Desde San Juan tomaron un taxi acuático hasta el hotel.

—Espera a ver donde vamos —dijo Matt—. El viaje merece la pena.

Eran casi la una de la madrugada cuando el conductor de lo que parecía un carrito de golf los dejó en la puerta de un pequeño bungalow de la playa rodeado de vegetación.

Cathie podía oír el ruido de las olas y quería ver el mar.

—Está justo detrás del bungalow —dijo Matt, y la guió hasta la entrada. Le dio una propina al conductor y le dijo—. Deje las maletas nada más entrar.

Guió a Cathie a través de un pequeño salón y de una puerta de cristal que daba a un patio. Ella se fijó en que había un jacuzzi en una esquina, una hamaca colgada de dos árboles, una mesa, sillas y dos tumbonas.

Al fondo, podía ver las crestas de espuma blanca de las olas.

Era como si tuvieran la playa para ellos solos.

Aquel lugar le ofrecía muchas posibilidades.

—Quítate los zapatos —dijo Matt—. Puedes meter los pies en el agua.

Le dio la mano para que no perdiera el equilibrio al quitarse los zapatos. Después, se quitó los suyos y se arremangó los pantalones. Agarrados de la mano, se dirigieron a la playa.

La arena era blanca y fina y en la orilla se veía alguna que otra luz, pero eso era todo.

—El hotel está ahí detrás —dijo Matt, señalando hacia la izquierda—. No es muy grande. La mayor parte de la playa tiene bungalows como los nuestros.

—Es precioso, Matt —dijo Cathie.

—Espera a que lo veas de día.

Caminaron por la orilla en silencio. Al cabo de un rato, regresaron hacia el bungalow y ella dijo:

—Gracias por haberme traído.

—Intenta disfrutarlo, Cathie. Descansa y relájate. Durante años no has hecho más que trabajar cuidando de los demás e ir a la universidad. Quiero que tengas unas vacaciones. Te las mereces.

—Gracias.

—Supongo que deberíamos entrar. Tenemos dos dormitorios. ¿Prefieres el de la izquierda o el de la derecha?

—El de la izquierda —dijo ella.

Matt llevó su maleta a la habitación. La cama estaba decorada con una mosquitera que colgaba del techo y los muebles eran de ratán.

Cathie se sentó en la cama. El colchón era blando y acogedor. Durante un instante, pensó en la posibilidad de tumbarse junto a Matt y comprobar hasta dónde se hundía el colchón. Una vez más, pensó que tres años a su lado no era tiempo suficiente.

—Duerme todo lo que quieras por la mañana —dijo él desde la puerta—. Tenemos diez días para disfrutar.

—De acuerdo.

—Buenas noches.

—Buenas noches —dijo ella, tratando de no pensar que estaría sola durante su noche de boda.

Cathie llevó su bolsa de viaje al baño y se preparó para meterse en la cama. Tenía seis camisones, todos ellos se los habían regalado por la boda. En realidad, deseaba ponerse la camiseta vieja con la que solía dormir. Pero una mujer nunca sabía qué oportunidades se le presentarían durante la noche. El camisón más modesto que tenía era uno de seda de color marfil y con encaje.

—No está mal —dijo mirándose al espejo.

Una vez en el dormitorio, deshizo la maleta y sacó la Caja de Dios. Fue a guardarla en el cajón de la mesilla de noche, pero le pareció que estaría demasiado cerca de la cama. No esperaba tener suerte en ese campo, pero por si acaso.

Abrió el armario, guardó la caja en la maleta y cerró la cremallera. Después, metió la maleta en la balda más alta y cerró la puerta.

Apagó la luz, retiró la colcha y, cuando estaba a punto de acostarse, oyó que llamaban a la puerta.

—¿Cathie? Creo que necesito...

Al abrir la puerta se encontró con Matt. Iba vestido en pantalón corto y camiseta. Parecía que se alegraba de verla con ese camisón. Y que se había quedado sin habla.

—¿Vas a salir? —preguntó ella, tratando de contenerse para no taparse.

—No estoy seguro de que pueda dormir. Voy a correr un rato. No quería que te preocuparas si me oías llegar más tarde o si necesitabas algo y no me encontrabas.

—¿Vas a escapar? —preguntó ella.

—Puede —dijo él.

Ella respiró hondo y él se fijó en cómo se movían sus pechos. Era la primera vez que ella sentía que de verdad tenía poder sobre él. Eso le gustaba.

Se puso de puntillas y lo besó en la mejilla. Él se puso tenso.

—Bueno, aquí estaré. En caso de que me necesites.

Sí. Sí que estaba huyendo.

Corrió hasta la playa preguntándose cómo se le había ocurrido pensar que aquello podía ser tan simple. ¿Creía que podría vivir con ella sin desearla, o sin que ella se diera cuenta de que la deseaba? Sabía que eso sucedería, pero pensaba que podría controlarlo. Lo que no se le había ocurrido era que ella lo deseara y se lo dejara tan claro.

No estaba seguro de qué era lo que ella le pedía. Pero estaba embarazada de otro hombre. Y ya no era tan inocente como la niña que él había conocido.

Ya no era una niña.

El tacto de la suave piel de su cuerpo, la mano sobre su seno, la imagen de ella en camisón...

¿Y él se estaba negando a todo eso?

Era evidente que ella le hacía perder el sentido común.

Estaba embarazada, pero Matt estaba seguro de que seguía siendo inocente. No se comportaba como una mujer que sabía cómo moverse medio desnuda alrededor de un hombre.

No es que debiera saber hacerlo. Cathie no.

Pero tampoco debería estar casada con él y lo estaba, y a él le preocupaba que la próxima vez que la viera se quitara la ropa y le dijera que no se atrevía a llevarla a la cama.

¿Qué diablos se suponía que debía de hacer con ella?

¿Compartir la casa con Cathie durante tres años y no tocarla?

¿Ni a otra mujer?

Como si eso fuera a suceder.

Cathie habría jurado que no habían pasado más de cinco minutos cuando oyó que Matt abría la puerta con la llave. Era extraño. Estaba mirando el reloj de la mesilla de noche cuando se abrió la puerta de su dormitorio y apareció él.

—Tienes que escuchar lo que te voy a decir. Has de saber que esta no es la manera en que se supone que han de ser las cosas —insistió—. Sabes lo que soy. Soy un ladrón de coches incompetente, un chico de la calle, un salvaje sin padre conocido y madre alcohólica, un niño que se suponía no debería tener nada...

—Ése no eres tú —Cathie se sentó en la cama, conteniéndose para no taparse hasta la barbilla—. Ése es quien solías ser y de donde provienes —y ya entonces, ella lo amaba.

—Y tú. Se suponía que todo iba a irte bien, Cathie. Se suponía que lo hacías todo bien...

—Lo sé. Y no fue así.

—Incluido mantenerte alejada de mí.

—Lo he intentado, Matt. De veras —dijo ella, sentándose en la cama sin importarle que se cayera la colcha.

—Si había alguien que iba a seducirte para después abandonarte, habría apostado dinero a que iba a ser yo. Y me habría ido tarde o temprano, Cathie. Y te habría roto el corazón.

—Pero no lo hiciste. Alguien más se ocupó de eso por ti.

—Debería haber sido yo —dijo él—. No el que rompiera tu corazón. Nunca deseé hacer tal cosa. Pero te deseaba. Quería ser el primer hombre que te acariciara.

—Ojalá lo hubieras sido —le acarició el vientre y sintió cómo se tensaban sus abdominales—. Habrías sido mucho más cuidadoso conmigo.

—Te juro que podría estrangular a ese hombre. Puede que todavía lo haga.

—Matt, él ya no importa.

Cathie se atrevió a levantarle la camiseta y le besó el vientre. No estaba dispuesta a dejarlo marchar.

Él se movió y sus pantalones cortos revelaron su excitación. Ella deseaba acariciarlo allí también, pero no tuvo el valor suficiente.

—No me debes nada —dijo él—. Y aunque lo hicieras... a ningún hombre le debes nada como para tener que acostarte con él.

—No es eso, Matt —le acarició el torso con ambas manos y se entretuvo en los pezones.

Él le sujetó las manos.

—Me temo que no serás capaz de mantener el corazón al margen de esto, y he jurado que nunca te haría daño.

—Sé lo que hemos acordado, y he aprendido a tener más cuidado con mi corazón —dijo ella—. Además, siempre he deseado estar contigo.

Pensó en besarle el pecho a la altura del corazón. Comenzó en el vientre y siguió la línea de vello que llegaba al centro de su pecho. Matt comenzó a respirar de manera acelerada y ella notó que estaba preparado.

—¿Siempre? —dijo él, acariciándole el cabello y sujetándole la cabeza para que no se retirara.

—Desde que sé lo que es desear a un hombre —dijo ella, ardiente de deseo—. Podríamos pasar mucho rato analizando esto, Matt, y tratando de descubrir cómo hemos terminado aquí y por qué. Pero en realidad no importa, ¿no crees? Es donde estamos y se supone que va a durar mucho tiempo, y no dejo de pensar en que quiero que estés conmigo. Mientras estemos juntos, Matt. Sal conmigo.

Matt dio un gemido por respuesta. Ella bajó una de las manos y le acarició su miembro erecto por encima de la ropa. Él se movió hacia delante y hacia atrás, contra su mano abierta.

—Te arrepentirás —dijo él.

—No lo haré.

Matt se quitó la camiseta y la lanzó al otro lado de la habitación. Se quitó los zapatos y los calcetines y permaneció allí, tratando de decidir si se desnudaba del todo.

Ella lo acarició de nuevo y él cerró los ojos. Después, la agarró por los brazos y la atrajo hacia sí. La besó en la boca de manera apasionada, demostrándole lo que pensaba hacer con ella.

Cathie lo abrazó y le dijo:

—Dime lo que quieres que haga. No siempre sé lo que tengo que hacer.

—Lo estás haciendo muy bien —le dijo mientras la agarraba del trasero y la levantaba una pizca.

Ella tocó sus hombros musculosos, sus brazos, su espalda, deseando introducirse en su cuerpo y no abandonarlo jamás.

Sentía que él se había metido en su cuerpo, había llegado a su alma y nunca la había abandonado. Ella había tratado de olvidarlo, de convencerse de que no tenía esperanzas, de que él no la deseaba. Pero no era cierto.

Estuvieron besándose como adolescentes y ella recordó la noche en que consiguió estar a solas con él en la camioneta de su padre. Pero aquella noche la conciencia de Matt no le permitió seguir adelante.

—Oh, Matt —había sido tan desdichada durante tantos años.

Él le sujetó el rostro y la besó de nuevo.

—¿Voy demasiado rápido?

—No.

—Sólo tienes que decírmelo. Demasiado despacio. Demasiado rápido. Demasiado. Insuficiente. Dímelo y me ocuparé de ello. Yo...

—¿Qué?

—Iba a decir que me ocuparía de todo, pero no tengo preservativos.

—Bueno, no vas a dejarme embarazada.

—Tampoco voy a contagiarte nada. Tengo mucho cuidado.

—Y yo le pedí a la ginecóloga que me hiciera análisis de todo para asegurarme. Lo único que tengo es el bebé.

Matt se separó un poco y le acarició el vientre.

—¿Y qué pasa con eso? No quiero hacerte daño. Ni al bebé tampoco.

—El bebé estará bien. La doctora me dio la información sin preguntarle.

Él la besó de nuevo.

—Entonces, no tenemos de qué preocuparnos.

—No.

Le acarició los brazos y le bajó los tirantes del camisón. Después, la besó en el cuello.

—Eres preciosa. Tan bonita que me da miedo tocarte —le dijo mientras le acariciaba un pecho.

La miró un instante y decidió terminar de desnudarla con la boca. Cuando le descubrió los senos, ella pensó que iba a desmayarse, y que si él no dejaba de acariciarla tendría que suplicárselo.

Deseaba que la penetrara, que se colocara encima y la abrazara con fuerza, como si nunca fuera a soltarla.

—Matt, por favor.

—Lo haré. Te lo prometo.

—¿Pronto?

—Pronto.

Le acarició de nuevo el pezón y ella gimió.

—No sé si voy a poder soportarlo —dijo ella.

—¿Porque te gusta demasiado?

—Sí.

—Podrás —dijo, y continuó con lo que estaba haciendo.

Cada vez estaba más excitada, y él se movía contra ella de manera sensual.

—¿Matt? —dijo ella—. No puedo... bueno... Creo que estoy...

Con cuidado, él la tumbó sobre la cama y le acarició el cuerpo por encima de la tela del camisón. Instantes más tarde, le acarició la entrepierna.

Apenas la había tocado, pero fue todo lo que hizo falta.

Ella gritó y se cubrió la boca con la mano.

—No pasa nada —dijo él, sin dejar de juguetear con su pecho—. No va a oírte nadie más que yo, y me encanta oírte, Cath. Confía en mí y déjate llevar.

Ella gimió de nuevo y comenzó a temblar. No podría haber parado si hubiera querido. Más tarde, al pensar en ello, se avergonzaba de haber llegado al éxtasis sin que apenas la hubiera tocado.

Matt le quitó el camisón con la boca y le acarició el cuerpo con la boca. Ella se estremeció y lo abrazó. Él la miró con cara de satisfacción.

—Sé lo que vas a preguntarme y no pienso contestarte...

—Cathie, no me hace falta preguntar.

Si no hubiera estado tan satisfecha, le habría pegado un puñetazo. No creía haberlo visto tan seguro de algo en toda su vida.

De acuerdo, así que era bueno en ese campo. Y lo que más le gustaba a ella era que él también disfrutara haciéndolo. Cathie nunca había experimentado un orgasmo igual. Y él lo sabía.

Matt la tumbó de lado y comenzó a acariciarla de nuevo. Pasó mucho tiempo antes de que él se desnudara del todo y se colocara encima de ella con cuidado.

Para entonces, ella gemía de satisfacción y frustración a la vez y se sentía indefensa contra las sensaciones que él le provocaba. Su cuerpo era poderoso y su manera de moverse contra ella...

Matt se movía con cuidado, controlando el peso de su cuerpo con sus brazos. Ella sentía cómo se acercaba a la abertura de su cuerpo, adentrándose una pizca con cada movimiento.

—Por favor, por favor, por favor —suplicó.

—Ya voy, Cathie. Estoy llegando. Dime si te hago daño.

—No me haces daño.

Ella arqueó las caderas para salir a su encuentro. Él se introdujo un poco más en su cuerpo y ella se movió para acomodarlo. Podía sentir pequeños movimientos repetitivos y la fuerza de los brazos, la espalda, las caderas y las piernas de Matt.

Él apoyó la frente sobre la de ella y la besó en la sien.

—Me duele.

—¿Qué puedo hacer? —instintivamente abrió un poco más las piernas y empujó hacia arriba.

—Eso. Haz eso.

Movió las caderas deseando hacerle tan feliz como él la había hecho a ella. Matt se apoyó en los codos de forma que sus cuerpos se rozaron de arriba abajo y por fin se adentró en ella por completo.

Ella gimió y le clavó las uñas en las caderas. Las lágrimas brotaban de sus ojos. La satisfacción se apoderó de ella y su cuerpo comenzó a temblar.

No estaba segura de si tenía poder para hacerle lo mismo a él, pero al final el perdió el control y empujó con fuerza, estremeciéndose y temblando contra ella.

Sus rostros estaban muy cerca y sus bocas se rozaban. Ella lo abrazaba y sentía que Matt la había transportado a otro mundo, a un lugar que nunca hubiera imaginado que existía.

—Oh, Matt.

Era todo lo que podía hacer para no decirle que llevaba enamorada de él la mayor parte de su vida y que probablemente siempre lo estuviera.

—¿Estás bien? —preguntó él.

—Mejor que nunca.

—¿Estás segura? Al final me he dejado llevar un poco.

—Lo sé —sonrió, tratando de contenerse para no preguntar si para él siempre era de esa manera o si habían compartido algo muy especial.

Matt se movió un poco para retirar el peso de su cuerpo.

—No quiero que te muevas nunca—dijo ella.

—Lo querrás. Yo me aseguraré de ello.

Lo dijo despacio, con una sonrisa de alegría que hizo que ella se llenara de felicidad. Cathie no recordaba haber visto a Matt tan relajado y feliz.

Le sujetó el rostro y lo besó de nuevo, diciéndole con el cuerpo todo lo que no podía decirle con palabras. Que lo amaba.

Él se retiró y la cubrió con la colcha. Después se tumbó a su lado y la abrazó.

Ella se acurrucó contra su cuerpo y ambos se relajaron.

Más feliz que nunca, se quedó dormida y tuvo el sueño más maravilloso de su vida.

Capítulo 7

Matt se despertó una vez más abrazado a una mujer. Su piel suave, su olor dulce, su cuerpo esbelto, su respiración acariciando su pecho.

Había estado allí antes, pero no de esa manera.

No con Cathie.

La imagen del rostro del padre de Cathie apareció en su cabeza. La de sus cuatro hermanos. La de Mary. La de Cathie cuando era mucho más joven y estaba decidida a salvarlo.

¿Cómo había terminado allí? ¿Y ella?

Había prometido que jamás le haría daño. Siempre había deseado que nada le hiciera daño, y si hubiera podido protegerla, lo habría hecho.

Y de pronto estaba casado con ella, en su cama, y no había culpa que pudiera hacer que la dejara sola una vez que la había poseído.

Ella se estiró entre sus brazos, abrió los ojos y lo miró. Él le devolvió la mirada, sin saber adónde irían a partir de ese momento. No había participado en muchas mañanas del día después. No tendía a quedarse tanto tiempo, ni siquiera cuando establecía una relación seria con una mujer.

Así que no tenía ni idea de qué podía esperar de una mañana después de haberse acostado con Cathie.

—Puede que tenga que pellizcarte —dijo ella.

—¿Qué?

—Ya sabes... Para saber si eres de verdad.

—Cuando quieras.

Ella le pellizcó el vientre con suavidad. Matt sintió cómo todo su cuerpo reaccionaba. La deseaba otra vez. Ya la había deseado de nuevo la noche anterior, pero temía hacerle daño a ella o al bebé. Y ella había quedado agotada.

Así que se durmió, pensando en lo increíble que era estar a su lado, y se preguntó lo que le depararía la mañana. Y la deseó aún más.

—No se te puede pellizcar muy bien, pero los músculos me resultan familiares —dijo ella, tocándole el vientre con la palma—. Creo que sí que has pasado la noche en mi cama.

—Así es —admitió él.

—¿Tienes que decirlo tan serio? Pensé que te había gustado —se colocó de lado y lo miró con sus inocentes ojos azules.

Él le retiró un mechón de pelo de la cara. Quizá también debería de tocarla para asegurarse de que fuera real.

—Me ha gustado —le dijo—. Mucho.

—¿Y qué pasa? ¿Ya no estás de buen humor cuando te despiertas? Solías estarlo.

—Cathie, ¿qué vamos a hacer?

Ella se quedó pensativa un instante y dijo:

—¿Ir a desayunar?

Él frunció el ceño.

—¿Qué más tenemos que hacer? —preguntó ella—. Quiero decir, si de verdad quieres preocuparte, analizar todo lo que está pasando y contarme cómo deberían ser las cosas, imagino que no puedo detenerte. Pero lo que en realidad me apetece es un té y una tostada para llenar el estómago, y después quiero ir a ver la isla.

—¿Eso es todo?

—Bueno, nunca hemos tenido problema en llevarnos bien. No hasta que empezamos a desearnos y no hacíamos nada por solucionarlo —razonó—. Así que estaba pensando que ahora que hemos empezado a hacer algo al respecto... a lo mejor podríamos volver a ser amigos. Como solíamos ser. ¿Amigos y amantes? No debe de ser más complicado que eso, ¿no crees?

