Solo ella podía poner fin a las pesadillas y regalarle un nuevo sueño. Adnan II, sultán de Bankara, ya no es el hombre que diez años atrás vertió su sangre para vengar a su padre y recuperar la herencia que le había sido arrebatada. Ahora se debate entre el tedio y la frustración, al ver que no puede convertir su pequeño y atrasado país en una de las modernas capitales occidentales que conoció en su juventud.

La llegada al sultanato de un nuevo cónsul español y de su hija será la distracción que precise para recordar viejos tiempos y olvidar sus problemas y los peligros que amenazan su vida y la de su familia.

Beatriz Casanova, sin embargo, no está dispuesta a ser solo el nuevo juguete del sultán. Resignada a su destino de solterona, decidirá entregarse a tan inesperada aventura y sucumbir al cortejo de Adnan, aunque imponiendo sus propias reglas.

Teresa Cameselle

La pesadilla del sultán

Viaje a Bankara - 3

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Titivillus 15-06-2023

Título: La pesadilla del sultán

Teresa Cameselle, 2016

Editor digital: Titivillus

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Imagínate decenas de mujeres, a cada cuál más hermosa, cuya única razón de vivir sea divertirme y darme placer.

La hija del cónsul

Teresa Cameselle

Capítulo 1

Sultanato de Bankara, a orillas del Mar Negro.

Verano, 1890.

La fiesta apenas acababa de empezar y el sultán ya se aburría, observando a los invitados desde su pequeña atalaya. Se le antojaban pequeños insectos a los que aplastar con el pie para impedir que siguieran incomodándole. Extendió la enjoyada mano izquierda para hacer un gesto al esclavo que permanecía de rodillas a sus pies y, en el breve espacio de un suspiro, el muchacho le entregó una copa, bajo la mirada inquisitiva del gran visir. Esperó, con los labios pegados al fino cristal, las amenazas de condena eterna por atreverse a beber vino, ¡y en público!

Por supuesto, Osman Pasha guardó silencio. Nadie se atrevía a enfrentar la ira del sultán. Al menos cara a cara. Por la espalda, en sus diez años de reinado, ya le habían clavado más puñales de los que podía contar.

Bebió al fin el vino tinto de su tierra adoptiva, España, y devolvió la copa al esclavo, forzando una sonrisa para saludar precisamente al nuevo cónsul español, que se acercaba acompañado de una dama con el rostro cubierto.

—Majestad.

El caballero hizo una elegante reverencia ante el trono, esperando permiso para hablar.

—Me alegra verle de nuevo, don Luis, y en buena compañía.

—Permítame que le presente a mi hija, Beatriz.

Su acompañante dio un paso al frente e hizo una pequeña reverencia, llevándose las manos a los bajos de la túnica que vestía, de estilo griego. El antifaz, que cubría gran parte de su rostro, solo dejaba ver una boca en forma de corazón, de labios rosados.

—El juego consiste en adivinar la identidad de los enmascarados —⁠dijo el sultán, mirando con descaro el generoso escote de la dama⁠—. Dígame, ¿quién es usted esta noche? ¿Atenea? ¿Afrodita?

—Europa, Majestad.

Tenía una voz dulce y musical, pero tan firme que se impuso sobre el bullicio de la fiesta a sus espaldas. El sultán se puso en pie y bajó los dos escalones que les separaban, extendiendo la mano derecha. Obediente, Beatriz le entregó la suya, blanca y delicada.

—Tenga cuidado entonces, que no la secuestren.

Ella rio, aunque la poca piel de su rostro expuesta tornaba escarlata bajo tan intenso escrutinio.

—No he visto ningún toro blanco en el baile.

—Quizá no ha mirado en la dirección adecuada.

El sultán besó la mano que sostenía, inclinando un poco la espalda. Cuando volvió a erguirse, se acercó un paso más a ella, consciente de que la abrumaba con su presencia. Se imaginó levantándola en volandas y cargándosela al hombro. Se convertiría en el Zeus de la mitología, transformado en toro para raptar a Europa, y se la llevaría lejos de su padre y de aquella fiesta interminable, y tal vez, solo tal vez, lograría aliviar por unas horas su aburrimiento.

—Estaré atenta, entonces —dijo ella, y pareció contener la respiración.

Estaban tan cerca, que los pliegues de la túnica rozaban su caftán. El sultán la vio contener el aliento, los labios entreabiertos, húmedos, expectantes. Quiso arrancarle al antifaz y comprobar si el resto de ella era tan delicioso como lo poco que mostraba. Su mano seguía sosteniendo la femenina, sus ojos clavados en los de ella, tan alerta como invitadores. El tiempo y la música se detuvieron, y todo el salón pareció pendiente de aquel momento.

Y entonces el cónsul carraspeó, incómodo, y se acercó para tomar a su hija por el codo.

—Ya le hemos robado suficiente tiempo, Majestad.

—Ha sido un placer, don Luis. Disfruten de la fiesta.

Dio un paso atrás y soltó a su presa. Su mano se enfrió rápidamente al perder el contacto, y se la frotó incómodo con la otra, raspándose la palma con los anillos.

No comprendía lo ocurrido. Quizá solo era el antifaz, la túnica mostrando el nacimiento de los senos, la larga y ondulada melena oscura, suelta y salvaje, cubriendo la espalda. La vio alejarse, escoltada por el cónsul, moviendo las caderas bajo la tela plisada, sin polisones ni complicados artilugios de los que usaban las mujeres europeas para disimular sus cuerpos tras la ropa. Se inició un nuevo baile en el salón, y el bullicio ocultó su figura, rompiendo el hechizo.

Era hora de subir de nuevo los dos escalones que lo separaban de los plebeyos, ocupar su trono dorado y dejar que le invadiera de nuevo el hastío en que vivía desde hacía ya tiempo.

Adnan II el Esperado, sultán de Bankara, el hombre que había vivido veinte años exiliado, planeando su regreso a su país natal, para vengar el asesinato de su padre y recuperar el trono que le correspondía por derecho de nacimiento, hacía tiempo que había descubierto que cuando los sueños se cumplen, a veces se convierten en pesadillas.

En las pocas semanas que llevaba en Bankara, Beatriz había escuchado muchas historias sobre el sultán Adnan II. Le contaron que su tío Mehmet, el anterior sultán, había asesinado al padre de Adnan, y a casi todos sus hermanos menores, para hacerse con el trono. También que su madre había logrado poner a salvo a Adnan, enviándolo al extranjero, donde permaneció en forzado exilio durante veinte años. Que a su regreso al país, para reclamar sus derechos, se sucedieron algunos hechos confusos que concluyeron con la muerte del sultán Mehmet y la coronación del heredero.

Sí, le habían hablado de la historia del país, pero también del hombre. En privado, las mujeres le llamaban Adnan el Conquistador, y no por las pequeñas batallas libradas contra algunos vecinos incómodos. Según pudo adivinar a base de preguntas sutiles, puesto que nadie quería contarle tales historias a una dama soltera, este sobrenombre tenía más que ver con su capacidad para seducir a todas las mujeres a su alcance. No se conformaba con su harén, en el que se decía que vivían más de veinte mujeres, entre esposas y concubinas. De todos era sabido que más de una esposa de algún diplomático extranjero había caído rendida ante sus artimañas, y también se conocían sus escapadas nocturnas para divertirse en locales de mala reputación con camareras y bailarinas.

Con la mente ausente en tales pensamientos, la hija del cónsul se dejaba guiar en un vals por un caballero inglés vestido con chilaba árabe y turbante. Sus pasos les llevaron cerca del trono y, con un suspiro, la dama miró la portentosa figura que lo ocupaba. Ahora comprendía que todas aquellas historias no eran exageraciones ni cuentos de mujeres aburridas. El sultán de Bankara podía someter a cualquier mujer de aquel salón abarrotado, solo con una mirada de sus ojos oscuros, con la leve sonrisa que le había dirigido al saludarla. Beatriz hubiera querido que su padre no estuviera presente y poder disfrutar de aquel momento, pero entonces quizá se hubiera avergonzado a sí misma rogándole cualquier locura. Que fuera él su Zeus y raptara a esta pobre Europa, dispuesta a aceptar hasta las más pecaminosas de sus atenciones.

Sí, tan desesperada estaba.

Y tan absorta que solo supo que se acercaba cuando su voz, tan grave como seductora, sonó demasiado cerca de su oído. A su alrededor, los invitados les miraban con las bocas entreabiertas de sorpresa.

—¿Aún no ha encontrado a su toro blanco?

Reunió todo su valor para girarse a mirarlo. Su perfume, algo exótico, mezcla de madera y especias, asaltó sus sentidos haciéndola titubear.

—He… He bailado con un anciano caballero… Lucía una barba blanca que me ha recordado… —⁠Elevó el rostro para mirarle a los ojos, y su escaso valor la abandonó por completo.

—Vamos, confiéselo ya. Promete ser interesante.

—Me ha recordado… Al chivo de mi abuela.

La carcajada del sultán se elevó por encima de la música, que cesó al momento. A su alrededor, se formó un corrillo de invitados que buscaban unirse a la conversación y el divertimento inesperado. Pocas veces su Majestad abandonaba el trono para hablar con los cortesanos, y ese era motivo suficiente para que todos miraran ahora a la joven desconocida, con el rostro oculto tras el antifaz de seda, que había logrado hacerle reír.

—Bailemos —ordenó Adnan, levantando apenas una mano hacia la orquesta.

Cuando sonaron los primeros acordes de un vals, miró a su alrededor, y pronto se formaron parejas que se alejaron de ellos, despejando el centro de la sala.

Beatriz apoyó la mano derecha sobre la izquierda de Adnan, la otra tocándole apenas el hombro, y dejó que la guiara con su paso firme y elegante. Buscó fuerzas en su interior para no derretirse entre sus brazos y permanecer muda y alelada, incapaz de mantener siquiera una aburrida charla de salón. Miró a su alrededor, a los cortesanos con disfraces extravagantes y absurdos, a las mesas en las que se servían refrescos y licores, y luego levantó la vista por encima de la cabeza del sultán, hasta la prodigiosa araña de cristal que iluminaba el gran salón.

—Me habían dicho que la corte de Bankara se parecía más a la inglesa que a la de algún otro país oriental —⁠logró decir, después de ensayar la frase mentalmente.

—Su padre estuvo destinado en Londres hace años —⁠dijo Adnan, demostrando que había leído personalmente las credenciales del nuevo cónsul español⁠—. Entonces no tendría usted edad para presentarse en la corte.

—Es usted muy amable, pero debo confesar que sí la tenía, la suficiente como para celebrar mi puesta de largo en aquel país.

Recuerdos que había querido sepultar todo aquel tiempo volvieron a inundarla, los bailes, los coqueteos, sus primeros besos. Todo eso había terminado cuando regresaron a España. Luego solo hubo enfermedad y muerte.

—¿Allí tampoco encontró un dios que la raptara? —⁠le preguntó el sultán, mirando su mano derecha, donde no encontró ni la huella de una alianza⁠—. Nunca he tenido a los ingleses por hombres especialmente listos, ni demasiado hábiles en materia de seducción.

Aquellas palabras la trajeron de vuelta al salón y a aquel instante, con la mano posesiva del sultán calentando su espalda bajo la túnica. Tenía que doblar el cuello si quería mirarle al rostro, puesto que su cabeza solo le llegaba al hombro. Y no solo era su altura lo que la abrumaba, sino también la fortaleza de su ancho pecho, todo su cuerpo, sólido y poderoso. A su lado se sentía frágil y diminuta, una figura de cristal que él podría quebrar entre sus dedos. Si existía un dios que podía transformarse en toro blanco para raptar doncellas, ese era el sultán de Bankara.

—Siempre deseé contraer matrimonio en mi propio país, dejar esta vida nómada y establecerme, tener mi hogar, hijos…

—Suena aburrido, pero supongo que cada uno desea lo que no tiene.

El sultán la hizo girar y Beatriz notó cómo la túnica se abría en el escote, mostrando demasiado piel desnuda. Se sentía muy descarada y hasta decadente aquella noche, sin corsé ni polisón, con solo metros y metros de tela enrollados alrededor de su cuerpo. Y, sin embargo, el hecho de llevar el rostro cubierto, le daba una seguridad que hacía años que no sentía.

—Empiezo a decepcionarle —se atrevió a sugerir⁠—. Ya ve, solo soy una mujer tradicional que deseaba llevar una vida tradicional.

—Habla en pasado. ¿Sus deseos han cambiado? ¿Por eso está aquí esta noche?

—Solo acompaño a mi padre —⁠mintió para no confesar que se moría por conocerle desde que comenzaron a llegarle aquellas habladurías⁠—. Mi madre falleció hace años. —⁠Aceptó con un leve gesto de la cabeza sus rápidas condolencias⁠—. Desde entonces, procuro suplir su ausencia atendiendo a mi padre en sus necesidades.

—Y sacrificando así el sueño de una familia y un hogar tradicional.

La música se detuvo cuando ya no estaban en el centro del salón, sino cerca de una puerta discreta que los criados abrieron al momento ante un solo gesto del sultán. Con su mano en la cintura, la dirigió hacia otra sala, mucho más pequeña que aquella en la que estaban y menos iluminada. La puerta se cerró a sus espaldas.

—¿Dónde estamos? —preguntó Beatriz, parada ante un sofá tapizado en oro y terciopelo granate.

—La sala de espera para invitados.

Miró a su alrededor. Cuadros con batallas en las que se veían soldados turcos a caballo, con sus espadas curvadas. Sus pies se hundían en una gruesa alfombra con delicados dibujos en forma de hojas. Todo era dorado, opulento, y le hacía sentirse como en un cuento de Las mil y una noches.

—¿Ya le he dicho cuánto me sorprende este edificio de estilo tan europeo?

—Mi abuelo, Basir II, al que llamaban «el Justo», viajó en su juventud a Francia e Inglaterra. —⁠Mientras hablaba, el sultán iba tirando de ella y la hizo sentar en aquel amplio y mullido sofá⁠—. Visitó muchos palacios que le fascinaron, y decidió construir su pequeño Versalles.

—¿Quién le enseñó a hablar español?

Se había olvidado por completo de la decoración, del palacio, y de la historia que él le estaba contando. Cuando se sentó a su lado, mirándola de aquella forma suya, tan intensa, se llevó una mano al rostro para asegurarse de que el antifaz seguía ahí, guardián de su secreto.

—Mi madre es española. Viví muchos años en su país, ¿no se lo han contado?

—No, eso no.

—Ah, pero le han contado cosas sobre mí, ¿cierto?

Beatriz asintió, llevándose una mano al pelo. Nerviosa, se enredó una y otra vez un largo mechón entre los dedos.

—Yo…

Adnan se inclinó sobre ella, como un gran felino sobre su presa, valorando si tenía tanto apetito como para devorarla en aquel momento. Extendió una mano y su dedo índice rozó su boca, dibujándola en una caricia tan sutil como seductora. Beatriz tuvo que morderse la lengua para no suspirar rendida.

—Dígame, ¿tiene usted tantas ganas de que la bese como tengo yo de besarla?

—Me avergonzaría responder a esa pregunta.

La mano del sultán bajó por su barbilla y su cuello, acariciando la delicada clavícula, y siguiendo más allá, marcando con su calor el borde de su escote.

—Divina Europa, no se avergüence nunca de sus deseos.

La envolvió entre sus poderosos brazos y la levantó del asiento, depositándola sobre su regazo. Sorprendida, Beatriz se agarró a su cuello. Su boca, ahora sí entreabierta y jadeante, apenas a unos centímetros de la masculina.

Unos segundos antes hablaban de la construcción de aquel palacio, y ahora ella estaba en una posición que nunca se hubiera imaginado, sentada sobre el regazo del sultán de Bankara, a punto de echarse a llorar si él no la besaba de una buena vez.

—Por favor —casi suplicó.

—Querida, soy todo suyo. —Él sonrió, provocador, sin mover ningún otro músculo⁠—. Tome lo que desea.

Beatriz se agarró un poco más fuerte de su cuello, elevándose unos centímetros para alcanzar su estatura, y segura como no había estado nunca en su vida de lo que quería, besó aquella boca canalla que la había fascinado desde el mismo momento en que sus ojos se posaron en ella por primera vez.

Había ido aquella noche a palacio con el inconfesable deseo de captar el interés del sultán y dejarse seducir por él, de sentirse una mujer entre los brazos de un amante experto, por una vez en su vida, como un recuerdo que atesorar en los largos años de soltería y anhelos insatisfechos que tenía por delante. Y ahora que lograba su propósito, era más emocionante, excitante y cautivador de lo que nunca hubiera soñado.

Pero por supuesto, tal y como había imaginado, Adnan no le cedió el control durante demasiado tiempo. De repente era él quien la estaba besando, devorándole los labios con caricias expertas. Delineó el contorno de su boca con la lengua y aprovechó un jadeo sorprendido para introducirse en el interior, obligándola a salirle al encuentro. Nunca, nunca en su vida, había sido besada de aquel modo. Sentía que sus músculos se relajaban, y que nacía un calor extraño en sus partes más íntimas. Se removió inquieta sobre las rodillas del sultán, que la agarró por las caderas, deteniéndola. Luego aquellas manos grandes bajaron más allá de su cintura, apoderándose de sus curvas, donde nadie la había tocado jamás.

Beatriz descubrió en aquel momento lo que era el deseo. Entre sorprendida y abrumada, se rindió a sus besos y caricias, ansiando más, mucho más, cosas que ignoraba y de las que nadie le había hablado. Quería acariciar su piel desnuda, como él lo había hecho con su escote. Sin saber de dónde sacaba el valor, se atrevió a abrirle el caftán, y después la camisa que llevaba debajo, tocando la piel ardiente de su pecho. Adnan le besaba el cuello, y de un tirón bajó la túnica por su hombro, hasta el codo, siguiendo cada centímetro de piel que iba desnudando con besos de fuego.

Incapaz de estarse quieta, se removió de nuevo sobre sus piernas. Una mano del sultán se abrió paso entre sus muslos y por primera vez Beatriz estuvo a punto de asustarse. Se mordió el labio, escondiendo el rostro cubierto contra el pecho de él. Deseaba tener el valor para librarse del antifaz y sentir su piel contra las mejillas arreboladas. Cuando la mano siguió subiendo entre sus piernas, Adnan volvió a tomar su boca, con besos enloquecedores que no le dejaban pensar en lo que estaba ocurriendo, solo sentir, y disfrutar con sus escandalosas caricias. Y entonces logró su propósito, sus dedos largos alcanzaron el centro del deseo, apropiándose del punto palpitante que ardía por su contacto, rozándolo con tanto cuidado que ella sollozó sin tener la menor noción de lo que ocurría o a dónde la conducía aquella tensión desconocida, abrumadora. Entre dejarse vencer por el pánico o dar rienda suelta a lo que le pedían todos sus sentidos, Beatriz escogió lo segundo, aceptó aquella osada intromisión y se rindió a ella, imaginándose al borde de un precipicio, dispuesta a dejarse caer para descubrir por fin lo que había en la oscura sima. Guiada con tanta maestría, Beatriz explotó. Cabalgó contra su mano, sin tener idea de lo que hacía, al borde del desmayo. La túnica bajó más y más, y uno de sus pechos quedó al descubierto. Adnan inclinó la cabeza para besarlo, y ella hundió la cara en su cuello, clavándole los dientes para no gritar, derrumbándose satisfecha y exhausta entre sus brazos.

Y entonces él hizo lo único para lo que no estaba preparada.

Su mano se introdujo entre la espesa melena de Beatriz y tiró de una de las cintas que sujetaban el antifaz.

—¡No!

Se separó de él con tanta energía que a punto estuvo de caer al suelo. Adnan la agarró por las caderas, riendo ante su apuro.

—Querida, no es como si fuéramos dos desconocidos en un baile. Déjame ver si tu rostro es tan encantador como el resto.

Beatriz se alejó todo lo que pudo de su cuerpo, observando avergonzada lo que habían hecho. El sultán tenía el pecho, moreno y poderoso, al descubierto. Y los amplios pantalones de seda apenas disimulaban la evidencia de su deseo. Su hermosa boca aún estaba húmeda de tantos besos y sus ojos parecían más negros que nunca.

Tuvo que hacer uso de toda su fuerza para deshacerse de su abrazo y ponerse en pie, arreglándose la túnica al descubrir que ella también mostraba casi todo el pecho descubierto. Por suerte, le había desnudado solo el brazo izquierdo.

—No lo es —dijo tan solo, y echó a correr en dirección contraria al salón de baile.

No, no lo era. Su rostro no podía ser mostrado, pues solo suscitaba repugnancia o compasión. Y no podría soportar ninguna de esas dos reacciones en un amante. Había sido una ingenua al creer que podría lograr su objetivo sin descubrirse. Tendría que conformarse con la antesala del placer que él le había ofrecido. Imaginaba que había más, mucho más sin duda, pero había perdido la oportunidad.

Encontró una puerta abierta al jardín y salió por ella, siguiendo el bullicio para regresar al salón de baile. Comprobó de nuevo el disfraz y el peinado. Se ató bien fuertes las cintas del antifaz y siguió caminando despacio, dejando que el fresco aire nocturno borrase las huellas de la pasión de su cuerpo.

No tenía demasiados conocimientos sobre lo que habían hecho, pero lo suficiente para comprender que el sultán no había disfrutado tanto como ella, y que de algún modo tendría que terminar lo que habían comenzado. Pensó en las mujeres que tenía en el harén, y supuso que alguna de ellas recibiría su visita aquella noche. Unos celos estúpidos la invadieron, y quiso reunir el valor para desandar el camino y volver a los brazos de Adnan. Pero temió que, si lo hacía, quizá sintiera el absurdo deseo de quedarse allí para siempre.

Parado en la oscuridad del jardín, dejó que el aire nocturno le refrescase cuerpo y mente mientras vigilaba el andar errático de su deliciosa presa de regreso al baile. No sabía lo que le esperaba. Iba a ser el blanco de muchas miradas y rumores malintencionados. Estaba seguro de que a nadie se le había escapado su salida juntos del gran salón. Y ahora ella volvía desde el jardín, sin aliento y con la boca hinchada de sus besos.

Quería ser generoso y protegerla en aquel momento violento, pero no era dueño de su cuerpo aún y, volver a su lado, solo daría más alas a las lenguas mordaces.

Caminó entre altos setos, respirando hondo, preguntándose qué tenía su dama misteriosa para provocarle una excitación tan intensa como hacía tiempo que no sentía. Y cuál era el secreto que ocultaba bajo su máscara de seda. Había confesado que, en realidad, no era tan joven como él suponía. Su piel era pálida y tersa, y no había ninguna arruga que enmarcase sus labios rosados y generosos. No era una edad madura lo que ocultaba, ni ningún rasgo excesivamente irregular, la fina tela bordada que la cubría permitía delinear una nariz pequeña y recta, y hasta unos pómulos altos. Sus ojos enormes y vivaces le habían parecido al principio de un discreto color castaño, pero mientras bailaban la luz de la lámpara se reflejaba en ellos, mostrando un juego de tonalidades verdes y ambarinas, los ojos pardos de un gato montés.

Quizá alguna cicatriz, reflexionó, un accidente o una enfermedad podía haberle dejado marcas que su coquetería le impidiese mostrar en público. Decidió descubrir la verdad de aquellas suposiciones, o la curiosidad no le permitiría dormir en adelante.

También decidió que no se iba a conformar con aquel breve interludio de besos y caricias. Ella se había mostrado más que dispuesta ante sus avances, y solo su torpeza al tratar de quitarle la máscara había provocado su fuga.

Esperaría otra oportunidad, aunque el tiempo para ellos estaba contado en el calendario. El padre de Beatriz solo era cónsul temporal, en principio por tres meses, a la espera de que llegase el definitivo, retenido en Madrid por asuntos personales. Puesto que no podía saber si esos tres meses se alargarían en el tiempo o no, decidió que era un plazo razonable para acosar y rendir aquella fortaleza, y disfrutar de la dulzura de los labios de su dama enmascarada, hasta que la novedad se agotase y el tedio lo empujara a nuevas conquistas.

Mientras, aquella noche, haría llamar a alguna de sus concubinas para que aliviase su malestar, tal vez así lograse dormir tranquilo, alejado de malos sueños y preocupaciones.

En el salón de baile, Beatriz vivía un momento de lo más violento mientras buscaba, sin lograrlo, a su padre. Varios caballeros se le habían acercado a proponerle un baile, pero sus sonrisas y miradas libidinosas hacían que rechazara uno tras otro.

Al fin se le acercó una dama, doña Julia, la esposa del secretario del consulado, que la atrajo hacia un rincón discreto, utilizando el abanico para esconderse tras él mientras le hablaba.

—Querida, cuando tantas veces hemos hablado del sultán, creía haberte dejado bien claro que no es un hombre del que se deba fiar una mujer soltera.

—No… No ha ocurrido nada… —⁠mintió, agradeciendo que la máscara cubriese sus rojas mejillas.

—No importa lo que haya ocurrido. A estas alturas, todos los invitados saben que se os ha visto desaparecer juntos hacia el interior de palacio, y has regresado sola, sin aliento, por la puerta del jardín.

—Solo me estaba enseñando…

—Sé lo que te estaba enseñando, querida, no hace falta que te esfuerces. —⁠La dama la miraba comprensiva, e incluso sonrió un poco antes de seguir⁠—. Tienes suficiente edad para tomar tus propias decisiones, y entiendo que tu situación y tu forzada soltería te lleve a ser un poco más osada de lo que se tiene por correcto. No te angusties, no te estoy juzgando, solo te aconsejo, por tu bien y el de tu padre, que procures ser más discreta.

