Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2012 Teresa Carpenter. Todos los derechos reservados.

EN LOS BRAZOS DEL SHERIFF, N.º 2520 - Agosto 2013

Título original: The Sheriff’s Doorstep Baby

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español en 2013

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. con permiso de Harlequin persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia. Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

I.S.B.N.: 978-84-687-3480-4

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

Prólogo

–¡Papá, papá!

–¡Mamá, estoy aquí!

Michelle Ross, de diez años, hizo una pirueta, los rizos rubios y la faldita rosa volando a su alrededor mientras sus amigas iban a saludar a sus padres, que acababan de llegar al campamento.

Por primera vez en su vida, se sentía guapa. Le encantaba el campamento, aunque su padre no hubiera ido a verla. Había dicho que iría el día de los padres, pero siempre prometía muchas cosas y luego no las cumplía. Para él, el deber era lo primero.

Había tenido que portarse bien durante junio y julio, y había sido un aburrimiento, pero en Agosto se fue al campamento y compartía una cabaña con Elle y Amanda. Lo hacían todo juntas y le encantaban todas las actividades, incluso las clases de etiqueta. Una princesa tenía que saber cómo comportarse.

–Michelle, te presento a mis padres –tomando a un hombre de pelo oscuro de la mano, Elle se lo presentó orgullosamente–. Papá, mamá, Michelle es mi compañera de cabaña. Ella es Bella, de La bella y la bestia, y Amanda es Rapunzel. Vamos a bailar en el concurso y Michelle va a cantar.

–Hola, Michelle –la saludó el padre de Elle, estrechando su mano–. Eres una niña muy guapa. Entiendo que hayas elegido el personaje de Bella.

Riendo tímidamente, Michelle le hizo una pequeña reverencia.

–Encantada de conocerlos.

–Qué buenas maneras –dijo la madre de su amiga, con una sonrisa amable.

–El placer es nuestro –el padre de Elle acarició su trenza pelirroja–. Estamos deseando veros bailar. Y escuchar cantar a Michelle.

–El concurso será después de la cena. Vamos, quiero enseñaros la cabaña, la piscina y el cenador.

–¿Y tu amiga?

–Michelle está esperando a su padre, ¿verdad?

–Sí... –ella asintió, intentando poner una nota de esperanza en su voz–, llegará en cualquier momento.

La madre de Elle frunció el ceño.

–No me gusta dejarte aquí sola.

–No me pasará nada.

–Yo creo que deberías ir con nosotros.

–Sí, claro –Elle la tomó de la mano–. Ven con nosotros. Tu padre nos encontrará cuando llegue.

–No sé –Michelle se mordió los labios. Debería esperarlo allí. Estaba deseando verlo para enseñarle el campamento y contarle todo lo que había aprendido y cuánto le gustaba estar allí. Más que nada, quería que la oyese cantar para impresionarlo y convencerlo de que debía volver el año siguiente. Pero la verdad era que seguramente no iría porque el deber siempre era lo primero para él.

Sin embargo, el padre de su amiga le había dicho que era guapa y era tan amable...

–Bueno, puedo ir con ustedes hasta que él llegue.

–¡Fantástico! –gritó Elle.

Les mostraron la cabaña y la piscina y cuando llegaron al salón de actos, que llamaban «el castillo», Michelle miró alrededor con la esperanza de que su padre estuviera allí. Pero no había ni rastro de él, de modo que se preparó para el espectáculo, fingiendo no estar nerviosa mientras buscaba entre el público.

–Vamos –Amanda tomó su mano para llevarla entre cajas–. Es nuestro turno.

Michelle buscó entre la gente por última vez, pero no había manera de negar la verdad: otra promesa rota. Su padre no estaría allí para oírla cantar.

Suspirando de desilusión, siguió a sus amigas al escenario.

Capítulo 1

En jarras, el sheriff Nate Connor miraba a la extraña belleza que dormía en su sofá. Unos calcetines de rayas rojas y rosas asomaban por debajo de la manta y una melena rubia caía en cascada por encima.

Mascullando una palabrota, Nate guardó el arma reglamentaria, que había sacado de su funda en cuanto vio la puerta abierta. No esperaba necesitarla, un soldado siempre estaba preparado. Incluso en el tranquilo pueblo de River Run, donde apenas había cinco mil habitantes.

Solo la suerte y la habilidad evitaron que se pegase un tiro en el pie cuando tropezó con la funda de una guitarra que alguien había dejado en el pasillo.

Iba a sacar las esposas cuando descubrió que la mujer que dormía en el sofá no era una completa extraña. Había visto suficientes fotografías en el escritorio de su predecesor como para reconocer ese pelo. Estaba claro que era su nueva casera.

Y se habían visto brevemente en el funeral de su padre unos meses antes.

Sí, sabía quién era la bella durmiente. La cuestión era por qué estaba allí.

¿Por qué estaba allí y por qué pensaba que podía tumbarse tranquilamente en el sofá?

Él tenía sus propios planes para ese sofá. Aquel día debía ser su primer día libre en más de un mes, pero la tormenta lo había cambiado todo. Un camión había patinado en la carretera, bloqueando el tráfico en ambas direcciones. Cuando consiguieron apartarlo, estaban en medio de una tormenta de nieve y él había abandonado la esperanza de disfrutar de un día libre.

Un golpe de viento hizo que las ramas de un árbol golpeasen las ventanas.

Después de doce horas de trabajo, había planeado volver a casa, calentar un plato congelado en el microondas y ver el partido de fútbol que había dejado grabando.

Pero esos planes tendrían que esperar por culpa de su «invitada».

Al escuchar un suave ronquido desde el sofá Nate frunció el ceño. Eso sí era irritante. No porque el sonido lo molestase, sino porque no le molestaba. Le había parecido muy... simpático.

Pero no había sitio en su vida para nada «simpático» ni tenía paciencia para rubias que entraban en su casa fastidiando su día libre.

En los últimos siete meses, no había sabido nada de Michelle Ross y, de repente, aparecía en su sofá. La casa era suya, sí, pero él tenía un contrato de alquiler del que aún quedaban cuatro meses. Y eso era algo que debían aclarar de inmediato.

–Señorita Ross –la llamó. Pero no hubo respuesta–. Señorita Ross... –Nate se acercó al sofá y volvió a llamarla, en esta ocasión levantando la voz.

Ella se movió un poco, suspirando mientras se envolvía aún más en la manta. Por fin, Nate se inclinó para tocar su hombro.

–Vamos, despierte.

Michelle Ross murmuró algo ininteligible y, por instinto, Nate se inclinó un poco más, pero, de repente, ella se volvió y sus labios se rozaron...

Y entonces abrió los ojos. Unos ojos preciosos que llevaron el verde de la primavera a aquel largo invierno. Y ese pensamiento lo distrajo el tiempo suficiente como para que Michelle Ross le echase los brazos al cuello.

Las preguntas sobre quién y por qué desaparecieron ante una repentina oleada de sensaciones. Sus labios eran cálidos, suaves y sabían muy bien. Aquello era como debía ser un hogar, a lo que sabría un beso de bienvenida.

Nate enredó los dedos en su pelo. Después del día que había tenido, dejó que el calor del beso lo reconfortase...

Michelle soñaba con un hombre en un caballo blanco atravesando el bosque. Alto y fuerte, llevaba una espada y buscaba a una bella princesa, dispuesto a salvarla del dragón.

Le gustaba la seguridad que representaba el caballero, pero sabía que tendría que pagar un precio. Solo los tontos y los optimistas creían en el amor, de modo que eso la dejaba fuera. Ella no era tonta y había abandonado el optimismo muchos años atrás. Prefería controlar su propio destino y esperar que todo fuese bien.

Pero el caballero estaba encima de ella, abrazándola, acariciando su pelo, sus anchos hombre bloqueando el resto del mundo. Olía a hombre, a cuero, a bosque. Estaba besándola y le daba igual cuál fuera el precio. Sentirse segura nunca había sido más agradable.

De modo que se arqueó para besarlo, abriendo los labios, recibiéndolo, disfrutando del calor del hombre que le daba tanta seguridad.

Pero él bajó la mano hasta su cintura y el roce de unos fríos dedos sobre su piel desnuda hizo que Michelle saliera de su letargo.

Abrió los ojos del todo y se dio cuenta de que aquello no era un sueño. No había príncipe ni caballero de sueños infantiles, sino un hombre de carne y hueso que estaba besándola.

Asustada, puso las dos manos firmemente sobre el torso masculino.

–¡Apártese ahora mismo!

Él la soltó, sorprendido.

–Debo de estar mas cansado de lo que pensaba –Nate se pasó las dos manos por la cara.

Michelle vio un par de cejas oscuras sobre unos ojos grises, el pelo, cortado al estilo militar, de color castaño con reflejos cobrizos y rubios. La pasión había coloreado sus mejillas, pero el uniforme de color caqui, tan parecido al que llevaba su padre, hizo que se levantase de un salto, conteniendo un gemido de dolor cuando apoyó el peso del cuerpo en el tobillo que se había torcido unas horas antes.

–¿Quién es usted y qué está haciendo en mi casa? –le espetó–. Aparte de acosarme, claro.

–¿No quiere decir mi casa? –Nate se puso en jarras de nuevo–. Y ha sido usted la que me ha besado.

Michelle enarcó una ceja.

–Bonito truco para besar a alguien que estaba dormido. He heredado esta casa de mi padre, por si no lo sabe.

–Y yo la he alquilado.

Eso la sorprendió.

–Mi padre nunca me dijo que la hubiera alquilado.

–Ben me alquiló un habitación cuando llegué al pueblo y me quedé cuando él se marchó a vivir con su amiga hace casi un año.

–¿Mi padre tenía una amiga? –exclamó Michelle. Que ella supiera, su padre nunca había tenido novia–. Ah, ya me acuerdo de ti –dijo entonces, tuteándolo por primera vez–. Te vi en el funeral de mi padre.

Normalmente recordaba los nombres, pero en aquel momento no era capaz. Tal vez porque el funeral había sido un momento muy duro para ella.

–¿Gabe?

–Nate –la corrigió él–. Nate Connor.

–Bueno, Nate, parece que te has quedado con el trabajo de mi padre y con su casa.

Él se puso muy serio.

–¿Qué quieres decir con eso?

–Nada malo. Solo digo que esta es mi casa.

Había vuelto a River Run para vender la propiedad antes de mudarse a Los Ángeles y seguir con su carrera de compositora.

Había escapado de aquel pueblo cuando terminó el instituto. Estaba deseando hacerlo y nada había cambiado desde entonces. Tras la muerte de su padre, el pueblo le interesaba aún menos que cuando era niña.

Y no había ido hasta allí para que la echasen de su propia casa.

–Es tu casa, pero tu padre me la alquiló y tengo un contrato que aún sigue vigente –Nate se cruzó de brazos–. No hablabas mucho con tu padre, ¿verdad?

El tono de censura del nuevo sheriff de River Run no le gustaba en absoluto.

–Tú no sabes nada sobre la relación que tenía con mi padre –replicó Michelle, dando un paso adelante.

Se había hecho daño en un tobillo mientras recorría el camino nevado desde el coche hasta la puerta y el dolor hizo que perdiese el equilibrio...

–¿Estás bien? –le preguntó Nate, sujetándola por la cintura.

–Sí, estoy bien –Michelle intentó apartarse, pero él la ayudó a sentarse en el sofá–. Me he torcido un tobillo.

–¿Quieres que te ponga hielo?

–No, estoy bien. ¿Desde cuándo conocías a mi padre?

–Desde hace tres años –respondió él mientras se quitaba la chaqueta y la colgaba en el perchero.

Michelle esperó, pero no dijo nada más. Genial. Su padre era igual: un hombre serio y severo, eternamente preocupado por su trabajo y decidido a robarle toda la alegría a la vida. Aunque, aparentemente, tenía una vida de la que ella no sabía nada.

–No es mucho tiempo.

–Comparado con veinticinco, no lo es. Pero hablé mucho con él y trabajaba con él. Tú dejaste que un extraño organizase su funeral.

Michelle lo miró, perpleja. Había sido el peor momento de su vida. Sí, debería haber vuelto a casa para encargarse de todo, pero estaba intentando salvar su puesto de trabajo, intentando ordenar su vida. Y había sido un fracaso.

Al final, solo había servido para retrasar lo inevitable.

–Te di las gracias por tu ayuda –le dijo, intentando esbozar una sonrisa.

Había aprendido desde muy joven que una chica guapa tenía mucho poder sobre los hombres y ella utilizaba su aspecto como cualquier otro talento.

Pero estaba demasiado cansada e irritada con él como para molestarse. O tal vez demasiado inquieta por el sabor de sus labios.

¿Por qué la había besado?

Ella creía estar besando al caballero de sus sueños. Había sido una coincidencia.

–¿Dónde te alojas? –le preguntó él.

Michelle frunció el ceño.

–¿Qué quieres decir? Esta es mi casa.

–Según el contrato de alquiler, es mía.

–No puedes echarme de mi propia casa –dijo Michelle, asustada. No tenía dinero para pagar un hotel...

–Esta placa dice que sí puedo –respondió Nate, señalándose el pecho.

Ella señaló su pie herido.

–No podría marcharme aunque quisiera. No puedo conducir así.

Nate sacó unas llaves del bolsillo de su pantalón.

–Yo puedo llevarte a donde quieras.

Las ramas del árbol golpearon la ventana en ese momento, recordándoles que estaban en medio de una tormenta.

–No pienso irme –dijo ella, desafiante.

En el silencio que siguió a tal afirmación, le pareció escuchar los tristes maullidos de un gato.

–Sí te irás –dijo Nate por fin.

–Antes de seguir con la discusión, ¿te importaría dar de comer a ese gato? Esos maullidos me están volviendo loca.

–¿Qué gato? Yo no tengo ningún gato.

Michelle parpadeó, sorprendida.

–Pues entonces hay un gato intentando entrar en la casa. ¿No lo oyes?

Aquello podría ser interesante. ¿Ayudaría el sheriff al gatito perdido o lo dejaría tirado en medio de la tormenta, como intentaba hacer con ella?

Nate inclinó a un lado la cabeza para aguzar el oído, pero solo le llegaba el sonido del viento. Entonces, de repente, escuchó el maullido...

–No es un gato –su expresión se volvió dura y decidida mientras se dirigía a la puerta–. Es un...

El viento se tragó sus últimas palabras, pero parecía como si hubiera dicho la palabra «bebé». Incrédula, Michelle fue cojeando hacia la puerta y lanzó un grito cuando Nate apareció con un asiento de seguridad para niños.

¡El sonido que había tomado por un maullido era el llanto de un bebé!

–Dios mío, date prisa. ¿Y si no lo hubiese oído llorar? –Michelle siguió a Nate hasta el sofá, donde depositó la silla de seguridad–. Pobrecito, está temblando. Y mira lo roja que tiene la carita.

–Hipotermia –dijo Nate–. Quítale la ropa y envuélvelo en una manta, voy a encender la chimenea.

Ella lo sacó de la silla y le quitó una mantita azul mojada. ¿Cómo podían haberlo dejado al aire libre en una noche como esa?

Con los ojos cerrados, el bebé no dejaba de temblar. Un gorrito blanco cubría su cabeza, pero no llevaba calcetines y el trajecito ofrecía nula protección contra el frío.

Michelle se quitó la camisa de franela que llevaba para secarlo con ella antes de abrigarlo con la manta.

–El pobre tiene las manitas heladas –murmuró, contenta al ver la chimenea encendida–. ¿Cómo puede abandonar alguien a un bebé en una noche como esta? Es inhumano.

–Sí, lo es –Nate se acercó, mirándola con gesto serio–. Espero que tengas un buen abogado.

Capítulo 2

–Eso no tiene ninguna gracia –mirando los fríos ojos grises del sheriff, Michelle apartó un poco al bebé de su pecho para que pudiese respirar.

–No quería hacer una gracia. Yo no bromeo con las cosas serias.

–Y yo no abandono bebés.

–No, solo te cuelas en casas que no son tuyas.

–Es mi casa –le recordó Michelle, con los dientes apretados–. Así que no habría ninguna razón para que hubiese dejado fuera al niño.

–Pero sabías que era un niño –insistió él, cruzando los brazos sobre el pecho.

–Porque llevaba una mantita azul.

–Ha llegado al mismo tiempo que tú.

–Tú no sabes a qué hora he venido. De hecho, eres tú quien parece haber llegado al mismo tiempo que el bebé –le recordó Michelle. ¿Cómo se atrevía a acusarla de un acto tan atroz? Ella tenía debilidad por los niños y se llevaba mejor con ellos que con muchos adultos–. Y, como tú mismo dices, estaba en la puerta de tu casa. Además, a mí me parece que tiene tus ojos.

Él frunció el ceño, enfadado.

–No es hijo mío.

–¿Estás seguro? Parece tener como tres o cuatro meses. Piensa en lo que has hecho en el último año.

–No hay ninguna posibilidad de que ese niño sea hijo mío.

–¿Cómo puedes estar tan seguro?

–Lo sé.

–Ya, claro –Michelle puso los ojos en blanco.

–No he estado con una mujer desde que llegué a River Run –irritado por haber revelado algo tan personal, Nate torció el gesto–. Maldita sea.

–¿Por qué? –le preguntó Michelle, sin pensar–. No eres feo y tienes un cuerpazo.

–Tengo mis razones, que no son asunto tuyo.

La seriedad en su tono le advirtió que el tema estaba cerrado.

–Muy bien –asintió Michelle. También ella valoraba su privacidad, de modo que no iba a insistir–. Hemos dejado claro que el niño no es ni tuyo ni mío. Entonces, ¿de quién es? ¿Además del asiento de seguridad había una bolsa de pañales o algo?

–Voy a mirar.

Mientras Nate se dirigía a la puerta, Michelle encontró un chupete y un trozo de papel mojado en el asiento de la silla. Estaba intentando leerlo cuando él volvió con una bolsa de pañales.

–¿Qué es eso?

–Parece una nota.

Sentándose a su lado, Nate desdobló el papel.

–¿Qué dice?

Él empezó a leer:

Nate:

Este es tu primo Jack. Yo nunca quise tener un hijo. Soy demasiado mayor y no puedo cuidar de él y trabajar a la vez. Y tengo que trabajar para no volver al talego... Jack hablaba muy bien de ti. Fue bueno conmigo, así que te entrego a su hijo. Si no lo quieres, dáselo a una familia buena.

–Bueno, pues ya está claro que el niño no es mío –dijo Michelle. La carta era ofensiva. Ella sabía lo que era estar desesperada, pero nunca hubiera podido abandonar a un hijo y, de repente, empezó a sentir un respeto nuevo por su padre, que al menos había aceptado la responsabilidad de criarla–. ¿Talego?

–Se refiere a la cárcel.

–Ya sé lo que significa «talego». La pobre parece medio analfabeta, pero esa no es excusa para abandonar a un hijo. ¿Cómo ha podido hacer algo así? ¿Y si no hubieras vuelto a casa esta noche? ¿Y tu primo Jack, dónde está?

–Ha muerto.

–¿Qué pasó?

–Murió en una pelea en un bar, hace cinco meses.

–Vaya.

–No lo digas así.

–¿Cómo lo he dicho?

–Como si fuera un borracho asqueroso. Jack era un buen tipo, pero tenía problemas. No debería haberse alistado en el ejército... algunos hombres no están hechos para soportar ciertas cosas. Estar en primera línea de fuego lo volvió loco y cuando lo enviaron a casa, el daño ya estaba hecho. Empezó a beber, no podía conservar ningún trabajo... –Nate se pasó una mano por la nuca–. La noticia de que iba a ser padre fue la única alegría que tuvo en mucho tiempo, pero ni siquiera conoció a su hijo.

–Lo siento –dijo Michelle, mirando al bebé y pensando que le quedaba un camino muy difícil por delante. Ella no recordaba a su madre porque había muerto cuando tenía dos años, pero al menos sabía que la había querido durante ese tiempo. El pequeño Jack ni siquiera iba a tener eso.

Cuando levantó la mirada, encontró la mirada de sheriff clavada en la suya.

–Hay que llamar a los Servicios Sociales.

–¿Por qué?

–¿Cómo que por qué? Para que se hagan cargo de Jack.

Él negó con la cabeza.

–Los Servicios Sociales intentarían encontrar a algún pariente y yo soy el más cercano.

–Pero tú no puedes cuidar de él.

–Pues parece que no voy a tener más remedio.

–¿Qué piensas hacer?

Nate se encogió de hombros.

–Hacerme cargo de él.

–¿Así de sencillo? –Michelle parpadeó, sorprendida. Decía mucho de él que no hubiese dudado un momento. Estaba claro que Nate Connor era un hombre de honor, una persona responsable–. ¿Ni siquiera vas a pensártelo?

–Mi tío se hizo cargo de mí y mi primo Jack era como un hermano. Por supuesto que voy a cuidar de su hijo.

–No todos los hombres aceptarían esa responsabilidad.

–Entonces, no son hombres de verdad.

Michelle asintió con la cabeza. Tenía razón. Desde luego, su padre nunca habría dejado que nadie se hiciese cargo de ella.

–¿Tienes que empezar esta misma noche? ¿No podrías llamar a los Servicios Sociales para que cuiden de él hasta que te hayas mudado a otra casa?

Nate negó con la cabeza.

–Si alguien va a marcharse, eres tú. De hecho, te irás a primera hora de la mañana porque esta casa es mía durante cuatro meses más.

–Pero tengo que venderla. Y, antes de eso, tengo que reformarla un poco.

–No es mi problema.

–Pero es mi casa.

–Y yo tengo un contrato de alquiler. Ya lo hemos hablado.

–Pero...

–Lee mi contrato y luego hablaremos.

Sería arrogante. No era culpa suya que su padre hubiera alquilado la casa sin decirle nada. Ella tenía derecho a seguir adelante con su vida y para eso tenía que vender la propiedad, pero era lo bastante inteligente como para saber que no debía presionarlo en aquel momento.

–¿Y la madre? ¿Tú la conoces?

–La conozco y no me gusta nada. Tiene antecedentes penales, así que no podrá volver a hacerle daño a Jack.

–No siento ninguna simpatía por ella, pero es posible que llamase a la puerta y que no la oyésemos con la tormenta.

–Entonces debería haber insistido. O debería haber esperado a que yo abriese la puerta para hablar conmigo y darme alguna explicación.

–Pero tú podrías haberle dicho que no.

–Esa no es excusa.

–No, pero imagino que era una posibilidad que ella no quería contemplar –Michelle miró al niño y se dio cuenta de algo–. Ha dejado de temblar, está muy quieto.

–Si siguiera al aire libre sería preocupante, pero creo que ya ha entrado en calor. ¿Sigue respirando?

–Sí, respira, pero me sentiría mejor si pudiese verle la carita. La tiene medio enterrada en mi camiseta...

Nate se acercó para rasgar la camiseta y Michelle dejó escapar una exclamación de sorpresa.

–Oye...

–Has dicho que querías verle la cara, ¿no? Pues ahora puedes verla.

Sí, y también el encaje de su sujetador rosa.

–Pensé que había que mantener caliente al niño.

–El calor corporal es lo mejor. Y necesita tomar algo caliente.

Ella señaló la bolsa de los pañales.

–Seguramente habrá algún biberón ya preparado. ¿Sabes calentar un biberón?

–Si voy a hacerme cargo de él, tendré que aprender todas esas cosas –Nate tomó un biberón de la bolsa y se dirigió a la cocina.

Michelle frunció el ceño. En realidad, debería encontrar admirable su actitud, pero le parecía exasperante.

En la cocina, Nate se apoyó en la encimera, apretando los puños. Qué serio había sonado cuando dijo que iba a hacerse cargo de Jack.

Pero, ¿qué sabía él de criar a un niño? Nada. Su tío lo había acogido cuando era un estúpido adolescente y ya tenía un hijo, de modo que educar a un niño no era nada nuevo para él.

Pero Jack era un bebé y tenía toda la vida por delante. El daño que él podría hacerle iba desde su salud a su educación.