Él no se lo creyó ni un instante. Ella no era de esa manera. Pero también era la última persona del mundo que esperaba encontrar sola y embarazada. Así que suponía que quizá también quisiera estar con él de forma temporal. Que no tendría que preocuparse de que se enamorara de él, ni de convertirla en una desdichada, porque eso ya lo había hecho otra persona. Sin duda, habría aprendido de ese error.

—No lo hagas más complicado de lo que es, Matt —dijo ella—. Vamos a estar juntos y sé exactamente por qué. No lo olvidaré. Pero podemos hacer que sea agradable, ¿no crees?

Una vez más, esa mujer no era ella. Para nada. Cathie no era una mujer de pasar un buen rato.

Sin embargo, estaba con ella en una cama acogedora. Era uno de los sitios más extraños en los que habían estado, pero el mejor.

Los mejores momentos de su vida los había pasado con Cathie. Ella le había enseñado a reír, le había enseñado a disfrutar de los placeres sencillos de un día de verano. Para él había sido la ternura, la confianza y la esperanza. Había demostrado una fe en él que nadie más había mostrado. Ella lo había domado, cuando él creía que iba a pasar el resto de su vida en la calle, viviendo como un salvaje, sin saber dónde estaba su casa.

Ella le había dado todo eso.

Maldita sea, nunca debería haber terminado en su cama.

—Deja que eso suceda, Matt —dijo ella, y colocó la mano sobre su pecho, cerca del corazón—. Una vez fuimos grandes amigos. Puede volver a suceder.

Desde luego, era fácil estar con ella y recuperar la amistad que él había echado tanto de menos durante los años pasados.

Cathie disfrutaba de todo lo nuevo, sobre todo de los lugares que no conocía. A él le encantaba enseñarle la isla. Durante el día iban de excursión o montaban a caballo, hacían esquí acuático, buceo o cualquier otra cosa que ella deseara.

Las tardes, las pasaban en la cama.

Por la noche se vestían para ir a cenar al hotel y después iban a bailar hasta quedar agotados, entonces, regresaban al bungalow.

Matt la deseaba demasiado a menudo, y tenía que recordarse que Cathie estaba embarazada y que tenía que tener cuidado con ella. Que necesitaba descansar.

Ella se acercaba a él a menudo, a veces con timidez e inocencia, pero siempre con una sinceridad que él no conocía. Esperaba que el deseo que sentía por ella desapareciera, pero no fue así.

Tenían planeado permanecer en la isla diez días, pero cuando llegó el momento de marcharse, ninguno de los dos quería hacerlo. Así que prologaron el viaje cuatro días más, sin pensar, por una vez, en lo que debería estar haciendo en la oficina.

El penúltimo día, Cathie estaba cansada y dijo que quería pasar la mañana tumbada al sol. Matt fue a jugar al golf y mientras lo hacía no podía dejar de pensar en ella ni en los momentos que habían compartido en la cama.

Ni siquiera terminó el juego. Quedaba poco tiempo y deseaba estar con ella.

Se dirigió al bungalow y al ver que no estaba allí pensó que estaría en la playa. Salió por la puerta trasera y miró hacia el mar, tampoco estaba en el agua.

La encontró tumbada bajo la sombra de unos árboles que formaban una pared de vegetación espesa. Estaba tumbada boca abajo y casi desnuda, de no ser porque llevaba puesta la parte de abajo del biquini.

Matt contempló su cuerpo desnudo bronceado por el sol, las curvas de sus senos aplastados contra la tumbona, el trasero y sus piernas esbeltas. Al momento, ella se volvió y le dedicó una sonrisa perezosa.

—¿Ya estás de regreso?

Él asintió.

—¿Has jugado bien?

—Me preguntaba si podrías ayudarme en una cosa.

—Claro. ¿Qué quieres?

—Estoy buscando a mi esposa.

Ella sonrió.

—Matt, tu esposa soy yo, ¿recuerdas?

—No —él se acercó y miró a su alrededor. No había nadie en la playa y, gracias a los árboles no podrían verlos a no ser que entraran desde su bungalow—. Mi esposa nunca tomaría el sol sin la parte de arriba del biquini. Nunca se pondría así en público. Es una chica buena. La hija de un reverendo.

—¿De veras?

—Sí.

Matt comenzó a quitarse la ropa. Ella era preciosa. Deseaba poseerla allí mismo, más de lo que lo había deseado nunca.

—¿Y qué vas a hacerle cuando la encuentres? —preguntó ella.

«Bruja», pensó él.

Sin duda, lo había hechizado.

—Voy a hacerle esto —dijo él. Se arrodilló junto a ella y le acarició el muslo por la parte de atrás.

—Mmm. Eso me gusta.

La besó en la parte de atrás de una de sus rodillas y ella se puso tensa. Bien. Así que él no era el único que ardía de deseo.

Recorrió su cuerpo con la boca, y desató los nudos de la parte de debajo del biquini sin retirárselo del sitio. Le mordisqueó las caderas y la espalda. Después, se colocó a horcajadas sobre ella y la acarició con la mano.

—Matt, por favor —dijo ella.

—Por favor, ¿qué?

—Yo también quiero besarte. Quiero tocarte.

—Dentro de un minuto. Todavía no he terminado.

Quería aprovechar el momento porque sabía que no era fácil volverla a ver así. Lo más probable era que ella pensara que terminarían en la cama, y así sería, pero primero deseaba poseerla allí mismo.

Colocó la boca en la base de su espalda y ella arqueó el cuerpo.

—¿Te gusta? —le preguntó, y lo hizo de nuevo.

—Sí.

La besó durante largo rato buscando los puntos eróticos de su cuerpo.

Ella se movía bajo su cuerpo y él permaneció quieto, jugueteando con su espalda y acariciándole los senos con las manos.

Despacio fue subiendo hasta el cuello. Tenía la piel muy suave, y encontró un punto que...

Ella se quejó y él se acomodó colocando su miembro erecto sobre el trasero de Cathie. Ella se movió contra él y Matt la volvió loca mordisqueándole el cuello.

Su intención era que durara aún más rato. Quitarle el bañador, darle la vuelta y comenzar desde los dedos de los pies hacia arriba. Permitir que el sol bañara sus senos hasta que él los acariciara con la boca y después penetrarla. Pero no pudo esperar tanto rato. Así que se tumbó a su lado y la abrazó.

—¿Matt? —protestó ella.

—Nadie nos ve. Sólo los pájaros y el cielo, y a ellos no les importa.

La besó de manera apasionada y la colocó sobre su cuerpo separándole las piernas. Al sentir el calor del punto más intimo de su cuerpo, gimió.

La agarró por las caderas y la atrajo hacia sí, penetrándola una pizca. Ella gimió y se mordió el labio para contenerse.

—Cathie, tampoco te va a oír nadie. Sólo yo.

Ella se relajó y él se adentró en su interior sintiendo su calor, su humedad, y la magnífica presión de su cuerpo.

La agarró de los brazos y la levantó. Ella no comprendía lo que quería y él tuvo que contener una sonrisa. Lo sorprendía su inocencia pero nunca había imaginado que podría disfrutar tanto de ella.

—Así —dijo él, colocándola con firmeza.

Ella gimió al sentir que con la nueva postura, Matt se adentraba más en su cuerpo. Comenzó a mover las caderas y él estuvo a punto de perder el control.

Estaba atardeciendo y la luz hacía que el cuerpo y el cabello de Cathie parecieran de oro. Él no podía dejar de mirarla. Le acarició el vientre y los senos, observando su expresión de placer.

Cathie continuó moviéndose de forma rítmica, sujetándolo con fuerza en su interior. Él la agarró por las caderas y empujó con fuerza. Ella gimió y tensó su cuerpo alrededor del de Matt. Él observó la expresión de su rostro hasta que se derrumbó sobre él, entonces, la penetró otra vez, y otra, y entonces el mundo se partió en mil pedazos.

Matt gimió y la abrazó sin dejar de besarla hasta que sus músculos se relajaron y sus cuerpos desnudos quedaron entrelazados y sin poder moverse.

Cathie regresó de la luna de miel sin saber quién era ni como se llamaba. Sólo recordaba el inmenso placer al que había estado sometida durante los días que había pasado con Matt. Se sentía idiota por no haber descubierto antes que en el mundo existía tanta satisfacción.

Suspiró y se recostó sobre el respaldo de la butaca del avión.

—¿Estás bien? —le preguntó Matt, y la agarró de la mano.

Ella asintió.

—Sólo... No quiero regresar.

Él sonrió y ella se dio cuenta de que estaba más relajado de lo que ella lo había visto en años. Parecía feliz.

¿Serían capaces de mantener esos sentimientos cuando regresaran a casa? ¿O sólo era el resultado de haber pasado dos semanas relajados en una playa del Caribe?

—Volveremos —dijo él—. Si encontramos un hueco, antes de que nazca el bebé.

Ella sintió que se le encogía el corazón al oír que él quería regresar, al pensar que había sido feliz en la isla, y se preguntó si sería capaz de hacerlo igual de feliz en el día a día cuando estuvieran en casa.

Si lo conseguía, él no querría que se marchara de su lado.

—Me encantaría —dijo ella, pensando que quizá supiera cómo conseguir que el matrimonio funcionara.

Simplemente, lo amaría. Sin reservas. Como habría hecho si se hubieran casado por motivos verdaderos y él supiera que lo amaba de verdad y que siempre lo había amado. Le mostraría cómo podría ser su vida estando juntos y confiaba en que él pudiera amarla tanto como ella a él.

Llegaron a Carolina del Norte poco después de las tres de la tarde y al ver el frío que hacía sintieron haber dejado atrás el calor de la isla.

Matt detuvo el coche frente a su casa y observó la expresión del rostro de Cathie al verla. Abrió el garaje con el mando a distancia y metió el coche. Se bajó y se dirigió a abrirle la puerta a Cathie.

—Espera —le dijo, y la tomó en brazos.

—¿Matt? —dijo ella—. ¿Qué estás haciendo?

—Eres la novia, ¿no es así?

—Sí —dijo ella, y le rodeó el cuello con los brazos.

—Esta es la única tradición de boda que conozco. Así que si hay alguna otra, cuéntamela. No me gustaría olvidarme nada.

—Creo que hemos cumplido con las importantes —dijo ella riéndose.

Matt la llevó hasta la puerta principal porque no le parecía adecuado entrar por la del garaje.

—¡Guau! —exclamó ella—. ¿Crees que cabremos los dos en esta casa?

—Nos las arreglaremos —dijo él.

—¿Compraste la casa más grande que encontraste?

—¿Y qué pasaría si fuera así? —dijo él. Miró la puerta y frunció el ceño—. ¿Cómo se supone que se ha de abrir la puerta con la novia en brazos?

Cathie soltó una carcajada.

—Ya sé —la colocó frente a la llave electrónica—. El código es el teléfono de la casa de tus padres.

—¿De veras?

Él se encogió de hombros.

—Era fácil de recordar y casi nadie lo relacionaría conmigo.

Ella marcó los números y abrió la puerta. Él la metió en la casa y dijo:

—Bienvenida a casa, señora Monroe.

Cathie lo besó en los labios con delicadeza.

—Gracias.

Él no sabía qué decir, así que la besó también. Cerró la puerta con el pie y pensó en llevarla a su dormitorio o al sofá del salón. Cathie aparentaba no tener ningún problema con ninguna de las dos opciones.

Matt estaba pensando en ello cuando sonó el teléfono. No tenía intención de contestar, pero había estado fuera de la oficina durante dos semanas.

La besó de nuevo. El teléfono de la casa dejó de sonar, pero a los cinco segundos comenzó a sonar su teléfono móvil. Matt dejó a Cathie en el suelo.

—Lo siento —le dijo antes de contestar—. Me temo que me llaman de la oficina.

Ella esperó a que terminara la conversación. Como Matt suponía, tenían un problema que él tenía que solucionar.

—Si pudieras dejar a tu esposa un momento —le dijo Brenda Masterson, su secretaria.

—¿Qué quieres decir?

—Llevo seis años trabajando contigo, y nunca te has alejado de esta oficina más de dos días, y mucho menos durante dos semanas y media, la señora Monroe debe de ser maravillosa.

—Lo es —dijo él.

—¿Y acabáis de regresar?

—Hace menos de cinco minutos.

Brenda silbó desde el otro lado de la línea.

—No se va a alegrar de que te vayas nada más llegar a casa.

—¿No?

—Oh, cariño, me temo que tienes mucho que aprender acerca de ser un hombre casado.

—Estoy seguro de que entre tú y mi esposa podréis enseñarme todo lo que necesito saber —dijo él—. Iré enseguida.

Cathie se había metido en el salón y estaba mirando la decoración.

—Me temo que tengo que ir un rato a la oficina.

Cathie lo miró. Sin sorprenderse. Sin disgustarse. Sólo expectante.

—Dime cómo se hace esto, Cathie. No tengo ni idea.

—¿El qué?

—Todo esto del matrimonio.

Ella esbozó una sonrisa.

—Hasta el momento lo estamos haciendo muy bien, ¿no crees?

Él asintió.

—Creo que podemos ir viéndolo a medida que pase el tiempo. No quiero meterme en tu camino. Ni dificultarte las cosas. Sólo quiero que seas feliz, Matt.

—Yo también quiero que seas feliz —dijo él.

—Entonces, ¿iremos viendo cómo nos sale?

—De acuerdo. No sé cuánto tiempo estaré fuera, pero antes te enseñaré la casa. Tenemos que poner tus cosas por aquí.

Le enseñó la casa y ella trató de no fruncir el ceño. Matt se percató de que Cathie debía de pensar que era una casa decorada por un especialista y que nadie había cambiado ni una sola cosa en ella. Excepto por algunos objetos personales que había en el despacho y en el dormitorio.

—Está bien, le hice un cheque y le di carta blanca a la decoradora —dijo él—. ¿Puedes arreglarlo?

—Depende. ¿Qué quieres hacer?

—Que parezca que vive alguien aquí.

—Me temo que el truco de eso está en que realmente viva alguien, Matt.

—Yo vivo aquí.

—Pero nunca estás en casa, ¿no es así? Y estar en el despacho del piso de abajo y venir a dormir no cuenta.

—Bueno, tú vivirás aquí. Haz que parezca que vives aquí.

—No. Es tu casa. Debería estar como tú quieras que esté.

—Ponla como a ti te guste —dijo él—. Me parecerá bien.

Quería decirle que hiciera que dejara de parecer una casa vacía, pero no estaba dispuesto a revelarle la verdad.

—Tengo que irme —le dijo, preguntándose qué haría un falso marido que se acostaba con su esposa en una situación como aquella.

Ella estaba en su dormitorio, aunque en realidad nunca lo había sentido como propio. Cathie acarició la colcha que había sobre la cama.

—Mis cosas están en la habitación de abajo.

—Lo sé —dijo él. Cuando las colocó allí no imaginó que disfrutarían de una luna de miel como la que habían pasado—. Puedes quedarte en la habitación que quieras.

—¿Y en ésta?

Él asintió mirándola a los ojos. Deseaba que estuviera a su lado cada noche y cada mañana, al despertar.

—¿Podemos compartir habitación? —preguntó ella.

—Por mí bien —dijo él, y antes de que no pudiera controlarse añadió—. Llego tarde. Ya sabes, como si estuvieras en tu casa.

En la oficina le echaron la bronca por no haber llamado en todo ese tiempo ni para saber cómo iban las cosas. También por haber regresado al despacho tan pronto cuando Cathie y él acababan de llegar. Todo el mundo lo felicitó y le dio la enhorabuena.

Tenía un montón de correos electrónicos y de faxes por revisar, y una larga lista de gente que quería verlo enseguida. Hizo todo lo que pudo y cuatro horas más tarde estaba a punto de marcharse cuando Jim Dornen, su abogado, se acercó a él con una sonrisa.

—¿Lo has hecho? ¿Te has casado —le preguntó Jim y le estrechó la mano.

—Así es.

—¿Has hecho un contrato prematrimonial? —le preguntó Jim, quien se había divorciado tres veces.

—No.

—Cielos, ¿estás loco? ¿Recuerdas lo que vales? ¿Lo que vale esta empresa?

—No exactamente. No he visto un informe en dos semanas y media, ¿por qué?

—Ella nos arruinará. Algún día la dejarás, o peor aún, te abandonará ella y nos arruinará con el divorcio.

—No lo hará —dijo Matt con una sonrisa.

—Eh, si me hubiera ganado un centavo por cada idiota que me ha dicho lo mismo...

—No la conoces, Jim.

—¿Y crees que tú sí?

—Desde que tenía ocho años.

—¿Ocho?

Matt asintió.

—Nunca me has dicho nada...

Matt se encogió de hombros. ¿Qué podía decirle?

—Debe de ser especial —dijo Jim—. Aun así, se puede redactar un documento como un acuerdo prematrimonial después de la boda. Sólo es vinculante. Lo único que tienes que hacer es conseguir que ella firme.

—No —dijo Matt.

—Yo me ocuparé de ello. Ya he hecho cosas como ésta antes. A ella le parecerá bien.

—No —dijo Matt una vez más—. Nada de papeles. Nada de acuerdos. Nada. No le digas ni una palabra a ella. ¿Comprendido? —le dijo en un tono que casi nunca empleaba con nadie.

Jim dio un paso atrás y lo miró extrañado.

—De acuerdo. Si eso es lo que quieres.

—No —de pronto se dio cuenta de que estaba casado y de que necesitaba estar preparado por si acaso. Ella y el bebé se lo merecían—. De hecho, hay algo de lo que tenemos que ocuparnos.

—Ahora sí que estás lúcido, amigo.

—Un beneficiario para mi seguro de vida. Mi testamento. Las acciones de la empresa. Todo eso habrá que actualizarlo.

Jim lo miró como si fuera a quejarse de nuevo.

—Pero no esta noche —dijo Matt—. Esta noche me voy a casa con mi esposa.

Matt llegó a una casa llena de luz. Abrió la puerta e inhaló el aroma de algo delicioso. En la cocina, frente a una olla humeante, estaba su esposa.

Descubrió que le gustaba pensar en ella de esa manera.

Ella lo miró y le preguntó:

—¿Has tenido un día duro, cariño?

Él asintió.

—¿Tienes hambre?

—Sí —se había olvidado de lo buena cocinera que era, y estaba tan guapa en medio de su cocina vacía. Iba descalza, en vaqueros y con un jersey de color rosa. La pilló lamiendo la cuchara con la que había removido la salsa.

—¿Me traes las zapatillas y el periódico, cariño?

Ella dejó la cuchara y se desató el delantal.

—¿Tienes zapatillas de andar por casa?

—Ahora que lo pienso, no.

—Supongo que tendré que comprarte unas para momentos como éste.

—¿Por qué no me das de comer en vez de eso?

Eso hizo. Había preparado espaguetis con la receta de la abuela. Él se había olvidado de lo buenos que estaban, pero ella se había acordado de que era uno de sus platos favoritos. Se sentaron en la mesa de la cocina y hablaron con tranquilidad. Él trató de acostumbrarse a su nueva realidad.

Cuando terminaron de cenar, ella empezó a recoger la cocina pero él la detuvo. Le dijo que había una señora que iba a limpiar dos veces por semana. Cathie le dijo que era un malcriado si no era capaz de guardar los platos en el lavavajillas, y él tuvo que defenderse diciendo que lo hacía cuando comía allí, algo que no hacía muy a menudo.

Ella bostezó y él le preguntó:

—Estás agotada, ¿tienes clase mañana?

—Temprano. Tengo que irme a la cama.

Él asintió y se sorprendió al ver lo mucho que la deseaba. La siguió por las escaleras, diciéndose que sólo dejaría sus cosas en la habitación y nada más. Estaba embarazada y cansada y él tenía que ser capaz de controlarse.