Beatriz respiró hondo y apretó la mano que doña Julia le extendía. Aquella mujer llevaba ya varios años viviendo en Bankara, y quizá aquel estilo de vida más oriental había relajado la rígida moral católica de su país de origen. Quiso decirle cuánto le agradecía sus palabras, pero su padre se acercaba a ellas y fingió su sonrisa más dulce e inocente para recibirle.

—Aquí estabas, por fin. Dime que estás tan cansada como yo y que podemos retirarnos ya.

—¿Te duele la espalda? —le preguntó, preocupada, sabiendo las molestias que le causaba estar de pie demasiado tiempo.

—Como si estuviera picando piedra en una mina.

Exagerando una mueca dolorida, se llevó las manos a los costados, frotándoselos mientras emitía un largo suspiro.

—Nos vamos cuando quieras.

Enlazó la mano en el brazo de su padre y se despidieron de doña Julia, cruzando el salón entre miradas curiosas y algunas abiertamente censuradoras.

—¿Te lo has pasado bien? —preguntó su padre, que parecía completamente ajeno a la expectación que suscitaban.

—Muy bien. Hacía tiempo que no me divertía tanto.

Sentía decenas de ojos posados en su espalda, pero de repente un escalofrío la invadió y supo que alguien más la miraba. Se volvió, muy despacio, a lanzar una última pesarosa mirada al hombre parado en la puerta del jardín, que con su sola presencia parecía detener el tiempo y las conversaciones. Inclinó un poco el rostro, en ademán de despedida, y dejó que su padre la alejara de su magnética presencia.

Quizá nunca volviera a tener una oportunidad como la de aquella noche, pues, ¿cuántos bailes de máscaras se ofrecían en palacio en el plazo de tres meses? Y después solo le quedaría retomar su casi monástica rutina en Madrid y vivir del recuerdo de aquella atrevida dama enmascarada que una noche osó dejarse seducir por el sultán de Bankara.

Capítulo 2

Sentado ante su escritorio, el sultán revisaba las propuestas de su gobierno, empeñados en subir los impuestos para tratar de llenar sus arcas cada vez más vacías. Ninguno de aquellos inútiles tenía una sola idea de cómo el país podía ganar dinero, como no fuera exprimiendo a sus cansados súbditos, que ya habían comenzado a rebelarse contra la autoridad.

Frustrado, arrojó los papeles que leía al suelo, asustando a sus perros que dormitaban cerca de la ventana. Apenas era mediodía y el calor ya era espeso y sofocante. Adnan había abandonado sus elaboradas prendas de gala y vestía solo una camisa blanca abierta en el pecho y unos pantalones negros de corte occidental. Puesto que no tenía más audiencias aquella mañana, y ya casi era la hora del almuerzo, no tenía sentido seguir sufriendo el rígido caftán bordado en oro, ni mucho menos el pesado turbante que se veía obligado a usar en público, a modo de corona.

Uno de sus secretarios se acercaba dispuesto a hablarle, con la mirada baja en señal de sumisión. No eran buenas noticias, lo adivinó antes de que Cenk abriese la boca.

—¿Y bien?

—Anoche se recibieron unos presentes de un rico mercader del sur. Entre ellos, una caja de lokum.

Los preferidos de sus hijos, como sabía todo el país. Pequeños dulces de fruta cubiertos de azúcar, que devoraban sin medida. Adnan se pasó una mano por la frente, sabiendo lo que venía a continuación.

—Envenenados —afirmó.

Cenk asintió con la cabeza, al tiempo que el sultán se ponía en pie asustando de nuevo a los perros. Caminó hasta el gran ventanal, dando la espalda a su secretario, y golpeó el marco con el puño cerrado, para no matar al pobre mensajero.

—¿Qué sabemos de ese mercader?

—No tiene motivos para atentar contra su sultán. Negocia con sedas y se le hacen valiosos pedidos de palacio para vestir al harén.

—¿Crees que alguien envenenó esos dulces sin su conocimiento? ¿Que le han utilizado para llegar hasta mí? —⁠Cenk asintió a ambas preguntas⁠—. Parece que mis enemigos son cada vez más astutos y osados.

Tres veces habían intentado matarle en los casi diez años que llevaba en el país. La primera vez, la misma noche de su coronación. El visir de su tío Mehmet, el anterior sultán, se creía con derecho a seguir gobernando el país y no aceptaba al inesperado heredero que regresaba desde España para reclamar el trono arrebatado a su padre. Tenía una cicatriz bajo las costillas, donde aquel pobre loco había hundido su puñal, firmando así su sentencia de muerte.

Mehmet había muerto en extrañas circunstancias, tras ingerir dos bebedizos, y nadie podía garantizar si el primero de ellos estaba envenenado, ya que el segundo se lo había dado la propia madre de Adnan y solo era una pócima para dormir. Puesto que la muerte de su tío, el asesino de su padre, le dejaba libre el camino al trono, tampoco entonces se había preocupado mucho de investigar aquel suceso. Desde entonces había tenido que luchar contra un pueblo reacio a admitir a un sultán educado lejos de su tierra natal, con costumbres occidentales, que se empeñaba en modernizar un país anclado en la Edad Media. Había corrido mucha sangre al principio de su reinado, y por eso, a los pocos meses de subir al trono, el sultán derogó la pena de muerte. Ahora que alguien pretendía envenenar a sus hijos se preguntaba si debería reinstaurarla.

—Haz que visiten al mercader, quiero que le asusten, mucho, a ver si así logramos que nos diga si sospecha de alguien cercano que pueda haber envenenado los dulces.

—De inmediato.

—¿Ha llegado mi invitado?

—Está en la sala de espera.

Adnan tuvo una rápida visión de la sala anexa a las dependencias del gobierno. De un sofá granate y oro, y una mujer sin rostro, con una boca más dulce y envenenada que el mortífero lokum. Había pasado una semana tratando en vano de olvidarla. Pero al fin se rindió a la evidencia, consolándose con la idea de que solo era curiosidad lo que sentía por la hija del cónsul.

—Tengo otro encargo para ti, Cenk, y después harás pasar a mi invitado.

El secretario se acercó más, para escuchar las instrucciones del sultán, asintiendo con la cabeza sin mostrar sorpresa ante lo extraño de su petición.

—Álvaro Montenegro.

El joven caballero se puso en pie, y durante un momento confuso pareció no saber cómo saludar al sultán. Por fin, juntó los talones a la manera militar y bajó la cabeza en señal de respeto.

—Majestad.

—Sin tanta formalidad, muchacho. —⁠Adnan extendió la mano y su invitado le respondió con una sonrisa un tanto aliviada⁠—. Somos casi familia. Concuñados, creo.

Álvaro asintió con la cabeza, mientras el sultán le miraba con interés. Tenía los ojos de un color castaño claro, no de oro pulido como sus hermanas, las gemelas María Elena y Mercedes, a las que se parecía bastante, o eso se le antojó al sultán. Tan alto que podía mirarle a la cara sin estirar el cuello, quizá demasiado delgado, como Mercedes, pensó Adnan con un suspiro, y lucía una espesa mata de cabello oscuro que caía en gruesos mechones sobre su frente. Le vio llevarse una mano a la cara para separar aquella molestia en un gesto mil veces repetido, frunciendo el ceño, incómodo tal vez ante su silencio.

Le indicó el camino con un gesto, y juntos cruzaron por entre las pequeñas oficinas de los funcionarios de palacio, hasta llegar al comedor de diario. Una amplia estancia con una mesa para doce personas.

—Alejandro y María Elena le envían recuerdos —⁠dijo su invitado antes de tomar asiento⁠—. Y le traigo cartas de su abuela y su padre.

Adnan asintió. Aún estaba enfadado con su hermano Alejandro por abandonar Bankara, dejándole así sin su mayor apoyo y la única persona de absoluta confianza que tenía en el país. Recién casado con María Elena, la hermana de Álvaro, había regresado desde España para ayudarle en los inicios de su complicada toma de poder. Durante años lucharon codo con codo por solucionar todos los problemas que habían creado los veinte años de gobierno de su tío Mehmet y su corrupto gobierno, aunque cada pequeño avance les costase sangre, sudor y lágrimas. Su esposa también se había implicado, empeñada en mejorar las condiciones de vida de sus súbditos abriendo escuelas en cada pueblo de su pequeña ciudad estado, y también el primer hospital de la capital. Pero todo cambió cuando nacieron sus hijas gemelas, y comprendió que no tenía tiempo suficiente para cambiar la mentalidad de aquel país y que las niñas fueran tan libres como podían serlo en España. A esto se unió una grave enfermedad de su abuela, doña Milagros, que decidió a Alejandro para volver a su tierra adoptiva y ocuparse de la herencia familiar.

—¿Has visto a mi abuela?

—No personalmente, don Mateo me hizo llegar las cartas. —⁠Adnan asintió, impaciente ya por leer las noticias que le enviaba su padre adoptivo⁠—. Por lo que me cuenta mi hermana, ya apenas sale a la calle, se cansa y le falta el aliento, pero dice que su cabeza y su carácter siguen tan duros como siempre.

Esas palabras lograron arrancarle una sonrisa. Doña Milagros era una mujer muy fuerte, ni los años ni la enfermedad podrían con quien estaba destinada a ser eterna. No por primera vez, sintió la necesidad de regresar a España, volver a una vida más sencilla, sin obligaciones ni protocolos, y disfrutar como heredero de las fortunas Galván y del Valle, a pesar de que había renunciado a todo a favor de su hermano.

—Cuéntame de tu hermana Mercedes y mi buen amigo Damián Lizandra.

Un criado les había servido el primer plato, un consomé frío que se agradecía en aquella calurosa mañana. Álvaro extendió su servilleta, con gesto comedido, como si estuviera meditando lo que debía decir a continuación.

—Se han establecido en León, en la finca familiar de los Lizandra. No sé si sabe que el padre de Damián falleció el año pasado.

Adnan asintió. Por supuesto que lo sabía todo sobre su mejor amigo de la infancia, el hombre que había conseguido casarse con la mujer que él más había deseado.

—¿Qué hay de sus hijas? Y, por favor, no me hables de pañales y biberones.

—No son tan pequeñas —rio Álvaro, dejando su cuchara sobre el plato⁠—. Son iguales a Mercedes, las tres. La más pequeña tiene cinco años, y ya sabe leer.

El sultán tomó un poco de su consomé, pensativo. Imaginó una casa llena de libros y Mercedes y sus tres pequeñas réplicas sentadas sobre una alfombra, compartiendo lecturas. Esa era la familia que él debía haber tenido, y la había cambiado por un palacio, un montón de concubinas siempre insatisfechas, problemas, intrigas e intentos de asesinato.

Álvaro le habló del resto de la familia y de sus padres que, ahora que don Alfonso ya estaba retirado, disfrutaban de la casa familiar cerca de Santiago de Compostela.

Era curioso pensar lo cerca que habían vivido de los Montenegro. Mientras María Elena y Mercedes crecían entre aquel hogar y el colegio de monjas donde las recluían cuando su padre recibía algún destino diplomático, Alejandro y Jaime, olvidados sus nombres turcos de Alí y Adnan, correteaban por la inmensa finca del pazo de su abuela, en Pontevedra, muchas veces en compañía de su mejor amigo, Damián Lizandra.

Pero el destino había querido que se conocieran cuando llegó el momento de regresar a Bankara y reclamar su herencia, arrebatada por el asesino de su padre, su tío Mehmet. Para introducirse en el palacio como espía, Alejandro raptó a María Elena y la entregó como presente al sultán. Y ahí empezó una historia que cambió el futuro de sus dos familias y de un país entero.

Mejor cambiar de tema y olvidar un pasado que ya no tenía remedio.

—Así que has viajado de París a Estambul en el Expreso de Oriente.

Álvaro asintió, mientras el criado recogía el servicio.

—Hacía años que soñaba con hacer ese viaje. Hemos cruzado toda Europa, Estrasburgo, Múnich, Viena, Budapest, Bucarest, Belgrado y Sofía.

—Hasta el año pasado solo hubieras podido llegar a Rumanía.

—Lo sé. He tenido mucha suerte de que por fin se haya completado la línea hasta Constantinopla.

Mientras hablaba, el criado les servía el segundo plato, lubina cubierta con una fina salsa, acompañada de verduras hervidas.

—Espero que hayas sabido disfrutar de la capital del Imperio.

—Lo he hecho —afirmó el muchacho, y sus mejillas se tiñeron de rojo demostrando que no mentía.

El sultán conocía muy bien todas las diversiones y placeres que un hombre joven y con dinero podía encontrar en una gran ciudad como Constantinopla. Por lo menos, no le echarían la culpa a él de haber pervertido al joven estudiante si alguna noche se lo llevaba a sitios poco recomendables. Su aburrimiento era tan grande que estaba dispuesto a hacer de cicerone al hermano de su cuñada y darle a conocer todos los grandes placeres que le aguardaban en Bankara. Años atrás, cuando la familia Montenegro llegó por primera vez al país, Álvaro solo era un niño, demasiado joven para descubrirlos por sí solo. Pero ahora tenía una segunda oportunidad.

—Aparte de por la oportunidad de viajar en el Expreso de Oriente, ¿por qué has querido regresar a Bankara?

Le vio fruncir el ceño, un poco disgustado, como si tuviera que medir sus palabras. Sin duda en ese momento recordaba el secuestro de su hermana María Elena, y que el hombre que se sentaba frente a él en la mesa era tan culpable de aquello como su propio cuñado.

—He terminado mis estudios en la Facultad de Ciencias y me he especializado en geografía. Pero lo que realmente me interesa es la arqueología, estudiar los restos y huellas de pueblos primitivos, para entender su cultura y sus valores.

—Quieres hacer como esos ingleses locos que van por todas partes cavando agujeros y celebrando cada vieja vasija griega que encuentran.

Adnan dio un sorbo a su copa, con gesto displicente, cada vez más aburrido con su tímido invitado. Desde luego, no había heredado el carácter de sus hermanas.

—Por suerte esos ingleses locos hasta ahora no han puesto sus ojos en Bankara. —⁠Álvaro sonrió, y de repente pareció más seguro y confiado de lo que se había mostrado hasta entonces⁠—. Estoy convencido de que puedo encontrar restos de grandes ciudades milenarias. El geógrafo alemán Von Richtofen publicó hace algunos años un libro sobre lo que él llama la «ruta de la seda», que a través del Imperio Otomano unía Oriente y Occidente, y que en realidad era un trasiego constante de mercaderías, no solo de la valiosa seda china, sino también de especias, metales preciosos y mucho más.

—Veo que sabes casi tanto sobre mi país como yo.

El joven enrojeció bajo la mirada intensa del sultán. Era una osadía por su parte tratar de darle lecciones de historia sobre su propio país, y no pudo contenerse a la hora de echárselo en cara.

—Lo que quiero decir…

—Sé lo que quieres decir. Puesto que Turquía es la unión natural entre Europa y Asia, e históricamente los mercaderes la han cruzado con sus valiosos cargamentos, bajo nuestros pies se asientan siglos y siglos de antiguas civilizaciones.

—En las últimas décadas se han hecho grandes descubrimientos, no solo de viejas vasijas griegas. —⁠Álvaro se atrevió a retar al sultán con sus propias palabras⁠—. Creo que debemos conocer a fondo nuestro pasado, para no repetir errores y mejorar nuestro futuro.

Todo aquel entusiasmo y erudición, en un muchacho tan joven, le recordaron de repente a su hermana Mercedes. Sí, sin duda seguía sus pasos, solo que ella prefería encerrarse en una biblioteca durante horas buscando en viejos libros las claves del saber, y su hermano pequeño parecía dispuesto a mancharse las manos para hacer sus propios descubrimientos.

Miró su plato vacío y el postre sin empezar en el de su invitado, que de inmediato empezó a comer con gesto azorado. Estaba cansado de aquella conversación, y tener enfrente a la joven réplica masculina de la mujer que lo había rechazado y abandonado por su mejor amigo no hacía nada por mejorar su mal humor habitual.

—Dime, ¿dónde te alojas?

—En la casa de don Ignacio Vidal, el secretario del consulado.

Por supuesto. En la misma casa donde años atrás habían residido su padre adoptivo, Mateo Galván, y Mercedes en su segundo viaje a Bankara.

—¿Ya has conocido al nuevo cónsul?

Un fugaz recuerdo de la dama enmascarada de boca dulce como la miel logró por fin que dejara de pensar en aquella otra que tanto dolor le había causado.

—Hasta ahora no he tenido el placer, pero mañana estoy invitado a cenar en el consulado.

Adnan asintió, mientras bebía una taza de espumoso café turco. La bebida pareció despejar su aburrimiento, y una idea empezó a gestarse en su inquieta mente.

—¿Te acompañarán Vidal y su esposa?

—Tienen otro compromiso previo.

—¿Sabes si hay otros invitados?

—Creo que no. Me han dado a entender que será una cena familiar. Don Luis, el nuevo cónsul, conoció hace muchos años a mi padre y se aprecian mutuamente.

—Tiene una hija joven, la señorita Beatriz.

—Bueno, creo que no es tan joven, tengo entendido que tiene la edad de mis hermanas, aunque sea una grosería hablar de la edad de una dama soltera.

Así que ella no le había mentido cuando confesó que su puesta de largo había sido años atrás en Inglaterra. De la edad de las gemelas Montenegro, que, si las cuentas no le fallaban, ya se acercaban a los treinta años. En España la llamarían solterona, e incluso alguna cosa peor. Comprendió entonces que nada tenía que perder cuando se dejó llevar sin ninguna oposición a aquella sala privada, donde compartieron tan placentero momento. Tal vez, si no la hubiera asustado tratando de quitarle la máscara, ella le hubiera permitido seguir más allá, mucho más allá incluso, y no estaría sufriendo aquella frustración que no lograba superar.

—¿Crees que habría algún inconveniente en que llevaras a un invitado?

—Supongo que no, ¿quiere que invite a algún amigo suyo?

—A tu concuñado Jaime Galván, que lleva años viviendo en estas tierras y añora el contacto con sus paisanos.

Álvaro lo miró indeciso, parpadeando varias veces, sin conseguir aclarar sus ideas.

—Usted es Jaime Galván —acertó a decir.

—Aquí y ahora soy Adnan II, sultán de Bankara —⁠le aleccionó, con una sonrisa amenazadora⁠—. Solo la gente más cercana y de confianza sabe que tengo dos nombres y dos familias, para el resto del mundo, Adnan y Jaime son dos personas. El hijo y heredero del sultán Murat es uno, y el otro, el hijo y heredero de las familias Galván y del Valle, seducido por los encantos de Oriente, que ha renunciado a su herencia para viajar por países lejanos.

—Entiendo. —El muchacho logró asimilar aquella información no sin un pequeño esfuerzo, bebiendo su café como si de repente tuviera la garganta muy seca⁠—. Supongo… Supongo que don Luis estará encantado de recibir tan ilustre visitante.

—Supones demasiado. Al rechazar mi herencia, renuncié al título de marqués, que ostenta ahora mi hermano Alejandro, tu cuñado. Jaime Galván ha llevado una vida errática en estas tierras, desaparece durante meses y cuando alguien le ve siempre es divirtiéndose en algún lugar de mala reputación. —⁠El muchacho atendía a su explicación con gesto concentrado, con la mente sin duda ocupada en entender cómo él había logrado mantener la idea ficticia de sus dos personalidades⁠—. Pero no debes preocuparte porque te haga quedar en evidencia ante tus anfitriones. Tengo verdadero interés por conocer a don Luis Casanova de una manera más personal que con la distancia que impone este palacio.

Y a su hija Beatriz, pensó para sí, pero desde luego no iba a revelar al joven Montenegro sus verdaderas intenciones.

Poniéndose en pie, dio por terminada la comida, y despidió a su invitado, rogándole que enviase una nota para confirmarle la cena del día siguiente y la hora a la que debía presentarse en el consulado.

Sintiéndose mucho mejor que cuando aquella aburrida comida había comenzado, con un final tan inesperado como esperanzador, decidió visitar el harén y pasar un rato con sus hijos. Se armó de valor para enfrentar los reproches habituales y dirigió sus pasos hacia las habitaciones prohibidas de palacio.

Reclinada en un lujoso diván de sus estancias privadas, dama Seyran, la sultana valide, tomaba té mientras observaba al niño sentado a sus pies, que escribía números en un cuaderno.

Adnan hizo una pequeña reverencia ante su madre, la mujer que gobernaba aquella pequeña isla dentro de palacio, y recibió como bienvenida un ceño fruncido y la orden de guardar silencio, para no perturbar al joven estudiante.

Esperó paciente a que ella se levantara, ordenando a Basir que siguiera con su trabajo, a pesar de que el pequeño ya había descubierto a su padre parado ante la puerta y empezaba a levantarse para saludarlo.

—Cuando termines tu tarea, puedes salir al jardín. El sultán te estará esperando.

Basir aceptó con gesto resignado, pero antes de seguir los pasos de su autoritaria madre, Adnan se acercó a revolver el pelo del pequeño, negro y espeso como el suyo propio. Recibió una sonrisa de adoración que alivió un poco su disgusto. Aún había alguien en el harén que no le odiaba.

Siguió los pasos de Seyran hasta el jardín, vacío a pesar de que hacía una buena tarde para sentarse a la sombra de sus altos árboles.

—Sabes que tus mujeres me lo cuentan todo —⁠empezó su madre lo que amenazaba con ser la misma discusión de los últimos tiempos.

—No deberían.

—Pero lo hacen. No se atreven a enfrentar tu autoridad, te temen.

—No les doy motivos.

—Te he apoyado en todo. Estuve de acuerdo en que redujeras tu harén, en que solo permitieras que siguieran aquí las concubinas que te han dado hijos, pero…

—No voy a tomar otra esposa.

Sí, era la misma discusión. Y Adnan estaba harto de tener que dar tantas explicaciones. Sus poderes como sultán eran casi ilimitados y, aun así, tenía que enfrentarse con un foco de rebelión en su propio hogar.

—Han pasado años.

Seyran bajó el tono y extendió una mano para tocarle el hombro, consoladora, consciente de que el tiempo transcurrido no aliviaba su aflicción.

Pero todo estaba ahí, en una parte oscura de sus recuerdos, de la que no lograba librarse nunca. En los primeros años de su reinado había sido un hombre feliz, disfrutando con la posibilidad de tener tantas mujeres en su harén, bellas doncellas escogidas una a una entre las mejores, todas dispuestas a servirle y complacerle con devoción.

Su primera esposa, su princesa Selma, le había dado también su primer hijo, Basir, su heredero. Después, poco a poco, habían llegado cuatro niñas preciosas que llenaron el harén de risas y juegos infantiles. Dos de sus concubinas perdieron a sus hijos en las primeras semanas de embarazo, pero los médicos le aseguraron que era normal y que no debía ser motivo de preocupación. Pero entonces llegó aquel año horrible.

Su segunda esposa, embarazada de seis meses, había fallecido supuestamente por una comida en mal estado. Otra de sus favoritas, poco después de anunciarle que también esperaba un hijo, en un absurdo accidente sin explicación, cayó desde la terraza del jardín, sufriendo heridas que la mantuvieron agonizando tres largos y espantosos días hasta que por fin entregó su alma.

Y por último, Selma se había puesto de parto. La criatura venía de nalgas y nada se pudo hacer por salvarlo. Durante las largas horas de lucha de su madre por traerlo al mundo, su hijo se ahogaba con el cordón enrollado en el cuello. El esfuerzo y el disgusto, unido a una hemorragia imparable, terminaron también con la vida de su amada princesa.

Durante semanas se mantuvo alejado del harén, llevando la vida de un eunuco, incapaz de asimilar todo aquel sufrimiento. Tras una larga conversación con su madre, tomó la decisión de reducir su harén solo a las mujeres que ya le habían dado hijos, y aunque ella insistió, como lo hacía ahora, en que hiciese su esposa a alguna de ellas, no pudo decidirse a darle ese privilegio a las que hasta ahora solo habían sido un divertimento para él. Ninguna había logrado llegar a su corazón como la difunta, y decidió honrar su memoria de aquella manera.

—¿Por qué no quieres tener más hijos?

—¿Tengo que recordarte que los tres últimos murieron antes de nacer?

—Pero los cinco primeros llegaron al mundo sin complicaciones, son sanos y hermosos, y tus concubinas serían más felices si les permitieras ser madres de nuevo.

Adnan paseó impaciente, con las manos a la espalda, mirando el verde paisaje que se extendía a los pies del jardín, más allá de los muros de palacio.

—Mis mujeres están bien atendidas, y no tienen motivos para dirigirse a ti con quejas absurdas.

—Las utilizas solo como desahogo, como meretrices para tu único placer.

—Si te lo cuentan todo, madre, no creo que se quejen de que solo me ocupo de mi placer.

Seyran enderezó la espalda y apretó la boca, dispuesta a reñirle por aquella insinuación obscena.

—Las mujeres tienen otras necesidades —⁠dijo, cortante.

—¿Y qué hay de mis necesidades? ¿Alguna vez piensas en mí? ¿En tu hijo?

—Pienso en ti a todas horas del día. —⁠Seyran suspiró y se detuvo ante un banco de piedra, dejándose caer en él con gesto desanimado⁠—. Solo deseo tu felicidad, pero los años pasan y no veo la forma de lograrla.