Nate resopló, irritado. No recordaba la última vez que fue a la iglesia y estaba acostumbrado a decir palabrotas.

Nueva regla: no decir palabrotas.

Porque, a partir de aquel momento, se había convertido en el padre de Jack, por mucho miedo que le diese. Él no era un cobarde. Se lo debía a su tío y a Jack, de modo que metió el biberón en el microondas.

Tendría que aprender y se acostumbraría a aquel cambio de vida. No iba a pasar nada.

El bebé se movió y Michelle miró sus ojitos grises. Jack estaba despierto.

–Hola, pequeñajo, ¿cómo estás? ¿Mejor?

Jack parpadeó y Michelle decidió que era una señal de asentimiento.

–Malas noticias, cielo: la bruja de tu mamá te ha dejado en la puerta de tu primo Nate en medio de una tormenta –el niño la miraba con ojos serios, como si entendiera lo que estaba diciendo–. La buena noticia es que tu primo Nate va a hacerse cargo de ti –Michelle suspiró–. Bueno, no voy a mentirte, tampoco es tan buena noticia. Seguro que te tratará bien, pero esperará lo imposible de ti. Mi padre era igual.

El niño arrugó la carita y empezó a llorar.

–Ay, Señor –Michelle empezó a acunarlo–. No llores, por favor. A lo mejor me equivoco, a lo mejor Nate es diferente.

–¿Diferente a quién? –escuchó la voz de Nate a su espalda.

–Estaba advirtiéndole lo difícil que puede ser vivir con un sheriff.

Él enarcó una ceja en gesto de reproche.

–Gracias por hablarle mal de mí.

–La verdad es la verdad.

–Ser un sheriff es lo que hago –Nate le dio el biberón–, no lo que soy.

–A mí me crió un sheriff –replicó ella, comprobando la temperatura en su muñeca. Perfecta, por supuesto. Jack se agarró a la tetina y empezó a chupar, intentando sujetar el biberón con las manitas–. Sé lo que significa llevar un uniforme: largas horas de trabajo y servicio constante a la comunidad. La familia es lo último para una persona así.

–Tú no sabes nada sobre mí y no voy a dejar que me juzgues por los actos de otra persona.

–Muy bien, demuestra que estoy equivocada.

–Lo haría –Nate se sentó a su lado en el sofá–. Pero tú no vas a estar aquí mucho tiempo. Vas a vender la casa, ¿no?

–He pensado mudarme a Los Ángeles.

–¿Ah, sí? ¿Con algún novio?

Michelle frunció el ceño.

–Mi agente cree que es lo mejor para mi carrera como compositora. ¿Y ahora quién está juzgando sin saber?

–Solo estaba especulando.

–En este pueblo ya no hay nada para mí.

–Nunca ha habido nada que te interesase, ¿verdad?

Michelle levantó la mirada del niño para estudiar al estoico sheriff. ¿Cómo la conocía tan bien si solo se habían visto brevemente en el funeral? Su padre no era el tipo de persona que hacía confidencias... o tal vez también estaba equivocada sobre eso.

–Te equivocabas entonces y te equivocas ahora –siguió Nate.

–¿Perdona?

–Sobre el pueblo. River Run tiene mucho que ofrecer.

–Yo no tengo nada en común con la gente de aquí. Quiero algo más.

–¿Más qué?

La misma pregunta que le había hecho tantas veces su padre. No lo sabía. Solo sabía que en River Run no iba a encontrar lo que necesitaba.

–Más de todo: más música, más opciones, más dinero, más gente que quiera algo más de la vida.

Su padre nunca había entendido lo importante que era la música para ella ni que componer no era solo un sueño sino lo que hacía que se levantase de la cama cada mañana.

–River Run tiene carácter, gente con corazón e integridad a quien le importan sus vecinos, donde la vida es más importante que el entretenimiento o conocer a extraños por la calle.

Michelle hizo una mueca. No le sorprendía que el sheriff Connor no la entendiese. Por qué le dolía, no podría decirlo.

–No tienes por qué darme lecciones –le dijo, pasando un dedo por el suave pelito de Jack–. Ha vuelto a dormirse.

–Menos mal. La hipotermia podría haber sido fatal.

–¿Seguirá habiendo tormenta mañana?

–¿Por qué lo preguntas? ¿Tienes que ir a algún sitio?

–Responde a mi pregunta y déjate de sarcasmos.

–Mañana será peor porque ha llegado un frente frío de Alaska. Hemos advertido a la gente que se quede en casa, a no ser que se trate de alguna emergencia.

Michelle asintió con la cabeza mientras dejaba el biberón sobre la mesa de café.

–Entonces, debería sacar al menos una de mis maletas...

–No vas a ir a ninguna parte –la interrumpió él–. ¿No te acabo de decir que la tormenta va a empeorar?

–Esto es una emergencia.

–Aquí hay agua corriente, luz y calefacción. ¿Por qué es una emergencia?

–Mi ropa está en la maleta –Michelle tocó su camiseta rasgada–. Y la que me queda ha quedado destrozada por un neandertal.

–Puedo prestarte algo mío.

Enfadada, porque esperaba que se ofreciese a ir por la maleta, Michelle se levantó... haciendo un gesto de dolor al apoyar el peso de su cuerpo en el pie.

–Hace diez minutos estabas dispuesto a echarme de aquí.

–Eso fue antes de que empeorase la tormenta.

–Más razones para irme. Y tú no puedes detenerme.

Nate rio mientras se levantaba del sofá con la agilidad de un hombre de músculos bien entrenados.

–No me asustas –dijo Michelle.

Pero cuando dio un paso atrás, de inmediato sintió que se le doblaba el tobillo y lanzó un grito de dolor.

El bebé empezó a llorar en ese momento...

Y entonces, de repente, se fue la luz.

Capítulo 3

–Yo te sujeto –dijo Nate, estrechándola entre sus brazos.

Olía a algo frutal, limpio... daban ganas de comerlo. Una pena que fuese tan antipática como un puercoespín porque, aparentemente, iban a tener que estar allí juntos durante al menos dos días.

–Estoy bien –Michelle intentó apartarse.

–No te muevas –Nate la sujetó por la cintura con una sola mano. Era más delgada de lo que había pensado–. Vas a hacerte daño.

–El niño está llorando.

–Atenderemos a Jack enseguida.

Por alguna razón, no podía soltar a Michelle. Tenía la piel tan suave...

Pero no era nada personal, no era lo que ella quería.

Le gustaba mucho tenerla entre sus brazos, pero el sentido común le decía que su casera no era la persona que debería despertar su libido.

No tenía más remedio que quedarse allí un par de días, pero después se marcharía a un hotel o a San Francisco hasta que el contrato de alquiler finalizase.

Michelle estaba inmóvil y, a la luz de la chimenea, se dio cuenta de que la asustaba la oscuridad.

Él podía soportar las lágrimas de una mujer. Cuando tu madre lloraba a todas horas, uno aprendía a acostumbrarse. Pero aquel día tan largo y la sorpresa de encontrarse a un niño en la puerta debían haberlo intranquilizado porque no quería ver lágrimas en los ojos color esmeralda de Michelle. Y la conocía lo suficiente como para intuir que no le gustaba llorar delante de nadie.

–¿Qué ocurre, Michelle? ¿Te da miedo la oscuridad?

–Pues claro que no –respondió ella, enfadada–. No me da ningún miedo.

El calor de su cuerpo lo excitaba y un guerrero conocía las ventajas de una retirada a tiempo, de modo que la soltó y dio un paso atrás mientras Michelle daba un golpe de melena. No estaba llorando y parecía haber olvidado sus maletas.

Misión cumplida. No había sido una derrota total.

–Bueno, entonces cuida de Jack. Yo voy a buscar una linterna y unas velas. Además, tengo que hacer unas llamadas y puede que tarde unos minutos.

–Muy bien.

–No dejes que se apague la chimenea.

–No te preocupes.

–Volveré lo antes posible.

–Gracias –dijo ella–. Creo que la oscuridad asusta a Jack.

Nate miró al niño y experimentó una inesperada oleada de emoción. Tenía los ojos de su tío, el parecido era más evidente cuando lo miraba como lo hacía en aquel momento.

Cómo había querido a aquel hombre que tanto le había dado...

Siempre había pensado en su tío Stan como una persona mayor pero, a los cuarenta y dos años, solo tenía diez más que Nate cuando acogió en su casa a un niño problemático de catorce años.

Su tío había sido estricto, pero lo trataba con cariño, algo que no había tenido nunca, y él necesitaba tanto lo uno como lo otro.

Con él, había aprendido cómo se portaba un hombre de verdad. Y qué orgulloso se sentiría su tío si hubiera conocido a su nieto...

Aunque le dolía admitirlo, se alegraba de que no hubiera visto a su hijo convertido en un alcohólico, un ser débil incapaz de lidiar con la vida.

El niño, el continuador de la familia Connor, hubiera sido una alegría para él. Michelle se había quedado sorprendida por su decisión de hacerse cargo del niño, pero Nate sabía que estaba en deuda con ellos.

De modo que, por el momento, la necesitaba. Al menos por esa noche. Más adelante, ya vería.

–Comer algo estaría bien –dijo ella entonces.

–Tienes razón.

Nate salió al pasillo para reunir linternas, velas y hasta un farol de aceite. Colocó las velas sobre la repisa de la chimenea, le dio una linterna a Michelle y dejó el farol sobre la mesa de café.

Pero era la sonrisa de Michelle Ross lo que iluminaba la habitación.

«Tonto perdido», pensó mientras iba a la cocina.

No había línea telefónica, de modo que usó el móvil para llamar a la compañía eléctrica. Un empleado le dijo que la tormenta había tirado varios postes de luz... y luego se cortó la comunicación.

–Genial.

Sentía, como siempre, la necesidad de solucionar los problemas, pero no había nada que pudiese hacer salvo prepararse para la larga y fría noche que les quedaba por delante. Sin electricidad, no había calefacción.

Después de sacar una fiambrera con estofado del congelador, buscó platos, tazas, servilletas y cubiertos y lo llevó todo al salón. Luego, usando la linterna, fue al garaje a buscar dos sacos de dormir.

No sabía por qué se molestaba tanto por una mujer que ni siquiera se había puesto en contacto con un padre que la adoraba. Sí, estaba cuidando del niño, pero ni siquiera se había ofrecido a ayudarlo. Sin duda, esperaba que la atendiese como un mayordomo. Bueno, pues no iba a hacerlo. Como su estancia allí iba a ser temporal, tendría que acomodarse a sus deseos y no al revés.

Nate frunció el ceño, recordando lo que le había dicho a Jack, que los hijos de los representantes del orden tenían que soportar grandes expectativas de sus padres. Eso hizo que recordase los primeros días con su tío Stan... así era exactamente como se sentía. Las restricciones le parecían insoportables, pero también le gustaba saber que le importaba a alguien.

Michelle estaba echando el estofado en una sartén cuando volvió al salón con los sacos de dormir.

–Eres mi héroe –bromeó, metiendo un dedo en la sartén–. Estoy muerta de hambre y esto huele muy bien.

Cuando se llevó el dedo a los labios, Nate tuvo que contener un gemido.

–No habrás pillado un resfriado, ¿verdad? –le preguntó ella–. Ahora eres padre y tienes que cuidar mejor de ti mismo.

Nate puso los ojos en blanco.

–Gracias por tu preocupación, pero estoy bien.

–Solo digo que no salgas fuera sin una chaqueta, por ejemplo.

Eso lo sorprendió. Tal vez Michelle tenía cualidades que la redimían.

–Sí, mamá –replicó, irónico–. ¿Quieres que me ponga unas zapatillas y un gorrito de dormir?

–No te pases. Venga, haz de chef –Michelle dejó la sartén sobre un hierro de la chimenea y se sentó en el sofá, con los brazos cruzados sobre el pecho, el sujetador de encaje rosa a la vista–. Me gusta muy caliente –añadió luego, pasándose la lengua por los labios.

Ah, engañosa mujer. Ella sabía cómo hacer sufrir a un hombre y no tenía nada que ver con hacer la cena.

Decidido a mantener la compostura, Nate le dio la espalda.

–No te entiendo. Primero soy tu héroe, luego un pobre hombre que tiene que hacerte la cena. Caliente, además.

Michelle enarcó una ceja.

–Y no hablaba del estofado.

Tuvo que contener la risa al ver que Nate se atragantaba.

Se lo merecía por llamarla «mamá».

Llevaba casi nueve horas sin comer, pero no iba a dejar que aquel hombre se quedase con su herencia. Flirtear para ella era algo tan natural como respirar y si un pequeño coqueteo lo ponía nervioso, mejor.

–Si quieres que te sirva la cena, cuida tus modales.

Ah, un reto.

–¿Le estás negando a una mujer herida una simple cena?

Nate negó con la cabeza mientras servía dos platos de estofado.

–Gracias –Michelle empezó a comer con apetito–. Ah, qué rico. ¿Lo has hecho tú?

–No, lo hizo un amigo. ¿Vas a darme problemas?

–Necesito quedarme aquí.

–¿Y si yo te dijera que no?

Ella masticó un momento antes de responder:

–No puedes.

–Los dos sabemos que puedo hacerlo.

–No estoy tan segura. Creo que podríamos ayudarnos el uno al otro.

–¿Cómo?

–Yo necesito un sitio en el que alojarme y tú necesitas ayuda con Jack.

–Podría contratar a alguien que no me diese problemas.

–Pero a mí no tienes que pagarme... demasiado.

Nate rio, un sonido masculino y seco que despertó a Jack. Michelle alargó los brazos para tomar al niño, pero luego se lo entregó a Nate. A ver qué hacía sin su ayuda.

–Aquí tienes.

Él dejó el plato sobre la mesa y tomó al bebé en brazos, pero Jack no dejaba de llorar. Nate le dio golpecitos en la espalda, lo acunó, se lo colocó sobre un hombro... bueno, en realidad se le daba bien el niño y lo sujetaba con aparente seguridad.

Pero Jack seguía llorando.

Cuando terminó de comer, Michelle dejó el plato y tomó al bebé para que Nate pudiese terminar su cena.

Pensaba que podría calmar al niño, incluso canturreó una nana, pero Jack seguía llorando. A la porra su plan. Y su ego.

–Le he cambiado el pañal, no sé por qué llora.

–Tal vez siga teniendo hambre –sugirió Nate–. ¿Crees que le gustará el estofado?

–Es demasiado pequeño para comer cosas sólidas. ¿Cuánto tiempo dices que tiene?

–Unos cuatro meses.

¿Significaba eso que Jack podría tomar otro tipo de comida aparte del biberón? No estaba segura.

–Una amiga mía empezó a darle comida sólida a su bebé a los cuatro o cinco meses, pero solo cereales y fruta.

–No tengo cereales o fruta. Voy a darle un poco de caldo.

Michelle vaciló, pero los frenéticos sollozos del niño la ponían nerviosa.

–Ten cuidado. Que no tenga tropezones... y no le des demasiado. El caldo tiene mucha grasa.

–Vamos a ver si le gusta –Nate metió la cuchara en el caldo y la llevó a los labios del bebé. Jack abrió la boquita, pero temblaba por la fuerza de los sollozos.

–Esto promete.

–No demasiado rápido –le advirtió Michelle.

–Le gusta el caldo.

–Seguro que sí. Tiene más sabor que nada de lo que haya comido hasta ahora.

–Por lo menos ha dejado de llorar –Nate la miró con un gesto de superioridad.

–Si se pone enfermo, será culpa tuya. Yo creo que ya ha tomado suficiente.

–Una cucharadita más... –Nate hablaba con el bebé, diciéndole que le daría otro biberón más tarde y que debía poner algo de su parte para que se llevasen bien.

Habló con él hasta que Jack se quedó dormido.

–Buen trabajo –lo felicitó Michelle–. Con un poco de suerte, estará dormido un rato.

–Imagino que sería demasiado optimista esperar que durmiese de un tirón toda la noche.

–Me temo que sí. Por cierto, ¿quién va a dormir con él? ¿Estás dispuesto a aceptar mis condiciones?

Nate suspiró.

–Eres un problema con P mayúscula.

Michelle sonrió ante la resignación de su tono.

–La vida sería mucho más fácil conmigo aquí.

–Afortunadamente, no tengo que tomar esa decisión esta noche –respondió Nate, señalando los sacos de dormir–. Dormiremos juntos frente a la chimenea.

Capítulo 4

Michelle se irguió, indignada.

–¿Cómo que vamos a dormir juntos? ¿Por qué tenemos que dormir aquí?

–Porque la calefacción de la casa es eléctrica –respondió Nate–, de modo que el piso de arriba estará helado.

–La calefacción era de gas.

–No, tu padre la cambió hace un par de años, seguramente porque le parecía más seguro.

–Pero imagino que tendrás mantas, ¿no?

Nate dejó al niño en su sillita.

–Si quieres buscar mantas, hazlo. Jack y yo dormiremos frente a la chimenea.

Como si le diese igual lo que ella hiciera, empezó a reunir platos y fiambreras para llevarlos a la cocina.

Evidentemente, no necesitaba ayuda en ese aspecto. Michelle se mordió los labios, mirando la escalera. Considerando que le dolía el pie, la idea de subir no le apetecía nada. Además, estaba a oscuras...

–Dormiré en el sofá-cama –anunció cuando Nate volvió al salón.

–Como quieras. Cuando quite el colchón estará un poco duro, pero puedes usar los almohadones como colchón.

Michelle no le preguntó por qué no usaban el sofá-cama. Nate ya había dicho que pensaba dormir frente a la chimenea y, además, ella no quería compartir cama con el sheriff. Era demasiado grande, demasiado seco y dominante como para compartir espacio con él.

Aún podía sentir la caricia de sus manos y recordar el roce de su lengua... y esos recuerdos hacían que compartir cama con él fuese algo demasiado tentador. Y peligroso.

No, de eso nada. Dormiría en el sofá y así habría distancia suficiente entre el sheriff y ella.

–Oye, que necesito uno –protestó Michelle cuando Nate tomó los dos sacos de dormir.

–Yo soy demasiado grande para dormir en uno solo con un bebé.

Midiendo con los ojos la anchura de sus hombros, Michelle decidió que no podía discutir.

–Entonces, Jack puede dormir conmigo.

–No –insistió él, colocando los dos sacos frente a la chimenea antes de levantar la pesada mesa de café para ponerla a un lado–. Necesito que te muevas.

–¿Por qué?

–Porque tendrás frío y terminarás frente a la chimenea con nosotros –Nate tiró de ella y Michelle prácticamente salió volando. Aquel hombre era tan sólido como una roca y cálido como esa roca bañada por el sol.

–Si no quieres prestarme un saco de dormir, claro que tendré frío. Me decepcionas, Nate. Intentando maniobrar para que duerma contigo en nuestra primera cita...

Él frunció el ceño, con aspecto de león enfadado.

–Nos vemos obligados a convivir por la tormenta, no estamos saliendo juntos ni lo haremos nunca.

–¿Ah, no? –lo retó ella, con un tono nada razonable–. Nos hemos dado un beso. A mí me parece que hay algo entre nosotros.

–Estás loca.

–Tal vez –Michelle se encogió de hombros, disfrutando al verlo tan desconcertado–. Pero yo no soy tan fácil. Vas a tener que esforzarte un poco más para llevarme al saco de dormir.

Nate suspiró pesadamente. No era una reacción que alimentase su ego, pero lo dejó pasar.

–¿No puedes buscarme unas mantas al menos?

Él tomó una linterna y se dirigió a la escalera mientras Michelle intentaba abrir el sofá, aunque no pudo hacerlo porque no podía apoyar el peso de su cuerpo sobre el pie.

Jack empezó a moverse, de modo que lo tomó en brazos y empezó a acunarlo hasta que Nate volvió con un edredón azul y un par de almohadas que dejó sobre el sofá.

–¿Cómo está?

–Inquieto –respondió ella, en voz baja–. Supongo que echa de menos a su mamá.

–Pues tendrá que olvidarse de ella –dijo Nate, muy serio.

–¿No crees que vuelva a buscarlo?

–Si es un poco lista, no volverá por aquí. Si vuelvo a verla, la detendré por abandonar al niño. Lo cual me recuerda... tienes que firmar una declaración.

–¿No puede esperar hasta mañana? Estoy agotada.

–Sí, supongo que sí.

Nate abrió el sofá-cama para quitar el colchón y ponerlo frente a la chimenea, bajo los sacos de dormir.

Cuando terminó, fue a buscar a Jack.

–Supongo que recuerdas dónde está el cuarto de baño.

Michelle asintió con la cabeza, pero se olvidó de todo cuando empezó a quitarse la camisa. Tenía un cuerpazo impresionante... y tan distraída estaba que no vio que se llevaba las manos a la hebilla del cinturón.

–¿No ibas al baño?

–¿Qué? –Michelle salió de su estupor–. No te preocupes por mí, no soy tímida. Pero como tú pareces serlo, respetaré tu sensibilidad.

Tomando su bolsa de aseo, se dirigía cojeando al cuarto de baño cuando una mano grande se la quitó de la mano.

–Voy a buscar las mantas.

Su héroe otra vez.

Con ese instinto protector, no le sorprendía que hubiese aceptado hacerse cargo de Jack inmediatamente.

Pero volvió tan rápido que Michelle no tuvo tiempo de apartarse y, de repente, se encontró apretada contra él.

Era cálido y duro. Tan atractivo que le gustaría derretirse contra su masculina piel. Olía de maravilla... a jabón, a hombre.

–Hueles muy bien –murmuró–. Casi tan bien como para hacer que olvide mi promesa de no relacionarme con un miembro de las fuerzas del orden.

–Y tú me tientas demasiado –dijo él, tomándola por la cintura.

Su aliento a menta era una invitación y estaba a punto de besarlo cuando Nate le dijo al oído:

–Pero es mejor que no compliquemos esto más de lo estrictamente necesario.

–No me asustan las complicaciones.

Aunque tal vez debería dar un paso atrás.

¿Por qué animarlo cuando ella estaba de acuerdo en que no debían complicar más la situación? Tener una relación con un sheriff sería un error de proporciones gigantescas.

Nate enarcó una ceja.

–Porque tú no te quedas en ningún sitio el tiempo suficiente para solucionar esas complicaciones.

–Eso ha sido muy malvado.

–A veces, la verdad duele.

–¿Es por tu miedo a las complicaciones por lo que no has estado con una mujer en tanto tiempo?

–Me paso el día resolviendo problemas y manteniendo el orden –respondió él–. Cuando llego a casa, quiero paz y tranquilidad, no tener que pensar en las necesidades de una mujer y sus parientes.

–Ah –Michelle sonrió–. Ahora lo entiendo todo. Un hombre como tú, guapo, joven y sin ataduras, llega al pueblo... supongo que las casamenteras te volvieron loco. Y eso significa dos cosas: o aceptaste sus ofertas y cometiste el error de salir con varias mujeres a la vez o viste que era un campo minado y decidiste no arriesgar partes vitales de tu anatomía.

–Puedes reírte, pero yo soy fan de toda mi anatomía.

Michelle sonrió.

–Hay muchas señoras encantadoras con hijas o sobrinas solteras en el pueblo.

–Desde luego, así que puedes cumplir tu promesa. Ningún problema.

Nate la empujó suavemente hacia la puerta del baño antes de darse la vuelta.

Pues no iba a salirse con la suya. Michelle no había terminado de jugar con él, de modo que salió al pasillo... pero antes de que pudiese decir nada, vio que tenía una cicatriz que iba desde la clavícula izquierda hasta el brazo.

Sabía que no querría hablar de ello, por eso se mostraba tan cauto. Recordaba a su padre contándole que el nuevo alguacil había estado en el ejército y que antes de eso había sido un ranger o algo así.

Y ella, que valoraba su privacidad, respetaba su derecho a no contar nada.

De modo que volvió al baño y cerró la puerta.