Cathie entró en el baño y salió con el bonito camisón que llevaba la noche de su boda. Se acercó a él y se puso de puntillas para darle un beso de buenas noches. Cuando se disponía a retirarse, él la agarró de los brazos y la miró a los ojos sin saber qué decir.

—Lo que tú quieras, Matt —le dijo ella, como si le hubiera leído el pensamiento.

¿Así sin más?

Él no recordaba un solo momento de su vida en el que pensara en hacer lo que deseaba o lo que creía que le haría feliz.

«Así», pensó él, y la acarició por encima del camisón.

—¿Qué te pareció el colchón de látex que había en la cama del bungalow? —le preguntó mientras la besaba en el cuello.

—Me gustaba.

—A mí también. Estaba pensando que a lo mejor podíamos poner uno en esta cama.

Capítulo 8

Matt encargó un estupendo colchón para la habitación principal y disfrutó de la compra más de lo que había disfrutado nunca comprando otra cosa. También compró un Mercedes pequeño para Cathie, aunque a ella le costó aceptarlo. Él le dijo que quería que ella y el bebé viajaran seguros y que su esposa no podía conducir un coche viejo mientras él conducía un Mercedes. ¿Qué pensaría la gente? Al final, ella aceptó las llaves y dejó de quejarse.

Cathie empezó las clases. Todas las tardes se echaba una siesta y se quedaba en casa, esperando a Matt. Preparaba comidas deliciosas, le masajeaba los hombros y lo hacía reír. No le exigía nada, nunca se quejaba, nunca discutía.

Él cometió el error de mencionárselo a Jim durante un viaje de negocios que hicieron juntos en el mes de febrero, y Jim le dijo:

—Eso no es un matrimonio normal.

—No, no lo es.

—Sólo lleváis seis semanas. Dale tiempo.

Y Matt se acordó de la hora que era. Casi las siete. Tenían una reserva para cenar con unos clientes.

—Tenemos que irnos.

—¿No quieres llamar a tu mujer primero?

Matt lo miró. Llamaría. No porque quisiera oír su voz o porque ella le hubiera pedido que la llamara. Sólo para asegurarse de que estaba bien. No le gustaba que se quedara sola en aquella casa tan grande y lujosa, algo que a ella le parecía ridículo porque había vivido en un vecindario mucho peor y nunca le había sucedido nada.

—La llamaré cuando vuelva —dijo él.

—¿Todavía estás en esa etapa en la que odias pasar la noche alejado de ella?

Matt asintió. ¿Quién no preferiría pasar la noche junto a una mujer cariñosa en lugar de solo en una habitación de hotel? Una relación sexual estupenda era el complemento perfecto de una amistad duradera. El padre de Cathie solía decirle que la vida estaba hecha para compartirla, no para vivirla solo. Por supuesto, su padre se refería a compartirla con alguien amado, y él no amaba a Cathie. Pero le gustaba estar con ella y ella decía que no había nada de malo en disfrutar del tiempo que estuvieran juntos.

Sin embargo, había algo que hacía que a Matt no le pareciera del todo bien.

Se reunió con los clientes, cenaron deprisa y regresó al hotel. Empezaba a resentir el tiempo que tenía que emplear en los viajes de negocios.

Una vez en la habitación del hotel se quitó la corbata y se desabrochó la camisa. Se apoyó en las almohadas y llamó a Cathie.

—Hola —dijo ella, parecía cansada, pero contenta de oírle.

—Siento haberte despertado.

—Me alegro de que lo hayas hecho. Me he quedado dormida en el salón, y si no me hubieras despertado, por la mañana me dolería todo.

—¿Te encuentras bien?

—Sólo cansada. He concertado una cita con la tienda de muebles de la beneficencia. Mañana traerán un camión para llevarse el resto de las cosas que hay abajo. He estado arreglando cosas esta tarde. Hay más de lo que creía que se puede tirar.

Cathie había hecho mucho en poco tiempo. La casa ya no parecía una exposición de decoración. A Matt cada día le gustaba más, pero ése no era motivo para que ella se agotara.

—Te dije que no lo hicieras sola. Dime el día que estés preparada para sacarlo todo y te enviaré un par de chicos para que lo hagan. No quiero que muevas nada.

—Lo sé. Sólo que se me ha echado el tiempo encima y es demasiado tarde para pedirte que me envíes a alguien.

—No, no es demasiado tarde. Ya te lo he dicho, siempre puedes llamarme al móvil. Para lo que sea. La próxima vez me llamas. ¿Estás segura de que estás bien?

—Sí. Un poco dolorida. Creo que igual tengo la gripe. Eso es todo.

—¿Estás segura?

—Matt, a la gente le duele la garganta muchas veces.

Él permaneció en silencio, diciéndose que era una mujer adulta y que el médico le había asegurado que tenía muy buena salud. Pero a veces le parecía muy frágil y siempre estaba cansada. A él no le importaba que el médico pensara que era lo normal en las mujeres embarazadas.

El bebé todavía era pequeño pero ya se hacía notar en el cuerpo de Cathie. Matt solía acariciarle el vientre por las noches, conteniéndose para no decirle a la criatura que albergaba en su interior que se portara bien y no molestara a su madre.

Cathie hablaba con el bebé. Él la pillaba de vez en cuando diciéndole que no podía esperar para verle la cara. Un día oyó que le decía que no se preocupara porque todo saldría bien. No había podido oír el principio de la conversación.

¿Qué era lo que le preocupaba a Cathie? ¿Qué creía que podía preocuparle al bebé?

—¿Cómo está Skipper? —preguntó él.

—Está bien.

Así era como él llamaba al bebé. Cathie no había querido averiguar si era niño o niña antes de tiempo, así que era difícil referirse a la criatura que llevaba en el vientre. Matt lo utilizaba como excusa para todo. «Bébete la leche. A Skipper le gusta mucho», le decía. «Ni se te ocurra plantar eso a ti sola. Skipper se enfadará».

—Cuídate —dijo Matt—. Y si haces algo que no debas, Skip me lo contará.

—¿Ya has contratado a mi hijo como tu espía?

—Sí. Llegaré a casa temprano. Tenemos cosas que hacer, ¿recuerdas?

Ella no lo sabía pero Matt quería llevarla a comprar cosas de bebé. Al día siguiente era San Valentín y Brenda le había asegurado que si no hacía algo para demostrarle su amor, se metería en un buen lío.

Matt había decidido que preparar la habitación de Skipper sería un buen regalo.

Se despidió de Cathie y llamó a la compañía aérea para conseguir un vuelo de regreso temprano.

Al día siguiente llegó a casa sobre la una y se encontró con que había un camión aparcado frente a la puerta. Al instante, vio salir a dos chicos cargados con la mesa más fea que había visto nunca. ¿Eso estaba en su casa?

Entonces, salió Cathie cargada con una caja. Él se bajó del coche, miró a su esposa y le quitó la caja de las manos.

—¿Qué haces?

—Matt, sólo es una caja. Ni siquiera pesa.

—No me importa —dijo él. Dejó la caja en el suelo, se volvió hacia los chicos y les dio un billete sin que Cathie lo viera—. Ella no va a cargar nada más, ¿comprendido?

—Sí, señor —le contestaron.

Cathie se volvió con las manos en las caderas.

—¿Qué has dicho?

—Ya me has oído —dijo él, pensando en que tenía que haberla besado antes de empezar a discutir.

—Eres el hombre más ridículo que conozco —le dijo.

Él sonrió y encontró la manera de conseguir el beso que tanto deseaba.

—Feliz día de San Valentín, cariño.

Ella se acercó y lo besó.

—¿Eso es? Nuestro primer día de San Valentín y llegas a casa y me gruñes sin más.

—Eso es. La luna de miel se ha terminado —dijo él.

Ella se rió y lo besó de verdad. Matt le susurró al oído.

—¿Te has echado la siesta?

—¿Crees que vamos a pasar de: La luna de miel se ha terminado al colchón de látex, sin más?

—¿Eso significa que no?

Ella se rió, y no levantó ninguna caja más.

Cuando terminaron de sacar muebles, él la acompañó a la cama para que durmiera la siesta, pero ella tiró de él para que se tumbara a su lado. Hicieron el amor despacio, y después Matt permitió que Cathie durmiera hasta las cinco. La despertó para asegurarse de que estaba bien. Ella se sentó y se frotó la espalda con la mano.

—Date la vuelta —ordenó él.

Ella obedeció y Matt retiró la sábana que cubría su cuerpo. Evocó la imagen de ella en la isla, y recordó que quería llevarla allí otra vez antes de que diera a luz. Tendría que preguntarle al médico si podría viajar.

Matt le masajeó los hombros y la zona lumbar.

—Tienes unas manos maravillosas —dijo ella.

«Y tú una espalda maravillosa», pensó él.

—No tenemos que ir a ningún sitio. Pediré algo de comer y cenaremos en la cama.

—No, estoy bien. Además, dijiste que tenías algo planeado.

—Así es, pero puede esperar —le acarició un pecho y la besó en los labios. Después colocó la mano sobre su vientre—. Skipper todavía es pequeño.

—Pero crece cada día.

A Matt le pareció sentir que el bebé se movía bajo su mano. Era un sentimiento extraño. Ni siquiera estaba seguro de si lo sentía o si era que lo deseaba tanto que lo imaginaba. El bebé no sería más grande que la palma de su mano. Matt había estado leyendo los libros de Cathie por las noches, mientras ella estaba dormida.

—¿Estás segura de que te encuentras bien?

—Sí —dijo ella—. No estoy inválida. Sólo embarazada. Y dijiste que tenías una sorpresa para mí.

—De acuerdo. Arriba. Vístete. Nada demasiado elegante —había pensado en llevarla a cenar fuera cuando terminaran de comprar las cosas para el bebé, pero decidió que cenar en la cama era mejor idea.

La llevó a la mejor tienda para bebés que había en la ciudad. Le pidió que cerrara los ojos cuando estaban llegando y que no los abriera hasta que él se lo dijera. Una vez en el aparcamiento de Baby Extravaganza, le dio permiso.

—Oh, Matt —dijo ella cuando se dio cuenta de dónde estaba.

Matt temía que comenzara a llorar.

—No lo hagas —dijo él—. Pensé que ya era hora de venir.

—Eres un encanto.

—Cathie, no soy un encanto, y si le preguntas a cualquiera te dirá que soy...

Ella lo besó para que se callara y después sonrió.

—Éste es el mejor regalo que me han hecho nunca por San Valentín.

«Entonces has salido con hombres muy estúpidos», pensó él, y deseó más que nunca mimarla todo lo posible para compensar lo que no habían hecho otros.

No era difícil hacerla feliz. Era una mujer encantadora y hacía que todo pareciera fácil. Disfrutaba de cada día, lo hacía reír y conseguía que todo fuera mejor a su lado.

—Vamos —dijo él—. Me han advertido de que este sitio es enorme. Espero que tengas una idea de lo que quieres. Si no, quizá no salgamos con vida.

Eso resultó ser cierto. ¿Cómo podía haber tantas cunas diferentes? ¿Y cuántas cosas necesitaba un bebé?

Eligieron varias cosas y él encargó que las llevaran a casa. Se gastaron una fortuna, pero a Matt no le importaba. Eso sí, no permitió que ella viera la factura.

Matt se encontró a gusto en la tienda hasta que llegaron a la sección de ropa para bebés. Cathie agarró un jersey y Matt dijo:

—Tienes que estar bromeando. Dime que Skipper será más grande que eso cuando nazca.

Ella miró la etiqueta del jersey.

—No. Lo siento. Es la talla para doce meses.

—¿Un año para que le sirva eso?

—Quizá. Algunos crecen más rápido. ¿No has tenido trato con bebés?

—No mucho —¿y cómo se mantenía con vida a alguien tan pequeño? No quería ni pensar en ello.

—No vas a desmayarte ni nada de eso —le preguntó ella.

—No me he desmayado en mi vida.

—Supongo que no es el momento de decirte que tenemos que apuntarnos a clases de preparación al parto.

Cathie se rió al ver la expresión de su rostro y decidieron dejar la ropa para otro día. Se dirigieron al coche y ella caminó con la mano en la espalda. Tuvo que admitir que quizá se había excedido un poco, le costó convencer a Matt de que no era necesario llamar al médico.

De camino a casa compraron algo para cenar, y nada más llegar, Matt mandó a Cathie a la cama. Ella no comió mucho y a él le pareció que estaba un poco caliente. Ella se rió de él y le agradeció de nuevo todo lo que había comprado para el bebé, diciéndole que no podía esperar a montar la habitación.

Matt decidió que lo haría él, y mientras, ella lo supervisaría sentada.

Una mañana de domingo de un mes más tarde, Matt recibió una llamada para avisarle de que había un problema en un sistema informático de Dallas que contenía la información económica de un cuarto de millón de personas. A pesar de que su empresa había creado grandes sistemas de protección, los piratas informáticos habían conseguido llegar más lejos de lo debido.

Dos horas más tarde, Matt estaba en un avión.

Cathie lo llevó al aeropuerto. Odiaba tener que verlo marchar de nuevo. Se sentía extraña. Le dolía el cuerpo y tenía calor, como si tuviera la gripe. Sin embargo, no le dolía la garganta ni nada. Sólo la espalda.

Se quedó en casa tratando de decidir de qué color pintaría las paredes de la habitación del bebé y dónde pondría los muebles que habían encargado.

Más tarde, cuando se sintió mejor, trabajó un rato en el jardín. Estaba arrodillada quitando malas hierbas cuando la espalda se le puso tensa de una manera extraña.

Se sentó en el suelo y se dio un pequeño masaje. Nunca había tenido problemas de espalda. Seguramente sólo fuera un tirón.

Continuó trabajando y cuando terminó, la espalda le dolía de verdad. Entró en la casa, se bebió un vaso de agua y se dirigió al piso de arriba para tumbarse. Deseaba que Matt estuviera allí.

Minutos más tarde, sintió lo mismo que antes en la espalda. Colocó la mano sobre su vientre de forma instintiva. También lo tenía tenso.

Momentos más tarde, se sentía completamente normal. No le dolía nada. Empezaba a relajarse del todo cuando, unos cinco minutos más tarde, le ocurrió de nuevo. No le dolía. Sólo era un sentimiento extraño. Y se asustó.

Decidió darse una ducha para quitarse el polvo del jardín. Una vez bajo el chorro de agua, le ocurrió de nuevo. Cathie se secó, se vistió y se metió de nuevo en la cama, pensando que se había excedido y que el cuerpo se lo estaba echando en cara. Deseaba poder llamar a su madre, pero ni siquiera le habían contado a sus padres que iba a tener un bebé. Tendrían que hacerlo pronto.

Se puso a hablar con el bebé, diciéndole que todo iba bien, que lo quería y que lo cuidaría muy bien. Pero cada vez los dolores eran más intensos y frecuentes.

Ya no podía engañarse más.

Estaba teniendo contracciones.

Temblando, Cathie llamó al teléfono de urgencias del hospital. No comprendía por qué no contestaban. No los llamaría si no tuviera un problema.

Todo había ido muy bien hasta entonces. Demasiado bien. Matt parecía feliz y ella casi se había olvidado de que el matrimonio era una farsa y que el bebé que llevaba en su interior no era de él.

Era peligroso olvidarse de algo así, pero se lo había permitido. Él llegaría a amarla. Sin duda.

La doctora Adams la llamó al cabo de un rato y escuchó todo lo que ella tenía que decirle.

—Creo que deberías venir al hospital para que veamos qué está pasando.

—Mi marido está fuera de la ciudad —dijo Cathie—. ¿Es grave? ¿Hace falta que vaya?

—Cathie, estas cosas ocurren y la mayor parte de las veces no son nada importante.

—¿La mayor parte de las veces? No voy a perder al bebé, ¿verdad?

—No puedo prometerte nada. Ningún médico puede hacerlo. Pero lo que sí sé es que, en estos momentos, ponerse triste no te ayuda ni a ti ni al bebé. Llama a tu marido y dile que vuelva a casa, si eso hará que te encuentres mejor. Pero primero llama a un taxi. Te veré en el hospital dentro de treinta minutos.

Cathie llamó por teléfono y pidió un taxi. Después tenía que llamar a Matt. Él ya se preocupaba bastante por ella y el bebé aunque no pasara nada como para contarle que algo iba mal.

Podía haber rezado un poco, pero aún se sentía culpable por estar embarazada. Así que lo único que hizo fue sacar la Caja de Dios que guardaba en el armario. Después arrancó un pedazo del papel donde había apuntado el teléfono del hotel donde se alojaba Matt en Texas y escribió:

Por favor, permite que mi hijo se ponga bien.

Y deseó añadir: «Por favor, que Matt venga pronto». Pero eso ya le pareció demasiado. Siempre le preocupaba pedir demasiado.

Dobló el papel y lo guardó en la caja, preguntándose si debería sacar alguna cosa.

¿Cuánta felicidad podía conseguir una persona?

Quizá ella deseaba demasiada.

Mat contestó el teléfono y nada más oír el tono de Cathie se estremeció.

—¿Qué ocurre?

—Creo que tengo contracciones. La doctora va a verme en el hospital. Ahora. Puedes... ¿vendrás a casa?

Matt sabía que ella estaba asustada y que lo necesitaba. Deseaba golpear algo. No recordaba haber estado tan asustado en los últimos diez años.

Pidió un taxi y contrató un jet privado. Se sentía culpable por haber dejado sola a Cathie cuando no se sentía del todo bien.

Si le pasaba algo al bebé...

Ella lo amaba, y cuando creía que estaba sola y hablaba con la criatura que llevaba en el vientre, la expresión de su rostro se volvía aún más tierna. Se avergonzaba cuando él la pillaba y bromeaba acerca de ello. Pero a él le parecía muy dulce que ella amara al bebé aunque ni siquiera pareciera real.

Matt llamó al hospital desde el avión, pero no consiguió que le dijeran nada. Cinco horas más tarde, entró en la zona de maternidad del hospital y lo recibió una enfermera.

—Deje que adivine —le dijo—. ¿Es el primer hijo?

—Sí. Pero no tenía que nacer hasta julio.

—Ah —dijo cambiando por completo de actitud.

Introdujo el nombre de Cathie en el ordenador y lo guió hasta la habitación donde se encontraba. Estaba a oscuras. Fue entonces cuando Matt se dio cuenta de que era casi media noche.

—Vamos a ver qué tenemos —susurró la enfermera. Se acercó a los pies de la cama y agarró el informe.

Matt respiró hondo y miró a Cathie. Estaba tumbada de lado en la cama. Llevaba el cabello recogido y tenía ojeras. Parecía agotada.

En la mano derecha tenía una vía y alrededor del vientre el receptor de la monitorización. Él se fijó en las líneas y los números que aparecían, pero no supo interpretarlos.

—De acuerdo —dijo la enfermera—. Parece que tiene contracciones. Desde luego, no es lo que queremos en estos momentos del embarazo. Pero ya no son tan fuertes como cuando entró. El ultrasonido es correcto —agarró una tira de papel que colgaba de la máquina y la miró—. No está mal. Mide el latido del corazón y las contracciones. El latido del bebé tiene buena pinta.

—¿El latido?

—Sí —señaló a la máquina—. Ése es el latido del corazón de tu bebé.

«¿Mi bebé?». La gente lo llamaba así. Los médicos. Las enfermeras. Los empleados de Baby Extravaganza. Cathie y él sonreían cuando los oían y no decían nada.

De pronto, vio que la máquina indicaba que el latido aumentaba.

—¿Ciento cuarenta? Late demasiado deprisa.

—Para un bebé es perfectamente normal.

—Ah. De acuerdo —se sentó junto a Cathie en una silla—. ¿Y ahora qué pasa?

—Tenemos que esperar. Le hemos puesto medicación y suponemos que se le pararán las contracciones —la enfermera colocó una mano sobre su hombro—. Sé que es difícil, pero cuanto más tranquila esté su esposa, mejor será. ¿De acuerdo?