—Esto es todo lo que deseaba —⁠dijo, girando a su alrededor con las manos abiertas. Las ventanas cerradas de las habitaciones del harén le enfrentaron con mudo reproche⁠—. Me pasé veinte años en España. ¡Veinte! Soñando cada noche con regresar a Bankara, con arrebatarle la vida al asesino de mi padre y ocupar mi lugar en el trono. Al final lo logré. Recuperé mi herencia, soy el sultán, amado y temido a partes iguales, dueño de todo y de todos, y tan poderoso como un dios.

—No blasfemes.

Agotado tras aquel exabrupto, se sentó al lado de su madre, tomándole las manos, tan delgadas que podía distinguir perfectamente huesos y tendones bajo la piel.

—¿Acaso eres tú feliz? ¿No has deseado alguna vez volver a España, ser de nuevo Adela del Valle y llevar una vida tranquila y monótona? Podrías cuidar de la abuela, ahora que está tan mayor, y verías crecer a tus otros nietos, los hijos de Alejandro.

—Nunca te abandonaré. Me necesitas más de lo que crees.

Adnan quiso darle alguna de sus cínicas contestaciones, pero en un momento de debilidad, la estrechó entre sus brazos, sintiéndola frágil, casi quebradiza.

No olvidaba que aquella mujer, secuestrada durante su luna de miel para ser ofrecida como presente al sultán Murat, logró convertirse en su segunda esposa y darle dos hijos varones. Luego, cuando su tío Mehmet mató a su padre y a sus hermanos mayores, Seyran logró ponerlos a salvo enviándolos a España con Mateo Galván, que los aceptó como hijos propios y les dio su apellido y una educación más tradicional.

Oyeron pasos que se acercaban, ligeros, y al momento Basir apareció corriendo y se detuvo con una gran sonrisa en la cara, mirando a su padre y a su abuela.

—He terminado mis ejercicios —⁠dijo en un español bastante correcto, que su abuela se empeñaba en que practicara.

—¿Y la lectura?

La sonrisa del niño se apagó un poco.

—Dejaremos la lectura para más tarde. —⁠Adnan se puso en pie, acercándose al niño y poniendo una mano sobre su cabeza para comprobar que ya le llegaba a la altura de las costillas⁠—. Sí, creo que he calculado bien, ya tienes la estatura suficiente.

—¿Suficiente para qué?

Basir se puso sobre las puntas de los pies, sin saber lo que iba a ocurrir, pero tan alegre y confiado que pretendió ganar unos centímetros más para asegurarse de recibir cualquiera que fuera la sorpresa que su padre le anunciaba.

—Verás, hace unos días, un mercader de las tierras del sur me trajo un presente. Es joven y hermosa, y me temo que no está preparada para soportar mi peso.

Seyran se puso en pie con un reproche en la lengua. Su pequeño príncipe aún no cumplía los diez años, y aunque estaba segura de que Adnan bromeaba con sus palabras, quiso reñirle por la simple insinuación.

—¿Qué es? ¿Qué es? ¡¿Qué es?!

—Una preciosa yegua blanca, digna de un príncipe.

—¿Una yegua blanca? —Basir pareció debatirse entre la emoción y las dudas⁠—. ¿No será mejor para las niñas?

—Te enamorarás en cuanto la veas. Es fuerte y elegante y… aún no tiene nombre.

Se despidió de su madre con una breve reverencia, y aunque sabía que ella estaba un poco enfadada por alejar al niño de sus estudios, supo que por una vez le daba su beneplácito. Disfrutar un rato de la compañía de Basir era uno de los pocos placeres sencillos y auténticos que aún le quedaban.

Con el pequeño dando saltos delante de él, se alejó del harén, sin detenerse siquiera ante los baños, donde seguramente sus mujeres pasaban las horas muertas, esperando las cada vez más espaciadas llamadas del sultán.

La concubina les vio salir desde el piso superior, oculta entre las sombras, tras el enrejado de su ventana. El pequeño príncipe no había recibido su presente, aquella caja de sus dulces favoritos. El sultán era muy cuidadoso con todo lo que comían y bebían sus hijos, había aprendido bien la lección siendo niño, cuando se crio en aquel mismo harén, entre interminables luchas para inclinar la balanza a favor de alguno de los varios hijos varones del sultán Murat.

Venenos, pócimas para dormir, bebedizos de todo tipo, eran fáciles de conseguir y siempre estaban disponibles en palacio. En algún momento habría un fallo en aquel escudo que el sultán levantaba para proteger a los suyos, y ella estaría allí para aprovecharlo. Y después, sus amorosos brazos serían el reposo y el consuelo del padre desolado. Y los hijos por venir, la única compensación.

Capítulo 3

Sentada ante su tocador, Beatriz repasaba con cuidado cada mechón de su complicado peinado. Al menos tenía una espesa melena con la que podía jugar a su antojo, lo único que la enfermedad no le había arrebatado.

El moño, alto sobre la nuca, se mantenía en precario equilibrio, dando la impresión de un cuidado despeinado. Las ondas semirrecogidas caían sobre sus mejillas, cubriendo toda la piel posible sin que pareciera demasiado absurdo, y el espeso flequillo lograba ocultar la frente, la zona más problemática.

Con un suspiro de resignación, tomó la espesa pomada de un color más pálido que su piel y comenzó a extenderla por todo el rostro, cubriendo aquel mapa de imperfecciones que no se atrevía a mostrar casi ni ante los más allegados.

Por suerte, el cuello y el escote se habían librado, y casi todo el brazo izquierdo, pero el derecho era un desastre que le obligaba a usar manga larga aún con aquel calor. El vestido, de jacquard de seda azul con flores amarillas, era un modelo pasado de moda, heredado de su madre, que la obligaba a usar una amplia crinolina, con mangas hasta el codo en la misma tela y de encaje crema a continuación, que se cerraba sobre la muñeca. El escote formaba un pico estrecho, bastante discreto, aunque llegaba a mostrar el nacimiento de sus pechos. Le gustaba aquel vestido, a pesar de los años que tenía y de que las modas habían cambiado mucho en aquella época, estrechando las crinolinas y elevándolas en la parte trasera, formando los complicados polisones. Aun así, no le importaba si se la consideraba anticuada, no tenía nada que demostrar o esperar de sus invitados a la cena y, de algún modo, eso la hacía libre de vestirse como le diera la gana, y casi de comportarse del mismo modo, sin tener que someterse a fingimientos y coqueteos que no llegarían a ningún puerto.

Con la pericia que da la práctica, extendió la crema, cuidando de que formase una superficie uniforme y de difuminarla en la línea de la mandíbula. Entonces, por fin, pudo mirar su imagen en el espejo y aceptar que aquella seguía siendo ella, a pesar del imposible cutis de alabastro que lucía. Nunca había sido una belleza arrebatadora, pero alguna vez habían halagado sus ojos pardos, su nariz recta, sus marcados pómulos que le daban un aire exótico y sus labios de un hermoso rosa intenso.

Pero el tiempo de los halagos había concluido muchos años atrás, y ahora Beatriz solo era una sombra que salía a la calle cubierta de velos, y que para lograr que un hombre quisiera robarle un beso tenía que utilizar un antifaz que cubriese su rostro marcado.

Una semana había pasado desde el baile en el palacio, y día y noche se encontraba rememorando las caricias del sultán, su boca experta cubriéndola de besos y sus manos dándole placer en los sitios más insospechados y recónditos. Aquellos recuerdos le encendían las mejillas y provocaban una marea de placer y desazón en cada parte de su piel que él había tocado. Se preguntaba si aquella tortura no terminaría nunca, si acaso se había equivocado al querer probar aquello que como soltera le estaría siempre vedado. Antes, al menos, no podía añorar lo que no conocía.

Hizo un esfuerzo por alejar pensamientos que a nada la conducían y se puso su collar más llamativo esperando centrar la atención de sus invitados entre el brillo de la joya y su escote, y lograr así que no se hicieran preguntas por su rostro maquillado.

Cuando la doncella llegó para anunciar que la esperaban en la sala de recibir, se puso en pie, con el abanico en la mano y, armándose de valor, cruzó la estancia dispuesta a hacer frente al mundo con dignidad y un poco de soberbia, un truco que siempre le funcionaba para evitar momentos incómodos.

Su invitado había anunciado que vendría acompañado, lo que era un fastidio. Bastante le disgustaba recibir a un desconocido, como para encima tener que enfrentarse con dos. Al menos, Álvaro Montenegro le resultaba alguien cercano, conocía a sus padres y, brevemente, había coincidido alguna vez con sus hermanas. Le habían informado que era un joven licenciado, que tenía intención de realizar algunas investigaciones históricas en Bankara, con lo que ya tenía tema para hablar con él en la mesa sin que surgieran incómodos silencios.

Le gustaba tenerlo todo previsto y bien atado en sus pocos actos públicos, si así se podía llamar a una cena que en principio era para un solo invitado, pero el inesperado añadido del concuñado de Álvaro Montenegro, hermano del esposo de su hermana María Elena según le habían explicado, le provocaba un nerviosismo que trató de mantener sujeto, apretando las varillas de su abanico mientras cruzaba la sala para saludarlos.

Los dos caballeros eran altos y vestían de etiqueta rigurosa. Beatriz fijó su mirada en el más joven, delgado y risueño, de rostro atractivo y modales impecables, que se inclinó para besar su mano enguantada.

—Le doy la bienvenida a Bankara, señor Montenegro, a pesar de que llevamos tan poco tiempo en el país que no parece muy adecuado que seamos nosotros quienes le reciban. Supongo que don Ignacio y doña Julia serán mucho mejores anfitriones a la hora de ponerle al día sobre esta tierra y sus costumbres.

—El secretario y su esposa han sido muy amables ofreciéndome su casa —⁠respondió Álvaro, dirigiéndole una mirada límpida y cordial, en absoluto molesto o intrigado por su aspecto⁠—. Como lo son ustedes invitándome a cenar. Pero por favor, el señor Montenegro es mi padre, llámeme simplemente Álvaro.

—Así lo haré, y usted debe llamarme Beatriz.

Se volvió, tensa, hacia su otro invitado, que conversaba con su padre, dándole la espalda. Llevaba el brillante pelo negro bastante largo, rozándole el cuello de la chaqueta, y su cuerpo parecía demasiado grande para lucir el frac con tanta elegancia. Cuando se volvió hacia ella, Beatriz le recorrió desde la impecable raya de los pantalones, subiendo por el chaleco de seda que la chaqueta desabrochada dejaba a la vista, hasta fijar la mirada, abrumada, en su barba recién cortada, apenas una sombra oscura que enmarcaba la boca hermosa con la que soñaba.

—Beatriz, hija, permíteme que te presente a don Jaime Galván.

Un pitido insistente sonaba en sus oídos, apagando la voz de su padre. Extendió la mano derecha de manera mecánica, mientras la izquierda hacía crujir las varillas del abanico. Su invitado enarcó las cejas, desafiante, antes de inclinarse para rozar su guante con los labios.

—A sus pies —dijo él, con la misma voz profunda que una vez le susurró «soy todo suyo».

—¿Qué clase de broma es esta? —⁠le reprendió en voz baja, aprovechando que su padre se dirigía a Álvaro Montenegro ofreciéndole un licor.

—No sé de qué me habla.

—¿Por qué ha venido aquí haciéndose pasar por otra persona?

Beatriz tiró de su mano, que él no parecía dispuesto a soltar, y lo enfrentó poniéndose sobre la punta de los pies para mirarlo a la cara.

—No entiendo de qué me acusa. Mi nombre es Jaime Galván, y ahí tiene al joven Montenegro para confirmárselo.

Ella ni siquiera se volvió para mirar en la dirección que le indicaba. Escuchó a su padre hablarle desde el otro lado de la estancia, ofreciéndose para servirles algún aperitivo. El hombre que tenía enfrente, el vivo retrato del sultán de Bankara, aceptó con un leve asentimiento, pero ella se mantenía delante, impidiéndole moverse.

—¿Conoce usted al sultán? —⁠preguntó, impertinente.

—Así es. Llevo muchos años viviendo en el país, aunque voy y vengo. Viajo mucho.

—¿Nunca le han dicho cuánto se parecen? Como hermanos gemelos.

—Es posible, aunque yo no tengo el gusto del sultán por los caftanes bordados y las joyas relucientes.

Beatriz le reconvino con la mirada, consciente de que él se burlaba de su desazón.

—¿Cómo explicar entonces tan asombroso parecido? —⁠insistió aún, combativa.

—¿Conoce usted a fondo al sultán? —⁠preguntó él, con una sonrisa seductora.

—Apenas lo he visto una vez —⁠respondió Beatriz, esperando que el maquillaje disimulase el rubor que cubría sus mejillas.

—Puede que su memoria le engañe y que, lo que ahora se le antoja un gran parecido, solo sea un conjunto de rasgos comunes. Si tuviera oportunidad de ponernos uno al lado del otro, probablemente descubriría que somos por completo diferentes.

Su padre se acercó con dos copas en la mano, mirándola intrigado por la intensa conversación que mantenía con alguien a quien acababa de conocer. Beatriz respiró hondo y trató de recuperar la serenidad.

—He molestado a nuestro invitado insistiendo en que se parece a otra persona con la que no guarda ningún parentesco, al parecer.

—Sí, yo también he pensado al verle que nos conocíamos de antes. —⁠Don Luis les entregó los licores, mirando a Jaime como para refrescar su memoria⁠—. Al sultán, ¿verdad? —⁠propuso, divertido ante su conclusión⁠—. Tiene usted un parecido asombroso con el sultán de Bankara.

—No es la primera vez que me lo dicen. —⁠Jaime dio un sorbo a su copa, mirando a Beatriz por encima del borde, con un gesto tan travieso que ella estuvo a punto de echarse a reír, olvidado su enojo⁠—. Pero a pesar de todo su poder y riquezas, me temo que el sultán no puede disfrutar de placeres tan sencillos y añorados como estar aquí, acompañado de compatriotas, saboreando una buena copa de licor.

Beatriz se volvió para mirar a Álvaro Montenegro, que permanecía unos pasos más atrás, en absoluto silencio. Había algo en el joven, tan callado y contenido, que le hizo sospechar que guardaba más de un secreto. Se propuso sonsacarle a la menor ocasión, renunciando a seguir interrogando al astuto Jaime Galván.

Dejó que su padre se ocupara de la conversación, con temas aburridos y seguros, como noticias de España y conocidos comunes, hasta que les anunciaron que la cena estaba servida.

La mesa era grande para cuatro comensales, pero Beatriz había utilizado ese inconveniente en su favor. Se sentó enfrente de su padre, en el extremo más alejado de los tres hombres, donde había menos luz, y se dedicó a comer con lentitud, a escuchar la conversación y hablar solo cuando la requerían directamente.

Supuso que ambos caballeros se llevarían una pobre impresión de ella. La madura hija del cónsul, solterona, con aquel extraño peinado que hacía que pareciera recién levantada de la cama y comportándose como una tímida debutante. Se dijo a sí misma que no le importaba, hacía años que vivía en las sombras y no tenía esperanza ninguna, ni intención, de conseguir el interés de dos apuestos caballeros solteros.

Álvaro Montenegro, al que le calculaba varios años menos que los suyos, resultó un joven encantador. Hablaba con pasión de sus estudios y les contó sus propósitos de iniciar investigaciones en Bankara, en busca de restos de antiguas civilizaciones. Cuando les aclaró que ya había solicitado permiso al sultán, lanzó una rápida mirada a su acompañante, que no pasó inadvertida a Beatriz.

El hombre que afirmaba no ser el sultán de Bankara se dedicó a comer con buen apetito, a sonreír enigmático y a contarles divertidas historias para ponerles al día sobre costumbres y tradiciones del país.

Qué gran actor habían perdido los escenarios, se dijo Beatriz en más de una ocasión. Podía negar hasta el infinito ser el sultán, pero incluso manteniendo aquella distancia segura, todos sus sentidos lo reconocían. Su voz, sus largos dedos que acariciaban la copa antes de llevársela a la boca y esos labios que habían devorado los suyos hasta el delirio le delataban por completo.

Y cuando se volvía, para clavar su mirada inquisitiva en ella, en cada uno de sus gestos, de sus contenidas expresiones, se descubría inevitablemente. Beatriz se preguntó cuánto tiempo pretendía mantener aquella farsa, y apostó consigo misma que, antes de que terminara la velada, lograría hacerle confesar, aunque fuera con métodos poco ortodoxos.

Una sensación de anticipación recorrió su vientre y dibujó una sonrisa en sus labios. El ansia de volver a vivir otro delicioso interludio sensual como el de aquella noche le quitó el apetito y se dedicó en adelante a beber y lanzar miradas provocativas a su invitado, retándole en silencio.

Tras la cena, don Luis se ofreció a enseñarle al joven Álvaro los mapas de Bankara que se guardaban en la biblioteca del consulado. Hacia allí se dirigieron los cuatro, observando con mayor o menor interés cómo el caballero desplegaba sobre una amplia mesa antiguos y hermosos pergaminos, llenos de indicaciones en distintos idiomas.

Jaime dio unos pasos hasta la escalera que servía para llegar a los estantes más altos de las librerías. Un recuerdo de años atrás se impuso sobre el presente. Mercedes con un brazo vendado, el peldaño de la escalera roto, la muchacha abalanzándose sobre él para golpearlo con la mano sana.

—¿Le interesa algún tomo en especial?

Beatriz se había acercado en silencio, mirándole con curiosidad.

—Estaba recordando que ya estuve una vez en esta biblioteca, hace muchos años.

No dio más explicaciones, a pesar de que ella sin duda las esperaba. Decidió que ya había perdido mucho el tiempo aquella noche y, dejando atrás los recuerdos, le ofreció su brazo con un gesto casi retador.

—¿Prefiere ver alguna otra estancia del consulado? —⁠le preguntó ella, sin disimular la insinuación.

—Hace demasiado calor aquí dentro, quizá sería tan amable de acompañarme al jardín.

Salieron por las puertas dobles que estaban entreabiertas, seguidos por la mirada pensativa de Álvaro Montenegro. En el exterior ya anochecía, y el olor de plantas y árboles era intenso y muy agradable. Poco antes los jardineros se habían encargado de regar los parterres, por lo que los senderos estaban húmedos y en las hojas relucían gotas cristalinas.

Jaime se preguntaba por qué, después del ataque frontal que le había dirigido nada más llegar a la casa, ella se había replegado como un caracol dentro de su concha, permaneciendo en silencio y concentrada durante toda la cena. Se le daba muy bien el papel de mujer discreta y sumisa, sentada en la zona más oscura del comedor, tratando de pasar desapercibida. Supo, sin necesidad de preguntárselo, que llevaba mucho tiempo practicándolo.

El día anterior había enviado a Cenk a seguir sus huellas por la capital. Su secretario solo pudo decirle que la había visto salir, acompañada de una doncella, a pasear por el mercado de especias, donde hizo algunas compras. Y que iba casi completamente cubierta con un espeso velo que solo dejaba sus ojos a la vista. Aunque muchas mujeres occidentales preferían cubrirse cuando salían a la calle, por seguir la costumbre musulmana, en general y en pleno verano solo usaban velos ligeros que les tapaban el cabello, nadie llegaba al extremo que Cenk le había descrito, a menos que tuvieran algo que ocultar.

Y ahora que había podido observar a placer su rostro, Jaime seguía sin comprender qué pretendía esconder Beatriz con velos y máscaras, más allá tal vez de un cutis imperfecto que cubría con afeites que daban a su piel un falso aspecto de porcelana. Aquel potingue que generosamente empleaba y su gloriosa melena recogida, y a la vez suelta sobre su rostro, como si también quisiera utilizarla a modo de velo, eran la frágil barrera que les separaban de cualquiera que fuera la realidad que ella insistía en ocultar.

—Hace una noche muy hermosa —⁠dijo ella para romper el silencio.

Se detuvieron ante un banco rodeado de setos y Beatriz se sentó bajo la atenta mirada de Jaime, consciente de que en aquel rincón escondido no podrían verles desde la biblioteca.

Inclinándose ante ella, tomó un mechón de su pelo castaño, que se había soltado del extraño recogido, y lo acarició entre las yemas de sus dedos.

—Me gustaría librarla de todas esas absurdas horquillas.

Ella entreabrió los labios y durante unos segundos no fue capaz de hablar. Jaime recordaba su larga y espesa melena, suelta y reluciente, cayendo en ondas hasta más allá de su cintura. Comprendía ahora la utilidad del antifaz que lucía en el baile. Dejaba a la vista sus dos mejores rasgos, los ojos pardos y la hermosa boca, y permitía que todos se fijaran en el esplendor de su cabello suelto, algo que no podía lucir en público más que en un baile de disfraces.

—A mí también me gustaría, lo reconozco —⁠dijo ella cuando por fin recuperó la voz⁠—. Me dan dolor de cabeza.

—En el harén, las mujeres no están atadas a estas modas occidentales, ni moños ni corsés, nada que impida lucir su belleza natural.

—¿Lleva usted tanto tiempo en Bankara que hasta tiene su propio harén?

Respondió con una sonrisa enigmática. Ella era como un buen perro de presa, ni por un momento había pensado en abandonar la cuestión que seguía latente entre ellos. Se preguntó si le reportaría algún beneficio confesar de una vez la verdad. Si Beatriz se entregaría de nuevo a sus besos con tanta libertad y confianza como la noche del baile.

—Si lo tuviera… ¿Valoraría usted la posibilidad de formar parte de él?

—Me gustaría visitar un harén —⁠dijo Beatriz, sin responder a su pregunta⁠—. Ver cómo viven las mujeres y si son felices en esa especie de jaula dorada. Supongo que los días se les van en rencillas para destacar, para lograr el interés de su amo, para mantenerse hermosas, deseables y disponibles, siempre dispuestas a cumplir sus deseos.

—Lo ha descrito muy bien. —⁠Jaime se sentó a su lado, ocupando todo el espacio libre y haciendo que Beatriz se arrimara más al borde, con la espalda demasiado recta⁠—. Pero también es una vida de lujo y comodidades, sin apenas obligaciones.

—Como juguetes abandonados esperando que su propietario se acuerde de ellos. —⁠Beatriz descartó el tema, consciente de que nunca podrían ponerse de acuerdo⁠—. Dígame, entonces, ¿ha estado usted en algún harén?

—Un hombre no puede entrar en el harén de otro —⁠respondió evasivo⁠—, a menos que sea un eunuco. —⁠La vio removerse incómoda ante aquel término, sin duda alguien le había explicado en qué consistía⁠—. Ahora querrá defender también a los pobres esclavos privados de su hombría, pero piense por un momento en niños hambrientos de humildes familias que logran así una ocupación donde son respetados y ven cubiertas todas sus necesidades.

—Lleva usted demasiado tiempo en Bankara, sus ideas ya son más orientales que occidentales.

—No lo crea, solo procuro entender sus costumbres y tradiciones, y respetarlas. Si usted hubiera nacido en estas tierras y la llevaran a vivir a España, con sus misas diarias, sus mujeres encorsetadas de pies a cabeza y los mil condicionantes absurdos de una sociedad cerrada y reprimida, le aseguro que le resultaría más extraño, y mucho más asfixiante, que todo lo que pueda descubrir sobre la vida en Bankara.

Casi pudo ver los recuerdos que pasaban por su mente. En el baile, el sultán le había confesado los años vividos en España y que su madre era española. Ahora Beatriz sumaba sus palabras a aquel recuerdo, reforzándose en su posición. Decidió que era hora de obligarla a dejar de pensar y pasar al contraataque.

—Entonces…

—Entonces, creo que ya hemos hablado demasiado, y sería mejor que nos ocupáramos de lo que nos ha traído hasta este rincón oscuro.

—Creo que no le entiendo.

—Diría que sí lo hace.

La envolvió por la cintura estrecha, odiando el corsé que la comprimía, y la pegó a su pecho, dejándola sin aliento. Cuando entreabrió los labios para emitir un suave jadeo, los tomó con su boca, despacio primero, tanteando su respuesta, y con más intensidad en el momento en que ella se rindió y lo envolvió con sus brazos.

No sabía por qué estaba haciendo aquello de nuevo. En el baile ella había sido una intriga, una figura voluptuosa envuelta en aquel tentador vestido griego, con la gloriosa melena suelta, sedosa y fragante. Quiso quitarle el antifaz para descubrir si lo que ocultaba era tan delicioso como lo que llevaba a la vista, pero ahora que la había podido observar a placer durante la cena, había decidido que en realidad no era así. Para un hombre que había disfrutado en su harén de las más bellas mujeres de su país, y de los vecinos, los discretos encantos de Beatriz resultaban casi insuficientes. Solo era un patito feo entre cisnes arrebatadores y, a su edad, ya no se podía esperar que se convirtiera en otra cosa.

Pero la estaba besando de nuevo, y por Dios que disfrutaba de su respuesta.

Maldijo las mil capas de tela que la cubrían. Imaginó el corsé, la crinolina, todos aquellos artilugios endemoniados que lo separaban de su piel cálida. En el baile había sido muy fácil, con aquel disfraz tan escandaloso que lucía, pero ahora, lograr que sus caricias llegaran a los sitios más escondidos sería una tarea titánica.

Y de repente ella lo estaba separando, poniéndole las manos sobre los hombros para empujarlo. Por supuesto, no tenía fuerza suficiente, pero Jaime logró rescatar algo de la educación que le había dado su abuela española y dejó que lo hiciera, aunque no se sintió bien por ello.

—¿Qué ocurre?

—Esto… No está bien.

No añadió nada más, solo lo miró confusa, luego se levantó y se alejó de vuelta a la casa.

La vio marchar, tan atónito que no logró reaccionar para impedírselo. No entendía qué había ocurrido. En el baile le había dejado ir más lejos, mucho más lejos, y solo lo interrumpió cuando intentó quitarle la máscara. Pero ahora no había hecho nada para asustarla, o eso creía. A menos que le preocupara que su padre pudiera enterarse.