Envuelta en el edredón azul, a Michelle le castañeteaban los dientes. Le molestaba reconocerlo, pero Nate había tenido razón. El sofá estaba bajo una ventana, a cierta distancia de la chimenea, y empezaba a helarse de frío.

Rindiéndose por fin, tomó el almohadón y se acercó a la cama donde Nate y Jack dormían, preguntándose si habría alguna forma de unirse a ellos sin despertarlos.

Nate dormía de espaldas, ocupando la mitad del espacio, Jack, medio metro a la izquierda. No podía meterse en el saco sin despertarlos, de modo que colocó el almohadón al lado de Jack y se envolvió en el edredón. Al menos estaría cerca de la chimenea...

Pero antes de que pudiese apoyar la cabeza en el almohadón, Nate se incorporó de un salto, lanzándose sobre ella. Por instinto, Michelle levantó los brazos para defenderse y gritó, asustada. Y, entonces, Jack empezó a llorar.

–Soy yo, Michelle...

–Maldita sea, ¿estás loca? Soy soldado, no puedes aparecer así cuando estoy durmiendo. Podría haberte roto el cuello.

–Mi cuello está perfectamente, pero si no te apartas podrías romperme un hueso. ¿Me devuelves el brazo, por favor?

–Lo siento. ¿Te he hecho daño?

–No, estoy bien. Tenías razón, estaba helada de frío, por eso me acerqué a la chimenea. Pero no quería asustarte.

–Ya –Nate se pasó una mano por la cara, mirando a Jack–. Es difícil olvidar ciertas costumbres. Hazme un favor, la próxima vez, anuncia que vas a meterte en mi cama.

–¿La próxima vez? No vas a tener esa suerte.

Él sacudió la cabeza.

–Fanfarrona.

–¿Qué puedo decir? Sacas lo mejor de mí.

–Estoy helado. Vamos a dormir.

Pegada a él, en realidad Michelle ya no tenía frío, al contrario. Tal vez debería pensarse mejor eso de dormir juntos.

No, entonces Nate se daría cuenta de que se había asustado.

Suspirando, tomó al niño y lo acunó mientras Nate colocaba el edredón como una manta.

–Seguramente tendrá hambre. Christy seguía tomando biberón a su edad.

–¿Christy? ¿Tienes una hija?

–Christy es la hija de un amigo que murió en combate.

–¿Y viniste a River Run para cuidar de ella?

–Algo así –respondió Nate, a la defensiva, aunque no sabía por qué.

Mientras él iba a la cocina a buscar un biberón, Michelle acarició la carita del niño, que siguió protestando hasta que volvió con el biberón.

Se concentró en Jack, sin mirar a Nate... bueno, como si pudiese ignorar a un tipo de casi metro noventa, una masa de músculos y testosterona. Pero estaba decidida a intentarlo.

Cuando se colocó a Jack sobre uno de los bíceps, Michelle casi podría jurar que el niño había suspirado de alegría.

Se tumbó de lado, apoyando la cabeza en el almohadón, y cuando movió los pies, encontró una superficie caliente, la pierna de Nate. Suspirando, cerrando los ojos...

Nate se movió para que Jack expulsara los gases y sintió el pie de Michelle en su pantorrilla. Dormida, tenía un aire inocente que contrastaba con su duro exterior. Y que lo atraía más de lo que era conveniente.

Algunos podrían ver en Michelle una falsa despreocupación, pero él sabía que era honesta e iba de cara.

Su paciencia con Jack lo asombraba y debía reconocer que habría perdido la cabeza esa noche sin ella. Además, era guapa y lo sabía. Tenía razón, él era un hombre sencillo y quería una vida sencilla, sin complicaciones. Se haría cargo de Jack porque era su obligación, porque era de la familia.

Se había mudado a River Run para apoyar a la viuda de su amigo, Kim, y para ayudarla a cuidar de su hija. Nate y Kim habían sido amigos durante tres años y sabía que podía contar con su ayuda.

No era el momento de dejar que esa atracción irracional por «la bella durmiente» lo desviase de su camino, pero mientras dejaba a Jack sobre el colchón, no movió la pierna. El contacto humano era demasiado agradable.

Lo último que hizo antes de dormirse fue rezar para que la tormenta pasara cuanto antes. Estar a solas con una mujer a la que deseaba tan inesperadamente era una tortura.

Capítulo 5

Los dos días siguientes fueron una tortura para Michelle. Estar encerrada con un oso de hombre y un bebé traumatizado no era precisamente divertido. Por suerte, su pie se estaba curando rápidamente.

Cuidar de un bebé no entraba en sus planes cuando se dirigió a River Run para vender la casa de su padre, pero el pobre Jack lo pasaba muy mal. Estaba claro que añoraba a su madre y, además, tenía un ligero resfriado.

En resumen: era infeliz cuando estaba despierto y el resfriado impedía que durmiese más de unos minutos seguidos.

Nate y ella habían llegado a una tregua y él siempre estaba ocupado manteniendo la chimenea encendida, cocinando, limpiando, tirando la basura o haciendo sándwiches con una mano mientras con la otra sujetaba al niño. El segundo día, inventó un cabestrillo para tener las dos manos libres.

Además de ayudarlo a cocinar, Michelle pasaba el tiempo dando vueltas por la casa. Le sorprendió ver que su habitación seguía tal y como ella la había dejado, con las cortinas moradas, las mariposas de tela en la pared y los pósteres de sus ídolos de entonces.

La casa estaba bien, mejor de lo que había pensado, aunque ella había ayudado a su padre a hacer muchas reparaciones y a construir la casita en el árbol. Y debía admitir que hacer todas esas cosas le había servido de mucho en la vida.

Le encantaba su casita en el árbol, que ella llamaba «su castillo». La habían construido juntos el primer año que fue al campamento y la había usado hasta que terminó el instituto.

El segundo día, siguió a Nate al ático para ver si había muebles que pudieran usar para Jack, pero no los había. Su madre hubiera guardado esas cosas, pero su padre se había librado de todo.

Sí encontraron una vieja mecedora cubierta de polvo que, a instancias de Michelle, Nate bajó al garaje.

–Solo sirve para hacer leña –protestó.

–Ya veremos. Está sucia, pero es dura. Solo hace falta limpiarla y lijarla un poco.

Nate enarcó una ceja.

–Pues tendrás que hacerlo tú. Y hablando de leña para el fuego, tengo que ir a buscar más.

–Te ayudo. Voy a ponerme el abrigo.

–Tú encárgate de Jack. Yo me encargo de la leña.

–Qué hombre más testarudo –murmuró Michelle, dejando a Jack en el centro del colchón después de hacer una barricada con almohadones. Así el niño no podría moverse mucho y ella podría ayudar a Nate.

Con el abrigo puesto, abrió la puerta del garaje para que Nate no tuviese que sujetarla con un codo, un detalle que él aceptó con una mueca muy poco considerada.

–Quédate dentro –insistió–. Esto está lleno de polvo y te vas a ensuciar ese bonito trasero.

–Ah, ¿crees que tengo un trasero bonito? El tuyo tampoco está mal.

Nate sacudió la cabeza, sin poder evitar una sonrisa.

–Vuelve dentro, puedo hacer esto solo.

–Bueno, como quieras –asintió Michelle.

Pero cuando iba a darse la vuelta resbaló en el hielo y, afortunadamente, Nate la sujetó.

–Cuidado –le advirtió, apretándola contra su pecho.

–Gracias –murmuró ella, sin aliento.

–¿Contigo todo tiene que ver con el sexo? –le preguntó Nate entonces, soltándola.

Indignada, Michelle se puso en jarras.

–¿Qué tiene que ver un «gracias» con el sexo?

–No lo sé –Nate se quitó los guantes, haciendo un gesto de frustración–. Es por cómo hablas. Todo lo que dices suena sexy.

Bueno, sí. Usando su sexualidad normalmente conseguía lo que quería. Y sí, admitía que se sentía atraída por su cruda masculinidad, pero estaba siendo exageradamente sensible.

A veces, «gracias» significaba solo eso, «gracias».

–Había salido para ayudarte, eres tú el que ha empezado a hablar de mi trasero.

Nate exhaló un suspiro.

–Sujeta la puerta, anda. Solo tardaré unos minutos.

–Sí, señor.

Mirando las oscuras nubes y la nieve que cubría el suelo, Michelle se frotó las manos para entrar en calor, deseando que la tormenta terminase pronto.

El ataque empezó con el disparo de un francotirador. Nate escuchó el eco del disparo mientras intentaba sujetar a su mejor amigo, pero cayó bajo el peso muerto de Quentin. Disparos, gritos, fuego de mortero haciendo que temblase el suelo bajo sus pies.

Llevó a Quentin al interior del refugio, con paredes finas como el papel que ofrecían poca protección, y se inclinó sobre su amigo, llamándolo, exigiendo una respuesta. Con el corazón en la garganta, intentó encontrarle el pulso en la mano, llena de sangre. Pero, de repente, explotó el edificio y se lanzó sobre Quentin para cubrirlo con su cuerpo, sintiendo un dolor terrible en el hombro.

Y luego todo se volvió negro.

Nate se sentó en la cama. El sonido del mortero resonaba en sus oídos y, con la frente cubierta de sudor, apartó el saco de dormir para pasear por la fría habitación. Si pudiese borrar esos recuerdos...

No, no iba a olvidarlos. Quentin merecía que lo recordase.

Le había dicho al comandante que necesitaban intercambiar posiciones. Un soldado inteligente sabía que lo predecible era letal, pero nada en la guerra era lógico, de modo que un simple cambio de guardia le había costado la vida a su amigo. Debería haber sido él quien estuviera en su puesto esa noche...

Él debería estar muerto y Quentin con su mujer y su hija. Tenía la sangre de Quentin en sus manos.

Sus esfuerzos por cubrirlo habían sido inútiles y casi le habían costado un brazo.

Nate entró en la cocina, abrió la nevera y miró el contenido, sin verlo.

Quentin había pasado tan poco tiempo con su hija, Christy, a la que tanto quería. Nunca hablaba de ella, como si quisiera protegerla de la guerra, pero le había mostrado fotografías y Nate disfrutaba con cada imagen de la niña regordeta con el pelo de Quentin y los ojos de su madre.

Esas fotografías de una niña inocente lo llenaban de felicidad. Cuando el odio era demasiado, recordaba la sonrisa de Christy y se recordaba a sí mismo que estaba allí para hacer un mundo mejor y más justo para niñas como ella.

Y, a veces, incluso creía que podía hacerlo.

Cerró la puerta de la nevera y empezó a pasear, el suelo de terrazo helado bajo sus pies. Un momento...

Nate volvió a abrir la nevera. Había luz, de modo que había vuelto la electricidad. Eso significaba que la tormenta debía de estar alejándose.

Afortunadamente.

Las pesadillas habían sido menos frecuentes durante el último año, pero él sabía por qué habían vuelto: su decisión de hacerse cargo de Jack.

Los médicos habían logrado salvar su brazo, pero su carrera en el ejército había terminado. Y cuando volvió a Estados Unidos, fue directamente a River Run. Le debía a su amigo cuidar de su familia y eso era lo que había hecho durante los últimos tres años.

–¿Estás bien? –escuchó la voz de Michelle en la oscuridad.

–Sí, estoy bien –respondió, en voz baja.

–¿No podías dormir? –le preguntó ella, apoyando una cadera en el quicio de la puerta.

–El chile de anoche me sentó mal.

No era mentira del todo, eso era lo que lo había despertado.

Michelle abrió el botiquín y le tiró un frasco de antiácido.

–Lo siento, a mí me gusta picante, pero la próxima vez no pondré tantos jalapeños.

–No, no. Merece la pena, estaba muy rico.

La sonrisa de Michelle iluminó la oscura habitación y se dijo a sí mismo que era el efecto de las pastillas.

–Gracias.

–Siento haberte despertado.

–No has sido tú. Jack estaba inquieto –Michelle suspiró–. He visto tu cicatriz, por cierto. Mi padre me contó que estuviste a punto de perder un brazo en la guerra. ¿Es eso lo que te ha despertado, una pesadilla?

Nate se quedó inmóvil.

–Yo no hablo de eso.

–Tal vez deberías. A lo mejor te ayudaría a dormir.

–Todo ha terminado. Mi brazo está bien y no sirve de nada recordar ciertas cosas.

–Tampoco sirve de nada esconder viejas heridas. Hablar a veces ayuda.

–He oído eso antes –Nate cruzó los brazos sobre el pecho–. ¿Qué puede haber de bueno en hablar de algo que te duele?

–A lo mejor podrías encontrar cierta paz.

–¿Que quieres saber, que le costé la vida a mi mejor amigo? ¿O que daría mi brazo por devolverlo a la vida? ¿Qué vale un brazo comparado con la vida de un hombre que era marido y padre?

–La vida no es tan simple. Estabais en una guerra...

–Intercambiamos turnos. Quentin murió cuando yo debería estar donde estaba él. Si hubiera estado en mi sitio, yo habría terminado en una caja de pino.

–Y si no hubierais intercambiado turnos, podrían haberlo matado a él de todas formas. Nunca lo sabrás.

–Llevo la muerte de Quentin sobre mi conciencia. No es algo sobre lo que se pueda filosofar.

–No, imagino que no. Pero intenta recordar que tú no lo mataste.

–Ya, claro –dijo él, burlón–. Lo recordaré.

–De modo que Christy es la hija de Quentin. Por eso viniste a River Run, ¿verdad?

–No quiero hablar de ello.

–Bueno, entonces buenas noches y...

Era un idiota, pensó Nate. No era asunto suyo, pero debería entender que solo quería ayudarlo.

–¿Entonces Jack estaba inquieto? –le preguntó, por hacer las paces.

–Sí –Michelle se pasó una mano por el brazo, intentando entrar en calor–. No le gusta la leche de biberón y creo que le duele el estómago.

–Hablando de eso, ya tenemos luz.

–Entonces ¿ya ha pasado la tormenta?

–Por el momento, hay luz.

–Venga, dame alguna esperanza. Necesito salir de la casa. Incluso lo poco que hay en River Run me valdría.

–Por una vez estamos de acuerdo –Nate dio un paso atrás. Olía demasiado bien y era tan fácil recordar lo bien que sabía... Estar a solas con Michelle no era bueno para él–. Agradezco que me ayudes a cocinar, pero podríamos tomar una pizza en Luigi’s.

–Dios mío, la pizzería de River Run. ¿Cómo he podido olvidar la pizzería Luigi’s? Te juro que comía allí tres veces por semana en el último año de instituto –Michelle suspiró, recordando.

–Muy bien, en cuanto limpien las carreteras de nieve iremos a comer una pizza.

–¡Libertad! –exclamó ella, abriendo los brazos–. Mi reino por la libertad de salir a la calle.

Las carreteras estaban limpias, incluyendo el camino que llevaba a la casa, una de las ventajas de ser el sheriff de River Run. Nate había salido a primera hora de la mañana, prometiendo volver temprano después de hacer la compra, pero tardó varias horas, lo cual no era una sorpresa. Y pasear por la casa había devuelto a Michelle al pasado.

Por ejemplo, el día que acudió a clase bajo una tormenta de nieve. Su padre se había ido a la comisaría, de modo que se vistió y fue al colegio... pero su padre había olvidado decirle que estaba cerrado. A la semana siguiente, tenía bronquitis y se perdió el viaje de su clase a Sacramento.

Michelle intentó olvidar esos recuerdos. En lugar de eso, salió con Jack al garaje y empezaron a lijar la mecedora. Bueno, ella lijaba y él dormía en un cajón en el que había colocado una manta, pero se mantuvo ocupada hasta que Nate fue a buscarlos para ir a cenar.

Michelle se alegró al pensar que iban a estar rodeados de gente. Si tenía que pasar otro minuto más a solas con el guapísimo sheriff acabaría ardiendo por combustión espontánea.

Y él tampoco era inmune. Lo había pillado varias veces mirándola cuando creía que no se daba cuenta...

–Seguro que nunca te hubieras imaginado contenta por ir a River Run –dijo Nate.

–No, desde luego –asintió ella–. Pero vamos a Luigi’s, venga.

–Pareces muy alegre.

–No puedo negarlo. No podía respirar en la casa –Michelle dejó escapar un suspiro–. ¿Hay una orden de arresto contra la madre de Jack?

–No –respondió él, apretando con fuerza el volante–. Pero he enviado una circular y, si aparece en algún sitio, me enviarán la información de inmediato.

–¿Y qué harás si la encuentras?

–No lo sé –admitió Nate–. Es horrible que haya abandonado a su hijo, pero seguramente Jack está mejor sin ella.

–¿Seguramente?

–Algunas personas no están hechas para ser padres.

Eso era interesante. ¿Hablaba por experiencia personal o solo por lo que había visto?

–Y tú crees que has tomado la decisión correcta al hacerte cargo de él.

Nate la fulminó con la mirada y se preguntó por qué. ¿Estaba preguntando demasiado? Estaba claro que ese era su punto débil y, además, no era asunto suyo. Y sí, Jack era un niño precioso, pero lo último que ella necesitaba era involucrarse en aquella situación.

–Da igual –dijo entonces–. Seguro que lo resolverás de algún modo. Venga, vamos. Muévete.

–Loca.

–No tienes sentido del humor.

–Sí lo tengo.

–Me da pena Jack. Deberías hacer un esfuerzo por él.

–No me digas cómo criar a Jack.

–Solo digo que el niño merece una oportunidad.

–Corta el rollo. Sé cómo pasarlo bien, igual que todo el mundo.

–¿Haciendo qué? ¿Qué haces para pasarlo bien, juegas al fútbol con tus amigos, vas a pescar? A mi padre le gustaba pescar. Ah, ya lo sé. Confiesa: te gustan los juegos de la Play.

–¿Qué es eso?

–La Play Station.

–Yo no tengo Play Station.

–Eso sí que es una pena.

–Soy el sheriff de River Run. ¿Por qué iba a jugar a la Play?

–No sé, tal vez, sencillamente, porque es divertido.

Nate la fulminó con la mirada.

–No tengo por qué darte explicaciones.

–No, es verdad. Pero si pones la sirena, llegaremos antes a Luigi’s y te dejaré jugar con la Play Station cuando volvamos a casa.

–Eso no va a pasar.

–Pues yo sí voy a jugar.

Nate sacudió la cabeza, pero Michelle vio que esbozaba una sonrisa.

–Hago deporte y me gusta jugar a los bolos –dijo por fin.

Contenta consigo misma, Michelle dibujó un signo de exclamación en la ventanilla del coche.

Capítulo 6

La pizzería estaba llena de gente. Era como si todo River Run hubiera decidido cenar allí después de haber estado tres días encerrados en sus casas. Nate, con Jack en brazos, miró alrededor buscando a Kim. El niño pesaba tan poco que podría sostenerlo con una sola mano...

Una vez, Christy había sido así de pequeña. Él había pensado estar ayudando a Kim en esos días, y seguramente lo había hecho, pero sabía que necesitaba mucho más de lo que él podía darle.

La había llamado para que se encontrasen en Luigi’s esa noche y hubiera preferido ir sin Michelle, pero estando con Kim, nadie se equivocaría sobre su relación. Especialmente, la propia Michelle.

La vio enseguida hablando con un vecino, David, un hombre de pelo oscuro y bigote, que tenía a Christy en brazos.

–Parece que tu amiga ha venido acompañada –observó Michelle–. Deberíamos buscar una mesa grande.

–No será necesario. David no se sentará con nosotros.

–Ah, es David.

–¿Lo conoces?

–Claro, es el hijo del dentista de River Run. Lo conozco desde que era pequeña, pero me había despistado con ese bigote. Espero que no sientas nada por Kim.

–¿Por qué dices eso?

–Porque parece que le gusta David.

–Te equivocas.

Kim seguía enamorada de Quentin. Nate lo sabría si eso hubiera cambiado. Quentin ya no estaba, pero su espíritu era irremplazable.

–Hola, Nate –lo saludó ella, con un gran abrazo–. Conoces a David, ¿verdad?

–Sí, claro.

–¿Te importa si cena con nosotros?

–Por supuesto que no –respondió Michelle por él–. Hola, soy Michelle Ross.

–La hija del sheriff Ross –Kim estrechó su mano–. Yo soy Kim y esta es mi hija, Christy. Tiene tres años y te volverá loca si la dejas.

–Hola, Michelle –la saludó David, apretando su mano durante más tiempo del necesario, en opinión de Nate–. Me alegro de volver a verte.

–Lo mismo digo.

–Sentí mucho la muerte de tu padre. Todo el pueblo lo echa de menos. Debería haber ido al funeral, pero me quedé en la consulta para que pudiese ir mi padre.

–Gracias –dijo ella–. Recuerdo que solían ir juntos de pesca. Siempre me alegraba cuando tu padre tenía un sábado libre, de ese modo yo podía dormir hasta la hora que quisiera.

Nate hizo una mueca al ver que David seguía apretando la mano de Michelle. ¿No veía que estaban molestando en el pasillo?

–Lo siento, pero parece que esta es la mesa más grande que queda y no cabemos todos.

–No digas tonterías, Nate –lo regañó Kim–. Podemos sentarnos todos. Y hasta hay sitio para la silla del niño.

Incómodo con la situación, Nate miró a Michelle, que le hizo un guiño mientras se sentaba frente a Kim.

–Veo que por fin esa pelusilla que tenías se ha convertido en bigote –bromeó.

–Serás mala –protestó David.

Michelle miró a Nate.

–Tenía cara de niño cuando empezó a trabajar con su padre en la clínica dental y las señoras se lo hacían pasar fatal, así que parece haber decidido que un bigote lo hace mayor.

–Y funciona –dijo él–. Además, nunca fue tan poca pelusilla.

–No, seguro.

Nate se movió en el asiento, sintiéndose como un extraño.

Afortunadamente, la camarera llegó en ese momento para tomar nota y todos se decidieron por una pizza vegetal y otra de jamón.

–Mami, ¿puedo tomar un zumo? –preguntó Christy.

–Sí, claro –Kim sacó un zumo de la bolsa.

–Bebé –murmuró la niña, señalando a Jack.

–Se llama Jack –dijo Michelle.

–Es muy guapo. ¿Qué tiempo tiene? –preguntó Kim.

–Cuatro meses.

–No sabía que tuvieras un hijo –intervino David–. Me sorprende que tu padre no hablase de su nieto.

–No es hijo mío. Es de Nate –respondió Michelle.

Sorprendida, Kim se volvió hacia él y Nate se dio cuenta de que debería haber preparado una explicación. Quería pedirle ayuda, pero no le apetecía contarle su vida a extraños.

–Puedo explicarlo –empezó a decir.

–No tienes por qué...

–Quiero hacerlo. Hemos sido amigos durante años...

–Nate –Michelle lo tomó del brazo–. Tengo que hablar contigo.

–Espera un momento –dijo él, volviéndose hacia Kim–. Jack ha sido una sorpresa...

–No tienes que darme explicaciones, por favor.

–No es lo que tú crees...

Michelle lo silenció poniendo los labios sobre los suyos y, por un momento, a Nate se le quedó la mente en blanco. Pero de inmediato se dejó llevar, respondiendo a la suavidad de sus labios, devorándola...

Hasta que se dio cuenta de dónde estaban. Entonces se levantó y tiró de su mano para llevarla al salón de juegos de la pizzería.

–¿Te has vuelto loca? Estoy intentando explicarle la situación a Kim. Tengo interés personal en que entienda lo que está pasando.

–Lo sé –dijo Michelle, tirando del bajo de su jersey–. De nada.

–Muy bien, entonces no me equivoco: estás loca de remate.

–No, eso me lo ahorro para ti. Sé que tu plan era juntarte con la viuda y criar juntos a Jack.

–No podrías equivocarte más. Su marido era mi mejor amigo. Kim es como una hermana para mí –replicó Nate–. No tienes ningún derecho a intervenir en mi vida ni a dar a Kim la impresión de que hay algo entre nosotros.

–¿Yo? Si no sabías cómo explicarlo... Kim ha pensado que el niño era mío.

–No...

–Mira, sé que crees que debes hacer el papel de héroe porque te sientes responsable de que ella sea viuda...

