Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2010 Teresa Carpenter. Todos los derechos reservados.

CHISPAS DE AMOR, N.º 2409 - julio 2011

Título original: Sparks Fly with Mr. Mayor

Publicada originalmente por Mills and Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español en 2011

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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® y ™ es marca registrada por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia. Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

I.S.B.N.: 978-84-9000-648-1

Editor responsable: Luis Pugni

ePub: Publidisa

CAPÍTULO 1

–CUANDO sea mayor voy a casarme con Cole –anunció una vocecita desde el asiento trasero del coche.

–¿Ah, sí? –Dani Wilder miró a su hija de tres años por el espejo retrovisor. Sus rizos de color caoba eran una mezcla perfecta del pelo color chocolate de su padre y el tono cobrizo de ella. Y el destino la había bendecido con los ojos azules de Kevin, ya que los suyos eran de un tono gris más bien aburrido.

–Sí –le confirmó Faith, con una sonrisa. Siempre inquieta, la niña empezó a patear el asiento delantero con sus botitas–. Cole me ha dicho que soy su chica favorita.

Dani apretó los dientes, decidida a hablar con Cole Sullivan a la primera oportunidad.

Una imagen del hombre apareció en su mente entonces: apuesto, de pelo oscuro y brillantes ojos azules. Era alto, ancho de hombros y con aspecto de atleta.

Se habían mudado a Paradise Pines diez meses antes y no llevaba allí más de una semana cuando le hablaron de la reputación del alcalde con las mujeres. Por lo visto, era un seductor, el tipo de hombre que las amaba y las dejaba después. Y eso lo decía todo para ella. Daba igual que, misteriosamente, se llevara bien con todas sus ex novias. En cualquier caso, no pensaba dejar que encandilase a su hija.

Dani giró a la izquierda para entrar en el aparcamiento del restaurante y buscó un espacio libre. Iban a cenar con Samantha Sullivan, su mejor amiga desde el instituto, y su familia.

Samantha era la razón por la que había elegido vivir en Paradise Pines, un sitio tranquilo y seguro para criar a Faith.

–¿No crees que deberías consultar conmigo antes de casarte con alguien?

–Me casaré cuando sea muy mayor. Pero te lo preguntaré de todas formas, mamá.

Dani sonrió mientras aparcaba el coche. Era una suerte tener una niña tan buena, pensó mientras se daba la vuelta en el asiento para arreglarle el vestidito rosa con chaquetita a juego, las dos piezas con un remate en negro.

–Estás muy guapa esta noche, cariño.

Contenta, Faith pasó las manos por la falda del vestido.

–Tú también estás guapa, mamá.

–Gracias. Y recuerda: tienes que ser buena, debes portarte bien en el restaurante.

Faith asintió con la cabeza mientras Dani salía del coche para sacarla de su sillita de seguridad.

–Cole podría ser mi papá en lugar de casarme con él –dijo la niña–. Entonces podría vivir con nosotras y no tendré que esperar hasta que sea mayor.

A Dani se le encogió el estómago. Estaba claro que su hija necesitaba un padre. Le había hablado mucho de Kevin y solía enseñarle fotografías, pero sabía que nunca sería real para su hija.

Faith quería alguien con quien poder jugar, alguien que la arropase y le contase cuentos por la noche.

–No es tan fácil, cariño.

Especialmente con Cole Sullivan que, por lo que decían, era alérgico a cualquier forma de compromiso.

–¿Por qué no? –Faith tomó su mano mientras entraban en el restaurante.

–Porque un papá es parte de la familia. Tú y yo somos ya una familia.

–Pero podríamos preguntarle a Cole si quiere ser de la familia.

O no.

–No funciona así, cariño. Se supone que las mamás y los papás tienen que quererse y yo no conozco al señor Sullivan.

Lo cual era cierto. Aunque lo había visto en varias ocasiones, en su capacidad de alcalde, socialmente sólo lo había visto tres veces y siempre en grupo. Y siempre mantenía las distancias.

Era el cuñado de Samantha y lo conocía porque su amiga cuidaba de Faith por las tardes tres veces a la semana. Aunque sabía que Cole disfrutaba jugando con los niños y visitaba frecuentemente la casa.

–Ah, claro –entristecida, Faith dejó escapar un suspiro.

Menuda actriz, pensó Dani, disimulando una sonrisa.

–Ah, aquí está mi chica favorita –escuchó una voz masculina tras ella.

–¡Cole! –exclamó Faith, soltando su mano para agarrarse a las piernas del hombre–. ¿Qué haces aquí?

Buena pregunta. Dani esperaba que no fuese a cenar con ellas.

Cole tomó a Faith en brazos y la niña rió, encantada.

–¡Mira, mamá, soy más alta que tú!

–Sí, ya lo veo. ¿Le importaría dejarla en el suelo, alcalde? Le está arrugando el vestido.

Cole la miró con sus burlones ojos azules, pero no dijo nada.

–No me importa, mamá. Me gusta –dijo Faith, enredando sus bracitos en el cuello de Cole.

–No, tu mamá tiene razón, no queremos arrugar ese vestido tan bonito –Cole dejó a la niña en el suelo y miró a Dani–. Y no hace falta que seas tan formal, puedes llamarme por mi nombre.

¿Estaba riéndose de ella? Qué cara, pensó Dani. Ella tenía todo el derecho del mundo a proteger a su hija como quisiera.

–Cuando tengas unos minutos, me gustaría hablar contigo –le dijo. La sonrisa de Cole desapareció.

–Sí, por supuesto –el alcalde se volvió hacia el camarero–. Tenemos una mesa reservada a nombre de Sullivan.

En ese momento se abrió la puerta y los Sullivan entraron, con el consiguiente caos de saludos y besos. A pesar de tener la misma estatura y color de pelo, el aspecto físico de Alex y Cole era diferente. Mientras Cole era fibroso y más bien delgado, Alex era fuerte. No le costaba nada llevar el moisés con su hijo de siete meses dentro.

Dani sabía que eran seis hermanos Sullivan. Los cuatro a los que conocía eran hombres guapísimos, fuertes y varoniles de pelo oscuro y ojos azules. Y no tenía la menor duda de que los gemelos, a los que no conocía, serían igualmente guapos.

Sabía que Samantha tenía ilusiones de que acabase con alguno de ellos, pero lo único que Dani quería era criar a su hija y llevar su negocio. No tenía tiempo para hombres.

Sami llevaba en brazos a su hijo de dos años, Seth, mientras el de cuatro se acercaba para abrazar a Faith.

–Hola, cariño –Dani besó a su amiga y a Seth, que había alargado los bracitos hacia ella–. Me alegro de que hayamos podido reunirnos todos.

–Yo también –Samantha le pasó un brazo por los hombros–. Vamos a pasarlo muy bien. ¿Ya tenemos nuestra mesa?

–Sí, enseguida –dijo el camarero. Una vez sentados a la mesa, con los niños en sus tronas, Cole tomó a Dani del brazo.

–Perdonadnos un momento. Vamos a charlar fuera un rato.

–No teníamos que hablar ahora mismo –protestó Dani mientras salían del restaurante–. Podríamos haber hablado después.

–No –Cole la soltó cuando estuvieron fuera–. Yo creo que estas cosas hay que hablarlas cuanto antes, así no hay falsas expectativas.

–¿Falsas expectativas? –repitió ella, sorprendida. ¿De qué estaba hablando?

Una vez sentados en un banco frente a la puerta, Dani intentó apartarse todo lo posible. Pero tan decidida estaba a apartarse que estuvo a punto de caer por el otro lado y, sin querer, acabó agarrándose a su pierna. Riendo, Cole la sujetó, dándole una palmadita en la mano.

Mortificada, ella levantó la mirada para pedir disculpas y se encontró con sus burlones ojos azules.

–Eres una mujer guapísima –empezó a decir él–. Y estoy seguro de que también eres inteligente, ingeniosa y tienes mucho que ofrecerle a un hombre. Pero no eres mi tipo.

Dani parpadeó, atónita.

–¿Crees que iba a pedirte que salieras conmigo?

–No tienes por qué sentirte incómoda…

–No estoy incómoda, estoy enfadada –lo interrumpió ella–. Sé que no soy tu tipo. Evidentemente soy demasiado mayor para ti. A ti te gustan jóvenes, mucho más jóvenes que yo.

La postura de Cole se volvió defensiva.

–¿De qué estás hablando?

–Estoy hablando de los planes de boda que mi hija iba haciendo mientras veníamos al restaurante. ¿Estás loco, hacerle un comentario así a una niña de tres años?

–Ah, ya –murmuró él–. Pensé que un compromiso ficticio la distraería de lo que realmente quiere: un padre de verdad.

–¿Te ha dicho eso?

Cole se encogió de hombros.

–Más o menos.

–Yo le hablo de su padre todo el tiempo.

–Sí, lo sé. Se llamaba Kevin, se ha ido al Cielo y lo echas mucho de menos.

El corazón de Dani se encogió de pena por el marido al que había perdido y por la hija que quería reemplazarlo en su vida.

–No es real para ella –pensó de nuevo. Pero enseguida se dio cuenta de que lo había dicho en voz alta.

–No, ya lo sé –dijo Cole–. Algún día Faith te agradecerá haberlo conocido a través de las cosas que le cuentas, pero ese día aún está lejos.

–Lo dices como si lo supieras por experiencia.

–Perdí a mis padres cuando tenía diez años. Y los recuerdo, pero a mi abuelo sólo lo recuerdo por las cosas que me contaba mi abuela. Dicen que me parezco mucho a él.

–Mira, lo siento mucho y reconozco tus esfuerzos para ayudar a Faith, pero como sé que no te interesan los compromisos te agradecería mucho que te alejases de ella –esperando que eso diera por terminada la conversación, Dani se levantó dispuesta a volver al restaurante.

–No puedo prometerte eso.

–¿Perdona?

–Haré lo que pueda para alejarme de Faith, pero sólo la veo cuando voy a visitar a mis sobrinos. No voy a dejar de ver a mis sobrinos, así que no puedo prometer que me alejaré de Faith.

–Soy su madre, tienes que hacer lo que yo te pida.

–¿Y crees que alejarme de tu hija cambiará algo?

–Faith dejará de… estar fascinada por ti.

–Si yo desaparezco de su vida sencillamente buscará otro posible papá.

–No hay nadie más.

–No hay nadie en tu vida, ya lo sé. Faith sale más que tú.

Un hecho triste, pero cierto. Y no era muy caballeroso por su parte señalarlo.

–Mira, yo nunca le haría daño a tu hija –siguió Cole–. Es una niña encantadora, lista y feliz. Me gusta estar con ella y soy su amigo. Pero si insistes, intentaré visitar a mis sobrinos cuando ella no esté en casa. Y no la animaré, pero tampoco voy a ignorarla, no quiero herir sus sentimientos.

Dani hubiera querido protestar, pero sabía que tenía razón. Además, aunque quisiera culparlo, la raíz del problema estaba en Faith, no en él.

–Deberíamos volver antes de que alguien salga a buscarnos. No sé tú, pero yo tengo hambre.

***

Dani estaba de mal humor, pero debía disimular por Samantha y los demás. De modo que se obligó a sí misma a sonreír durante toda la cena.

No tardó mucho en darse cuenta de que Cole era muy divertido y asombrosamente bueno con los niños y eso la hizo sentir como una tonta.

Además, estar disgustada por lo que había pasado le dolía más a ella que a él y no pensaba dejar que le arruinase la noche.

De modo que respiró profundamente y se volvió hacia Samantha para contarle una anécdota de la señora Day, que había pedido un champú y una permanente para su caniche, Pebbles.

Samantha soltó una carcajada.

–¿Y la has convencido de que no podías hacerlo?

–No, Lydia, de la oficina del comisario, le puso una multa por violar las reglas de sanidad llevando un perro a la peluquería. La señora Day escapó a toda velocidad, te lo aseguro.

–Me habría gustado verla. Por cierto, Lydia no puede poner multas, sólo es personal administrativo.

Dani parpadeó.

–No lo sabía. Y, afortunadamente, tampoco la señora Day.

–Mi abuela está encantada con tu peluquería, Dani –dijo Alex entonces–. Según ella, la haces parecer más joven y moderna.

–La abuela es joven y moderna –señaló Cole.

–Es joven de corazón, que es lo que importa –asintió Dani. Matilda Sullivan, la matriarca de la familia, era una mujer inteligente y con la energía y agilidad de una persona treinta años más joven–. Yo la admiro muchísimo.

–Ten cuidado –le advirtió Alex, de broma–. Yo la adoro, pero le gusta meterse en la vida de todo el mundo.

Sí, era cierto. Y su objetivo del momento era encontrar una mujer que se presentase a las elecciones del Ayuntamiento en contra de Cole, el presente alcalde. Aparentemente, no se ponían de acuerdo sobre qué hacer con una parcela donada por la familia Anderson a la comunidad. La mayoría de los hombres querían un complejo deportivo y la mayoría de las mujeres un jardín botánico que fuese, a la vez, un museo de Ciencias Naturales.

–Me arriesgaré. Tu abuela me ha ayudado mucho con la peluquería.

–Porque se ha convertido en el lugar de encuentro del grupo que se opone al complejo deportivo. Está usando tu peluquería para buscar apoyos.

–Hablamos de ese tema, es cierto, pero también hablamos de muchas otras cosas –replicó Dani–. Yo no censuro las conversaciones de mis clientes mientras paguen.

–Ah, claro, tú eres una buena empresaria.

–¿Qué es impresaria? –preguntó Faith.

–Significa que tu mama es una mujer de negocios muy inteligente –contestó Samantha–. Y con eso dejamos la conversación –añadió, mirando a Cole con gesto de advertencia.

–¿Vamos a tomar postre? –preguntó Gabe, de cuatro años.

–Sí, claro –Alex le hizo un gesto al camarero y, después de pedir postres para todos, apretó la mano de su mujer–. Y ha llegado el momento de contaros el propósito de esta cena.

Samantha miró de Cole a Dani, con una sonrisa en los labios.

–Vosotros sois nuestras personas favoritas y nos gustaría mucho que fuerais los padrinos de Jake.

Emocionada y asustada a la vez, Dani miró a Cole y descubrió que tenía una expresión extrañamente vulnerable.

–¿Seguro que no quieres que lo sean Brock o Ford? –preguntó Cole.

–No, queremos que seas tú –respondió su hermano.

–Jake te quiere mucho –añadió Samantha–. Nadie le hace reír más que tú.

–Entonces será un honor –asintió él por fin.

Dani vio que lo decía de corazón. Le había sorprendido la petición y estaba emocionado. Tal vez no sería tan horrible que ellos dos fueran los padrinos de Jake. Y, afortunadamente, los padrinos no solían tener grandes responsabilidades.

Aquélla era una decisión que no tenía que pensarse dos veces. Además, Samantha era su mejor amiga. Había estado a su lado en el peor momento de su vida y ella adoraba a sus hijos.

–¿Dani?

–Por supuesto que sí –contestó ella–. Es un honor que me lo pidas.

–Ya sabes que, de corazón, eres mi hermana. No confió en nadie más que en ti –dijo Samantha.

–Lo mismo digo. Puedes contar conmigo.

–Siempre lo he hecho. Me alegro tanto de que vivas en Paradise Pines. Los Sullivan son maravillosos y me han recibido con los brazos abiertos, pero Faith y tú sois también mi familia.

Dani tuvo que carraspear, emocionada. Ella había crecido en casas de acogida. Casas decentes, en general, pero siempre impersonales. Salvo el tiempo que vivió con Kevin, no recordaba lo que era formar parte de una familia. Y no sabía lo que significaba tener una hermana, pero Samantha era lo más parecido.

–Yo también me alegro de haber venido. Y a Faith le encantan tus hijos. Por cierto, mientras veníamos hacia aquí, mi hija me ha dicho que iba a casarse con Cole cuando fuese mayor –le contó Dani en voz baja.

Samantha rió, encantada.

–Cole es un seductor y Faith es fan suya –le dijo, dándole una palmadita en el hombro–. Su madre debería tomar nota, por cierto. Ah, aquí está el postre. He pedido dos helados de chocolate con nueces para nosotras. Tenemos que celebrarlo.

–Desde luego que sí –asintió Alex, besando a su mujer.

Dani giró la cabeza y descubrió que Cole estaba mirándola.

–Parece que no vamos a poder mantener las distancias como querías.

Genial, sencillamente genial. Sin decir nada, Dani tomó su cuchara para probar el helado. Que dijera lo que quisiera, esa noche estaban de celebración.

CAPÍTULO 2

–QUEREMOS que te presentes a las elecciones a la alcaldía.

Dani quitó los rulos a una cliente, su atención más en la calle, que veía por el espejo, que en la mujer que estaba en la silla. Al otro lado de la calle, Cole Sullivan estaba en los escalones del Ayuntamiento hablando con el propietario de la ferretería y el doctor Wilcox, el quiropráctico que tenía la consulta a dos manzanas de allí.

En vaqueros y camiseta, Cole le sacaba una cabeza a los dos hombres...

–Dani –la urgencia en la voz de Matilda Sullivan interrumpió sus pensamientos–. ¿Has oído lo que he dicho? Queremos que te presentes a las elecciones.

–¿Qué? ¿Me estabas hablando a mí? –exclamó ella, perpleja.

–Sí, cariño. Hemos decidido que tú eres la persona más adecuada.

–No, no de eso nada. Yo no sé nada de política. Además, ya es demasiado tarde para presentar candidaturas, ¿no?

–No, mañana acaba el plazo. Llevamos varias semanas hablando del asunto y he notado que tú sueles escuchar más que hablar. Y que cuando dices algo siempre eres la voz de la razón. Eres inteligente, tranquila y justa. No podríamos encontrar a nadie mejor para Paradise Pines.

–No, yo no lo creo…

–Necesitamos un líder fuerte, alguien con quien los votantes de Paradise Pines puedan simpatizar, alguien resuelto y decidido. Y ésa eres tú, cariño.

–Por favor, di que sí –la animó la señora Day–. Como viuda de un héroe, serás una candidata con muchas posibilidades.

Dani parpadeó, mirando a las mujeres que estaban en la peluquería. Todas la observaban esperanzadas...

Pero no podía ser. La persona a la que había descrito la señora Sullivan era lo que Paradise Pines necesitaba, pero ella no era eso. Desde que Kevin murió le tenía miedo a todo y fingir otra cosa la convertiría en un fraude.

–Yo no me siento fuerte –les dijo.

De hecho, muchas veces tenía que hacer un esfuerzo para levantarse de la cama. El deseo de darle a su hija una vida digna era lo que la empujaba, pero cuidar de Faith y llevar la peluquería se llevaba toda su energía.

¿Cómo iba a presentarse a alcaldesa?

–Tienes más fuerza de la que crees. Estás criando a tu hija sola, llevas la peluquería… y mucha gente te respeta por lo que estás haciendo.

–Gracias.

Dani sabía que las cosas le iban bien gracias al trabajo, pero también gracias a la buena voluntad de los ciudadanos de Paradise Pines. Aquellas señoras iban a la peluquería todas las semanas. Incluso la controversia sobre qué hacer con la parcela que habían donado los Anderson había sido beneficiosa para su negocio, que se usaba como centro de reuniones.

Si se negaba a presentarse, ¿la desilusión haría que dejasen de ir a su peluquería? No quería pensar que sus clientes fuesen tan frívolas, pero tal vez no lo harían de repente. El inconsciente podría hacer que decidiesen ahorrar algo de dinero en permanentes o manicuras, cosas que no eran urgentes...

Por otro lado, presentarse a alcaldesa significaría una gran publicidad para su peluquería.

Tenía que pensarlo.

–Cole, sólo te estamos pidiendo que te quedes un año más. Te necesitamos si queremos construir ese complejo deportivo.

–No me necesitáis –dijo Cole, viendo que su idea de dedicarse a lo suyo, el diseño de jardines, se le escapaba de las manos. Pero tenía que volver a trabajar. Echaba de menos sus plantas y ensuciarse las manos de tierra–. El complejo deportivo beneficia a más gente y generaría más ingresos. Está claro cómo van a votar los ciudadanos de Paradise Pines.

–Los que apoyan el jardín botánico están muy organizados –insistió el doctor Wilcox–. Y tu abuela tiene mucha influencia. Sólo otro Sullivan puede hacer que la gente vote por el complejo deportivo.

Siendo miembro del consejo, Matilda tenía mucho poder sobre la opinión pública del pueblo, eso era cierto.

–Podría presentase J.T. Es un buen hombre.

–Necesitamos un Sullivan –dijo Harold Palmer, propietario de la ferretería.

Cole miró hacia la peluquería que frecuentaba su abuela, el establecimiento de Dani Wilder, a quien no podía quitarse de la cabeza.

–Ni siquiera tienen un candidato. No debes preocuparte.

–Lo encontrarán –predijo Wilcox–. Mi mujer me ha dicho que iban a elegir candidato hoy mismo. Están en la peluquería preparando una estrategia.

Cole tuvo un oscuro presentimiento.

–¿Y quién será su candidato?

–La nueva vecina de Paradise Pines, Dani Wilder.

Perfecto, pensó él. Su abuela poniéndose de acuerdo con Dani era como para echarse a temblar. Una era manipuladora y la otra una viuda con una niña pequeña que, además, llevaba su propio negocio. Una combinación muy peligrosa.

Con un poco de suerte, Dani tendría el sentido común suficiente como para rechazar la propuesta. Pero después de cómo había defendido a Matilda la otra noche, no sabía si tenía lo que hacía falta para negarle nada a su persuasiva abuela.

La puerta de cristal se abrió en ese momento y Lydia, la directora administrativa del Ayuntamiento, se reunió con ellos.

–Hola, Lydia –la saludó Cole.

–Hola a todos.

Alta y delgada, Lydia llevaba treinta y siete años trabajando con el comisario de Paradise Pines, los años que él tenía.

–¿Entonces no os parece bien J.T.?

–Vamos, Cole –el doctor Wilcox sacudió la cabeza–. Necesitamos a alguien que sepa manejar a las mujeres y nadie las conoce mejor que tú.

Lydia tropezó al escuchar eso y, sin decir una palabra, se dirigió a la peluquería.

Cole apretó los labios. Debería haber dicho que no dieciséis meses antes, entonces no estaría en aquella posición. A él le encantaba el pueblo, el sitio, la gente, su historia, pero quería recuperar su vida.

Aun así, asintió con la cabeza.

–Me lo pensaré.

Los hombres le dieron una palmadita en la espalda antes de cruzar la calle para volver a sus respectivos negocios. Y eso hizo que Cole mirase de nuevo hacia la peluquería-salón de belleza de Dani, con cortinas de color lavanda, un color relajante. O eso le había dicho su secretaria, encantada con el nuevo establecimiento.

Le gustaría saber qué estaba pasando allí. ¿Se presentaría Dani a las elecciones? Era una mujer inteligente, estable, viuda de un héroe… sí, definitivamente tenía armas que poner sobre la mesa.

Con el apoyo de su abuela, las dos mujeres eran una combinación imbatible, lo bastante fuertes como para derrotar a cualquiera. Pero él había pensado dejar la alcaldía ese año. No quería seguir, pero lo haría para proteger los intereses de los ciudadanos de Paradise Pines.

Pasándose una mano por la nuca, se le ocurrió que necesitaba un corte de pelo y, sin pensar, miró hacia el otro lado de la calle. Sí, necesitaba un corte de pelo y sabía dónde conseguirlo.

La campanita de la puerta sonó cuando Lydia entró en la peluquería como una tromba.

–Apuntadme chicas. Me habéis convencido.

–Lydia, ¿estás bien? –Dani dejó de quitar rulos y se volvió para mirar a la recién llegada.

–Estoy furiosa, eso es lo que estoy. Admito que yo estaba por el complejo deportivo. Tengo nietos y sé que les gusta jugar a la pelota, así que…

–No pasa nada. Cada uno tiene una opinión –dijo Dani.

–No es eso –Lydia señaló a Cole, que seguía hablando con Palmer y Wilcox–. Están ahí haciendo planes para manejar a las mujeres. Como si no supiéramos manejarnos nosotras solitas.

–¡No pueden haber dicho eso! –exclamó la señora Day.