Se levantó y siguió el sendero, tragándose la frustración que sentía, de nuevo. Esa mujer iba a convertirlo en un eunuco si continuaba interrumpiéndole así cada vez que trataba de seducirla. No estaba acostumbrado a esa sensación. Sus deseos eran siempre órdenes para sus mujeres, y su tarea más importante, mantener satisfecho y feliz a su amo. Maldijo la rígida educación religiosa española, sus ideas sobre la moral y el pecado, que convertían a sus mujeres en criaturas temerosas, inseguras e incapaces de entregarse simplemente al placer. Hacía años que no tenía que lidiar con todo aquello, y no lo echaba de menos.

Giró a su izquierda en el sendero y la vio parada, a pocos metros de la puerta, respirando hondo. Le dio pena verla tan apurada, tratando de recomponer su aspecto, antes de volver al interior.

—Deje que la acompañe —le dijo, acercándose, provocándole un pequeño sobresalto⁠—. Su padre se extrañaría si la viera volver sola, y aunque mi nombre podría resistir tal mancha, no quisiera que el joven Montenegro se haga una idea equivocada sobre usted.

—Es usted muy amable —dijo ella, rígida y ya recuperada en su papel de dama inexpresiva y gris.

—No lo seré la próxima vez que nos encontremos a solas.

Acompañó la sutil amenaza con una sonrisa traviesa, que la hizo parpadear confusa, dudando entre regañarle o aceptar el envite.

La conversación quedó en suspenso cuando vieron salir a Álvaro Montenegro, seguido de don Luis, por las puertas abiertas de la biblioteca.

—Aquí estáis —dijo el cónsul, acercándose con su sonrisa bonachona⁠—. Hace una noche hermosa y hemos pensado en disfrutar también del aire fresco.

—Quizá se está haciendo un poco tarde —⁠dijo Jaime, impaciente, incapaz de seguir fingiendo educación y buenos modales europeos⁠—. Su hija me ha confesado un leve dolor de cabeza y no quisiéramos imponerles nuestra presencia más tiempo de lo necesario. Supongo que estás de acuerdo, Álvaro.

—Desde luego —dijo el joven, aunque sorprendido por la interpelación, pero incapaz de enfrentar el tono autoritario de Jaime⁠—. Lamento que no se encuentre bien, señorita Casanova.

—No es nada, solo un poco de cansancio.

En realidad, ella parecía a punto de desmoronarse. Jaime pensó que, igual que él se había cansado de su papel de caballero español, Beatriz ya no podía seguir fingiendo ser la mujer callada y discreta de la cena. Bajo aquella piel cubierta de afeites, había otra Beatriz, una mujer de carácter, rápida e inteligente, que solo se atrevía a mostrar en rincones oscuros, o cuando llevaba una máscara a modo de escudo.

—Debes retirarte, entonces —⁠ordenó don Luis, preocupado⁠—. Yo me ocuparé de acompañar a los caballeros. Si quieren tomar un último licor antes de retirarse, en la biblioteca tengo un buen coñac francés.

La vio ofrecer su mano al joven Montenegro, que se inclinó galante, insistió en su preocupación por su salud y la despidió agradeciéndole la invitación y sus atenciones. Cuando se volvió hacia él, Jaime tuvo que recomponerse y obligarse a imitar los impecables modales de Álvaro.

Mucho tiempo después, con la última copa de licor bullendo en su estómago, ya en sus habitaciones de palacio, se deshizo con rabia de su frac y se abrió el cuello de la camisa buscando el aire que le faltaba.

Se dijo a sí mismo que solo la deseaba porque no podía conseguirla. Le había pasado antes con otras mujeres europeas que viajaban brevemente al sultanato. Jovencitas de buena familia que temblaban de emoción ante el sultán y se morían de miedo si se encontraban con él a solas. Las descartaba y olvidaba en cuanto un nuevo entretenimiento venía a distraerle.

Ahora, asomado a su balcón, viendo la ciudad dormida a sus pies, se preguntaba cuánto tardaría en olvidar a Beatriz Casanova, y la facilidad con la que se entregaba a sus besos, sin asomo de recato ni absurdos pudores.

Un día, una semana, tal vez un mes. Pero la olvidaría, como a tantas otras, y volvería a confiar en la habilidad de las mujeres de su harén, para dar placer y alivio a su cuerpo, ya que nadie podía reconfortar su alma.

Capítulo 4

Los ingenieros que el sultán había traído desde Inglaterra, el señor Stone y el señor Williams, terminaron su exposición ante el gobierno de Bankara con evidentes gestos de desaliento. Durante dos horas habían tratado en vano de hacer entender a un auditorio en absoluto receptivo las bondades de la electricidad y las asombrosas aplicaciones que se le estaba dando en el mundo entero. No solo era el mejor sistema de iluminación, tanto para interiores como en el alumbrado público, sino que permitía modernizar los medios de transporte, como se estaba haciendo ya con los tranvías del metro de Londres donde se sustituían las viejas locomotoras de vapor por modernos modelos eléctricos, y una cantidad de inventos que mejoraban la producción industrial o simplemente hacían más cómoda la vida, como los ascensores que estaban permitiendo la construcción de edificios de más de veinte plantas en los Estados Unidos de América.

Nada de eso le interesaba al gran visir y sus ministros. Acomodados en su sistema medieval, el comercio y la manufactura, aquellos vientos de modernidad no lograban más que irritarles.

—Agradecemos a nuestros ilustres visitantes su amable exposición —⁠enunció con desgana Osman Pasha, despidiendo a los dos caballeros que ya se ponían en pie, incapaces de ocultar su decepción⁠—. Bankara es un país pequeño y quizá esos inventos tan asombrosos que nos traen están pensados para grandes territorios, como los Estados Unidos de América, fundados sobre tierras salvajes que necesitan civilizarse.

—Es cierto que es un gran país, joven y quizá algo confuso, pero lleno de energía y de proyectos. En comparación, las viejas civilizaciones de Asia y Europa se asemejan a ancianos renqueantes que necesitan un bastón para seguir manteniéndose en pie —⁠afirmó Stone, recogiendo de la mesa sus planos e instrumentos.

—¿Dice usted que sus inventos eléctricos son ese bastón?

—Digo que el anciano tiene que hacer uso de su experiencia y sabiduría para que el joven no le alcance y le deje atrás.

—Bankara existía siglos antes de que Cristóbal Colón cruzase el océano para internarse en aquellas tierras desconocidas. La experiencia, la sabiduría y la tradición nos dicen que seguiremos existiendo mucho después de que esos países modernos agoten sus recursos y a sus gentes con sus absurdos inventos.

Ambos ingenieros, Stone y Williams, se miraron estupefactos ante el razonamiento del gran visir. La educación les impedía seguir discutiendo, así que se limitaron a terminar de recoger sus cosas, y ya se despedían cuando la puerta a sus espaldas se abrió de par en par, dando paso al sultán.

—¿Ya se marchan? Ha sido una reunión muy corta.

—Majestad… —Stone dio un paso adelante, indeciso entre buscar el apoyo de quien les había hecho viajar hasta Bankara o callar la pobre opinión que le merecían sus ministros⁠—. El gran visir nos ha dejado claro que Bankara es un país apegado a sus tradiciones, poco dispuesto a arriesgar su futuro en inventos modernos.

—¿Eso has dicho, Osman Pasha? —⁠Adnan dirigió una mirada disgustada a su primer ministro, que mantuvo el rostro en alto, orgulloso y empecinado⁠—. No voy a decir que me sorprende.

—Nos despedimos, entonces —⁠dijo Williams, apurando a su compañero.

—Me reuniré de nuevo con ustedes mañana, en privado, para discutir el proyecto de la planta eléctrica.

—El gobierno ha rechazado ese proyecto —⁠anunció el gran visir, dando un paso al frente.

—Y ahora el sultán propone al gobierno que reconsidere su postura.

La mirada que dirigió a todos y cada uno de los miembros del gabinete fue suficiente para que muchas cabezas empezaran a asentir, incapaces de resistirse a su mandato.

—Majestad…

—Gran visir, este país necesita adaptarse a los tiempos modernos, el siglo agoniza, y con él un sistema medieval de vida agotado muchas décadas atrás. —⁠Adnan dirigió otra mirada a sus ministros, los más jóvenes aprobaban con entusiasmo sus palabras, pero aún debía convencer a los ancianos⁠—. Ya no podemos seguir exigiendo impuestos a nuestros súbditos; por mucho que trabajen, ni la tierra va a dar el doble de frutos, ni el mar contiene peces suficientes para dar de comer a todo el estado. La cerámica de Bankara siempre ha sido muy apreciada. Con fábricas modernas, podremos incrementar la producción y exportarla a otros países… Y esa es solo una de las muchas ideas de futuro que podremos realizar gracias a los inventos modernos que nos presentan estos caballeros.

Stone y Williams le miraron con alivio, optimistas al ver que su viaje y su exposición no había sido en balde. Los ministros se removían en sus asientos, murmurando entre ellos en voz baja, y el gran visir, parado en medio de la sala, mantenía un silencio cauto y ofendido.

—La palabra del sultán es ley —⁠dijo al fin Osman Pasha, con el rostro enrojecido.

Los dos hombres, el que ostentaba el trono y el que dirigía el país, se miraron largamente, en un reto silencioso pero intenso. A los ingenieros ingleses les quedó claro que este era uno de muchos desencuentros. Sabían que el sultán había recibido una educación europea, y que pretendía modernizar Bankara, un país que había quedado anclado en un lejano pasado glorioso. Por su parte, el gran visir era un hombre de tradiciones, aferrado a su sistema añejo y caduco.

—Por supuesto que lo es —contestó el sultán, erguido y soberbio, mirando a su primer ministro como si fuera un insecto posado en su caftán⁠—. No lo olvides nunca.

Y así, tal cual había llegado, dio la vuelta y se marchó. Los ingenieros se miraron entre ellos, y se dieron cuenta de que por un largo rato habían estado conteniendo la respiración. Antes de llegar a Bankara habían escuchado muchas historias sobre el actual sultán, el desaparecido hijo del gran Murat, que regresó al país para reclamar su derecho al trono, y que fue coronado a los pocos días del fallecimiento de su tío Mehmet, el anterior sultán.

Mientras salían ya de palacio, en silencio y con sus planos bajo el brazo, ambos llegaron a la conclusión de que todas las historias se quedaban cortas cuando uno estaba en presencia de Adnan II. Un hombre que con una sola mirada podía acallar a un salón repleto y con un solo gesto, a la manera de los emperadores romanos, decidir el destino de una persona. Arrogante, altanero y orgulloso eran los adjetivos que les venían a la cabeza cuando estaban en presencia del sultán, pero su afán por modernizar a su país y sacarlo de la pobreza a la que lo condenaba una mala gestión del gobierno, se ganaba su admiración y respeto.

A la hora de la cena se internó en el harén, donde fue recibido por las risas de sus hijas, que jugaban en el jardín con un gatito. Las cuatro se peleaban por captar la atención del cachorro, con un ovillo de lana una, con un pastelillo otra, las otras dos a base de carantoñas y caricias. Cuando vieron a su padre parado en la puerta, detuvieron todos los juegos y contuvieron la respiración por un segundo. Adnan hizo el esfuerzo por cambiar su expresión y mostrarles una sonrisa acogedora. Al momento, las niñas corrieron a su encuentro, abrazándose a sus piernas.

—Es hora de irse a la cama —⁠ordenó Seyran, acercándose a su hijo⁠—. El sultán está cansado y no tiene tiempo para vuestros juegos.

—Siempre tengo tiempo para mis princesas.

Desairando a su madre, Adnan se inclinó para besar en el pelo a la mayor, Leyla, de grandes ojos oscuros como su madre, y después siguió besándolas en orden descendente. La dulce Elif, que parecía un querubín con sus largos tirabuzones. La inquieta Deniz, pelirroja y pecosa como su madre. Y Damla, su pequeña, que mostraba al reír el hueco de sus primeros dientes de leche perdidos.

—Yo quiero que el gatito duerma en mi cama —⁠dijo Deniz y al momento se formó una algarabía porque todas querían lo mismo.

—Ya está bien, niñas, no molestéis a vuestro padre con tonterías —⁠las reconvino Seyran, haciéndolas callar al momento.

—¿De quién ha sido la idea de regalarles un cachorro para las cuatro?

—No es un regalo, en realidad, apareció en el jardín y no me dio tiempo a… —⁠Seyran miró a sus nietas, que la observaban con atención⁠—. A devolverlo a su madre, que seguro que lo estará buscando.

—Sí, eso es lo que hay que hacer.

—¿Y si no tiene madre? —preguntó Leyla.

—¿Y si es huérfano como Basir? —⁠se atrevió a decir Deniz, siempre tan impulsiva, nombrando a su hermano mayor.

—Si no encontramos a la madre, os lo podréis quedar.

Dio por zanjada la discusión, atajando más protestas y el lloriqueo de Damla, que suspiraba haciendo pucheros con la boca.

—Vamos, niñas, se está haciendo muy tarde.

Como un sargento dirigiendo su pequeña tropa, Seyran obligó a las pequeñas a despedirse por fin de su padre, y se las llevó hacia las habitaciones, dejando paso al príncipe heredero.

—¿Dónde estabas, Basir? ¿Tu abuela te obliga a estudiar tus lecciones hasta tan tarde?

—No, hoy he acabado temprano. —⁠El muchacho venía ruborizado y con el espeso cabello oscuro revuelto⁠—. Vengo del establo de Alev.

Alev, llama de fuego, así había querido bautizar a su yegua, a pesar de que era mansa y paciente como pocas. Adnan sonrió, tomando asiento en el borde de la muralla del jardín, mientras Basir le contaba maravillas sobre el animal que le tenía totalmente enamorado.

Cuando Seyran volvió para anunciar que la cena estaba servida y que sus mujeres le aguardaban, Adnan se despidió de su hijo con desgana. Prefería mil veces la compañía de aquel muchacho, que nada le pedía ni le reprochaba, que la de sus cuatro concubinas y su propia madre, que seguro le asaltarían una vez más con agotadoras súplicas y quejas por supuestas ofensas.

Apenas una hora después abandonó la mesa, sin esperar el postre, harto de miradas airadas y comentarios maliciosos. Como sultana valide, su madre gobernaba su pequeño harén y tenía el poder y el control sobre sus mujeres, aunque aquella noche no parecía muy dispuesta a ayudarle a quitárselas de encima.

Si insistían en que tomara una esposa, quizá lo hiciera, pero sin duda no sería ninguna de las cuatro mujeres que se empeñaban en amargarle la vida. Se arrepentía de haberlas conservado, solo porque eran las madres de sus hijas. Ninguna había sido nunca su favorita, y ese era otro motivo añadido para que no quisiera tomarlas como esposas y darles ese poder añadido.

Llegó a sus habitaciones y se quitó el caftán, arrojándolo con descuido sobre la cama. Hacía calor, cada vez más en aquel interminable mes de agosto. Salió por las puertas abiertas al balcón, observando la puesta de sol en el horizonte, que incendiaba el cielo con reflejos de fuego.

Oyó pasos suaves dentro del dormitorio y se volvió para ver que una de sus mujeres se acercaba. Jacinta, la española. Con su pelo color zanahoria y su chispeante sonrisa siempre pronta. Al menos ella no lo acosaba con solicitudes y reproches constantes.

—Majestad… —Inclinó la cabeza, al tiempo que extendía hacia él un cuenco de cristal que llevaba entre las manos⁠—. Te traigo el postre. Helado, tu favorito.

Adnan apoyó las caderas contra la balaustrada, cruzando los brazos poderosos sobre el pecho. La vio contener el aliento mientras deslizaba una mirada hambrienta por su silueta. El cielo rojo a sus espaldas se convertía en un marco de fuego que le daba un aspecto más diabólico de lo habitual.

—No tengo apetito.

Se mostró duro, para que ella no se confiara, pero en realidad le gustaba tenerla allí. Podía hablar con ella en español, y ese era el motivo más importante por el que le había permitido quedarse en el harén tras la muerte de su tío. Jacinta había sido concubina de Mehmet por breve tiempo, pero el pobre viejo eunuco ni siquiera la había tocado.

—¿Estás seguro?

Jacinta pasó un dedo por el borde del cuenco y se lo llevó a la boca, lamiéndolo con delicadeza.

—Estoy cansado.

Ignorándola, entró de vuelta en la habitación y comenzó a desvestirse. Sobre el caftán cayeron también sus pantalones y su camisa. Jacinta no se movía ni un centímetro del sitio donde estaba parada, al pie de la cama, admirándolo sin recato.

Adnan extendió los brazos y los dobló hacia atrás y hacia arriba, estirando su espalda dolorida. Tantas tensiones se acumulaban en sus músculos, provocándole más cansancio que una buena actividad física. Cada vez tenía menos ocasiones de escapar de palacio, huir a caballo a una playa desierta y nadar hasta agotarse, completamente desnudo, dejando que el mar le acunara como una criatura en el vientre materno. Era su actividad favorita, y su piel lucía por ello un intenso moreno.

Se dejó caer sobre la cama, boca abajo, y esperó.

La escuchó dejar el cuenco en una mesa y acercarse, casi de puntillas, sin el menor ruido. Sus manos, frías por el contacto con el helado, masajearon los músculos tensos de sus hombros y su cuello, bajando por la espalda, buscando cada punto dolorido para aplicarle una mezcla de presión y de caricia. Envalentonada, se subió sobre él, sentándose a horcajadas en su cintura. Su ropa cayó al suelo, y lo siguiente que sintió fueron sus senos, grandes y suaves, calentándole la espalda.

Jacinta se recostó sobre él, ambos cuerpos desnudos en contacto, y mientras sus labios le besaban la parte alta de la espalda, iba moviendo sus caderas y sus piernas, en un suave baile ondulante, masajeándole con toda la extensión de su piel.

Adnan cerró los ojos y la dejó hacer. Era agradable permitir que le sirviera de esa manera, someterse a sus juegos y sus caricias, sin esforzarse por complacerla a su vez. Jacinta siempre había sido apasionada y creativa en la cama, pero exigía tanto como daba. Hoy parecía dispuesta a ser más que generosa con su amo. Quizá eso le hiciera merecedora de alguna recompensa.

Cuando ella se levantó, provocando una corriente de aire fresco donde antes estaba su cuerpo cálido, se volvió para comprobar sus intenciones. Había recuperado el cuenco de helado y su sonrisa traviesa le indicó que el juego apenas estaba comenzando. Se estiró boca arriba, sin mostrar expresión alguna en su rostro, aunque su sexo erguido fue suficiente invitación para la concubina, que se relamió los labios mirándolo.

Jacinta volvió a trepar a la cama, sentándose sobre sus muslos. El vello rojo oscuro que cubría su monte de Venus le acariciaba los testículos mientras ella, como una niña aplicada, iba dibujando senderos sobre su pecho, con los dedos empapados en helado. Después se inclinó para recorrerlos con su lengua y sus labios, lamiendo y chupando, haciendo que su pene corcovease contra la entrada de su vagina. Con un brazo cruzado sobre los ojos cerrados, el sultán la dejaba hacer. Su orgullo masculino le obligaba siempre a lograr el placer de sus compañeras de cama antes que el suyo propio. Esa noche era distinto. Esa noche su parte más egoísta había decidido recibir lo que tan generosamente le daban, sin intención alguna de dar nada a cambio.

Si Jacinta estaba sorprendida por su pasividad, no lo mostró en absoluto. Al contrario, parecía disfrutar de su momentáneo dominio, frotando de nuevo su cuerpo contra el del sultán, dándole placer con cada centímetro de su piel desnuda. Entreabrió apenas los ojos para mirarla. La larga melena suelta le caía sobre la cara ocultando sus rasgos. Imaginó que, en vez de aquel cabello anaranjado, era un denso manto de seda oscuro, y que su rostro estaba cubierto por una máscara. Sus manos y su boca, junto con su fantasía, se ocuparon de llevarle al clímax y la oyó gemir satisfecha, mientras cabalgaba sobre su muslo, buscando su propia terminación.

Cuando ella se separó, agotada, respirando ruidosamente, Adnan se giró en la cama, dándole la espalda. Al poco, Jacinta se acostó de nuevo a su lado, acoplando su cuerpo menudo a la poderosa silueta del sultán. Ella usaba un perfume que olía intensamente a jazmines, y que asaltó de repente sus sentidos, recordándole quién era la mujer a la que no quería mirar.

Recordándole que no formaba parte de sus fantasías.

Sin volverse, sus labios pronunciaron una sola orden.

—Vete.

Solo cuando oyó sus pasos leves alejarse de la cama, pudo por fin conciliar el sueño.

Sentada en la biblioteca, con un grueso tomo entre las manos, Beatriz trataba de disimular la impaciencia que la invadía mientras esperaba la llegada de su visita.

Lo habitual sería que hubiese tratado de evitarlo, los años de vida casi enclaustrada la habían vuelto muy imaginativa a la hora de inventar excusas para no ir a fiestas y comidas, para no recibir en su casa ni organizar cenas o veladas. Pero cuando aquella mañana recibió la nota de Álvaro Montenegro solicitándole permiso para visitarla a la tarde, la emoción la llevó a redactar una respuesta afirmativa quizá demasiado entusiasta.

La posibilidad de que pudiera llegar acompañado, como a la cena de días atrás, era lo que la mantenía en vilo y excitada como un niño ante un paquete de regalo. Aquella mañana, paseando por el jardín con doña Julia, había sido tan evidente que la esposa del secretario se vio en la necesidad de darle algunos consejos maternales.

—Hace casi diez años que vivimos en Bankara y, por lo que me han contado, Jaime Galván lleva algún tiempo más que nosotros aquí. Sin embargo, nuestros caminos no se han cruzado nunca.

—Me contó que viajaba mucho, creo que no ha establecido un hogar en el país.

—Algunos hombres se sienten atraídos por ese tipo de vida bohemia. —⁠Doña Julia le dio una palmadita en la mano, que Beatriz enlazaba con su brazo⁠—. Y tú, querida niña, vives como una monja de clausura. Supongo que por eso te ha fascinado tanto.

—Yo no he dicho que…

—No hace falta que lo digas, tienes un brillo especial en los ojos cuando hablas del caballero.

—Pensará usted lo peor de mí.

—Pienso que aún eres muy joven, y que pasas demasiado tiempo encerrada.

—A mi edad, la mayoría de las mujeres ya están casadas y con hijos. Solo soy una triste solterona sin expectativas.

Beatriz se encogió de hombros, con una sonrisa triste, resignada a la realidad de su vida.

—Y ahora vives toda una aventura. Llegas a un país exótico donde conoces al sultán. Un hombre de un atractivo avasallador, dispuesto a seducirte casi antes de saber tu nombre.

—No ocurrió nada —protestó Beatriz, recordando la noche del baile de máscaras en palacio.

—Nada grave, ya supongo, pero querida, abandonaste el salón con ese hombre. —⁠Doña Julia puso tanto énfasis en las dos últimas palabras, que a Beatriz se le escapó una risa⁠—. Aunque la máscara que usabas cubría casi todo tu rostro, cuando regresaste apresurada desde el jardín se te veía ruborizada hasta el escote.

—Pensará usted que soy una inmoral. Primero dejo que me bese el sultán y después Jaime Galván.

—¿También él? —La dama abrió mucho los ojos cuando Beatriz se traicionó con sus propias palabras⁠—. Bueno… Debo decir… Que quizá no deberías apresurarte tanto en recuperar el tiempo perdido.

Solo pudo asentir, apenada.

—Me preocupa que surjan habladurías y que lleguen a mi padre. Lo que ocurrió con el sultán, supongo, no saldrá de palacio. Pero con Jaime Galván es distinto. Puesto que es español y se relaciona con algunos compatriotas, no sé si debo fiarme de su discreción.

—¿Me estás diciendo que rechazaste las atenciones de esos dos caballeros solo por no disgustar a tu padre?

Beatriz asintió, mirando al suelo contrita. Esperó un reproche, un insulto, quizá un rechazo airado. Pero doña Julia seguía a su lado, apretándole la mano con algo más de fuerza de la necesaria.

—No sé lo que me ocurre.

—Yo sí, hija, y no sabes cuánto lo siento. Es un ansia natural encontrar a tu pareja, la persona que te ame y a la que poder amar. Pero tú has malgastado tu juventud huyendo de la vida social y de cualquier posibilidad de enamorarte y formar una familia.

—No existe esa posibilidad, doña Julia. ¡Míreme!

La dama lo hizo. Extendió una mano para acariciar su mejilla, recorriendo con sus dedos cálidos las marcas que dibujaban su piel blanca, como cráteres en la superficie de la luna. Beatriz esperó palabras de lástima, pero solo recibió comprensión y un cariño que crecía día a día.

—Si un hombre no sabe mirar más allá de tus cicatrices es que no te merece.

De vuelta en la biblioteca, Beatriz casi dejó caer el tomo que sostenía entre las manos, sin leerlo, al escuchar que llamaban a la puerta.

Recordó los sabios consejos de doña Julia, a la que quería ya como una madre que viniera a reemplazar el vacío que había dejado la suya. Dejar de ocultarse, mostrarse segura y valiente, no esconder más sus deseos.

Aun así, no le llegaba la confianza todavía como para mostrar los estragos de la enfermedad en su cuerpo. De nuevo, el maquillaje se convertía en su mejor aliado y, con la excusa del calor, había hecho correr las cortinas para conseguir un poco de penumbra.