Matt asintió. Tenía que encontrar la manera de ocultarle a Cathie lo asustado que estaba.

—La doctora Adams está asistiendo un parto, pero estoy segura de que vendrá pronto.

—Gracias —dijo Matt.

La enfermera se marchó y lo dejó a solas con Cathie. Estaba nervioso, pero sabía que debía permanecer al lado de Cathie.

Había pasado muchos años sintiéndose a merced del mundo, y el mundo había sido una locura. Apenas recordaba a su padre, excepto por cómo se peleaba con su madre. Se tiraban cosas y se pegaban. Matt solía cerrar los ojos, esconderse y fingir que no sucedía nada.

Después de que su padre se marchara, su madre cada vez bebía más. A veces se desmayaba y se quedaba tirada en el suelo durante horas y Matt salía de su escondite y trataba de descubrir si estaba muerta. Se sentaba junto a ella y esperaba hasta que se moviera.

Él cuidaba de sí mismo lo mejor que podía. Aprendió a no preocuparse por nadie ni a contar con nadie. Cada vez estaba más enfadado con el mundo y pasaba más tiempo en las calles, hasta que lo pillaron robando el coche de la madre de Cathie.

Él había pensado que iría a la cárcel. Ya ni siquiera estaba enfadado, sólo cansado y hambriento. No sería la primera vez que iba y al menos tendría aseguradas tres comidas al día.

Sin embargo, lo enviaron a una casa de acogida. Con una familia de verdad que decía que quería que se quedara allí.

Él no se creyó nada de todo aquello y decidió que, cuando tuviera la oportunidad, agarraría todo lo que pudiera y saldría huyendo. Quizá incluso podría robar otra vez el coche de Mary.

Pero el día que llegó allí entro el frío, y Mary era muy buena cocinera, y Cathie... Cathie se había acercado a él, le había dado la mano y había decidido quedárselo. Como si fuera un premio. No lo dejaría por nada del mundo y trataría de que todos lo aceptaran.

Una noche, Matt escuchó la conversación que mantenían Jim y Mary. Decían que no sabían si algún día conseguirían tener una buena relación con él y que no sabían qué más podían hacer. Mary dijo que no podían abandonar, puesto que Cathie no se lo perdonaría jamás. Y no lo hicieron.

Él decidió quedarse, pero teniendo cuidado de no olvidar que no pertenecía a ese lugar. Solía repetirse que si lo echaban de allí, al día siguiente estaría bien.

Mientras pudiera cuidar de sí mismo, estaría bien. Cuando montó la empresa no tenía miedo de nada y se arriesgaba bastante porque no podía creer que pudiera tener algo tan bueno. Sabía que si lo perdía todo, estaría bien. Había estudiado y siempre podría encontrar un trabajo. Nunca volvería a pasar hambre ni a vivir en la calle. Nadie podía herir a un hombre que no creía en nada ni esperaba nada.

Con el tiempo, la empresa había crecido y se había vuelto estable. Él tenía dinero de sobra para vivir. Había terminado de pagar la casa y el coche y no le debía nada a nadie, excepto a los padres de Cathie.

Meses atrás, habría dicho que era un hombre con éxito. Pero ya no le importaba.

Nunca en su vida había sentido tanto miedo.

Matt se sentó y agarró la mano de Cathie. Se quedó mirando el monitor hasta que, por fin, Cathie se movió y le acarició el cabello. Ella abrió los ojos, lo miró confusa y con los ojos llenos de lágrimas.

—No —dijo él. Se agachó y le secó la mejilla—. No llores. El bebé está bien. ¿Lo ves? Ése es el latido de Skipper. Ciento cuarenta. La enfermera ha dicho que es perfecto.

—Lo siento.

Matt la besó en la frente deseando poder evitarle el sufrimiento.

—¿Por qué?

—Por esto. Por todo. Por hacerte venir desde Texas.

—Cathie, me importa un pimiento lo que pase en Texas —dijo él.

—Y porque... Supongo que me he excedido y que le he hecho daño al bebé.

—El bebé estará bien.

—Eso no lo sabemos. Incluso la doctora dijo que no se puede saber. Imaginé que esto podía pasar —dijo Cathie—. Cuando me quedé embarazada y estaba tan asustada pensé que a lo mejor lo perdería. Que a lo mejor desaparecería y que nunca tendría que contárselo a nadie ni tomar una decisión sobre lo que quería hacer. ¿Cómo pude pensar tal cosa, Matt?

—Estabas asustada —dijo él—. Además, un bebé no desaparece con sólo pensarlo. No funciona así, y lo sabes.

—Aun así... No quería estar embarazada.

—Pero ahora sí.

—Sí. Quiero mucho a este bebé.

—Y el bebé lo sabe, Cathie. Si Skipper sabe algo, es que lo quieres mucho. Todo saldrá bien. Ya lo verás.

—¡Ay! —exclamó al sentir que el vientre se le ponía tenso.

—¿Duele? —preguntó él.

Ella asintió.

«Oh, Dios. No hagas eso», Matt estaba a punto de salir a buscar a alguien cuando entró una enfermera y miró el monitor.

—Uy, has tenido una fuerte, ¿no?

Cathie asintió.

—¿Qué pasa? —preguntó Matt.

—Las contracciones van aumentando.

—¿Por qué?

—No lo sé. Cathie, escúchame. Tienes que calmarte, ¿de acuerdo? Sé que es difícil, pero eso es lo que tu bebé necesita. Así que túmbate y respira de manera tranquila. Voy a hablar con la doctora Adams para ver si te subo la dosis.

—¿De qué? —preguntó Matt.

—Del medicamento que le estamos dando para que se le paren las contracciones.

—¿Y si no se le paran?

—Deja que llame a la doctora primero —dijo la enfermera, y salió de la habitación.

Matt trató de soltar a Cathie para interceptar a la enfermera pero ella no lo soltó.

—No te vayas —le dijo—. Por favor.

—Sólo quiero preguntarle una cosa a la enfermera...

—¿Qué pasará si no pueden parar las contracciones?

—Sí.

—Ya lo he preguntado —dijo Cathie desconsolada—. No hay nada que hacer. Si no paran las contracciones y el bebé nace ahora, es demasiado pronto. Con veinte semanas el bebé no tendrá ninguna posibilidad de sobrevivir.

Capítulo 9

Matt permaneció toda la noche junto a ella, dejándola sola un instante para hacer una llamada. Se había quedado dormida sobre las cuatro de la madrugada, pero abrió los ojos en cuanto Matt regresó a la habitación y se sentó a su lado.

—¿Qué ocurre? —susurró ella.

—Nada. He llamado a tus padres.

—¿Les has contado lo del bebé?

—Se lo conté el día de la boda.

—¿Matt?

—Shh. No te preocupes. Les parece bien. Debería habértelo dicho, pero últimamente estabas muy contenta y no quería que te preocuparas por nada.

—Estaba contenta —dijo ella.

—Ellos también. No pueden esperar a ser abuelos —dijo él—. Tu padre apenas se quejó y tu madre no paró de decir: ¿Un bebé?, con una voz que nunca había empleado antes. Como si le hubieras dado el mundo en bandeja de plata. Mary ha tenido que contenerse para no decirte nada hasta que tú decidieras contárselo. Pero ahora, supuse que te gustaría que tu madre estuviera contigo.

—Así es —dijo ella.

Entonces, Matt había hecho lo correcto.

—Llegarán pronto —dijo él, y la besó en la frente—. Tu padre me dijo que te diera un beso y tu madre me hizo prometerle que no te dejaría sola ni un momento hasta que llegara —le agarró la mano y se dio cuenta de lo importante que Cathie era para él. De que se había olvidado de que el bebé no era suyo.

—¿Ha pasado algo mientras dormía?

—No. ¿Por qué?

—Parecías... No sé. Ha habido un momento en que me he asustado.

—Todo va bien. La enfermera viene de vez en cuando, pero lo único que dice es que tenemos que esperar a que venga la doctora.

—Gracias por haber venido —dijo ella.

—Por supuesto que he venido —se sentó en la cama y la abrazó—. ¿No sabías que lo haría?

—Dijiste que era una emergencia y te metiste en el primer vuelo. No estaba segura...

—Soy el dueño de la empresa, Cathie. Esta mañana he enviado a otra persona en mi lugar. Tenía que haberlo hecho desde el primer momento.

—No. Te prometí que no te daríamos problemas. Que no cambiaríamos tu vida...

¿Cambiar su vida? Estaba furioso. ¿Qué vida? Tenía un trabajo, una empresa y una casa que nunca se había parecido a un hogar. Tenía mucho dinero, un coche caro y la posibilidad de ir a cualquier lugar del mundo.

Pero eso no era una vida.

No se parecía a lo que había encontrado con ella durante los últimos meses. Tenía que haberse dado cuenta de que no podía ser bueno.

—¿Qué ocurre? —preguntó ella.

Se libró de contestar gracias a que apareció la doctora.

—¿Cómo te encuentras esta mañana?

Matt se levantó de la cama para dejar paso a la doctora, pero no soltó la mano de Cathie.

—Dínoslo tú —dijo él.

—De acuerdo —contestó ella, mirando el informe y la pantalla del monitor—. ¿Has tenido alguna contracción hace poco?

—No —dijo Cathie—. Pero he estado adormilada.

—Bien. Dormir es bueno —la doctora le descubrió el vientre y palpó en varios lugares—. Vamos a comprobar si has dilatado. Si el papá nos disculpa un momento...

—No —dijo Cathie.

—De acuerdo —dijo la doctora—. Tú eres el paciente.

Retiró la sábana y cuando Matt se dio cuenta de lo que iba a hacerle, le dio la espalda a la doctora y miró a Cathie. ¿No iría a hacerle daño?

—De acuerdo —dijo la doctora cuando terminó—. Esto es lo que hay. Según el monitor, parece que el bebé está bien. Su latido es fuerte y estable. El ultrasonido que le hicimos anoche no muestra nada anormal. Y por el momento, parece que la medicación ha hecho el efecto esperado y ha parado las contracciones. Tienes el cervix un poco dilatado por las contracciones, pero creo que se está cerrando de nuevo, que es lo que necesitamos.

—Entonces, ¿ella está bien? ¿Y el bebé está bien? —preguntó Matt.

—Por ahora, están bien.

«¿Por ahora?», pensó Matt. Él quería que estuvieran bien siempre.

—¿Y qué ha pasado?

—La analítica muestra que Cathie ha tenido un ligero aumento de los glóbulos blancos, y ha tenido un poco de fiebre, lo que significa que ha podido tener una pequeña infección. Con las infecciones, a veces pasa esto. Quizá haya sido eso.

—¿Quizá? —Matt estaba a punto de estallar. Llevaban allí horas ¿y sólo podían decirles quizá?

—Sé que es para asustarse —dijo la doctora—. Pero normalmente, en casos como éste, no podemos señalar cuál ha sido el problema exactamente.

—Entonces, ¿cómo sabéis que no volverá a suceder?

—No lo sabemos.

Matt deseaba golpear algo, pero no lo hizo para no asustar a Cathie.

—¿Y ahora qué?

—Creo que puedes irte a casa, Cathie. ¿Hay alguien que pueda quedarse contigo durante las próximas cuarenta y ocho horas?

—Yo me quedaré con ella —dijo Matt.

—De acuerdo —la doctora sonrió y lo agarró del brazo—. Seguiremos con la misma medicación y le añadiremos un antibiótico. Con suerte, eliminaremos la infección y, con un poco de descanso, evitaremos que vuelva a tener contracciones.

—¿Eso es todo?

—Lo siento. Ojalá tener un bebé no implicara tantas incertidumbres. Me temo que así son las cosas.

—Entonces, ¿cuándo sabremos si el bebé va a salir bien?

La doctora frunció el ceño.

—Iba a decirte que cuando naciera, pero después tendréis montones de cosas por las que preocuparos. Como mantenerlo seguro y saludable. No estoy segura de si los padres llegan a relajarse alguna vez. Mi hijo acaba de sacarse el carnet de conducir, y cada día que pasa me muero de miedo.

¿Así que todo aquello era aterrador? Entonces, ¿la gente por qué tenía hijos? Matt no comprendía nada.

—Cathie, ahora vendrá una enfermera para retirarte el monitor y quitarte la vía. ¿Por qué no te vistes mientras Matt y yo solucionamos los papeles del alta?

—De acuerdo. Gracias.

Matt le apretó la mano y esperó.

—Puede vestirme sola —le dijo Cathie—. Y sé que tienes muchas cosas más para preguntarle a la doctora. Vete. Te espero aquí.

Matt siguió a la doctora fuera de la habitación.

—Quiero que Cathie y el bebé tengan todo lo que necesiten. Si es cuestión de dinero, no es problema.

—No lo es —dijo la doctora—. Por desgracia, los bebés sanos no se pueden comprar. Al menos, no legalmente y, desde luego, no con la medicina de hoy en día. A veces, las cosas van mal. Pero lo que tienes que saber es que, la gran mayoría de las veces, todo sale bien. Cathie es joven y tiene buena salud. No hay ningún factor de riesgo que pueda hacernos pensar que su bebé no vaya a ser normal y saludable.

—Pero no está teniendo un embarazo normal.

—Puede que lo tenga a partir de ahora. Trata de no preocuparte, ¿de acuerdo?

Matt no estaba seguro de si podría hacerlo.

—Llévala a casa. Descansad. Quiero verla dentro de cuarenta y ocho horas, o antes si sucede algo extraño.

Matt la llevó a casa e hizo que se metiera en la cama. Permaneció a su lado y la trató con mucho cariño. Cathie no pudo contener las lágrimas y él se preocupó, pero ella le dijo que estaba cansada y que la doctora le había dicho que la medicación podía provocar que estuviera más sensible.

La doctora también le había dado unas pastillas para dormir. Le había dicho que no le harían daño al bebé y que necesitaba descansar. Cathie se las tomó.

Cuando despertó, su madre estaba sentada a su lado.

—Oh, mamá —se lanzó a sus brazos.

—Shh. No pasa nada, cariño.

Se abrazaron durante largo rato y, cuando Cathie se separó, vio que su madre tenía una gran sonrisa en los labios.

—Un bebé. No puedo creer que vayas a tener un bebé. Estoy emocionada, y ni siquiera me lo habías dicho.

—Lo siento. Tenía miedo de que te disgustaras. O de que papá lo hiciera.

—Tu padre está más emocionado que yo.

—Sé que no... Sé que deberíamos...

—Sí, lo sabes. Y sé que lo sabes. Pero estas cosas pasan, cariño. Sin duda no eres la primera, y lo importante es que Matt y tú estáis juntos, que lo quieres y que vas a tener un bebé. Y los bebés son maravillosos.

—Lo quiero —dijo ella—. Y al bebé lo quiero muchísimo, y Matt es maravilloso.

—Por supuesto. Sé que cuidará muy bien de los dos. Nunca lo he dudado. Ni tu padre tampoco. Ahora, háblame del bebé. Matt me ha dicho que no quieres saber si es niño o niña.

—No.

—Yo tampoco quise. No quería que me estropearan la sorpresa.

—Salgo de cuentas en julio —dijo Cathie—. Matt me llevó de compras el día de San Valentín y compramos cosas para la habitación de nuestro hijo. He estado tratando de decidir de qué color quiero pintarla.

—Pues decídelo y tu padre y yo nos encargaremos de ello.

—Me alegro de que estéis aquí —dijo ella.

—Yo también, cariño. Yo también. ¿Y podré mimar a mi nieto todo lo que quiera?

—Sí.

—Tu padre ya quiere prepararle una habitación en nuestra casa. Tiene todo tipo de planes. Creo que será peor que yo. Cuando erais pequeños, él pasaba mucho tiempo fuera de casa.

Era cierto, pero Cathie siempre había sabido que los quería, y que si lo necesitaban, estaría a su lado. Había sido un padre maravilloso y quería pensar que Matt también podría serlo. Quería creer que todo saldría bien, pero temía que todas sus ilusiones no se convirtieran en realidad.

—Supongo que me olvidé de decirte que el matrimonio puede ser terrorífico —dijo el padre de Cathie.

—No, eso no me lo contaste —dijo Matt.

Estaban sentados en el salón tomándose un whisky.

—¿Y los niños? Los niños son más que terroríficos.

—Justo lo que necesitaba oír, Jim.

—Pero también son como un milagro. Y un preciado tesoro. Uno acaba estándoles agradecido porque dan muchas alegrías. Dan sentido a la vida. Hacen que merezca la pena vivir. Al cabo de un tiempo te darás cuenta de que el resto de las cosas se desmoronan y de que lo único que importa en la vida es la gente a la que amas y la que te ama.

—¿Me estás diciendo que un hombre ha de estar aterrorizado para ser feliz? Esa es la cosa más rara que he oído nunca, y siempre pensé que eras un hombre inteligente.

—Lo siento. Es sólo que he pasado muchas veces por lo que tú estás pasando, y creo que tú nunca. Porque no estoy seguro de si alguna vez te has permitido amar a alguien aparte de mi hija y del bebé. Todo es nuevo para ti, y cuando uno se asusta al pensar en la posibilidad de perder a alguien que ama... Bueno, los hombres a veces hacen cosas estúpidas, Matt.

—Yo ya hice demasiadas estupideces cuando era adolescente. No voy a hacer ninguna más.

—Espero que no —dijo Jim.

—¿Qué pensabas que podía hacer?

—No lo sé. Quizá decidías que no merecía la pena amar a alguien si uno se sentía tan mal cuando pensaba que podía perderlo. Conocí a Mary a los diecisiete y me enamoré de ella locamente, desde entonces nunca he mirado a otra mujer. Pensaba que a partir de entonces todo sería coser y cantar. Un fin de semana estábamos en la playa, porque su familia solía veranear con la mía, y se puso enferma de apendicitis. La llevamos a urgencias y el médico, nada más explorarla, empezó a gritar que había que meterla en quirófano. Le estalló antes de que pudieran quitárselo, y se puso muy enferma. Pasaron tres días antes de que pudiera reconocerme.

—Nunca había oído esa historia —dijo Matt, pensando que cada vez que Jim hablaba empeoraba las cosas.

—No fue mi mejor momento. Me senté junto a su cama hasta que nos dijeron que se pondría bien, y cuando ya llevaba dos semanas en casa, me inventé una mentira sobre que no quería sentirme atado y rompí con ella. Le partí el corazón. Y el mío también. Pero pensé que lo mejor era no volver a amar a nadie de esa manera. Era demasiado. Por suerte, no tardé mucho en darme cuenta de lo equivocado que estaba, y que aunque a veces ella me diera sustos de muerte, no importaba. Porque era mi vida. La única que quería. La única mujer a la que he amado.

Matt se quedó callado. ¿Qué podía decirle? La diferencia estaba en que él no amaba a Cathie. Pero eso no podía decírselo a su padre.

—Una cosa. Las mujeres son mucho más fuertes de lo que creemos —dijo Jim—. Mucho más fuertes que nosotros. Dolor, tristeza, lágrimas, corazones rotos... te sorprenderán. Ellas siguen adelante. Yo pensaba que acabaría dándole un puñetazo al cretino que asistió el parto de Brett.

—¿De veras? —preguntó Matt.

—Oh, sí. Mary estaba sufriendo mucho. Le empezó a doler la espalda y no se dio cuenta de que estaba de parto. Cuando lo hizo, tuvimos que correr al hospital. Dijeron que era demasiado tarde para darle cualquier cosa. Los hombres, por aquel entonces, nos quedábamos fuera paseando por el pasillo. Pero desde fuera podía oírla. Era horrible. Al verla al día siguiente con ese bebé en brazos... pensé que nunca más volveríamos a hacerlo. Ella estaba sentada y le cantaba canciones a Brett, le acariciaba las mejillas y le contaba los dedos del pie. Ellas lo olvidan, Matt. Es el infierno y ellas pasan por él y lo olvidan. Lo que intento decirte es que a veces hay momentos malos. Pero lo bueno compensa lo malo con creces. Intenta recordarlo, ¿de acuerdo?