–Pues claro que lo han dicho –Lydia empezó a pasear frente al mostrador–. Yo esperaba algo más de Cole. Normalmente es más inteligente.

Dani levantó los ojos al cielo. No le sorprendía la actitud de Cole Sullivan para nada.

–Ése es mi problema con toda esta controversia. Los que apoyan el complejo deportivo no nos escuchan siquiera. Es como si fuéramos niñas a las que hubiera que proteger de sí mismas. Es insultante.

La señora Sullivan puso una mano sobre la suya.

–Tú podrías evitar eso.

Dani suspiro, resignándose a lo inevitable.

–Me lo pensaré.

Cuando la puerta volvió a abrirse, la conversación cesó de repente. Cole Sullivan, en toda su gloria masculina, entró en la peluquería con una sonrisa de oreja a oreja.

Y Dani tuvo que contener el deseo de poner los ojos en blanco.

–Hola, alcalde. ¿Quería algo?

–He venido a cortarme el pelo.

–Ah –Dani miró las tres sillas ocupadas–. Pues tengo trabajo para veinte minutos. ¿Quiere volver más tarde?

–Esperaré.

Dani esperó que se cansara de la charla femenina, pero no tuvo suerte. Y media hora era todo lo que podía permitirse hacerlo esperar.

Su segunda esperanza, que las mujeres se fueran para que hubiese menos público, también estaba destinada al fracaso.

No sólo se quedaron todas sino que llegaron nuevas clientes y el local estaba hasta los topes. En la peluquería había tres sillones de peinado, tres sillas para pedicura y dos para manicura. Incluyéndola a ella, había sólo cuatro empleadas, pero a nadie parecía importarle esperar.

Al menos haría negocio con la visita de Cole, pensó.

–Es su turno, señor Sullivan.

Cuando se acercó, alto, fibroso y tan masculino, Dani tuvo que tragar saliva.

–Llámame Cole.

–Sí, claro.

Su sonrisa era toda dientes. No pensaba hacerlo.

Decidida a mostrarse fría, como si fuera un cliente más, pasó los dedos por su pelo. Para cortárselo bien necesitaba conocer la textura, el rizo, la fuerza. Era suave al tacto, ondulado.

Sexy. Y olía muy bien, pensó, a hombre limpio, a tierra.

–¿Qué quiere que le haga?

Al notar que su voz sonaba ligeramente ronca se regañó a sí misma. «Cálmate, chica. Eres una profesional y él es un cliente, puedes hacerlo».

–El mismo estilo, pero más corto.

–Muy bien –Dani se encontró con la mirada azul en el espejo, pero intentó sonreír como si no pasara nada–. El corte incluye el lavado.

–Estupendo.

No iba a ponérselo fácil, seguro.

«Bueno, vamos a ver cómo le queda la bata». Usaba una bata en lugar de la típica capita de las peluquerías porque tenía la impresión de que le daba cierto estilo a su establecimiento.

Mirando sus anchos hombros, tomó una bata de talla grande del cajón.

Los ojos de Cole brillaron al ver la prenda de color azul mar, pero no dijo nada. Y Dani tuvo que disimular una sonrisa… aunque deseó haber tenido valor para darle una bata de color lavanda. Pero, como siempre, tuvo cierto tacto.

–Por aquí –dijo, llevándolo al lavabo, detrás de un biombo.

–Tienes unas plantas muy bonitas. ¿Las ha traído mi abuela?

–Son preciosas, sí –asintió Dani–. Tu abuela sabe que me gusta tener plantas en la peluquería y me ha traído algunas de su jardín. Alegran mucho.

–Sí, este año tenemos unas flores muy bonitas.

Al otro lado del biombo, la charla había cesado de repente, aunque Dani dudaba que hubiesen dejado de hablar. Pero en lugar de la alegre charla de antes, sólo escuchaba susurros. Sin duda, sus clientes estaban preguntándose qué hacía Cole Sullivan allí.

La rutina del trabajo la salvó mientras le ponía el champú y empezaba a frotar su cuero cabelludo.

¿Tenemos? Entonces recordó lo que había dicho. Ah, claro, Cole tenía un invernadero y seguramente ayudaría a su abuela en el jardín.

–Pero esa planta de caucho tiene un aspecto muy triste –dijo él–. Seguramente deberías ponerla al sol.

–He visto muchas de interior y a mí me gusta –replicó Dani–. Aunque es verdad que tiene los bordes un poco secos. Le he puesto alimento para plantas, pero no ha funcionado. ¿Puedes sugerirme algo?

Cole cerró los ojos mientras masajeaba la base de su cráneo.

–Ah, esto me gusta mucho, puede que no vuelva a la barbería –dijo, suspirando–. Se ponen las plantas fuera por algo más que por el sol. También necesitan aire fresco. Además, podría ser una reacción a alguno de tus productos.

–No se me había ocurrido.

–Seguramente estaría mejor en la puerta o cerca de las ventanas.

–Gracias, seguiré tu consejo.

–Esto está muy tranquilo, ¿no? Pensé que éste era el centro de cotilleos del pueblo.

De modo que no tenía pelos en la lengua. Había ido allí para buscar información. Qué valor entrar así en campo enemigo.

–Aquí lo único que vas a conseguir es un corte de pelo.

–Mientras no me cortes la cabellera –bromeo él.

–No te burles. Estas mujeres se sienten seguras aquí y no pienso dejar que se lo hagas pasar mal.

–Cálmate, mamá osa, tus pequeños cachorros están a salvo. Sólo he venido para hablar contigo.

–¿Conmigo? ¿Por qué? ¿Y no podías esperar al miércoles por la noche? Entonces nos veremos en la catequesis para el bautizo.

–No lo sé, me pareció buena idea. Necesitaba un corte de pelo y me enteré de que el escuadrón de mi abuela estaba intentando convencerte para que te presentaras a las elecciones. Por eso estoy aquí.

–¿Cómo puedes haberlo oído si me lo han pedido hace veinte minutos?

–¡Ay! –exclamó Cole–. Ten cuidado o no habrá nada que cortar.

–Contesta a la pregunta.

–No lo sé, pero me lo han contado –Cole se apartó un poco–. Espero que no caigas en la trampa.

–¿Qué trampa? ¿No crees que sea lo bastante inteligente como para ser alcaldesa de Paradise Pines?

–No, no he dicho eso.

–Es un honor que me lo hayan pedido –siguió Dani–. Y no pienso cortarte el pelo, así que ya puedes marcharte.

–Espera un momento… no he dicho que no pudieras ser alcaldesa.

–Tú no tienes que decirme lo que piensas o lo que dejas de pensar. Pero gracias, me has ayudado a tomar una decisión. Prepárate para una pelea porque pienso presentarme.

–¡Sí! –exclamaron las mujeres al unísono, al otro lado del biombo.

–Muy bien –Cole se levantó, secándose la cabeza con una toalla–. Me marcho.

–Ah, señor alcalde –lo llamó Dani.

Cole se volvió cuando se dirigía a la puerta.

–Dime.

–Por favor, deje la bata. Es propiedad de la peluquería.

CAPÍTULO 3

–NO ME lo puedo creer. Al final voy a presentarme a las elecciones –sentada en la cocina de Samantha, con una taza de café en a mano, Dani dejó escapar un suspiro–. Estoy enfadada conmigo misma. Yo nunca me meto en nada sin pensarlo mucho, sin darle un montón de vueltas. Deberías haberme contado lo que planeaba Matilda.

–A mí no me había dicho nada –se defendió Samantha, mientras cortaba un trozo de pastel–. Matilda tiene su propia manera de hacer las cosas. Seguramente quería darte una sorpresa para que no tuvieras argumentos. Ella es así.

–Pues ha funcionado. No se me ocurría qué decir y justo en ese momento Cole entró en la peluquería. De verdad, si no estuvieran en equipos diferentes pensaría que lo habían hecho a propósito.

Samantha soltó una carcajada.

–En otra ocasión sería más que posible, pero esta vez no. Tienes razón, están en bandos diferentes. Pero me habría encantado verlo con un turbante de color lavanda.

Dani tuvo que sonreír.

–No me atreví a hacérselo pasar tan mal.

–¿Sabes una cosa? Esto podría venirte bien. Desde que Kevin murió estás todo el día con Faith o en la peluquería…

–Me gustaría que dejaran de referirse a Kevin como héroe.

Samantha levantó una ceja ante el repentino cambio de tema.

–¿Por qué dices eso?

–La señora Day me dijo que sería una buena candidata porque era la viuda de un héroe.

–Sí, bueno, la señora Day no es precisamente la vecina con más tacto, pero Kevin se interpuso entre una bala y una chica de diecisiete años durante un robo y eso lo convierte en un héroe.

–Me alegro muchísimo de que la chica no resultase herida, pero preferiría un marido vivo que un héroe muerto.

–Sí, cariño, ya lo sé.

Dani aceptó el consolador abrazo de su amiga con un nudo en la garganta. Kevin había muerto dos años antes y, sin embargo, a veces el dolor era tan profundo como si acabase de ocurrir.

–Me alegro tanto de estar en Paradise Pines, lejos de la ciudad. Prefiero una pelea por un proyecto local antes que el crimen, las drogas y la violencia.

–Yo también me alegro muchísimo de que estés aquí, cariño. Ese donativo puede provocar algunas discusiones, pero en Paradise Pines no habrá derramamiento de sangre.

–Bueno, eso si Cole no vuelve a la peluquería –Dani miró a Samantha y las dos soltaron una carcajada.

El enfado de Dani con Cole Sullivan resurgió dos día después, mientras estaba sentada detrás de él durante la catequesis previa al bautizo.

Le había tendido una trampa para que se declarase candidata cuando ella normalmente prefería sopesar las situaciones con tranquilidad antes de tomar una decisión. Aunque ninguna decisión le resultaba fácil últimamente.

Al menos no había tenido tiempo para pensar en cómo afectaría eso a Faith, a su negocio y a su futuro o todavía seguiría dándole vueltas.

Después de hacer el anuncio en la peluquería no podía dar marcha atrás. Para levantar su negocio debía dar una apariencia de fortaleza, de seguridad, no mostrarse débil e insegura. De modo que no podía hacer nada.

Gracias a Cole Sullivan.

La única buena noticia era que no tenía ninguna posibilidad de ganar. Como no la tenía la idea del jardín botánico. De hecho, nadie les haría ni caso. El objetivo sería que la opción de las mujeres al menos fuese escuchada. Pero contra un pabellón deportivo… no tenían nada que hacer.

Perdería las elecciones, pero las mujeres sentirían que habían sido bien representadas. Y, además, ella conseguiría un poco de promoción para su peluquería.

Pero eso no libraba a Cole Sullivan de su enfado.

Pero su concentración en la clase de catequesis, sí.

Mientras muchos de los hombres se mostraban inquietos, evidentemente pensando en otra cosa, Cole prestaba mucha atención a lo que decía el sacerdote. Más que ella. Había dicho que era un honor para él ser el padrino de Jake y estaba claro que se tomaba sus obligaciones muy en serio.

Admiraba tanto su dedicación que cuando la invitó a tomar un café, Dani decidió aceptar. Una decisión que lamentó en cuanto se sentó frente a él en el café de su prima Mattie.

Aquello era demasiado íntimo, como cuando le lavaba el pelo en la peluquería.

–No puedo quedarme mucho rato –le dijo, buscando una estrategia de escape–. Tengo que volver a casa con Faith.

–¿Qué tal está mi pequeña prometida? –preguntó él–. La echo de menos.

Dani esperó a que la camarera sirviera los cafés antes de señalarlo con el dedo:

–Eso no tiene ninguna gracia.

–Yo creo que sí tiene un poco de gracia.

–No, no la tiene.

–Venga, mujer, relájate –Cole alargó una mano para tomar la suya por encima de la mesa–. ¿No sería divertido que acabáramos casándonos? Qué historia para contarle a nuestros nietos: estuve prometido con vuestra madre antes de casarme con vuestra abuela.

Dani apartó la mano.

–De nuevo, no tiene gracia. Nosotros no estamos prometidos. ¿De dónde sacas esas cosas? Yo no soy tu tipo, ¿recuerdas?

Seguía intentando convencerse a sí misma de que no le había dolido, pero no era verdad del todo.

–Puede que lo dijera sin pensarlo bien –respondió Cole, su intensa mirada clavada en el escote de la blusa.

Dani sintió un calorcito por dentro, algo que no le había pasado en mucho tiempo y que no tenía por qué pasarle y menos con aquel hombre.

–¿No me digas?

–Eso fue antes de que me lavaras el pelo. Das unos masajes estupendos.

Ella miró alrededor, asustada. Afortunadamente, nadie estaba prestando atención.

–Estamos en un sitio público.

Cole levantó una ceja.

–Pero es la verdad.

–Estás loco. No digas esas cosas en voz alta.

–Samantha quiere que salgamos juntos –Cole intentaba parecer entusiasmado cuando ella sabía que estaba tomándole el pelo. Aquel hombre era un peligro.

–Se le pasará la desilusión, no te preocupes.

–Qué fría eres. ¿No te importan los sentimientos de tus amigas?

–No cuando se trata de mi vida amorosa. Además, a Sami le da igual con cuál de los hermanos Sullivan salga, sólo quiere que seamos cuñadas.

Cole soltó una carcajada.

–Cierto, pero yo te vi primero.

–Ten cuidado –le advirtió Dani– o podría tomármelo en serio.

–Aún hay esperanzas para ti, Wilder –él le guiñó un ojo mientras tomaba un sorbo de café.

Muy bien, el juego había terminado. Suspirando, Dani tomó la jarrita de leche, respirando por primera vez desde que se sentaron en el café.

–¿Cómo está Faith?

–¿Por qué lo preguntas?

–Porque es una niña encantadora y la echo de menos. He sido un buen chico y he hecho lo que me pediste. Ni siquiera fui a ver a mis sobrinos ayer porque sabía que Faith estaría allí.

Dani sintió pena por los niños. Ella sabía que estaban locos por su tío Cole.

–Lo sé, Sami me dijo que habías llamado por teléfono en lugar de ir a verlos. Y te lo agradezco, de verdad. Pero Faith también te echa de menos. Además –siguió ella, mirándolo con suspicacia– de alguna forma intuye que es culpa mía y está enfadada conmigo.

Cole levantó las dos manos en un gesto de inocencia.

–A mí no me mires. Como he dicho, no la he visto siquiera.

–Como si no pudieras hacerle llegar un mensaje.

–No es verdad.

–Bueno, está bien, te creo.

–Alex suele ir a comer a casa para estar con sus hijos y Faith lo quiere mucho, pero también quiere un papá propio.

Dani sabía que tenía razón. Pero aparte de casarse con alguien a quien no quisiera, aquello era algo que no podía darle a su hija.

–Ten cuidado, Dani –la propietaria del café, una morena de ojos azules se sentó a su lado entonces–. No creas nada de lo que diga este hombre.

–¿Conoces a mi prima? Mattie Sullivan –la presentó Cole.

–Nos conocemos.

–Debes tener cuidado –siguió Cole–. La señora y yo estamos a punto de convertirnos en pareja y no puedo dejar que piense mal de mí. Yo soy un tipo sincero.

–¿Pareja? –repitió Mattie–. Enhorabuena. Ya verás cuando se entere la abuela. Cásate y puede que incluso vuelvas a caerle bien.

–Vamos a ser padrinos –lo corrigió Dani de inmediato–. Por favor, Mattie, no lo animes. Este hombre es imposible.

–Yo pensaba que eras alérgico a los compromisos, primito.

–Vete –dijo Cole, empujándola con el hombro– me estás haciendo quedar mal.

–Matilda estará encantada al saber la noticia –sin hacerle caso, Mattie tomó el tenedor para probar su pastel.

–Oye, que es mío.

Su prima dejó el tenedor sobre el plato.

–Incluso puede que te perdone por la debacle del complejo deportivo.

–La abuela no me perdonará nada hasta que me case y le dé un nieto.

–O tres –dijo Mattie.

–Vete de aquí, pesada.

–No puedo irme aún. Tengo una misión –Mattie clavó sus ojos azules en Cole–. Quiero encargarme de los postres en la fiesta de la cosecha, pero Sami dice que va a encargarlos en otro sitio. ¿Te importaría hablar con ella?

–No puedo –dijo Cole–. Eres mi prima y no puedo mostrar favoritismo. Sería un conflicto de intereses.

–Eso es lo que dice Sami. Pero no es justo que se me penalice porque mi primo es el alcalde de Paradise Pines.

–Tampoco es justo para la comunidad –intervino Dani, probando el pastel–. Tus pasteles están riquísimos.

Mattie le sacó la lengua a su primo.

–¿Te he dicho alguna vez que me caes bien, Dani? Eres demasiado buena para este bruto. ¿Es verdad que vas a presentarte a las elecciones? Porque si es así yo pienso votar por ti.

Después de las bromas, la pregunta fue como una bofetada. Y, de repente, Dani se sintió abrumada por todo. ¿Cómo podía cuidar de Faith, llevar la peluquería y ser la alcaldesa de Paradise Pines? ¿Pero qué sería de su reputación y su negocio si decía que no después de haber aceptado? Aquello era demasiado para ella.

Una mano cálida tocó la suya entonces y Dani siguió la línea de vello del antebrazo hasta llegar a los hombros, la columna del cuello, los labios y los comprensivos ojos azules.

–Dani no tiene que hacer nada que no quiera hacer –anunció Cole.

Parecía sincero, ¿pero lo era?

¿Estaba diciendo que podía echarse atrás sin decepcionar a sus clientas y vecinas? ¿O sólo quería convencerla de que se echase atrás para dejarle el campo libre?

Apartando la mano, Dani confirmó su deseo de presentar su candidatura y luego, rápidamente, cambió de conversación.

–Bueno, Mattie, ¿tú apoyas el complejo deportivo o el jardín botánico?

Mattie miró alrededor y se encogió de hombros.

–Últimamente lo único que me importa es este café. Pero he crecido viendo a estos chicos jugar al fútbol –empezó a decir, golpeando a su primo en el hombro– al baloncesto, al béisbol… siempre estaban haciendo deporte. Y a mí me gusta también así que, para disgusto de mi abuela, apoyo el complejo deportivo.

–Tu abuela aprecia mucho a la familia Anderson y le gustaría recompensarlos por su generosidad.

–Y el complejo deportivo sería la mejor manera de honrar a los Anderson –intervino Cole.

–¿Por qué? Ya tenemos un complejo deportivo en Paradise Pines. Si necesitamos marcadores electrónicos y cosas así, ¿por qué no los ha comprado el Ayuntamiento?

–No tenemos dinero para eso. Además, un complejo deportivo más grande y moderno atraería gente de otros pueblos de alrededor y eso traería dinero a Paradise Pines. En unos años, la localidad mejoraría y las arcas de la comunidad no estarían vacías como lo están ahora. Y entonces podríamos hacer ese jardín botánico que queréis.

Hacía que todo pareciese tan simple, tan sensato.

–El jardín botánico sería también una fuente de ingresos. Aparte de los visitantes anuales, podríamos alquilarlo para celebrar eventos.

Cole negó con la cabeza.

–Los únicos eventos que se celebran en Paradise Pines son barbacoas. La realidad es que mantener ese jardín botánico costaría un dineral y en años de sequía como éste, se llevaría un agua que no tenemos.

–Eso es injusto –protestó Dani, golpeando la mesa y haciendo que el señor que estaba detrás volviese la cabeza–. Los campos del complejo deportivo también exigirían agua.

–No, los campos serán de tierra y hierba, no de césped. Un jardín botánico requeriría un complejo sistema de irrigación y dos jardineros profesionales.

Dani recordó entonces que ése era su trabajo. Como diseñador de jardines y propietario de un invernadero, estaba claro que sabía de lo que hablaba.

El señor que había estado escuchando la conversación decidió intervenir en ese momento.

–Señora, ese jardín sería un pozo sin fondo. Paradise Pines no puede gastarse el dinero en algo inútil, por bonito que sea.

A partir de ese momento, todos los clientes del café empezaron a dar su opinión hasta que acabaron intercambiando gritos de un lado a otro. Dani hizo lo posible por representar bien a su partido hablando de los valores de la educación, tradición e historia, pero las voces de los entrenadores, profesores de gimnasia y señores aficionados al fútbol amenazaban con ahogarla.

Tan desdeñosa actitud hizo que varias mujeres saltaran en su defensa. Dani miró a Cole, notando que no hacía nada para intervenir en la pelea, pero tampoco hacía nada para detenerla.

–¿Lo ves?

–¿Qué? –preguntó él, con cara de inocente

–Eres demasiado listo como para hacerte el tonto. Pero tus seguidores no lo son tanto. Las mujeres se están uniendo en repuesta a la actitud de los hombres y mi peluquería estará llena mañana –le dijo, tomando el bolso–. Y cada vez que eso ocurra, tendré más apoyos. Yo no quiero ganar esta carrera, pero a este paso creo que acabaré haciéndolo.

–¿Ah, sí?

–¿Quieres ganar, Cole? Entonces son los hombres a los que tienes que controlar, no a las mujeres –Dani se levantó, indignada–. Tengo que irme a casa.

–Te acompaño al coche –Cole levantó su metro ochenta y cinco del asiento.

–No hace falta.

–Mi abuela diría que sí y yo ya tengo suficientes problemas.

–¿Qué tiene que ver tu abuela?

–Ella me enseñó que había que ser amable con las señoras –Cole tiró un billete de veinte dólares sobre la mesa y se despidió de Mattie con un gesto.

Fuera, el aire era fresco y olía a pino, nada que ver con el calor seco de Phoenix y Dani, más que nunca, se alegró de haber escapado de aquella metrópolis desierta.

El tráfico de drogas había convertido Phoenix en una ciudad peligrosa. Tal vez no tanto como Nueva York o Los Ángeles, pero lo suficiente como para que se hubiera marchado de allí porque quería que Faith tuviese una vida más segura.

Dani se detuvo al lado de su coche y se volvió para mirar a Cole. ¿Cómo era posible que aquel hombre la pusiera tan nerviosa? Más que eso, la sacaba de sus casillas cada vez que se encontraban. ¡Y ella solía ser una persona tranquila!

–Gracias por acompañarme.

–¿Me permites? –Cole le quitó las llaves del coche para abrir la puerta. Dani iba a protestar, pero eso alargaría el proceso y ella sólo quería irse a casa.

Estaba jugando con ella, divirtiéndose a su costa, pensó. Pero ya estaba bien.

Dani le quitó las llaves de la mano y subió al coche.

–Que quede claro que esto no ha sido una cita. Hemos tomado café, sencillamente. Estamos juntos porque vamos a ser los padrinos de Jake, pero en otro orden de cosas somos oponentes. Y será mejor que nos limitemos a vernos en la catequesis.

–Dani… –Cole tomó su mano, jugando con ella como si estuvieran bailando un vals–. La verdad es que somos oponentes en más de un sentido.

–¿Qué quieres decir?

–Es muy sencillo: tampoco yo quiero ganar.

Luego, haciéndole un guiño, desapareció.

CAPÍTULO 4

COMO Dani había predicho, a las diez de la mañana su peluquería estaba llena de mujeres lamentándose por lo retrógrados que eran los hombres de Paradise Pines.

–Yo intentaba explicarle que un jardín botánico sería una gran idea –estaba diciendo la rubia a la que Dani peinaba en ese momento– que siempre estábamos diciendo que los chicos de ahora buscan gratificación inmediata y que si parábamos un poco para hablar del pasado, de la Naturaleza, podrían acabar apreciando lo que tienen. Y mi marido me dice: «espero que no seas tan tonta de votar por el jardín botánico».

Dani hizo una mueca.

–Qué horror.

–Sí, pero le he demostrado lo tonta que soy no haciéndole el desayuno esta mañana.

–Yo no espero que mi marido vote por el jardín botánico –dijo otra mujer, que estaba haciéndose las uñas–. Pero sí espero que me permita tener una opinión propia.

La estilista que estaba al lado de Dani apagó el secador y anunció:

–Eso es verdad. Estamos en el siglo XXI. Nos ganamos el derecho al voto hace mucho tiempo.