Cuando el visitante fue anunciado y se le hizo pasar a la estancia, al ver que venía solo, apenas pudo contener su decepción y ofrecerle una sonrisa de bienvenida.

—Un placer volver a verle, Álvaro.

—El placer es todo mío, Beatriz. Señor Casanova.

Don Luis estrechó la mano del joven, ofreciéndole una breve bienvenida, y volvió a sus libros, extendidos sobre una larga mesa, dejando a la pareja que entretuviera la espera mientras les servían un refrigerio.

—Cuéntenos dónde ha estado últimamente —⁠propuso el cónsul, ante el silencio de los dos jóvenes, volviendo a encender la pipa que se le había apagado. El olor intenso del tabaco llenó la biblioteca.

—He estado recorriendo la costa. En los pueblos marineros siempre aparecen pequeñas obras de arte de tiempos pasados, vasijas, monedas, incluso algunas esculturas.

—¿Debido a los naufragios? —⁠preguntó Beatriz, mientras hacía indicaciones a la doncella que disponía un servicio de té sobre la mesa entre ambos, con pastas y dulces turcos para acompañarlo.

—En parte, sí. Pero también estoy convencido de que quizá, bajo la arena, se oculten antiguas civilizaciones desaparecidas. Algunos estudiosos creen que el Mar Negro antiguamente solo era un lago, que fue creciendo a lo largo de los siglos, engullendo a su paso a las ciudades nacidas a sus orillas.

—Qué interesante y qué triste a la vez. —⁠Beatriz despidió a la doncella y sirvió el té para los tres⁠—. Espera encontrar entonces los restos de poblaciones que existían antes del diluvio universal.

—La Biblia nos enseña que todo desapareció con aquel terrible castigo, pero cuando el nivel del agua volvió a bajar, y se repobló la tierra con la estirpe de Noé, lo hicieron sobre las ruinas de los pueblos destruidos. Eso es lo que busco, sí.

—¿Y cómo podrá distinguir si lo que encuentra es realmente antiguo? Un mercader avispado podría tratar de venderle vasijas modernas haciéndolas pasar por antigüedades.

—Sabemos que durante siglos estas tierras pertenecieron al Imperio Romano. Mi propósito primero es encontrar restos de esa época y, si lo consigo, seguir indagando más y más atrás, hasta donde me lleven mis investigaciones.

—Es apasionante.

Beatriz bebió de su taza, mirando a su invitado por encima del borde. Realmente le interesaba todo lo que le contaba el joven Montenegro, y poco a poco iba deshaciéndose de su desilusión. No podrían tener una conversación tan serena e ilustrativa si él hubiera venido acompañado. La presencia dominante de Jaime Galván absorbería toda su atención.

—Pero no quisiera aburrirles con mi trabajo. —⁠Álvaro jugueteaba con un dulce entre los dedos, y finalmente se lo llevó a la boca, masticándolo con gesto pensativo.

—No lo hace.

Se ganó una sonrisa por esa afirmación, y de repente vio algo en su rostro, cierta ansiedad que reconocía porque muchas veces la había encontrado en el suyo propio, al mirarse al espejo.

—Es usted… Muy amable.

No era eso lo que quería decir. Aunque a Beatriz le costaba creerlo, temió ver nacer en su joven invitado una devoción absolutamente inesperada. No sabía qué tenía el aire de aquellas tierras, que había conseguido que, en el breve espacio de unas semanas, la besaran con pasión los dos hombres más atractivos que había conocido en su vida. Y ahora, además, parecía haber enamorado a un muchacho varios años más joven que ella. De repente se sentía casi poderosa.

—Tome otro dulce —dijo, para aligerar el ambiente cargado de señales ocultas⁠—. Parece que le gustan.

—Me traen recuerdos de mi infancia. Hace diez años ya que estuve en Bankara por primera vez.

—Era usted un niño entonces —⁠afirmó Beatriz, dispuesta a averiguar su edad.

—Acababa de cumplir doce años, en algunas culturas, es una edad para empezar a convertirse en hombre.

Tal como se temía, era muy muy joven. La buena noticia era que, aunque se sintiera temporalmente encaprichado por ella, en cualquier momento conocería a alguna bella jovencita, una que no tuviera tantas cicatrices en su piel y en su corazón, y la olvidaría fácilmente. Pero mientras tanto, no le importaba disfrutar de aquel delicioso interludio.

—Cuénteme más sobre esas culturas, sobre esas antiguas civilizaciones desaparecidas que trata de descubrir. Quizá, si me convence, me decida a unirme a usted en su búsqueda. ¿Me imagina con pico y pala, cavando en la arena?

—La imagino haciendo todo lo que se proponga en la vida.

Beatriz le ofreció su sonrisa más coqueta, aquella que no mostraba desde hacía años, desde los tiempos en que era una jovencita disfrutando de su temporada en Londres. Se sentía algo oxidada, pero no vio mal ninguno en recuperar aquellas viejas maneras con un destinatario tan inofensivo como el joven Montenegro. Solo era un pequeño juego, se dijo, lo detendría a tiempo si temía llegar a romperle el corazón.

Capítulo 5

Los ingenieros ingleses habían terminado de exponer su primer proyecto, el alumbrado público de la capital de Bankara, y una vez más se enfrentaban con el rechazo y la incomprensión de su gobierno. Stone y Williams solo podían esperar que en algún momento apareciera el sultán a poner orden, antes de que el gran visir y sus acólitos los echaran a patadas de palacio.

Al fin sus plegarias fueron escuchadas y las grandes puertas de la sala se abrieron para dejar paso al hombre que con su sola presencia logró silenciar el gallinero en el que se había convertido aquella reunión.

—¿Y bien? —preguntó tan solo, enarcando las cejas y barriendo con su mirada a los exaltados ministros.

Como ninguno se atrevió a hablar, fue Stone el que dio un paso adelante, recogiendo ya sus planos para guardarlos en una cartera de piel.

—El gran visir opina que es un proyecto tan caro como innecesario.

—¿Y qué más opina mi gran visir? —⁠Bajo la mirada del sultán, Osman Pasha se encogió en su asiento⁠—. Habla, pues.

—Hay otras… necesidades… más urgentes…

—¿Necesidades? ¿Para mi pueblo o para su gobierno? —⁠Adnan caminó lentamente entre la fila de asientos de los ministros y la mesa donde los ingenieros tenían su proyecto⁠—. ¿Qué es más urgente? ¿Que las calles de Bankara sean más seguras y se pueda caminar por ellas cuando la noche las cubre? ¿O terminar el palacio de Osman Pasha, para su recreo y el de sus concubinas?

—Majestad…

—Como primer ministro acumulas poder y riquezas, gran visir, pero no olvides que te debes al pueblo.

—No lo olvido, Majestad.

Desde la fila de atrás surgió una voz poderosa.

—Muchos se olvidan de servir a su pueblo. Se entregan a los placeres de la vida fácil y acomodada, mientras se ahoga a los campesinos y pescadores con impuestos y obligaciones. Mientras unos pocos se cubren de la cabeza a los pies de oro y piedras preciosas, otros caminan descalzos por las calles de Bankara, mendigando una limosna.

El sultán miró al hombre que se atrevía a enfrentarlo, en pie tras la silla de Osman Pasha. Un antiguo capitán de la guardia de jenízaros. Su poder en la corte de su tío Mehmet había crecido más allá de los límites militares, y muchos de los antiguos soldados, ahora mayores, habían cedido el paso a sus hijos en el cuerpo, mientras ellos se convertían en una fuerza política a tener muy en cuenta.

—Dime, Ahmet Bilal, ¿también tú te opones al proyecto del sultán? ¿Deberíamos invertir esos dineros en dar de comer a los hambrientos?

—No me opongo, Majestad. —El jenízaro aguantó a pie firme la mirada demoledora de su sultán. Su piel color café relucía de sudor, pero era más debido al ambiente cargado de la sala que al temor por su atrevimiento⁠—. Solo trato de comprender cómo los inventos modernos de los ingenieros extranjeros van a mejorar la vida de Bankara.

—Es el progreso necesario. En toda Europa se construyen grandes fábricas y vías de ferrocarril. Mientras otros países avanzan, nosotros permanecemos estancados en un sistema anticuado que no nos proporciona apenas el sustento.

—En tiempos del sultán Basir, Bankara era uno de los países más ricos del Mar Negro —⁠recordó Osman Pasha.

—En tiempos de mi abuelo, las guerras ganadas contra los vecinos proveían de riquezas y nuevas tierras que explotar. Pero eso se acabó ya. —⁠Adnan giró sobre sí mismo, abriendo los brazos, con los anillos reluciendo bajo la luz cenital⁠—. Tenemos la suerte de vivir un tiempo de larga paz, y no pretendo llevar a mi ejército a nuevas guerras coloniales. No somos bárbaros. Debemos modernizarnos y explotar las riquezas de nuestras tierras, por escasas que sean. Aprender de otros países que nos llevan décadas de adelanto. —⁠Se volvió a señalar a los ingenieros, que permanecían en absoluto silencio⁠—. Construir una nueva Bankara, más eficiente y segura, en la que hasta el más humilde pueda vivir de su trabajo.

Osman Pasha inclinó la cabeza ante la mirada interrogativa del sultán. Detrás de él, Ahmet, el capitán jenízaro, aceptó también su voluntad, aunque su gesto de aceptación fue más renuente.

—Bien, veo que estamos de acuerdo. —⁠Miró a los ingenieros, tan acalorados como el resto de los presentes⁠—. Adelante con su proyecto, señores, iluminemos Bankara y demos un paso adelante hacia el siglo XX.

Stone y Williams se inclinaron brevemente, en señal de respeto y aceptación. Al momento el sultán se marchó por donde había venido, ondeando su rico caftán bordado en plata, y dejando en la sala la sombra de su presencia que aplacaba los ánimos de protesta de su gobierno.

Avanzada la tarde, Beatriz se atrevió a salir al jardín, ahora que la muralla lo cubría en parte de sombra. Había sido un día de calor abrumador, y tras regresar de la casa de doña Julia, con la que entretuvo las horas muertas de la sobremesa, se deshizo del corsé y el polisón, poniéndose un cómodo vestido y una gran pamela para protegerse del reflejo del sol. El alto cuello de encaje parecía estrangularla cada vez que se inclinaba sobre el rosal para cortar sus flores, así que abrió los dos botones superiores, y luego otros dos, hasta que la escasa brisa logró colarse por el escote, refrescándola apenas.

Cuando la criada se asomó para anunciar la visita del caballero español, repasó su aspecto, preguntándose si era correcto que recibiera a Álvaro en aquel estado de evidente desaliño. El joven la había visitado tres veces en la última semana, iniciando una amistad que le resultaba muy cómoda y agradable. Apenas le dio tiempo a preguntarse por qué no la había advertido de su llegada, cuando ya su silueta ocupaba la puerta, obligándola a guiñar los ojos para reconocer su rostro.

No era Álvaro Montenegro.

Y su oportunidad de cambiarse y aparecer más presentable se había esfumado.

—No soy poeta, pero en estas circunstancias creo que se impone un halago a su belleza, que hace palidecer a las flores.

Beatriz enderezó la espalda llevándose las manos al costado, sin darse cuenta de que sus curvas se marcaban libres e insinuantes contra la tela del vestido.

—No se esfuerce entonces, si va a compararme con mis rosas, recuerde que están llenas de espinas.

Con manos temblorosas, dejó sobre un banco cercano las flores que había cortado, y se deshizo de los guantes y las tijeras.

Cuando se volvió, Jaime Galván estaba detrás de ella, a pocos centímetros de distancia, con el sombrero en la mano. Se preguntó cómo un hombre tan grande podía ser tan silencioso.

Y tan apuesto.

La chaqueta oscura, cortada a la medida, se ajustaba a sus anchos hombros, y la camisa blanquísima, hacía un bello contraste con su piel atezada.

—Le debía una visita y mi agradecimiento por la cena. —⁠Extendió una mano y Beatriz, renuente, depositó la suya encima⁠—. He estado fuera estas dos semanas, pero su recuerdo me ha perseguido durante mi viaje.

—Lamento haberle causado tanta incomodidad.

Se sentía en la necesidad de mostrarse fría, irónica. No podía dejarse seducir de nuevo por esos ojos negros como el pecado, por la caricia de sus dedos que recorrían su mano con suaves movimientos.

—Si de verdad lo lamenta, quizá pueda hacer algo para aliviarme de ella.

Le vio llevarse su mano a la boca, depositando en ella un largo beso. De repente sintió la garganta seca y la necesidad de mojarse los labios con la punta de la lengua.

—Puedo ofrecerle un refresco y asiento en la biblioteca, donde se está más fresco que aquí —⁠propuso, malinterpretando a posta sus palabras.

—Será un placer compartir ese refresco con usted, Beatriz, guíeme hacia el paraíso.

Su sonrisa hablaba de otros placeres mucho menos inocentes. Era el diablo y Beatriz dudaba de su capacidad para resistirse a tanto encanto.

—No es la primera vez que tratan de halagarme citando a Dante —⁠le dijo, soberbia, al pasar por delante de él de vuelta a la casa.

—Pero es obligatorio acordarse del poeta divino, cuando usted lleva el mismo nombre que su amada.

—Cuando Dante pedía a Beatriz que lo guiase al paraíso, se encontraba en el purgatorio, penando por sus pecados.

—Los míos son muchos y muy variados. —⁠Jaime la siguió y la alcanzó dentro de la biblioteca, donde durante un rato no pudieron verse el uno al otro, mientras se acostumbraban al cambio de luz⁠—. El día que me muera iré directo al infierno. Solo un ángel podrá rescatarme del fuego eterno.

Beatriz tomó la campanilla para llamar al servicio.

—No creo que le interese vivir entre ángeles, incluso después de muerto. —⁠La doncella apareció en la puerta y Beatriz terminó su frase con gesto distraído⁠—. Recuerde que no tienen sexo.

Encargó limonada fresca y unos pastelillos para acompañarla, y solo cuando la criada se hubo marchado, sorprendió la mirada intensa de Jaime Galván, que esperaba paciente de pie ante una silla.

—Interesante tema, el sexo de los ángeles.

Beatriz se ruborizó, comprendiendo entonces lo que había dicho. Esperaba que el suave maquillaje que se había puesto para visitar a doña Julia siguiera cumpliendo su función de cubrir las marcas de su cara, y también de paso aquel momento vergonzoso.

—Siéntese, por favor —pidió, mientras ella misma tomaba asiento, aprovechando para respirar hondo⁠—. ¿Puedo preguntar a dónde le ha llevado su viaje?

—A la capital del imperio, la hermosa Constantinopla.

—Espero tener la oportunidad de conocerla. Ya sabe que nuestra estancia en Bankara es muy breve. Mi padre calcula que, en apenas tres meses, el cónsul titular podrá incorporarse al cargo.

Le vio asentir, con el ceño ligeramente fruncido. Beatriz se preguntó, divertida, si Jaime estaba calculando sus posibilidades de seducirla en aquellas pocas semanas.

Buscó su abanico, pero no estaba a la vista. Se llevó la mano al cuello, húmedo de transpiración, recordando entonces los botones desabrochados que dejaban a la vista sus clavículas y varios centímetros más abajo. Aunque la noche de la cena lucía un vestido bastante escotado, algo que sin duda Jaime recordaba, no por eso era disculpable que mostrase tanta cantidad de piel siendo aún de día y estando a solas con un hombre. Aun así, no se decidió a solucionarlo. Sus manos temblaban bajo la mirada intensa de su invitado, y sería imposible que lograra pasar los diminutos botones por sus ojales.

—¿Le espera alguien en España?

—El resto de la familia, claro. Tíos, primos…

Beatriz se detuvo mientras la doncella dejaba ante ellos el servicio que le había pedido. La despidió con un leve ademán y ella misma sirvió la limonada en unos bellos vasos turcos de colorido cristal.

—Ya sabe a lo que me refiero.

—Quizá lleva usted demasiado tiempo fuera del país. —⁠Beatriz apretó la boca, disgustada⁠—. Tanto como para no recordar que una mujer de mi edad ya no tiene posibilidad alguna de que nadie espere por ella.

—Discúlpeme mi torpeza al no saber calcular la edad de una dama, o sus posibilidades de ser esperada. —⁠Jaime levantó su vaso y bebió un pequeño sorbo⁠—. Pensaba antes en otros valores como el buen juicio, la cultura, el ingenio tal vez.

—Todos juntos no pesarían tanto en una balanza como la belleza y la juventud a la hora de hacerse ilusiones en el mercado matrimonial.

Le observó beber de nuevo, esta vez largamente. La nuez se le marcaba en el cuello poderoso mientras tragaba el líquido a sorbos. Terminó el contenido del vaso y lo dejó sobre la mesa, pasándose la punta de la lengua por el labio inferior, para aprovechar hasta la última gota.

Beatriz se quedó sin aliento.

Logró extender la mano y tomar su vaso. Deseaba vaciárselo sobre la cabeza, el cuello, por el escote abajo, para refrescar su piel que ardía y no solo por el calor reinante. Recordó respirar, hondo, y bebió un sorbo pequeño, y luego otro, y otro.

—No me parece usted una persona que se resigne a lo que la sociedad le obliga a admitir. Dígame que no tiene algún plan, que no sueña con vivir una aventura antes de volver a su vida monótona de buena hija y perfecta ama de casa.

Él se inclinaba hacia ella, con solo la frágil mesita interponiéndose entre sus cuerpos, que parecían atraerse como el imán y el metal. Beatriz quiso renunciar a toda precaución. Dejar que él volviera a sentarla sobre su regazo y que sus manos la recorrieran de nuevo como en el baile de palacio. Sí, él podía negar mil veces y más que Jaime Galván y el sultán de Bankara fuesen la misma persona, pero había cometido un error al besarla la otra noche en el jardín. No podía haber dos hombres en el mundo que besaran de aquella manera.

—Tenía un plan… —le dijo, inclinándose también, sin pararse a comprobar lo que mostraba el cuello abierto de su vestido⁠—. Aquella noche, en el baile de máscaras… El disfraz me otorgaba el poder de convertirme en otra persona, la divina Europa, audaz y dispuesta a hacer realidad sus deseos.

—¿Qué se lo impidió?

—Cuando intentó quitarme el antifaz… Recordé que, bajo él, solo estaba la pobre Beatriz, la triste solterona que nunca haría nada incorrecto.

—No creo que exista esa Beatriz. Es otra máscara, nada más.

Era demasiado astuto para dejarse atrapar en su trampa. Ni afirmaba ni negaba que fuera él quien estuvo a punto de arrancarle al antifaz. Y mientras, la temperatura en la habitación seguía subiendo y subiendo, creando una corriente que unía sus cuerpos por encima de la mesa que los separaba. Beatriz casi imaginó que la jarra de limonada empezaba a hervir, tanto era el calor que despedían.

Y entonces se escucharon pasos que se acercaban, y la puerta a su espalda se abrió. Beatriz recuperó su postura, rígida, en su butaca, con las manos cruzadas sobre el regazo.

Jaime se dejó caer sobre el respaldo, dirigiéndole una sonrisa burlona. Supo lo que pensaba como si lo llevara escrito en la frente. De nuevo se ponía la máscara, la dama inabordable, fría, manteniendo la distancia correcta de su invitado.

—Me han dicho que tenemos visita —⁠dijo don Luis entrando en la estancia.

Tiempo después, ya acostada, Beatriz no recordaba mucho más de lo ocurrido desde la llegada de su padre a la biblioteca. Solo que Jaime se despidió en cuanto tuvo oportunidad, rechazando con elegancia su invitación a cenar.

Acosada por el calor que apenas disminuía al anochecer, Beatriz se deshizo de la manta y se quedó sobre la cama, solo cubierta con su camisón más fino, invocando para refrescarse recuerdos de su infancia y de baños en un río de aguas heladas.

Pero su imaginación no era suficiente para aplacar el calor que nacía dentro de su cuerpo, en sus partes más íntimas y sensibles, cada vez que recordaba el atezado rostro de Jaime Galván, su sonrisa seductora, su boca hermosa enmarcada por la barba muy corta. Frustrada, se retorcía y gemía, enredando las sábanas y el camisón entre sus piernas.

Si pudiera confiar en él… Si creyera por un solo momento que sería el amante discreto y caballeroso que buscaba…

Si sus sospechas eran fundadas, si Jaime Galván era también el sultán de Bankara, ese era un secreto muy importante que poca gente debía conocer. Quizá podía hacerle una proposición audaz. Un secreto por otro. Ella nunca contaría lo que había descubierto y a cambio él nunca descubriría su pequeña aventura.

De que deseaba seducirla no le quedaban dudas. No sabía bien por qué, quizá simplemente por la novedad, o por el reto, o por sentirse poderoso al ver el ansia que creaba en aquella pobre solterona.

Y ella estaba más que dispuesta a dejarse seducir. Había decidido que Bankara era su última oportunidad para vivir aquella aventura. No quería arrepentirse cuando fuera una anciana, dueña de una virginidad que solo le provocaba anhelos frustrados. Pero ni siquiera en sus sueños más ardientes había imaginado encontrar un hombre más apuesto y sensual para hacer realidad sus deseos.

Y no lo iba a dejar escapar.

El cielo apenas rosado anunciaba el amanecer cuando el sonido de cascos de caballo inundó el patio de las caballerizas de palacio. Los guardias se enderezaron en señal de respeto y abrieron las grandes puertas para dejar pasar al sultán.

Olvidando toda precaución, cabalgó por calles vacías y bosques desiertos, hasta encontrar el sendero empinado que bajaba a la playa, una pequeña cala en forma de media luna protegida por un alto acantilado.

Una larga noche de insomnio le había irritado hasta el extremo. No encontraba descanso ni paz en sus aposentos. Había mandado llamar a Sara, la primera de sus concubinas, que ni mucho menos era tan complaciente como Jacinta, tan dulce como Melike, o tan pasiva como Nar. Sara era su amazona, y daba tanto como recibía, y cuanto más fuerte y más intenso fuera el sexo, más parecía gozarlo. Pero ni siquiera aquella pequeña escaramuza logró atraer el sueño, y abandonando el lecho y a la mujer que dormía agotada, decidió buscar algo de paz en el único sitio que nunca le fallaba.

Bajó del caballo y sujetó las riendas bajo una piedra. Se deshizo de las botas y sus pies descalzos se hundieron en la arena fría. En la línea del horizonte, la bruma se convertía en toda una paleta de colores, rojos y anaranjados, rivalizando con el azul nocturno.

Sus ropas cayeron al suelo, una prenda tras otra, sobre las botas. Completamente desnudo, extendió sus brazos hacia lo alto, como si tratara de atrapar el cielo. Flexionó la espalda dolorida, gruñendo ante cada músculo agarrotado por la tensión. El primer rayo de sol acarició su rostro como la mano de una amante; se deslizó por su pecho, delineando sus pectorales, la cintura estrecha y, más abajo, sus fuertes piernas y el falo que se erguía entre ellas, semierecto, siempre dispuesto a una nueva batalla.

Había disfrutado muchos años de concubinas bien dispuestas, bailarinas, camareras, y las mejores meretrices de Bankara, ya fuese Adnan o Jaime Galván, no había mujer hermosa en el sultanato que se le hubiera resistido. Quizá ese era su castigo por los placeres pasados. Esa insatisfacción continua que le consumía hasta el punto de no dejarle dormir.

Cruzó la arena con decisión y largas zancadas, internándose en las frías aguas del Mar Negro. La marea, en retroceso, se le enredó en las piernas, atrayéndolo hacia su interior como una mujer ansiosa. Cuando el agua le llegó a las caderas, se zambulló de cabeza, permaneciendo bajo la superficie hasta que sintió los pulmones a punto de estallar. Emergió para respirar y dejó que las olas le acunaran, flotando de espaldas, con los ojos cerrados. Luego volvió a sumergirse y nadó con fuertes brazadas, hasta perder la noción del tiempo.

Cuando quiso volver a la arena, tuvo que luchar con la resaca del mar y su propio cansancio para lograrlo. Sus largas y fuertes piernas se clavaban en el fondo, haciéndole avanzar centímetro a centímetro hacia su destino. Por fin en la orilla, casi sin aliento, respiraba con la boca abierta mientras se sacudía el agua del cuerpo y de la corta melena suelta. El sol brillaba a sus espaldas, pero no calentaba apenas, sin embargo, eso no tenía que ver con el largo escalofrío que le recorrió la espalda.

En cuclillas, al lado de su caballo, un hombre vestido de negro y embozado le esperaba.

Dio dos pasos más en su dirección y el desconocido se puso en pie. En su mano una larga daga de punta curvada.

Extendió los brazos, con las manos en alto.

—No tengo nada que robar —afirmó mientras daba dos pasos más.

—No soy un ladrón —siseó el desconocido, con el fuerte acento extranjero de las tierras más allá de la frontera sur de Bankara.

El sultán se llevó una mano al pecho, tocando la vieja cicatriz donde el gran visir de su tío Mehmet le había clavado un puñal. Le gustaba esa herida, era un recordatorio para estar siempre alerta. Y, sin embargo, aquella mañana la había olvidado por completo. Ni siquiera tenía un arma en la montura del caballo.

—Si quieres mi sangre, ven a buscarla. —⁠Separó la mano para que el otro viera la cicatriz⁠—. Otros antes que tú lo han intentado.

El hombre dio unos pasos adelante y sus pies se hundieron en la arena. En sus manos llevaba una prenda oscura.

—Un hombre no debería morir desnudo —⁠le dijo arrojándole sus pantalones.