—Lo intentaré —mintió Matt.

Se sentía desnudo, como si alguien le hubiera arrancado la piel y expuesto su alma.

Un hombre no podía vivir así.

Desde luego, ningún hombre en su sano juicio lo haría.

Permitió que Jim siguiera hablando y de vez en cuando él decía algo en los momentos apropiados. Más tarde, aquella noche, Mary bajó para decirle que se iba a la cama, que Cathie estaba despierta y que preguntaba por él.

Matt subió a la habitación, se sentó junto a ella y le agarró la mano. Cathie abrió los ojos. Los tenía llenos de lágrimas y parecía muy triste.

—Métete en la cama y abrázame, Matt.

Y eso hizo él. Se quitó la ropa y se acostó a su lado, abrazándola. Un brazo bajo su cabeza y el otro alrededor de su vientre, con la mano sobre el bebé.

Cerró los ojos y notó el pequeño bulto, convenciéndose de que todavía había vida dentro de ella y de que cuatro meses más tarde, el bebé nacería bien.

—¿Cómo está Skipper esta noche? —preguntó él.

—Me temo que haciendo cabriolas. ¿Has notado esa?

—Sí. Parece que está bien.

—Le he dicho que todo está bien. Espero que no se haya enterado de lo asustada que estaba.

Él también lo esperaba.

Matt permaneció así mucho rato, abrazando a Cathie y al bebé, pensando que la vida sería mucho más sencilla si pudiera manternerlos así, con la seguridad de su abrazo.

«Quieto, Skipper. No muevas ni un músculo hasta que yo te lo diga».

Como si lo que controlaba el universo fuera a escucharlo. Como si todo lo importante saliera como él quería. A esas alturas, debería saber que no era así.

Nunca debería haberle pedido a Cathie que se casara con él.

Capítulo 10

Cathie permaneció en la cama, tal y como le habían ordenado. Sus padres se marcharon cuatro días más tarde, después de ver que todo seguía bien. Matt se mostraba distante y Cathie sabía que estaba asustado.

Se comportaba como en el otoño, antes de que ella le hubiera dicho que iba a tener un bebé. Dispuesto a ayudarla en todo lo necesario pero manteniendo una distancia que ella creía que nunca podría acortar.

Pensaba que quizá estuviera preocupado por el bebé. Dos semanas después de que Cathie ingresara en el hospital, Matt la llevó a la revisión y, cuando el médico les dijo que todo iba bien, se puso incluso más serio.

La llevó a casa y se fue a la oficina.

Cathie trató de no ponerse nerviosa. Se dio un baño relajante y llamó al restaurante favorito de Matt para pedir que les llevaran comida a casa. Matt le habría echado la bronca si se hubiera puesto a cocinar. Sirvió la mesa y puso un jarrón con flores. No quería una cena demasiado romántica. Sabía que él no estaba preparado para admitir que la amaba, pero esperaba que en algún lugar de su corazón hubiera un sitio para ella. Días antes, Matt parecía muy feliz.

Él llegó a casa tarde y vio lo que Cathie había hecho.

—Matt, es comida de encargo. Lo único que he hecho ha sido una llamada telefónica. Tengo el dedo índice agotado, pero creo que me recuperaré y que el bebé no se ha dado ni cuenta de que he utilizado ese dedo.

—Es tarde —dijo él—. Deberías estar en la cama.

—Llevo catorce días seguidos metida en la cama. Ven a cenar.

Su expresión era tan seria que daba miedo. ¿Sería que su vida había sido tan adusta que no podía imaginar que había cosas que podían salir bien? Si ella hubiese tenido el valor suficiente le habría sujetado el rostro con ambas manos, lo habría mirado a los ojos y le habría dicho: «Te quiero, Matt. Siempre te he querido. Y tú tienes que quererme, a mí y al bebé».

Pero no tenía valor suficiente.

De pronto, todo le parecía demasiado frágil.

Finalmente, Matt se sentó a la mesa y ella también. Nada más terminar de cenar, él recogió los platos, la besó en la frente y la mandó a la cama. Sola.

Era tarde cuando se acostó a su lado. Permaneció tumbado boca arriba, sin tocarla, durante mucho rato. Ella se armó de valor y se volvió hacia él. Matt levantó el brazo para que pudiera acurrucarse contra su cuerpo y Cathie apoyó la cabeza en su hombro y apoyó el brazo sobre su vientre.

Matt tenía el torso desnudo pero llevaba pantalones de pijama, algo que había empezado a ponerse durante la visita de los padres de Cathie.

Cathie inhaló su aroma y sintió el calor de su cuerpo. Recodó las noches que había pasado con él, adormilada y sin querer quedarse dormida para no perderse ni un instante.

—Te he echado de menos —le dijo, y colocó la mano sobre su corazón.

Levantó la cabeza y lo besó en los labios. Él la besó con pasión, pero sólo un instante.

—La doctora ha dicho que no pasa nada —dijo ella, apenas separándose de él.

Matt la miró.

—Dijo que no lo hiciéramos.

—Eso era antes. Una precaución. Ha dicho que ya no pasa nada.

—Cathie, está bien. No tenemos que...

—Yo quiero —insistió ella.

Él frunció el ceño.

—¿Qué? —dijo ella—. ¿Las embarazadas no podemos tener relaciones sexuales? En mi libro pone que es normal. Es más, algunas mujeres tienen más deseo sexual durante el embarazo. Tiene que ver con las hormonas.

Se acercó más a él y deslizó la mano por su torso hasta debajo de la cintura. Matt se quejó al sentir cómo reaccionaba su cuerpo.

—No quiero hacerte daño. Y tampoco al bebé.

—No me lo harás —prometió ella, pensando que podía recuperar la magia que había entre ambos. Acortar la distancia que se había forjado entre los dos. Sentirse cerca de él, parte de él, y que él era parte de ella. Permitir que la abrazara como si nunca fuera a soltarla, y que la besara como si fuera lo más preciado del mundo. Lo necesitaba.

Se colocó a horcajadas sobre el cuerpo de Matt. Él le acarició los muslos y el trasero, colocándola en el sitio adecuado. Cathie se inclinó hacia delante y lo besó con pasión.

Él le acarició el cuerpo y la desnudó, asegurándose de que estaba preparada para él. Sólo habían pasado dos semanas, pero parecía una eternidad. Cathie lo deseaba.

En la cama, Matt olvidó la distancia que trataba de mantener. Allí, Cathie conseguía borrar todas las barreras e incluso pensaba que él la quería y que eso nunca cambiaría.

Se colocó en el lugar adecuado y provocó que él la penetrara moviéndose hacia abajo.

—Despacio —dijo él, sujetándola por las caderas.

—Lo haré —dijo ella, deseando que la poseyera del todo.

Matt permaneció en tensión, sujetando a Cathie con manos temblorosas, tratando de contener lo que deseaba tanto como ella. Pero por mucho que lo deseara, Cathie descubrió que estaba asustada. Aunque sólo un poco.

Le parecía que siempre había estado asustada. Él había sido la única persona a la que se había aferrado durante los momentos de locura, y sólo estando con él conseguía relajarse. Momentos en los que podía bajar la guardia y demostrarle lo mucho que lo deseaba y lo necesitaba.

—Oh, Matt —exclamó con lágrimas en los ojos mientras unía su cuerpo al de él.

—¿Qué pasa? ¿Qué ocurre?

—Abrázame —dijo ella—. Por favor.

—Lo haré —prometió él, sin dejar de besarla. Se movían despacio y Cathie se sorprendió al sentir un inmenso placer en medio de tanto dolor.

—Tenía tanto miedo —admitió—. Creo que no sabía lo asustada que estaba hasta ahora. Y te deseaba tanto. Se me pasa cuando estás conmigo, así.

—¿El qué?

—Lo asustada que estoy. Mis dudas. La culpabilidad. Todo. Me siento segura estando contigo. Se me olvidan todas las cosas malas que suceden en el mundo, y creo... —se calló justo a tiempo.

—¿Qué crees?

Que estaban hechos para estar juntos. Que si pudieran hacerlo, todo iría bien. Que juntos podrían superar cualquier cosa.

—Que no sé lo que haría sin ti —le dijo al fin.

Y entonces, temerosa de lo que él pudiera decir, comenzó a moverse más deprisa. No le llevó mucho tiempo. Estaba al límite desde antes de que él la acariciara, sólo de pensar en la posibilidad de estar con él otra vez. Aquella noche, Matt se dejó llevar y no trató de controlarse. La penetró con fuerza sin dejar de abrazarla, a la vez que la besaba en el cuello.

Ella notó cómo alcanzaba el orgasmo y pensó que nunca se había sentido tan unida a él.

Matt susurraba su nombre y la agarraba por las caderas para mantener el ritmo, provocando que ella creyera estar al borde de un precipicio. Hasta que sintió que flotaba. Como en una nube. Con Matt.

Su corazón gritaba: «Te quiero, te quiero, te quiero».

Pero no podía pronunciarlo.

Las lágrimas comenzaron a rodar por sus mejillas y, al verlas, Matt se preocupó de nuevo. Cuando ella le prometió que no le pasaba nada, le secó las mejillas y la abrazó.

Podía ser tan cariñoso con ella. A su lado, ella se sentía segura. Siempre lo había hecho.

Y no quería dejarlo marchar.

Cathie regresó a la universidad a pesar de las objeciones de Matt. Terminó los exámenes en mayo y, para julio la casa estaba completamente acondicionada. Matt cada vez pasaba menos tiempo en el trabajo y se quedaba en casa cocinando, masajeándole la espalda a Cathie y hablando con el bebé.

Cathie creía que estaba nervioso. Ella estaba deseando ver cómo reaccionaba cuando naciera el bebé. ¿Lo querría desde el primer momento en que lo viera? ¿Se permitiría ser él mismo?

Un día, ella se había quedado dormida en una tumbona en el jardín. Matt había sacado el ordenador y estaba trabajando en una mesa cercana.

Ella solía bromear diciéndole que se comportaba como si ella fuera la primera mujer del mundo que iba a dar a luz.

—Las mujeres llevamos siglos haciéndolo —le dijo aquella mañana de domingo—. Parían en cuevas y en el campo, donde no había médicos, ni enfermeras, ni nada.

Él la miró como si fuera a estrangularla.

Cathie se rió y se tumbó de nuevo.

Los rayos del sol le acariciaban la cara. Había llovido durante la noche y el aire olía a hierba mojada. Cathie no podía ser más feliz. Lo único que le dolía era un poco la espalda.

Se movió en la tumbona y Matt le preguntó:

—¿Qué?

—Nada. Me duele la espalda.

—Anoche también te dolía.

—Si tú tuvieras que llevar todo este peso de más en el vientre, también te dolería la espalda.

Al cabo de un rato, se quedó dormida leyendo. Cuando despertó, la espalda le dolía de verdad. Se colocó de lado y Matt le dio un masaje.

—Ahí —le dijo—. Ahí.

El dolor era intermitente, como si los músculos se tensaran y se relajaran. Cathie se dio cuenta de que se estaba poniendo de parto. Tratando de que Matt no se diera cuenta de lo que hacía, contó el tiempo entre contracciones. Sabía que si iban al hospital demasiado pronto, los mandarían de regreso a casa y Matt se pondría muy nervioso.

Le pidió un vaso de agua para que se marchara un momento y a ella le diera tiempo de llamar a sus padres y a la doctora. Ésta le dijo que caminara todo lo posible y que intentara no ir al hospital hasta que las contracciones no fueran cada cinco minutos.

Cuando empezó a tenerlas cada seis, Matt se percató de lo que pasaba y palideció. Ella sujetó su rostro con las manos, lo besó y lo miró a los ojos.

—Todo va a salir bien —le dijo.

Matt la acompañó dentro de la casa, agarró la maleta para meterla en el coche, y llevó a Cathie al hospital. Durante el trayecto, le preguntó si estaba bien.

—No duele tanto —dijo ella—. Como un fuerte dolor de cabeza —dijo, y se sorprendió al ver que respirar de forma adecuada ayudaba bastante.

Llegaron al hospital y, en menos de quince minutos, los acomodaron en una habitación luminosa.

Cathie se puso el camisón de la clínica y Matt buscó una emisora tranquila en la radio. La enfermera le sugirió a Cathie que se sentara en el borde de la cama, con los pies colgando. Al inclinarse hacia delante, el vientre quedaba medio suspendido en el aire y eso hacía que se aliviara la tensión de su espalda. Matt estaba sentado en una silla frente a ella. La rodeaba con los brazos y le masajeaba la espalda.

Las contracciones eran cada vez más fuertes y más seguidas. Matt permaneció a su lado. Ella podía sentir la tensión de su cuerpo, y de su voz. Él la besaba en la mejilla, le acariciaba el cabello y le hablaba continuamente para distraerla del dolor.

Cathie no paraba de decirle que no era tan doloroso, quizá era la manera de convencerse a sí misma.

A lo largo del día, la doctora le ofreció ponerle anestesia epidural, pero al mismo tiempo le dijo que parecía que todo iba bien, que no creía que le quedara demasiado y que la epidural podía provocar que las contracciones se ralentizaran.

—Pónsela —dijo Matt.

Cathie dijo que, de momento, estaba bien.

Matt blasfemó.

La doctora se rió y dijo:

—Tengo una madre que está a punto de dar a luz en la habitación de al lado. Haré un trato contigo, si dentro de una hora no has roto aguas, te romperemos la bolsa, y apuesto a que tendrás el bebé en muy poco tiempo.

Cuando se marchó, Matt dijo:

—¿Una hora?

—Todo va bien —Cathie se colocó de nuevo en el borde de la cama y se abrazó a él.

Matt colocó las manos en su espalda y continuó con el masaje. Ella sentía las piernas como si fueran de gelatina y, de vez en cuando, sentía como si un gigante la apretara con fuerza.

Trató de mantenerse relajada, de respirar y de apoyarse en Matt.

Se preguntaba cómo podría ser peor, cuánto podría durar, si gritaría a pleno pulmón como la mujer de la habitación contigua, antes de que terminara.

Matt se estremecía cada vez que la mujer chillaba. Cathie sentía frío, luego calor, y luego frío otra vez. Ya había pasado una hora.

Con la siguiente contracción, rompió a sudar y se olvidó de respirar. Dolía muchísimo.

Gritó y dijo:

—Creo que quiero la epidural.

—Gracias a Dios —dijo Matt.

—Llamaré al anestesista —dijo la enfermera, y descolgó el teléfono.

Cathie se desplomó en los brazos de Matt en cuanto terminó la contracción.

—¿Es tan buena como dicen? Me refiero a la epidural.

—Cariño, he visto mujeres enamorarse del anestesista cuando se las pone. Y es un hombre de unos sesenta años, bajito, regordete, calvo y homosexual. Las mujeres juran estar enamoradas de él, siempre y cuando siga poniendo anestesias.

Cathie sonrió agotada pero emocionada. Quería ver al bebé.

—No me queda mucho, ¿verdad?

—No, cariño. No mucho. Lo estás haciendo muy bien —la enfermera puso la mano sobre el hombro de Matt—. Tú también, papá. Trata de aguantar un poco más.

Matt la miró al oír que lo llamaba papá. Todo el mundo lo había llamado así durante el tiempo que Cathie y él habían estado allí. Estaba preocupado y trataba de no demostrarlo. Cathie lo quería tanto que le dolía el corazón. E iba a tener un bebé muy pronto.

¿Cómo podía tener un momento más perfecto?

Matt estaba a punto de matar a alguien.

Cathie estaba agotada. Llevaban allí ocho horas, pero parecían ochocientas. ¿Dónde estaba el médico con la epidural? La enfermera no dejaba de decirle que todo iba bien, pero tenía que estar mintiendo. Aquello no podía ser normal.

Miró el reloj una vez más. Cinco minutos más y saldría al pasillo a buscar al anestesista. Cathie tuvo otra contracción y él pensó que si pudiera quitarle el dolor, estaría dispuesto a sufrirlo por ella.

La idea de que algunas mujeres tuvieran cinco o seis hijos le parecía una locura. ¿Cómo se podía pasar por aquello más de una vez?

La abrazó lo mejor que pudo y le susurró al oído:

—Lo estás haciendo muy bien. Ya casi has terminado. Skipper va a ser un travieso.

—No llames travieso a mi bebé —dijo ella, cuando pasó la contracción.

Él la besó y la amenazó con que le daría una charla a la criatura en cuanto naciera.

Matt pensaba que la primera vez que Cathie tuvo que ir al hospital había sido horrible, pero aquello era un infierno. Era como si en el mundo no hubiera más que miedo y dolor, y no existiera nada más que aquella habitación, Cathie, él y el bebé al que ella tanto quería.

Esperó cinco minutos, apoyó a Cathie durante la siguiente contracción y estaba a punto de salir en busca del anestesista cuando entró la doctora.

—¿Cómo estás?

—Duele mucho —dijo Cathie entre dientes.

No pudo decir nada más porque, de pronto, todo su cuerpo se puso tenso y ella gritó.

Matt vio que un líquido claro la había mojado, y no se preocupó hasta que vio que se teñía de color rosa. Lo siguiente que vio fue que la sangre escurría por el colchón y goteaba hasta el suelo.

Capítulo 11

Los monitores que había en la habitación comenzaron a pitar. La enfermera pidió ayuda y rápidamente metieron a Cathie en la cama.

—¿Qué pasa? ¿Qué ocurre? —dijo él, sin separarse de su lado.

—Tiene una hemorragia —dijo la doctora.

—Eso ya lo sé —dijo Matt—. ¿Por qué? ¿Y cómo se la van a parar?

La doctora lo ignoró y se puso unos guantes para explorar a Cathie y al bebé.

—Cathie, ¿puedes oírme? Tenemos que sacar a tu hijo ahora mismo. En cuanto rompiste agua has dilatado del todo. El bebé está ahí. Si puedes empujar, hazlo ya. Si no, tendremos que hacerte una cesárea. ¿Puedes empujar?

Cathie parecía ida. La enfermera se puso a su lado y la incorporó. Matt la sujetó desde el otro lado. Otras dos enfermeras le doblaron las piernas para que pudiera empujar mejor.

Matt miró a la doctora y preguntó:

—¿Por qué no le haces la maldita cesárea?

—Si esto funciona, será más rápido.

Y tenían que sacar al bebé como fuera. Lo había comprendido. Las cosas estaban peor de lo que él creía. Los monitores seguían pitando. Había mucha sangre. Él deseaba gritar, pero no tenía tiempo y Cathie lo necesitaba.

—Empuja, Cathie. Vamos, empuja —le dijo la doctora. Después, se dirigió a la enfermera—. Asegúrate de que tengamos un quirófano preparado.

«Oh, cielos».

—No permita que a mi esposa le pase nada —dijo Matt.

La doctora lo ignoró y se dirigió a Cathie.

—Vamos. Un poco más. La cabeza está ahí mismo. Una cabeza redonda y bonita. Vamos.

Matt permaneció allí, sujetando a Cathie. Tenía el pelo empapado en sudor, le temblaba el cuerpo y estaba muy débil. Lo único que él podía hacer era sujetarla y susurrarle al oído:

—Puedes hacerlo, Cath. Sé que puedes.

—Duele mucho —lloró ella, y él deseó matar a alguien una vez más.

—Bien. Muy bien. Vamos. ¡Así! Ya ha sacado la cabeza —dijo la doctora—. Intenta relajarte. Tenemos que ayudarle a sacar los hombros, y después habrá pasado lo peor. Respira. Respira otra vez. Intenta relajarte. Deja que yo haga casi todo el trabajo.