–Tú no sabes nada sobre mí ni sobre mis intenciones. Lo último que quiero ser es un héroe.

–Bueno, da igual. Esto es lo que veo: tú tienes una fijación con el pasado mientras ella ha seguido adelante.

–¿Qué? ¿Con David? No tienes ni idea. Kim sigue queriendo a Quentin.

Michelle suspiró. Los hombres podían ser tan tontos...

–Siempre querrá a Quentin, seguro, pero es una mujer joven con toda la vida por delante y ha encontrado un nuevo amor. ¿No has visto cómo se miran? David y ella son pareja, vas a tener que acostumbrarte a la idea.

–No sabes lo que estás diciendo. ¿Cómo vas a saberlo? No has hablado con nadie del pueblo en siete meses.

–¿Cómo puedes ser sheriff y no ver lo que tienes delante de las narices?

–Tal vez porque no hay nada que ver.

Suspirando, Michelle lo obligó a darse la vuelta para que viera lo que pasaba en la mesa: Kim estaba levantando la cara para besar a David en ese momento.

Luego miró a Nate, que estaba en jarras mirando a la mujer de su mejor amigo besando a otro hombre. No decía nada y se preguntó qué estaría pensando...

Pero cuando iba a salir de la sala de juegos, Nate la tomó por la cintura y la estrechó contra su pecho.

–Oye...

–Solo quiero darte las gracias –Nate inclinó la cabeza para buscar su boca y la besó sin vacilaciones. Aquel beso no era como otros que habían compartido. La abrazaba con fuerza, con urgencia.

El restaurante desapareció mientras se derretía contra él, el deseo una oleada imparable.

Michelle se puso de puntillas y rodeó su cuello con los brazos... y, de repente, le pareció estar flotando en el aire, con Nate como único ancla.

Pero entonces alguien la rozó por detrás.

–Perdón... –escucharon una voz, seguida de unas risitas.

–El sheriff Nate tiene novia.

Eso rompió el apasionado abrazo.

–Qué beso de película –oyeron que decía una mujer.

Michelle abrió los ojos y miró a Nate. Entonces se dio cuenta de que la sensación de estar flotando era porque la había levantado por la cintura.

–Deberías... dejarme en el suelo.

Él se inclinó un poco para hacer lo que le pedía, pero no la soltó inmediatamente.

–Ya estás en el suelo.

–Me has utilizado y me da igual.

–Has empezado tú.

Michelle levantó una mano.

–No, no sigas por ahí. Necesitabas sentirte bien contigo mismo después de ver a Kim con David y yo estaba a mano, lo entiendo. Pero no vuelvas a hacerlo.

–Sabes que debes corregir la impresión de que Jack es hijo nuestro.

–Nadie va a creer eso, no te preocupes.

–Venga, vamos –Nate puso una mano en su espalda, pero solo habían dado un par de pasos cuando una pareja los detuvo para felicitarlos por el niño.

Michelle miró a Nate, sonrió a la pareja y se dirigió a la mesa.

Jack dormía sobre el hombro de Kim, pero estrechaba la mano de David por debajo la mesa.

Un segundo después, Nate se sentó a su lado y tomó una porción de pizza.

–Kim, Jack no es hijo mío –empezó a decir Michelle–. Es el hijo del primo de Nate.

–Ah –la joven parecía desconcertada–. Pensé que Jack había muerto.

–Sí, dejando a su novia embarazada. Y ella dejó al niño en la puerta de la casa de Nate la primera noche de la tormenta.

–¡Dios mío! –exclamó Kim, acariciando la espalda de Jack–. ¿Su madre lo abandonó en la puerta? Podría haber muerto de frío.

–Afortunadamente, yo lo oí llorar.

Kim miró de uno a otro, su expresión una curiosa combinación de comprensión y escepticismo.

–¿Por qué no lo has dicho antes? –le preguntó a Nate.

Él se puso colorado.

–Este no me parecía el lugar adecuado para explicar la situación. No me gusta hablar de mis cosas en un sitio público.

Kim miró a Michelle.

–¿Y por qué estabas tú en casa de Nate?

–Porque se coló –respondió él.

–Es mi casa –lo corrigió Michelle, volviéndose hacia David–. ¿Quién es la mujer con la que vivía mi padre? No sabía que se hubiera ido de casa.

–Ah –David parpadeó, sorprendido–. Dolly y él eran muy amigos. Cuando tu padre sufrió el amago de infarto el año pasado, se asustó y decidió irse a vivir con ella.

¿Su padre y Dolly... eran amantes? Michelle nunca lo hubiera imaginado. Claro que ella nunca había imaginado a su padre enamorado de nadie.

–Más pizza, por favor –dijo Christy entonces.

Kim le dio una porción de pizza vegetal, pero la niña quería la de jamón.

–Toma, cariño –Nate puso una porción en su plato.

–Gracias, tío Nate –Christy sonrió y Kim se volvió hacia él con una sonrisa.

–Jack no podría estar en mejores manos.

–Sí, ya. Estoy dispuesto a cometer todo tipo de errores.

Aunque le irritaba esa actitud, Michelle sentía cierta compasión por él.

–Lo harás bien –le dijo, con confianza–. Bueno, tienes que hacerlo bien o te pediré una pensión alimenticia.

–Y seguramente la conseguirías.

–Desde luego. El juez Austin es mi padrino.

Nate soltó una carcajada.

–Ah, es verdad.

–¿Sabes una cosa? –intervino Kim–. Yo aún tengo la cuna de Christy en el garaje, puedes usarla para Jack. También tengo un cambiador y varias cosas más.

–Eso estaría muy bien. No sé que decir.

–¿Gracias?

–Sí, claro, gracias. Iré a buscarlos mañana.

–Yo tengo una camioneta y no me importa llevarlos –se ofreció David–. Y supongo que tú estarás muy ocupado resolviendo los problemas que ha ocasionado la tormenta.

Nate le dio las gracias. Parecía sincero, aunque Michelle sabía que estaba frustrado.

En ese momento sonó su móvil y, después de mirar la pantalla, Nate se levantó.

–Tengo que responder –murmuró.

–Mamá, ¿puedo montar en el poni eléctrico? –preguntó Christy, señalando un poni con una silla roja.

–Yo la llevaré –se ofreció David, tomando a la niña en brazos.

–Vamos a poner a Jack en su sillita –dijo Michelle–. Debes tener el brazo cansado.

–Eres lo mejor para él –observó Kim, mientras dejaba al niño en la silla de seguridad.

–¿Para Jack? Es un cielo.

–No, me refería a Nate.

–Ja, ja –Michelle hizo un esfuerzo para esconder su incredulidad–. Tenemos suerte de no habernos matado durante la tormenta.

–¿Y ese beso que hemos visto todos?

–Por favor, Nate estaba castigándome porque yo tenía razón.

Kim enarcó una ceja.

–¿Y te ha dolido mucho?

Michelle sonrió, abanicándose con la mano.

–No he dicho que no me haya gustado.

–Nunca lo había visto reír así. Normalmente, es difícil hasta sacarle una sonrisa.

Michelle miró a Nate, que estaba hablando por teléfono frente a la puerta de la pizzería.

–Sí, bueno, no es precisamente una persona muy relajada.

–No, no lo es –asintió Kim–. Y eso es lo que me gusta de David.

–Nate se ha quedado sorprendido al verte con él –dijo Michelle. Le gustaba aquella chica. Era lista, perceptiva y no parecía sentirse amenazada por ella como le ocurría a otras mujeres–. Creo que te ha puesto en un pedestal.

–Por eso no le he hablado de David –Kim la miró directamente a los ojos–. Creo que tú nos has ahorrado a los dos un momento embarazoso.

–¿Por qué?

–Yo quiero a Nate como a un hermano. Me ayudó mucho cuando Quentin murió, pero no soy una estatua de piedra. Tuve un gran amor una vez y no pienso conformarme con nada menos.

–Lo entiendo.

–Nate es una de las mejores personas que conozco, pero él no lo entiende porque el nunca ha tenido una relación sentimental de verdad. Y yo quiero que la tenga. Merece que lo quieran, merece que alguien lo haga reír a carcajadas.

Capítulo 7

Medio dormida, Michelle abrió la puerta del baño... y se chocó contra un cuerpo mojado.

Despierta de inmediato, dio un paso atrás para mirar a Nate, que llevaba una toalla a la cintura. Sus hombros parecían imposiblemente anchos y tenía unos abdominales como una tableta de chocolate...

Aquel hombre era un bombón. Mejor que una taza de café a primera hora de la mañana.

–Buenos días.

Michelle recibió un gruñido como respuesta.

Una pena que tuviese tan mal genio como un neandertal, pensó mientras se miraba al espejo. Su pelo era una masa de rizos y no llevaba una gota de maquillaje, pero con el pijama color azul noche no estaba tan mal.

–Estoy usando el baño –dijo Nate.

–No me importa compartirlo –replicó ella.

–A mí sí.

Michelle no le hizo caso, admirando sus bíceps y su abdomen mientras se cepillaba los dientes.

–¿Por qué no usas el baño del dormitorio principal? –le preguntó–. Lo tienes para ti solo.

–Ya me había instalado en mi habitación cuando tu padre decidió mudarse. Tenía la casa para mí solo, pero no vi razones para trasladar mis cosas. Úsalo tú, si quieres.

–Yo tengo mi antigua habitación y no voy a estar aquí mucho tiempo.

–Gracias a Dios.

–Oye, que estoy intentando portarme bien –replicó Michelle–. ¿Has pensado qué vas a hacer ahora que tu amiga ha encontrado un nuevo amor?

–Eso no tiene gracia. Tengo que hablar con Kim –dijo él–. Puede que lo suyo con David no sea nada serio.

Michelle puso los ojos en blanco.

–Lo ha besado en público.

–Tú y yo también nos hemos besado y no hay nada serio entre nosotros.

Era cierto. Y, si le dolió un poco que hiciese ese comentario, intentó disimularlo.

–Claro que no.

–Bueno, da igual. Lo que quiero es pedirle ayuda para cuidar de Jack, nada más.

Michelle asintió con la cabeza.

–Bueno, está bien ponerle un punto final a las cosas.

–¡Ay! –Nate apartó la cuchilla después de hacerse un corte en el cuello–. No hay que poner ningún punto final porque no había empezado nada. ¿Puedes dejarme solo un momento, por favor?

Suspirando, Michelle tiró del bajo de su pijama, la tela pegándose a sus pechos. Al ver que Nate apretaba los labios se dio la vuelta, satisfecha.

–Parece que eres tú quien actúa como una chica –le dijo–. Si eres tan pudoroso, la próxima vez cierra con llave.

Escuchó una palabrota mientras cerraba la puerta y sonrió, divertida. Veinte minutos después, bajó al primer piso con Jack en brazos y encontró a Nate en el vestíbulo.

–¿Dónde vas? Hay que ir a la compra. Los armarios están vacíos y Jack necesita muchas cosas.

–Muy bien.

Antes de ir a la oficina, Nate pasó por el supermercado para comprar leche para el biberón y pañales. Y Michelle estuvo a punto de besarlo cuando encontró café en la bolsa.

Pero besar a aquel hombre estaba empezando a convertirse en una costumbre. En serio, ¿no tenía instinto de supervivencia?

Nate se acercó como si hubiera leído sus pensamientos y quisiera poner a prueba su determinación y Michelle tuvo que hacer un esfuerzo para aguantar mientras se inclinaba para darle un beso a Jack en la cabecita.

–No vamos a conseguir todo lo que necesitamos en River Run. Tendremos que ir a Sacramento.

–Buena idea.

–¿Puedes estar lista a las tres?

–Sí, claro. Jack y yo estaremos listos y con los zapatos de ir de compras.

–El tío Nate va a llegar tarde, Jack –dijo Michelle después de hablar por teléfono con él. Era policía, por supuesto que iba a llegar tarde–. Ve acostumbrándote.

Mientras esperaba, se dedicó a pasear por el jardín, pensando en las mejoras que podía hacer en la casa: para empezar, pintar la cocina y cambiar las cortinas.

Pensaba hacer el trabajo ella misma, como había hecho siempre. Bueno, salvo en el jardín. El jardín siempre había sido cosa de su padre. Pero cuando vio la casita en el árbol, se le encogió el corazón.

Eso era algo que su padre había hecho realmente bien. Los mejores recuerdos de su infancia eran de los años del campamento y las horas que pasaba en la casita del árbol, pintada de color lavanda entonces, aunque durante su adolescencia la había pintado de un suave tono gris. Estaba un poco desvencijada, de modo que añadió pintura de color lavanda a la lista.

Debería llamar a Elle y a Amanda. Pensar en el campamento le recordó que no había hablado con sus amigas desde que llegó a River Run.

Su móvil sonó en ese momento y cuando lo sacó del bolsillo del vaquero comprobó que era Elle.

–Estaba pensando en ti y en Amanda ahora mismo.

–¿De verdad? ¿Se supone que debemos comunicarnos por telepatía? ¿Qué pasa con el teléfono? Yo he sacado el móvil del bolso y he marcado tu número, no es tan difícil.

–No te enfades conmigo. Estoy en medio de ninguna parte y una tormenta nos dejó sin teléfono y sin luz hasta ayer. Estoy viviendo en la selva.

–¿Una tormenta te ha dejado sin luz durante tres días?

–Falta poco para la primavera, pero el suelo sigue cubierto de nieve. Tú vives en San Diego, así que no puedes entenderlo.

–¿Y cuánto tiempo piensas quedarte allí? Estoy deseando verte.

–Malas noticias –dijo Michelle–. Voy a tardar más de lo esperado. Resulta que mi padre le alquiló la casa al nuevo sheriff y su contrato no vence hasta dentro de unos meses.

–Entonces, ven a mi casa. Podemos ir a Los Ángeles los fines de semana para buscarte un apartamento hasta que el sheriff se vaya.

La idea era interesante, pero había dado su palabra de ayudar a Nate con Jack... y con el peso del niño sobre sus hombros, no podía olvidar esa promesa.

–No puedo.

–¿Por qué no? Si te preocupa el dinero para el alquiler...

–No, no es eso. Pero deja de tentarme porque tengo que quedarme aquí, he hecho una promesa.

–Pero tú odias River Run.

–Lo sé. Es complicado...

–Ah, se trata de un hombre.

Michelle recordó a Nate medio desnudo en el baño esa mañana y suspiró, acariciando el pelito de Jack.

–Dos, en realidad.

–Vaya, eso debe de ser muy complicado –bromeó Elle–. Prométeme que eso no impedirá que vengas a California.

–No, para nada.

–Oye, tengo una reunión. Llámame... y no quiero decir telepáticamente.

–Muy graciosa. ¿Puedes adivinar lo que estoy pensando en este momento?

Elle soltó una carcajada.

–Esa es la Michelle a la que adoro, sin reservas.

Michelle cortó la comunicación sonriendo de oreja a oreja. Echaba tanto de menos a sus amigas...

Pero Nate estaría a punto de llegar, de modo que entró en la casa para arreglarse.

Demasiado tarde. Que hubiera vuelto antes de lo previsto era casi tan exasperante como que llegase tarde. Y debía haber llegado mucho tiempo atrás porque bajaba la escalera recién duchado, con un pantalón negro, una camisa azul de manga larga, una corbata de rayas y una chaqueta negra en la mano.

Michelle lanzó un silbido de admiración.

–Qué guapo estás. ¿Siempre te arreglas tanto para ir de compras?

–Tengo una cita con un abogado sobre la custodia de Jack –respondió él–. He tenido que interrumpir una reunión con el alcalde porque el abogado va a estar fuera del pueblo dos semanas. Los Servicios Sociales necesitan una copia de la solicitud de custodia, así que voy a dejarte en la tienda y luego nos veremos, después de la reunión con el abogado.

–Ah, claro, es una reunión importante –dijo ella–. Espera, voy a cambiarme.

–No hace falta. Además, ya voy con retraso.

–Bajo enseguida –Michelle puso a Jack en sus brazos–. Estaré aquí antes de que lo pongas en la silla de seguridad –añadió, antes de subir corriendo la escalera.

Sabiendo que Nate diría algo si no bajaba a máxima velocidad, sacó del armario unos zapatos de tacón negros, una falda corta del mismo color y un jersey rosa. Dos minutos después, se miró al espejo y asintió con la cabeza: el conjunto le quedaba bien. Con los zapatos en la mano, tomó el bolso y la chaqueta de Nate, que había dejado sobre la barandilla de la escalera, y salió de la casa.

Nate estaba cerrando la puerta del garaje y la mirada que lanzó sobre ella fue muy gratificante, pero, por supuesto, no dijo nada.

–Habías olvidado tu chaqueta –le dijo, antes de subir al coche.

Mientras se ponía el cinturón de seguridad, miró hacia el asiento trasero para ver si Jack estaba bien. Así era, por supuesto, el niño dormitaba tranquilamente.

Además de los muebles, que David había llevado una hora antes, Kim había incluido una bolsa llena de ropa de bebé en colores neutros y el niño llevaba un vaquero marrón con una camisa amarilla que tenía una abejita en la pechera y un babero nuevo.

–¿Qué ha sido del babero de Jack?

–Lo he tirado a la basura.

–¿Por qué?

–Era de color morado.

–Era blanco.

–Con letras moradas. Es un niño y no va a llevar nada morado.

–Jack no sabe leer y no entiende la diferencia entre morado y verde. Y presta atención porque esto es importante: solo tiene cuatro meses.

–Eso significa que tengo que proteger su masculinidad hasta que pueda hacerlo por sí mismo.

–¿Y unas letras de color morado serían un peligro para su masculinidad?

–Sí.

Michelle sacudió la cabeza, perpleja. Era lógico que hombres y mujeres no se entendieran porque desde niños se les enseñaba a no hacerlo.

–¿A qué hora es la cita? –le preguntó, para cambiar de tema.

–A las cuatro y media.

Eran las tres y veinte y Sacramento estaba a una hora y media de River Run.

–¿Y si llegas tarde?

–El abogado me ha dicho que esperaría.

–Será mejor que vayamos allí directamente. El futuro de Jack es más importante que cualquier otra cosa. ¿Cómo has elegido al abogado, por cierto?

–Me lo recomendó Dolly.

Dolly, abogada retirada y novia de su padre, por lo visto. Michelle sabía que debía hablar con ella, pero no le apetecía nada. No quería hablar sobre la relación que había mantenido con su padre.

–¿Seguro que no te importa esperar? –le preguntó Nate mientras tomaba la autopista.

–No, claro. Es lo mejor para Jack.

–¿Lo mejor? El otro día le advertías de lo horrible que es vivir con un representante de la ley.

–Sí, pero estás siendo muy paciente y cariñoso con él. Al menos lo estás intentando, que es más de lo que puedo decir sobre la mujer que lo dejó en la puerta de tu casa.

–Pensé que ibas a otorgarle el beneficio de la duda.

–Yo nunca he dicho eso. He dicho que pudo haber llamado a la puerta y nosotros no lo oímos. Eso no significa que me parezca aceptable lo que ha hecho.

–Me alegra saberlo –Nate aflojó el nudo de su corbata.

–Sé que la madre de Jack no merece una segunda oportunidad, que no hay excusa para dejar a un bebé en una situación tan peligrosa, pero una pequeña parte de mí me dice que hubiera hecho cualquier cosa por conocer a mi madre.

Nate recibió esa información en silencio, de modo que se volvió para mirar por la ventanilla.

–Imagino que no es algo que puedas entender a menos que hayas crecido sin una madre.

Él exhaló un suspiro.

–Mi madre nunca debería haber tenido hijos –empezó a decir–. Tenía la madurez de una niña de quince años. Solo pensaba en sí misma y si tenía que hacer algo que le parecía demasiado difícil o tardaba demasiado en hacerlo, ni se molestaba siquiera.

–Vaya, lo siento –murmuró Michelle, sorprendida.

Ella había querido un poco más de libertad, menos supervisión, pero, aparentemente, todo el mundo tenía problemas.

–No era tan insoportable cuando mi padre vivía –siguió Nate–. Mi padre se encargaba de todo salvo de la cocina, pero mi madre tenía un menú semanal que repetía semana tras semana. Nunca hacía nada distinto.

Bueno, eso no sonaba tan mal. Ella hubiera deseado que su padre no fuese tan «imaginativo» en la cocina.

–¿Cuántos años tenías cuando tu padre murió?

–Seis.

–Eras muy joven.

Nate asintió.

–Después de eso, mi madre no levantó cabeza y todo recayó sobre mí. Tenía que levantarme el primero para hacer el desayuno antes de ir al colegio. Tenía que recordarle que debía ir a comprar comida o pagar las facturas. Yo esperaba que se convirtiera en una persona responsable, pero nunca lo hizo. Me quería, pero mis necesidades siempre estaban en segundo lugar. Y yo no quiero eso para Jack.

Claro que no. Su madre le había robado una parte de su infancia y Michelle lo entendía, pero una vocecita interior seguía diciéndole que tal vez deberían darle una segunda oportunidad a la madre de Jack.

–Pero tú la querías, ¿no?

–Sí –respondió él, después de unos segundos.

–¿Crees que tu vida hubiera sido mejor sin ella?

–No es fácil saberlo –respondió Nate–. Las casas de acogida no son precisamente el mejor sitio para educar a un niño, pero también hay gente buena en los Servicios Sociales.

–Entonces, ¿seguro que es lo que quieres hacer? ¿Vas a pedir la custodia de Jack?

–Se lo debo a mi tío.

Los dos se quedaron en silencio hasta que, por fin, Michelle tuvo que preguntar:

–¿Has oído algo sobre el paradero de la madre?

–Eres como un perro que no suelta un hueso, ¿eh?

–Imagino que sí. ¿Sabes algo?

–No mucho. Jack y ella vivían en Carson City y buscar en otro estado complica las cosas, pero la encontraré.

–¿Y entonces?

Nate se encogió de hombros.

–No lo sé. La carta deja claro que no quiere saber nada del niño. Ella quería que yo cuidase de Jack, es evidente. No podía dejar más claras sus intenciones y encontrarla, probablemente, no cambiaría nada.

–Pero eso no lo sabes con seguridad.

–Sé que el futuro de Jack es demasiado importante y el abogado ha dejado claro que, si espero, los Servicios Sociales podrían intervenir.

Había poco tráfico, de modo que Nate detuvo el coche frente al bufete del abogado diez minutos después.

Se alegraba de que Michelle hubiese querido esperar y debía reconocer que a veces lo sorprendía. Llevaba su fachada de sirena tan bien que, cuando mostraba señales de ser una persona profunda y seria, lo pillaba desprevenido.

Que Dios lo ayudase. ¿Por qué? ¿Qué tenía Michelle que hacía que quisiera abrirle su corazón?

Se preguntó entonces por qué sentía tan poca simpatía por la madre de Jack. Tal vez porque él sabía lo que era que te dejasen solo bajo una tormenta...

Muchas veces volvía del colegio, empapado, y tenía que esperar durante horas en la puerta hasta que su madre llegaba a casa.

Como le había dicho a Michelle, creía firmemente que algunas personas no estaban hechas para tener hijos.

Suspirando, salió del coche y tomó su chaqueta.

–¿Por qué no vienes y esperas en el vestíbulo?

Ella negó con la cabeza, haciendo que su pelo brillase como el oro.

–Jack está dormido, así que esperaremos aquí. Tómate el tiempo que necesites.

Nate entró en el moderno edificio de cristal. Ted Watkins lo esperaba frente a la puerta.

–¿Su amiga no quiere entrar? Tenemos una agradable sala de espera.

–Gracias, pero el niño está dormido.

–¿Ha traído a Jack? Ah, muy bien, me gustaría conocerlo.

–¿Por qué? –preguntó Nate, a la defensiva.

–Porque los casos de custodia son algo muy personal y me gusta hacer esa conexión. También quiero documentar las condiciones en las que está el niño y hacer unas fotografías para el archivo.