—Un asesino cortés. —El sultán se vistió la prenda, sin dejar de mirar a los ojos a su contrincante⁠—. Se lo agradeceré a la persona que te envía, cuando le lleve tu cabeza. ¿Me dirás su nombre?

—No estoy aquí para hablar.

Aquel breve intercambio le sirvió para medir la estatura, casi igual a la suya, y la fuerza de su enemigo. Era difícil adivinar lo que se escondía bajo sus fúnebres vestiduras, pero sin duda no era un anciano, y puesto que ejercía de sicario, tenía que suponer que poseía fuerza y agilidad suficientes para ponérselo difícil.

Y además tenía aquel puñal.

—Tratemos entonces el tema que te ha traído aquí hoy —⁠le ofreció, como si estuvieran en una reunión de negocios en palacio⁠—. Sabes que puedo ofrecerte diez veces más oro del que te hayan prometido por matarme.

—Todos saben que Yusuf siempre cumple sus encargos.

—Este será el último, amigo Yusuf. ¿No quieres reconsiderarlo?

El sol subía en el horizonte, calentándole el pecho desnudo, sin embargo, en su interior, Adnan sentía un frío que le permitía no alterarse ante el peligro que le acechaba.

Dio unos pasos a su derecha, con los brazos extendidos y la espalda y rodillas flexionadas, como un luchador griego de cuerpo a cuerpo. Yusuf hizo lo mismo, pero con la daga en la mano, amenazante.

Harto de esperar el ataque, Adnan se lanzó hacia delante y recibió un largo corte en el antebrazo izquierdo. Retrocedió conteniendo una maldición, y de nuevo se situaron, sin dejar de mirarse a los ojos. Cuando Yusuf se decidió a intentar el ataque, ya le estaba esperando.

La daga traspasó el aire delante de su pecho, mientras el sultán cruzaba el pie derecho por detrás del izquierdo, girando el torso. Logró atrapar la mano del asesino por la muñeca, al tiempo que le pateaba la espinilla sin compasión, poniéndolo de rodillas. Aquello le recordaba demasiado al ataque del viejo visir años atrás. Pero Yusuf ni era viejo ni débil. Soltó la daga ante la presión brutal que ejercía sobre su muñeca, pero empleó bien las décimas de segundo que el sultán tardó en recogerla para deshacerse de su presa y gatear por la arena, alejándose de él.

Ahora las tornas habían cambiado. Adnan le mostró el puñal, mientras Yusuf se ponía en pie, preparándose para el ataque.

Con una sonrisa que era más amenazadora que el filo de la daga, Adnan guardó el arma en la cintura de su pantalón y levantó los brazos con gesto conciliador. Un fino reguero de sangre goteó desde su codo izquierdo hasta la arena.

—¿No quieres reconsiderar ahora mi propuesta?

—Derramar la sangre del sultán se paga con la vida.

—Abolí la pena de muerte en Bankara hace años.

El asesino frunció el ceño, sorprendido por aquella noticia, receloso de creerla.

—Pasar los años que me queden en una cárcel sería una muerte en vida.

—Tú eliges.

Pero Yusuf ya había decidido hacía tiempo. Con pulso firme se deshizo del turbante que cubría su cabeza y parte de su cara, y también de la amplia camisa negra, hasta quedar como el sultán, solo con los pantalones. Sus brazos eran fuertes, de músculos y tendones marcados, y en su pecho había más de una cicatriz, prueba de su arriesgado oficio.

—Lucharé hasta el fin —afirmó, y se lanzó hacia delante, con la cabeza baja, como un toro.

Adnan lo atrapó por el cuello, intentando tumbarlo, mientras el sicario le castigaba el abdomen con sus puños. Yusuf se revolvió como una serpiente, logrando una vez más liberarse de su presa, y volvió al ataque con renovadas fuerzas.

Hubo un largo intercambio de puñetazos, que poco a poco se fue inclinando a favor del sultán. El sicario empezaba a perder empuje y la desesperación le hacía cometer errores de inexperto. Un certero golpe en la mandíbula lo tumbó sobre la arena, y al momento Adnan estaba sobre él, sujetándole los brazos contra el suelo con sus rodillas, con la daga en la mano, apuntando a su cuello.

—¡Mátame!

—No antes de que me digas quién te envía.

—Mis labios están sellados.

Adnan apoyó el filo del cuchillo en el cuello del sicario, apretando hasta hacer brotar un hilo de sangre.

—Te ataré a mi caballo y te arrastraré hasta palacio, y allí te entregaré a mi guardia. Te aseguro que ellos te harán hablar.

Yusuf pareció rendirse, su cuerpo estaba laso bajo el del sultán y entrecerraba los ojos, como dispuesto a recapitular.

Adnan lo miró, considerando sus opciones. Al fin se puso en pie, sin dejar de amenazarle con el cuchillo.

—¡Vamos! ¡Levántate!

Más rápido que un parpadeo, el sicario se levantó de un salto, lanzándose hacia delante, dispuesto de nuevo a la lucha. La daga se interpuso en su camino, clavándose en su pecho.

Cayó de rodillas, bajó la mirada contrariada del sultán, que soltó el cuchillo. El sicario logró arrancárselo del pecho, mirando fascinado el chorro de sangre que brotaba entre sus costillas. Estaba muerto ya, pero sonreía satisfecho.

—Es un honor, mi sultán…

Se desplomó sobre la arena, jadeando, y en pocos segundos más todo hubo terminado.

Adnan tiró el cuchillo al mar, lanzándolo sobre su cabeza con toda su fuerza. Rabioso, maldijo su suerte mientras se acercaba a la orilla, donde se arrodilló para lavar la sangre del sicario.

Era espantoso arrebatar una vida así, con sus propias manos, pero más lo era sabiendo que la muerte de Yusuf no serviría para nada. El hombre tenía su propio código del honor, y prefirió morir antes que revelar el nombre de la persona que le había pagado para matarle.

En un momento de desesperación, Adnan se preguntó cuántos más tendrían que morir antes de que lograse descubrir quién le odiaba tanto, quién envenenaba los dulces de sus hijos, quién vigilaba sus entradas y salidas para tener aquella oportunidad de enviarle un asesino pagado.

Por fin logró recuperar su cordura y volvió a caminar hasta su caballo, dispuesto a regresar a palacio con el cadáver de Yusuf, el sicario. Quizá alguien pudiera reconocerle y eso le daría alguna información de importancia. En todo caso, serviría de advertencia para que su enemigo recapacitase.

Tal vez la próxima vez no le mandaría un hombre solo.

Capítulo 6

Aquella mañana de domingo, Beatriz no encontró quién la acompañara a la misa de doce en la pequeña iglesia de San Julián, en el barrio europeo de la capital. Su padre y don Ignacio habían sido llamados a palacio. Doña Julia guardaba cama por una pequeña indisposición. Así que ella permaneció sola en el interior fresco de la iglesia, mientras su doncella musulmana y el guardia del consulado que las acompañaba en cada salida la esperaban en el exterior.

Terminado el oficio, salió del templo pensativa, preguntándose si doña Julia agradecería su visita o era mejor que la dejase descansar. Saludó con una sonrisa distraída a algunos conocidos, y poco a poco se fue quedando sola en el atrio de la iglesia. Ni la doncella ni el guardia se veían por ninguna parte.

Cruzó la plaza soleada, dispuesta a tomar el camino de vuelta al consulado, convencida de que tal vez la esperasen en la calle siguiente, en la sombra, escapando de aquel calor que una vez más amenazaba con hacerse insoportable.

A su derecha, atravesando la plaza, se acercaban dos hombres muy altos, vestidos con largos caftanes que sujetaban con anchos cinturones, de los que colgaban sendas espadas. Soldados de palacio, pensó Beatriz, aunque no lucían ningún distintivo que los identificase.

Sin saber muy bien por qué, sintió la necesidad de apurar el paso, de esquivar aquel encuentro que parecía inevitable. No tenía por qué temer a los soldados, se dijo, su labor era mantener el orden y proteger a la población, entre otras. Como mucho, aprovechando que ella iba sola y era extranjera, quizá se atrevieran a decirle algunos cumplidos.

Se llevó las manos al pañuelo que le cubría la cabeza y parte de la cara a modo de velo, asegurándose de que estaba en su sitio. Aquella prenda la hacía más digna de respeto ante los turcos, y esperaba que fuera suficiente si los soldados no eran tan de fiar como quería creer.

Pero por más que apuraba, el paso de los soldados era mucho más largo que el suyo, y de repente se sintió amenazada. Caminaban directos hacia ella, no eran imaginaciones ni suposiciones. En cuestión de segundos la abordarían, antes de que pudiera doblar la esquina de la calle, donde rezaba porque la estuvieran esperando. No imaginaba cuáles eran sus intenciones. Nunca se había sentido en peligro en Bankara, a pesar de que su padre se empeñaba en que siempre la acompañase un guardia, con vagas explicaciones que nunca concretaba. Ahora le dio tiempo a preguntarse por qué nunca le había pedido que aclarase cuáles eran sus temores.

Sintió la tentación de levantarse las largas faldas y echar a correr, el corazón le latía tan fuerte que le dolía el pecho, y aquellos dos hombres seguían acercándose, proyectando hacia ella sus largas sombras.

Dobló la esquina al fin, chocando contra un hombre que venía de frente. Era alto, y los ojos de Beatriz quedaron a la altura de las solapas de su chaqueta clara. Sintió ganas de agradecer al cielo. Un europeo. Con él estaría segura.

Su salvador la sujetó por los antebrazos, la hizo girar sobre sus propios pies y ponerse a su espalda, enfrentando a los dos soldados que ya los alcanzaban.

Beatriz ahogó un grito al ver que los dos hombres se llevaban las manos a las empuñaduras de sus espadas. Pero su salvador permanecía firme, parado ante ellos, deteniéndoles solo con la fuerza de su mirada.

—Mi nombre es Álvaro Montenegro —⁠dijo en un perfecto turco que Beatriz no pudo entender⁠—. ¿Puedo ayudarles en algo, caballeros?

Los soldados se quedaron paralizados, solo sus ceños fruncidos eran prueba de que habían escuchado aquellas palabras. Al fin, soltaron sus espadas, lentamente, y dieron un paso atrás, inclinando las cabezas en señal de respeto.

Luego, sin decir una palabra, se marcharon por donde habían venido.

—¿Qué…? ¿Qué ha pasado…?

Álvaro se volvió hacia ella, respirando hondo con gesto contrariado. Poco a poco, no sin gran esfuerzo, logró recuperar su sonrisa amable de siempre.

—No están acostumbrados a ver mujeres solas. Y además extranjera. Es una tentación demasiado grande para ellos.

Beatriz le puso una mano sobre el antebrazo, cerrando los ojos para recuperar el aliento. Su corazón iba aminorando pulsaciones, pero la sensación de vértigo persistía.

—¿Qué les ha dicho?

—Solo les he preguntado si podía ayudarles en algo.

Y su nombre. Eso era lo único que había entendido Beatriz. Su nombre era lo que les había detenido en seco y hecho desistir de cualesquiera fueran sus intenciones.

Notaba las piernas temblorosas y su mente era un caos de pensamientos contradictorios. Necesitaba descansar y beber algo fresco. Pero no se sentiría segura hasta estar de vuelta en su casa.

—¿Me acompañará al consulado?

—Será un placer.

—No sé cómo agradecerle…

—Ni lo intente. —Álvaro acarició la mano que ella aún mantenía sobre su brazo, enlazándola en él, e iniciando el camino de regreso⁠—. A riesgo de aburrirle con mis relatos, tengo que contarle los interesantes descubrimientos que he hecho en un pequeño pueblo de la costa, en la frontera sur del país.

—Nunca me aburre con sus investigaciones.

Beatriz había recuperado la sonrisa y logró mantener aquella conversación cortés de camino a su casa, a pesar de que las rodillas aún le temblaban y tenía que agarrarse con fuerza del brazo del joven Montenegro para mantener el paso.

Pero su mente en realidad estaba muy lejos de la historia que él le narraba, intentando amablemente hacerle olvidar aquel mal trago.

Su nombre era lo que había detenido a los soldados.

Jaime Galván era el sultán de Bankara. Álvaro le conocía personalmente y quizá sabía su secreto, aunque Beatriz estaba segura de que no debía interrogarle sobre ello.

No era de extrañar que los soldados de palacio conocieran su apellido y lo respetaran, los Galván y los Montenegro tenían lazos complicados y confusos con la estirpe de los sultanes de Bankara. Y tenía que reconocer para sí misma que sentía una curiosidad insana por conocer todos los detalles. Algo le decía que había alguna apasionante historia oculta que nadie quería contar.

En la puerta del consulado, muy preocupados, estaban su doncella y el guardia que las había acompañado a la iglesia.

—Un hombre dijo que usted regresa a casa. —⁠Dijo la muchacha, esforzándose por hablar español⁠—. Que se encuentra mal. Que viene por otro camino…

—¿Qué hombre?

—No conozco.

—¿Turco?

—Sí.

—¿Un soldado de palacio?

La doncella miró al guardia y ambos intercambiaron unas palabras breves en su idioma. Por fin, de común acuerdo, los dos asintieron.

Beatriz miró a su acompañante, que de nuevo fruncía el ceño preocupado.

Le dejó reflexionar, mientras entraban en el consulado, dirigiéndose a su salita privada. Cuando por fin estuvieron sentados, una vez recuperado el aliento con una bebida fresca, se atrevió por fin a interrogarle.

—Desde mi llegada a Bankara, mi padre me obliga a salir siempre escoltada por un guardia del consulado. Nunca me ha dicho por qué tanta precaución. Quizá usted sepa sus motivos.

—Ya le he dicho que los hombres de Bankara se sienten atraídos por las mujeres extranjeras. Su estilo a la hora de galantear puede resultar ofensivo y demasiado audaz.

—Esos hombres se libraron de mi escolta y me estaban esperando. —⁠Apretó los labios, disgustada. No quería ser grosera con su invitado y salvador, pero resultaba obvio que le ocultaba información⁠—. Dígame la verdad, ¿qué podían querer de mí?

Álvaro esquivó su mirada, manteniéndose durante largos segundos en un intenso silencio que por fin rompió con furia contenida.

—No es la primera vez que una mujer española es secuestrada para ser llevada al harén.

Beatriz contuvo el aliento por un momento.

—¿Al harén del sultán? —se decidió a preguntar.

—No del sultán actual.

Expulsó el aire que quemaba ya sus pulmones.

—Si… eso ocurría en el pasado… Si el sultán ya no practica esos barbarismos…

—Que no lo haya hecho hasta ahora no significa que no lo pueda considerar si no encuentra otra forma de acercarse a la dama de su interés.

Cada palabra que decía parecía costarle a Álvaro la vida misma. Beatriz comprendía que él realmente no quería contarle aquello. Por el amor de Dios, si él mismo había traído a Jaime Galván a su casa. No se atrevía a preguntarle si su invitado era a la vez el sultán de Bankara. Eso sería ir demasiado lejos.

—Conocí al sultán Adnan en un baile de máscaras, justo antes de su llegada a Bankara. —⁠Álvaro asintió, como si ya tuviera aquella información⁠—. Realmente… No, no creo que se tome tantas molestias por mí.

—Porque usted no se valora tanto como debería.

La devoción creciente del joven caballero podía ser un bálsamo para el alma de Beatriz, pero en aquel momento casi sentía la necesidad de desanimarlo por completo, de hacerle ver que ella no le convenía de ninguna de las maneras.

—Olvidemos este absurdo incidente —⁠decidió, fingiendo ser más fuerte de lo que se sentía por dentro⁠—. Quiero que me cuente todo, todo sobre sus investigaciones.

Y Álvaro se lo contó, y ella lo disfrutó con verdadero interés.

Pero de vez en cuando su mente perversa se alejaba de aquella sala y de su amable acompañante, y se preguntaba qué habría ocurrido y dónde estaría ella en ese momento si los soldados hubieran podido atraparla.

Cenk estaba en la puerta, con la cabeza inclinada en señal de respeto. Llevaba allí un buen rato, y por fin el sultán dejó caer la pluma con la que tomaba notas sobre el proyecto de los ingenieros ingleses.

—¿Y bien?

—Han pasado tres días, Majestad.

—Y has creído necesario recordármelo.

El secretario permaneció en silencio, abochornado pero firme. Su hermano Alí lo había adiestrado bien. Era rápido, competente y de fiar. Pero le había fallado al recomendarle a sus sobrinos para aquella misión.

—Dos hombres jóvenes y fuertes no pueden sobrevivir mucho tiempo solo a base de agua.

—Precisamente porque son jóvenes y fuertes soportarán tan leve castigo. —⁠Adnan se puso en pie, bordeando su escritorio, para acercarse al secretario⁠—. Mejor que aprendan hoy la lección a que pierdan mañana la cabeza.

—Darían su vida por Bankara…

—Pero son incapaces de cumplir una orden directa de su sultán. Una orden muy simple.

—La princesa Elena…

—La princesa Elena les cortaría las manos si se atrevieran a tocar a su hermano, todos lo sabemos. Pero está en España, muy lejos de Bankara. ¿Por qué han de temer más su furia que la del sultán?

—No es temor, Majestad. —Cenk se iba inclinando poco a poco, evitando el contacto directo con su mirada⁠—. Es respeto.

Todos en Bankara amaban y respetaban al príncipe Alí y su esposa, a pesar de que durante años apenas habían pisado el país. Adnan se preguntó, no por primera vez, si debería haber sido su hermano quien ocupara el trono en su lugar. Hubiera gobernado de una manera justa y generosa. Y, en cambio, sus pobres súbditos tenían que sufrir a un déspota tan fácilmente irritable como él.

—Puedes ordenar que los liberen.

Cenk se dejó caer sobre las rodillas, tocando el suelo con la frente, mientras agradecía la magnanimidad del sultán.

Disgustado consigo mismo, Adnan le ordenó que se retirase y se acercó a mirar por la ventana hacia los jardines de palacio.

Tras el burdo intento de secuestro del domingo, Beatriz no había vuelto a salir del consulado. Y, mientras, Álvaro Montenegro la visitaba tan a menudo que casi parecía vivir con ella.

No le preocupaba que el joven le arrebatase la presa. Beatriz lo había ignorado la noche de la cena, en su favor. Lo peor era saber que ella estaba más que dispuesta a dejarse seducir, ya fuera por el sultán o por Jaime Galván, y no encontrar la forma de lograrlo sin escándalo.

Incapaz ya de concentrarse en su trabajo, decidió dirigirse al harén, esperando que sus hijos pudieran distraerle.

En las habitaciones de la sultana valide, Basir y su abuela jugaban al ajedrez. Aguardó en silencio el final de la partida intentando no presionar a su hijo, que buscaba su aprobación a cada jugada levantando la vista en el momento en que tocaba la pieza. Aun así, los nervios le jugaron una mala pasada y, sin compasión, Seyran logró un jaque mate que dejó al muchacho sin aliento.

Como castigo al perdedor, la sultana le ordenó recoger las piezas, ordenándolas en su caja de madera. Luego se volvió a su hijo y le pidió que se sentara junto a ella en el amplio diván.

—Supongo que conoces al cónsul temporal que ha llegado de España. —⁠El sultán afirmó, inclinando la cabeza con interés⁠—. ¿Y a su hija?

—Estuvo en palacio en el baile de máscaras, ya hace varias semanas.

Seyran tomó una fruta confitada de una fuente sobre la mesa cercana, jugando con ella, sin decidirse a comerla.

—Dime que no es una jovencita seducida por el exotismo oriental y la cabeza llena de pájaros.

El sultán rio de buen humor.

—Nada más lejos de la realidad.

—Tengo entendido que es soltera. —⁠Adnan asintió de nuevo⁠—. Pero ya no en edad de merecer.

Adnan tomó uno de los dulces y se lo llevó a la boca.

—Yo la encuentro en el punto de maduración óptimo —⁠afirmó, tras tragar el bocado⁠—. Como estas frutas antes de ser confitadas.

—Espero que no estés pensando en devorarla también.

Adnan se recostó, apoyándose en el codo derecho, y tomó otro dulce sin dejar de sonreírle a su madre.

—Dime, ¿por qué te interesa tanto la hija del cónsul?

—Me ha escrito una carta.

—¿Puedo leerla?

Seyran hizo un gesto vago, sin dejar de mirar, incisiva, a su hijo.

—Como todas las extranjeras, se siente fascinada por la idea del harén.

El sultán cambió apenas su posición. Ya no estaba relajado y sonriente. Su cuerpo se tensó como el de un felino que acecha a su presa.

—¿Quiere conocer mi harén?

—Lo está deseando.

Las ideas cruzaban su mente a tanta velocidad que empezaba a sentirse mareado. Su presa se rendía sin presentar batalla, ondeando una bandera blanca en forma de carta a su madre. No podía ser casualidad que Beatriz quisiera conocer el harén después del intento de secuestro. Sin duda, Álvaro Montenegro le había advertido sobre las oscuras intenciones del sultán. Y ahora ella, valiente y decidida, estaba dispuesta a meterse por su propio pie en la boca del lobo.

—¿Ya le has contestado?

—Quería saber la opinión del sultán.

Adnan se puso en pie y dio varios pasos por la estancia, excitado y ansioso. El pequeño Basir, sentado sobre unos cojines al otro lado de la estancia, levantó la vista del libro que leía para mirarle intrigado.

—La invitarás a pasar el día en el harén.

—Bien.

—Y después del almuerzo te ocuparás de que las mujeres y los niños se mantengan lejos de mis habitaciones.

—Adnan, no esperes que mire hacia otro lado mientras seduces a una pobre muchacha…

—Madre, no entiendes nada. —⁠El sultán rio de nuevo, cada vez más feliz con la idea⁠—. Beatriz no viene a verte ni a ti ni al harén. No viene siquiera para ser seducida.

—¿Entonces?

—Ella es la cazadora. No la presa.

Seyran miró a su nieto, que al momento volvió a meter la nariz entre las páginas de su libro, esforzándose por fingir que leía en vez de escuchar lo que estaba ocurriendo.

—No se puede cazar a un león, como no sea con armas de fuego.

El sultán hizo una pequeña reverencia, complacido con el halago.

—O con una buena trampa.

—¿Y un cebo vivo?

Adnan soltó una carcajada, encantado con aquel giro de los acontecimientos. Despidiéndose de su madre, llamó al pequeño Basir, que al momento se enderezó con los ojos muy abiertos.

—Vamos, hijo, deja ya esa lectura aburrida y salgamos a montar a caballo.

—No es aburrida —dijo el niño, buscando la aprobación de su abuela con la mirada.

Seyran inclinó la cabeza y los despidió a los dos, resignada.

Cruzaron caminando el largo pasillo que unía el harén con palacio, el niño tratando de alcanzar el largo paso de su padre con sus piernas mucho más cortas. Inmerso en sus pensamientos y en la próxima consumación de su deseo más acuciante de los últimos años, Adnan no llegaba a darse cuenta de la mirada de admiración y amor inquebrantables que le dedicaba el pequeño Basir. En el oscuro futuro que le aguardaba, tiempo tendría de recordar aquel paseo a caballo con su único hijo varón.

La concubina les había visto salir, hablando de sus caballos y bromeando como lo hacen los hombres. Basir aprendía pronto, el pequeño heredero huérfano. Pero su destino no era subir al trono de Bankara, sino reunirse con su madre. Muy pronto.

Cuando la invitación de palacio llegó, Beatriz estaba en la biblioteca, jugando una partida de cartas con Álvaro Montenegro.

Sus dedos temblaron mientras rompía el sello de lacre que cerraba la carta. Habían pasado varios días desde que se atrevió a escribir a la sultana valide y ya no sabía qué esperar de tanta demora.

Tras leer su breve contenido, cerró los ojos y trató de contener su alegría, en beneficio de su intrigado amigo, que trataba de disimular sirviendo limonada en sus vasos, muy concentrado, evitando las hojas de menta que aromatizaban la bebida.

—Precisamente lo que me hacía falta —⁠dijo su padre, entrando en la estancia con paso enérgico⁠—. ¿Me permitís unirme? A la partida y al refresco, si es posible.

—Pediré un vaso —anunció Beatriz, haciendo sonar la campanilla⁠—. Pareces muy contento.

—He recibido una invitación de palacio. Veo que tú también.

—Es de la sultana valide.

Vio que la expectación de Álvaro crecía por momentos, pero se mantuvo en silencio, aguardando sus explicaciones.

—La madre del sultán. —Don Luis agradeció a la doncella que les había traído el vaso y dejó que su hija le sirviera⁠—. Tengo entendido que es española.

—Me escribe en nuestro idioma —⁠dijo Beatriz, con una sonrisa en la que ya no podía disimular la emoción⁠—. Será muy emocionante conocerla y visitar el harén.

Álvaro inclinó la cabeza, denegando con gesto derrotado.

—No parece que nuestro buen amigo esté de acuerdo. ¿Qué ocurre, muchacho? Pareces preocupado.

—Discúlpeme, don Luis, y tú también, Beatriz, pero no me parece buena idea que aceptes esa invitación.

Beatriz se molestó por aquellas palabras. Temía que Álvaro pudiera decir algo que preocupase a su padre y que este le impidiera aquella pequeña aventura.

—¿Qué podría ocurrirme en palacio, en compañía de la sultana valide?

—El harén es la zona privada de palacio, solo permitida al sultán y su familia. Ningún hombre puede entrar, salvo los esclavos eunucos que sirven a las concubinas.

—Es evidente que yo no soy un hombre —⁠trató de bromear Beatriz.

—Es fácil entrar para una mujer, y más con una invitación de dama Seyran. Pero una vez dentro solo hay una ley, y es la voluntad del sultán.