Cathie se quejó con fuerza. El bebé estaba fuera, pero Cathie se derrumbó sobre Matt y su cabeza cayó hacia un lado. Después alguien se llevó al bebé a una esquina de la habitación, y tres personas se quedaron con Cathie.

—Sal de la habitación —le dijo la doctora mientras le ponía un medicamento a Cathie.

—No —dijo él, y permaneció junto a ella. Se agachó y la besó en la frente, deseando que todo saliera bien.

Al momento, entraron dos personas más en la habitación y se acercaron corriendo a la cama.

—Matt, sal de aquí para que tengamos sitio para trabajar —dijo la doctora Adams.

Él le soltó la mano y se alejó de la cama. Los monitores seguían pitando. Oyó como la doctora decía:

—Traed un equipo de reanimación, por si acaso.

Matt tenía miedo de que sus piernas no pudieran sujetarlo. Salió de la habitación y se apoyó en la pared. Se agachó y apoyó los codos en las rodillas.

Solía ponerse en esa postura cuando su madre estaba borracha y el tenía tres o cuatro años. Se escondía en una esquina y trataba de volverse lo más pequeño posible, confiando en que ella no pudiera encontrarlo, porque cuando bebía se volvía mala. Matt no había pensado en ello desde hacía años, y hacía mucho tiempo que no se sentía tan indefenso. Hasta que Cathie reapareció en su vida.

«Por favor, Dios, haz que se ponga bien».

Oyó pasos y el ruido de un carro acercándose. El equipo de reanimación. En caso de que a Cathie dejara de latirle el corazón.

El suyo latía muy deprisa. ¿Podría darle parte de su fuerza? Sólo estaba teniendo un bebé. Millones de mujeres tenían bebés cada año. Se suponía que nada tenía que salir mal, y lo peor de todo era sentir que él no podía hacer nada por ella. Había situaciones en las que los hombres no tenían poder alguno, y aquella era una de ellas.

Lo odiaba.

Permaneció en cuclillas tratando de contenerse para no darle un puñetazo a la pared.

Le pareció que pasaba una eternidad.

Al cabo de un rato, empezó a salir gente de la habitación. Él continuó con la cabeza agachada, mirando al suelo. Nadie le dijo ni una palabra. Imaginaba que esperaban a que la doctora le diera las malas noticias. La llevaría a juicio. Demandaría al hospital. Los arruinaría y conseguiría que nunca volvieran a hacerle lo mismo a nadie. Al menos, eso estaba en sus manos.

Alguien se acercó a él y le tocó la espalda. Matt apenas podía respirar. Finalmente, una mujer le dijo:

—Hemos conseguido pararle la hemorragia. Y por fortuna, no hemos tenido que utilizar el equipo de reanimación.

—¿Está bien?

—Lo estará.

Él asintió y permaneció allí. No creía que pudiera levantarse.

—¿Qué diablos ha pasado?

—Al parecer, la placenta comenzó a separarse de la pared uterina demasiado pronto. Lo llamamos...

—No me importa cómo lo llamen. ¿Por qué ha sucedido?

—No lo sé...

—¿No lo sabes? —miró a la doctora, que llevaba la ropa manchada de sangre.

—No, no lo sé. Ojalá lo supiera, pero nadie sabe por qué suceden estas cosas. Suceden sin más. Aunque no muy a menudo, por suerte. Pero a veces, ocurren. Hemos tenido suerte de que ella estuviera...

—¿Suerte?

—Sí, suerte de que haya sucedido cuando estaba a punto de salir el bebé, y de que podamos haberlo sacado lo más deprisa posible. Si no pasa sangre a la placenta, el bebé no recibe oxígeno, y sin oxígeno...

Matt sintió que el suelo comenzaba a dar vueltas y que la voz de la doctora se desvanecía.

Ni siquiera había pensado en el bebé. Sólo en Cathie.

Pero ella deseaba tanto a ese bebé...

—Como te decía, si tenía que pasar, era mejor que sucediera de forma que pudiéramos sacar a la niña cuanto antes. Su corazón se aceleró un poco, eso ha sido todo. Empezó a llorar nada más salir.

—Espera un momento. ¿Está bien?

—Está bien —dijo la doctora—. Está en el nido. ¿Por qué no vas a verla?

Matt no comprendía nada. Era como si no estuvieran hablando el mismo lenguaje.

—¿Las dos están bien? —preguntó.

La doctora lo miró fijamente a los ojos. Matt se dio cuenta de que estaba sentada a su lado.

—Están bien —le dijo—. Tu esposa estará un poco débil debido a la pérdida de sangre, pero la tenemos en observación para asegurarnos de que el latido de su corazón y la presión sanguínea estén bien. Pasará un tiempo antes de que despierte, pero se pondrá bien. Y tu hija está en el nido. Le diré a una de las enfermeras que te acompañe para presentártela.

«¿Mi hija?»

Cathie había tenido una niña.

—Vamos —dijo la doctora, y le dio la mano para ayudarlo a levantarse—. Te prometo que lo primero que va a preguntar tu mujer cuando se despierte es que cómo es el bebé, y tú querrás ser capaz de contárselo.

La enfermera lo acompañó hasta el nido.

—Este es el señor Monroe —le dijo a otra enfermera.

—Por aquí —dijo la otra mujer—. Acabamos de bañarla.

Matt se fijó en que había montones de recién nacidos. Todos llevaban gorro y tenían la nariz pequeñita. Algunos lloraban y otros dormían plácidamente.

La enfermera lo guió hasta una mesa que había en una esquina. Sobre ella había un bebé desnudo bajó una luz brillante.

Era calva y estaba completamente arrugada. Más pequeña de lo que él imaginaba. Parecía delicada. Tenía el rostro fruncido y los puños cerrados.

—Enhorabuena —le dijo la enfermera—. Ésta es tu hija.

Tenía los ojos grandes y parecían azules. En medio de la barbilla tenía un hoyuelo que la hacía parecer gruñona.

—Puedes tocarla —dijo la enfermera—. No pasa nada.

Matt no estaba seguro de si se atrevería.

Frunció el ceño y la miró.

—¿Tienes idea de los problemas que has causado?

Se fijó en que la enfermera movía la cabeza con desaprobación. Suponía que la mayor parte de la gente no hablaba así con los recién nacidos, pero Matt estaba furioso. Aunque fuera irracional. No era culpa suya, él lo sabía. Pero aun así... la pequeña le había dado un susto de muerte.

La niña hizo un ruido, como si estuviera aclarándose la garganta para echarle la bronca.

—No sé quién le ha dado tanta lata a tu madre estos nueve meses, pero me temo que no has sido tú —le dijo al ver que era tan pequeña.

La enfermera se acercó y leyó la pulsera que llevaba la niña en la muñeca:

Hija de Monroe.

—Les ponemos la pulsera nada más nacer. Es tuya. Ahora, si no la quieres, dínoslo. Podemos encontrar gente que la quiera.

«¿Quererla?» Matt miró a la enfermera y pensó que estaban a punto de echarle del nido.

—Lo siento. Mi esposa ha estado a punto de... —ni siquiera podía decirlo, no quería ni pensar en ello.

—La niña no ha tenido la culpa.

—De acuerdo.

La enfermera se alejó, pero él sentía que lo observaba desde el otro lado de la habitación.

Matt miró al bebé y recordó el comentario que había hecho el padre de Cathie respecto a que un hombre no sabía lo que era estar asustado hasta que tenía un hijo.

Él ya tenía uno.

Matt se aseguraría de que nunca le faltara nada, ni a ella ni a su madre, y trataría de ser comprensivo y cariñoso, cuando estuviera menos asustado.

También podría explicarle todo sobre los adolescentes, y quizá pudiera protegerla de muchas de las crueldades del mundo. Estaba seguro que para la niña sería mejor tenerlo a él como padre que no tener ninguno.

Pero de pronto, eso no le parecía suficiente.

Dio un paso atrás y se preguntó cómo iba a salir todo aquello. En un principio no le había parecido tan difícil. Cathie necesitaba un marido, un nombre para el certificado de nacimiento, un lugar donde vivir, dinero y un coche decente. Alguien que pudiera mentir como un profesional. Y ese era él.

Pero todo había empezado a complicarse y empezaba a pensar que lo único que había conseguido era empeorar las cosas para Cathie y para la niña que tenía delante.

La niña hizo un ruido extraño, como si le estuviera diciendo lo que opinaba de él.

¿Por qué la habían dejado desnuda bajo esa luz? Aunque no fuera su padre, podría salvarla de aquella tortura. Se quejó a la enfermera y esta le dijo que era para mantenerle la temperatura. Matt le dijo que tenía la piel colorada y la enfermera le dijo que todos los recién nacidos eran así.

Matt se quedó mirando al bebé un rato más.

—No sé si esto me convence —dijo en voz alta.

—Buen momento para pensar en ello —murmuró la enfermera a su espalda.

—¿Y no pueden ponerle algo de ropa, una manta y uno gorrito de esos?

—Se lo pondremos. Tendrá todo lo que necesite. Yo me aseguraré de ello.

No, ese se suponía que era el trabajo de Matt. Estiró la mano y acarició la cabeza de la pequeña con un dedo. Era completamente calva, Cathie tenía un pelo tan bonito. La niña arrugó la nariz. Y la boca. Movió uno de los puños y se golpeó en la nariz.

—Eh —dijo él, y le agarró la mano. La niña lo miró como si hubiese sido él—. Esta cosa está unida a tu cuerpo. ¿Ves lo pequeña que es? No he sido yo.

Matt temía que la pequeña no lo hubiera creído. Sintió una fuerte presión en el pecho, igual que lo que había sentido cuando Cathie empezó a sangrar. La pequeña tenía la piel muy suave. Era como acariciar un susurro.

La niña tiró de su mano como para llevársela a la boca. Cuando alcanzó el dedo meñique empezó a succionar.

Era extraño. Era como si lo estuviera lamiendo un gatito, pero con fuerza.

—Estás un poco confundida —le dijo Matt—. Yo no soy tu madre.

A ella no parecía importarle.

—Tu madre es... es la mejor, y si alguna vez vuelves a darle un susto como éste, o si le haces daño...

¿Qué? ¿Qué iba a hacerle a la pequeña?

—Ella te quiere mucho y será una madre maravillosa.

La niña dejó de chuparle el dedo y lo miró como si fuera lo único que existía en el mundo.

Matt se sentía como si lo hubiera desnudado, como si hubiera alcanzado su alma con sólo una mirada.

—No me hagas eso —susurró—. No funcionará. Y no eres tú. Soy yo. Te daré todo lo que tengo. Pero hay algunas cosas que no puedo hacer.

Y ese era el problema.

Todas las cosas que ella merecía y que él creía que no tenía para poder dárselas.

Cuando Cathie despertó se sentía como si la hubiera arrastrado un tornado o algo parecido. Le dolía todo el cuerpo.

Miró a su alrededor. Estaba en otra habitación, en una distinta a la que estaba cuando empezó a tener...

Vio que Matt estaba junto a la ventana, de espaldas a ella. No había luz en el exterior. Lo último que ella recordaba era que era por la mañana y que Matt estaba muy preocupado.

Tenía miedo de llamarlo, de pedirle que se diera la vuelta y le contara lo que había pasado.

Llevó la mano sobre su vientre. Estaba blando y esponjoso. No había ninguna criatura en su interior.

Cuando él se volvió, tenía peor aspecto que nunca. El cabello alborotado, la ropa arrugada, la mirada turbulenta. ¿Era una lágrima lo que tenía en la mejilla?

Parecía asustado.

—Hola —dijo él.

Cathie pasó tanto rato mirándolo a los ojos que tardó un rato en darse cuenta de que tenía algo en los brazos. Algo que se movía. Respiró hondo y sintió dolor. Hizo una mueca.

—Eh, despacio —dijo él, y se acercó para sentarse en el borde de la cama.

Ella trató de incorporarse pero no pudo. Matt apretó un botón que había en la cama y la incorporó.

—Mira quién ha venido a verte.

Al ver al bebé, Cathie comenzó a llorar. Con cuidado, le acarició la mejilla. Era como la seda, y sí que eran lágrimas lo que Matt tenía en la mejilla. Cathie se las secó y él se las secó a ella. Matt se agachó y la besó, dejando su rostro apoyado en el de ella durante un instante.

—¿El bebé está bien? —dijo ella.

—Es mandona, pequeña, calva y está hambrienta —dijo él—. Pero es perfecta.

La niña empezó a lloriquear y a hacer sonidos extraños.

Cathie apoyó la cabeza en el hombro de Matt. Él la besó en la frente. Cathie volvió a mirar a la pequeña y lloró de nuevo.

—Estaba muy asustada por ella.

—Cielos, Cathie. Yo estaba aterrorizado por las dos. No vuelvas a hacerme esto. Prométemelo. Nunca.

—¿Qué ha pasado? —preguntó ella.

—Empezaste a sangrar mucho, y tuvieron que darse prisa en sacar al bebé. Pero ahora no pienses en ello. Ya ha pasado. Ha terminado.

—¿Pero ella está bien?

—Me prometieron que sí.

Y él también se había asustado. Cathie lo sabía.

Sintió que el amor la invadía por dentro. Matt se había portado tan bien con ella, y de no haber sido por él, ella no estaría allí y habría tratado de convencerse de que lo mejor era dar al bebé en adopción, o estaría preocupada por cómo podría sacarlo adelante.

Comenzó a llorar otra vez y Matt abrazó a las dos.

«No nos dejes», pensó Cathie. «No nos dejes nunca».

Cathie pasó todo el día medio dormida. Entre el parto, la falta de sueño y la medicación que le estaban dando, siempre estaba dormida. Sólo se despertaba cuando su hija quería mamar, algo que ella insistió en hacer a pesar de que la doctora y Matt tenían objeciones al respecto. Ambos decían que estaba demasiado cansada y que necesitaba dormir, pero ella estaba convencida de que podía amamantar a su hija.

Además, la pequeña le facilitaba las cosas. Cathie no hacía más que sujetarla y darle el pecho. Después, ambas se quedaban dormidas y Matt las vigilaba desde los pies de la cama.

Ella sabía que sus padres estaban allí, emocionados. Sus hermanos la llamaron, pero ella apenas recordaba la conversación.

El segundo día, estaba más despierta. Aquella tarde, sus padres dejaron a Matt y a ella a solas con la doctora, quien les explicó cómo había sido el parto.

Cathie sólo recordaba que estaba agotada y que la doctora le decía que empujara. Que Matt le decía que lo estaba haciendo muy bien. Después, el llanto del bebé y nada más.

Matt le sujetó la mano mientras la doctora le decía que había tenido miedo de perder a ambas. A ella y a la niña. Que había tenido una hemorragia severa y que la placenta se había desprendido demasiado pronto de la pared uterina, interrumpiendo la llegada de oxígeno al bebé. Cathie se había quedado inconsciente.

La doctora habló durante largo rato. Cathie trató de enterarse de todo, y asentía sin soltar la mano de Matt.

Cuando se quedaron a solas, permanecieron en silencio durante un buen rato. Era difícil de asimilar. Matt la abrazó con fuerza mientras ella lloraba. Cathie no podía dejar de pensar en la de veces que había temido estar pidiendo demasiado. Que la vida sólo podía ser buena hasta cierto punto, y que pedir demasiado suponía tener problemas. ¿Aquello sería el castigo por todas las mentiras que había dicho? ¿Por haberse acostado con el marido de otra mujer? Estando con Matt, le resultaba fácil olvidarlo, pero había hecho muchas cosas mal, y había cometido muchos errores. Una mujer no conseguía una recompensa por meter la pata y mentir a su familia.

Sus padres entraron en la habitación sonriendo. Jim llevaba un oso de peluche enorme y un ramo de flores. Al ver que Cathie estaba llorando, sus sonrisas se desvanecieron. Ella estaba tan cansada que no creía que tuviera fuerzas para contárselo.

—¿Se lo cuentas tú? —le pidió a Matt.

—Claro —él la besó en la mejilla y la tapó con la colcha. Después, salió con los padres al pasillo.

Cathie se acurrucó en la cama. ¿Podía haber muerto? ¿O su hija podía haber muerto?

La doctora le había advertido de que aunque eran complicaciones poco frecuentes, la probabilidad de que le sucediera de nuevo en otro embarazo era alta, así que le sugería que se lo pensara muy bien antes de volver a quedarse embarazada.

Pero ella soñaba con tener más hijos. Hijos de Matt. Una familia grande. Una familia feliz.

¿Estaría pidiendo demasiado?

Parecía que sí.

Su madre entró en la habitación con lágrimas en los ojos. Abrazó a Cathie y lloraron juntas.

—Oh, mi niña. Lo siento. No tenía ni idea de que lo habías pasado tan mal. Creía que Matt estaba nervioso porque había nacido vuestra hija. Tu padre siempre se ponía así después de cada parto.

—Eso es lo que yo creía también.

—Me alegro mucho de que estéis bien.

—Y yo.

—Tienes una niña preciosa, y es perfecta. La tienes a ella y a Matt, y él te quiere tanto...

—Oh, mamá —Cathie no tenía fuerzas para mentir.

—Sé que todo el mundo dice que los hombres prefieren tener niños, pero se nota que él quiere a la pequeña, Cathie.

—Eso espero.

—Por supuesto que la quiere. Lo único que hay que hacer para saberlo es mirarlos cuando están juntos. Es evidente. Igual que cuando te mira y tú lo miras a él.

—Yo sí lo quiero, mamá. Lo quiero mucho.

—Entonces todo irá bien. Ya lo verás.

—No. No lo comprendes —sentía que el peso de cada mentira caía sobre su pecho y no podía soportarlo más—. Ojalá Matt me quisiera. Me gustaría creer que es así, pero se casó conmigo porque estaba embarazada, y la niña ni siquiera es suya.

Cathie estuvo todo el día muy callada, durmiendo y sujetando a su hija en brazos. Matt se moría por pedirle que le prometiera que nunca más se quedaría embarazada.

Las advertencias de la doctora retumbaban en su cabeza. Tenía que asegurarse de que ella lo había comprendido. Pero aún no era el momento. Más tarde, haría que lo prometiera. Decidió que se haría una vasectomía. Pero recordó que se suponía que Cathie no permanecería siempre a su lado, que a pesar de los problemas que había tenido en el embarazo, podía embarazarse de alguien que no fuera él. Así que no importaba lo que él hiciera.

De acuerdo, trataría de convencerla para que se hiciera una ligadura de trompas. Podría convencerla por el bien de la hija que ya tenía. Eso funcionaría. Cathie lo haría por su hija.

Y si se cruzaba con un hombre que no lo comprendiera, que deseara tener hijos con ella a pesar del riesgo, Cathie y la niña no lo necesitaban.

Problema resuelto.

Si ella quería más hijos, podría adoptarlos. Él la ayudaría. Cathie los querría como si fueran suyos.

Aquella tarde, la madre de Cathie entró en la habitación y ella le sonrió medio dormida. La niña estaba dormida en sus brazos. Matt podía pasar las horas contemplándolas.

—¿Te vas a casa? —le preguntó a Mary.

—Creo que debería quedarme, y tú deberías irte —dijo Mary, después de acercarse a la cama y de besar a la pequeña—. Estás agotado.

—Estoy bien —insistió él.

—No, Matt. Vete —dijo Cathie—. Estaremos bien.

—Te prometo que te quedan muchas noches de no dormir por delante —dijo Mary—. Deberías descansar todo lo que puedas.

Matt no quería irse pero, por cómo se miraban madre e hija, pensó que quizá Cathie quisiera hablar con su madre a solas. Cosas de mujeres. Cosas de madres. Así que decidió que se iría por muy difícil que le resultara dejarlas allí.

—Cuida de ellas —le dijo a Mary, y besó a Cathie y a la niña antes de irse.