–Yo creo que Blondie tiene razón –intervino la señora Day, levantando la pantalla del secador–. Si queremos que nos escuchen, tenemos que golpearlos donde más les duele.

–Eso es –estuvo de acuerdo otra mujer–. Seguro que tu marido se fijó en ti cuando vio que no tenía el desayuno preparado.

Dani empezaba a tener una oscura premonición.

–Bueno, para ser justas, nadie puede evitar que cada uno vote como le parezca.

–No, pero están intentando decirnos qué debemos votar. Y eso no puede ser.

–No, es mucho peor. Están intentando decirnos lo que debemos pensar. Si dejamos que se salgan con la suya, nos habremos cargado cien años de lucha por los derechos de las mujeres.

–Paradise Pines será la localidad más retrógrada de todo el país.

–Tenemos que darles donde les duele –insistió la señora Day–. Nada de limpiar y nada de hacerles la comida. Les recordaremos lo que era la vida cuando eran solteros.

–Muy bien, de acuerdo. Nada de limpiar y nada de cocinar –asintieron las mujeres.

Dani levantó la plancha alisadora que tenía en la mano para pedir silencio.

–Si vamos a hacerlo, todo el mundo tendrá que participar o no servirá de nada.

Todas aceptaron entusiasmadas y decidieron preparar un plan de ataque.

Aquélla era una pelea en la que Dani creía. El jardín botánico era una buena idea y, aunque estaba destinada a fracasar desde el principio, era el insultante desdén de los hombres hacia ese proyecto lo que la sacaba de quicio. El derecho a ser escuchadas, a ser respetadas, sí, aquélla era una batalla en la que estaba dispuesta a tomar parte.

Sus métodos podrían ser arcaicos, pero también lo era la actitud de los hombres. Según decían, la manera de llegar al corazón de un hombre era a través de su estómago. Y con un poco de suerte, también sería la manera de llegar a sus duras cabezotas.

En la iglesia el domingo por la mañana, Dani descubrió que dos de los Sullivan tenían preciosas voces de barítono. Pero Cole no era uno de ellos. ¿Evitaba eso que cantase? No, por supuesto que no. Y su entusiasmo hacía que sus esfuerzos pareciesen más genuinos, más encantadores.

Estaban sentados en el mismo banco, separados sólo por su casamentera hija. La pequeña traidora había tomado la mano de Cole y la suya para asegurarse de que se sentaran juntos.

Lo cual no tendría por qué ser un problema, pero Cole encontraba maneras de sacarla de quicio incluso sin intentarlo.

Después de la misa se celebró un almuerzo dominical en casa de los Sullivan y, como futura madrina de uno de ellos, Dani decidió que lo mejor sería aceptar. Esperaba que sólo las mujeres de la familia acudiesen a la iglesia y la presencia de Cole y dos de sus hermanos la sorprendió. En su experiencia, los hombres no solían acudir a menudo a los servicios religiosos. Claro que la fe tampoco había sido nunca gran parte de su vida.

Pero parecía serlo para los Sullivan. Desde los niños, bien educados y respetuosos en la iglesia, a los adultos, que parecían conocer los cánticos de memoria. La misa del domingo parecía significar algo para ellos y eso hizo que Dani se sintiera parte de algo especial. Aquella misa, más que las catequesis antes del bautismo de Jake, la hizo ver que haber aceptado ser la madrina de Jake era realmente un honor y una responsabilidad.

Por primera vez en mucho tiempo, Dani inclinó la cabeza para rezar con auténtica devoción. Le dio las gracias a Dios por su maravillosa hija y luego pidió que la guiase, que le diera fuerzas y sabiduría para tomar decisiones acertadas.

Un suave ronquido hizo que mirase hacia la izquierda. Samantha también tenía la cabeza inclinada, pero al contrario que ella no estaba rezando… se había quedado dormida.

Dani le dio un golpecito en el hombro y Sami abrió los ojos, sobresaltada.

–Gracias.

–De nada.

Estaba decidida a averiguar cuál era la causa de la fatiga de su amiga en cuanto tuviesen un momento para hablar.

Cuando el sacerdote pidió que se dieran la paz, todos los congregados intercambiaron apretones de manos y saludos. Pero la paz para la familia Sullivan, siempre tan exuberante, incluía también besos y abrazos. Para Dani, poco acostumbrada a esas muestras de afecto, fue un poco incómodo pero no desagradable.

Hasta que se volvió hacia Cole, que la miraba con expresión burlona. Con la intención de demostrarle que no la asustaba, Dani levantó la cara para darle un beso en la mejilla... pero en el último momento él giró la cara y le dio un beso en los labios.

–La paz sea contigo –murmuró.

El oportunista le había dado un beso en la iglesia. Debería avergonzarse de sí mismo.

Una hora después, Dani estaba sentada con Samantha en el jardín de su casa, viendo a los Sullivan organizar una barbacoa.

–¿Cómo ha conseguido Matilda que los chicos cocinaran sin revelar nuestro plan?

Samantha disimuló un bostezo.

–Sencillamente, les dijo que era hora de dar un respiro a las mujeres y que ellos cocinarían y limpiarían hoy. Por supuesto, no han discutido. Cuando Matilda da una orden, nadie discute –Samantha miró a los niños antes de volverse hacia ella–. He visto que Cole te daba un beso en la iglesia. ¿Qué hay entre vosotros?

–Nada –respondió Dani inmediatamente–. Así que no empieces a hacerte ilusiones. A Cole le gusta sacarme de mis casillas. No quiere nada conmigo, sólo lo hace para molestarme.

–Te ha dado un beso en la iglesia, delante de toda la familia –insistió Samantha–. Y Cole no suele mezclar a la familia con sus ligues.

–Venga ya. Las dos sabemos que es un oportunista. Sencillamente, vio la oportunidad y la aprovechó, nada más.

–Sí, bueno, pero eso no significa que no vaya en serio. Te dio un beso delante de su abuela, yo creo que estaba declarando sus intenciones.

Esa idea le daba miedo. Su actitud hacia ella ya había conseguido que deseara cosas que no estaban a su alcance, recordándole lo maravilloso que era tener alguien que te abrazase, alguien con quien compartir los problemas.

Dani negó con la cabeza.

–Ya me ha dicho que no soy su tipo y tiene toda la razón. Él es un juerguista y yo no.

–Es un hecho conocido que los opuestos se atraen.

–No pienso casarme con uno de los Sullivan sólo para hacerte feliz. Ya somos como hermanas.

–Lo sé –asintió Samantha–. Te eché tanto de menos cuando me vine a vivir aquí y ahora que estamos juntas otra vez no quiero perderte.

–Antes tampoco me habías perdido, boba. Al principio tú estabas luchando por Gabe y yo llorando por Kevin. Pero fuiste a Phoenix en cuanto supiste que había muerto y me ayudaste durante los días más difíciles de mi vida –la voz de Dani se volvió ronca al recordar esos terribles momentos–. No sé qué habríamos hecho Faith y yo sin ti.

Samantha apretó su mano y ella intentó controlar las lágrimas.

–Tenía que estar contigo, cariño.

–Estuviste a mi lado cuando más te necesitaba y eso no va a cambiar, viva en Paradise Pines o no. O si me caso o no con uno de los Sullivan. Y espero que sepas que yo siempre estaré ahí para ti.

–Lo sé –dijo Samantha–. Claro que lo sé. Pero los Sullivan son una gente estupenda y quiero que tú seas feliz.

–Ya soy feliz.

Sami inclinó a un lado la cabeza para mirar a su amiga. Y esa mirada hizo que Dani se aclarase la garganta.

–Muy bien, no soy feliz del todo –tuvo que admitir–. Pero ahora mismo no tengo tiempo de serlo. Además de cuidar de Faith y llevar la peluquería, ahora me he metido en esa campaña electoral… dime otra vez por qué no me has convencido para que no me metiera en esto.

–Tal vez porque aceptaste presentarte a las elecciones sin decirme nada.

–Sí, es verdad –Dani miró a Cole, que estaba paseando con Matilda por el jardín, riendo de algo que decía su abuela.

A pesar de su pública disputa, abuela y nieto tenían una relación estupenda y pasara lo que pasara después de las elecciones eso no iba a cambiar.

Dani nunca había tenido una familia así, ni ese apoyo ni ese compromiso. Si no fuera por Faith, ni siquiera reconocería lo que estaba viendo.

Recordó entonces la última frase que le había dicho el día que tomaron café juntos. No sabía si creer que de verdad no quería ganar las elecciones o estaba intentando despistarla...

Negándose a dejar que le estropease el día, le dio la espalda y le preguntó a Samantha por qué estaba roncando en la iglesia. Durante la siguiente media hora, su amiga le habló del resfriado de Jake, del orinal de Seth, de los juegos de Gabe en preescolar y de las discusiones del comité que organizaba la fiesta de la cosecha. Y esto último hizo que Dani se alegrara de no haber tomado parte en ese comité.

Había sido una buena decisión, evidentemente.

Claro que si estuviera en el comité, seguramente no se habría presentado a las elecciones. Tal vez no había decisiones acertadas. Y casi podía escuchar a Cole diciendo que eso significaba que tampoco había decisiones erróneas, que la vida era así.

No, ella no podía creer eso. Las decisiones acertadas hacían que uno mantuviera el control de su vida y ella necesitaba tener ese control.

***

–Debería darte vergüenza –Matilda regañó a Cole mientras paseaban por el jardín–. Darle un beso en la iglesia… eso es algo que haría un niño de quince años.

Cole soltó una carcajada.

–A los quince años yo no era tan listo. Además, tú nos enseñaste que la iglesia era un sitio en el que celebrar la vida. Y no creo que Dios esté ahí arriba enfadado conmigo por besar a una chica.

–Podría estarlo si le hicieras daño a esa chica –replicó Matilda–. Dani no lo ha pasado bien en la vida y no necesita más problemas.

Cole giró la cabeza para mirarla. Estaba hablando con Samantha, el pelo cayendo sobre sus hombros en cascada, un precioso marco para su rostro ovalado.

–No tengo intención de hacerle daño.

–Que no quieras hacérselo no significa que no se lo hagas. ¿Sientes algo por ella?

Él vaciló, mientras se inclinaba para cortar unas dalias.

–Me gusta estar con ella.

–¿Por qué? ¿Porque es alguien a quien le puedes dejar tus plantas?

Cole tardó un momento en entender. Enfadada cuando rompió su relación con una chica que a ella le caía particularmente bien, Matilda le había preguntado qué hacía falta para que sentara la cabeza… y él había contestado que sentaría la cabeza cuando encontrase una mujer a la que pudiera confiarle sus plantas.

A su abuela no le había hecho ninguna gracia, pero lo decía en serio. Cómo trataba una persona a las plantas decía mucho de ella.

De modo que, por supuesto, recordó la triste planta de caucho en la peluquería de Dani.

–Es guapa, inteligente y una buena madre. ¿Por qué no iba a gustarme?

–Sí, es una buena madre, lo cual suele ser suficiente para que tú salgas corriendo.

–Me gustan los niños.

–Sí, ya sé que se te dan muy bien –Matilda suspiró, apartando el flequillo de su frente en un gesto cariñoso–. Pero normalmente no te interesan las mujeres con hijos.

–Sólo ha sido un beso, abuela. No significa nada.

Poco después, los hombres las llamaron a la mesa y se organizó un pequeño caos mientras atacaban las bandejas de carne a la barbacoa, maíz, patatas asadas, alitas de pollo… y hasta una ensalada de verduras. Todo sencillo, pero rico.

A Faith le encantaba el maíz, pero la pobrecita se manchó el vestido y Dani tuvo que acompañarla al baño para limpiar la mancha. Para cuando volvió del baño, ya habían quitado la mesa.

Estaba sentada con Samantha y sus dos cuñadas en el salón cuando los hombres se reunieron con ellas y Dani tomó eso como una señal de que pronto deberían irse.

Pero, como no quería ser grosera marchándose después de comer, se prometió a sí misma que lo haría en veinte minutos.

Ford, el más joven de la familia, bromeó sobre los ronquidos de Samantha en la iglesia y Dani descubrió que los Sullivan eran tan guasones como su amiga le había contado. De modo que estuvieron charlando y riendo sobre cosas sin importancia y, afortunadamente, nadie sacó el tema del complejo deportivo versus el jardín botánico.

Cuando volvió a mirar su reloj había pasado casi una hora.

–Debería irme –dijo, levantándose–. Es hora de la siesta para Faith.

–No, de eso nada –protestó Samantha–. Aún es temprano. Vamos a jugar al Trivial y te necesitamos. Además, seguro que Matilda ya ha metido a los niños en la cama.

Ya que lo mencionaba, Dani no había vuelto a oír gritos en el jardín.

–Pero…

Matilda asomó la cabeza en el salón en ese momento.

–Los niños se están echando la siesta. Están dormiditos todos.

Dani tuvo que suspirar, resignada. Su plan de marcharse tenía más que ver con Cole que con otra cosa. Había notado que la miraba y cada vez que lo hacía tenía que controlar los nervios.

Pero, en realidad, se estaba portando bien y ella disfrutaba pasando el rato con los Sullivan. Hacía mucho tiempo que no estaba en compañía de hombres y mujeres. Incluso en barbacoas como la de aquel día, normalmente se quedaba con las chicas un rato antes de marcharse.

–Quédate –insistió su amiga–. Juega con nosotros.

–Muy bien, de acuerdo. La última vez que jugué a algo fue cuanto tú estuviste en Phoenix.

–Samantha es una experta en juegos –dijo el hermano de Cole, Brock–. Antes no sentábamos frente a la tele para ver algún partido, pero ahora, una vez al mes, nos reunimos para jugar.

–Sí, cuánto echo de menos los buenos tiempos –Cole suspiró dramáticamente.

–Cállate, pesado –Ford le dio una patada a su silla–. Nadie te obliga a quedarte.

Cole tuvo que agarrarse a la mesa para no caer hacia atrás.

–Rachel, ¿vas a dejar que tu marido me trate así?

–Claro que no –Rachel se apartó el pelo rubio platino de los ojos y, agarrando a su marido del cuello, le plantó un beso en los labios para regocijo de todos–. Cariño, tú no tienes que jugar si no quieres.

–Pero es que quiero jugar –dijo Ford.

–Pues entonces deja a Cole en paz.

–No es tan horrible como él quiere hacerte creer –le explicó otra de los Sullivan, Jesse–. Una vez al mes, los chicos dejan los partidos de fútbol para jugar al Trivial, al póquer o lo que sea. Y si hay partido en televisión la dejan encendida, pero sin voz –añadió, señalando una pantalla plana al otro lado del salón.

–Y si alguno de ellos recibe un mensaje diciendo que ha habido una jugada interesante, paramos para verla –intervino Samantha.

–Lo pasamos muy bien –se apuntó Rachel–. Y, además, de ese modo estamos en contacto. Aunque comamos juntos todos los domingos, casi nunca hay tiempo para otra cosa más que para comer.

–Mattie suele tomarse los domingos libres para participar –dijo Alex, dejando la caja del Trivial sobre la mesa–. Pero hoy tiene el café lleno de gente y no puede venir.

–Sí, estuve hablando con ella ayer –Ford abrió la caja y empezó a sacar las piezas–. Dice que la mitad de Paradise Pines se ha puesto en huelga y se niegan a cocinar, por eso hay tanta gente.

Los ojos azules de Cole se clavaron en Dani.

–Un fenómeno interesante.

Por un momento fue como si estuvieran solos en la habitación. Pero Dani sonrió, mostrando todos sus dientes.

–Sí, es verdad. Qué curioso.

–Casi parece como si alguien lo hubiera planeado.

–¿Y por qué iban a hacer algo así?

–No se habla de política en la mesa –los reprendió Samantha. Dani no tenía ningún problema en cambiar de tema, especialmente cuando Jesse anunció que como eran tantos jugarían por parejas. Pero tuvo la horrible impresión de que, siendo los dos únicos solteros, les tocaría jugar juntos…

Y suspiró, aliviada, cuando supo que las parejas se hacían por sorteo. Y a ella le tocó Alex. De todos los hombres, al que conocía mejor.

Hacían buena pareja, además y con muchas risas, algunos debates y un poco de suerte, enseguida se colocaron en cabeza.

El grupo tomó un descanso una hora después porque los chicos querían comer algo de postre. Ford y Brock se ofrecieron voluntarios, pero Rachel y Jesse se unieron a ellos en la cocina para supervisar.

Al ver que Samantha bostezaba de nuevo, Dani sonrió.

–Alex, creo que deberías regalarle a tu mujer un fin de semana de descanso en algún sitio bonito.

Alex miró a Samantha con los ojos brillantes.

–Me parece muy buena idea.

Cole levantó las cejas.

–Sami, yo creo que deberías regalarle a Alex un fin de semana de pasión.

Samantha soltó una risita.

–Eso suena maravilloso.

–Tengo que asistir a una conferencia en Nueva Orleans a mediados de noviembre. Podrías pasar el fin de semana conmigo –dijo Alex.

–No puedo, cariño. Los niños...

–Espero que eso no sea una excusa –la interrumpió Dani–. Yo puedo quedarme con ellos.

Samantha negó con la cabeza.

–No puedo pedirte que hagas eso. Los tres niños y Faith sería demasiado para ti.

–Tú no me lo has pedido, me he ofrecido yo. Y seguro que puedo cuidar de ellos durante un par de días.

–Pero el pequeño tiene un resfriado…

–Podría quedarme en tu casa –insistió Dani. Su amiga había hecho tanto por ella que le gustaría hacer algo a cambio–. Y seguro que Jake se encuentra mejor para mediados de noviembre. Además, Faith prácticamente vive en tu casa. Deja que haga esto por ti.

Aun así, Samantha vaciló.

–Pero tú no sabes los problemas que pueden dar tres niños pequeños, no estás acostumbrada.

–Yo la ayudaré –se ofreció Cole entonces–. Entre los dos, no tendremos ningún problema.

–Pero… –Dani iba a protestar, horrorizada por la idea, pero Samantha la interrumpió.

–Eso sería genial –su amiga pasó un brazo por el hombro de Cole para darle un beso en la mejilla.

–Oye, que se supone que el fin de semana de pasión era para mí –protestó Alex, tomándola por la cintura para besarla apasionadamente.

Dani vio un brillo de envidia en los ojos de Cole y, por un momento, le pareció la viva imagen de la soledad. Y ella sabía lo que era estar sola y lo que dolía estarlo.

Riendo suavemente, la pareja se apartó y, unos minutos después, los demás volvieron a la mesa con porciones de tarta de chocolate para seguir con el juego.

Esa noche, mientras hacía la colada, Dani tuvo que admitir que lo había pasado bien. Y Faith también. Había visto a su hija bailando en el jardín, jugando con los niños de los Sullivan, riendo, sentándose en las rodillas de Cole… su afecto por él era sincero, como lo era el afecto de Cole por ella.

Pero también había visto que después de prestarle atención durante unos minutos la enviaba con el resto de los niños, más de una vez con cara de pena.

Dani suspiró. De verdad era un tipo decente.

CAPÍTULO 5

POCO después de meter a Faith en la cama sonó un golpecito en la puerta. Y, por la estatura de la persona que estaba en el porche, visible a través del cristal emplomado, su visitante era un hombre. Un hombre alto y muy masculino, algo que se vio confirmado cuando puso el ojo en la mirilla.

Aquel hombre era imposible, pero eso no evitó que se pasara la lengua por los labios y se arreglase un poco el pelo antes de abrir.

–Hola, Cole –lo saludó–. ¿Qué querías? ¿Has venido a robarme otro beso?

¿Por qué había dicho eso, estaba loca? No mencionar siquiera el beso robado habría sido mucho mejor.

–Sí, claro, si estás dispuesta… –Cole inclinó la cabeza y, de nuevo, volvió a poner sus labios sobre los de Dani.

Pero no era un besito como el de la iglesia sino un beso de verdad, uno que despertó un calor desconocido en su interior.

Sí, aquello era estupendo.

Sólo se tocaban sus labios, con la puerta entre ellos todavía, y sin embargo Dani quería más, quería que la envolviera en sus brazos, quería sentir la fuerza de su cuerpo.

Demonios, le gustaría poder tocarlo.

De modo que, por supuesto, se apartó. Bueno, la verdad era que Cole había empezado a levantar la cabeza antes, pero ella prefería la versión en la que mantenía un poco de dignidad.

Con la respiración agitada, intentó calmar los salvajes latidos de su corazón.

Cole no intentó entrar en la casa, sencillamente se apoyó en el quicio de la puerta, demasiado cerca y demasiado contento consigo mismo.

–¿Se puede saber para qué has venido?

–¿Quieres que te lo demuestre otra vez?

Dani puso una mano en su pecho, manteniéndolo a distancia.

–Habla o márchate.

–Qué mala eres. ¿No vas a invitarme a entrar?

–Me alegro de que lo tengas claro.

–Podrías salir al porche conmigo.

–Ah, entonces veo que te vas. Adiós.

–Espera –Cole sujetó su brazo cuando iba a cerrar la puerta–. He venido para ver si tenía o no razón.

–¿A qué te refieres?

–El grupo que apoya el jardín botánico se trae algo entre manos. Dime que no es verdad.

–Tú eres el enemigo, así que no pienso darte pistas. Lo único que puedo decir es que al grupo que apoya el jardín botánico de verdad le importa el resultado de estas elecciones. No es un juego para ellas y sería un error no tomarlas en serio.

Él asintió con la cabeza. Pero, por supuesto, no lo hacía de verdad.

–¿De quién ha sido la idea? A mí me parece un poquito desesperada, ¿no?

–Los que tienen todas las de perder deben ser imaginativos.

¿Por qué estaba dejando que la conversación continuase?, se preguntó. Probablemente porque sus sentidos estaban alterados después del beso. Y la idea de pasar todo un fin de semana en su compañía la ponía nerviosa. Debería rechazar su ofrecimiento, decirle que no necesitaba su ayuda, pero no tenía energía. Ni arrestos.

–Si no tienes nada más que decir, me estoy quedando helada.

–No, eso, no es verdad –Cole pasó un dedo por su mejilla y apartó un mechón de pelo de su cara–. Tienes calor. Igual que yo.

–Oye…

–No debes tenerme miedo –la interrumpió Cole. Sus ojos le decían que podía confiar en él, pero incluso su prima decía que era un seductor.

–¿No te has dado cuenta de que todo me asusta? –dando un paso atrás, Dani cerró la puerta.

***

–No sé por qué las mujeres están en contra del complejo deportivo cuando parecen tan aptas para los juegos –se quejó el doctor Wilcox.

Palmer, él y otros miembros de la campaña de Cole estaban en la oficina del alcalde.

Cole tuvo que controlar el deseo de decir que el donativo de los Anderson no era un juego y que los contrarios tenían derecho a su propia opinión y sus correspondientes estrategias. Daba igual que le hubiera dicho casi lo mismo a Dani el domingo. Esa conversación había sido sólo entre los dos y, en realidad, era más bien una excusa para ir a su casa.

Le había dicho que no era su tipo, lo cual no podía ser más cierto. A él le gustaban las relaciones sin ataduras y Dani era una mujer comprometida, seria para todo. Pero le gustaba tanto sacarla de quicio….

Y el domingo por la noche le hubiera gustado hacer algo más que eso.

Dani no daba su brazo a torcer y lo volvía loco que se lo pusiera tan difícil.

Un momento… Cole se movió, incómodo, en la silla. Dani no le volvía loco, sencillamente lo pasaba bien con ella.

Y le había gustado verla en casa de su abuela el domingo porque disfrutaba admirando a una mujer guapa. Pero eso no significaba que estuviera a punto de casarse con ella.

Y daba igual que se hubiera equivocado en la última pregunta del Trivial porque estaba distraído mirando cómo se mordía los labios esperando la respuesta. No había nada malo en mirar.

–Yo no me había dado cuenta de que mi mujer había dejado de limpiar –Palmer se ajustó la corbata–. De hecho, me alegré de que no pasara la aspiradora durante el partido.

–¿Y la cocina? –preguntó Julia Barnes, otra empleada del Ayuntamiento–. ¿Tampoco te diste cuenta de eso?