–¿Por qué razón? Ya se le ha pasado el trauma que experimentó cuando su madre lo abandonó en mi casa. Está perfectamente.

El abogado se encogió de hombros.

–Puede que no haga falta, pero me gusta estar preparado para cualquier contingencia. ¿Hay alguna razón por la que no quiera que vea al niño? –preguntó luego, con expresión suspicaz.

–No –respondió Nate, relajándose un poco.

Tenía la impresión de que Ted Watkins no iba a parar hasta que comprobase personalmente que Jack estaba bien. Nate sabía que su tamaño y su aire de autoridad intimidaban a mucha gente y que a Watkins no lo intimidase en absoluto le decía que era el hombre que necesitaba. Jack estaba en buenas manos.

–Muy bien, de acuerdo.

–Entonces, vamos a pedirle a su amiga y a Jack que se reúnan con nosotros.

Capítulo 8

–He visto los muebles en la habitación de Jack. Imagino que los habrá llevado David –dijo Nate mientras entraban en el almacén.

–Sí, fue con Kim y los hemos subido a la habitación entre los tres –respondió Michelle–. Me cae bien Kim. Y David también. Parecen felices juntos.

–Eso ya lo has dicho otras veces –murmuró Nate.

–Muy bien, de acuerdo. ¿Qué ha dicho el abogado?

Después de dejar que Watkins tomase unas fotografías de Jack, el bebé y ella se habían quedado en la sala de espera mientras Nate hablaba con el abogado.

–¿Podemos hablar del tiempo?

Preocupada, Michelle se detuvo para mirarlo.

–¿Tan horrible ha sido la conversación?

–No, no –respondió Nate, acariciando su cara–. Me gusta Watkins. Y, según él, no habrá ningún problema para que el juez me otorgue la custodia.

–Me alegro –dijo Michelle, con una sonrisa forzada.

Nate Connor era un representante del orden en un pueblo perdido en medio de ninguna parte y estaba entre ella y lo que más necesitaba para salir de dicho pueblo. Y, sin embargo, sus caricias la derretían.

Pero eso era un error.

Nerviosa, se volvió hacia las estanterías. Habían ido a comprar leche y pañales para el niño y en aquel momento estaban en un almacén, con dos carros cargados de ropa y hasta una manta de Spiderman que Nate había insistido en comprar.

–Vaya –dijo él, tomando una lata de pintura–. Dije que nada de morado.

–No es morado, es lavanda.

–Es lo mismo que morado, pero más claro –Nate volvió a dejar la lata de pintura en la estantería–. No vamos a pintar la habitación de morado.

Michelle intentó tomar la lata, pero Nate bloqueó la estantería con los hombros.

–No es para la habitación de Jack –dijo ella.

–No quiero ese color en la casa.

Estaban tan cerca que Michelle no podía respirar.

–Bueno, ya está bien –le dijo, poniéndose en jarras–. No es para la casa, es para fuera.

–¿Quieres pintar mi casa de morado? No, de eso nada.

–Mi casa –le recordó ella–. Y la pintaré del color que me dé la gana.

–No mientras yo viva allí –replicó él–. Nueva regla: yo puedo vetar todos los proyectos de mejora.

–Tú no has hecho ninguna mejora en todo este tiempo y, para la habitación de Jack, tu idea es poner un osito de peluche y una manta de Spiderman.

–Y un camión.

Ella levantó las manos al cielo.

–¡Tiene cuatro meses!

–Es un niño y no va a vivir en una casa morada.

–Me rindo –Michelle suspiró–. La pintura no es para la casa, es para mi castillo en el jardín.

Nate parpadeó, sorprendido.

–¿Qué?

–Mi castillo en el jardín, la casa del árbol.

–¿La casa del árbol? ¿Ese horror? Estaba esperando a tener un día libre para tirarla. Lo habría hecho si no fuera por la tormenta...

–¡Tú no tienes derecho a tirar nada que haya en la casa! –le recordó Michelle.

–¿La estructura está bien? Seguramente estará a punto de caerse.

–No se va a caer. He tenido que apuntalarla un poco, pero cuando subí ayer estaba perfectamente.

–Madre mía. Dime que no subiste con Jack.

–Sí, claro, preparé una tirolina y subí con él –replicó Michelle, sarcástica–. Y luego nos balanceamos en una hamaca, de árbol a árbol.

–A saber qué haría alguien que quiere pintar una casa de color morado.

Nate se apartó de la estantería y dejó que tomase el bote de pintura, pero Michelle experimentó una abrumadora sensación de tristeza mientras la dejaba en el carro. Saber que había estado a punto de perder su castillo, la casita que su padre había construido para ella, hizo que recordase que pronto se marcharía de allí, dejando atrás la casa de su infancia, su castillo, el pueblo. Y una extraña melancolía llevó lágrimas a sus ojos.

–Oye –dijo Nate, poniendo una mano en su hombro–. ¿Estás bien? Venga, esto no puede ser por la pintura.

Michelle negó con la cabeza.

–No, no es por eso.

–Entonces, ¿qué es?

No iba a revelar sus debilidades, especialmente a un representante de la ley entrenado para explotar las debilidades del adversario.

Y, a pesar de las circunstancias, Nate y ella eran adversarios.

–No es nada –le dijo, apartándose–. Se me ha metido algo en el ojo.

–¿Qué?

–Una mota de polvo –respondió Michelle–. Estoy muerta de hambre. ¿No me habías prometido una cena? Me apetece algo italiano.

El llanto de Jack le llegó en estéreo a través del intercomunicador de su mesilla. Michelle abrió un ojo, suspiró y luego hizo un esfuerzo para levantarse de la cama.

Le dolía todo el cuerpo, pero estaba dispuesta a pintar la casita del árbol. Nate lo consideraba una pérdida de tiempo porque los nuevos propietarios podrían tirarla, pero era importante para ella devolverla a su gloria original porque representaba lo mejor de su infancia, un recordatorio de cuánto la había querido su padre... aunque no hubiera sabido decirlo con palabras.

Con la ayuda de una lijadora eléctrica, pasó el día preparándola para pintarla, pero por la noche le dolían los brazos.

No tenía tiempo para tumbarse un rato con Jack, que lloraba pidiendo atención, pero miró en el botiquín de Nate para buscar un analgésico antes de volver a la cama.

Michelle frunció el ceño cuando el llanto terminó abruptamente. No era buena señal. Jack era un niño bueno que apenas lloraba, salvo a las dos de la mañana para pedir su biberón. Parecía intuir que si no hacía ruido no comería, de modo que lo anunciaba a todo pulmón hasta que se le ponían los ojos en blanco.

Al menos esa había sido su rutina durante las últimas cuatro noches.

Cuando abrió la puerta de la habitación, descubrió por qué había dejado de llorar: Nate tenía al niño en brazos, la cabecita de Jack apoyada en su hombro mientras lo mecía de un lado a otro.

Ver a un hombre tan grande siendo tan tierno con un bebé la dejó sin aliento. ¿Por qué ver a un hombre con un bebé hacía que a las mujeres se les doblasen las piernas? Un psicólogo probablemente explicaría que era algo primitivo, la procreación y la supervivencia de la especie.

Pues muy bien, entonces ella se sentía primitiva.

Con un pantalón de pijama, Nate personificaba la perfección masculina: hombros interminables, torso ancho, trasero apretado.

Para comérselo.

Era guapísimo. Ni siquiera la cicatriz le restaba atractivo, al contrario.

–Hola –dijo él, con una sonrisa en los labios.

Michelle se movió y el satén del camisón rozó sus sensibles pezones, haciéndola temblar.

–Hola –murmuró, cruzando los brazos sobre el pecho–. Parece que Jack tiene buenos pulmones.

Nate esbozó una sonrisa.

–Desde luego. ¿Qué haces levantada?

–Habíamos acordado hacer turnos.

–Sí, durante el día. Tú cuidaste de él anoche, hoy es mi turno.

–¿En serio?

–Sí, claro.

Jack empezó a gorgotear, mostrando su desagrado con la charla que estaba retrasando su biberón.

–Pero ya que estás levantada, ¿te importa sujetarlo un momento mientras yo voy a preparar el biberón?

Michelle tomó a Jack en brazos mientras Nate desaparecía por el pasillo. Unos minutos después, oyó una campanita y se volvió, sorprendida al ver que volvía del dormitorio que había convertido en su oficina sacudiendo el biberón que acababa de preparar.

–Estás haciendo trampa.

Él sonrió.

–¿Se me había olvidado contarte que tengo un microondas en la oficina?

–Pues sí, lo habías olvidado.

–Me pareció buena idea.

–Ya –Michelle tomó el biberón y se sentó en una silla. Nate no dejaba de sorprenderla con su dedicación–. ¿De verdad está siendo tan fácil para ti hacer el papel de padre?

Él se encogió de hombros.

–No, pero ha sido decisión mía y quejarme no tendría sentido.

–Pero no puede ser fácil.

–No tienes idea –Nate se pasó las dos manos por el pelo, despeinándose un poco... aunque así tenía un aspecto aún más atractivo–. Todo ha cambiado. Ahora tengo que pensar en Jack antes de tomar cualquier decisión. Incluso cuando estoy trabajando pienso que hay alguien en casa que cuenta conmigo.

–Lo sé –asintió ella–. Es tan pequeñito... Yo lo pongo en el moisés mientras trabajo, pero siempre estoy pendiente de él. Y no solo me preocupo de cambiarlo y darle el biberón. Intento tenerlo entretenido, apartarlo de cosas con las que pudiera hacerse daño, que no respire el olor de la pintura...

–He visto la pintura que compraste. No contiene tóxicos.

–Nos hemos convertido en un buen equipo, ¿eh? Jack tiene mucho ritmo, por cierto. Hoy ha estado dando pataditas al ritmo del martillo.

Nate soltó una carcajada.

–Sé que he sido muy antipático, pero la verdad es que me has salvado la vida. No sé qué habría hecho sin ti.

–Gracias –Michelle dejó de mirar su torso desnudo para mirar a Jack.

Un hombre bueno con un cuerpo tan fabuloso era una combinación demasiado peligrosa.

–¿Has pensado en lo que vas a hacer cuando me marche?

Su objetivo era arreglar un poco la casa, venderla y mudarse a Los Ángeles para seguir adelante con su vida. Y eso era lo que pensaba hacer.

Jack eligió ese momento para soltar la tetina y esbozar una sonrisa, y Nate bajó la mano para acariciar su carita.

Michelle cerró los ojos e intentó imaginar Los Ángeles, con sus playas, sus clubs, su diversidad de gente...

–Lo he pensado –dijo Nate entonces–. Kim me ha dado una lista de empresas para contratar una niñera. Dice que Jack es demasiado pequeño para ir a una guardería y que no lo aceptarán hasta que sea un poco mayor.

–Con tu horario, seguramente una niñera es lo mejor.

–Sí, es verdad –Nate se apoyó en el quicio de la puerta–. No ocurre a menudo, pero a veces tengo que salir de noche para solucionar algún problema, de modo que tendrás que hacer mi turno.

–Territorio familiar –le aseguró ella.

–Sí, en fin... está claro que voy a necesitar una persona que viva en la casa.

–Entonces, yo tenía razón, ¿no? Pero tú estabas pensando que esa persona podría ser Kim, que una esposa sería mejor que una niñera.

–Se me había ocurrido, es verdad.

–Los dos merecéis algo mejor –dijo Michelle.

Nate asintió con la cabeza.

–Prometí que siempre cuidaría de Kim y Christy. Es lo mínimo que puedo hacer.

–Y yo diría que has cumplido esa promesa –Michelle apartó el biberón cuando Jack cerró los ojitos.

–Tiene que expulsar los gases –Nate se acercó para tomar al niño mientras ella lo miraba, pensativa.

–Tal vez no sería una solución tan mala –le dijo, pensando en su reacción al ver a David. Tal vez estaba celoso de él–. ¿La quieres? –le preguntó entonces.

No debería importarle. Y no le importaba, se decía a sí misma, solo lo preguntaba por Jack.

Él no respondió inmediatamente. Estaba claro que la pregunta lo había pillado por sorpresa. ¿Qué significaba eso?

–Sí –respondió al fin.

Michelle asintió. Sabía que Kim significaba mucho para él. Primero, porque había sido la esposa de Quentin, pero también por lo que ella le había contado de su relación.

Al pensar eso, sintió una punzada de resentimiento que la sorprendió.

–¿La deseas?

–Ah, demonios –Nate dejó escapar un suspiro.

De modo que no. Le importaba Kim, pero estaba claro que sus sentimientos por ella no eran románticos.

–¿Por qué cambiaste el turno con Quentin?

Nate suspiró de nuevo.

–Era su cumpleaños y tenía la oportunidad de charlar con Kim con la cámara web del cuartel, pero tenía que ser a la hora que le tocaba el turno, así que los intercambiamos.

–No puedes seguir culpándote a ti mismo por lo que pasó.

Nate se pasó una mano por la frente.

–Si no hubiéramos intercambiado los turnos...

–Entonces Kim no habría tenido esa última conversación con su marido.

–Pero Quentin estaría vivo.

–Eso no lo sabes. Estabais en una guerra. El francotirador podría haber elegido otro día para atacar y Quentin seguiría muerto.

–No, estás mezclando las cosas.

–Solo digo que la única manera de cambiar lo que pasó es haberle negado a Quentin esa última conversación con su mujer y su hija. E, incluso así, no hay garantía de que no hubiera muerto.

Jack eructó, el sonido un estruendo en el repentino silencio, y Nate lo llevó a su cuna, sin decir nada más.

Sabiendo que lo había presionado demasiado, Michelle se dirigió a la puerta, el satén del camisón deslizándose sensualmente sobre su piel.

–Eres una buena persona, Nate. Deberías darte un respiro.

Capítulo 9

Durante su día libre, Michelle dejó a Jack con Nate y se puso el cinturón de herramientas que su padre le había regalado cuando tenía ocho años, pasando un dedo por las muescas que él había ido haciendo a medida que crecía...

Nate debería haber tenido libre el día anterior, pero no pudo ser porque el alcalde le pidió que participase en una reunión con los responsables de la junta escolar.

Suspirando, Michelle bajó los escalones del porche para dirigirse a la cerca de entrada. Había un par de postes torcidos y estaba dispuesta a repararlos... y una mano de pintura tampoco les iría mal. Afortunadamente, se le daba bien usar el martillo y la brocha.

Miró entonces las campanillas azules, recordando a su padre plantándolas alrededor de un estanque de piedra para los pájaros...

Sí, le gustaban esas campanillas. Y su padre se hubiera llevado una sorpresa si lo supiera.

No, no. ¿A quién quería engañar? Por supuesto que lo sabía. No había ido a su ceremonia de graduación en el instituto, pero siempre sabía lo que le pasaba o qué estaba haciendo. Tenía espías por todas partes. Esa era una de las razones por las que quería marcharse del pueblo.

Suspirando, se acercó a un lado de la casa, donde su padre había hecho un camino de cemento cuando tenía cuatro o cinco años. Incluso siendo tan pequeña lo había ayudado. Ella sujetaba la manguera mientras su padre mezclaba el cemento en la carretilla...

Al final del camino, se detuvo para mirar las huellas de sus manos, tan pequeñas entonces, estampadas en el cemento. Las de su padre también estaban, al lado de las suyas. Recordaba que le había hecho cosquillas en el cuello con el bigote mientras apretaba sus manitas contra el cemento...

Pero él ya no estaba. Ya no habría más proyectos. Sus ojos se llenaron de lágrimas mientras pasaba un dedo por las marcas en el cemento. El viejo cinturón de herramientas sería el único recordatorio de su padre durante el resto de su vida.

Diez minutos después de que terminase su turno, Nate recibió un mensaje de Michelle diciendo que había invitado a Kim y David a cenar para darles las gracias por los muebles.

En realidad, debería haberlos invitado él mismo, pensó. Pero la relación entre Kim y David seguía molestándolo. Kim debería haberle contado que estaban saliendo juntos.

Evidentemente, Michelle se había puesto manos a la obra, aunque no era asunto suyo. Y se lo dijo media hora después, cuando se encontró con ella en la cocina.

–Tú no hacías nada, así que tuve que hacerlo yo. Y llegas tarde, por cierto.

–El mío no es un trabajo de nueve a cinco.

–Ya lo sé, pero podrías haberme avisado. Estoy intentando organizar una cena. ¿Te importa colar la pasta?

–Yo no te he pedido que organizases una cena. Kim es amiga mía y sabe que le estoy agradecido por los muebles, ya se lo he dicho.

Notó entonces que había colgado unas cortinas amarillas de aspecto limpio y reluciente que le daban un aire nuevo a la cocina.

–¿Has hablado con ella desde que David trajo los muebles?

–No, pero... bueno, los amigos no tienen que darse las gracias.

–Normalmente no, pero este ha sido un gran favor. Apenas conoces a David y mira el esfuerzo que ha hecho.

Nate sacudió la cabeza mientras señalaba la cacerola.

–Esto tiene buen aspecto, ¿qué es?

–No cambies de tema. Kim está enamorada de él –siguió Michelle–. Y si tú quieres a Kim, deberías hacer un esfuerzo para llevarte bien con David. Y son espaguetis a la carbonara.

–Tiene buena pinta.

–Me alegro de que te guste. Voy a poner la mesa.

–Lo que no me gusta es David.

–¡Pero si no le conoces! –exclamó Michelle–. Bueno, da igual. Esta cena pondrá remedio a eso.

–Ya veremos.

–Kim me ha dicho que eres como un hermano para ella.

–Sí –admitió Nate, con cierto alivio–, pero de todas formas, no me gusta David.

–Kim merece que la quieran. Después de lo que ha sufrido, merece ser feliz. Y tú quieres que sea feliz, ¿no? ¿No es lo que Quentin hubiese querido para ella?

Michelle lo entendía todo demasiado bien. Sabía qué decir, además. Y tenía razón. Él quería que Kim fuese feliz.

–Bueno, vamos a dejarlo.

–David la hace feliz.

–Lo sé.

–Deberías ir a cambiarte, llegarán en quince minutos. Ah, y también he invitado a Dolly.

–Por supuesto. Cuantos más, mejor –dijo Nate, irónico.

En realidad, se alegraba de que Dolly estuviera en la cena. Así no tendría que hablar con David.

Michelle suspiró mientras tomaba las copas. Nate Connor era guapísimo, pero no era hombre para ella. Se había dado una seria charla a sí misma para convencerse de ello y aquella cena solo era una excusa para hablar con Dolly.

Aquella mañana, por fin, había pensado que, si Nate había alquilado la casa, debía de estar pagando el alquiler. Y cuando le preguntó dónde enviaba el dinero, él respondió que a una cuenta que Dolly le había dado.

Dolly era una abogada retirada, de modo que resultaba lógico que ella se hubiera encargado de recibir los ingresos por el alquiler. Debería haber pensado en todas esas cosas cuando llegó a River Run, pero lo había olvidado por completo.

En cualquier caso, confiaba en Dolly. Su padre y ella habían sido amigos durante muchos años.

Los espaguetis a la carbonara fueron un éxito. Nate parecía estar dándole una oportunidad a David, Christy estaba encantada con Jack, a quien trataba como si fuera un muñeco...

El frío de la tormenta empezaba a ser reemplazado por la primera brisa primaveral. Con las puertas abiertas, la cena fue muy agradable y después todos llevaron sus platos a la cocina antes de volver al salón. Todos menos Dolly. Era su oportunidad para hablar a solas con ella.

–¿Quieres ver lo que he hecho con la vieja mecedora de mi padre?

–Sí, claro –la mujer, bajita y rubia, sonrió–. No recuerdo que tu padre tuviese una mecedora.

–La encontré en el ático mientras buscaba mi antigua cuna. La verdad, me sorprendió que siguiera aquí. Mi padre era de los que lo tiraban todo.

–Sí, es verdad –Dolly sonrió–. Te juro que si no comía a toda velocidad, la mitad de mi comida acababa en la basura.

Michelle soltó una carcajada.

–Siempre estaba detrás de mí para que comiese, así que yo no tuve que pasar por eso. Pero una vez tuve que convencer a mi profesora de que mi padre había tirado mis deberes a la basura sin darse cuenta.

–Ay, por Dios. Eso suena a «se los comió el perro».

–Exactamente –dijo Michelle, sintiéndose justificada después de tantos años–. La profesora no se convenció hasta que llamó a mi padre por teléfono y él le confirmó que era verdad.

Las dos reían, pero, de repente, los ojos de Michelle se empañaron. Parpadeó furiosamente para controlarlas, pero dos gruesas lágrimas rodaron por sus mejillas.

Echaba de menos a su padre.

Mientras vivía en San Francisco no lo había pasado tan mal, probablemente porque se había acostumbrado a estar sola. Tenía amigos allí, especialmente Amanda, pero su padre no quería saber nada de la ciudad. Había ido a verla actuar un par de veces y ella siempre se sentía orgullosa cuando lo veía entre el público.

Pero volver a casa y no encontrar a su padre era muy triste.

El problema que había creado la aparición de Jack la había distraído, pero la verdad era que seguía esperando encontrarse con él cuando entraba en alguna habitación.

–Ah, vaya, lo siento –dijo Dolly entonces–. Yo también lo echo de menos todos los días.

Las dos lamentaban la pérdida de un hombre al que no olvidarían nunca.

–Estaba tan enfadada con él –le confesó Michelle.

–¿Por qué?

–Por no contarme que estaba enfermo. De haberlo sabido, podría haber pasado más tiempo con él. Y le habría obligado a cuidarse más.

–Después del amago de infarto dejó de comer grasas y hacía más ejercicio. Estaba intentándolo al menos.

–Nunca tuvimos una relación muy cercana. Él no me entendía... y luego, cuando me fui a San Francisco, fue peor.

–Ay, cariño, tú sabes que a tu padre no se le daba bien mostrar sus emociones. No sabes el tiempo que tardó en darme el primer beso...

Michelle levantó las manos.

–No, por favor. No es una imagen que quiera tener en mi cabeza.

–Ah, no, claro –Dolly asintió, sin dejar de sonreír–. Lo que intento decir es que tal vez no lo dijera a menudo, pero te quería mucho.

Michelle sacudió la cabeza. No, no lo decía a menudo. En realidad, no lo decía nunca.

Se lo oía decir una vez al año, por su cumpleaños y solo cuando pensaba que estaba dormida. La primera vez fue cuando tenía ocho años. Cada cumpleaños después de eso, ella fingía dormir solo para escuchar esas palabras.

–Estábamos los dos solos y deberíamos habernos llevado mejor, pero...

–Lo sé. Sé que para tu padre lo primero era su trabajo –la interrumpió Dolly–. Era una de las cosas por las que discutíamos a menudo, pero yo sé que era un mecanismo de defensa tras la muerte de tu madre. Necesitaba trabajar y el sentido del deber lo ayudó a soportarlo, a centrarse. Aunque no se daba cuenta de lo que eso te hacía a ti.

Emocionada, Michelle se miró los pies, concentrándose en sus zapatillas de deporte, sobre las que había caído una gota de pintura.

–Su trabajo, sí.

–Era lo más importante para él, pero sé que le dolió haber fracasado contigo.

–No fracasó. Yo aprendí a arreglármelas sola. Y sabía que si algún día lo hubiera necesitado de verdad, lo habría tenido a mi lado.

–Me alegro de que sepas eso –Dolly sonrió.

–Él tenía su manera de demostrar cariño. Sacar la basura sin que nadie se lo pidiera, arreglar cosas en la casa, hacerme la casita del árbol... pero me gustaría haberle dicho adiós.

–A mí me gustaría volver a verlo –asintió Dolly, dándole un beso en la mejilla–. Enséñame la mecedora.

–Está aquí –Michelle pulsó el botón que levantaba la puerta del garaje y encendió la luz.

–¡Ha quedado preciosa! Y creo que sé por qué la conservó tu padre.

–¿En serio? ¿Por qué?

–Había una fotografía de esa mecedora entre sus cosas. Tu madre está sentada en ella y él te tiene sobre su hombro. Es una foto muy bonita.