Mary sonrió y le dio un beso.

—No les quitaré la vista de encima. Te lo prometo.

Matt llevó al padre de Cathie a casa. De camino, compraron algo preparado para comer y Matt se dio cuenta de que Jim también estaba preocupado.

Su suegro no dijo nada hasta después de cenar.

—Cathie se lo ha contado todo a Mary.

—¿El qué?

—Todo —repitió—. Todo acerca de ese cretino de profesor, que había pensado en dar al bebé en adopción, que le preocupaba que si nos lo contaba me pusiera peor del corazón. Que le ofreciste ayuda. Y todo lo que has hecho por ella.

—¿Por qué? —preguntó Matt, sorprendido.

—No suele mentir, Matt. No sé cómo ha aguantado todo este tiempo.

Matt cerró los ojos y respiró hondo.

—¿Y qué le has dicho?

—Le he dicho que la quiero y que ojalá nos lo hubiera contado antes. Que, por supuesto, la habríamos ayudado. ¿Cómo podía pensar que no lo haríamos?

Y entonces Matt comprendió casi todo. Jim estaba enfadado consigo mismo.

—Ella sabía que la ayudaríais, pero no quería disgustarte. Está preocupada por tu salud.

—Se supone que soy yo el que tiene que preocuparse por ella, y protegerla. Cuando encuentre al canalla que le hizo esto...

—Ya me he ocupado de él —dijo Matt.

—¿Qué has hecho?

—He contratado a un detective privado. Ha descubierto que se ha acostado con otras tres estudiantes. Conseguí sus declaraciones, las llevé ante el decano y lo han despedido de la universidad. Le dejé claro que puede pedir todos los trabajos que quiera, pero que no conseguirá ninguno. Me aseguraré de ello. No volverá a hacerle esto a nadie.

Jim asintió.

—Muy bien hecho, hijo.

—¿Tenías miedo de que le hubiera dado una paliza?

—Eso es lo que me hubiera gustado hacer a mí.

—Y a mí también —admitió Matt.

—Me alegro de que te lo pensaras mejor —dijo Jim—. Quiero que sepas que me alegro mucho de que ayudaras a Cathie. Es decir, no creo que casaros fuera lo mejor que podíais haber hecho y, por cierto, si vuelve a suceder algo parecido, nunca toméis una decisión basándoos en vuestra opinión acerca de si yo podré o no aceptarlo, bien sea por mi corazón o bien por esos mojigatos de mente estrecha con los que trabajo. Esos son mis problemas, no los tuyos ni los de mi hija.

—De acuerdo —dijo Matt.

—Como te he dicho, creo que no es la cosa más inteligente que podíais haber hecho, pero me alegro de que estuvieras ahí para ayudarla.

—Sólo quería ayudarla —dijo Matt—. Ella deseaba tanto a ese bebé, y yo...

—Sé lo que intentabas hacer y siempre te estaré agradecido por lo que has hecho.

¿Hecho? ¿Cómo si ya hubiera terminado? De pronto, Matt se preguntaba que puesto que los padres de Cathie lo sabían todo, ¿qué necesitaban ella y la pequeña de él? ¿Y si Cathie decidía irse a vivir con sus padres para que cuidaran de ellas?

Todo tenía sentido.

Si lo único que ella necesitaba era la protección del matrimonio, él ya se lo había dado. Pero el matrimonio ya no tenía valor porque la mayor parte de la gente cercana sabía la verdad.

Matt trató de ocultar sus sentimientos. Ni siquiera sabía qué era lo que sentía. Después de todo, nada había sido real. No lo había olvidado. Y creía que Cathie tampoco. Así que ¿ya estaba? ¿Ella se llevaría a la niña y él reanudaría su vida de antes?

Ya sabía que eso sucedería tarde o temprano, ¿no era así?

Entonces, ¿por qué sentía que el pánico lo invadía por dentro?

Matt nunca había tenido miedo de nada hasta que Cathie se había convertido en su esposa.

Capítulo 12

A la niña la llamaron Emma, igual que la abuela de Cathie, y la llevaron a casa cuando tenía cuatro días y la doctora opinó que Cathie ya podía recibir el alta.

Todavía estaba cansada, pero tenía ganas de salir del hospital.

Se acostó en la cama que había compartido con Matt y metió a la pequeña en la cuna que él había preparado a su lado. Cuando llegó la noche, la niña estaba dormida y Cathie esperó a que llegara Matt. Por fin lo oyó entrar en la habitación tratando de no hacer ruido. Se metió en el baño y salió con el pantalón del pijama puesto y el torso desnudo.

Cathie lo oyó acercarse a la cuna y besar a Emma en la frente. Después se volvió, lo agarró de la mano y le dijo:

—Es tarde. Acuéstate.

Él permaneció allí de pie el tiempo suficiente para que Cathie se preocupara. Pensaba que Matt iba a marcharse, sin embargo, se metió en la cama.

Cathie suspiró aliviada. Él la oyó y temió que le doliera algo. Ella tuvo que convencerlo de que no era así. Todavía no habían hablado de nada importante, ni de qué iban a hacer a partir de entonces, puesto que ella ya le había contado todo a sus padres.

Bueno, casi todo.

Los únicos secretos que quedaban eran entre ella y Matt, y no entre ella y sus padres.

Cathie no tenía fuerza para enfrentarse a ello en esos momentos y, en realidad, no sabía lo que podía decirle.

—¿Dónde te duele? —Matt le tocó la espalda—. ¿Ahí?

—Por todos sitios —admitió ella—. Pero eso me gusta.

Estaba tumbada de lado, de forma que él podía masajearle toda la espalda.

—Cierra los ojos y trata de relajarte —dijo él—. La pequeña empezará a berrear dentro de poco porque querrá comer.

Berrear era la palabra adecuada.

—¿Cómo algo tan pequeño puede montar tanto escándalo? —preguntó Matt.

Cathie tardó unos segundos en darse cuenta de que no era la continuación de una conversación, sino que había pasado algo de tiempo. Se sentía como si se hubiera quedado dormida unos minutos pero, en realidad, habían pasado más de dos horas.

Iba a convertirse en zombie antes de que su hija cumpliera seis semanas.

Se percató de que Matt estaba colocando almohadas contra el cabecero de la cama. Se incorporó y Matt le entregó a la pequeña. Cathie se sacó el pecho y la niña comenzó a mamar con energía.

—Eh, despacio —le dijo Matt a la niña.

Emma dejó de mamar.

—Me hace mucho caso —dijo él.

Era gracioso ver cómo Matt hablaba con la niña como si creyera que lo comprendía todo.

Cathie sonrió y se apoyó en las almohadas. Se alegraba de estar en casa y de tener a Matt a su lado. Durante un instante, pensó que iba a quedarse dormida y tenía miedo de que se le cayera el bebé. Pero Matt estaba a su lado, asegurándose de que ambas estuvieran bien.

Para ser un hombre que decía no saber nada de amor, era muy bueno con ellas, tierno, cariñoso y protector.

Él le sacó los gases a la niña y después se la entregó a Cathie para que le diera el otro pecho. Matt le cambió el pañal, la metió en la cuna y regresó a la cama. Se tumbó boca arriba y Cathie se acurrucó a su lado, pensando que era un milagro que se hubiese podido contener para no decirle lo mucho que lo amaba.

Pero si iba a decirle la verdad, el secreto más importante de todos tenía que salir a la luz: que lo amaba y que se había casado con él en parte por el bebé pero, sobre todo, porque confiaba en que él también aprendería a amarla.

Decidió que lo dejaría pasar. Pasó una semana. Después dos. Emma era un buen bebé. Lo único que quería era comer, dormir y hacer ruidos. Matt estaba convencido de que ella creía que estaba hablando y que los demás eran tontos por no entenderla.

Era evidente que la adoraba, y Cathie creía que la niña también lo adoraba a él.

«Quiérela, Matt. Abre tu corazón y dale tu amor».

Matt apenas iba a la oficina. Decía que no tenía nada importante que hacer. Instaló el ordenador portátil en la habitación que había al lado del dormitorio, y con el fax y el teléfono se encargaba de todo lo necesario. Incluso la gente iba a reunirse con él a su casa.

La niña empezó a llorar un día cuando él tenía una reunión y Matt la tomó en brazos para llevarla al piso de abajo, diciendo que el tema de los sistemas de seguridad informáticos seguro que la hacía dormir. Y así fue. Cathie bajó a buscar algo y vio que Matt estaba en la mitad del salón con la niña dormida sobre su hombro mientras él continuaba con la reunión. Le había parecido una imagen adorable.

Pasó otra semana. Antes de que Cathie se diera cuenta ya habían pasado seis semanas y estaba en la revisión médica.

La doctora le dijo que físicamente estaba bien, y que qué método había pensado emplear para el control de la natalidad.

—¿Qué?

La doctora se rió.

—Han pasado seis semanas. Los maridos suelen echar la cuenta atrás hasta este día.

—Ah —dijo Cathie. Estaba hablando de sexo.

—¿Es lo último que se te habría ocurrido pensar? —preguntó la doctora.

—Bueno... —recordó que el sexo le gustaba mucho, pero a la hora de imaginarse teniendo relaciones sexuales... el cuerpo reaccionó de manera extraña.

—Hay muchas madres que me miran igual que tú —le dijo la doctora, y le dio algunos preservativos—. Recuerda, yo no he dicho que tengas que hacer nada. Sólo que sepas que si te apetece, ya puedes hacerlo. Pero ten cuidado.

Cathie le dio las gracias y se marchó.

Matt y Emma la esperaban en recepción. Matt estaba rodeado de cuatro mujeres que adoraban a la niña. Pasaba lo mismo en todos sitios. Había algo en la manera en la que un hombre fuerte trataba algo tan pequeño. ¿Quién iba a pensar que la ternura pudiera ser algo tan atractivo?

Era cierto que Matt estaba muy atractivo hiciera lo que hiciera, pero al verlo con el bebé, Cathie no podía evitar quererlo cada día más.

Podría ser un padre maravilloso, si él se lo permitiera. Y un marido estupendo, si él quisiera seguir siendo su marido.

Al verla, Matt se acercó a ella.

—¿Estás bien?

—Muy bien.

—¿Cansada?

¿Cómo voy a estar cansada? Lo único que he hecho ha sido vestirme y dejar que me trajeras a la consulta.

—Pero lo estás, ¿verdad?

—Sí —admitió ella, pensando que él la mimaba igual que ella mimaba al bebé.

Regresaron a casa y él insistió en que se metiera en la cama.

Cathie se puso el camisón y, cuando se disponía a guardar el pantalón en el armario, Matt entró en la habitación.

—¿Qué es eso? —le preguntó mientras se agachaba para recoger algo que estaba en el suelo—. ¿Preservativos?

Cathie cerró los ojos y chistó. Se había olvidado de sacarlos del bolsillo y debían de habérsele caído al doblar el pantalón.

Matt parecía desconcertado.

—¿Hay algo que quieras contarme?

—Me los ha dado la doctora.

—¿Por qué?

—Por si acaso —dijo ella.

—¿Por si acaso qué?

—Por si necesitamos alguno. Para que no me quede embarazada. No quiere que tome la píldora mientras esté dando de mamar, y se ofreció a explicarme otros métodos pero me pareció demasiado complicado por ahora. Así que, me dio esos preservativos. Ya han pasado seis semanas, ya sabes.

—No, no sé. Quieres decir que si quisiéramos... ¿podríamos?

Ella asintió, y después se esforzó por no llorar.

—No puedo esperar ¿eh? —dijo Matt, y la tomó entre sus brazos.

—Lo siento —dijo ella.

Él la besó en la frente.

—No pasa nada, Cathie.

Continuó abrazándola. Sin exigencias. Ni tratando de convencerla. Ofreciéndole todo el apoyo que podía, con la misma generosidad que le había ofrecido otras cosas.

Ella se juntó más a él y pensó que no había otro lugar donde se sintiera más segura que entre sus brazos.

Lo abrazó con fuerza y, por primera vez desde que estaban juntos, él se retiró un poco.

—¿Qué ocurre? —preguntó ella.

—Nada —insistió él.

—¿Matt? Sé que pasa algo —dijo ella. Se movió y, al sentir su erección, lo comprendió todo—. Ah.

Él sonrió.

—No tienes por qué preocuparte.

Pero ella sintió la chispa que había olvidado debido al agotamiento del parto. Recordó que aquél no sólo era el hombre que la había acompañado durante el sufrimiento y que se había dejado hechizar por su hija, sino que también era el hombre con el que se había acostado durante los últimos meses.

Recordó lo que sentía cuando se besaban despacio y él se movía en su interior.

Todo su cuerpo empezó a reaccionar. Los dolores pasaron a ser un mal recuerdo. Matt se agachó y la besó con pasión.

—Sabes, creo que he empezado a recuperar las ganas —dijo ella, y apretó su cuerpo contra el de él.

—Puedo esperar —dijo él.

—A lo mejor yo no quiero esperar —dijo ella, pensando en que tenía que aprovechar el tiempo—. ¿Dónde está la niña?

—Dormida, por ahora.

—¿Podemos apagar la luz y cerrar las persianas? ¿Podemos conseguir que esté lo más oscuro posible?

—¿Por qué? —preguntó él con una sonrisa.

—Porque no quiero que me veas.

—Pero me gusta verte.

—Pero todo mi cuerpo está diferente. Está como... No sé. Blando y caído.

—Me gusta lo blando —dijo él, y la besó en el cuello.

—Te he echado de menos, Matt —dijo ella, inmersa en el placer que le producían sus besos.

—Yo a ti también —la tomó en brazos y la metió en la cama. Después apagó la luz y cerró las persianas.

Ella se tapó hasta la barbilla. Él sonrió y comenzó a tirar de su camisón.

—Vamos. Estás tapada —dijo él, sacándoselo por la cabeza y tirándolo a una esquina de la habitación.

Cathie agarró la sábana.

—Mis pechos siguen sensibles.

Matt se los acarició despacio por encima de la tela.

—Está bien. ¿Tienes el preservativo, señora Monroe?

Ella levantó la mano donde lo guardaba. Él se lo quitó y lo dejó sobre la mesilla de noche. Después se quitó la camisa.

Cathie sonrió al ver su torso desnudo. Matt la acarició despacio y ella recordó lo que eran sus caricias. Se había olvidado de que todavía le dolía el cuerpo. Él se movía despacio y, al poco tiempo, ella lo rodeó con las piernas y le suplicó que le hiciera el amor.

Él la penetró despacio y con cuidado, sin apenas moverse en su interior. Ella deseó que no terminara nunca. Besarlo para nunca parar. Sentir sus manos en su cuerpo para siempre.

Al final, ella tenía lágrimas en los ojos y sabía que él había tenido que contenerse en el último momento. Matt gimió, la besó y se movió contra su cuerpo de manera enérgica hasta que se estremeció entre sus brazos. Y ella entre los suyos, deseando quedarse allí toda una eternidad.

Matt la besó durante largo rato y después salió de la cama para quitarse el preservativo. Cuando regresó, colocó a Cathie sobre su cuerpo y la abrazó.

—¿Estás bien?

—Sí —dijo ella.

—Deberías dormir todo lo que puedas —dijo él.

La besó de nuevo y ella se quedó dormida en sus brazos.

Matt permaneció a su lado pero no se durmió. Quería seguir abrazándola mientras el bebé dormía en la cuna junto a la cama, en su casa.

Se preguntaba cuánto tiempo pensaba quedarse Cathie, cuánto tiempo les quedaba y cuánto más podía complicarse la situación.

Ella todavía no le había dicho nada de que se lo había contado todo a sus padres. Él había esperado la conversación que nunca había llegado. No importaba. Habían hecho un trato. Mientras ella lo necesitara, él estaría a su lado.

Pero ella se lo había contado a sus padres y ellos habían dejado claro que la ayudarían. El motivo principal de su matrimonio ya no era importante. Ella tenía que darse cuenta. Matt trataba de no contar los días en los que imaginaba que ella se había marchado, intentaba no acostumbrarse a vivir de esa manera, porque sabía que no duraría mucho.

Pensó en pedirle que se quedara, porque le gustaba que estuviera allí y le gustaba tener a Emma cerca. Se preocuparía por ellas cuando se fueran y, en realidad, no veía motivo para que tuvieran que marcharse. Su vida había cambiado y se sentía... ¿feliz?

Ella era feliz antes de tener al bebé. Él lo sabía. Y también era feliz con su hija, pero con él era... No era la misma. Reservada, quizá. Como si estuviera preparada para irse poco a poco de su vida. Él sabía que debía prepararse, pero trataba de no imaginar aquella casa vacía, sin Cathie y sin la pequeña. ¿Qué haría cuando se marcharan?

Lo superaría. Ya no tendría miedo. No se preocuparía. Bueno, o le preocuparía que no estuvieran bien, pero no tendría miedo.

Debía de haberse quedado dormido porque el llanto del bebé lo sorprendió. Miró el reloj y vio que no había pasado mucho tiempo desde la última vez que había comido. Quizá, Emma sólo quisiera explicarle algunas cosas.

Se levantó de la cama, se vistió y la tomó en brazos.

—¿Qué ocurre esta vez? —le preguntó—. ¿La economía? ¿La política? ¿La paz mundial? ¿El qué?

La pequeña lo miró con sus ojos azules y comenzó a mover el puño por delante de su boca. Estaba muy despierta y parecía que quería jugar.

—Está bien —dijo Matt—. Jugaré. Pero mamá está dormida y tenemos que dejarla tranquila.

La llevó al piso de abajo y después al jardín. El sol se había ocultado y eran principios de septiembre, así que las tardes eran muy agradables.

Matt se tumbó en una tumbona y colocó a Emma sobre su pecho, de forma que pudiera mirar el cielo. A ella le gustaba. A veces, cuando no quería dormir por las noches, él la sacaba fuera y le enseñaba las estrellas.

La pequeña comenzó a chupar la manga de su pijama.

—Hmm —dijo él. La besó los pies e hizo un ruido como si fuera a comérsela.

Ella se movió y puso algo parecido a una sonrisa. Tenía las pestañas largas, los ojos grandes, las mejillas suaves y había crecido. Matt la echaría muchísimo de menos. Tenía que admitirlo.

Al pensar en que algún día se marcharía, recordó cómo se había sentido mientras estaba sentado en el suelo del pasillo del hospital, pensando que ninguna de las dos sobreviviría. Era un sentimiento horrible que trataba de evitar desesperadamente.

—Mira, tienes que saber algunas cosas —le dijo—. Llegará un día en el que yo ya no esté a tu lado. Pero no tienes que preocuparte porque tendrás a tu mamá y, ya te lo he dicho, ella es la mejor. La mejor. También tendrás a tus abuelos, que también son especiales. Y a cuatro de los tíos más grandes que se pueden tener. Créeme, ellos harán cualquier cosa por ti. Y se derretirán cuando les sonrías. Así que estarás bien.

La pequeña dejó de balbucear y se quedó quieta, mirándolo muy seria.

—Y puede que no esté a tu lado cada día, pero no estaré muy lejos y, si necesitas algo, sólo tienes que llamarme. O decirle a alguien que me llame. Todos saben mi teléfono. Sea cuál sea el problema, yo me ocuparé, ¿de acuerdo? Reñiré a los niños que se metan contigo y te tiren de las coletas. Iré a verte a la obra de teatro que hagas en el colegio o al recital de piano. Te llevaré regalos muy caros para tu cumpleaños y tu madre se enfadará, pero no podrá detenerme, y ya me he ocupado de tus estudios. De la universidad, quiero decir. Está todo solucionado, así que no tenemos que preocuparnos. No hace falta que se lo cuentes a tu madre, porque también se disgustará, pero lo superará. Como te he dicho, todo va a salir bien. No tienes de qué preocuparte, pequeña. Siempre tendrás gente que te quiere a tu alrededor.