Cole no estaba interesado en el debate. No debería haber besado a Dani, pensaba. Ni siquiera ese besito en la iglesia. Porque ahora sabía lo dulce que eran sus labios y quería más.

Había sido una locura besarla en la iglesia. Demasiado cerca del altar para su gusto.

Por no decir que su abuela lo había visto y le había dado una charla sobre lo inapropiado de tal gesto. La iglesia no era sitio para seducir a una mujer, le había dicho mientras paseaban por el jardín. Y, además, quería conocer sus intenciones con respecto a Dani.

Sus intenciones…

Le gustaba Dani y disfrutaba de su compañía, pero nada de eso requería un compromiso por su parte. O por el de ella. Y a juzgar por cómo le había dado con la puerta en las narices el domingo por la noche, evidentemente Dani no pensaba darle una oportunidad.

A él el gustaba ser su propio jefe, le gustaba ser libre y no tener que dar explicaciones. Sí, le encantaba su familia, pero él tomaba sus propias decisiones y no le daba cuentas a nadie.

Cole era un entusiasta de los juegos. Le encantaba reunir piezas para formar rompecabezas, por eso se dedicaba al diseño de jardines. Por eso seguramente era tan bueno jugando en Bolsa y había podido prevenir a su familia cuando llegó la crisis. Y por eso también le gustaban tanto las mujeres. Siempre le habían gustado y siempre le gustarían. Desde las niñas como Faith a la mejor amiga de su abuela, Betty, que tenía casi noventa años, las mujeres le parecían encantadoras y misteriosas, un rompecabezas siempre por resolver. Eran tan contradictorias, tan orgullosas, tan fuertes, tan resistentes, tan capaces de reír y llorar, a menudo al mismo tiempo. Uno nunca sabía qué iba a encontrar con ellas.

Las mujeres eran el rompecabezas más interesante de todos.

Sí, le gustaban mucho. En plural. Disfrutaba de su compañía… la de algunas más íntimamente que la de otras. Le asombraban sus intensas emociones, su razonamiento, pero no quería tener una relación seria con ninguna de ellas.

Y no le presentaba ninguna a su abuela.

Aunque algunas veces anhelaba tener lo que tenían sus hermanos, debía reconocer. Y a veces se sentía solo. Pero prefería seguir como estaba hasta que llegase la mujer adecuada.

Y por eso no debería recordar la blusa de Dani, ni su piel de porcelana ni la minifalda blanca que había llevado el domingo…

–Cole, ¿qué vamos a hacer para combatir esta campaña de no cocinar y no limpiar? –le preguntó Wilcox.

–Nada –molesto por el tema, Cole golpeó la mesa con el bolígrafo.

–¿Nada? Pero tenemos que hacer algo –protestó Palmer.

–Sólo quieren que se las escuche, que su opinión tenga valor aunque no estemos de acuerdo.

–Eso es –asintió Julie–. Es una cuestión personal para muchas de ellas. Si hacemos público el asunto tendrán más argumentos, pero si los hombres no dicen nada su plan fracasará.

–Pero ellas quieren un jardín botánico –discutió Wilcox–. Y si no les hacemos caso podrían ganar adeptos, especialmente si su estrategia empieza a funcionar.

–Podríamos invitarlas a participar en un debate público –sugirió Julie–. La nuestra es la posición más fuerte. Si las dejamos hablar, demostrarán que la suya es la opción más débil.

–¿Quién va a pagar por ese debate? –preguntó el contable del Ayuntamiento–. Las reuniones públicas cuestan dinero.

–Podemos incluirlo en alguna actividad oficial, así no costará tanto y tendremos la audiencia asegurada. –Sigo diciendo que estáis exagerando el asunto. Sólo tenemos que concentrarnos en nuestra agenda

–dijo Cole, quien lo último que quería era una discusión pública con Dani.

–Un debate es inevitable –insistió Wilcox–. Y podría ser ahora, pero habrá que controlar que no haya demasiada gente.

–Tenemos que hablar de nuestros planes –persistió Cole–. Que la gente de Paradise Pines vea el precioso complejo deportivo que tenemos en mente. Eso es lo que nos hará ganar las elecciones.

–Tienes razón. Y el debate sería el momento perfecto para entregar folletos del proyecto. Genial, ya está decidido –Palmer se frotó las manos–. Julie, tienes que buscar un evento adecuado, yo me encargo de los folletos. Cole, tú tienes que invitar formalmente a Dani Wilder. Seguro que estará encantada de participar.

Dejando escapar un suspiro de resignación, Cole se echó hacia atrás en la silla. ¿Encantada? Lo dudaba mucho.

–¿Podemos comprar una calabaza bien gorda, mamá? ¿Una así de grande? –preguntó Faith, levantando los bracitos sobre su cabeza.

Dani le hizo cosquillas mientras tiraba de su jersey rosa y Faith rió, con esa risa infantil que tanto la emocionaba.

–No sé, sería una calabaza enorme y tengo que llevarla al coche.

–Tú puedes con ella, mamá. Eres muy fuerte.

Ojalá fuera verdad, pensó Dani.

–Ya veremos.

–Si compramos la calabaza gorda, a lo mejor el hombre que tiene el trasero bonito puede ayudarte a meterla en el coche.

Dani se detuvo perpleja.

–¡Faith Marie! ¿De dónde has sacado esa expresión?

–Lo dijiste tú, mamá.

–¿Yo?

–La última vez que fuimos al invernadero dijiste que el hombre del sombrero tenía un trasero…

–¡Faith! No vuelvas a decir eso, cariño.

A su hija le encantaba aprender palabras nuevas y, por supuesto, repetir aquéllas que estaban prohibidas, como a todos los niños.

Sin embargo, Dani sabía cuándo había cometido el fatal error. Unos meses antes habían ido al invernadero de los Sullivan para comprar tierra para sus plantas. Era un sitio enorme, varias hectáreas de campos plantados y hasta un bosque de pinos lleno de árboles de Navidad porque servía no sólo a clientes privados sino a profesionales.

Hacía calor ese día y, a lo lejos, vio a un hombre en el campo de calabazas. Llevaba un sombrero para evitar el sol, camiseta sin mangas, unos vaqueros bajos de cintura y guantes de jardinería. Bronceado y fuerte, sus bíceps se marcaban cada vez que hacía un esfuerzo… y ella no había podido dejar de mirarlo. Especialmente la parte «posterior» cuando se inclinaba.

No recordaba haber dicho nada en voz alta, pero evidentemente lo había hecho. Sí recordaba haberse quedado allí más tiempo del necesario esperando ver su cara, pero el hombre siguió trabajando en el campo de calabazas hasta que se fueron.

Ahora sabía que había estado mirando a Cole Sullivan y eso la ponía nerviosa. Qué fácil era su vida cuando el hombre del trasero bonito sólo era una fantasía sin rostro.

El beso de Cole la perseguía. En esos minutos se había sentido viva, como si fuera muy joven y tuviese todo el futuro por delante. Había deseado abrazarlo…

Al mismo tiempo, todo en ella le pedía que se aferrase al pasado, al recuerdo de su marido al que había perdido demasiado pronto. No podía olvidar a Kevin. ¿Quién si no lo mantendría vivo para Faith?

Pensando en ello volvió a mirar a su hija e intentó controlar la situación.

–Yo no debería haber dicho eso, es verdad. Especialmente estando tú delante, con esas orejas tan grandes.

Faith rió, tapándose las orejitas.

–Yo no tengo las orejas grandes, mamá. No sabías que estaba oyéndote, pero…

–Escuchando, estabas escuchándome –la corrigió su madre.

–¿Qué significa esuchando?

–Escuchar –Dani enfatizó la pronunciación– significa que estás prestando atención cuando oyes algo.

–Sí, estaba esuchando –afirmó Faith entonces, sentándose en el suelo para ponerse sus merceditas rojas.

–¿Y ahora también estás escuchado cuando mamá te pide que no digas esa palabra?

–Sí. ¿Éste es el pie derecho, mamá?

Y eso fue todo, la vida seguía adelante. Al menos para Faith. Y, por supuesto, no era el pie derecho porque su hija era un poquito disléxica cuando se trataba de ponerse los zapatos.

Dani había sentido la tentación de ir a unos grandes almacenes para comprar la calabaza de Halloween, pero eso sería una cobardía y ella no era una cobarde. Por eso estaban llegando al invernadero de Cole Sullivan, porque si hubiera ido a unos grandes almacenes lo habría hecho para escapar de Cole.

No había vuelto a verlo desde que la besó en el porche de su casa una semana antes. Había pasado por la peluquería, pero ella estaba en el banco en ese momento y ni había dejado un mensaje ni había vuelto por allí.

Curiosamente, ella se había sentido tontamente decepcionada y por eso exactamente intentaba evitarlo.

Pero quería que Faith eligiese la calabaza perfecta para Halloween. Las dos pasaban mucho tiempo en el jardín de su casa, creando un sitio que fuese bonito y divertido. Ella hacía la mayor parte del trabajo, naturalmente, mientras Faith jugaba, como tenía que ser. Dani encontraba una gran paz en el jardín y le encantaba ver crecer sus flores. Además, el sol y el ejercicio eran buenos para Faith.

–¿Ya hemos llegado? –preguntó la niña cuando llegaron al aparcamiento.

–Sí, pero casi no reconozco el sitio.

En la entrada habían puesto una jungla de bolas de colores y un castillo para saltar... el invernadero de los Sullivan se había convertido en un parque de atracciones.

Faith apoyó la nariz en la ventanilla.

–¡Mira, mamá, hay un castillo! Y vacas y ponis. ¿Puedo montar en un poni?

–No son vacas, cariño, son cabras –Dani salió del coche y abrió la puerta para sacar a su hija–. ¿Quieres un cochecito?

–No, quiero ir andando. Quiero verlo todo.

–Muy bien, vamos. Parece que hay mucho que ver.

Con Faith saltando a su lado, Dani entró en el invernadero... y fue como entrar en otro mundo. Los pasillos estaban decorados con balas de paja y había chicos vestidos de espantapájaros que ayudaban a los clientes. En la parte trasera del invernadero las plantas habían sido reemplazadas por un pequeño zoo y había puestos con refrescos decorados para Halloween. Fuera del invernadero, un carro tirado por dos caballos llevaba a la gente al campo de las calabazas.

Tirando de su mano, Faith la llevó hacia el zoo.

–¿Puedo tocar a las cabras, mamá?

Dani hizo una mueca. Las cabras y ella no eran las mejores amigas y tenía una cicatriz que lo demostraba. Por Faith, se arriesgaría, pero tal vez podría distraerla con otra cosa…

–¿No querías montar en un poni?

–Quiero hacer las dos cosas.

Por supuesto.

–Vaya, ¿cómo están mis dos chicas favoritas?

Cole apareció a su lado entonces y revolvió el pelo de Faith.

–¡Cole!

–Qué guapa estás de rosa.

Faith se abrazó a sus piernas.

–Te he echado de menos.

Después de mirar a Dani como pidiendo permiso, Cole se inclinó para tomarla en brazos y darle un beso en la mejilla.

–Yo también te he echado de menos, pequeñaja. ¿Vas a ver los animales? Tenemos conejitos.

–¿Conejitos pequeños? –exclamó la niña.

–Sí, conejitos pequeños. ¿Quieres tocarlos?

–¡Sí, por favor!

La educada respuesta de su hija hizo que Dani se sintiera orgullosa… mientras tocaba la cicatriz en su dedo meñique. Sí, iba a tener que enfrentarse con las cabras.

–¿Por qué no la llevo a ver las cabras y los conejitos mientras tú vas a comprar limonada y palomitas? –sugirió Cole.

Sorprendida por la oferta, Dani lo miró a los ojos y en ellos vio comprensión y algo más que no reconoció, pero la calentó por dentro. Cole se había dado cuenta de que no le hacía mucha gracia tocar a los animales, estaba claro.

–Hola, que no te he dicho nada.

–Hola –respondió ella, sintiendo que el mundo se volvía más pequeño de repente. Si era sincera consigo misma, lo había echado de menos tanto como Faith.

–El color violeta te queda muy bien –Cole alargó una mano para tocar el cuello de su blusa.

–Menuda fiesta has organizado.

–Sí, es divertido. Y un buen negocio, aunque sólo durante los fines de semana y las fiestas. Hay una caseta en la que los niños pueden colorear o pintarse la cara. A Faith le gustará.

–Sí, seguro. Espero haber traído suficiente dinero –dijo Dani.

–Las casetas de pintura son gratuitas y la comida de los puestos tiene un precio muy razonable. Queremos que todo el mundo lo pase bien.

Ella levantó una ceja.

–¿Por qué un cliente feliz saca más fácilmente la cartera?

–Eso he descubierto –asintió él–. Me encantan las fiestas. Es el momento del año en el que tengo más trabajo y no sólo aquí. Mis clientes quieren que les decore la casa para las fiestas… –Cole miró alrededor con gesto orgulloso–. Después de Halloween tenemos el festival de la cosecha, con puestos de comida y casetas de manualidades, y desde Acción de Gracias hasta finales de año tendremos un tema invernal. El campo de calabazas se convierte en una colina nevada y Marty viene con un reno.

–Vaya, qué maravilla.

El orgullo que había en su expresión, su alegría, cómo hacía que la naturaleza se convirtiese en una aventura para los clientes, todo le decía cuánto amaba su trabajo.

–Te vi en el campo de calabazas… hace unos meses.

Los ojos de Cole se iluminaron.

–Y yo he visto que tu planta de caucho estaba un poco mejor.

–Sí, mucho mejor. Gracias por el consejo. Siento mucho no haber estado en la peluquería cuando pasaste por allí. ¿Querías algo?

Cole negó con la cabeza.

–No quiero hablar de eso hoy.

Algo que ver con las elecciones, por supuesto. Pero tenía razón, no era el momento.

–Muy bien.

–¡Mamá, los conejitos! –gritó una impaciente Faith.

–Sí, cariño, ahora mismo.

–No te preocupes, yo me encargo –insistió Cole.

Dani levantó la barbilla para darse valor. Era una tontería tener miedo de un animal.

–No me importan los conejitos.

Estaba tan dispuesta a no parecer una cobardica que casi se perdió el brillo de desilusión en los ojos de Cole. Había sido tan drástica sobre el tiempo que pasaba con Faith que el pobre pensaba que no confiaba en dejarlo con su hija. Y eso no era cierto en absoluto. Ella sabía que Cole jamás le haría daño a Faith. Ni a nadie.

–¿Puedo montar en un poni, Cole? –le preguntó la niña.

–Cada cosa a su tiempo, Faith Marie. Los ponis esperarán hasta que yo vuelva, pero puedes ir a ver a los conejitos con Cole.

Él la miró, sorprendido.

–Venga, pequeñaja –dijo luego, dejando a Faith en el suelo para tomar su mano–. ¿Tu mamá te ha contado lo listas que son las cabras?

Dani se quedó mirándolos mientras desaparecían. Dejaría que Faith se fuera con Cole sin analizar los pros y los contras, sin considerar cómo la afectaría en aquel momento, la semana siguiente o más adelante.

Lentamente, se volvió para ir a las casetas de refrescos. Estaba segura de que pronto lamentaría haberla dejado ir. Y, sin embargo, no fue así. Llegó hasta las casetas sin pensar en ello siquiera.

Comiendo palomitas y tomando limonada, observó a Faith y Cole con un bultito de pelo blanco. Cole ayudaba a su hija a sujetarlo y a acariciarlo suavemente, algo no siempre fácil con una niña de tres años. Pero gracias a su guía, el conejito estaba a salvo en las manos de Faith.

Dani suspiró. Tal vez era una lección que debía aprender: que aunque estaba sola y era totalmente responsable del bienestar de su hija, no todas las decisiones tenían por qué ser un debate. Tal vez en algunas ocasiones podía dejarse llevar por el instinto.

Y el instinto le decía que Cole era de fiar.

Desde luego, había mucho más en Cole Sullivan que una sonrisa cautivadora. Por su seriedad en las clases de catequesis y lo que había hecho en aquel sitio para los niños se daba cuenta de que la fachada encantadora que mostraba al mundo escondía un carácter que mucha gente no conocía. Incluso había engañado a su familia, lo cual era asombroso.

Y ella habría preferido no saberlo. Ya le costaba suficiente trabajo resistirse cuando lo creía un tipo encantador pero superficial. Saber que era un adulto honrado y responsable y que tal vez se sentía un poco solo a veces, era devastador.

CAPÍTULO 6

COLE detuvo su furgoneta en una de las zonas de nueva construcción de Paradise Pines. Allí, casi todas las casas eran iguales y sin duda se construirían más, ya que poca gente podía permitirse construir casas de otro tipo con aquella crisis económica.

Aparcó a la sombra de un roble y bajó de la furgoneta para admirar la vista.

Qué bonita imagen la de madre e hija jugando en el jardín. Faith corría con un jersey rosa y dos coletas con lazos de lunares. Por contraste, su madre llevaba una sudadera de la universidad de Phoenix y unos vaqueros viejos. Una cinta también de lunares intentaba, sin éxito, contener su melena rojiza.

Eran preciosas las dos.

Cuando llegó a la verja se detuvo, sorprendido. Dani había creado un jardín precioso, un jardín para una princesa.

Tiestos de verbena y olas de lavanda enmarcaban un jardín aún verde a pesar de la época del año. Un camino de ladrillos llevaba hasta una fuente rodeada de gladiolos, violetas y dalias. Entre la casa y la fuente había un columpio cubierto de buganvillas.

Encantador, precioso y lleno de color, perfecto para una niña de tres años. Y, evidentemente, hecho con todo cariño.

Ahora entendía la pegunta de su abuela. Porque él admiraba a una mujer que sabía crear un jardín.

Dani colocó una enorme calabaza en el porche. ¿Que te parece, Faith?

La niña empezó a dar saltos.

–¡Tenemos la más mejor calabaza de todas!

–La mejor –la corrigió su madre.

–Eso, la más mejor.

Dani rió, abrazando a su hija mientras admiraba el porche. En los escalones habían colocado siete calabazas más pequeñas, con ojitos y boca, algunas con barbas postizas.

–Blancanieves y los siete enanitos. No es la típica decoración de Halloween, pero resulta muy efectiva –dijo Cole.

–¡Cole! –gritó Faith, corriendo hacia él.

Cole abrió la verja y tomó a la pequeña en brazos.

–Hola, renacuaja.

–¿Qué haces aquí?

–Buena pregunta –opinó Dani.

–He venido a traer fotografías del domingo.

–Ah, muy bien, entra. ¿Te gustan las calabazas?

–Muy original. Veo que las has pintado en lugar de tallarlas.

–Lo vi en una de las casetas de tu invernadero. Una brocha es mucho menos peligrosa que un cuchillo cuando estás con una niña de tres años. ¿Puedo ver las fotos?

–Sí, claro.

–Íbamos a merendar en el jardín –dijo Faith, sus bracitos rodeando el cuello de Cole–. ¿Quieres merendar con nosotras?

–¿No crees que deberías preguntarle a tu mamá?

La niña arrugó el ceño.

–A lo mejor dice que no.

Cole levantó una ceja y Dani, en jarras, miró de uno otro. Se había puesto colorada, pero Cole no sabía si era de enfado, de alegría, de irritación o debido al fresco de la tarde.

Y no le sonrió, no intentó seducirla. No podía mostrarse seductor con aquellas dos. Habían sufrido demasiado y Dani merecía respeto, Faith protección. En realidad, merecían mucho más. Y, por primera vez, no iba a salir corriendo en dirección contraria.

–Puedes quedarte con una condición. Nada de hablar de política durante la merienda –dijo ella por fin.

Cole sonrió.

–Muy bien. Me da igual si nunca hablamos de política.

Hablaba en serio. Era un asco que Dani representase a la parte contraria… y eso le recordó que aún no la había invitado a participar en el debate. Bueno, se lo diría después de la merienda.

–¿Lo dices de verdad?

–Pues claro que sí. La política no es lo mío. Los políticos desean que todo el mundo los quiera. El problema es que cuando intentas complacer a mucha gente, acabas enfadando a todos.

–Sí, eso es verdad. Pero no vamos a hablar de política, vamos a merendar.

–¡A merendar! –exclamó Faith–. ¿Me das una galleta, mamá?

–Cuando te hayas comido un bocadillo.

–¿Después del bocadillo puedo comer dos galletas?

Riendo, Dani tomó a su hija en brazos.

–Ahí está mi pequeña negociadora. Pero tendremos que guardar alguna galleta para nuestro invitado, ¿no te parece?

–Pero si has hecho muchas galletas, mamá. Cole también puede comerse dos.

–Bueno, primero vamos a comernos el bocadillo –dijo su madre, entrando en la casa.

Aunque no muy grande, el salón-comedor-cocina resultaba muy acogedor. Cole admiró la mezcla de colores: ámbar y marrón con toques de rojo. Le pegaba mucho, pensó. Era un sitio sólido, sereno, con algún toque apasionado.

Con ayuda de Faith y Cole, Dani sacó las cosas de la merienda al patio y, de inmediato, Faith corrió a los columpios.

La parte delantera de la casa era un sitio para soñar, la parte trasera un sitio para jugar, pensó Cole. Y ambos eran la prueba de la devoción de Dani hacia su hija. Lloraba la pérdida de su marido, el padre de Faith, y le preocupaba no hacer las cosas bien estando sola, pero no debería preocuparse. Había amor en aquella casa, estaba claro. Y era más fuerte de lo que pensaba.

–¡Empújame, Cole! –lo llamó Faith.

–Cariño, vamos a comer.

–Por favor, sólo un poquito.

–¿Te importa empujarla? –se rindió Dani por fin–. Voy a preparar los bocadillos. ¿Prefieres pavo o atún? –Pavo –dijo Cole, quitándose la chaqueta de cuero para dejarla sobre el respaldo de una silla.

–Gracias. Te salvaré en unos minutos.

–Oye, que Faith es mi chica favorita. Tómate tu tiempo.

–No te hagas el gracioso.

Cole le guiñó un ojo antes de ir a empujar a la princesa.

Dani era tan buena madre que verla con Faith a veces le encogía el corazón. Le hacía añorar amar a alguien y sentirse amado, lo cual era sorprendente porque él era un hombre con mucho amor en su vida.

Sabía por Samantha que habían pasado dos años desde la muerte de su marido pero, por cómo le había cerrado la puerta la otra noche, evidentemente no estaba interesada en una nueva relación. Y sabía que le dolía que Faith estuviera buscando una figura paterna.

Y, sin embargo, Dani no besaba como una mujer aferrada al fantasma de su marido.

Tal vez no tenía nada que ver. Más de una vez Dani había mencionado cuánto le costaba tomar una decisión. Si le daba mil vueltas a todo, entendía el problema.

Una cosa era aceptar la realidad y seguir adelante con la vida de uno y otra decidir conscientemente olvidarte del hombre al que habías amado, el padre de tu hija, para encontrar la felicidad con otra persona. Especialmente cuando tu hija ya había dado ese salto y tú estabas intentando agarrarte a ese recuerdo por ella.

Cole empujó el columpio, sonriendo cuando la niña lanzó un grito de alegría.

–¡Más alto!

Ningún problema para comunicarse. La hija sabía perfectamente lo que quería.

Tal vez Dani y él deberían aprender de Faith.

¿Y qué querían?, se preguntó entonces.

¿Se había vuelto loco? ¿De repente estaba pensando en una familia? ¿Cuándo había perdido la cabeza?

¿Y por qué no salía corriendo?

Lo único que sabía era que se sentía bien allí y no tenía el menor deseo de escapar.

Mirando por la ventana de la cocina, Dani puso mayonesa en el bocadillo y luego pavo, lechuga y tomates.

Le resultaba difícil creer que Cole Sullivan estuviera en su jardín, empujando el columpio de su hija. Y ni una sola vez había levantado la mirada para pedirle ayuda.

Ella y sus brillantes ideas. ¿De qué iba a hablar con él ahora que había prohibido la charla política?

Dani tuvo que reírse de sí misma. ¿A quién quería engañar? Por la ventana escuchaba la charla de Faith… Cole y ella tendrían suerte si podían decir una palabra.