–Ah, vaya, no lo sabía.

–Yo diría que era una de sus posesiones más preciadas.

–¿Podrías dármela, Dolly? Me gustaría mucho tenerla.

–Sí, claro. Y tengo muchas otras cosas para ti.

–No sabía que hubiera dejado nada, aparte de la casa.

–Tu padre vivía de manera austera, de modo que dejó dinero ahorrado. Incluso había abierto un fondo universitario para ti, pero el dinero no se usó nunca y allí sigue. Además de su seguro de vida, claro.

–No tenía ni idea –dijo Michelle, sorprendida.

–Lo siento mucho. Debería haberme puesto en contacto contigo después del funeral, pero era un momento tan duro para mí...

–Lo entiendo, no te preocupes.

–Intenté hacerlo después, pero no fui capaz de localizarte.

Michelle hizo una mueca.

–También fue un momento duro para mí –le dijo, recordando que había perdido su trabajo y había tenido que irse a vivir con Amanda.

–¿Por qué no pasas por mi casa esta semana? Así te entregaré las cosas que tengo de tu padre.

–Sí, eso estaría muy bien.

–¿Entonces vas en serio con David, Kim? –le preguntó Nate mientras la acompañaba al coche para sacar una caja de pasteles que había olvidado en el asiento trasero.

–Tú sabes que sí. David es una persona encantadora y un miembro respetado de la sociedad. Quiero darle una oportunidad, Nate. Es importante para mí.

–Ya veo.

–Me alegro de que lo entiendas, de verdad –Kim lo abrazó–. Tú también eres importante para mí. Siempre estaré a tu lado cuando me necesites. Fuiste el mejor amigo de Quentin.

–Y tu amigo también.

–Sí, pero me ayudaste con Christy por él y no soy tan orgullosa como para no reconocerlo... o como para no reconocer que me ayudaste cuando no nos debías nada.

Nate metió las manos en los bolsillos del pantalón.

–Yo no diría que no te debo nada.

–Yo sí –insistió Kim–. Quentin era un soldado y aceptaba el riesgo de su trabajo. Él no hubiera querido que murieses tú en su lugar.

–No es justo. Él tenía una mujer y una hija. A mí nadie me hubiera echado de menos.

–Por favor, no digas eso. No es verdad.

–Sí lo es. Nadie dependía de mí como tú dependías de Quentin.

–Tu primo Jack te necesitaba.

–Ni siquiera pude ayudar a Jack.

–Pero al menos lo intentaste. Y ahora vas a hacerte cargo de su hijo. Eres una persona estupenda, Nate. Reconócelo de una maldita vez.

Nate esbozó una sonrisa.

–Muy bien, de acuerdo, soy un ángel.

–Y ahora vete a hablar con David, pesado. Si le das una oportunidad, verás que también es una persona estupenda.

–De eso, aún no estoy tan seguro.

Riendo, Kim le dio un golpe en el brazo antes de alejarse hacia la casa.

Suspirando, Nate cerró la puerta del coche mientras Michelle se acercaba.

–Nunca entenderé a las mujeres –le dijo.

–Porque tú eres un hombre y, como todos los hombres, siempre tienes que complicar las cosas.

–¿Yo? Kim está enfadada conmigo porque le he dicho que si yo hubiera muerto en lugar de Quentin, nadie me habría echado de menos.

Michelle torció el gesto.

–Está enfadada porque no te aprecias a ti mismo. Si tu vida no significa nada, ¿los tres años que has estado ayudándola no han significado nada tampoco?

–No es eso...

–Te culpas a ti mismo por la muerte de Quentin y por la muerte de Jack, pero no te das cuenta de que negándoles la responsabilidad de sus actos les robas la dignidad.

Atónito, Nate negó con la cabeza.

–Yo nunca haría eso.

–La vida es una serie de decisiones, actos y consecuencias que nos llevan a un lugar determinado. A veces uno conoce a alguien maravilloso o tiene éxito en la vida, a veces uno muere antes de tiempo. Jack tuvo problemas, pero fue educado por el mismo hombre que te educó a ti –insistió Michelle–. Tengo que creer que en algún momento fue un hombre fuerte y capaz, como Quentin y como tú. Honrando sus decisiones, honras su memoria.

–Kim me ha dicho algo así –murmuró Nate, pasándose una mano por el cuello.

–Una chica lista, deberías hacerle caso –dijo Michelle, dándole un empujón–. Venga, vamos a tomar el postre.

Él la siguió, pensativo.

Sentía todo el respeto del mundo por Jack y Quentin, pero ¿cómo iba a olvidar sus muertes cuando ellos tenían tanto por lo que vivir?

En cualquier caso, debía pensar en lo que habían dicho Michelle y Kim porque preferiría cortarse un brazo antes de hacer algo que los deshonrase.

En ese momento sonó su móvil y, unos minutos después, entraba en la casa para disculparse. Había habido un incendio en la ferretería y tenía que irse de inmediato.

Afortunadamente, escapó antes de tener que admitir que las dos tenían razón.

Capítulo 10

Una semana después, Michelle acunaba a Jack mientras tomaba el biberón de las dos de la madrugada. Esa noche le tocaba a Nate hacerse cargo del niño, pero había tenido que marcharse debido a un accidente en la autopista.

Michelle suspiró. Le dolían los brazos de sujetar al niño.

Esa tarde había terminado de pintar la casita en el árbol de un suave tono lavanda con una cenefa blanca. Era un castillo en el cielo.

Y, según Dolly, con quien había comido unos días antes, su padre le había dejado dinero en su testamento, algo que ella desconocía. Emocionada, su primer deseo había sido marcharse a Los Ángeles y despedirse de River Run.

Sin embargo, seguía allí. ¿Cómo iba a dejar a Jack? El niño había perdido a sus padres...

Jack estaba encariñándose con Nate, pero perder a otra persona en ese momento le afectaría mucho.

Por no decir que Nate aún no había encontrado una niñera.

Además, vivir con él no era tan terrible. Sus horarios eran espantosos, pero a veces, cuando volvía de hacer algún recado o de visitar a Kim y Christy, encontraba la cena hecha y la colada doblada. Habían encontrado un ritmo y funcionaba muy bien.

Las circunstancias habían cambiado, pero seguía teniendo que vender la casa. Y si se iba de River Run, tendría que volver para ponerla en venta cuando terminase el contrato de Nate y, cuando llegase a Los Ángeles, quería concentrarse en el futuro, no volver al pasado.

Sería mejor quedarse hasta que terminase el contrato, pensó.

Jack emitió un gemido en ese momento. El pobrecito no estaba de humor esa noche y Michelle empezó a canturrear una canción. Cuando el niño abrió los ojitos para mirarla, le dio un vuelco el corazón.

Sí, había una razón importante para quedarse en River Run.

Cuando volvió a cerrar los ojitos, lo llevó a su cuna y se quedó mirándolo un momento, comprobando que dormía profundamente.

Suspirando, se dio la vuelta... y se encontró a Nate en el quicio de la puerta, observándola. Parecía cansado y atormentado e imaginó que el accidente debía de haber sido terrible.

Y que esa noche la necesitaba.

Sabía que no debería acercarse. No era por él por lo que se había quedado en River Run, pero la amargura que había en sus ojos era insoportable.

–Hola, Nate.

Sin decir una palabra, él tomó su cara entre las manos para besarla. La envolvió en sus brazos, robándole el aliento y el sentido común hasta que levantó la cabeza para apoyar la frente en la de ella.

Sin aliento, le preguntó:

–¿En tu cama o en la mía?

–La mía es una cama pequeña –respondió Michelle.

–Entonces, la mía –Nate tomó su mano.

–En el dormitorio principal hay una de matrimonio.

–Demasiado espacio.

Cierto. Además, tendría que hacer algunos cambios para dejar de verla como «la habitación de su padre».

Cuando llegaron a la de Nate, Michelle cerró la puerta y se apoyó en ella. Una rápida mirada le confirmó que el intercomunicador estaba encendido sobre la mesilla.

Muy bien. Si Jack lloraba, lo oirían de inmediato.

Mordiéndose los labios, llamó a Nate con un dedo y, con los ojos ardiendo de deseo, él se acercó para poner las dos manos sobre la puerta, acorralándola mientras inclinaba la cabeza para besarla.

–Ay... –suspiró Michelle.

Y luego le devolvió el favor mordiendo su labio inferior, disfrutando al oírlo suspirar.

Nate la tomó en brazos para llevarla a la cama.

–No sé si es buena idea –murmuró, intentando llevar oxígeno a sus pulmones.

Pero luego, sin dejar de mirarlo a los ojos, empezó a bajar los tirantes de su camisola.

–Seguro que vamos a lamentarlo –asintió él, mordiendo el lóbulo de su oreja–. Pero no quiero parar. ¿Y tú?

–Yo tampoco.

Nate la tumbó sobre la cama, pero cuando iba a besarla, Michelle puso un dedo sobre sus labios.

–¿Seguro que no prefieres que hablemos?

–Lo dirás en broma.

–Pareces disgustado por el accidente.

–Ha sido una fatalidad. Dos muertos, un niño y su madre. Pero no quiero hablar de eso, quiero olvidar –Nate inclinó la cabeza para buscar su boca de nuevo–. Hazme olvidar, Michelle –susurró.

Ella lo envolvió en sus brazos, entregándose en cuerpo y alma. Las caricias se volvieron más exigentes, más apasionadas, apretándose el uno contra el otro como si buscaran un mástil en medio de la tormenta.

El llanto de Jack despertó a Nate a la mañana siguiente.

Alerta de inmediato, abrió los ojos y vio que aún no eran las siete, de modo que no hacía falta despertar a Michelle. Estaba tan a gusto con ella... Era tan suave, tan cálida, tan femenina. ¿Cómo podía algo tan bueno ser un error?

Nate besó la curva de su hombro y luego se levantó para apartarse de la tentación. En vaqueros, cruzó el pasillo para atender a Jack.

–Hola, chaval –murmuró, tomándolo en brazos–. Lo siento, anoche no pude darte el biberón. No llegué a tiempo.

Pensó entonces en Michelle, tan suave, tan preciosa. Necesitaba volver a tenerla entre sus brazos tanto como necesitaba respirar. Sabía que no había sitio para ella en su vida, que cuando consiguiera el dinero de la casa, se marcharía para siempre.

Pero la noche anterior eso no le había importado.

En medio de la noche, había sentido la necesidad de respirar su aroma, rodearse de su calor. Y la respuesta de Michelle había sido un bálsamo para su alma.

Después de cambiar el pañal a Jack, lo llevó a la cocina para preparar el biberón y, mientras estaba en el microondas, puso la cafetera.

Era asombroso lo fácil que estaba resultando acostumbrarse a esa rutina y debería darle las gracias a Michelle. Ella se había mostrado tan impresionada por su decisión de hacerse cargo de Jack que no quería dar la impresión de que no sabía qué hacer con un bebé.

No tenía ni idea de lo que hacía, pero fingía muy bien y solo de vez en cuando se asustaba.

Jack empezó a llorar otra vez y Nate sacó el biberón del microondas. Tan absorto estaba pensando en Michelle que no había oído la campanita.

–Te voy a decir una cosa, pequeñajo: puede que no sepa dónde tengo la cabeza, pero me siento mejor que nunca.

–Yo también me siento bien –escuchó la voz de Michelle.

Nate se volvió para mirar hacia la puerta.

–Hola.

–Buenos días. Ah, qué bien, estás haciendo café. ¿Qué le pasa a tu cabeza?

Jack empezó a protestar por el retraso, de modo que Nate le puso la tetina en la boca.

Michelle olía a jabón, a menta... y estaba preciosa sin una gota de maquillaje. Tanto que tuvo que tragar saliva al recordar la noche anterior.

–Anoche estaba fatal –le dijo. Después del accidente no pensaba con claridad y estar con ella había sido una bendición–. Me ayudaste mucho, gracias –añadió, inclinándose para darle un besito en los labios.

–Imagino que no debe ser fácil lidiar con una fatalidad. Especialmente cuando se trata de un niño.

Nate puso a Jack en sus brazos.

–Espera un momento. Vuelvo enseguida.

No quería que el final de esa noche maravillosa fuera un simple besito en los labios porque tendría que durarle una vida entera.

Subió al cuarto de baño, se cepilló los dientes y se puso una camisa antes de volver a la cocina, donde Jack jugaba con un sonajero en su tacatá y Michelle batía algo en la encimera.

Tomando su mano, le dio la vuelta y capturó su boca en un beso de amante... un ardiente baile de lenguas. Se ahogaba en ella, lamiendo la fresca menta de su boca.

Levantó la cabeza una vez, pero era demasiado pronto, y de nuevo volvió a besarla. Y ella le devolvió el beso, poniéndose de puntillas para echarle los brazos al cuello, rindiéndose a la pasión que había entre ellos.

Solo la necesidad de oxígeno hizo que se apartaran por fin.

Apoyando la frente en la de ella, Nate respiraba como si hubiese corrido una maratón y Michelle tuvo que apoyarse en su torso.

Pero entonces, de repente, giró la cabeza y le dio un mordisco en el brazo.

–¡Ay! ¿Se puede saber qué haces?

–Lo mismo pregunto yo –Michelle se echó hacia atrás, en jarras–. Sé lo que es un beso de despedida.

–¿Cómo?

–Aunque no debería sorprenderme, tú mismo dijiste que lo lamentarías.

–Pero no es así, no lo lamento –dijo Nate–. No lamento nada en absoluto. Ha sido la mejor noche de mi vida.

–Me apuesto lo que sea a que es verdad.

Michelle no parpadeó siquiera, no dio un paso atrás, y él tuvo que disimular una sonrisa, sabiendo que si sonreía se enfadaría aún más.

–No soy partidario del juego o las apuestas.

Ello guiñó sus vibrantes ojos verdes.

–¿Pero?

–No hay ningún pero.

–¿En serio?

–No hemos hecho ninguna promesa. Los dos somos adultos.

–Pero no volverá a pasar –dijo Michelle. Y Nate pensó que ella había llegado a la misma conclusión.

–Es lo mejor.

Cada vez que respiraba le llegaba su aroma y eso hacía que quisiera eliminar el espacio que había entre los dos. Sin embargo, dio un juicioso paso atrás.

–¿No estás de acuerdo?

–Sí –respondió Michelle, antes de darse la vuelta para seguir batiendo furiosamente–. Es lo mejor.

Nate quería apretarla contra su torso y recrear la magia que había habido entre ellos la noche anterior. Pero no había futuro para esa relación y lo sabía.

Y, en ese momento, supo también por qué no iba a contratar a ninguna de las mujeres a las que había entrevistado como posibles niñeras.

Ninguna de ellas era Michelle.

Hasta que pudiese entender qué significaba eso, necesitaba su ayuda con Jack, pero no sería inteligente mantener una relación con Michelle porque no iba a quedarse en River Run.

No sería sensato cuando estaba medio enamorado de ella.

Capítulo 11

Era culpa suya, pensaba Michelle mientras se colocaba a Jack en brazos y miraba a las tres niñas jugando a las muñecas sobre la mesa de café. Había dejado que Kim y Dolly la convenciesen...

Pero tenía que echar mano de toda su energía e ingenio para cuidar de un solo niño. ¿Por qué habían creído, o ella misma, que podía cuidar de cuatro a la vez?

La cuestión era que Dolly y Kim eran amigas de dos antiguas compañeras de colegio que habían abierto una empresa de pastelería por Internet. Era una buena noticia y se alegraba por ellas; la mala noticia para Michelle era tener que cuidar de tres niñas de cuatro años mientras ellas organizaban una presentación en el salón de actos de River Run.

–Niñas, vamos al jardín. Tengo manzanas y naranjas para todas.

Las niñas empezaron a gritar mientras Michelle las llevaba fuera.

Estaba deseando que diesen las cuatro porque a esa hora irían a buscarlas. Claro que eso fue antes de la última llamada, en la que le pedían otra hora. O dos.

Nate se volvería loco cuando volviese a casa.

–El castillo –Christy señaló la casita en el árbol–. Quiero subir al castillo.

–¡El castillo, el castillo! –empezaron a gritar las demás.

–Oh, no, no, no –Michelle intentó evitar la estampida, pero con Jack en brazos era imposible–. ¡Niñas, no puedo subir con el niño en brazos y vosotras no podéis subir solas! ¡Niñas, hay fruta en la cesta!

Michelle tuvo que correr hacia la escalerilla para tomar a Christy por la cintura cuando estaba empezando a trepar.

–¡Pero quiero subir!

–Lo siento, eres demasiado pequeña.

Demasiado pequeñas y demasiadas niñas para ella.

Entonces, de repente, empezaron a pelearse para ver quién subía primero. Encantado con el juego, Jack sonreía, pero no tan encantada, Michelle empezaba a enfadarse de verdad.

–Parad ahora mismo. ¡He dicho que paréis! –su tono serio no pareció asustar a las niñas, que siguieron gritando hasta dejarla sorda.

–¿Qué pasa aquí? –escuchó una voz masculina.

Por supuesto, Nate llegaba temprano. Una no podía contar nunca con el horario de un representante del orden. Tarde cuando querías que llegase temprano y temprano cuando necesitabas unos minutos más. Pero aquel día le daba igual.

Se dio la vuelta y vio a Nate entrando en el jardín.

–Nunca voy a tener hijos –anunció, poniendo a Jack en sus brazos.

Y luego se dio la vuelta para intentar controlar a las niñas, sobre todo a Christy, que era la instigadora de aquella desbandada.

Afortunadamente, Nate se colocó frente a la escalerilla para que ninguna de ellas pudiera subir.

–¿Pero qué pasa aquí?

Suspirando de alivio, Michelle se dejó caer sobre una silla de mimbre.

–Que estoy agotada.

–¿Dónde está mi mamá? –preguntó Christy.

–Buena pregunta –dijo Nate–. ¿Qué ha pasado, Michelle?

Suspirando, ella se lo contó.

–¿Cuándo ha llamado Kim por última vez?

–Hace una hora.

Nate esbozó una sonrisa mientras sacaba el móvil del bolsillo.

–Tu hija pregunta por ti –le dijo, a modo de saludo–. No, no he llegado temprano. ¿Qué tal va todo por ahí...? ¿Cuándo crees que podrás venir a buscarla? ¿Otra hora y media?

A Michelle se le encogió el corazón. Después de cinco horas, estaba más que dispuesta a tirar la toalla. De hecho, y hablando de toallas, un baño de espuma sonaba perfecto en ese momento.

Alguien iba a tener que regalarle muchos pasteles.

–No puedo creer que hayas cedido. Cobarde.

Nate rio, sujetando a Christy con una mano.

–Has empezado tú.

–La última vez que cometo ese error –le aseguró ella.

Le gustaba oírlo reír. Las últimas dos semanas se habían mostrado un poco tensos el uno con el otro y echaba de menos la antigua camaradería.

–Pensé que era muy lista porque podía cuidar de Jack, pero Jack es un niño dulce, feliz y tranquilo. Te lo digo en serio, estas niñas son de otro planeta.

–Michelle...

–De verdad. Y en ese planeta no hablan, chillan.

–Estás cansada.

–Absolutamente exhausta.

–¡Tío Nate! –lo llamó Christy, tirando de la pernera de su pantalón–. Queremos subir al castillo.

–¡Sí, sí! –corearon las otras niñas–. ¡Queremos subir al castillo!

–Yo no puedo subir con ellas por la escalerilla. Tengo miedo de que se caigan...

–Tenemos que cuidar de ellas una hora y media más –le recordó Nate, quitándose la placa para guardarla en el bolsillo del pantalón–. ¿Por qué no hacemos unos sándwiches y organizamos una merienda en el cas-ti-llo?

Las niñas empezaron a gritar de emoción y Michelle esbozó una sonrisa. Le encantaba la idea. Un té con sándwiches en el castillo, perfecto. Habían pasado muchos años desde la última vez que jugó a ser una princesa.

–Estupendo –dijo, levantándose.

–¡Tiaras! ¡Necesitamos tiaras! –exclamó Christy.

–Un momento –advirtió Nate–. No vamos a disfrazarnos ni nada parecido.

Ella esbozó una sonrisa. Por supuesto que iban a disfrazarse. ¿Cómo no se le había ocurrido antes?

En su habitación encontró todo lo que necesitaba. Aunque su padre había tirado muchos muebles de la casa, había conservado su habitación casi intacta y se animó un poco mientras abría el armario.

Como en su corazón siempre había sido una princesa, tenía muchas tiaras, sombreros y boas del pasado. Y allí seguían, en sus bolsas.

Puso una de ellas sobre la cama y, después de colocarse al cuello una boa de color rosa, tomó la bolsa y bajó la escalera.

Nate y las niñas estaban en la cocina. Jack en el moisés, las niñas sentadas como angelitos a la mesa, con Nate frente a la nevera, sacando el pan de molde.

–Los sándwiches de manteca de cacahuete y mermelada se cortan en triángulos –le informó–. Y podrías buscar una caja o cesta para llevar la comida.

–Sí, claro.

Diez minutos después, metían sándwiches, fruta cortada en trocitos, galletas, agua, refrescos y zumos en una enorme cesta.

–Ya estamos listos –anunció Nate.

–¡Sí! –exclamaron las niñas, saltando de las sillas.

Michelle tomó a Jack en brazos y se dirigió al salón para tomar algunos almohadones y mantas.

–¿Yo entraré en la casita? –le preguntó Nate.

Michelle miró sus anchos hombros y tuvo un momento de duda, pero sí, lo haría.

–Mi padre entraba, de modo que tú también.

Ella subió en primer lugar para colocar las mantas y los almohadones y luego Nate le pasó a Jack, a quien colocó entre dos almohadones. Después, Nate ayudó a subir a las niñas de una en una y entró el último.

De inmediato, el espacio, dos metros por dos y medio, pareció convertirse en una casa de muñecas. Qué hombre tan grande. Y totalmente fuera de lugar en una fiesta de princesas.

Pero allí estaba. Y después de pasar dos semanas evitándose, se sentó a su lado, con las piernas estiradas. Era tan masculino que Michelle tenía que hacer un esfuerzo ímprobo para fingir que no sentía nada estando tan cerca.

Además, dejó que Christy y sus amigas lo disfrazasen para la fiesta con un pañuelo en el cuello, collares... incluso poniendo pegatinas en sus botas.

Su expresión lo decía todo y, sin embargo, aceptó los diminutos sándwiches y las servilletas de color rosa como si Michelle le ofreciese una cena gourmet.

–Gracias –dijo, devorando el primer triángulo–. Debo decir que estoy impresionado con lo que has hecho en la casita. Yo estaba dispuesto a tirarla.

Ella lo fulminó con la mirada.

–Estaba un poco desvencijada, pero ha recuperado su antiguo esplendor.

–Sí, es verdad.

–¿Cómo lo has hecho?

–Unos cuantos clavos y una mano de pintura era todo lo que necesitaba.

–Lo dices como si hubiera sido muy fácil. ¿Cómo sabes hacer tantas cosas con un martillo?

–Mi padre –respondió Michelle, poniendo una tiara sobre la cabecita de Christy–. Él me enseñó. Siempre estábamos haciendo arreglos en la casa: fontanería, pintura. Me enseñó a hacer de todo. Bueno, la electricidad era cosa suya.

–Muy inteligente por su parte. Las reparaciones eléctricas son peligrosas.

–Sí, no te preocupes, yo estaba encantada de no tocar los cables de la luz.

–Ya me imagino.

–Dolly dice que enseñarme a hacer todas esas cosas era su manera de demostrarme cariño. Y la verdad es que reparando la cerca y pintando esta casita... casi es como si hubiera vuelto a encontrarlo.

–Entonces, es estupendo que hayas vuelto.

Los ojos de Michelle se llenaron de lágrimas, pero parpadeó para controlarlas.

–Sí, es verdad. Me alegro de haber venido. Muchas gracias por la fiesta. Está siendo algo especial para mí... y no podría haberlo hecho sin ti.

Él le hizo un guiño.

–Considérame el príncipe azul.