Y si tenía eso, estaría bien.

No tenía que preocuparse por ella.

Matt tuvo que contener las lágrimas mientras le decía:

—Me aseguraré de que alguien sepa que te gusta salir a mirar las estrellas por la noche, ¿de acuerdo?

Permaneció allí fuera durante un rato, sintiendo un fuerte dolor en el corazón. Después, le pareció que...

Se volvió y allí estaba. Cathie en camisón, con algo en su mano derecha y lágrimas en las mejillas.

—¿Eso significa que vas a marcharte a algún sitio? —le preguntó.

—No. Pensaba que te irías tú.

—Ah —se quedó quieta y se le formó un nudo en la garganta—. No sé lo que voy a hacer. Pero les he contado todo a mis padres.

—Lo sé, Cath. Tu padre me lo contó todo el día que se lo dijiste.

—Ah. No lo sabía, yo... No me contaste nada.

—Tú tampoco —dijo él—. Suponía que me lo dirías cuando estuvieras preparada.

—No estoy preparada, pero me temo que si no te lo digo ahora, no lo haré nunca. Porque sería muy fácil quedarme aquí y dejar que las cosas sigan como están.

—¿Y no quieres hacer eso? —preguntó él, armándose de valor.

—No.... Quiero decir, creo que tengo que ser sincera contigo y que después seas tú quien decida si quieres que nos quedemos o que nos vayamos.

—Quedaos —dijo él sin razonarlo. Sólo sabía que quería que se quedaran.

—Primero escúchame —dijo ella—. Tienes que escucharme, y tienes que saber por qué me he casado contigo en realidad.

—Sé por qué te casaste conmigo.

—No. No lo sabes —dijo ella—. Te hice creer que era por el bebé, y esa era una razón, pero no es la verdadera. No fui sincera contigo, Matt. Igual que tampoco fui sincera con los demás. Cuando la doctora me contó lo difíciles que se pusieron las cosas en el parto, mi madre trató de hacerme sentir mejor. Empezó a decir que debía de estar agradecida por tener una hija, por estar contigo y por querernos tanto. Yo no tenía fuerza para mantener la mentira, y me prometí que tampoco seguiría mintiéndote a ti. Me ha hecho falta todo este tiempo para reunir el valor suficiente y decirte todo lo que tengo que decir.

—¿Y qué es lo que me tienes que decir?

—Iba a rechazar tu oferta. Iba a decirte que no podría mentirle a todo el mundo, que me estabas ofreciendo demasiado y que no me debías nada, ni a mí, ni a mi familia. Que si pensabas que así era, nos estabas diciendo que no nos importabas, cuando todos nos preocupamos por ti. Te centraste en los favores, el dinero y en el tiempo. Nosotros te queremos, todo lo que nos has permitido —dijo ella—. Sé lo difícil que ha sido para ti permitir que nos acercáramos, y sé que te preocupas por nosotros a tu manera, y te lo agradezco.

—No quiero tu agradecimiento —dijo el.

—Y yo no quiero que nos hagas más favores. No quiero tener nada que ver con lo que crees que es una deuda. Ni yo ni el bebé. Quiero algo completamente diferente.

—¿Qué es lo que quieres, Cathie?

—Quiero que nos quieras.

«Ah, eso. ¿Y por qué tiene que ser eso?»

—Matt, creo que sabes que siempre te he querido —dijo ella—. He intentado olvidarte y querer a otras personas. Pero no ha funcionado. Te quiero. Por eso me casé contigo. Pensé que algún día tú también podrías llegar a quererme, y a Emma. Y siento haberte mentido. Siento haber permitido que esto durara tanto. Estaba tan asustada cuando me enteré de que estaba embarazada que no sabía qué podía hacer, y entonces apareciste tú. Como si fueras la respuesta a mis oraciones...

—Cathie, yo no soy la respuesta de nada.

—Lo fuiste para mí —insistió ella—. Lo que me recuerda que...

Le entregó lo que llevaba en la mano.

Una caja.

Matt la reconoció enseguida. Era su Caja de Dios. Él había tenido una igual que le habían regalado los compañeros del padre de Cathie. Probablemente la tuviera en algún lugar del piso de arriba. Nunca había sido capaz de deshacerse de ella.

—¿Qué quieres que haga con esto?

—Quiero que veas lo que tiene dentro —se sentó en el borde de la tumbona y empezó a sacar los papeles doblados que había en el interior. Los desdobló uno a uno y se los entregó.

El primero estaba escrito con letras mayúsculas.

Gracias por habernos enviado a Matt.

El siguiente, con letra de niña.

Por favor, permite que Matt se quede.

Por favor, permite que Matt me quiera.

Por favor, deja que Matt sea feliz.

Ése ya no estaba escrito con letra de niña. ¿Cathie pensaba que era tan infeliz? Él había tratado de ocultarlo para ni siquiera tener que admitirlo.

Por favor, deja que me quede al bebé. Déjame encontrar la manera.

Había notas de agradecimiento de cuando nació su hija y, al fin, todo salió bien.

Y una última súplica.

Por favor, haz que Matt nos quiera y que nos pida que nos quedemos.

—No hay motivo para que te vayas —dijo él.

—Necesito un motivo para quedarme. No sólo por mí, sino por Emma. Ella necesita un padre que la quiera sin reservas, Matt. Y la mayor parte del tiempo, creo que tú la quieres, pero que te asusta y no quieres admitirlo. Como si estuvieras convencido de que fueran a quitártela, igual que te quitaron todo cuando eras pequeño. Me da miedo que lleguemos a significar mucho para ti y que te asustes y...

—Nunca te pediré que te vayas —dijo él.

—Sé que no lo harás, pero no es suficiente.

—¿Qué es esto? ¿Una especie de prueba? —preguntó él—. Si digo lo correcto, ¿te quedarás?

—Sólo quiero saber lo que sientes.

—Me da la sensación de que siempre supe que esto se complicaría y te haría daño. Y parece que ya te lo he hecho.

—¿Qué más, Matt?

—Que no debería haber intentado robar el coche de tu madre aquel día.

—¿Para no haberme conocido? ¿Ni a mí ni a mi familia?

—No habría tenido la oportunidad de hacerte daño.

—Y yo no habría tenido la oportunidad de amarte. Cuando se ama a alguien, a veces se sufre.

—Siempre se sufre —dijo él con frustración.

—No siempre. A veces es el mejor sentimiento del mundo. La única razón para estar vivo. ¿Crees que realmente vas a pasar toda tu vida sin querer a nadie?

—Si tengo suerte, sí —gritó él—. Cathie, si tenía que sucederme con alguien, sería contigo. Es lo más sincero que puedo decirte en estos momentos.

—Pero todavía no quieres quererme, ¿ni a Emma?

—No.

—Porque tienes miedo —dijo ella.

Él prefería pensar que era cuestión de inteligencia.

—Mira, soy yo. El problema es mío. No conecto con la gente del mismo modo que tú. Ni que tu familia. No me abro a los demás, y no dependo de la gente. Nunca he aprendido cómo se hace. Si acaso, he aprendido a no hacerlo. Esa lección me la aprendí muy bien. Pero está bien.

—No.

—Cathie, es mi vida, y así es como voy a vivirla.

—Entonces, lo que hubo entre nosotros sólo era... No sé. ¿Una diversión? ¿La devolución de una deuda y todo eso? ¿Es eso lo que me estás diciendo?

—Sólo quería ayudarte para que pudieras quedarte con tu hija.

—¿Eso es? Porque a mí me daba la sensación de que había algo más. Es difícil creer que un hombre estaría dispuesto a casarse sólo para devolver una deuda. ¿De veras lo hiciste por eso?

—No del todo —se quedó en silencio un momento—. Lo hice porque te deseaba. Y no pensaba que pudiera conseguirte.

—Eras tú el que estaba preparado para un matrimonio platónico.

—Y así es como habría sido...

—¿Si yo no me hubiera lanzado a tus brazos?

Él la miró y dijo:

—Yo también te deseaba. Mucho.

—De acuerdo —dijo ella llorando—. Así que se trataba de sexo y de pagar una deuda. ¿Era eso? Porque pensaba que eras feliz. No sé si alguna vez te he visto feliz de verdad, pero pensaba que sí. Conmigo.

¿Feliz? Matt trató de analizar la palabra. Sabía mucho acerca del miedo, la rabia y la frustración. Acerca de anhelar más. Acerca de la satisfacción de conseguir algo tras un duro trabajo. De querer respeto. De ser capaz de comprar algo cuando lo necesitaba. Pero no sabía nada de la felicidad.

Recordaba haber hecho reír a Cathie a carcajadas cuando era pequeña. Recordaba mirarla y preguntarse de dónde salía esa risa sincera y cómo sería tenerla en su interior.

Recordó cómo había mirado al bebé por primera vez y lo que sentía al estar bajo las estrellas con ella en brazos.

—¿Y tú has sido feliz? —le preguntó él.

—Cuando me olvidaba de que terminaría, sí, he sido feliz.

—¿Pero eso no es suficiente para ti?

—Oh, Matt. ¿Es suficiente para ti?

—Es más de lo que nunca pensé que podría tener.

—Entonces, tienes que desear más para ti mismo.

—No —dijo él—. No me digas lo que tengo que tener. No sabes lo que hay en mi interior. Ni lo que es mejor para mí. Yo estoy bien así.

Cathie puso una mueca al oír el tono de su voz y la niña comenzó a llorar. Él la había asustado. Matt cerró los ojos y se volvió para no ver a la mujer que tenía delante con el corazón roto.

—Shh —dijo, y besó a Emma en la frente—. No pasa nada. Lo siento. No te asustes —no quería que la niña tuviera miedo, y menos por algo que había hecho él.

Cathie lo rodeó y se colocó delante.

—Creo que tengo que tomar a mi hija en brazos y marcharme.

Él la miró durante largo rato sin decir nada. Como si sus palabras lo hubieran dejado sin habla. Le habían hecho daño. No podía respirar.

—No —dijo él.

Cathie asintió y lloró más fuerte.

—Tengo que irme.

Matt pensó que aquello debía de ser igual de malo que el día que su padre se marchó de casa por última vez, o que el día en que, a los trece años, él salió de casa de su madre y decidió que era mejor vivir en la calle.

—No te vayas —le dijo, y abrazó a la niña con fuerza.

—No más favores, Matt. La deuda está saldada. Si eso era todo, no debería hacerte daño vernos marchar.

Cathie agarró al bebé y él se quedó boquiabierto, pero no la soltó. Emma comenzó a llorar otra vez y, pensando que quizá la estuviera haciendo daño, Matt la soltó.

Cathie abrazó a la pequeña.

—Lo siento —le dijo.

Después, se volvió y se marchó.

Él la observó alejarse y sintió que le habían robado algo que necesitaba para sobrevivir.

Entró en la casa, convencido de que aquello tenía que ser una pesadilla. Cathie no podía marcharse, pero estaba en la habitación recogiendo las cosas de la niña.

—Me voy a casa de mis padres —dijo ella—. Te llamaré cuando lleguemos para que sepas que estamos bien.

—Cathie, son las diez de la noche. Vete a la cama. Hablaremos de esto por la mañana.

—No puedo. Si no me voy ahora, nunca me iré.

—Son tres horas en coche...

—Entonces, me iré a un hotel de la ciudad y me marcharé a primera hora de la mañana.

—No —dijo él.

Pero ella no le escuchaba. Llevó las maletas al coche y regresó a por la niña. Matt pensó en no dejarla marchar. Cuando Cathie entró de nuevo en la habitación, él la tenía en brazos.

—Me estás rompiendo el corazón, Matt —dijo ella—. ¿También quieres romperle el suyo?

—Nunca haría tal cosa...

—Cuando sea mayor, te mire con esos ojos azules y te diga: te quiero, papá. ¿Qué vas a decirle? ¿Que el amor no es más que una ilusión? ¿Una mentira? ¿O que no es importante? ¿O harás que crea que ha hecho algo mal y que por eso no la quieres? Ya está enamorada de ti. Conoce tu voz y el olor de tu cuerpo. Sabe lo que se siente cuando la abrazas. Y va a notar que tú ya no estás a su lado. Pero no sufrirá tanto como si nos quedamos y llega a quererte más. Lo siento. Ha sido un error, mi culpa. Debería haber sabido que terminaría así. Creía que había una oportunidad para nosotros, y la deseaba tanto que no era capaz de ver nada más que lo que quería.

—No te vayas —dijo él otra vez.

Ella lo miró y extendió los brazos para que le devolviera a la niña. Con la mirada más triste que él había visto nunca, le dijo:

—Lo siento, pero tenemos que irnos.

Cathie metió a la niña en el coche y condujo hasta la casa de sus padres. Cuando llegó allí, dejó que su madre metiera a Emma en casa y se quedó fuera llorando sobre el hombro de su padre.

—Lo he estropeado todo —le dijo—. Estaba tan asustada que recé por ello. Entonces, cuando apareció Matt, pensé que era una señal de Dios, que se suponía que debía de estar con él. Pero creo que lo pensé porque lo deseaba mucho. Siempre lo he querido y pensé que esta era nuestra oportunidad, que podíamos estar juntos, y que nadie se enteraría de lo que había hecho ni de lo estúpida que había sido. Que todo saldría bien. Que algún día, Matt llegaría a querernos y que seríamos felices para siempre.

Cuando se tranquilizó un poco, miró a su padre.

—¿Cathie?

—¿Hmm?

—¿Cómo sabes que no va a ser así? —le preguntó el padre—. Quiero decir, sólo porque no haya sucedido tan rápido como tú querías no significa que no vaya a suceder nunca.

Ella contuvo las lágrimas y dijo:

—Pero esta noche me ha dejado marchar.

—Lo sé. Pero no creo que sobreviva mucho tiempo sin ti y sin tu hija.

Habían llegado a casa de los padres de Cathie. Matt lo sabía porque ella había llamado. Después de que se marcharan, él se había quedado sentado en una silla, sintiéndose muy desdichado, hasta que ella llamó para decirle que había llegado bien. Más tarde, no sabía qué hacer.

La casa era como una tumba.

Finalmente cometió el error de tumbarse en la cama que había compartido con Cathie y despertó buscándola a su lado. Le parecía que había dormido cinco minutos cuando tuvo la impresión de que el bebé estaba llorando. Se incorporó y recordó que no había nadie en la casa. Sólo él. Si Emma estaba llorando, él no podría oírla.

¿Quién se levantaría con ella a mitad de la noche para enseñarle las estrellas?

Bebió durante dos días, ignorando todas las llamadas de su oficina y tratando de decidir qué podía hacer.

Su vida nunca había estado tan vacía. Antes, no le hacía daño sentirse solo. Trabajaba demasiado y ganaba mucho dinero.

No se sentía desdichado.

A cada minuto del día se preguntaba qué estarían haciendo y si necesitaran algo. Pero era ridículo. El padre de Cathie les proporcionaría todo lo que necesitaran. Y encontrarían a otra persona, a otro hombre que pudiera quererlas sin reservas. Eso era lo que se merecían. Algún día, Cathie le daría las gracias por ello.

Al tercer día, creía que podría morirse en cualquier momento.

Sufría mucho y se preguntaba si algún día lo superaría. Estaba sentado en su casa vacía y el silencio lo atormentaba. Odiaba aquel lugar desde que ellas se habían marchado.

El cuarto día ya no le importaba lo que le costara conseguir que volvieran. Sólo sabía que tenía que conseguirlo.

Se subió al coche a las cuatro de la mañana y llegó a casa de los padres de Cathie sobre las siete. Se acercó a la puerta y llamó como si estuviera loco.

—Matt —dijo Mary al abrir la puerta.

El padre de Cathie estaba sentado a la mesa, desayunando.

—Ya era hora, hijo —le dijo levantando la vista del periódico.

—Están arriba, en la antigua habitación de Cathie —dijo Mary.

Él subió por las escaleras y entró en la habitación de Cathie sin llamar.

Cathie estaba sentada en una mecedora dando de mamar a la pequeña. Al oír el ruido, la niña se sobresaltó y miró hacia la puerta.

Matt habría jurado que se alegraba de verlo, que había sonreído y le brillaban los ojos.

Él se alegraba tanto de verlas.

Se acercó a la mecedora, se arrodilló frente a ellas y acarició la mejilla de Emma.

—¿Cómo está mi niña? —preguntó.

La niña lo miró y, después, continuó mamando.

—Me ha echado de menos —dijo él, armándose de valor para mirar a Cathie.

—Las dos te hemos echado de menos —dijo ella.

—Yo también a vosotras —dijo él.

Cathie no fue capaz de contener las lágrimas. Matt le acarició la mejilla y la besó con delicadeza, esforzándose para no preguntarle cómo habían podido dejarlo solo y no pedirle que le prometiera que no lo volvería a hacer.

—No he podido dormir en nuestra cama —le dijo—. No hacía más que despertarme buscándote.

—Yo también me despierto buscándote a mi lado.

—No hago más que oír a Emma llorando por la noche, y voy hasta la cuna y me doy cuenta de que no está allí.

—Matt. Lo siento, pero...

—No puedo entrar en el baño porque huele a ti. La casa me recuerda a ti, porque tú eres la que ha conseguido que parezca un hogar. Apenas he comido. He puesto la tele para que la casa no pareciera demasiado vacía, pero no ha funcionado. Seguía sintiendo que no estabas. No he ido a trabajar y no me importa si no vuelvo a entrar en ese lugar. Sólo quiero que vuelvas a casa.

Parecía que Cathie sufría con cada palabra. Quizá estaba sufriendo tanto como él. Matt no creía que eso fuera posible, pero le parecía que avanzaba poco a poco. Así que siguió hablando.

—No quiero que nadie más forme parte de mi vida, Cathie. Nunca lo he querido. Siempre pensé que tenía que elegir entre estar solo o tenerte a ti. No sé si me habría permitido tenerte, porque siempre he pensado que ahí fuera hay alguien para ti mejor que yo. Y quizá sea así. No lo sé. No me importa. Cuando descubriste que estabas embarazada me puse furioso porque no habían tenido cuidado contigo. Deseaba estrangular a ese hombre, y después se me ocurrió que había algo más que podía hacer. Tú necesitabas ayuda y yo podía ayudarte. Al final podría tenerte con la conciencia limpia.

—Siempre te he deseado, Matt. Siempre te he necesitado.

—No sé nada acerca del amor, excepto lo que he aprendido de ti y de tu familia. Casi todo os lo eché en cara. Lo sé, y también sé por qué. Tú también lo sabes. Para mí, es como invitar a alguien a que te haga daño. Pensé que podría evitarme ese sufrimiento. Pensé que podría vivir sin ti y que estaría bien. Pero no es así, Cathie —agachó la cabeza y miró al suelo. Cuando volvió a mirar a Cathie, confesó—. Nunca he estado bien sin ti. No sé si podría vivir el resto de mi vida sin ti y sin Emma. Sé que no quiero ni intentarlo. Sin vosotras, parece que me estoy muriendo. Ya nada me parece bien. Nada me gusta. Es como si al marcharte, te hubieras llevado parte de mí. Y no creo que algún día pueda llenar ese vacío. No creo que nadie pueda hacerlo. Los mejores momentos de mi vida los he pasado contigo. Si eso es amor... no lo sé. Es lo que siento.

—Debe de ser amor porque yo sé que te quiero y me siento de la misma manera —dijo ella, con una pequeña sonrisa en el rostro.

—Me tienes de rodillas. Suplicaré —dijo él—. Por favor, vuelve conmigo.

Emma decidió que había terminado de desayunar. Volvió la cabeza y miró a Matt con una sonrisa. Cathie colocó a la niña sobre el hombro de Matt y se puso de rodillas frente a él. Se abrazaron con la pequeña en medio.

Se iban a casa.