Viendo al hombre y la niña experimentó una extraña sensación de paz. Él parecía disfrutar de la compañía de su hija y Faith le devolvía el favor.

Pero podría hacerle mucho daño a Faith. Si lo pensaba bien, no dejaría que pasaran tiempo juntos. Entonces, ¿por qué no quería pensarlo?

Al oír las risas de Faith, al ver la alegría en su carita, Dani obtuvo su repuesta.

La felicidad de Faith era lo más importante del mundo para ella y Cole la hacía feliz. Y, por primera vez en mucho tiempo, dejó que eso fuera suficiente. Cole había demostrado que Faith le importaba de verdad obedeciendo su orden de que no estuviera tanto tiempo en su compañía y lo único que había conseguido era que su hija se enfadase con ella.

Hasta que traicionase la confianza que se había ganado, esa prohibición ya no tenía sentido.

Pero, por supuesto, la vida no era nunca tan fácil y Faith tenía sus propios planes.

Una vez que Dani lo organizó todo sobre una manta en el jardín, los llamó para comer y un momento después Cole llegaba corriendo con una Faith protestona.

–¡Yo quiero seguir en el columpio!
–Podemos seguir después de comer –dijo él, de
jándola sobre la manta. –¿Me lo prometes? –Te lo prometo. –Tengo hambre. ¿Puedo comerme una galleta? Dani señaló el bocadillo. –¿Tú qué crees? Faith suspiró. –Que tengo que comerme el bocadillo primero. –Exactamente. Cuando las dos levantaron la mirada, Cole se estaba metiendo una galleta en la boca y se quedó inmóvil, como un conejo cegado por los faros de un coche. –Lo siento, no me daba cuenta –se disculpó. –Mamá, Cole se ha comido una galleta –se apresuró a delatarlo Faith. –Cole es una visita, puede comer lo que quiera. –Gracias. De verdad no me he dado cuenta. Poco después, los tres estaban comiendo sus bocadillos. Dani esperaba que la conversación fuese incómoda, pero no fue así. Al contrario.

Lo último de Faith eran los chistes de «toc, toc, ¿quién es?». Cada día aparecía con uno nuevo que le habían contado en la guardería. Por supuesto, siempre se equivocaba y eso lo hacía más gracioso.

Su hija se sentó sobre las rodillas de Cole, echándole los brazos al cuello.

–Cole, ¿tú quieres tener niños? –le preguntó.

Él miró a Dani, sorprendido, y ella se encogió de hombros. Si quería estar con Faith, tendría que acostumbrarse a las preguntas difíciles.

–Me parece que tu mamá ya tiene a la mejor niña de todas. Pero sí, algún día quiero tener hijos.

Faith suspiró.

–Ah.

–Y espero que tú seas su amiga.

Eso pareció animarla.

–Yo también quiero ser su amiga. Y tú serás un papá muy bueno.

–Pienso intentarlo –dijo Cole, haciéndole cosquillas de las que Faith intentaba escapar sin hacerlo en realidad–. ¿No ibas a enseñarme unos dibujos?

–Sí, es verdad –Faith se levantó de un salto–. Son muy bonitos. Mamá, ¿puedo enseñarle mis dibujos?

A Faith le encantaba dibujar y Dani tenía algunos de sus dibujos en un tablero de corcho en su dormitorio. Sabía la que iba a organizar quitándolos del corcho, pero se encogió de hombros.

–Sí, cariño. Pero ten cuidado, no los rompas.

Faith entró corriendo en la casa, dejándola sola con Cole.

–De modo que algún día quieres tener hijos –le dijo luego, para romper el silencio.

–Sí, claro. Me llevo bien con los niños y creo que sería un buen padre.

Dani inclinó a un lado la cabeza. Sí, también ella lo creía.

–¿Piensas casarte o sólo tener hijos?

–Pues claro que pienso casarme. Me gusta la idea de tener una familia.

–Pero para eso hay que comprometerse.

–Al contrario de lo que dicen por ahí, he tenido un par de relaciones largas.

–¿Ah, sí? ¿Cómo de largas y cuándo?

Cole levantó una ceja, como sorprendido por el interrogatorio.

–Estuve con la misma chica durante los dos últimos años de universidad. Y hace unos años salí con otra durante más de trece meses.

–¿Y qué pasó?

–¿A qué te refieres? No pasó nada.

–¿Por qué no te casaste con ella?

Cole se encogió de hombros, incómodo con la dirección que había tomado la conversación.

–No lo sé, me gustaban las dos, pero no lo suficiente como para formar una familia. No estaba enamorado de ellas, pero tampoco quería hacerles daño. Pero por el momento, mis relaciones son informales, sin compromisos. Lo paso bien y nadie sale herido.

Dani lo estudió, en silencio. ¿Esperaba que se tragase su noble excusa para andar con unas y con otras?

Vivir en casas de acogida enseñaba a una persona a analizar a la gente desde muy temprano. Y por la sinceridad que había en sus ojos y la falta de tensión en su rostro, Cole de verdad creía en ese sistema de amarlas y dejarlas.

Y eso hizo que se preguntara por qué pasaba tiempo con ella. Tenía una hija e incluso antes de casarse no le habían gustado las aventuras cortas.

¿Era más difícil que otras mujeres?, se preguntó. No, no lo creía. Pero sí era seria en cuanto a las relaciones porque había habido demasiada gente entrando y saliendo de su vida desde niña. Y ella prefería estar sola al falso afecto del sexo instantáneo.

–Si no te esfuerzas en una relación, ¿cómo vas a saber cuándo has encontrado a la persona adecuada?

Cole miró alrededor, incómodo por un segundo, pero cuando volvió a clavar sus ojos azules en ella Dani tragó saliva, intentando arreglarse un poco la despeinada coleta.

Pero la intensa mirada se deslizó hacia abajo, hacia sus pechos bajo la camiseta. Cuando sus ojos se encontraron de nuevo tuvo que parpadear para aclarar la niebla de su cerebro. Cole no hacia esfuerzo alguno para esconder el deseo que sentía por ella.

–Lo sabré, no tendré que esforzarme. Estar con ella será algo de lo que no pueda escapar, pero eso aún no ha pasado.

–Parece que lo tienes todo organizado.

–Por el momento, me funciona. Y esta conversación me recuerda que debo pedirte un favor. Quiero celebrar un almuerzo en mi casa después del bautizo y como no estoy saliendo con nadie en este momento, había pensado que tú podrías ayudarme.

–Pero… Samantha ha hecho tanto por mí que había pensado organizarlo aquí.

–Tu casa está bien, pero somos muchos. Entre la familia y los amigos no cabríamos aquí. Además, en octubre el tiempo es impredecible y mi casa es más grande por dentro y por fuera.

Dani arrugó el ceño.

–No había demasiada gente en el almuerzo el domingo.

–Cariño, al bautizo acudirá mucha más gente. Y Samantha querrá una gran celebración.

Ella suspiró, resignada.

–¿Qué tenías pensado?

–Encargarme del catering, de las decoraciones, de los preparativos.

–En otras palabras, de todo.

Cole sonrió.

–Más o menos. Pero yo te ayudaré o buscaré a alguien que lo haga. ¿Qué te parece?

–Muy bien, de acuerdo –Dani aceptó porque quería que Samantha y su familia disfrutasen de un día especial–. Sólo faltan unas semanas y tengo que ver tu casa para hacer una lista de lo que necesitamos.

–Podemos ir ahora, si quieres.

Dani vaciló un momento pero esas dos semanas la decidieron. Con la campaña además de su trabajo diario, apenas tenía tiempo para nada.

–De acuerdo.

Faith salió corriendo de la casa con un montón de papeles en las manos.

–¡Ya los tengo, Cole!

–Bueno, podemos ir después de ver los dibujos –dijo Cole.

Ella asintió con la cabeza.

–Entonces tendré tiempo suficiente para limpiar todo esto.

CAPÍTULO 7

AL LADO de Cole en la furgoneta, Dani iba preguntándose cómo sería su casa. Sin duda tendría un gran jardín… o tal vez no. Tal vez después de trabajar con plantas todos los días tenía un jardín sencillo.

Estaba sola con él porque Faith se había quedado dormida después de comer y, para no despertarla, había llamado a la hija adolescente de su vecina, que solía cuidar de la niña.

Iban en silencio y no era una sorpresa. Lo que sí era una sorpresa era que se sintiera tan cómoda. Cuando estaba en su compañía siempre sentía cierto nerviosismo y lo sentía también en aquel momento; un vago recordatorio de que estaba viva y era una mujer. Pero, sobre todo, se sentía a gusto.

Cole giró a dos kilómetros del invernadero para tomar una carretera vecinal. Ah, de modo que su casa estaba en la misma zona, pensó Dani. Era lógico. La gente solía comprar casas cerca de donde trabajaban. Cuando ella era enfermera en Phoenix, vivía en un apartamento a dos manzanas del hospital.

–El invernadero debe ser tu jardín –comentó.

–Sí, está cerca –dijo Cole, parando frente a una casa enorme de dos plantas.

Ante ella había una espectacular panorámica del valle y cuando subió al porche, Dani vio el invernadero a lo lejos.

Aquella parcela era increíble. Cole le había dicho que su casa era grande, pero no había imaginado que lo fuese tanto. Sólo la planta de abajo era más grande que toda su casa, jardín incluido, y aún sobraría espacio.

–Esto es maravilloso –exclamó. El sol estaba poniéndose, dándole a todo un tono rosado.

El cielo debía ser un sitio como aquél, pensó.

–Me alegro de que te guste.

–Quiero verlo todo.

–Ven entonces –dijo Cole, ofreciéndole su mano.

A Dani le encantaba su casa y le parecía un paraíso para criar a Faith. Pero la cambiaría en un segundo por la casa de Cole. La enorme cocina, el interminable salón, los altos ventanales que parecían llevar el jardín al interior… todo era maravilloso.

Tal vez no debería ayudarlo en absoluto. Siempre la ponía nerviosa y después de ver su casa, sobre todo el dormitorio principal, con un jacuzzi privado en la terraza, podría no ser capaz de resistirse.

Los muebles eran de madera oscura y las cortinas y el sofá en tonos crema, marrón y azul, muy masculino. Una barra de madera separaba el cuarto de estar de la cocina, con encimeras de granito y electrodomésticos de acero inoxidable.

Suspirando, lo miró mientras hacía café. Hora de ponerse a trabajar, se dijo, sacando un bolígrafo del bolso.

–¿Qué pensabas servir de almuerzo?

–Mis hermanos son carnívoros, así que había pensado servir costillas.

–Esto es un bautizo, Cole. Para comer costillas hay que ensuciarse las manos y todo el mundo irá vestido de domingo. Mejor algo que haya que comer con tenedor y cuchillo.

–Muy bien, como quieras. Podríamos alquilar mesas y sillas para el jardín… pero que sean cómodas.

Aquello era mucho mejor de lo que ella hubiera podido hacer y, a pesar de las diferencias, trabajaron bien juntos, haciendo planes para ese día tan especial.

Y sólo vaciló un momento ante el uso del plural. Pero iba a tener que acostumbrarse.

Aunque el atardecer era el momento favorito del día para Cole, aquel atardecer palidecía en comparación con la belleza de la mujer que estaba a su lado. Qué increíblemente guapa estaba bañada por el rojo y el magenta del cielo, su pelo rojizo encendido por los últimos rayos del sol. La palidez de su piel de alabastro, el brillo de sus ojos grises.

Le gustaría probar el rojo de sus labios, darle color a sus pálidas mejillas con un beso… Pero lo mejor sería olvidarse del asunto, pensó. El comité de la campaña electoral estaba metiéndole prisa para que organizase el debate, pero cuando se lo propusiera a Dani seguramente dejaría de ser una de sus personas favoritas.

Y desde luego, no querría besarlo.

–¿Te gustaría participar en un debate? –le preguntó, sin esperar más.

–¿Qué tipo de debate? –preguntó ella, sorprendida.

–Un debate electoral. De ese modo, tú podrías explicar el proyecto del jardín botánico frente a una audiencia.

Dani irguió la espalda.

–¿Un debate público? Eso estaría muy bien.

Cole literalmente vio las ideas dando vueltas en su mente mientras sacaba el cuaderno para tomar notas.

–¿Dónde? ¿Cuándo?

Él se aclaró la garganta.

–En la Cámara de Comercio de Paradise Pines.

–¿La Cámara de Comercio? –repitió ella–. No, gracias.

–Es una oportunidad de hablar de vuestro proyecto, de ser escuchada por la gente más influyente de la localidad.

–Por favor, todos los miembros de la Cámara de Comercio están a favor del complejo deportivo –dijo Dani, decepcionada–. No me escucharían siquiera. ¿Tan amenazados os sentís que no os atrevéis a tener un debate de verdad?

–Éste sería un debate de verdad. –En territorio enemigo –replicó ella–. No, gracias. Nosotros tenemos muy claro lo que queremos y cómo llegar al público. No necesitamos tu seudo debate.

Con las piernas y los brazos cruzados, Dani empezó a mover un pie, impaciente, estudiándolo como si fuera un rompecabezas gigante.

–Si no te gusta la política y no quieres ganar, ¿por qué te presentaste a las elecciones? –le preguntó.

–Nuestro último alcalde murió de un infarto –respondió Cole–. Y necesitaban a alguien inmediatamente.

–¿Y te eligieron a ti?

Él se encogió de hombros.

–A la gente le caigo bien. Soy una persona muy sociable. Y cuando hay que tomar una decisión difícil no me molesta hacerlo.

–¿Entonces cuál es el problema?

Cole tomó la cafetera. Rara vez hablaba de sus sentimientos, pero cuando Dani lo miraba con esos ojos grises que parecían ver en su interior se veía obligado a hacerlo. Además, no había nada falso en ella y merecía saber dónde se estaba metiendo.

–Si eres alcalde no tienes un momento libre. Todo el mundo te pide cosas, todo el mundo se queja de algo. A mí no me importa ensuciarme las manos, pero prefiero hacerlo con la tierra.

–Todo el mundo cree que tiene poder de convencerte para que hagas lo que quieran –sugirió Dani.

–Así es. Pero se equivocan.

–Es culpa tuya. Si actuaras de manera más seria, la gente te tomaría más en serio.

Cole se echó hacia atrás como si le hubiera dado una bofetada.

–¿Y quién eres tú para tirar la primera piedra?

–No estaba tirando una piedra, estaba constatando un hecho. Te molesta que la gente crea que puede manipularte, pero tú dejas que crean que no te importa. No se puede tener todo.

–La gente me ve como yo quiero que me vean. No es asunto mío si me guardo una parte de mí mismo. Y si tú vas en serio, deberías hacer lo mismo que yo.

–¿Por qué? ¿Vas a decir por ahí que soy un fraude? ¿Vas a contarle a todo el mundo que tengo miedo hasta de mi propia sombra? ¿Vas a decirles que soy una cobarde y que tengo que hacer un esfuerzo para llevar a mi hija al colegio todo los días?

–Dani… –empezó a decir él, apretando su mano.

Pero ella la apartó, nerviosa.

–No sé por qué he dicho eso.

Los dos se quedaron en silencio, sus heridas al descubierto.

Evitando su mirada, Dani tomó su taza de café.

–Mira, haz lo que quieras. Yo no espero ganar, eso lo tengo claro. Sólo quiero que nuestra propuesta sea escuchada.

Cole la miró, pensativo. Tal vez Dani entendía a la gente mejor que muchas personas, pero si creía que iba a echarla a los leones no lo conocía.

Y tampoco se conocía a sí misma. –¿Crees que todo eso te hace débil? Perdiste a tu marido durante un robo en una tienda y él se convirtió en un héroe a los ojos del mundo. No creo que sea fácil vivir con eso –dijo Cole–. Todo el mundo tiene miedo de algo, es cómo controlas ese miedo lo que te define. ¿Te has derrumbado, Dani? No. Has seguido adelante con tu vida. Y criar sola a un hijo no es nada fácil. Yo perdí a mis padres cuando tenía once años y sé lo que es sentir un vacío en tu interior que crees que no se llenará nunca, preguntarte cada día qué va a ser de ti, a quién más vas a perder.

–Pero han pasado dos años –le recordó ella–. Debería ser más fuerte.

–No hay un plazo de tiempo fijado para olvidar ciertas cosas –Cole se echó hacia delante, mirando esos pozos grises de desesperación–. Has aprendido a vivir sola con tu hija y puede que tengas miedos, como todo el mundo, pero sabes tomar decisiones importantes. Eres una fiera mamá osa, pero no proyectas tus preocupaciones y tus miedos en Faith. Eres su heroína. Y si alguien puede hacer que esta localidad escuche la propuesta del jardín botánico, ésa eres tú.

Dani levantó la cabeza y el brillo de esperanza que vio en sus ojos le rompió el corazón. –¿Lo crees de verdad? ¿Crees que soy una persona fuerte?

–Pues claro que sí. Y será mejor que te prepares, porque la brigada de tu peluquería podría impulsarte a la alcaldía de Paradise Pines.

–Eso no va a pasar, los dos sabemos que nuestra propuesta no tiene nada que hacer contra el complejo deportivo. Y la mayoría de la brigada, como tú la llamas, lo sabe. Pero que los ciudadanos de Paradise Pines conozcan su historia, sus tradiciones… educar a la gente es importante y nuestra propuesta no debería ser tratada como si fuera algo risible. Sólo queremos respeto.

–¿Entonces estás de acuerdo con el debate?

–No.

Cole suspiró.

–¿Le dirás a tus chicas que vuelvan a cocinar?

–En cuanto tú estés dispuesto a mantener un debate de verdad –respondió Dani.

Le había dado las llaves de su casa.

Dani suspiró, enfadada consigo misma. No quería que Cole Sullivan estuviera permanentemente en sus pensamientos.

Haciendo un esfuerzo para concentrarse, ayudó a una cliente a ponerse la bata… pero en cuanto empezó a lavarle el pelo sus pensamientos volvieron a volar.

Cole Sullivan era un hombre peligroso. Su encantadora sonrisa y su actitud caballerosa escondía a un hombre responsable y terriblemente vulnerable, capaz de romper todas sus defensas.

Era una amenaza para todo lo que ella había construido en Paradise Pines y tenía que mantener las distancias como fuera.

Claro que era más fácil pensarlo que hacerlo cuando el cosmos y los ciudadanos de Paradise Pines insistían en unirlos. O eso parecía.

Cuando estaba convencida de que podía manejar sus emociones, él debilitaba su resolución. Y siempre sabía cómo hacerlo.

Como dándole las llaves de su casa, por ejemplo.

El bautizo tendría lugar tres días después y ya había comprado un vestido para Faith y otro para ella. Pero aún quedaba mucho que hacer para organizar el almuerzo. La ceremonia tendría lugar a las once de la mañana y quería dejarlo todo preparado por la noche para poder concentrarse en sus obligaciones como madrina de Jake.

Con el invernadero lleno de gente y obligado a acudir a reuniones para organizar la próxima fiesta de la cosecha, Cole le había dado las llaves de la casa para que se encargara de supervisarlo todo. Entre llevar la peluquería, hacer campaña con grupos de especial interés, coordinar la fiesta y cuidar de su hija, su vida últimamente era un auténtico caos.

Pero la emoción de Samantha hacía que todo mereciese la pena. Estaba tan contenta de que Cole y ella organizasen el almuerzo que casi se le habían saltado las lágrimas.

Después de cerrar el grifo, Dani envolvió el pelo de su cliente en una toalla antes de sentarla frente al espejo.

–¡Bueno, ya está bien! –una bonita rubia con chándal de color violeta entró en la peluquería en ese momento, indignada–. Dani, tenemos que hacer algo.

–¿Qué ha pasado?

–Estoy harta de las comidas de mi marido y él ni siquiera se ha dado cuenta de que la casa se está llenando de polvo.

–A mí me pasa lo mismo –se apuntó una morena que estaba en la otra silla–. Yo no soporto la suciedad y lo único que hace mi marido es decir que está contentísimo porque no paso la aspiradora durante los partidos de fútbol.

–Bueno, pero hemos tenido cierto éxito con la charla en la residencia de ancianos y en el club de golf –intervino Dani, intentando animarlas–. Además, tenemos que dar una charla en el instituto. No creo que debamos seguir con…

–Claro que sí –la interrumpió una tercera–. Si vas a decir que deberíamos abandonar nuestra campaña, olvídalo. Esto es personal para mí, quiero que mi marido reconozca mi derecho a votar lo que me dé la gana.

–Y no estamos consiguiendo apoyo público. La oferta de Cole de mantener un debate en la Cámara de Comercio fue un mediocre intento de alienar nuestro derecho a un foro público.

En ese momento, todas empezaron a hablar a la vez y Dani se concentró en la mujer a la que estaba peinando. Sabía que la pelea en casa era importante para esas mujeres, pero no podía conectar con ellas y se preguntaba si estaban llevando el asunto demasiado lejos.

Unos minutos después, la señora Day, Lydia y Matilda Sullivan entraban en la peluquería. Mejor porque necesitaba ayuda. Las estrategias empezaron a volar, pero pronto quedó claro cuál debía ser el siguiente paso.

–Nada de sexo –anunció Matilda–. Si quieres la atención de un hombre, el sexo es la respuesta.

Un atronador silencio cayó sobre el local.

–Eso llamaría la atención de mi marido, definitivamente –dijo la rubia.

–Y la del mío.

–¿No os parece un poco exagerado? –intervino la señora Day–. Yo creo que esto nos está costando más a nosotras que a ellos.

Todos los ojos se volvieron hacia ella, pero la señora Day se encogió de hombros.

–Una mujer tiene sus necesidades.

Dani dejó a un lado el alisador de pelo y se colocó en el centro del local.

–No hay un hombre en mi vida en este momento, así que no puedo tomar esa decisión –empezó a decir–. Además, tenemos que estar de acuerdo todas. ¿Es un paso que queremos dar?

De nuevo se hizo el silencio, pero poco a poco todas empezaron a asentir con la cabeza. –Los sacrificios son necesarios en todas las guerras –dijo la señora Day. –Tenemos que hacerlo –afirmó la rubia–. Es una cuestión de principios.

CAPÍTULO 8

COLE tiró la chaqueta sobre la silla y, al no ver a Dani en casa, salió al porche. El horizonte se había teñido de un violeta profundo y la encontró tumbada en una hamaca, como si se hubiera quedado dormida mientras admiraba el atardecer. Tumbada de lado, tenía una mano bajo la mejilla y su lustroso pelo cubría su hombro como una fiera capa roja. La luz del salón caía sobre ella como un halo dorado…

Qué estupendo era volver a casa y encontrarse a una bella mujer, pensó, sintiendo un calor extraño en el pecho. Mirarla hacía que se le encogiera el corazón.

Aquella semana había sido a la vez emocionante y una pesadilla y estaba tan cansado que lo único que deseaba era tumbarse a su lado y dormir durante las próximas doce horas. Pero trabajar con ella para organizar la fiesta, tener a su lado a alguien con cerebro, humor, creatividad y un espíritu indomable lo había ayudado muchísimo. Formaban un buen equipo, desde luego.

Pero Dani era tan dura consigo misma… no se daba cuenta de lo fuerte y lo valiente que era. Siempre preocupada por tomar la decisión acertada, por hacer lo correcto… ¿qué más daba? Eso significaba que era una persona seria, que le importaban de verdad las cosas.

La vida era dura, pero ella estaba saliendo adelante de maravilla. Y mirando sus largas pestañas en aquel momento, lo único que deseaba era ponérselo más fácil.

Aunque Dani no le dejaría porque era muy obstinada.

Incapaz de resistirse, Cole se sentó a su lado y se inclinó para darle un beso en la mejilla.

Dani pestañeó varias veces, adormilada, y luego volvió a cerrar los ojos, apoyando la cara en su mano.

–Hola, preciosa, ¿cómo estás?

–Cansada…

–Ya lo veo –Cole apartó un mechón de pelo de su frente–. El patio está quedando precioso.

–Sí –respondió Dani, sin abrir los ojos.

–¿Has conseguido todo lo que querías?

–Sí.

Olía de maravilla, a sol, a jazmín y a mujer.

–¿Tienes todo lo que necesitas para mañana?

–Sí –volvió a murmurar ella.