Eso era lo que le preocupaba y, en el fondo, Beatriz tenía que agradecérselo. Álvaro había evitado que los soldados de palacio la asaltaran, con el supuesto propósito de llevarla al harén por la fuerza. Y ahora, ella pretendía entrar en aquel recinto tan protegido por su propio pie.

—Precisamente por ser un lugar tan custodiado y privado, no veo ningún problema en que Beatriz acepte la invitación de la sultana. —⁠Don Luis bebió de su vaso, suspirando con aprobación al terminar la refrescante bebida⁠—. Así estarás entretenida mientras yo salgo de viaje.

—¿Esas son tus buenas noticias? —⁠preguntó su hija, encantada tras la aprobación para su visita⁠—. ¿Tu invitación de palacio?

—Algunos miembros del gobierno viajan a Bagdad en misión diplomática y me invitan a acompañarles.

—Será un largo viaje —advirtió Álvaro, cada vez más inquieto con aquellas noticias.

—No me gusta dejarte sola, pero me parece que el viaje será aburrido en comparación con esa visita al harén que tanto ansías.

Beatriz tomó la mano de su padre, apretándosela con cariño.

—Si puedo hacerte más cómodo ese viaje tan aburrido, no dudes en pedirme que te acompañe, sabes que lo haré encantada.

—Sé que siempre piensas en mi bienestar, y yo en el tuyo, querida mía. Quiero que te quedes, que te diviertas en compañía de nuestros buenos amigos y que aceptes la invitación de la sultana valide. Insisto en que, por una vez, pienses solo en ti misma y en tus deseos, tienes que aprender a ser más egoísta, Beatriz.

—No creo que muchas hijas reciban un consejo así de su padre. —⁠Beatriz se inclinó sobre el brazo de su silla para agradecer con un beso la libertad que le estaba concediendo el hombre que más quería en el mundo.

Disimulando el gusto que le daban las carantoñas de su hija, don Luis se aclaró la garganta, atusándose las puntas de los largos bigotes.

—Álvaro, aunque no hace mucho que nos conocemos, te aprecio y confío en ti para que acompañes a mi hija. Junto con doña Julia y don Ignacio, sé que Beatriz no se sentirá sola en ningún momento.

—Le agradezco la confianza, don Luis. Beatriz sabe que estoy a su servicio para todo lo que precise.

Seguía inquieto y disgustado. Quizá tenía razón en desconfiar. Quizá era demasiada casualidad que ella recibiera una invitación para visitar el harén y su padre otra para viajar fuera del país.

Lo que Beatriz no le podía confesar, por más que le apreciaba como a un buen amigo, era la emoción que la alteraba por dentro, las mariposas en el vientre, las ganas de reír y de cantar. Había escrito aquella carta a la sultana valide en un estado muy similar, excitada ante la idea de que el sultán había querido raptarla, quizá para concluir lo que había empezado tiempo atrás, aquella noche del baile de máscaras. Y ahora, la perspectiva de encontrárselo en el harén, donde su palabra era ley, y podía convertirla en su esclava si tal era su deseo, hacía que su corazón latiese tan fuerte que amenazaba con salírsele del pecho.

Esa era la aventura con la que había soñado mientras hacía el equipaje para viajar a Bankara, en su aburrida y confortable casa de Madrid, donde llevaba una vida monótona y predecible.

Era su aventura. Y ni cien, ni mil buenos amigos como Álvaro Montenegro, con todos sus buenos propósitos y su sentido común, podrían convencerla para desaprovechar aquella oportunidad.

Capítulo 7

Aquella noche el sultán cenó a solas con Nar, la más joven de sus concubinas. De las pocas que conservaba era la más bella, con sus grandes ojos negros y una boca voluptuosa, hecha para besar y ser besada. Tan dulce y tranquila como su pequeña hija Damla, no era la mejor de las compañías para el ánimo impaciente de Adnan, así que apuró la cena para poder llevársela a la cama y desahogar parte del ardor que le consumía mientras aguardaba la oportunidad de encontrarse a solas con el verdadero objeto de su deseo.

Ya en su dormitorio, la llevó de la mano hasta la gran cama cubierta con un dosel de seda dorada y la arrojó sobre la colcha del mismo color, con pocos miramientos. Nar abrió grandes los ojos, en absoluto asustada ante su brusquedad, y se pasó la lengua por el labio inferior, expectante. A sus pies, el sultán se desnudaba, desperdigando por la habitación las costosas prendas bordadas en oro.

En su antebrazo izquierdo destacaba la cicatriz de la herida que le había infligido el asesino de la playa, una más que contar junto con la del pecho, y otras menos importantes que salpicaban su cuerpo moreno. Recostada sobre los codos, Nar lo miraba fascinada, sin moverse ni un milímetro de donde él la había dejado. Ese era su juego y los dos lo conocían bien. Ella sería su esclava, sin voluntad ni ideas propias, y él la sometería según el humor de que estuviera aquella noche, tal vez con caricias lentas y sensuales, tal vez bruscamente, hasta rozar el umbral del dolor.

Cuando se paró ante ella, completamente desnudo, desafiándola con la muestra evidente de su deseo, Nar gimió y no pudo evitar elevar las caderas, ansiosa por recibirle.

De la mesa al lado de la cama, el sultán cogió una larga y fina funda, con la que envolvió su miembro, atando en la base el lazo que evitaría que se moviese. Todas las mujeres del harén conocían y odiaban ese artilugio. Incluso la sumisa Nar tuvo que entornar los ojos para evitar mostrar su desaprobación. El sultán no quería más hijos, y su voluntad era ley.

—Desnúdate —le ordenó, y ella lo hizo en el tiempo de un parpadeo. Luego volvió a su posición pasiva, tumbada sobre la cama, ofreciéndole su cuerpo tan moreno como el del sultán, sus pechos pequeños y firmes, y sus caderas anchas, perfectas para las manos grandes de su amo.

Adnan extendió una mano y la introdujo entre sus piernas, cortándole el aliento. Allí encontró la prueba de su deseo. No necesitaba caricias ni preliminares, estaba tan dispuesta como él, así que la cubrió con su cuerpo inmenso, penetrándola de un solo impulso. Nar arqueó la espalda, recibiéndolo entre gemidos de placer. Lo envolvió con piernas y brazos, dejando que cabalgara sobre su cuerpo, adaptándose a su movimiento.

Fue una larga y dura batalla. Ella alcanzó la cima de su placer una vez y otra, mientras el sultán parecía incapaz de encontrar alivio. La cambió de posición, sentándola sobre sus piernas y, finalmente, la puso a cuatro patas sobre el colchón, y solo entonces, entrando en ella desde atrás, con los dedos enredados en su larga melena negra, se dejó ir con un gruñido no del todo satisfecho.

Nar, sin embargo, se sentía tan saciada y complacida que se dejó caer sobre la cama con una sonrisa feliz, convencida de que quizá aún tenía una oportunidad de convertirse en la favorita de su sultán. Por suerte para ella, no podía leer los pensamientos del hombre que había tenido que alejarse mentalmente de aquella habitación, y de la mujer que poseía, invocando el recuerdo de otra para lograr su culminación.

Sin hacer el menor esfuerzo, Beatriz se había metido bajo su piel y Adnan empezaba a dudar de que pudiera expulsarla solo con lograr por fin hacerla suya.

Su concubina se había quedado dormida. Se puso en pie, irritado, y buscó sus pantalones. Salió al jardín, respirando hasta llenar los pulmones del aroma fragante de la noche, y poco a poco dejó que su malhumor se alejase. Pronto tendría entre sus manos aquello que anhelaba. Decidió disfrutarlo como un regalo inesperado, como un día de fiesta en el que no pensaría en los problemas económicos de Bankara, en los impuestos, en las malas cosechas, en los conflictos diplomáticos o los asesinos que lo aguardaban entre las sombras.

Sí, realmente necesitaba ese día de descanso.

Oculta entre las sombras de la celosía de su ventana, la concubina le observaba. Hasta allí habían llegado los gritos de placer de Nar, provocándole una intensa excitación que ni su eunuco Yakup podría aliviar esta vez.

El sultán la ignoraba una noche tras otra y ella comenzaba a preguntarse si tendría que deshacerse de todas las mujeres del harén para recuperar su favor. Pero eso sería después, cuando volviese a ella, desesperado por un heredero.

Ahora que las aguas se habían calmado, y que los probadores de venenos comenzaban a relajarse en su labor, era el momento de volver a intentarlo. Ese pequeño glotón de Basir no diría que no si recibía una caja rebosante de lokum, su dulce favorito. Yakup se lo conseguiría, y ella se ocuparía de que esta vez llegase a su destinatario.

Aquella noche el sultán apenas durmió, acomodado en el gran diván que ocupaba una pared entera de su alcoba, tan cómodo como la cama que ocupaba su concubina, por lo que solo podía echarle la culpa a su ansiedad y mala conciencia por la falta de descanso.

Por la puerta abierta que daba al jardín entraba una leve brisa que traía el aroma de los naranjos. Adnan no había querido ocupar las habitaciones de su tío Mehmet, el anterior sultán, que había preferido instalarse cerca del gran salón de recepciones. Recordaba perfectamente que cuando era niño, su padre el sultán Murat tenía su dormitorio en la alcoba que ahora ocupaba, una especie de península entre el harén y el resto de palacio. Resultaba muy cómodo puesto que podía acceder a ambas partes del edificio, perfectamente separadas, sin el engorro de tener que cruzar las puertas siempre custodiadas que daban acceso a la zona más privada de palacio. Nadie podía entrar o salir del harén sin el permiso específico de la sultana valide, la única autoridad tras aquellas puertas, ahora que el eunuco jefe había fallecido.

La obsesión de Mehmet por tener un hijo que le heredase había llevado al harén al límite antes de su fallecimiento. Decenas de mujeres, entre esposas, concubinas, odaliscas y esclavas, así como los eunucos que las servían, abarrotaban aquellas estancias ahora casi vacías y silenciosas. Las leyendas decían que las mujeres del sultán llegaron a ser trescientas, pero Adnan sabía que eso era solo una exageración, porque ni siquiera ocupando el palacio entero podrían vivir tantas personas allí.

Se levantó y cruzó la alcoba sin dedicar una mirada a Nar, que solo era un bulto oscuro sobre la cama, tapada por completo por la colcha de seda. Salió al jardín y respiró hondo el aire fresco de la madrugada. El azul marino del cielo empezaba a aclararse a lo lejos, anunciando el nuevo día.

Las ventanas de las habitaciones de las concubinas parecían mirarle como negros ojos curiosos. Podía recordar cuando aquello era una algarabía de risas, niños corriendo por los pasillos y mujeres cantando y bailando, los tiempos felices en los que reinaba su padre, el sultán Murat. Sabía que no había sido así en los años de su tío Mehmet. No había niños que alegrasen el corazón del harén, y a pesar de resultar tan obvio de quién era la culpa, el sultán hacía recaer toda la responsabilidad sobre sus mujeres, castigándolas con su desprecio.

Recuperar el trono arrebatado a su padre había costado sangre, sudor y lágrimas, pero Adnan no se arrepentía de nada. Solo le dolía que Mehmet hubiera muerto de repente, sin saber que los hijos del hermano al que había asesinado estaban de vuelta en el país para hacer valer su herencia.

Caminó entre los árboles fragantes cuyas hojas movía una leve brisa, hasta el fondo del pequeño jardín, cerrado por un alto muro. Allí crecía una inmensa vid, que ahora dejaba ya caer sus hojas secas, alfombrando el suelo que pisaba. Bajo ella, había un asiento de piedra adornado por mosaicos, ante el que se detuvo. Recordaba que era el refugio de su hermano Alí. Cuando sus hermanastros mayores le acosaban con sus bromas pesadas, siendo él el más pequeño de los hijos varones del sultán, se escondía en aquel rincón, hasta que Adnan iba a buscarlo.

En un momento de debilidad reconoció que echaba de menos a Alí. Durante los años de exilio en España habían permanecido siempre juntos, en casa de su abuela, en el colegio, y después en la Universidad de Salamanca. Eran buenos tiempos, muchas veces acompañados por su amigo Damián, y también Samuel, el cuarto elemento con el que habían recorrido las calles de la ciudad universitaria, cortejando mujeres de toda condición y bebiendo en sus tabernas hasta caer borrachos más de una vez en cualquier rincón oscuro.

Entonces no había responsabilidades, ni gobiernos que enderezar, ni súbditos a los que contentar. Sí, eran buenos tiempos.

Durante un momento, la calma del jardín fue tanta que no se oía ni un pájaro dando la bienvenida a la mañana, ni las hojas hacían el mínimo ruido en su baile con la brisa.

Y entonces un agudo grito le heló la sangre en las venas.

Se puso en pie y corrió a través del jardín, de vuelta a su alcoba, mientras Nar gritaba y gritaba pidiendo socorro.

Solo alcanzó a ver una sombra oscura que desaparecía por una ventana. La poca luz que entraba iluminaba apenas la cama sobre la que la concubina lloraba, con una mano sujetándose el costado. Cuando Adnan se acercó para comprobar lo ocurrido, pudo ver la sangre entre sus dedos.

Uno de los eunucos del harén apareció en la puerta, sobresaltado.

—Trae a la sultana valide. Dile que Nar está herida. ¡Corre!

Cruzó la alcoba hacia la parte que daba acceso a palacio y abrió las puertas. Los guardias estaban parados, inquietos, pero sabían que de ningún modo debían entrar sin ser llamados.

—Un hombre ha entrado en mi alcoba. Ha salido por la ventana de la terraza del sur. ¡Buscadle!

Dos de los soldados entraron en la alcoba, sin mirar a la mujer tendida en la cama, y saltaron por la misma ventana por donde había desaparecido la sombra oscura del atacante.

—Debo informar al jefe de la guardia —⁠indicó otro, y el sultán le concedió su venia.

El otro guardia se cuadró ante la puerta, con la mano en la empuñadura de su espada.

De vuelta en la alcoba, Adnan se acercó a la cama y se sentó al lado de Nar.

—Déjame ver —le pidió con suavidad, separando su mano del costado.

El puñal había entrado a la altura de su cintura, apenas por encima del hueso de la cadera. Aunque sin duda muy doloroso, no parecía grave. El sultán sintió un escalofrío al pensar lo que hubiera ocurrido si el asesino hubiera clavado su arma con más acierto.

Con la mano en un puño apretado sobre la boca, Nar lloriqueaba, incapaz de soportar el dolor.

Adnan buscó a su alrededor y encontró la camisa que la noche anterior había dejado caer al suelo. La envolvió y la apretó contra la herida tratando de frenar la hemorragia.

—Quema como fuego —dijo Nar entre sollozos.

—Lo sé, lo sé. —Adnan le pasó una mano por la frente, procurándole consuelo⁠—. Pero no es grave, te pondrás bien.

Seyran entró en la alcoba vestida solo con un camisón liviano y el pelo recogido en una larga trenza.

—¿Qué ha ocurrido?

—Un hombre ha entrado en la alcoba y la ha apuñalado.

—Déjame ver. —Adnan se levantó y al momento su madre ocupó su lugar, separando la camisa para ver la herida. Nar gimió y cerró los ojos, al borde del desmayo.

—Voy a ver si los soldados han atrapado al asaltante.

—¿Por qué iban a querer matarla? —⁠preguntó Seyran, buscando la mirada de su hijo.

—No querían matar a Nar. Yo estaba en el jardín y ella estaba sola en la cama, cubierta con la colcha.

Seyran miró a su hijo intensamente, tan preocupada que su rostro se volvió blanco como el papel.

—Ve —le dijo, incapaz de poner en palabras su angustia.

Afuera, en la terraza, varios soldados miraban hacia el acantilado que se abría a sus pies, asomados sobre la balaustrada de mármol que protegía de caídas.

Uno de ellos sostenía una cuerda. A preguntas del sultán, le informó que el asaltante había intentado huir bajando hacia la costa escarpada con la soga envuelta en la cintura, sujeta a uno de los balaustres. Al verse descubierto, el miedo le nubló el razonamiento y se dejó caer al mar. Era imposible que hubiera sobrevivido a la caída.

—Envía un barco a revisar la costa —⁠ordenó al capitán de su guardia, que se cuadró en saludo militar⁠—. No creo que estuviera solo, ni que pretendiera salir nadando.

—Si había alguna nave esperándole, no la hemos visto.

—Puede ser cualquiera de aquellas —⁠dijo el sultán, señalando a varios barcos que se veían en la lejanía, entre la bruma de la mañana⁠—. Quizá tenía que hacerles una señal para que se acercasen a la costa a rescatarle.

Si su plan hubiera funcionado tal y como estaba previsto, el asesino le habría matado mientras dormía, sin producir el menor ruido, y luego descolgándose hasta algún saliente del acantilado, podía haber esperado a que el barco le recogiese.

El capitán de la guardia saludó, aceptando las órdenes de su sultán, y se llevó con él a los soldados, dejando uno de guardia en la terraza.

Adnan volvió a su dormitorio, donde Seyran cosía con pulso firme la herida de la concubina, que mordía una tela enrollada para soportar el dolor.

Quien fuera que pretendía asesinarlo, se volvía cada vez más osado. Aquel plan descabellado era la prueba. Tendría que aumentar la seguridad en su entorno, no iba a permitir que nadie más fuera herido en su lugar. Y mejorar su servicio de espionaje, que hasta ahora se mostraba incapaz de descubrir a quienes estaban detrás de aquel complot.

La habitación se fue llenando con el resto de las concubinas, sus esclavas y los eunucos. Sintiendo que le faltaba el aire, el sultán dejó que se ocuparan de la herida y salió hacia su gabinete privado, en busca de aire fresco.

La cabeza le daba vueltas y la ira reprimida amenazaba con ahogarle. Al menos, aquella vez en la playa había podido luchar por su vida. Ahora solo le quedaba la frustración de ver que el asesino se le escurría entre los dedos, aunque fuese para encontrar la muerte a los pies del acantilado.

Era hora de acabar con aquel peligroso juego del gato y el ratón. No habría madriguera suficientemente honda en Bankara para ocultar a aquellos mezquinos que trataban de asesinarle.

Su parte más salvaje pedía más sangre a cambio de la sangre derramada. Una vez más, llegó el momento de arrepentirse por haber abolido la pena de muerte.

Los preparativos para el viaje de la comitiva diplomática a Bagdad se prolongaron más de una semana. La sultana valide recibió respuesta de Beatriz, agradeciéndole la invitación y explicándole que en aquellos días le era muy necesaria a su padre, por lo que le rogaba fijase la fecha de su visita para cuando hubiese partido de Bankara.

Sentado ante su escritorio, después de una larga mañana revisando el proyecto definitivo de los ingenieros ingleses, el sultán consultó la hora impaciente. En respuesta a una llamada que ni siquiera llegó a realizar, Cenk apareció en la puerta, tan eficaz como siempre. Incluso más ahora que había perdonado la vida a sus ineptos sobrinos.

—Los invitados han llegado, Majestad.

—Bien. —Dejó la pluma en su soporte, y pasó el secante sobre la firma que acababa de estampar⁠—. La documentación está completa y autorizada. Ocúpate de que se tramite con celeridad, quiero ver comenzar esas obras antes de que termine el mes.

El secretario asintió, acercándose a la mesa para recibir los legajos que le entregaba. Cuando salió de la estancia, el sultán se recostó sobre su silla, frotándose la frente para aliviar el cansancio.

La delegación que partiría de madrugada hacia Bagdad le esperaba para el almuerzo. Osman Pasha, dos de sus ministros y el cónsul español. Quería haber añadido también a Beatriz a la invitación, pero no habría más mujeres en la mesa, así que quizá se sintiera incómoda.

No por primera vez se preguntó si se estaba haciendo viejo y demasiado blando. Desde cuándo le preocupaba la comodidad de nadie, más que la suya. Desde cuándo perdonaba a quien le fallaba. Decidió que era mejor echarle la culpa al cansancio. Toda aquella batalla con el gobierno por sus proyectos de modernización del país le estaba pasando factura. Y por las noches, oscuras pesadillas sobre asesinos ocultos en las sombras que intentaban matarle a él, o a sus hijos, le acosaban cada vez más a menudo.

Aguardaba por una distracción que le alejase, aunque fuese momentáneamente, de todos aquellos problemas. Y tenía muchas esperanzas en que la apasionada hija del cónsul español fuera la distracción que esperaba.

Al día siguiente era la fecha fijada para su visita al harén. Y cuanto más se acercaba ese momento, más ansioso se sentía, como un muchacho a punto de cortejar a su primer amor.

Esperaba que fuera un cortejo tan breve como intenso.

En el consulado, Beatriz también tenía un invitado para el almuerzo. Álvaro Montenegro llegó como siempre puntual, elegante a pesar de cierto desaliño que pronto trató de disculpar, y tan guapo que su anfitriona se preguntó, no por primera vez, si debería olvidar aquella locura del sultán y tener su ansiada aventura con quien tanta devoción le demostraba día a día.

—Se me pasó la mañana sin sentirla —⁠le explicaba Álvaro, mientras daban un corto paseo por el jardín⁠—. Se trataba de ser puntual o llevar la indumentaria correcta.

—No te disculpes más —le pidió Beatriz, apretándole brevemente el antebrazo con la mano que lo enlazaba⁠—. Un hombre tan atractivo como tú siempre parece elegante, incluso podrías vestirte con esos enormes pantalones turcos, y un turbante quizá.

Álvaro le devolvió la sonrisa cómplice, un poco menos azorado.

—Al menos, espero no haberme traído arena de la playa.

Exagerando cierto gesto impertinente, Beatriz le hizo detenerse para revisar su chaqueta color crema, pasando la punta de los dedos por las hombreras, fingiendo haber encontrado algo. Luego le arregló el cuello de la camisa, sin corbata ni pañuelo que se lo cerrase, aprovechando para echar un vistazo a su piel cada día más morena.

—Tu trabajo se está volviendo cada vez más interesante, si te hace perder de este modo la noción del tiempo. Quizá deberías llevarte la comida a la excavación; quien trabaja duro necesita alimentarse adecuadamente.

—Y ahora me hablas como mi madre.

—Lo hago porque te aprecio y me preocupas, y no olvides que soy bastante mayor que tú.

—No tanto.

Sus ojos de caramelo se atrevieron a acariciarla allí donde sus manos no lo hacían. Mientras estaban así parados, entre los setos, recorrió con calma su rostro, su cuello, y sus pechos que subían y bajaban demasiado rápido, con la respiración un tanto acelerada.

—Pasas demasiado tiempo cavando en la playa y poco en sociedad. Entre la comunidad europea de Bankara hay algunas damas jóvenes que apreciarían tu compañía…

—Solo hay una dama que me interesa —⁠la interrumpió.

Y por fin se atrevió a hacer lo que tanto tiempo llevaba deseando. Beatriz recibió su beso con más interés que deseo. Necesitaba saber si le provocaría las mismas ardientes sensaciones que el del sultán de Bankara o el de Jaime Galván, si tenía que aceptar que eran dos personas diferentes. Como se temía, no fue así.

El problema ni siquiera era que él no fuese tan experto, o tan decidido como el sultán. Fue agradable, incluso un poco excitante mientras duró. Pero cuando Álvaro se separó, mirándola a los ojos en espera de su reacción, ella solo le pudo ofrecer una sonrisa tibia, tan tibia como la respuesta de su cuerpo.

—Yo… No te convengo, Álvaro.

—Solo yo decido lo que me conviene.

—Tu familia se disgustaría si supiera que cortejas a una solterona, mayor y… con tan pocos atractivos.

—Mi familia te adoraría, como lo hago yo.

—No sigas, por favor. —Beatriz le puso una mano sobre el pecho, intentando detener la declaración que se temía⁠—. Por muchas razones, largas y difíciles de explicar, he hecho propósito de mantenerme soltera y dedicar mis días al cuidado de mi padre. Lo hago con el conocimiento de que renuncio a una vida propia, al amor y a la posibilidad de tener hijos. —⁠Esto último lo dijo con todo el dolor de su corazón, pero aun así forzó una imagen de seguridad y entereza⁠—. No pierdas tu tiempo conmigo.

—No mando en mis sentimientos, pero procuraré no importunarte con declaraciones inapropiadas.

Beatriz subió la mano que mantenía sobre su pecho para acariciarle el rostro. Álvaro cerró los ojos, inclinando la cara para acunarla sobre su palma.

—Aprecio muchísimo tu amistad, por nada del mundo quisiera perderla.

—Soy todo tuyo, Beatriz. Si solo me quieres como amigo, aprenderé a resignarme.

Le dolía en el alma seguir rechazándole. Si le hubiera conocido años atrás, cuando era joven, sana y hermosa, quizá hubieran tenido una oportunidad. Aunque entonces Álvaro aún sería un niño de colegio.

—Volvamos a la casa —propuso—, antes de que se enfríe la comida.

—Solo una cosa más. —Álvaro la detuvo, sujetándola por encima del codo⁠—. Quiero pedirte por última vez que cambies de idea. No vayas a palacio mañana.

—La sultana valide ha sido muy amable invitándome, y ya sabes cuánto deseo conocer el harén.

—Tengo el convencimiento de que no ha sido idea de la madre del sultán invitarte.

—Si me estás ocultando alguna información que desconozco, ahora es el momento de decírmelo.