–Lo he pasado genial, Mich –le dijo Amanda mientras tomaban un café en una terraza–. Voy a echarte mucho de menos cuando te vayas a Los Ángeles, pero promete que me visitarás a menudo.

–Ahora que tengo algo de dinero, seguro que sí. Los Ángeles aún no me parece algo real. No creo que vaya a ser fácil vivir allí sin conocer a nadie.

–Pero Elle vive en San Diego, así que estaréis cerca. Y esa canción va a ser un éxito, ya lo verás. Si la envías a una compañía de discos en lugar de a un artista determinado, firmarás un contrato enseguida. Tienes que pensar a lo grande.

–Yo soy más de estar entre cajas. Lo he sido siempre, desde ese primer campamento, ¿te acuerdas?

Amanda puso los ojos en blanco.

–Tarde o temprano, la mayoría de la gente supera el miedo escénico.

Michelle sacudió la cabeza.

–¿De verdad crees que la canción se venderá bien?

El héroe de cada día era una canción tan íntima que no podía ser objetiva.

–Estoy convencida de ello –respondió Amanda–. Pero parece muy especial, háblame de él.

Michelle vaciló. Ella solía controlar sus relaciones y nunca había tenido ningún problema para cortar con un hombre, pero en aquella ocasión se sentía culpable.

Suspirando, le habló de Nate y de Jack. Y también le contó que había encontrado la paz en el recuerdo de su padre.

–Chica, tienes un serio problema –dijo Amanda.

–Lo sé. Me siento como una persona diferente desde que me mudé a River Run hace dos meses. Sigo queriendo triunfar en el mundo de la música, pero ya no siento ese deseo abrumador de ir a Los Ángeles.

–¿Lo quieres?

–¿A Jack? Sí, claro. Es un cielo, resulta imposible no quererlo.

–Tú sabes que no me refería al niño sino a Nate. Si te importa de verdad, tal vez deberías darle una oportunidad.

–Es policía, vive en River Run y tiene suficientes problemas como para llenar un camión.

–No, no hagas eso. No reniegues de tus sentimientos solo porque te resulta más conveniente. El amor merece la pena.

–No es amor –afirmó Michelle, con énfasis–. Además, no tengo intención de ser algo secundario para un hombre... otra vez.

–La mayoría de las relaciones requieren un compromiso de algún tipo. No dejes que un pequeño problema impida que encuentres la felicidad.

–Está buscando una niñera, eso es lo único que le importa. Muy pronto, Nate dejará de necesitarme y yo estaré en Los Ángeles pasándolo bien y haciendo realidad mis sueños.

–O también podrías mostrar un poco de carácter y luchar por lo que quieres.

–¿A qué te refieres?

–A formar una familia con el hombre del que estás enamorada. Y con su hijo.

–Déjalo, de verdad –dijo Michelle–. No quiero seguir hablando de ello.

Se pelearon por pagar la cuenta, como de costumbre, pero al final ganó Amanda. Y Michelle esperaba que no hubiese ganado también la discusión porque la imagen que había creado en su mente era demasiado bonita.

–¿Cómo sabes que el viernes es el cumpleaños de Nate? –le preguntó Kim–. Yo llevo tres años intentando conseguir esa información.

–Se dejó la cartera sobre el lavabo –respondió Michelle, colocándose el móvil entre el cuello y la oreja.

–¿Has hurgado en su cartera?

–Pues claro. La cartera de un hombre dice muchas cosas sobre él, tanto como el bolso de una mujer. Por ejemplo, ahora sé que es donante de órganos. Claro que eso no me sorprende.

–De todas formas, mirar en su cartera cuando él no está...

–Pero es que él estaba en el baño.

Kim soltó una carcajada.

–Eso es aún peor.

–He reservado el salón de la bolera para el viernes por la noche. Necesito que te encargues de las invitaciones.

–Sí, claro. Me parece una idea estupenda.

Michelle también lo creía. La gente de River Run apreciaba mucho a Nate porque era un hombre decente y serio. Pero ¿quién hubiera imaginado que también ella encontraría tan atractivas esas cualidades?

–Pero recuerda que es una fiesta sorpresa.

–Muy bien –dijo Kim–. ¿Con qué excusa vas a llevarlo allí?

–Hank, uno de sus alguaciles, lo llamará para decir que hay una pelea en la bolera media hora antes de que termine su turno.

–Ah, estupendo. Me parece muy bien que hayas organizado una fiesta de cumpleaños para Nate. Ya te lo he dicho muchas veces: eres lo mejor para él.

Michelle no sabía cómo responder. Desde luego, se llevaban muy bien, pero que no hubiese un futuro para ellos asustaba a Nate. En realidad, la idea de que hubiese un futuro probablemente lo asustaría también. A ella la aterraba, desde luego.

–Seguramente a él no le hará gracia. No le gusta llamar la atención, pero necesita que alguien le organice una fiesta de cumpleaños porque no creo que haya tenido muchas en su vida.

–Como he dicho, eres lo mejor para él.

Capítulo 12

El viernes, a las dos de la tarde, Nate supo por su abogado que el juez le había otorgado la guardia y custodia de Jack y tuvo que tragar saliva, emocionado. Adoraba al niño de tal forma que la profundidad de ese sentimiento lo sorprendía.

No había dudado en aceptar la responsabilidad de hacerse cargo de él desde el primer momento. El deber era algo familiar para él, desde que a los seis años se vio obligado a cuidar de una madre incapaz de lidiar con la muerte de su marido e incapaz de hacer frente a sus responsabilidades.

De hecho, había realizado una carrera de ello.

Pero con Jack era mucho más que una obligación y, por eso, sacó del cajón el archivo de Alicia Carlton, la madre de Jack.

Había recibido noticia de su paradero poco después de su primera reunión con el abogado y el comentario de Michelle sobre el amor de una madre era la única razón por la que todavía no había presentado cargos contra ella.

Vivía en Carson City, Nevada, a una hora de allí, pero estaba fuera de su jurisdicción. Treinta y cinco años, divorciada, Alicia tenía una larga lista de antecedentes penales. Sobre todo, hurtos y venta de droga a pequeña escala. Pero había pasado un año en la cárcel por posesión de propiedad robada.

Sin duda, Jack estaba mejor sin ella. Sin embargo, aun sabiendo eso, Nate cerró el archivo y se dirigió a la puerta, parándose en la mesa de una alguacil.

–Voy a tomarme un par de horas libres, pero tendré el móvil encendido. Llámame si necesitas algo.

Después de eso, llamó a Hank, el otro alguacil, para decirle lo mismo mientras subía al coche patrulla.

Una hora y veinte minutos después estacionaba en el aparcamiento de un restaurante en Carson City y se sentaba frente a la barra para pedir un café, pensativo.

Aquel día era su cumpleaños y su primo Jack siempre solía llamarlo por teléfono. Qué extraño que hubiese tomado la decisión de hablar con Alicia aquel día precisamente. Era casi como si su primo estuviera dándole su aprobación. Él no creía en esas cosas, pero tal vez...

Tardó un momento en ver a Alicia y apenas la reconoció. La última vez que la vio estaba embarazada de cuatro meses, agotada, con la piel ajada y el pelo desastroso.

Entonces, apenas lo miró mientras hablaba con Jack. Su primo insistía en decir que ya no tomaba drogas, que era el embarazo lo que la dejaba agotada, que tenía mareos y vomitaba por las mañanas.

Aquel día estaba guapa, el pelo limpio sujeto en una coleta, la piel brillante y una sonrisa en los labios mientras servía cafés.

Por primera vez, Nate entendió por qué Jack se había sentido atraído por ella.

Pero no parecía echar de menos a su hijo.

Ella debió de sentir su mirada porque se volvió y lo miró con miedo al principio, luego con desesperación y, por fin, con cierta resignación.

No intentó salir corriendo siquiera; al contrario, le hizo un gesto para que la acompañase a una mesa y le dijo a su jefe que iba a tomarse un descanso.

–¿Cómo está? –le preguntó.

Bueno, al menos preguntaba por su hijo.

–Lo dejaste en el porche de mi casa una noche de tormenta. Podría haber venido para decirte que había muerto.

Alicia palideció.

–No, no... yo lo sabría si hubiera muerto. Lo habría sabido de alguna manera.

–¿Cómo ibas a saberlo? ¿Te has preocupado por él? Ni siquiera te molestaste en esperar para ver si yo abría la puerta.

–Sí, esperé. Te vi entrar en la casa... no podía quedarme, no podía hablar contigo en ese momento. Estaba en el peor momento de mi vida, pero llamé a la puerta y me quedé escondida entre los arbustos. Sabía que lo dejaba en el mejor sitio posible.

–Podría haber muerto de frío.

–Yo sabía que saldrías a buscarlo y esperé... ¿cómo está?

–Está bien, sano y feliz –respondió Nate–. Mi abogado acaba de notificarme que el juez me ha concedido la guardia y custodia.

Alicia bajó la cabeza y empezó a llorar suavemente, sin hacer ruido.

Su jefe se dirigía a la mesa, pero Nate le mostró la placa y el hombre volvió a la caja registradora sin dejar de mirarlos.

–Alicia...

Ella tomó una servilleta de la mesa para secarse los ojos.

–Estoy bien. Hice lo que tenía que hacer.

–¿No has cambiado de opinión? –le preguntó Nate. Si tenía dudas, quería saberlo.

–No, no he cambiado de opinión. Estaba en el peor momento de mi vida... no podía cuidar de él. Dejar a mi hijo en la puerta de tu casa fue lo más horrible que he hecho nunca, pero no podía hacer otra cosa. Tras la muerte de Jack empecé a beber... y luego, cuando dejé a mi hijo en tu casa, bebía más que nunca para olvidarme de todo –Alicia intentó calmarse–. He dejado de beber, pero haga lo que haga veo su carita en mi cabeza. Sé que he hecho lo que debía. Yo sabía que tú cuidarías bien de él... Jack tenía tanta fe en ti. Sabía que podía confiar en ti para algo tan importante.

–¿De verdad has dejado de beber?

–Sí –respondió ella–. Llevo un mes sin probar el alcohol. Estoy intentándolo con todas mis fuerzas. Esperaba que, si sigo sobria durante un año, tal vez me dejarías ir a verlo alguna vez... pero sin decirle que soy su madre.

Nate la miró fijamente, intentando averiguar si estaba siendo sincera.

Y sí, lo parecía.

–Pero no quieres recuperarlo.

Alicia negó con la cabeza, los ojos llenos de lágrimas.

–Tengo que trabajar todos los días... mucho para poder pagar todas mis deudas. Es mejor que tú te hagas cargo de él. Llevo un mes sin beber, pero nunca se sabe... pensaba que Jack era una carga para mí, pero la verdad es que yo sería una carga para él. Si quieres adoptarlo, firmaré los papeles cuando tú me digas.

–Le diré al abogado que empiece a redactarlos –murmuró, dejando un billete de veinte dólares sobre la mesa–. Te vigilaré –le advirtió–. Si estás un año entero sin beber, hablaremos. Si no, no podrás acercarte al niño.

Alicia asintió con la cabeza.

Nate se dio la vuelta y dio un par de pasos, pero luego se detuvo para sacar la cartera del bolsillo y dejar una foto de Jack sobre la mesa.

Ella tomó la fotografía, intentando contener su emoción.

–Gracias.

–Prepárate –dijo Kim, emocionada–. Hank acaba de llamar para decir que Nate debe de estar llegando al aparcamiento.

Michelle dio la señal y todo el mundo empezó a colocarse en sus puestos para darle una sorpresa, pero unos segundos después recibió un mensaje de texto en el que Nate le decía que volvía de Carson City y estaba a treinta kilómetros de River Run, pero quería que se pusiera algo bonito y que vistiera a Jack porque iban a celebrar algo esa noche.

Su primera reacción fue de decepción, la misma que había experimentado tantas veces cuando su padre no aparecía en algún evento especial o cuando no iba al campamento como los demás padres.

Pues muy bien, ella sabía cómo hacer que Nate se diera prisa.

Sabiendo que Hank le había llamado para informarle de una supuesta pelea en la bolera, le devolvió el mensaje diciendo: Tómate tu tiempo, Jack y yo estamos en la bolera. Te veo luego.

Su teléfono sonó de inmediato, pero antes de contestar se acercó a un grupo de gente, indicándoles con gestos que hicieran ruido.

–Hola, he recibido tu mensaje.

–Michelle, ¿estás bien?

–¿Qué?

–¿Jack y tú estáis bien? Hank me ha dicho que hay una pelea en la bolera. Iba para allá ahora mismo.

–¿Que hay mucho tráfico? –le preguntó ella, como si no hubiera oído bien–. No te preocupes, estamos bien... uf, aquí hay un ruido terrible.

–Michelle, vete a casa.

–¿Qué? ¿Irme a casa? Es que no te oigo. Oye, no vamos a estar aquí mucho rato. Nos vemos en casa. Dile adiós a papá, Jack.

Jack emitió un gorgoteo, haciéndola reír.

–Espera –dijo Nate.

–Adiós –Michelle cortó la comunicación intentando contener la risa.

Salió al aparcamiento sintiéndose un poco culpable, pero estaba cansada de que los hombres de su vida la hicieran esperar. Sí, sabía que era parte de su trabajo, pero ella no había elegido ese trabajo.

A veces, la familia debería ser lo primero.

Y daba igual que al menos Nate la informase de su paradero o de lo que tardaría en llegar, algo que su padre no había hecho nunca.

Había querido hacerle un regalo especial y, por supuesto, llegaba tarde. Siempre sería así.

Mirando a la gente que llenaba la bolera, casi lamentó haber organizado aquella fiesta sorpresa. Casi.

Pero no, ella sabía contener sus emociones. Nate no era su padre y ella no tenía doce años ni estaba esperando que fuese a verla al campamento.

La verdad era que Nate merecía aquel momento de felicidad y reconocimiento. Estaba segura de que había tenido muy pocas fiestas de cumpleaños, muy pocos momentos de felicidad en la vida.

En fin, aquel día había recibido una buena noticia y, con un poco de suerte, eso sería suficiente para seguir de buen humor a pesar del retraso. Además, era un poco malvado dejar que Nate pensara que estaba en peligro cuando no era cierto y lo que tenía que hacer era volver a la fiesta.

Diez minutos después, Nate estacionaba el coche en el aparcamiento y se dirigía, muy serio, a la puerta de la bolera.

Michelle se mordió los labios. Esperaba no haberle estropeado la fiesta poniéndolo de mal humor con su llamada.

–Aquí está –anunció a la gente–. Todo el mundo a sus puestos.

–¿Estás segura? –le preguntó Kim–. Después de la falsa alarma de antes...

–Sí, lo he visto. Está a punto de entrar.

–Mi suegra va a quedarse con Christy esta noche y dice que también podría quedarse con Jack... para que Nate y tú podáis pasarlo bien.

–Eso sería genial –Michelle acarició la carita de Jack, desconcertada ante la idea de dejarlo en manos de otra persona–. Ya veremos qué dice Nate.

Unos segundos después, él entraba como una tromba en la bolera, convencido de que debía parar una pelea.

–¡Sorpresa! –gritaron todos–. ¡Feliz cumpleaños!

Él se detuvo de golpe, mirando de unos a otros, atónito, hasta que por fin esbozó una sonrisa y empezó a estrechar manos y a recibir palmaditas en la espalda. Cuando llegó al lado de Michelle, apretó su muñeca con fuerza, como una promesa de retribución, antes de desaparecer entre la gente.

Ella suspiró, besando a Jack en la mejilla.

–Tu papá está contento, cariño.

Que disfrutase un rato de la atención y el cariño de la gente. A Nate le importaban sus vecinos y era la primera vez que ellos reconocían públicamente su dedicación al pueblo, pensó.

Pero cuando estaba empezando a relajarse, él apareció a su lado.

–Me las pagarás –bromeó, mientras tomaba a Jack en brazos–. No vuelvas a darme un susto así –le advirtió, inclinando la cabeza para besarla. Y no era una caricia, sino una promesa.

Pero, si ese iba a ser el castigo, quería más.

Jack alargó las manitas hacia Michelle y ella le dio un beso en la frente.

–¿Esto qué es? Me estáis traicionando los dos.

–¿Estás celoso? –Michelle soltó una carcajada–. Sí lo estás. Quieres mis besos solo para ti.

Jack demostró que tenía razón inclinándose para besarla de nuevo.

–Creo que eso lo dice todo.

Nate la besó de nuevo, un beso suave, lento, mostrándole que sabía cómo excitarla. Cuando se apartó, ella dejó escapar un suspiro.

–Seguiremos practicando después.

Promesas, promesas.

No sabía si sentirse feliz o asustada por lo que había dicho. Sabía que debería desanimarlo, pero no era capaz

–¡Nate! –lo llamó alguien entonces–. Necesitamos un hombre para completar el equipo.

–Ve a jugar –dijo Michelle–. Luego habrá baile y karaoke. Es tu fiesta, pásalo bien.

–Eso pienso hacer –asintió él, poniendo a Jack en sus brazos.

Era maravilloso ver el entusiasmo de los vecinos de River Run. Nate pensaba que estaba solo, pero la verdad era que se hacía querer entre la gente y ni siquiera era consciente de ello.

Conteniendo la emoción, se dijo a sí misma que no había cambiado nada. Aunque tal vez no huiría de River Run como había hecho antes...

Encontrar explicaciones para el comportamiento de su padre y entender sus actos con los ojos de una adulta la había ayudado a superar los fantasmas del pasado, pero estaba decidida a mudarse a Los Ángeles. Ahí era donde estaba su futuro.

Sonriendo, miró alrededor, disfrutando de la alegría de la fiesta. Incluso tomó una cerveza. Y, mientras Nate lanzaba la bola, intentó que esa momentánea melancolía se esfumase.

Capítulo 13

A regañadientes, Nate permitió que la suegra de Kim se hiciese cargo de Jack esa noche. Su plan había sido pasar la noche con los dos...

La fiesta estaba en pleno apogeo y Michelle se había molestado para darle esa sorpresa, de modo que hizo un esfuerzo para mezclarse con la gente y pasarlo bien.

Aunque aquello no era lo suyo.

Si no fuera por Michelle, estaría perdido, pensó. Verla disfrutando hacía que se relajase y que también él disfrutara entre tanta gente. Además, le ganó una partida a David y tuvo que admitir que tal vez no era tan malo como había pensado.

Más tarde, Kim empezó a cantar en el karaoke, con Michelle haciendo los coros, moviendo las caderas a un ritmo muy sexy...

Llevaba un minivestido verde, la tela pegándose a sus curvas cada vez que se movía. Era de cuello halter, atado en la nuca y ajustado en las caderas... una sirena de la cabeza a los pies.

Cuando pasó a su lado, la tomó por la cintura, apretándola contra su torso.

–Ah, el homenajeado –dijo ella, echándole los brazos al cuello–. ¿Lo estás pasando bien?

–Mucho.

Michelle sonrió.

–Pareces sorprendido.

–No soy muy sociable, la verdad.

–Pero esta comunidad prácticamente te ha adoptado.

–Por ti –dijo Nate. Él no se hacía ilusiones.

–No, no, es por ti. Yo solo les he dado la oportunidad de demostrártelo –Michelle pasó las manos por sus hombros–. ¿Qué querías hacer esta noche, por cierto? En el mensaje decías que me arreglase.

Nate miró alrededor. No era el sitio ni el momento, pero una buena noticia era una buena noticia en cualquier parte.

–Me ha llamado el abogado: Jack es oficialmente mío.

Los ojos de Michelle se iluminaron.

–Es una buenísima noticia. Jack tiene mucha suerte.

–Me alegro de que pienses eso.

–Os he visto juntos durante estas seis semanas y sé que Jack te quiere mucho.

–Sí, bueno. Las últimas semanas han sido algo temporal, ahora se trata del resto de nuestras vidas. Y es diferente... no sé, más fuerte, es como si hubiera un lazo indestructible entre nosotros.

–Eso tiene sentido ahora que es oficial.

–Sí, es verdad. Yo también quiero a Jack, pero ahora sé que nadie puede quitármelo –Nate le habló de su viaje a Carson City y su charla con la madre del niño–. Se ha ofrecido a firmar los papeles de adopción.

–¿En serio?

–Sí.

Michelle asintió con la cabeza.

–Incluso ella sabe que tú serías el mejor padre para Jack.

–Si no vuelve a meterse en líos, creo que podrá verlo de vez en cuando. Si no, lo protegeré de todas las formas posibles.

–No tengo la menor duda.

–¡Atención todo el mundo! –anunció Kim desde el escenario–. Vamos a tomarnos un respiro del karaoke para que alguien pueda hacerle a Nate un regalo de cumpleaños muy especial. ¡Señoras y señores, Michelle Ross!

Todos empezaron a aplaudir, animándola a subir al escenario.

–Esa soy yo –dijo Michelle, mirándolo a los ojos–. Espero que te guste.

Nate la siguió hasta el escenario y cruzó los brazos sobre el pecho mientras la veía tomar su guitarra y sentarse en un taburete que Kim había colocado en el centro.

Michelle ajustó el micrófono, empezó a tocar unas notas y luego empezó a cantar:

Mi hombre lleva uniforme.

Es un hombre de honor.

Sabe lo dura que es la vida.

Mi hombre es un héroe del día a día.

Tenía la voz de un ángel, baja y ronca y suave. Y mientras la escuchaba cantar era como si una garra atenazase su corazón.

Mi hombre lleva una placa y una pistola.

Su vida consiste en decir que sí, nunca que no.

Mi hombre abre sus brazos y abre su casa

A un niño sin padres, perdido y solo.

Mi hombre es un héroe del día a día.

Mi hombre me cuida.

Me ama apasionadamente cada noche.

Sus besos son tan dulces...

Mi hombre es un héroe del día a día.

La canción terminó y Michelle dejó de tocar. Durante un segundo hubo un silencio y luego, de repente, todos prorrumpieron en aplausos.

Sin decir una palabra, Nate subió al escenario y tomó su mano para ayudarla a bajar.

–¿Te ha gustado? –le preguntó.

Demasiado emocionado como para decir nada, él besó su mano y la llevó hacia la puerta de la bolera para darle las llaves del coche patrulla a su alguacil.

–Lleva mi coche a casa cuando te marches.

Hank asintió con la cabeza.

–Ve a buscar tu bolso, Michelle.

–Está en mi coche.

–Entonces, dame las llaves –Nate tomó su mano antes de despedirse de la gente–. Venga, vamos.

Hablaron poco mientras volvían a casa porque él estaba muy serio y Michelle no sabía qué decir.

Pero, por fin, decidió romper el silencio:

–¿De verdad estás enfadado por la fiesta?

–No.

–Ah, menos mal. ¿Entonces por qué estás tan callado?

–Nadie se había molestado nunca en organizar una fiesta de cumpleaños para mí.

–Me lo imaginaba.

–Mi madre solo recordaba los suyos. Alguna vez me hizo un regalo en Navidad, pero en general era yo quien tenía que recordarle que era mi cumpleaños... hasta que dejé de hacerlo.

–¿Y las cosas no mejoraron cuando te fuiste a vivir con tu tío?

–Mi tío era una persona muy sencilla. Durante las vacaciones o en los cumpleaños nos metía en el coche y nos llevaba a tomar una pizza. Eso marcaba la ocasión y era suficiente para él.

–Mi padre y tu tío se hubieran llevado muy bien –dijo Michelle–. Seguramente, por eso me gustan tanto las fiestas.

Nate asintió con la cabeza.

Aquella fiesta de cumpleaños era el regalo más especial que había recibido en toda su vida y desde que subió al escenario había querido estar a solas con ella.

Estaba tan guapa bajo los focos, el cabello sedoso y rubio flotando a su alrededor como un halo... Con los hombros desnudos, los labios rojos y el vestido un poco levantado mostrando sus bien torneadas piernas...

Michelle había escrito una canción para él y tenía una voz que invitaba a ir al dormitorio.

Era un regalo que no olvidaría nunca.