Cole tuvo que contener el deseo de besarla de nuevo. Pero era tan dulce, tan cálida que no pudo evitar preguntar:

–¿Quieres subir a la habitación, donde estarás más cómoda?

Dani abrió los ojos de golpe y, durante un segundo, Cole vio un brillo de deseo en las profundidades grises. Estaba demasiado cerca como para no verlo.

–No –en un parpadeo, el brillo de deseo desapareció, dejando en su lugar la habitual precaución.

–Entonces nos quedaremos aquí.

Para no desaprovechar el momento, Cole se apoderó de sus labios y Dani se derritió contra él.

Sabía mejor de lo que olía, tan dulce, tan exquisita. La abrazó, invitándola a entregarse al exigente calor de su lengua…

Pero, dejando escapar un gemido, Dani levantó una mano para apartarlo.

–Eres terrible, Cole Sullivan –lo regañó, su voz ronca de sueño y de pasión.

–¿Por qué? ¿Porque quiero hacerte el amor?

–Sí… quiero decir no. Espera… sí. Tengo que irme a casa. ¿Qué hora es?

–Las siete y media. ¿Vas a salir corriendo?

–Tengo muchas cosas que hacer… –al levantarse, Dani tiró unos papeles que había sobre la mesa–. ¿Qué es esto?

–Unos planos para el complejo deportivo, pero no el que yo había propuesto.

Dani los miró, sorprendida.

–Hay una fuente rodeada por un jardín y una estatua del señor Anderson…

–No es un jardín botánico, pero es mejor que una simple placa en la plaza. He eliminado el campo de fútbol porque ya tenemos uno…

–¿Y cuándo piensas mostrarlos públicamente?

–No puedo. Como candidato de la otra parte, sería un conflicto de intereses. Es sólo algo que he hecho.

–¿Y los planos originales?

–Palmer contrató a un arquitecto, yo no tuve nada que ver y no quería que nadie viera éstos. Al menos hasta después de las elecciones y sólo si perdía.

–Pero…

–No puedo enseñarle a nadie estos planos y tú no puedes hablar de ellos. ¿Lo entiendes?

Dani asintió con la cabeza.

–Bueno, tengo que irme. Aún puedo llegar a casa antes de que Faith se vaya a la cama. Mañana vendrán a primera hora para colocar las sillas y los manteles… son verdes y los platos de porcelana blanca. Y también he encargado sombrillas por si hiciera mucho calor.

Cole sabía que también había pedido doce arbolitos de un metro a los que había puesto un lazo blanco de raso que colocarían en el patio. Y los centros de rosas blancas llegarían por la mañana.

–Es perfecto. Gracias por tu ayuda.

–Ha sido un trabajo en equipo.

–Cierto, pero seamos sinceros: tú te has encargado de lo más difícil.

–Mientras Samantha esté contenta, eso es lo único importante –Dani intentó disimular un bostezo–. Lo siento.

–Sami estará encantada seguro –Cole la siguió al interior de la casa, pero aún no estaba listo para despedirse–. ¿Quieres que te lleve en mi coche?

–No, gracias. Además, necesito mi coche para ir a la iglesia mañana.

–Yo puedo ir a buscaros a Faith y a ti. Y tu coche estará aquí para cuando te marches mañana, después del almuerzo.

–Muy tentador, pero no –Dani tomó su bolso y se volvió hacia él. Su mirada soñolienta casi lo hizo caer de rodillas–. No sé si puedo confiar en mí misma estando a solas contigo.

La puerta se cerró suavemente tras ella y Cole se dejó caer sobre un sofá. Oh, no, no. Se había enamorado de aquella mujer fuerte, vulnerable, irritante y esquiva, pensó, tapándose la cara con las manos.

El domingo amaneció con un cielo soleado, el día perfecto para un bautizo. En la iglesia, con la luz del sol entrando por las vidrieras emplomadas, Dani saboreó la belleza del momento.

Con Jake en brazos y Cole a su lado, notando el calor de su mano en la espalda, rodeada del cariño de sus amigos y su hija, pensó que nunca había vivido un momento tan bonito.

–Ese color canela te sienta muy bien –le dijo Samantha al oído. Guapísima con un vestido de color violeta, Sami tocó la manga del vestido de punto–.

Estamos todos muy guapos. ¿Has conocido ya a Rick y Rett?

Antes de que tuviera oportunidad de responder, Cole se unió a la conversación, poniendo una mano en su cintura. Dani sabía que debería decirle algo, pero aquel día eran los padrinos de Jake y no tenía ganas de pelea. Tal vez era un error, pero decidió disfrutar del día sin pensar tanto las cosas.

–Samantha, cariño, pareces demasiado joven para tener tres hijos.

–Mientes, pero te adoro por ello –contenta, Samantha abrazó a su cuñado–. Estaba diciéndole a Dani lo guapos que estamos todos. Ha sido una lucha ponerle los trajes a los niños, pero ha merecido la pena.

–Están muy guapos –Dani admiró a los niños con sus minitrajes. Todos los hombres llevaban traje de chaqueta también, incluyendo a Cole. Y estaba guapísimo, tan alto y distinguido, con unos hombros tan anchos como una casa–. Todos los Sullivan están muy guapos hoy.

Cole bajó la cabeza y Dani contuvo el aliento. ¿Iba a besarla en la iglesia otra vez? ¡No se atrevería! Sin embargo, no encontraba valor para apartarse.

–Tú estás más guapa que nadie –le dijo Cole al oído.

–Gracias.

–Buenos días, señores –el padre Paul saludó al grupo–. ¿Estamos listos para empezar?

La ceremonia empezó y Dani y Cole se acercaron a la fuente bautismal, con Faith agarrada a la falda de su vestido.

Los dos padrinos respondieron a las preguntas del sacerdote y el niño recibió el bautismo. Y se portó de maravilla, protestando sólo un poco cuando el sacerdote echó agua en su cabeza.

Mientras sostenía a Jake frente a la pila bautismal, Dani sintió que Faith tiraba de su falda.

–Ahora no puedo, cariño.

Cole la tomó en brazos para que pudiera ver lo que estaba pasando y se quedó allí durante el resto de la ceremonia.

A Dani le gustaba tanto tener a Jake en brazos que casi no quería devolvérselo a Samantha, pero todo el mundo quería besar al bebé, de modo que se lo entregó a su padre.

Luego Faith le preguntó si también a ella le habían echado agua cuando era un bebé y Gabe se acercó corriendo para decirle algo… y la vida siguió adelante.

El almuerzo que habían organizado entre Cole y ella fue un éxito. Hacía un día precioso, con suficiente sol como para tener que usar las sombrillas, pero con una amable brisa que evitó que todos entrasen en la casa por culpa del calor. La encargada del catering que habían contratado, y que les había recomendado Mattie, tenía que responder a tantas preguntas que al final se unió a la fiesta, dejando que los camareros se encargasen de hacer el trabajo.

Pero lo mejor de todo fue que Samantha y Alex pudieron estar relajados en un día tan especial para ellos.

En su elemento como anfitrión, Cole iba de grupo en grupo, encantador y burlón, flirteando con las mujeres, jóvenes y mayores, y bromeando con los niños y con el tío abuelo Bill.

Cada vez que iba de un grupo a otro, pasaba antes por Dani y ponía una mano en su brazo, en su cintura o sobre sus hombros. Estaba constantemente tocándola.

Y a ella le gustaba.

Los invitados empezaron a despedirse y cuando Dani estaba recogiendo platos Matilda la llamó desde el salón.

–Deja de hacer eso y ven a sentarte un rato conmigo, ya has hecho suficiente por hoy. Además, Cole me ha dicho que el catering incluye recogida.

–No me importa hacerlo –dejando escapar un suspiro, Dani se sentó a su lado–. Espero que lo haya pasado bien.

–Sí, muy bien, ha sido estupendo. Y sé que Cole agradece mucho tu ayuda.

–Podría haberlo hecho solo, pero yo estaba encantada de poder hacer algo por Samantha. Ella ha hecho tanto por mí desde que vine a Paradise Pines.

–No subestimes tu contribución. Veo tu influencia en todas partes –dijo Matilda.

–¿Qué quiere decir?

–Te he visto con Cole. Es evidente que está encandilado contigo.

Dani se regañó a sí misma por dejar que ese comentario la emocionase tanto.

–Cole es un seductor, ya lo sabe. Las dos sabemos que no va en serio.

–Por favor, tutéame –dijo la mujer, dejando su taza de café sobre la mesita–. Yo conozco a mi nieto, Dani. Y nunca lo había visto tan posesivo con una mujer.

–Es sólo la proximidad. Entre la catequesis y el almuerzo de Sami, hemos estado juntos mucho tiempo esta semana.

–Pero cómo te mira, cómo está pendiente de ti… yo creo que hay algo más. ¿Eso te da miedo?

Sí, más que nada en mucho tiempo. Y eso decía mucho. Aunque no podía confesarle tal cosa a su abuela.

–Yo creo que te equivocas. Cole no va en serio.

–Y tampoco suele ser celoso, pero no ha dejado que Rick o Rett se acercaran a ti.

–No entiendo…

–Cole no quiere arriesgarse, cariño.

¿Podría ser verdad? ¿Podría Cole sentir algo por ella? ¿O su abuela sólo estaba viendo lo que quería ver? Matilda no disimulaba su deseo de que su nieto sentase la cabeza.

Dani miró a Cole, apoyado en la barandilla del porche con Faith en brazos, hablando con los gemelos. Rick y Rett tenían el pelo oscuro, los ojos azules y las atractivas facciones de los Sullivan, pero más definidas, más modernas quizá.

¿Sería verdad que Cole estaba intentando evitar que hablase con ellos?

No, le resultaba imposible creerlo.

Pero, aunque estuviese interesado en ella, debería haberle presentado a sus hermanos.

Cuando uno de ellos señaló hacia la casa, Cole inmediatamente se puso tenso. Pero enseguida metió una mano en el bolsillo para darles las llaves de su furgoneta y los dos hermanos se marcharon.

Al ver que ella estaba mirándolo le dijo con gestos que se llevaba a Faith a la habitación y Dani asintió con la cabeza. Pero cuando se volvió, la abuela de Cole estaba mirándola con una sonrisa en los labios.

–Una coincidencia –murmuró.

–Eres demasiado lista como para creer eso –Matilda Sullivan sonrió, dándole una palmadita en la mano–. Mira, sé que te lo habrá dicho mucha gente, así que no voy a repetirte que es hora de rehacer tu vida. Yo he sido viuda durante veinticinco años y sé que es difícil olvidar a algunos hombres.

–No es sólo eso.

–No, claro que no. No es sólo una cosa, ya lo sé. Y estás haciendo lo que puedes. Pero estamos hablando de mi nieto, al que quiero mucho. Y aunque es encantador, también es más vulnerable de lo que pueda parecer –Matilda apretó su mano–. Cole no entrega su corazón fácilmente. Lo único que te pido es que no le hagas daño.

¿Hacerle daño, ella? Preocupada porque Cole le hiciese daño, no se le había ocurrido pensar que pudiera ser al contrario.

Llevaba todo el día haciendo de anfitriona mientras él hacía de anfitrión. Y por la mañana, en la iglesia, Dani se dio cuenta de que estaba imaginando una familia para Faith y ella, con un papá y hermanitos para Faith...

Pero eso era absurdo.

Evidentemente, los esfuerzos casamenteros de Samantha y la charla de Faith sobre un nuevo papá estaban afectándola.

Era su obligación ayudar a Faith a olvidar esa fijación con un padre y no dejarse arrastrar por esas fantasías.

Evidentemente, Samantha y Faith eran una mala influencia.

Y Cole aún más.

Cole dejó a Faith en la cama y la tapó con una manta. Mientras apartaba el pelo de su cara sintió una ola de amor por aquella cría que le había robado el corazón incluso antes que su madre.

Casi se había acostumbrado a la idea de amar a Dani. Al principio había luchado contra ello, convenciéndose a sí mismo de que no podía ser, de que era una alucinación, un absurdo. Pero esas excusas no cambiaban nada; sus sentimientos no habían cambiado.

Amaba a Dani.

Le encantaba tener a la madre y a la hija en su casa y aquel día le había confirmado que debían ser una familia. Sólo quedaba convencer a Dani.

Dejando la luz del baño encendida y la puerta entreabierta, bajó de nuevo al primer piso. No quería arriesgarse a que los gemelos volvieran. No había necesidad de tentar al destino.

Halloween llegó poco después del bautizo y Faith, vestida como La Sirenita, estaba pidiendo caramelos casa por casa con los niños de los Sullivan.

Dani iba detrás, con Samantha y Alex. Las calles en aquella zona eran peatonales, de modo que había críos por todas partes y cuando se detuvieron frente a una casa decorada con globos del monstruo de Frankenstein, los niños se lanzaron en tromba hacia la puerta.

–¿No dijiste que Cole también iba a venir? –le preguntó a Samantha.

–No –contestó Alex–. Nos ha dicho que no podía. Uno de sus trabajadores se ha puesto enfermo, así que él tiene que conducir el tractor para los niños.

–Ah, imagino que tendrá organizada una buena fiesta en el invernadero.

–Todos los años. Y no cierra hasta que se marcha todo el mundo.

Dani había intentado mantener las distancias desde el bautizo y le sorprendía cuánto lo echaba de menos. Echaba de menos hablar con él, reírse con él.

Faith y los chicos volvieron con sus cubos llenos de caramelos para ir a la siguiente casa y, mientras repetían el proceso, Samantha empezó a hablar de la próxima fiesta de la cosecha.

–Sólo faltan dos días y los planes se están yendo por la ventana.

–Nadie es tan organizado como tú. Todo saldrá bien –intentó animarla su marido.

–Alex, cariño, Dani y yo vamos a adelantarnos un momento. ¿Puedes quedarte con los niños?

–Sí, claro.

Samantha tomó a una sorprendida Dani del brazo.

–¿Qué pasa?

–Nada, que estoy deseando que pasen las elecciones –se lamentó su amiga.

–¿Por qué?

–Es esa maldita campaña antisexo. Pone a la gente de mal humor.

–Se hace para que los que apoyan el complejo deportivo escuchen otra opinión. Pero ya imaginábamos que los hombres se pondrían de mal humor.

–No sólo los hombres –dijo Sami–. La cuestión es que la gente está de mal humor y sólo faltan dos días para la fiesta de la cosecha…

–Pues pon a todo el mundo a trabajar. El trabajo alivia las frustraciones.

–Muy graciosa. No va a ser muy festivo cuando la mitad de Paradise Pines no se habla con la otra mitad.

Dani la tomó del brazo.

–Todo irá bien. La música amansa a las fieras, ya sabes. Cuando empiece a tocar la orquesta, todo el mundo encontrará el espíritu festivo.

–Eso espero. Si no, va a ser una noche muy larga.

CAPÍTULO 9

–YA TE lo dije –Samantha martilleaba nerviosamente sobre la mesa mientras miraba alrededor del salón Sampson.

El centro de la comunicad se había convertido en un salón de fiestas con parterres hechos de hojas de otoño y cientos de lucecitas. Una balada romántica flotaba en el aire, cortesía de la orquesta.

–Es precioso, Sami –la felicitó Dani–. Tú y tu frustrado comité lo habéis hecho muy bien.

–Tú te ríes, pero no baila nadie. Me prometiste que bailarían.

–Aún es temprano –Dani intentó consolar a su amiga–. Cuando la gente pruebe los canapés y tome una copa se animarán.

–Todo irá bien, cariño –Alex puso una mano sobre la de su esposa–. Y si no, no será culpa tuya. Tú has hecho tu parte y el salón ha quedado precioso.

–Esto parece un mortuorio –Cole se sentó al lado de Dani–. Gracias a la brigada de la peluquería, sin duda.

–Muy gracioso.

Llevaba otro traje de chaqueta, éste de color azul marino, casi a juego con su vestido largo con escote halter. El color del traje hacía maravillas por sus ojos azules y sentados uno al lado del otro debían parecer una pareja.

Qué coincidencia, pensó. Pero cuando miró a Samantha, tuvo que preguntarse si lo era.

–¿Lo ves, lo veis? –exclamó su amiga–. Por fin, alguien me entiende. Esto es un desastre. ¿Verdad que sí, Cole?

–Cuando tienes razón, tienes razón.

Dani le dio un codazo en las costillas.

–No estás ayudando nada.

–Dani, tenemos que hacer algo –insistió Samantha.

–¿Y qué puedo hacer yo?

Los hermanos de Cole, Brock y Ford, entraban en ese momento en el salón con sus esposas y los cuatro se detuvieron frente a la mesa del comité para saludar a Matilda, su abuela.

–No hay por qué asustarse. La gente sigue llegando, ¿lo ves?

–¡Pero nadie baila!

–Aunque nadie salga a la pista de baile, no pasa nada.

Los cuatro Sullivan llegaron a la mesa y apartaron las sillas para sus esposas.

–Esto está muerto –dijo Rachel, dejando su bolsito blanco sobre la mesa, un accesorio perfecto para el vestido blanco que dejaba un hombro al descubierto.

–¡Dani! –exclamó Samantha.

Dani estuvo a punto de darse un cabezazo contra la mesa.

–Huy, perdón –se disculpó Rachel–. Evidentemente, no debería haberlo dicho.

–Samantha tiene miedo de que no baile nadie, pero aún es temprano, ¿no? –preguntó Dani.

–No, la verdad es que no –Jesse negó con la cabeza–. Otros años la gente bailaba desde primera ahora. En cuanto empezaba la música se llenaba la pista.

–Tanto trabajo para nada… –se lamentó Samantha.

–Muy bien, de acuerdo –Dani se volvió hacia Cole–. Necesito que aceptes un debate.

–¿Qué?

–La votación es el martes, de modo que podemos hacerlo mañana. Las chicas de mi grupo lo pasarán bien si creen que van a ser escuchadas.

Cole vaciló.

–Me debes una –le recordó Dani entonces.

–¿Yo?

–Por no haber dicho nada sobre esos planos secretos.

Cole la miró de arriba abajo y Dani supo que estaba pensando en su comité y en lo que dirían si aceptaba.

–Muy bien. ¿Dónde y cuándo?

–Aquí, a las siete. Lo haremos en los escalones para que todo el mundo pueda asistir.

Cole asintió con la cabeza.
–Aquí estaré. Pero llamaremos también a J.T, el
tercer candidato, así será justo para todos. –Gracias. –De nada. De verdad era un tipo decente, pensó. –Bueno, aquí somos ocho y se me ha ocurrido una idea –dijo Dani después, mirando alrededor–. Cuando empiece la siguiente canción, saldremos todos a la pista, así se animará la gente. Y si no se animan después de la primera canción, cada uno sacará a bailar a otra persona. Ah, y pasad la información sobre el debate de mañana. Esta noche vamos a divertirnos, mañana hablaremos de las elecciones.

–Estupendo –Samantha la abrazó, contenta. –Por lo menos hay que intentarlo –asintió Ford, tomando la mano de Rachel. –En fin, vamos a bailar –asintió su mujer. –Sois estupendos. Gracias, chicos –dijo Dani, emocionada por la muestra de apoyo. –Oye, que todos queremos pasarlo bien –Brock le hizo un guiño– y algo más. Dani se puso colorada, pero tuvo que sonreír. –No desaparezcáis hasta que el baile sea un éxito. –Sabrás cuándo es un éxito porque nosotros nos habremos ido –dijo Alex, tomando la mano de su mujer para llevarla a la pista de baile. Dani dejó escapar un suspiro. Aquello iba a salir bien y ella tenía su debate, de modo que ganaba todo el mundo. Bueno, salvo el comité de la campaña de Cole, pero ellos merecían pasarlo mal. –¿Dani? –¿Sí? –¿No teníamos que bailar? –le pregunto Cole. –Pues… –Ha sido idea tuya. –Bueno, pero insisto en que saquemos a bailar a alguien… –Después del primer baile –la interrumpió él–. Considéralo mi precio por cooperar contigo. –Muy bien –Dani dejó que la llevase a la pista–. Pero sólo un baile.

Cole puso una mano en su cintura, apretándola contra él mientras se movía al ritmo de la música. Sí, aquel hombre sabía bailar.

Le gustaría apoyar la cara en su pecho, absorber su calor, su fuerza, su virilidad. En sus brazos, el resto del mundo desaparecía y eran sólo él, sólo ella.

Pero ésa era una mentira que creía su cuerpo. En su cabeza sabía que no era tan sencillo. Y que uno sólo debía confiar en sí mismo.

–Hora de separarse –le dijo Cole al oído unos minutos después–. Bailaremos más tarde. –Quedamos en que sólo sería un baile. –Esto no ha sido un baile completo, no cuenta. –¿Cómo que no? Sonriendo, Cole la soltó para pedirle un baile a

Lydia.

–Te veo luego –murmuró, haciéndole un guiño.

Al ver a J.T, Dani se dirigió a su mesa y, sonriendo, le preguntó a su mujer:

–¿Le importa si tomo prestado a su marido un momento? Tengo buenas noticias.

Una hora después Dani se dejaba caer sobre una silla, dejando escapar un suspiro de agotamiento. Acababa de despedirse de Samantha y Alex, que iban a llevar a Matilda a casa y había estado bailando casi desde que tomaron la decisión. Afortunadamente, los ciudadanos de Paradise Pines se habían animado de inmediato.

Jesse lo había dicho: a la gente le gustaba bailar… y no sólo con sus parejas. Aunque los hombres preferían quedarse en una esquina hablando de deportes hasta que alguien los sacaba a la pista.

Pero lo importante era que había funcionado.

Dani había bailado con todos los Sullivan, incluida Matilda, pero el único que mantuvo las distancias fue Cole. La había amenazado con otro baile, pero no había ido a reclamarlo, de modo que la tensión aumentaba con cada canción.

Cole había estado en la pista tanto como ella, bailando con sus cuñadas, con su abuela, con la señora Day… la lista era interminable. Pero, aparte de la familia, no había bailado con nadie de menos de cincuenta años.

No había reclamado su baile, pensó Dani, pero no dejaba de mirarla. Había sentido el calor de esos ojos azules en la espalda durante toda la noche.

Y esa atención hizo que se preguntara si Matilda conocería a su nieto mejor de lo que había pensado. ¿Podría tener razón? ¿Podría Cole sentir algo por ella?

Por alguna razón, esa posibilidad no la asustaba tanto esa noche como la noche del bautizo. ¿Significaba eso que le gustaba la idea o que se había acostumbrado a ella?

En ese momento, la solista de la orquesta tomó el micrófono para cantar una balada y Cole apareció a su lado, ofreciéndole su mano.

Dani la tomó y, mientras la cantante seducía al público con su preciosa voz, Cole la apretó contra su pecho sin decir una palabra, moviéndose con ella al ritmo de la romántica balada.

Y Dani se rindió. Dejó de pensar, dejó de preocuparse y, sencillamente, apoyó la cabeza sobre su hombro. Enredando los dedos con los suyos, dejó que la melódica canción la llevase.

–Me dejas sin aliento –murmuró Cole, acariciando el lóbulo de su oreja con los labios–. Estas luces destacan los reflejos rojos de tu pelo…

–Lo planeé con Samantha.

Él sonrió.

–Y te has puesto ese vestido porque destaca el gris de tus ojos. –Oye, no hace falta que reveles todos mis secretos.

Estar entre sus brazos lo cambiaba todo. El mundo había desaparecido, pero sus sentidos estaban más alerta que nunca.

La canción, una de sus favoritas, eclipsaba cualquier otro sonido salvo los rápidos latidos del corazón de Cole. Dani notaba la textura de su camisa bajo la cara, el calor de su mano, su fuerza varonil, el aroma de su colonia masculina mezclado con el olor a café…

Todo eso parecía rodearla, pero no se sentía atrapada, al contrario. La emocionaba, la retaba a arriesgarse más.

La canción terminó y la orquesta empezó a tocar una melodía más alegre, pero Cole no la soltó. Y, aunque Dani se daba cuenta de que algunas personas los miraban con cara de sorpresa, no dijo nada. Al contrario, cerró los ojos y se dejo llevar.

Por fin, fue Cole quien dio un paso atrás.

–Voy a llevarte a casa.

Ella asintió con la cabeza. Pero entonces recordó que había ido con Samantha y Alex después de dejar a Faith en casa de Matilda… –No hace falta, tus hermanos me llevarán a casa de Matilda. Mi coche está allí. –Aún no están dispuestos a marcharse –dijo Cole–. Y estarás más cómoda conmigo.

Dani se mordió los labios. Decisiones, decisiones. Irse sola o caer en la tentación que era Cole Sullivan. La fatiga decidió por ella y Cole pareció leerlo en sus ojos.

–Iré a decírselo a mis hermanos y nos encontraremos en la puerta.

Unos minutos después estaba sentada en su furgoneta, con la chaqueta de Cole sobre los hombros. Dani cerró los ojos un momento y, de repente, notó la mano de Cole en la suya. Pero cuando abrió los ojos, la furgoneta estaba parada.

–¿Ya hemos llegado? –exclamó, sorprendida.

–Sí, ya estás en casa.

–Qué rápido, no me había dado ni cuenta. Creo que me he quedado dormida.

–Vamos dentro, cariño –dijo Cole, abriendo la puerta de la furgoneta.

–Pero mi coche está en casa de tu abuela…

–No te preocupes, vendré a buscarte mañana y te llevaré allí. Estabas tan cansada que he pensado que sería lo mejor.

Eso la molestó un poco, pero también la emocionó. Cole se había portado de maravilla durante toda la noche, ayudándola a animar el baile, aceptando el debate público, manteniendo las distancias. Bueno, eso era exagerar un poco pero, en general, se había portado muy bien.

Después de abrir la puerta, impulsivamente se puso de puntillas para darle un beso en la cara.

–Gracias por todo. Lo he pasado muy bien esta noche.

–Y vamos a pasarlo aún mejor –Cole se inclinó hacia delante, sus labios a un centímetro de los de ella.

¿Qué estaba esperando?, se preguntó Dani. ¿Una protesta? ¿Que se apartase? ¿Qué? Le gustaría que la llevase al mundo de las maravillas otra vez y cuando no movió ficha, lo hizo ella. Que era lo que Cole quería.

Y merecía la pena, pensó, entregándose al beso.

Una vez que se rindió, Cole se hizo con el mando, explorando su boca apasionadamente, sus lenguas bailando... y cuánto le gustaba a Dani ese baile.

Inclinando a un lado la cabeza, le demostró cuánto y se ganó un gemido ronco por sus esfuerzos. ¿O el gemido era suyo?

Cole apartó las manos de su cara para deslizarlas por sus curvas y Dani se arqueó hacia él, diciéndole con su cuerpo que deseaba más. Y Cole obedeció, apartando la chaqueta de sus hombros para pasar los dedos por su piel desnuda. El calor que sentía en el vientre se convertía en un incendio, derritiendo sus huesos, haciendo que se le doblasen las rodillas.

Demasiado rápido.

Dani se echó hacia atrás para apoyar la cabeza en su hombro. Le resultaba difícil pensar estando tan excitada. El deseo chocaba con el instinto de supervivencia, haciendo que su mente y su cuerpo no se entendieran.

Debería decirle que se fuera, pero no era capaz de soltarlo. Le gustaba tanto estar con él…

–¿Por qué no has bailado con nadie esta noche?

–No habrás prestado atención. He bailado con mucha gente. –Sí, con matronas y señoras casadas. ¿Por qué no has bailado con ninguna chica joven y guapa?

–Porque la única mujer con la que tenía interés en bailar estaba ocupada.

–Ah, ya –Dani se relajó. Siempre sabía qué decir–. ¿En serio?

–En serio.

Cole levantó su barbilla con un dedo y cuando se miraron a los ojos, Dani tomó su mano para llevarlo dentro. No tenía que pensar más. En sus ojos había tal sinceridad, tal pasión…

–¿Estás segura?

–Sí, quédate.

Cuando la miraba de ese modo sentía que la veía de verdad. A ella, Dani, la mujer, no la madre, no la dueña de la peluquería, ni la candidata a la alcaldía. La hacía sentir hermosa, deseable, viva. Y quería más. Lo quería todo.

Y lo consiguió. Cuando le dijo que estaba segura, Cole no le dio oportunidad de cambiar de opinión, besándola apasionadamente mientras la llevaba al dormitorio.

En los brazos de Cole, Dani disfrutó por fin de lo que tanto había echado de menos.

–Esto es lo que yo llamo bailar –bromeó Cole.

–Y yo diría que sabes bailar el tango –dijo ella.

–¿Estás bien?

–Mejor que bien –respondió Dani, pasando un dedo por su barbilla.

Todo el mundo decía que Cole Sullivan era un seductor, pero era mucho más que eso. Era leal, inteligente, altruista. Daba más de lo que pedía y se preocupaba de los demás. Mucho más que ella.

–No empieces a darle vueltas. Quédate conmigo.

–Eso quiero...

–Pues entonces, hazlo –Cole besó su mano, mirándola a los ojos–. Háblame de él.

Dani pasó la planta del pie por su peluda pierna mientras intentaba ordenar sus pensamientos.

–Kevin fue el hogar que no había tenido nunca. Pero prometió estar siempre a mi lado… y no lo cumplió.

–No fue culpa suya.

–Ya lo sé, fue culpa mía.

–¿Por qué fue culpa tuya?

–Porque yo lo envié a la tienda ese día. Yo lo envié a comprar café y pañales.

–Así es la vida, no es culpa de nadie.

–No, tú no lo entiendes. No sopesé las consecuencias de mi decisión, no consideré qué era más importante, tomar café por la mañana o la vida de mi marido.

–¿Cómo puedes decir eso? Tú no podías imaginar lo que iba a pasar –dijo Cole, sorprendido–. ¿Por eso piensas tanto lo que haces?

La avergonzaba confesarlo, pero era la verdad.

–Sí.

–Pues entonces es increíble que te apartes un segundo de Faith –Durante los primeros seis meses no pude hacerlo. Y me sigue costando mucho, te lo aseguro. Ahora, cada vez que tomo una decisión importante tengo dudas y me gustaría echarme atrás. Como cuando decidí presentarme a las elecciones. Menos mal que no hay ninguna posibilidad de ganar.

–¿Por qué?

–Porque no podría ser la alcaldesa de Paradise Pines, no sabría cómo hacerlo.

–Pero sería lo mejor para ti. Te obligaría a olvidar el dolor y seguir adelante.

–¿Qué quieres decir?

–Que aún estás en la fase de negación. Una vez que aceptes…

–Sé que Kevin está muerto, ya lo he aceptado –Dani se apartó un poco, tapándose con la sábana–. Vivo con ese hecho cada día.

–Quieres decir que te castigas a ti misma cada día –Cole se incorporó también, apoyándose en el cabecero–. No fue culpa tuya, cariño. Y tampoco de Kevin. Desde luego, no fue decisión suya que lo mataran. El hombre que llevaba la pistola lo mató. Kevin sencillamente estaba en el sitio equivocado.

–Por mi culpa.

–No, no fue por tu culpa, eso es absurdo y tú lo sabes. No le dijiste a qué tienda debía ir, no podías controlar cuánto tardaría en llegar o quién estaría esperándolo allí. Uno no puede controlar esas cosas.

Dani se mordió los labios, pensativa. No estaba lista para decir que tenía razón, pero sí la hacía pensar. Y tal vez debería pensar. Porque estaba tan harta de sentirse insegura.

–Dani… –Cole pasó el pulgar por su labio inferior–. Sé que no es fácil olvidar lo que pasó, pero piensa en esto: tú no culpas a Faith porque necesitaba pañales, ¿verdad?

–Puse claro que no.

–¿Y necesitaba pañales?

–Sí.

Era algo en lo que pensar… porque tenía que hacerlo, tenía que relajarse, no sólo por ella sino por Faith.

Mudarse a Paradise Pines lo había cambiado todo, le había devuelto el control de su vida.

Incluso presentarse a las elecciones la había ayudado. Tal vez porque había tenido que tomar tantas decisiones sin darles mil vueltas que era imposible angustiarse sobre todas.

Y luego estaba Cole, que la hacía sentir además de pensar. Él desafiaba sus buenas intenciones, sus planes, sus negativas.

Gracias a Dios.

–Oye, preciosa… –Cole pasó un dedo por su espalda–. No quería ponerte triste.

Dani sintió un escalofrío. Eso era lo que necesitaba para volver al presente, pensó.

Cole era un hombre espléndido, seguro de sí mismo y, sin embargo, compasivo, exigente pero generoso. Y le sorprendía tanto verlo en su cama...

–No recuerdo la última vez que me sentí tan feliz.

Su sonrisa satisfecha hizo que el pulso de Dani se acelerase.

–Debería enviarte a casa. Mañana tengo un debate y debo estar despierta.

–¿Quieres que me vaya? –su decepción era inmensamente halagadora.

–No he dicho eso –Dani se acercó un poco más–. ¿Por qué no vemos lo feliz que puedo hacerte yo?

CAPÍTULO 10

AL DÍA siguiente, por la noche, Dani abrió la peluquería y quitó el cartel de Cerrado de la puerta, apartándose para dejar paso a sus compañeras de «partido».

Fue un alivio dejarse caer sobre una silla y quitarse los zapatos, pero cuando vio la sombría expresión de Matilda y los hombros caídos de todas sus compañeras se le encogió el corazón. Había defraudado a su equipo.

–Decidme otra vez por qué insistíamos tanto en un debate.

–Querríamos que nos escucharan –dijo alguien.

Dani cerró los ojos un momento.

–¿Ha sido tan horroroso como me parece a mí o estoy exagerando?

–Ha sido horrible –le confirmó la señora Day–. Pero tú te has mantenido firme y te has mostrado inteligente.

–Sí, Dani –afirmó una de sus clientes más jóvenes–. Lo ha hecho muy bien. Has insistido en la importancia del jardín botánico como un museo de ciencias naturales.

–Pero no querían escucharla –intervino Lydia, directa al grano como siempre–. Claro que tampoco han escuchado a Cole, de modo que no hemos perdido tanto. O no lo habríamos perdido si no hubieras empezado a hacer campaña para él –añadió, mirándola con cara de sorpresa.

Dani notó que le ardía la cara.

–Para ser justos, también él ha hecho campaña por ella –dijo Matilda.

–A mí me ha parecido muy bien que abriese un turno de preguntas. Ha sido una oportunidad para saber qué pensaba la gente.

–Sí, pero sus preocupaciones tenían más que ver con mi vida social que con los asuntos de la comunidad –Dani suspiró–. No me he sentido más avergonzada en toda mi vida.

–A mí me ha parecido muy romántico que Cole intentase rescatarte –dijo una morena–. Claro que siempre ha sabido hacerse el importante.

–Eso no es verdad –protestó Dani–. Cole es honesto y sincero. Y se le han ocurrido unas modificaciones muy interesantes para el complejo deportivo…

–¿Ah, sí?

–Ha añadido un jardín y una estatua del señor Anderson en medio de una fuente. Cole es un empresario respetado en la comunidad que se ha olvidado de sus propios intereses durante todo un año para regir Paradise Pines…

–Todo eso es cierto –la interrumpió Matilda–.

Pero creo que la mayor desilusión de la gente es que se han ido sin saber si estáis juntos o no.

–Sí, es verdad –asintió Samantha–. Yo soy una de esas personas.

«Llámame», le dijo a Dani en voz baja.

Ella se abanicó con la mano.

–Porque no hay nada que decir.

–No es eso lo que cuenta mi prima –dijo una joven–. Por lo visto, vio la furgoneta de Cole aparcada frente a tu casa esta mañana.

Ah, los pueblos pequeños. Uno aceptaba esas cosas o se marchaba. Y Dani estaba allí para quedarse.

–Me dejó en casa noche…

–Dani, no tienes que darnos explicaciones –la interrumpió Lydia–. Nos alegraremos mucho si has decidido mantener una relación con Cole. Es un seductor, pero todos lo queremos. Además, tienes razón, lo ha dejado todo para encargarse de la alcaldía de Paradise Pines.

–Bueno, creo que podemos decir que hemos hecho historia –afirmó una de sus más fieles seguidoras–. Hemos tenido nuestro primer debate público.

–Y seguramente el último –dijo la señora Day.

Todas rieron.

–Os prometo que fue el último para mí –anunció Dani–. Lo siento mucho, señoras, pero estoy segura de que no vamos a ganar las elecciones. Está claro que no habrá jardín botánico.

–Pero hemos luchado, que es lo que importa. A lo mejor podemos conformarnos con las modificaciones que Cole ha hecho en el complejo deportivo.

Dani hizo una mueca. Se había dejado llevar para defenderlo, olvidando que no debía haber dicho nada sobre esos planes.

–Eso demuestra que nos ha escuchado.

–Y el debate no ha sido una pérdida de tiempo. Al menos, salvó el baile de la cosecha para muchas de nosotras –dijo la rubia–. Después del baile, mi marido me pidió disculpas por no haberme escuchado… e hicimos las paces. Dos veces.

–Eso es verdad –la apoyó otra mujer–. A mí me pasó lo mismo. Mi marido me echaba tanto de menos que prometió no intentar volver a decirme lo que debía votar.

Todas las mujeres empezaron a contar sus experiencias y el ambiente se volvió más alegre. Y Dani empezó a sentirse mejor. No habían ganado la guerra, pero sí habían ganado una batalla.

Samantha se acercó para apoyarse en el mostrador, detrás de Matilda. –Bueno, parece que el jardín botánico es la primera víctima.

–Cierto –asintió la abuela de Cole–. Pero las mujeres querían ser escuchadas y hacer que sus maridos respetaran sus opiniones y hemos conseguido ambas cosas.

–Bueno, pues yo me alegro porque eso significa que presentarme a las elecciones no ha sido un desastre total –dijo Dani–. Pero me alegro más de no tener ninguna posibilidad de ganar porque no quiero aparecer en público nunca en mi vida.

J.T. ganó las elecciones, lo cual fue un alivio inesperado.

El martes por la noche, Dani besó a Faith mientras la arropaba. Sorprendente, el resultado de las elecciones la hacía sentir una mezcla de sentimientos. Estaba contenta porque nunca había esperado ganar, pero también se sentía tontamente triste. No decepcionada sino como si hubiera terminado algo especial.

Pasando los dedos por el pelito de Faith, la sensación desapareció. Nada era más importante que tener tiempo para su hija.

Agotada después de un día tan largo, apagó la lamparita y salió de la habitación.

Había pasado la noche en la peluquería, repartiendo refrescos y bocadillos mientras esperaban el resultado. A pesar de haber perdido, el ambiente era festivo. Sus partidarias y ella habían logrado una pequeña victoria y eso era de celebrar.

En el baño, Dani se lavó los dientes, pensativa. Algo que guardaría para siempre de esa experiencia era los amigos que había hecho.

Cuando iba a meterse en la ducha sonó un golpecito en la puerta y se dispuso a abrir, sabiendo quién era. Con el jaleo de las elecciones, Cole y ella no habían tenido un minuto para hablar a solas.

Y el recuerdo de sus besos aceleró su paso.

Sí, Cole estaba en el porche, guapísimo con una chaqueta de cuero negro. Su sonrisa traviesa y la botella de champán que llevaba en la mano le decían que estaba tan contento por los resultados como ella.

–Te he echado de menos.

–Yo también –Dani sonrió, revitalizada de repente–. Felicidades por haber perdido.

–Lo mismo digo. He traído champán para celebrarlo.

–Ya veo.

–Le he pedido prestado el coche a un amigo y he aparcado a dos manzanas de aquí.

–¿Tú también te has enterado?

–Sí, claro. Pero hay otros tres coches parecidos por aquí, no se enterará nadie.

–Bueno, entra. Voy a buscar las copas.

Mientras descorchaba la botella, Dani tuvo una extraña sensación al verlo en su cocina, tan cómodo como si estuviera en su propia casa…

Tomando su mano, Cole la llevó al salón para sentarse en el sofá.

–Felicidades, J.T. –dijo ella, levantando su copa.

–Amén –Cole tomó un sorbo de champán–. J.T. es un buen tipo, de modo que Paradise Pines está en buenas manos.

–Y su mujer me cae bien. No se ha metido en nada, no ha apoyado ni a unos ni a otros. A lo mejor ha ganado por eso.

–Tal vez, pero yo creo que ha sido el complejo deportivo. J.T. ha visto mi plan alternativo y dice que quiere presentarlo en el consejo porque le parece el más sensato.

–Me alegro mucho. Y siento muchísimo haber contado tu secreto, Cole –se disculpó ella–. Pero debo decir que mis partidarias han visto ese plan de compromiso como una pequeña victoria.

–Yo también me alegro.

–Eres estupendo –Dani se incorporó un poco para darle un beso en la mejilla–. Gracias por todo.

Cuando Cole tomó su cara entre las manos para besarla en los labios, ella dejó escapar un suspiro de placer mientras le echaba los brazos al cuello. Cole le decía lo preciosa que era sin dejar de besarla y Dani pensó que en ese momento se sentía viva de verdad. Vivía cuando a menudo simplemente existía. A la par tierno y exigente, Cole siguió besándola hasta que terminaron desnudos haciendo el amor en el sofá.

–Me haces desear que las noches tuvieran más horas.

Con los ojos cerrados, Dani sonrió.

–Eres un seductor nato.

Cuando él no dijo nada, abrió los ojos y vio que Cole estaba muy serio.

–Que sea un comentario romántico no significa que no sea verdad.

–Lo sé –Dani trazó sus labios con un dedo–. No hay nada malo en ser romántico, seductor y divertido porque tú eres mucho más que eso.

–¿Ah, sí?

–Eres inteligente, fuerte, comprensivo, seguro de ti mismo, cariñoso.

–Para, para, que no soy un boy-scout –Cole soltó una carcajada–. Lo que intento decir es que no me importaba lo que la gente pensara de mí hasta que apareciste tú. Ésa fue la primera pista de que eras diferente a las demás mujeres de mi vida.

–¿Soy diferente?

–Especial –le confirmó él–. Y lo demostraste colocando la planta de caucho en la puerta de la peluquería cuando te aconsejé que lo hicieras. Y cuando vi tu jardín perdí la cabeza.

–¿Por qué?

–Porque tu jardín es un sitio mágico para tu hija. ¿Cómo no iba a enamorarme de ti?

–¿Qué? –Dani se incorporó en el sofá. El mundo parecía haber empezado a girar al revés–. ¿Te has enamorado de mi jardín?

–Me he enamorado de ti –Cole sonrió, mostrando un hoyito en la mejilla, tan seguro de sí mismo, tan sexy.

–Por mi jardín –siguió ella, con el corazón acelerado.

–En parte. Pero sobre todo porque eres valiente y fuerte, obstinada, cascarrabias, increíblemente guapa y una buena madre –dijo él, apartando el pelo de su cara–. Vamos a hacer realidad el deseo de Faith, Dani. Cásate conmigo.

Ella lo señaló con el dedo.

–Eso no tiene ninguna gracia.

–No lo decía de broma –Cole se incorporó, sorprendido–. Hablo en serio.

–Cole… –Dani tomó sus manos, tan fuertes, tan masculinas–. Apenas hemos dejado de ser enemigos hace unas horas.

–Nunca hemos sido enemigos y tú lo sabes. Siento demasiado respeto por ti.

–Yo también te respeto.

–No, no hagas eso. No finjas que no sientes nada por mí.

–No estoy fingiendo –le aseguró ella, intentando ordenar sus pensamientos. Sabía que quería más, que esperaba que dijera que sentía lo mismo, pero la había pillado desprevenida–. Te respeto mucho. Y… me importas.

El rostro de Cole se volvió de piedra.

–Te quiero, Dani.

–Lo siento, sé que esperas algo más de mí, pero aún no he llegado tan lejos. Apenas he logrado admitir que te deseo. Necesito tiempo.

–Muy bien, de acuerdo –Cole se levantó y tomó su chaqueta–. Tómate el tiempo que quieras.

–¿Cole te ha dicho que te quiere? –exclamó Samantha.

–Sí –asintió Dani. Decirlo en voz alta la asustaba. Pero, al mismo tiempo, su corazón latía no de ansiedad sino de anhelo.

–Pero si no estáis saliendo juntos siquiera.

–Absurdo, ¿verdad?

–Me estás tomando el pelo porque sabes que eso es lo que me gustaría.

–No, no te estoy tomando el pelo. Me dijo que deberíamos casarnos… Sami, concéntrate. Esto no es sobre ti, Cole me ha pedido que me case con él y no sé qué hacer.

–Oye, si esperas que te diga que rechaces su proposición estás hablando con la persona equivocada.

–Sami…

–Muy bien, muy bien, espera –Samantha respiró profundamente y soltó el aire despacio–. Cole te ha pedido que te cases con él. ¿Qué dijo exactamente?

–Me dijo que era especial, que me quería y que debíamos hacer realidad el sueño de Faith y casarnos.

–Bueno, no es la proposición más romántica del mundo, pero incluir a Faith demuestra que la acepta como parte de tu vida. ¿Clavó una rodilla en el suelo al menos?

–No, estaba desnudo en mi sofá –respondió Dani. Se le había escapado y enseguida miró alrededor para comprobar que los niños, que jugaban en el jardín, no estaban escuchando.

–Ah, eso está muy bien –Samantha soltó una carcajada–. Desnudo en el sofá, ¿eh?

–Sami, en serio. No quiero hacerle daño a Cole, pero tampoco quiero pasarlo mal. Me sentía tan aventurera cuando empezó esto… ahora no sé si estoy preparada para algo más.

Samantha le dio una palmadita en la rodilla.

–Mira, yo sé lo duro que fue para ti perder a Kevin y sé que te da miedo volver a enamorarte. Una vez me dijiste que, habiendo vivido en casas de acogida, no podías permitirte el lujo de encariñarte con la gente porque te dolía demasiado cuando tenías que marcharte. Y sé que cuando perdiste a Kevin fue como volver a tu infancia.

Dani tenía un nudo en la garganta. Incapaz de hablar, sencillamente asintió con la cabeza.

–Deja que te haga una pregunta. ¿Lamentas el tiempo que pasaste con Kevin? Sabiendo lo que sufriste tras su muerte, ¿cambiarías lo que tuviste con él?

Dani se tapó la cara con las manos. Su primer instinto era decir que sí para proteger su corazón, pero no era cierto. Cuando miró a Faith, jugando con Gabe en el jardín, supo que no era verdad. Además, ella había sido feliz con Kevin. Había tenido su propio hogar, su familia, su hombre. No, no podía lamentar el tiempo que estuvo con él, ni por ella ni por Faith.

–No, no lo lamento.

–Ya lo sabía –asintió Samantha–. Y a eso es a lo que tienes que agarrarte. Siguiente pregunta: ¿tú quieres a Cole?

Dani negó con la cabeza.

–No lo sé. Todo ha ocurrido tan rápido… Me preocupa cómo reaccionaría Faith ante una relación entre nosotros. ¿Y si no funcionase? Entonces también le haría daño a ella.

–No, por favor. No me digas lo que piensas, dime lo que sientes. ¿Qué te dice el corazón?

Su corazón la traicionaba. Su corazón quería los brazos de Cole, quería la risa que llevaba a su casa, la alegría que llevaba a su corazón.

Pero no podía decir que sí. No podía dar ese salto.

Cuando no contestó, Samantha apretó su mano.

–Confía en tu corazón, Dani. Yo lo hice una vez y no he vuelto a mirar atrás.

Ella negó con la cabeza. Porque por cada latido de su corazón que le urgía a arriesgarse, su cabeza le decía que fuera juiciosa, que tuviese cuidado.

–No puedo negar que llevo a Cole en el corazón, pero lo más importante para mí es que Faith sea feliz. Una cosa es lamentar haber encontrado y perdido un amor, otra muy diferente volver a arriesgarte a sufrir cuando por fin has rehecho tu vida.

–Pero no lo entiendes, Dani, es el riesgo lo que te ayuda a vivir. Lo bueno de que te hayas presentado a las elecciones es que te ha dado un propósito diferente a Faith. Desde que Kevin murió, todo en tu vida consiste en cuidar de Faith… incluso tu peluquería. La campaña era un riesgo, pero te trajo nuevos amigos, una ilusión nueva. No pierdas eso porque te da miedo arriesgarte.