Por suerte, nadie le había llevado regalos. Se hubiera sentido muy incómodo.

Solo cuando escuchó su voz se dio cuenta de que lo había dicho en voz alta.

–En la invitación pusimos que no llevasen regalos.

–¿Ah, sí?

–Si alguien quería regalarte algo, se le animaba a donarlo a una organización benéfica.

–¿En serio?

–Desde luego –Michelle sonrió, mostrando sus preciosos dientes blancos–. Muy inteligente, ¿eh?

–Mucho.

–Sabía que tú no querrías regalos, pero como todo el mundo está programado para comprar algo en los cumpleaños, decidimos aprovechar la ocasión.

–Genial –dijo Nate–. ¿Vas a pasar la noche conmigo?

Michelle lo miró, sorprendida.

–¿Eso es lo que quieres?

–Más que nada.

–¿Aunque no sea lo mejor?

Nate detuvo el coche en la puerta de la casa y quitó la llave del contacto antes de abrazarla.

–Te vas de River Run, lo sé. Quiero que el tiempo que nos queda sea algo especial.

–No es lo más inteligente –le recordó ella.

Nate apoyó la frente en la suya.

–Me da igual –murmuró, buscando sus labios.

Suspirando, Michelle se entregó a la caricia y Nate contuvo un gemido de alivio. Sí, aquello era lo que necesitaba, tenerla entre sus brazos, saborearla, sentir su calor.

Unos minutos después estaban en el piso de arriba y la desnudaba como el regalo que era.

La saboreó con los labios, con las manos, con todo su cuerpo. Y ella respondió maravillosamente, abrazándolo, besándolo por todas partes... incluso besando sus cicatrices. Su cariño lo hacía sentir en paz, aunque su cuerpo ardía por ella.

Tan receptiva, tan generosa, sus caricias provocando sensaciones que no había experimentado nunca. Hasta que la anticipación se convirtió en una satisfacción indescriptible.

El cielo debía de ser algo así.

–Gracias –murmuró, con voz ronca–. Por todo.

Michelle pasó una mano por su torso.

–¿Te ha gustado la canción?

–Es preciosa –Nate se aclaró la garganta–. Más de lo que merezco.

–No digas eso. Tú eres el mejor hombre que he conocido nunca.

–No hay nada especial en mí.

Michelle puso un dedo sobre sus labios.

–Todo lo que digo en la canción es verdad.

Nate frunció el ceño. Quería discutir, pero era incapaz de hacerlo en ese momento.

Al verlo tan callado, Michelle sonrió.

–A mi representante le ha encantado. Va a enviársela a una cantante muy famosa porque confía mucho en la calidad de la canción, pero no me ha dicho quién es.

–Buena suerte –Nate suspiró, feliz. La vida nunca le había parecido tan maravillosa.

Jack era suyo, Michelle era suya...

O, al menos, era suya durante el tiempo que ella quisiera.

Michelle dio los toques finales al sillón del dormitorio principal y luego dio un paso atrás para admirar el resultado.

El sillón estaba tapizado con una tela de color crema a juego con las cortinas. Sobre la cama, un bonito edredón verde con un estampado de flores y montones de almohadones que le daban un aspecto invitador. Y la alfombra sobre la sosa moqueta beis era el toque final.

Estaba contenta con el resultado. Era bonita sin ser demasiado femenina y los muebles de madera oscura daban el toque masculino a la habitación.

Satisfecha, salió para hablar con el electricista, que estaba colocando unos apliques en el baño.

Pero cuando estaba en el pasillo sonó su móvil y, al ver el nombre de su representante en la pantalla, sintió un escalofrío de anticipación.

–Hola, Denise. Dime lo que sea rápidamente porque no puedo ni respirar. ¿Tienes buenas noticias?

–¿Crees que te llamaría para otra cosa?

–Dímelo ahora mismo o te juro que me meto dentro del móvil y te estrangulo.

Al otro lado sonó una carcajada.

–¿Es esa la manera de hablar con la mujer que va a hacer realidad tus sueños?

–Dios mío... –Michelle empezó a tartamudear–. ¿Quiere comprar la canción?

–Quiere comprar la canción.

Michelle lanzó un alarido. Demasiado emocionada como para contenerse, se puso a bailar por el pasillo y, cuando el electricista salió del baño para ver lo que pasaba, lo agarró por la cintura y se puso a bailar con él.

–Ah, vaya, enhorabuena –dijo el hombre cuando le contó por qué estaba tan contenta.

–¡Michelle!

–Estoy aquí, estoy aquí –dijo ella, poniéndose el móvil en la oreja.

–Es una canción estupenda, pero acabo de escuchar la voz de un hombre. ¿Es la inspiración para ese tema, tal vez?

–No, es el electricista. Al pobre hombre casi le da algo cuando me he puesto a bailar con él.

Denise soltó una carcajada.

–Pues es su día de suerte. Y el tuyo también. Espero que hayas vendido la casa, porque es hora de venir a Los Ángeles.

–¿De verdad me van a comprar la canción? No me engañes, Denise.

–Este es un asunto muy serio. Yo nunca te tomaría el pelo sobre algo así.

–Tengo que sentarme.

–Le ha encantado la canción y quiere que sea el tema principal en su próximo álbum.

–¿De verdad? ¿Vas a decirme quién es?

–Rikki West, que ganó American Idol hace dos años y no ha dejado de vender discos desde entonces.

–¡No me lo puedo creer! –exclamó Michelle, emocionada. Le encantaba la voz de Rikki West–. ¿Sabes que pensé en ella mientras la escribía? Es perfecta.

–Y hay más –dijo Denise entonces–. Rikki quiere conocerte personalmente para ver si tienes más temas que le interesen.

–¿Qué? ¿Cuándo?

Aquello tenía que ser un sueño. Michelle se pellizcó a sí misma, pero el dolor en el brazo dejaba claro que no estaba en una realidad alternativa.

–Tiene que asistir a una gala de entrega de premios en Los Ángeles la semana que viene y sería el mejor momento para que os vierais.

–Sí, claro.

Michelle frunció el ceño. No había ninguna razón para que esa petición la sorprendiese. Siempre había sabido que llegaría el momento de marcharse...

Pero ir a Los Ángeles significaba irse de River Run. Y dejar a Jack. Y significaba el final de su relación con Nate.

Denise le dio más detalles y cortó la comunicación después de insistir en que terminase lo que tuviera que hacer en River Run y fuese a Los Ángeles cuanto antes.

Michelle se dejó caer en el sofá, mirando al techo mientras intentaba entender lo que sentía.

No quería irse de River Run.

El momento más importante de su carrera y se le rompía el corazón al pensar que tendría que dejar a la familia que había encontrado allí.

No, no podía ser. Le había tomado cariño a River Run porque echaba de menos a su padre, eso era todo. Sí, echaría de menos a Nate y al niño... durante unos días, unas semanas tal vez. Pero su nueva vida pronto sería una distracción.

Además, volvería al pueblo para verlos. Tenía que volver para vender la casa, así que nada de lágrimas. Aquel era un día para celebrar.

Intentando animarse, hizo una llamada a tres bandas: Amanda en San Francisco y Elle en San Diego. Sus dos amigas empezaron a dar gritos de alegría al conocer la noticia.

–Sabía que ocurriría tarde o temprano –dijo Elle–. Tienes tanto talento que solo era una cuestión de tiempo.

–Y es una canción estupenda –intervino Amanda–. La escuché cuando vino a grabarla. Pero es una canción de amor y eso hace que me pregunte si hay algo que quieras contarnos...

No, absolutamente nada. Michelle no pensaba pasar por eso otra vez.

–Puedo deciros que Denise quiere que vaya a Los Ángeles mañana mismo.

–Cuando tengas el número de vuelo, llámame e iré a buscarte al aeropuerto.

–Cuenta conmigo –dijo Amanda–. Me tomaré el fin de semana libre. E incluso llevaré champán.

Capítulo 14

–He recibido tu mensaje y llegaré a casa a la hora habitual. Nos vemos esta noche.

Después de dejar ese mensaje en el buzón de voz, Nate apagó el móvil. Michelle quería contarle algo durante la cena y temía saber de qué se trataba.

Se iba de River Run.

Y él no estaba preparado para escuchar eso.

Faltaban dos horas para terminar su turno de trabajo, de modo que inclinó la cabeza y se concentró en terminar un informe para el alcalde.

Pero no podía dejar de pensar en ella...

Esas dos semanas, desde su cumpleaños, le habían mostrado lo que era ser parte de una familia. Despertar con Michelle cada mañana, sabiendo que estaría en casa cuando volviera...

Nunca había esperado ser tan feliz.

Media hora después, Nate tuvo que darse por vencido. No iba a terminar el informe, era imposible. No podía concentrarse, no podía estar sentado o de pie. Enfadado consigo mismo, decidió salir de la oficina. Necesitaba hacer algo.

Antes de salir, se detuvo en la mesa de la alguacil que recibía las llamadas.

–¿Hay algo?

–Nada importante –respondió ella–. Pero acabo de recibir una llamada de Frank, en el motel Sleepy Bear. Dice que alguien ha entrado en todas las habitaciones para robar los complementos del baño. Iba a enviar a Nelson.

–No hace falta, yo me encargaré.

Resolver un asunto sin importancia era lo mejor en ese momento. Así se distraería un rato.

Aunque no podía dejar de pensar en Michelle. Parecía contenta cuando lo llamó...

Sabía que el electricista iba a ir aquel día a la casa y ese era el final de las reformas. Michelle había ido a River Run para arreglar y vender la casa. No había nada que la atase al pueblo, solo su contrato de alquiler, que terminaría en dos meses.

Pero la idea de decirle adiós le rompía el corazón.

No podía seguir negándolo. Estaba enamorado de ella.

No sabía qué iba a hacer cuando Michelle se fuera de River Run.

Por fin había encontrado la paz entre los brazos de una sirena. Michelle no era la mujer frívola que había creído al principio. Hermosa, fuerte, inteligente y divertida, era una superviviente, como él.

Y se había enamorado.

Diez minutos después, llegó al motel Sleepy Bear para encontrar al propietario, Frank, discutiendo con Beverly, la propietaria del hostal de River Run. Todo el mundo sabía de la rivalidad de aquellos dos y podría tardar más de lo que había pensado en solucionar el problema.

–¿Qué ocurre, señores? –preguntó, colocándose entre los dos.

–Frank ha acusado a mi nieto de robar complementos de baño de las habitaciones –respondió Beverly–. ¡Y nadie va a llamar ladrón a mi nieto!

Nate tardó unos minutos en separarlos para poder hablar con tranquilidad... y luego tuvo que encontrar un rincón para hablar con uno mientras vigilaba al otro.

Cuando estaba terminando la declaración, contento al ver que solo iba con diez minutos de retraso, apareció la nieta de Frank, que se subió por las paredes cuando supo que su abuelo había acusado de ladrón al nieto de Beverly.

–Abuelo, te he dicho que es muy inteligente. No tiene que robar y estoy loca por él.

Nate tuvo que contener un gemido de angustia cuando, de nuevo, empezaron a discutir acaloradamente. Estaba a punto de llevárselos a todos a comisaría, pero eso solo serviría para retrasar aún más el final de su turno.

Cuando estaba sacando el móvil del bolsillo para llamar a Michelle, entró el nieto de Beverly y, como era de esperar, la pelea subió de tono...

Nate guardó el móvil en el bolsillo, suspirando.

Con los ojos empañados, Michelle sopló las velas de la mesa del comedor y fue a la cocina, furiosa, para tirar a la basura los medallones de pollo con salsa de alcachofa... cacerola incluida. Luego tiró el pan, la ensalada y las patatas asadas.

Destrozado, todo había quedado destrozado: la cena, la felicidad de compartir la noticia con Nate, todo arruinado porque no se había molestado en llamar para avisarla de que llegaría tarde.

Michelle dejó escapar un suspiro.

Siempre sería algo secundario para Nate. Lo que sentía por él no tenía fundamento.

Furiosa, se secó las lágrimas de un manotazo. No lloraría aquel día.

Era el mejor día de su vida.

No, no iba a llorar.

Y no iba a quedarse en aquel maldito pueblo ni un día más.

Había hecho bien al marcharse de River Run años atrás y allí seguía sin haber nada para ella. Lo que había pasado dejaba eso bien claro.

Su móvil sonó en ese momento y Michelle miró la pantalla. Era Nate. Una hora tarde.

No se molestó en responder. ¿Para qué?

Enfadada, subió a su habitación, colocó las maletas sobre la cama y empezó a sacar su ropa del armario. Intentaba hacerlo de manera ordenada, pero no era capaz de doblar las prendas.

Temblaba de rabia, de decepción. No debería importarle Nate. Los hombres eran para divertirse, un medio para llegar a un fin. Ella lo sabía, lo había aprendido desde que era muy joven.

Aquello era lo único que no debería haber pasado.

Porque dolía confiar en alguien con todo tu corazón y que luego te defraudase. Y siempre la defraudaban. De nuevo, era algo secundario para un hombre.

Pero, si se sentía decepcionada, era su problema. Nate era un representante del orden, de modo que su prioridad era el trabajo y lo había sabido desde el principio. No podía prometerle nada.

Y sí, se había mentido a sí misma pensando que podría alejarse sin mirar atrás.

Más razones para no estar allí cuando Nate volviese.

No quería que la viese llorar. No merecía sus lágrimas, no merecía su amor.

Sintiéndose más triste que nunca, se dejó caer sobre la cama.

Estaba enamorada de Nate.

¿Cómo podía haber dejado que eso pasara? Se había jurado a sí misma que jamás mantendría una relación con un policía, pero Nate, con su corazón dolorido y su generosidad para hacerse cargo de Jack, había hecho que bajase la guardia.

Jack.

Al pensar en el niño se le hizo un nudo en la garganta y se levantó, intentando hacer algo, cualquier cosa, para controlar sus emociones.

El armario y los cajones de la cómoda ya estaban vacíos, de modo que miró la pared, la cama...

No había tocado su habitación porque no quería desordenarla, pero también porque sentía nostalgia y porque, después de haber perdido a su padre, que estuviera igual que siempre la hacía sentir querida.

Otra ilusión.

Enfadada, arrancó los pósteres y las mariposas de tela de las paredes. Luego bajó al garaje a buscar una caja en la que guardó sus libros y sus recuerdos de infancia, borrando todo rastro de sí misma de la habitación.

Hecho eso, llevó las maletas abajo.

Pero cuando llegó a la puerta, la adrenalina que la había empujado hasta ese momento se desvaneció. No era capaz de atravesarla.

Su móvil volvió a sonar entonces... era Nate de nuevo, pero no respondió.

Aunque le dolía, la verdad era que Nate y Jack se habían adueñado de su corazón. No podía marcharse.

En lugar de hacerlo, dejó las maletas en el suelo para hacer lo que hacía cuando era niña y no sabía dónde encontrar consuelo.

Escapar a su castillo.

Dos horas más tarde, cuando por fin pudo solucionar la pelea, Nate se dirigió a la casa. Había llamado a Michelle un par de veces, pero las llamadas iban directamente al buzón de voz.

Irritado, tiró el móvil sobre el asiento. Que no contestase al teléfono era una mala noticia. Eso le decía que iba a estar enfadadísima.

Solía avisarla de que iba a llegar tarde, pero la pelea se le había escapado de las manos. Era una estupidez, pero las dos familias llevaban años enfrentadas y cualquier estupidez podía prender la mecha.

Estuvo a punto de tropezar con las maletas cuando entró en la casa y eso le recordó el día que Michelle llegó a River Run, cuando la encontró dormida en el sofá. Y el beso que lo había devuelto a la vida. Desde ese momento, no había podido quitársela de la cabeza.

–¡Michelle! –la llamó. Pero solo le respondió el silencio.

La idea de perderla le rompía el corazón.

Sí, tenía que dejarla ir, pero no de ese modo, no estando tan enfadada.

El olor a comida lo llevó a la cocina, pero encontró la cena en la basura, cacerola incluida. Nate rescató la cacerola del cubo, pensando que era una mala señal, y subió a su habitación a buscarla.

El estado de la habitación lo dejó desolado. Los recuerdos de infancia arrancados de las paredes, la papelera llena de objetos personales... todo eso le rompió el corazón.

Y también le dijo que tal vez se equivocaba sobre lo que había querido decirle Michelle. No había hecho las maletas con cuidado, sino a toda prisa... furiosa.

Más que nunca lamentó no haberla llamado antes. Claro que él no podía saber que una tonta pelea acabaría en tal fiasco. Salvo que un policía debería saber que una llamada siempre podía convertirse en un serio problema.

Tenía que encontrar a Michelle. Tenía que solucionar aquello.

Volvió al pasillo y miró la habitación vacía de Jack. ¿Dónde estaba el niño?

Nervioso, sacó su móvil del bolsillo para llamar a Kim.

–Sí, yo tengo a Jack –le confirmó su amiga–. Michelle me pidió que me quedase con él esta noche. ¿Seguro que no está en casa? Iba a hacer la cena cuando se marchó de aquí.

–La cena está –dijo Nate. O lo que quedaba de ella–. Pero Michelle no.

–Estaba muy emocionada por algo, pero dijo que me lo contaría mañana. Quería contártelo a ti antes.

–He llegado un poco tarde.

–Ah, ya.

–Oye, gracias por cuidar de Jack.

–Buena suerte.

Nate buscó en todas las habitaciones, pero Michelle no estaba por ninguna parte. Y la casa estaba quedando preciosa. Con una capa de pintura, alfombras nuevas, apliques y mucho trabajo, había pasado de ser un lugar triste a uno acogedor.

Nate había pensado comprársela, pero no. No podría vivir allí sin ella.

Michelle, hablando con Jack, lo llamaba «papá» y le gustaba mucho. Seguramente, sin ella no habría aceptado ese título. Tal vez sería «el tío Nate». Pero quería ser padre, quería ese lazo y la responsabilidad que implicaba el título. Quería darle a Jack el cariño que merecía.

El silencio lo ahogaba. Antes, él solía vivir en silencio. A veces, la falta de ruido significaba la diferencia entre la vida o la muerte, pero él ya no era esa persona.

Ya no era suficiente porque Michelle completaba su pequeña familia. Las últimas semanas le habían demostrado lo que iba a perderse si ella se marchaba de River Run.

Podría contratar a alguien que cuidase de Jack, por supuesto, pero nada sería lo mismo. Michelle lo retaba, lo animaba, lo hacía reír. Cantaba como un ángel y hacía el amor como una sirena. Esperaba que la atendiese y, sin embargo, trabajaba más que nadie cuando se trataba de algo importante.

Echaría de menos verla cocinar y cómo refunfuñaba cuando tenía que hacer la colada. Sobre todo, echaría de menos su sonrisa y el brillo de sus ojos cuando pronunciaba su nombre.

Su mirada. Esa mirada que le decía que era su mundo entero. ¿Cómo podía mirarlo así y no amarlo?

Nate lanzó una carcajada. Michelle lo amaba. Esa esperanza le dio energías. Si lo amaba, aún tenía una oportunidad.

Más animado, salió al jardín y, como esperaba, vio luz en la casita del árbol.

Por supuesto, estaba allí.

–¡Michelle! –la llamó.

Al no obtener respuesta, subió por la escalerilla y entró por la diminuta puerta.

Envuelta en una manta rosa, Michelle dormía con la cabeza sobre un almohadón en forma de corona. La luz que entraba por la ventanita hacía que los mechones de pelo rubio brillasen como si fueran cintas de oro.

De nuevo, recordó el día que llegó a River Run y, sin dudar un momento, reclamó a su bella durmiente con un beso.

Michelle abrió los ojos entonces, sorprendida; el beso que la había despertado haciendo latir su corazón. Quería echarle los brazos al cuello y sujetarse con fuerza...

En lugar de eso, suspiró, apoyando la cara en su torso.

–Estoy enfadada contigo.

–Lo sé. He visto la cena en la basura.

–Me había esforzado mucho.

–Lo siento. Siento haberte disgustado.

–Vas a tener que disculparte mejor.

–Tienes razón –Nate apartó un mechón de pelo de su frente para mirarla a los ojos–. Te quiero.

–Oh, no –Michelle negó con la cabeza, aunque su corazón había dado un vuelco–. No digas eso. No me lo pongas más difícil.

–Voy a ponértelo muy difícil –Nate le dio un beso en la mejilla–. Voy a luchar por ti con todas mis fuerzas.

–No estamos hechos el uno para el otro –le recordó ella–. A ti te encanta este pueblo y yo siempre he querido marcharme de aquí.

–Sí estamos hechos el uno para el otro –Nate acarició la punta de su nariz–. Y ya hiciste las paces con River Run.

–No es verdad.

–Cuando hiciste las paces con el recuerdo de tu padre, las hiciste también con el pueblo.

–Pero tú eres policía y yo he jurado no mantener nunca una relación con un representante de la ley porque sé lo que eso significa.

–Demasiado tarde –Nate inclinó la cabeza para rozar sus labios–. Hemos sido amantes durante un mes. Estas dos últimas semanas despertando a tu lado han sido mágicas.

–Sí, pero...

–No digas que no es verdad. Que seas tan sincera es algo que me encanta de ti –murmuró él–. Y somos algo más que amantes, somos una familia.

–No es justo meter a Jack en esto.

–Todo es justo en el amor y la guerra. Yo soy un guerrero del amor y voy a luchar por ti hasta que gane.

–Nate...

–Te quiero. Los dos te queremos.

–Eso es injusto –insistió ella.

Estaba destrozando sus defensas con cada palabra, con cada caricia. ¿Cómo iba a luchar si no podía pensar con claridad?

–¿Por qué?

–Me marcho de River Run.

–Quédate aquí. Cásate conmigo, sé la madre de Jack.

–He vendido mi canción –susurró Michelle, intentando recordarse a sí misma dónde estaba su futuro–. La que escribí sobre ti.

Eso hizo que Nate se quedase inmóvil un momento. Su expresión no revelaba nada y Michelle contuvo el aliento.

–Enhorabuena –dijo por fin–. De corazón.

Había esperado su aprobación y su entusiasmo desde el momento en que recibió la llamada de Denise, pero vivir en River Run era lo contrario a lo que siempre había querido. Y, sin embargo, debía reconocer que había encontrado la felicidad allí, en el sitio más inesperado.

–Tengo que estar en Los Ángeles la semana que viene.

Amaba a Nate y quería mucho a Jack, pero ¿cómo iba a abandonar su sueño cuando lo tenía al alcance de la mano?

–Michelle... –Nate tomó su cara entre las manos para que lo mirase a los ojos–. He llegado tarde porque tuve que resolver una pelea. Te he hecho daño y lo siento, pero no voy a mentirte: a veces lo más importante será mi trabajo. Y yo estoy dispuesto a ser secundario también alguna vez. Buscaremos una niñera que atienda a Jack para que yo pueda trabajar y tú puedas escribir canciones... o ir a Los Ángeles cuando haga falta. Mientras yo sea lo primero en tu corazón, como tú en el mío, esto saldrá bien. Ve a Los Ángeles, pero luego vuelve a tu casa, conmigo.

–¿No te importa que vaya a Los Ángeles?

–No.

–¿Y a Nashville?

Eso sería maravilloso. ¿Sería posible tenerlo todo: una carrera en el mundo de la música, una familia, el amor de su vida?

–Dime que me quieres y yo mismo te llevaré al aeropuerto, pero antes debes prometer que te casarás conmigo –respondió Nate.

Michelle le echó los brazos al cuello, besándolo con todo su corazón.

–Sí –respondió, sintiéndose como la princesa que soñaba ser cuando era pequeña–. Te quiero, Nate. Me casaré contigo y seré la madre de Jack, pero te lo advierto: me has propuesto matrimonio en un castillo y no aceptaré nada menos que ser felices para siempre.

Él esbozó una sonrisa de felicidad.

–Ningún problema. Al fin y al cabo, yo tengo a mi bella durmiente particular.

Para demostrarlo, Nate la besó de nuevo, poniendo en ese beso todo su amor.