Dani se mordió la lengua. Sí, el motivo por el que se presentó a las elecciones era salvaguardar su negocio y hacer algo diferente. Y se sentía orgullosa de haberlo hecho…

–¡Mamá, mamá, mírame! –la llamó Faith.

Dani sonrió, saludándola con la mano. Los niños reían, tan contentos, tan felices.

–Me da miedo, Sami. Lo que siento por Cole es mucho más intenso de lo que había sentido nunca. Kevin era cómodo, nunca discutíamos. Fuimos amigos antes de casarnos.

–¿Y con Cole?

–Cole es diferente. Estando con él me siento viva. Es tan divertido, tan impredecible. Nunca sé lo que va a hacer y eso me vuelve loca, pero también me hace reír. Además, adora a Faith y es tan guapo…

–Me parece a mí que estás enamorada.

Dani asintió con la cabeza.

–Y eso es lo que me asusta.

CAPÍTULO 11

–¿LE HAS pedido que se case contigo? –le preguntó Alex mientras empujaba a su hijo de dos años en el columpio.

–Sí –Cole suspiró mientras se colocaba a Jake al hombro, el niño casi un escudo contra el dolor del rechazo–. Y me ha dicho que no.

–¿Por eso te fuiste de su casa?

–Oye, si no me quieren no me quedo.

–Entonces te dijo que de casaros, nada.

–No de esa forma, pero el mensaje era el mismo.

–¡Más alto, papá! –gritó Seth.

–¿Cuáles fueron sus palabras exactamente? –le preguntó Alex.

–Que necesitaba tiempo para pensarlo –respondió Cole con voz ronca.

Él le había desnudado su corazón y ella le había dicho «que le importaba». A uno le importaba su ayudante, su secretaria, el vecino, el cartero. Un amante necesitaba algo más.

¿No?

–¿Cuánto tiempo lleváis saliendo?

–Pues… bueno, la verdad es que no estábamos saliendo exactamente.

–¿Y el beso en la iglesia? Porque eso lo vimos todos.

–Entonces me pareció buena idea, pero no estábamos saliendo.

–¿Y la besaste delante de la abuela?

Sí, tal vez no había sido tan buena idea.

–Quizá estaba intentando decirle lo que sentía… inconscientemente. Me tenía alterado desde aquella cena en la que nos pedisteis que fuéramos los padrinos de Jake.

–¿Pero tú sabes que siente algo por ti?

–Sí, claro. No se habría acostado conmigo si no sintiera nada. Pero no confía en sí misma.

Alex dejó de empujar el columpio para mirarlo con cara de sorpresa.

–Estás loco.

–Oye…

–¿Qué esperabas? Incluso yo he visto cuánto le cuesta tomar una decisión importante. Dani es muy responsable y sabe que Faith sólo cuenta con ella.

–Pero yo quiero mucho a Faith.

–No, no lo entiendes. El matrimonio es una decisión muy seria. La mayoría de la gente la considera lo bastante importante como para pensárselo un poco. Y Dani no es como los demás.

–¿A qué te refieres?

–Tú estás acostumbrado a que las mujeres caigan a tus pies y esperas que Dani haga lo mismo. Pero Dani perdió a su marido de una manera violenta y tal vez aún no se haya recuperado. Sólo te ha pedido tiempo, yo no diría que eso es un rechazo.

–¿No?

–No, yo creo que deberías esperar, darle tiempo como te ha pedido.

–No lo sé, tal vez tengas razón –murmuró Cole, pensativo.

–Y no olvides que tenéis que cuidar de los niños el fin de semana que viene. Así tendrás dos días para cortejarla.

Alex tenía razón. Debería haberse parado a pensar un poco. Sí, le había dolido que no le declarase su amor inmediatamente, especialmente sabiendo que sentía algo por él. Pero era sensato que Dani necesitara tiempo para pensar.

Su declaración debía haberla sorprendido porque la verdad era que también se había sorprendido a sí mismo.

Lo que lo asustaba, lo que lo aterrorizaba, era que pudiera dejar que sus miedos les robasen el futuro. –Sí, claro, van a ser dos días de cielo o infierno.

–Mamá, ¿tú también vas a quedarte en casa de la tía Sami? –le preguntó Faith, saltando en su cama.

–Sí, cariño. Voy a cuidar de vosotros mientras Sami y Alex se van fuera el fin de semana –Dani pudo sujetar a tiempo la bolsa de viaje que había resbalado de la cama–. Deja de dar saltos, pequeñaja.

–Perdona, mamá –Faith se sentó sobre su almohada–. Tengo muchas ganas de pasar el fin de semana allí, con Gabe y Seth.

–Ya me imagino. ¿Has guardado tu pijama?

–Sí, y las zapatillas también. Y el osito.

–Buena chica.

–Gabe dice que Cole también se va a quedar. ¿Va a dormir contigo?

Esa pregunta la sorprendió.

–Se supone que Cole va a pasar el fin de semana con nosotras, pero no, no vamos a dormir juntos.

–La tía Sami y el tío Alex duermen juntos.

–Porque están casados.

–Si te casaras con Cole, podrías dormir con él –razonó Faith–. Entonces no tendrías que dormir sola.

Y allí estaba. Su niña no dejaba de pensar en el asunto y era tan persistente como un bulldog.

Le había dicho a Samantha que ella podía encargarse sola de los niños pero, según su amiga, Alex había insistido en que se quedaran los dos.

Cole había dejado un mensaje en el contestador esa tarde diciendo que los niños cenarían esa noche en casa de su abuela y que se verían allí.

Parecía muy serio y le dolía pensar que estuviera enfadado con ella. Pero no sabía si tenía fuerzas para arreglarlo.

–No voy a dormir sola, voy a dormir contigo. –No, mamá, yo quiero dormir en la habitación de Gabe. –No sé si es buena idea, cariño –Dani suspiró.

Estaba segura de que nadie pegaría ojo si hacían eso–. Ve a ponerte los zapatos, nos vamos.

Matilda había hecho un estofado perfecto para una fría noche de noviembre, pero lo mejor fue que su presencia ayudaba a aliviar la tensión entre Dani y Cole.

Él se mostraba amable pero distante, ayudando con los niños, haciéndolos reír. Dani temía que Matilda dijese algo sobre su actitud, pero afortunadamente la mujer no dijo nada.

Después de cenar metieron a los niños en el coche para ir a casa de Samantha y, una vez allí, Cole llevó sus cosas al dormitorio principal.

Dani estaba quitándose la chaqueta cuando volvió a bajar.

–¿Podemos ver una película, tío Cole? –le preguntó Gabe.

–¡Sí, una película! –gritó Faith, dando saltitos–. Vamos a ver Campanilla.

–No, Transformers –dijo Gabe.

–Si no os ponéis de acuerdo… –empezó a decir Dani.

–Como Faith es tu invitada, ¿qué tal si la dejas ver Campanilla, Gabe? –sugirió Cole–. Mañana por la noche podemos ver Transformers.

–Bueno –asintió el niño–. Vamos a buscar la película, está en mi habitación.

Los niños salieron corriendo escaleras arriba y Dani tuvo que sonreír.

–Bien hecho, muy diplomático.

–Gracias –Cole se encogió de hombros, sin mirarla a los ojos–. ¿Necesitas ayuda con Jake?

Necesitaba ayuda con él, necesitaba encontrar la manera de hacer que las cosas volvieran a ser como antes. ¿Por qué no podían seguir siendo amigos durante un tiempo?

–No, pero tú puedes ponerle a Seth el pijama.

–Muy bien.

–De hecho, vamos a ponerle el pijama a todos antes de ver la película.

–Buena idea. ¿Los bañamos hoy o mañana?

–Matilda ha bañado a los niños esta tarde, así que podemos esperar hasta mañana –dijo ella–. En fin, espero que se queden dormidos antes de que termine la película.

En cuanto lo dijo vio la noche interminable frente a ella. Y cuando los niños se hubieran ido a la cama, estarían solos.

¿Qué harían entonces? De repente, en su cabeza parecieron unas imágenes sensuales…

No, no harían eso.

–Bien. Voy a ponerles el pijama, nos vemos aquí.

La noche fue mejor de lo que Dani había esperado. Mientras veían Campanilla, Cole estaba en la cocina, parte del grupo pero un poco separado. Y los niños aguantaron más de lo que había previsto, casi hasta el final de la película.

Pero Dani estuvo despierta mucho tiempo, pensando que casi le había parecido como si fueran una familia. Cole estaba un poco tenso, pero su presencia y su masculinidad eran tan fuertes como siempre, haciendo que se sintiera segura. Qué diferente hubiera sido el fin de semana si la proposición no estuviera entre ellos. Era eso, lo que podría ser, lo que la mantenía despierta.

A la mañana siguiente, Dani entró en la cocina y encontró a Cole haciendo el desayuno. Habían decidido que él haría los desayunos, ella el almuerzo y la cena la harían juntos.

Los niños estaban desayunando, Jake en su trona.

–Tortitas –anunció Cole, con una de esas sonrisas que aceleraban su corazón.

–Alguien se ha despertado de buen humor esta mañana.

Él dio un paso adelante y tomó su cara entre las manos para besarla. Cuando levantó la cabeza, suspiró, satisfecho y aliviado.

Tras ellos, los niños empezaron a reír y a hacer ruidos de besos.

–Vaya… –Dani se aclaró la garganta–. ¿De dónde ha salido eso?

–Lo siento –Cole volvió a ponerse frente a la cocina para darle la vuelta a las tortitas–. Me hacía falta. ¿Quieres sirope o mermelada de fresa?

–Quiero una respuesta.

–¿Quieres una respuesta? Pues muy bien: no puedo soportar estar a tu lado y no besarte. Te quiero en mi vida y no puedo fingir que no es así. Te daré el espacio que quieras y el tiempo que necesites, pero no pienso rendirme.

Y, después de tal afirmación, se volvió para sacar las tortitas de la sartén.

Dani se sentó en un taburete frente a la encimera, fingiendo que no pasaba nada. Si hubiera insistido podría decirle que no…

Pero estaba dándole tiempo, dejando que lo pensara.

–Mermelada de fresa, por favor.

Los niños vieron dibujos animados en la televisión por la mañana, pero después de comer todos salieron al jardín. Mientras los vigilaban, Cole decidió terminar los planos del complejo deportivo mientras Dani leía a cierta distancia.

Llevaba un jersey de color verde hoja con vaqueros negros y la brisa le daba color a sus mejillas. Estaba leyendo una novela de misterio de un autor muy popular y debía ser muy divertida porque se reía a carcajadas.

–¡Mamá, empújame! –la llamó Faith.

Dani dejo a un lado el libro para empujar el columpio… y después tuvo que empujar a los demás niños por turnos.

Cole no se cansaba de mirarla. Tenía tanta paciencia con ellos. Tenía tanto que ofrecer, tanto amor que dar. ¿Por qué no se daba cuenta?

Aquella mañana había perdido la cabeza, aunque no lo lamentaba. Quería darle tiempo, pero él no era tan tranquilo como la gente creía. Y por Dani quería luchar.

Pasar tiempo con ella era como estar en el cielo y en el infierno a la vez, un atisbo de lo que podría ser su vida juntos… si Dani decidía darle una oportunidad en lugar de dejarse llevar por el miedo.

Y no tener poder para convencerla lo estaba matando. De modo que cuando sonó su móvil y el gerente del invernadero le dijo que tenían que solucionar un problema urgente, Cole aprovechó la oportunidad para escapar unos minutos.

Después de cerrar el ordenador, se acercó a Dani para decirle que tenía que ausentarse unos minutos.

–Ah, muy bien –dijo ella, sin poder disimular su decepción.

Contento con esa reacción, Cole cambió de opinión inmediatamente.

–¿Sabes una cosa? Olvídalo, mi gerente puede encargarse de todo.

–No seas tonto, ve. Yo puedo cuidar de los niños durante un par de horas.

–No deberías tener que hacerlo. Yo me comprometí a estar aquí este fin de semana –Cole sacó su móvil del bolsillo.

–No, en serio, vete al invernadero. De hecho, ¿por qué no aprovechas para traer…?

Dani no terminó la frase, poniéndose pálida. Y Cole supo que estaba recordando la última vez que hizo una petición así, cuando su marido no había vuelto.

–¿Qué quieres que traiga?

–Nada, no importa.

–Dani…

–Estoy bien –lo interrumpió ella, haciendo un esfuerzo por sonreír–. Vuelve, Cole.

CAPÍTULO 12

DANI intentaba no contar los minutos hasta el regreso de Cole, pero sentía cada uno de esos minutos como si fuera un año, especialmente cuando metió a los niños en la cama para que durmieran la siesta y no tenía nada con lo que distraerse.

Sabía que sus miedos eran exagerados, desproporcionados. Y sólo porque alguien que le importaba había salido a hacer un recado. No tenía sentido.

Mientras organizaban el almuerzo del bautizo habían hecho un montón de recados y entonces no había tenido miedo. Pero eso fue antes de que le propusiera matrimonio.

Antes de que admitiese que estaba enamorada de él.

De nuevo, Dani recordó cómo había intentado convencerla para que olvidase su sentimiento de culpa por la muerte de Kevin. Tenía razón sobre dos cosas: la primera, que cuando Kevin salió de casa ella no podía controlar dónde iba o lo que hacía. La segunda, que jamás se le había ocurrido culpar a Faith por lo que había pasado. ¿Era razonable entonces culparse a sí misma?

Desde entonces había vivido dedicada a Faith, pero sin pensar en su futuro como mujer hasta que conoció a Cole.

Él la había hecho mirar más allá del momento, contemplar un futuro lleno de amor, con más hijos quizá. Y la verdad era que Faith merecía un padre, pero Dani no sabía si tenía fuerzas para luchar contra sus miedos y luchar por un futuro feliz.

Los niños se levantaron de la siesta y estaban jugando cuando Cole volvió, cargado de bolsas.

–¿Qué es todo esto? –preguntó Dani, aliviada y feliz de verlo.

–Café, pañales, leche, hamburguesas, comida china, bocadillos, helados… básicamente todo lo que pudieras necesitar.

–No tenías que hacerlo –increíblemente emocionada, Dani se llevó una mano al corazón.

–Sí tenía que hacerlo. Quería demostrarte que no debías tener miedo, que podía a ir a comprar un par de cosas sin que me pasara nada –Cole sacó las hamburguesas de la bolsa–. ¿He traído todo lo que querías?

–Sólo iba a sugerir que trajeras unas flores del invernadero –Dani intentó controlar un sollozo–. Y sé que tengo un problema…

–No puedes evitar lo que sientes, pero tal vez la próxima vez sea más fácil… –Cole estaba buscando algo en una bolsa–. Tiene que estar… ah, aquí está –anunció, sacando una rosa roja–. Para ti.

Dani aceptó la flor, tan bella, tan sencilla, tan compleja en su mensaje de amor.

–Gracias.

–¿Puedo comer patatas fritas? –preguntó Gabe–. ¡Y un rollito de primavera! –exclamó, al ver la comida china.

–Yo quiero alitas de pollo –anunció Faith–. ¿Hay alitas de pollo?

Dani se mordió los labios, entristecida cuando el momento romántico se evaporó. Pero Cole pasó una mano por su pelo y le dijo al oído:

–Ve a buscar los platos, cariño.

Después de cenar, llegó la hora del baño. Desde el baño de la habitación principal, donde Faith ayudaba a Dani a bañar al pequeño Jake, oían los gritos de los chicos en el baño al final del pasillo

–Son bobos –dijo Faith.

–Y seguro que nosotros terminamos antes que ellos.

–Date prisa, mamá, así tendremos el mejor sitio para ver la película.

El «mejor sitio» era el sillón reclinable frente a la televisión, donde cabían los tres niños.

–Lávate la cara, cielo –Dani sacó a Jake de la bañera y lo sentó sobre una toalla para secarlo.

Pero mientras lo hacía vio algo por el rabillo del ojo…

Otra rosa dentro de un jarroncito. La sexta. Además de la que Cole le había dado cuando volvió del invernadero, había una en la cocina, en el cuarto de Jake, en el pasillo y en su mesilla. No sabía cómo lo hacía. Las había colocado por todas partes, pero no se habían separado desde que volvió…

Cada vez que encontraba una nueva rosa, le parecía escuchar su voz diciendo: «te quiero».

Y esas palabras le parecían cada vez más reales.

–¡Mamá, ya me he lavado la cara! –gritó Faith–. Y no me he mojado el pelo.

–Muy bien, entonces ponte el pijama y luego podremos bajar a ver la película.

Faith corrió a la habitación.

–Voy a estar despierta toda la película. Gabe dice que Transformers es muy divertida.

Llegaron al salón antes que los niños y, por supuesto, Dani encontró otra rosa allí. ¿Cómo lo hacía? ¿Y dónde tenía guardado el ramo?

Gabe y Seth bajaron corriendo y fueron directamente al sillón reclinable, ante las protestas de Faith… que dejó de protestar en cuanto su madre puso la película.

Cole bajó unos segundos después y cuando la miró a los ojos, el mensaje que encontró en ellos era el mismo que había en las rosas: el amor que sentía por ella. Sosteniendo su mirada, se sentó en el sofá y le hizo un gesto para que se sentara a su lado.

–Transformers es una película estupenda, me encanta.

–Empezad sin mí, voy a tomar un refresco –como era una cobarde, Dani escapó a la cocina, donde encontró otra rosa, esta vez en la nevera.

Pero eso la hizo sonreír y le dio valor para sentarse a su lado cuando volvió al salón.

No pensaba abrazarlo delante de los niños, no estaba preparada para eso. Pero Dani empezaba a aceptar que Cole no iba a rendirse. Y, sorprendentemente, en lugar de sentirse abrumada su campaña romántica estaba funcionando.

Le daría la oportunidad que quería después del fin de semana, cuando tuviera tiempo para pensarlo bien. Sus miedos y la exagerada precaución con la que vivía su vida era algo que no quería para Faith.

De modo que se relajó a su lado, riendo con él cuando uno de los Transformers le dio una patada en el trasero a un extraterrestre.

A mitad de la película fue al baño de abajo y encontró otra rosa en el lavabo. Tenía que ser la última, pensó, no había más habitaciones.

–Loco romántico –murmuró cuando volvió a su lado–. Son preciosas, gracias.

Cole pasó una mano por su espalda.

–Quería que supieras que tal vez la vida es algo frágil, pero también puede ser preciosa.

Después de la película, los niños se fueron a la cama, no sin protestas. Dani entró en el cuarto de los niños para darles un beso de buenas noches y, por supuesto, allí encontró otra rosa.

–Es del tío Cole –le explicó Gabe–. Es una sorpresa para ti.

–Desde luego que sí –Dani apartó el pelo oscuro de su frente para darle un beso–. Lleva sorprendiéndome toda la noche.

–Le gustas –dijo Seth, tapándose luego la cara con la sábana.

–A mí también me gusta –admitió Dani mientras le daba un beso.

–¿También vas a darle a él un beso de buenas noches?

–Eso quiero saber yo –dijo Cole, desde la puerta–. ¿A mí también me vas a dar un beso de buenas noches?

–Faith seguro que te lo da –respondió Dani, tomando a su hija en brazos–. Vamos, dale las buenas noches a Cole.

–Buenas noches, Cole –repitió la niña, echándole los bracitos al cuello–. Te quiero.

–Yo también te quiero, preciosa –dijo él, mirando a Dani por encima de su cabeza.

Y a Dani se le encogió el corazón. Estaba haciendo trampa, usando el cariño de su hija para llegar a ella.

–Buenas noches a todos.

–Que duermas bien –dijo él, tomándola por la muñeca.

Sujetando a Faith como si fuera un escudo, Dani escapó a su habitación. Pero resultó que Transformers era una película aterradora para una niña de tres años y Faith quería dormir con ella.

Distraída por el beso, Dani levantó el embozo de la cama y allí encontró otra rosa, sobre la almohada. Iba a tener que casarse con él, pensó, suspirando. Faith se apretó contra ella cuando apagó la lámpara. –¿No puedes dejarla encendida, mamá? –Serás cobardica. Mira, entra luz del pasillo y tenemos la luz de la luna. Y yo no dejaré que te pase nada, no te preocupes. –¿Tú crees que Cole podría con los extraterrestres? –Seguro que sí –Dani abrazó a su hija, apoyando la barbilla en sus rizos–. Siento mucho que la película te haya asustado. Yo no lo había visto…

–No me ha asustado –se apresuró a decir Faith–. Me gustan los Transformers, pero no me gustaban los malos.

Un sonido de pasos precedió a la entrada de Seth y Gabe en la habitación. –Hay un ruido en nuestra habitación –dijo Gabe. –Es un extraterrestre –añadió Seth. –No es un extraterrestre, tonto, sólo es un ruido

–replicó su hermano–. ¿Podemos dormir aquí? –No hay extraterrestres en la casa. Y pensé que ya habíais visto la película –dijo Dani.

–La habíamos visto, pero después de verla Seth durmió con mis papás –explicó Gabe, haciéndose el valiente.

–¿Se puede saber qué pasa aquí? –exclamó Cole, entrando en la habitación. Llevaba sólo un pantalón de chándal y tenía un aspecto tan fuerte, tan masculino. Seguro que podría con los extraterrestres, pensó Dani–. ¿Esto qué es, una fiesta?

–¡Tío Cole!

Todos los niños empezaron a hablar a la vez y Cole levantó las manos en señal de rendición.

–Deberíamos haber visto Campanilla otra vez –dijo Dani, riendo.

–Bueno, voy a mirar en la habitación a ver si encuentro algún extraterrestre.

–Y si están, échalos –dijo Faith.

–Si encuentro alguno lo echaré a patadas –Cole le hizo un guiño a Dani antes de desaparecer.

Cuando volvió unos minutos después, llevaba a Jake con él.

–No hay monstruos, pero he encontrado un bebé de pie en su cuna.

–¿Está bien?

–Sí, perfectamente. Seguramente lo han despertado estos pequeñajos.

–Podéis dormir con nosotros –sugirió Faith.

–¡Sí, tío Cole, vamos a dormir todos juntos!

Apoyada en el cabecero, Dani secundó la invitación.

–Me parece que no vas a tener más remedio. No creo que nadie vaya a pegar ojo esta noche.

–Yo, encantado –Cole colocó a Seth en los brazos de Dani y se tumbó a su lado, apoyándose en un codo para mirarla mientras Jake se arrastraba hasta el centro de la cama.

–¿Estáis todos cómodos?

–¡Sí! –gritaron los niños.

–Lo siento –dijo Dani unos segundos después–. Debería haber pensado que la película daba un poco de miedo. Faith no suele ver películas de acción…

–No te regañes a ti misma. Eres una madre estupenda y esto es una aventura para ellos. Y yo estoy donde quiero estar.

Dani se derritió. Porque sabía que era verdad. Él había dejado bien claros sus sentimientos, era ella quien dudaba, ella quien no era capaz de decidirse.

Sus dedos se encontraron sobre las cabezas de los niños, entrelazándose. Al contrario de lo que había pensado, todos se habían quedado dormidos, sabiéndose protegidos por los mayores.

–Esto es lo que quiero, Dani –dijo Cole entonces–. Una cama llena de amor. Quiero que plantemos un jardín juntos y sentarme contigo en el porche para mirar a nuestros nietos…

La imagen que pintaba era tan maravillosa que Dani podía ver su futuro con toda claridad: unos hermanitos para Faith, trabajar con Cole en la tierra, estar juntos de la mano mientras veían a sus nietos jugar en el jardín.

–Yo también.

–¿Sí?

–Tú eres todo lo que yo quiero. Quiero tener hijos contigo y vamos a crear un jardín juntos, cariño mío. Te quiero, Cole. Él sonrió de oreja a oreja antes de incorporarse un poco para darle un beso que resultó demasiado corto.

–¿Cole va a ser mi papá? –preguntó una Faith a quien aun soñolienta no se le escapaba ni una.

Dani miró a Cole, con el corazón lleno de esperanza para el futuro.

–Eso es, cariño –respondió, acariciando sus rizos–. Mamá se va a casar con Cole.