Beatriz lo miró retadora a los ojos, y por un momento estuvo segura de que acabaría confesándole la verdad, que el sultán y Jaime Galván eran el mismo hombre, quizá, incluso, que sabía de su pequeña aventura en palacio en la noche del baile de máscaras, y que ese era el motivo por el que Jaime había querido cenar en el consulado aquella noche. Sintió el rubor naciendo en sus mejillas, solo de pensar que Álvaro podía saber algo sobre su comportamiento tan inapropiado, primero con el sultán en aquella sala privada de palacio, después con Jaime, en aquel mismo jardín. Parecía que iba provocando a cada caballero que conocía en Bankara para que la besase.

—Después de lo ocurrido aquella mañana, al salir de la iglesia… Me temo que el sultán pueda sentir un peligroso interés por ti…

—No me pasará nada, no te preocupes.

Nada que ella misma no desease, hasta buscarlo con ansiedad. Pero eso no se lo podía decir ni a Álvaro ni a ninguna persona en el mundo. Una mujer decente no tendría eso tipo de deseos, ni disfrutaría de aquel modo con los besos y las caricias de un desconocido. De todos modos, al demonio con la decencia. Su edad y sus circunstancias pesaban más que una estricta educación moral y religiosa.

—No puedo evitar preocuparme. —⁠Álvaro cerró los ojos y respiró hondo⁠—. Al menos, ¿me enviarás una nota cuando estés de vuelta en el consulado?

—Lo haré. —De repente Beatriz se sintió muy alegre y juguetona. Decenas de mariposas bailaban en su vientre, anticipo de lo que sería aquella ansiada visita al palacio⁠—. Y entonces te reprocharé por tus malos augurios.

Álvaro quiso disculparse, pero Beatriz le puso un dedo sobre la boca, ordenándole silencio. Pasado por fin todo aquel tenso momento, entraron en la casa para sentarse a comer de nuevo como buenos amigos.

Ninguno de los dos imaginaba cuánto tiempo tardarían en repetir aquella comida.

El sol aún no asomaba en el horizonte cuando Beatriz cerró el baúl de su padre y, cogida de su brazo, caminó con él hasta el comedor para un frugal desayuno. Los criados se ocuparían de llevar el equipaje al coche que le aguardaba.

—El sultán me preguntó ayer por ti —⁠dijo don Luis, sin darse cuenta del sobresalto de su hija ante aquellas palabras.

—¿De verdad? —Beatriz trató de fingir indiferencia, y esperó a que su padre le separase la silla para sentarse a la mesa⁠—. Hace mucho tiempo de aquel baile de disfraces, no creía que me recordase.

Era una verdad a medias, pues seguía convencida de que Jaime Galván, al que había visto en dos ocasiones desde entonces, era el sultán de Bankara.

—Está enterado de tu visita al harén, me ha dicho que su madre está impaciente por conocerte. —⁠El cónsul añadió azúcar a su taza de café turco, removiéndola con vigor⁠—. ¿Sabías que es española?

—Sí, el sultán me contó que en su infancia vivió en España, con la familia de su madre.

—Por eso habla tan bien nuestro idioma.

Pensativa, Beatriz comía a pequeños mordiscos una magdalena, con poco apetito. Cuando planeó aquella locura de visitar el harén, no había pensado en todos los detalles. La sultana valide sería su anfitriona, sin duda la acompañaría durante toda la jornada, no habría forma de escaparse de su vigilancia.

Añadió un poco de leche a su café, escuchando a medias lo que su padre le contaba sobre el largo viaje que le aguardaba. Había puesto muchas esperanzas en aquella visita al palacio, y ahora se temía haberse hecho falsas ilusiones en cuanto al interés del sultán. ¿Y si él no aparecía? Sin duda tenía asuntos más importantes que atender que a una loca solterona extranjera, tan ansiosa por vivir una aventura que se ofrecía a sí misma en bandeja de plata, como una vulgar meretriz.

Sintió que el poco alimento ingerido se le atravesaba en el estómago, provocándole náuseas. La ansiedad apenas la había dejado dormir y ahora se preguntaba si terminaría por enfermarla. Tal vez era lo mejor. Quedarse en la cama y enviar una nota de disculpa a palacio.

El gran reloj del comedor dio la hora y cada campanada era como un pequeño latigazo de dolor en su cuello y sus hombros, rígidos de tensión.

—¿Preparado para la gran aventura? —⁠preguntó a su padre, forzando una sonrisa jovial.

—Preparado y más que dispuesto.

Le acompañó hasta la puerta, donde el cochero aguardaba con el vehículo preparado y el equipaje ya acomodado.

—Te echaré mucho de menos.

Se puso de puntillas para abrazar a su padre, inhalando el perfume familiar de sus ropas. Recibió un beso en la frente y una sonrisa un tanto pesarosa.

—Yo también; me hubiera gustado mucho que nos acompañaras.

—La próxima vez sin falta.

Se quedó en la puerta, envuelta en un chal para protegerse del fresco de la mañana, saludando con la mano levantada al coche que se alejaba. El sol asomaba tímido por el horizonte, luchando contra las brumas que cubrían la ciudad. El verano se alejaba ya, dando paso a un otoño que amenazaba fresco y húmedo. Con un escalofrío, Beatriz volvió al cálido interior del consulado.

Era muy temprano y había pensado volver a la cama a descansar, haciendo planes para su propia gran aventura. Ahora sentía el café agrio removiéndose en su estómago y los nervios amargándole el tiempo de espera que le quedaba por delante. Esperaba que no fuera un mal presagio y que tuviera que terminar dándole la razón a Álvaro y pidiéndole disculpas por no haberle escuchado.

Capítulo 8

Beatriz cruzó los largos pasillos de palacio, con sus elegantes alfombras de Hareke y sus enormes cuadros representando antiguas batallas, siguiendo al lacayo que las conducía a ella y a su doncella hasta las habitaciones privadas de la sultana valide en el harén.

Cada vez que una puerta se abría, o escuchaba voces, se sobresaltaba como un niño al que cogen haciendo algo indebido. Esperaba ver aparecer al sultán en cualquier momento, burlándose de ella por tener el atrevimiento de presentarse en su hogar después de lo ocurrido la noche del baile de máscaras.

Esto le hizo reflexionar sobre lo extraña que resultaba la palabra hogar para aquel inmenso edificio. Aunque antes apenas había visto nada más que el gran salón donde se celebraba la fiesta, ahora podía apreciar a qué se refería el sultán cuando le dijo que su abuelo había querido construir un pequeño Versalles. Cruzaron varias salas de recibo y vestíbulos, iluminados por lámparas de cristal de Baccarat, que combinaban mobiliario clásico europeo con invitadores divanes que los turcos llamaban sedir, ocupando los rincones. Los techos lucían bellos artesonados y en cada sala pudo ver una gran chimenea ornamentada. Aunque el lacayo no se detenía para que pudiera admirar toda aquella ostentación, durante el camino Beatriz se olvidó de sus preocupaciones, incluso de la posibilidad de encontrarse al sultán, y disfrutó contemplando las pinturas, los llamativos relojes y los candelabros que adornaban cada rincón.

Por fin llegaron ante unas grandes puertas custodiadas por dos soldados. A palabras del lacayo que las acompañaba, los guardias entreabrieron apenas las hojas de madera labrada para dejarlas pasar.

Cuando las puertas se cerraron a sus espaldas, Beatriz sintió el eco del portazo en su pecho, como el anuncio de que estaba sellando su destino.

Una hermosa esclava las aguardaba en el medio de un pasillo cuyas paredes estaban cubiertas de azulejos de suelo a techo, dibujando un delicado mosaico que simulaba un vergel. La joven les hizo señas para que la siguieran, y así lo hicieron, hasta la sala de recibo.

Allí, sentada en un gran diván, las esperaba la sultana valide. Beatriz contempló fascinada a la madre del sultán. Vestía amplios pantalones turcos, ceñidos a los tobillos, una larga camisa blanca con bordados en el cuello y en las bocamangas y el escote adornado de encaje, y sobre esta, un lujoso caftán con mangas cortas y anchas. La larga melena de oscuros tonos caoba la llevaba recogida en una trenza sobre el hombro derecho, y lucía un tocado curioso, un gorrito redondo cubierto de piedras preciosas y perlas como lágrimas que colgaban de la tela, agitándose como campanillas con cada movimiento de la sultana. Como símbolo de su poder, sujeta a la cintura llevaba una daga en una funda también enjoyada.

Parada en el medio de la estancia, con su doncella dos pasos más atrás, Beatriz esperó a que la dama le prestase su atención. Parecía muy ocupada, revisando un libro que el niño que se sentaba a su lado le mostraba. Cuando el pequeño, intrigado, le dedicó una mirada, reconoció al momento la herencia de aquellos ojos oscuros.

—Puedes irte —dijo la sultana al niño en español, que se levantó de un salto con una sonrisa emocionada⁠—. Tu padre te espera.

Beatriz siguió con la mirada los pasos rápidos del pequeño príncipe heredero. Cuando desapareció tras una puerta, se volvió para mirar a Seyran, que la observa a su vez con evidente interés.

—Disculpe la espera —dijo poniéndose en pie, con una sonrisa poco acogedora⁠—. Mi nieto Basir es mi responsabilidad desde la muerte de su pobre madre. Me ocupo de su educación y de todas sus necesidades.

—Y le enseña español —añadió Beatriz, que había podido leer el título del libro de cuentos desde aquella distancia.

—Sí, conocer otros idiomas es parte de una buena educación, y en ocasiones puede reportar grandes ventajas, ¿no cree?

Seyran le ofreció asiento frente a ella, y mientras Beatriz lo ocupaba despidió con un gesto de la mano a la esclava, que se llevó con ella a la doncella del consulado.

—Sin duda. Ya quisiera poder defenderme en turco, aunque fuera lo más básico. —⁠Beatriz se acomodó sobre los mullidos cojines del diván, sintiéndose extraña con su recargado vestido cerrado hasta la garganta, de manga larga y con un marcado polisón. Aquel era un lugar para vestir sedas y encajes, como la que lucía la sultana valide, y liberarse de moño y corsé para sentirse como una auténtica princesa turca, exótica y decadente⁠—. Quiero agradecerle su amable invitación, sentía mucha curiosidad por conocer esta parte del palacio, y a la madre española del sultán, claro.

—¿Quién le dijo que yo era española?

—Su hijo.

—¿En el baile de máscaras? Ahora recuerdo que les vi bailando juntos.

Beatriz se sintió un tanto incómoda, la sultana la miraba con gesto calculador y no estaba resultando demasiado simpática.

—No sabía que usted también había estado en el baile.

—No se permite que las mujeres del harén asistan a los actos públicos, aunque el sultán insiste y a veces consigue que yo lo haga, sobre todo cuando se trata de agasajar a mandatarios de nuestra tierra. —⁠La esclava regresó con una gran bandeja, en la que traía un servicio de té y pastelillos de miel⁠—. Quizá se habrá fijado, poco antes de llegar al harén, en un largo pasillo, en una pared que luce una curiosa rejilla de metal labrado.

Beatriz asintió.

—Debo confesar que me atreví a mirar a través de la reja y pude ver el salón de baile a nuestros pies.

—Exacto. Es el lugar desde donde las mujeres del harén vemos las fiestas. Puede resultar muy divertido.

Seyran no sonreía al contarle aquello, así que Beatriz tuvo que dudar de sus palabras. Aceptó la taza que le ofrecía, removiendo con la cucharilla la infusión caliente, pensativa.

—Me han dicho que no suele recibir usted muchas visitas —⁠dijo, apenada⁠—. Si de algún modo mi presencia es para usted una molestia…

—Disculpe mis modales —la interrumpió la sultana, cerrando los ojos por un momento y respirando hondo⁠—. Hace mucho mucho tiempo que no hablo con una mujer libre, y además de mi tierra.

—No tiene que disculparse.

Hubo un momento de silencio mientras las dos bebían su té. Beatriz se sentía incómoda y rechazada, y la forma reflexiva en que la sultana la miraba, casi sin pestañear, no hacía nada bueno por sus nervios a flor de piel.

—¿Siempre usa tanto maquillaje? Mucho han cambiado las modas en España en estos años.

—No… Yo… —Beatriz dejó su taza con mano temblorosa, carraspeó para aclarar su garganta e hizo acopio de valor⁠—. En realidad, es para ocultar las marcas de la viruela.

—¿Viruela? Pobre criatura. —⁠El gesto de la sultana cambió por completo, y sus enormes ojos verdes se llenaron de compasión⁠—. Pero no debe avergonzarse, no muchas personas sobreviven a una enfermedad tan grave.

—Mi madre falleció… La sufrimos al mismo tiempo, y estaba segura de que me iría con ella… Pero entonces mi padre me dijo que no le dejara, que no podía quedarse solo en este mundo. —⁠Beatriz buscó un pañuelo en su bolsito y se secó las lágrimas que asomaban a sus ojos⁠—. Eso me dio fuerzas.

—¿Hace mucho tiempo que ocurrió?

—Más de ocho años.

—Y desde entonces cuida usted de su padre.

Beatriz asintió, ya repuesta, guardando el pañuelo de encaje.

—Siempre me ha gustado viajar —⁠afirmó, forzando una sonrisa⁠—. Y mire, aquí me tiene, viviendo toda una aventura en un país exótico.

—A su edad, las aventuras se reducen a casarse lo mejor posible y traer hijos al mundo.

—Soy una solterona, Alteza, pasé mis mejores años recuperándome de la enfermedad, ocultándome de la sociedad incapaz de mostrar mis cicatrices. Y ahora ya es demasiado tarde.

—No sea usted tan pesimista, no se consigue nada en la vida con esa actitud.

—No creo que sea pesimista, sino realista, me temo.

Seyran sirvió un poco más de té en sus tazas, pensativa.

—Si de verdad quiere vivir una aventura exótica, le propongo una visita a nuestro hammam. —⁠Ante la mirada intrigada de Beatriz, la dama explicó⁠—. Son los baños del harén, toda una experiencia para quien nunca los ha probado.

—Cuénteme más —pidió, insegura pero interesada.

—Tenemos dos piscinas, de agua caliente y tibia, el baño de vapor y la sala de relajación y masajes. —⁠La cara de Beatriz mostraba su confusión⁠—. Es mejor que lo vea, nunca se hará una idea solo con mis explicaciones. Pero si es tan valiente como el sultán cree, acepte la aventura. Tendrá que despojarse de su ropa y del maquillaje. Estoy segura de que mis esclavas harán maravillas con su piel.

Beatriz sintió el sofoco subir desde su pecho hasta la raíz del cabello. Ruborizada como una quinceañera, entrecerró los ojos para meditar las palabras de la sultana. Desnudarse por completo y dejar que sus esclavas la bañaran y cuidaran como a una niña pequeña, ¿era eso?

El sultán le había hablado a su madre de ella. Le había dicho que era una persona valiente. Entonces, tendría que serlo.

—Es… todo un desafío.

—Una experiencia única y deliciosa.

La sultana sabía cómo tentarla. Beatriz asintió con la cabeza, sin estar muy segura aún de lo que iba a ocurrir, y al momento Seyran dio palmas y apareció la esclava a la que dio rápidas instrucciones.

—Yasemin la llevará a una habitación privada, donde le ayudará a desnudarse y le dará una túnica. —⁠Seyran se puso en pie y Beatriz la imitó⁠—. Mientras, me ocuparé de que el baño esté libre, las mujeres del harén suelen pasar allí mucho tiempo, y entiendo que su pudor no le permitiría disfrutar del baño en compañía.

—Es usted muy amable —dijo Beatriz, sintiéndose torpe y temblorosa, y se alejó siguiendo a la esclava, que le indicaba el camino con una amable sonrisa.

Yasemin la hizo entrar en un dormitorio que parecía desocupado desde hacía bastante tiempo. Dejó que la desvistiera, ayudándola cuando dudaba ante la complejidad de un vestuario europeo al que sin duda no estaba acostumbrada. Cuando se quedó solo con la camisa, Yasemin le hizo un gesto para que esperara y salió de la estancia.

Beatriz miró a su alrededor, nerviosa e incómoda. La habitación era sencilla y, aun así, todo resultaba exótico, desde la amplia cama cubierta con una colcha de alegres colores, con su cabecero de madera labrada, hasta las cortinas de seda que ondeaban suavemente, trayendo la brisa del jardín al que se abría la ventana. Se imaginó viviendo allí, otra de las concubinas del sultán, dejando pasar los días en la única ocupación de mantenerse bella y dispuesta a la espera de la llamada de su amo. Un escalofrío placentero la recorrió al pensar en ese momento, en la posibilidad de que el sultán la eligiera a ella, a pesar de que ya no era tan joven, a pesar de sus cicatrices y sus miedos, y llegar a convertirse en su favorita por encima de las hermosas mujeres del harén, que languidecerían a la espera de recuperar su favor. No sabía muchas cosas sobre el funcionamiento de aquel lugar, pero sí que cuando una mujer destacaba por encima de las otras podía llegar a convertirse en la esposa del sultán, su única y verdadera amada.

Quizá ganarse el corazón de Adnan II el Conquistador fuese suficiente para compensar una vida de recogimiento y monotonía en aquella jaula de oro. Pero nadie podía garantizarle que realmente el sultán tuviera un corazón que ganar.

Yasemin regresó con una túnica azul índigo, bordada en hilo de plata en el escote y las mangas. La depositó sobre la cama, mientras despojaba a Beatriz hasta de la última de sus prendas, antes de vestirla con aquella tela tan suave que la sintió como una caricia en su piel desnuda. También la calzó con unas zapatillas muy puntiagudas, del mismo color azul bordado en plata.

Por señas le indicó que se sentara cerca de la ventana. En el aguamanil había preparado unos paños blancos, que fue mojando y pasándole por la cara con delicadeza. Olía a agua de rosas y a algún otro componente desconocido, pero igual de agradable. Cuando terminó de desmaquillarla, también le deshizo el moño, peinando su larga melena hasta dejarla tan brillante y sedosa como la túnica que vestía, y luego se la separó en dos para trenzarla.

Terminada su tarea, Yasemin le indicó que la siguiera. Beatriz se puso en pie y se vio reflejada en un espejo en la pared. La túnica se adaptaba a sus curvas, que en absoluto disimulaba, podía ver la forma de sus pezones, la suave redondez de su vientre y sus marcadas caderas. Las trenzas reposaban sobre sus hombros y su piel brillaba casi hermosa por efecto del agua de rosas. Era una desconocida la que la miraba desde el espejo.

La esclava la apuró con gestos y Beatriz logró recuperar el control de sus piernas y seguirla.

La sala de baños era una hermosa estancia recubierta de suelo a techo por mármol crema con vistosas vetas más oscuras. En el centro, una especie de gran banco circular, también de mármol, recibía la luz del sol de mediodía, que entraba por un gran tragaluz justo encima. Yasemin extendió un suave lienzo sobre el banco y le hizo señas a Beatriz para que le dejase despojarla de la túnica y se sentase. Un calor húmedo se apoderó de sus miembros, relajándola, a pesar de que nunca en su vida había estado así, sentada en medio de una gran sala, completamente desnuda. Quería envolverse con el lienzo para recuperar su dignidad, pero se obligó a sí misma a pensar que ese era el momento en que tenía que demostrar que era tan valiente como el sultán creía.

Frente a ella había una especie de fuente hermosamente decorada en mármol, formando flores y volutas alrededor de los dos grifos de bronce. Yasemin la llenó de agua y jabón hasta formar espuma, y sumergió en ella un lienzo blanco. Cuando volvió a mirarla, por señas le indicó que debía acostarse, luego se acercó y comenzó a frotarla con el lienzo tibio, que dejaba un reguero de espuma sobre su piel. Recorrió todo su cuerpo, desde el cuello hasta la punta de los pies, haciéndola girar para hacer lo mismo con su espalda. De vez en cuando se levantaba para remojar la tela, y volvía a la labor, restregándola como una portera limpiando un suelo de madera. Era confuso y a la vez totalmente delicioso.

Cuando pareció satisfecha con su labor, recogió agua limpia en una pequeña jofaina y la dejó caer como una lluvia sobre su cuerpo para eliminar toda la espuma. Beatriz se sentía lánguida y satisfecha, y comprendía ahora por qué a los niños muy pequeños les gustaba tanto que su madre les bañase.

Yasemin le pidió que se sentase en el borde, le deshizo las trenzas y procedió a enjabonarle también el cabello, masajeando su cabeza con las yemas de los dedos, provocándole otro torrente de sensaciones tan placenteras que a Beatriz le costaba mantener los ojos abiertos. Aclaró de nuevo la espuma, varias veces, y luego dispuso un nuevo lienzo, seco, al otro lado del banco, donde le indicó que podía acostarse.

Tendida sobre el tibio mármol, Beatriz se entregó a la somnolencia, mientras la esclava le secaba la melena y volvía a trenzársela. Luego comenzó a extenderle algún tipo de aceite sobre la piel, empezando por la cara y bajando por sus brazos y su pecho. De nuevo la masajeó, con sus manos grandes y fuertes, y a la vez tan delicadas. No supo cuánto tiempo permaneció así, entre sueños, hasta que una nube cubrió el sol, llevándose su calor y despertándola.

Parpadeó confusa, buscando a la esclava sin encontrarla. Al menos había cubierto su cuerpo desnudo con otro lienzo, supuso que para que no se enfriara. Se incorporó, sujetando la tela contra su pecho, intentado deshacerse del sopor que la invadía.

Y entonces descubrió que no estaba sola.

—Por fin nos vemos sin máscaras.

Llevaba un buen rato observándola, aprovechando su sueño para descubrir el secreto que tan celosamente guardaba. Viruela, le había dicho su madre. Una enfermedad mortal que dejaba una cruel huella en los supervivientes.

Era como mirar a la luna. Desde lejos su superficie parece tersa, tan blanca y luminosa. Vista con un telescopio, se descubren todas las marcas y erosiones que mancillan su perfección.

Pero no por eso dejamos de admirarla.

—¿Cuánto tiempo lleva ahí? Debería haberme despertado.

Beatriz se envolvía con las sutiles telas que le había dejado la esclava, que solo hacían más deseables las deliciosas curvas que enmarcaban. El rostro levantado, orgulloso y desafiante. Solo un leve temblor en los labios delataba su apuro.

—¿Y perturbar un sueño feliz?

—No estaba soñando, solo un poco adormecida.

—Sonreías.

Adnan recogió la túnica azul y se la ofreció en son de paz. Beatriz extendió un brazo y él aprovechó para tomar su mano y besarla antes de entregarle la prenda.

—Vuélvase.

Inclinó la cabeza, riendo bajito. Y luego volvió a mirarla, fascinado por el rubor que parecía cubrirla de pies a cabeza.

—No esperes que me comporte como un caballero, ya sabes que no lo soy.

La vio apretar los puños y supuso que se mordía la lengua para no gritarle alguna imprecación. Al fin decidió ponerse la túnica por la cabeza, retorciéndose para deshacerse del lienzo mientras iba bajando la prenda a lo largo de su cuerpo. Cuando por fin lo consiguió, se puso en pie, con un suspiro de fastidio.

—Ahora que ha descubierto lo que procuro ocultar, ya puede dejar de fingir interés en mí.

Seguía desafiándolo. El sultán extendió una mano y ella casi se encogió a la espera de lo que fuera a hacerle. Simplemente tomó una de sus trenzas, acariciando la punta sedosa entre sus dedos.

—En realidad, ahora es cuando más interesado estoy.

—No aceptaré su compasión.

—No es lástima lo que me provoca descubrir que has sobrevivido a una enfermedad mortal. Solo admiración.

—Yo… —El labio inferior volvió a temblarle, impidiéndole hablar.

—Deberías vestir siempre de azul.

Beatriz parpadeó confusa, y luego deslizó la mirada por su caftán, del mismo tono exacto que la túnica que ella vestía, y bordado también en plata.

—El color del sultanato —pensó en voz alta, sin necesidad de más explicaciones.

—Estoy seguro de que estás hambrienta. Ven. —⁠Le ofreció su mano, con la palma hacia arriba⁠—. El almuerzo está servido.

—La sultana me espera.

—Mi madre sabe que no estás aquí para verla a ella.

Beatriz había puesto una mano sobre la suya, pero la crispó ante aquellas palabras. Rápido, la encerró en su puño y tiró de ella, cogiéndola por sorpresa y haciéndola caer contra su pecho. Cuando levantó la vista, alterada, pensó que podía perderse en la mirada de sus ojos oscuros, en su hermosa boca de corazón que jadeaba por la sorpresa, y en las curvas cálidas de su cuerpo, completamente libres bajo la túnica.

—Había olvidado que puede ser tan…

—¿Convincente?

—Engreído.

—¿Encantador?

—Vanidoso.

—¿Seductor?

—Soberbio.

Adnan echó la cabeza atrás, soltando una carcajada, y se ganó con ella la recompensa de ver reír a Beatriz.

—Ahora que estamos de acuerdo en todas mis buenas cualidades, puedes dejar el tratamiento formal, le resta intimidad al momento.

—No sé si me atreveré a tutear al sultán de Bankara. —⁠La vio morderse el labio, entornando los ojos en una mirada traviesa⁠—. Tal vez lo haría si estuviera con Jaime Galván.

La curiosidad por confirmar su otra identidad le hacía olvidar lo vulnerable que era en aquel momento. Se atrevía a retarlo con su sonrisa y hasta con su forma de caminar, siguiéndole al exterior de los baños, olvidando que solo una fina seda cubría su cuerpo desnudo. Adnan, por su parte, tenía que reprimir un jadeo al ver transparentarse sus pezones, tan erguidos y desafiantes como ella misma, prueba evidente de que la excitación era mutua.

—Jaime Galván no podría haberte invitado a visitar el harén.

—Fue su madre quien me invitó.

—¿De verdad crees eso?

Confundida, Beatriz pisó una losa húmeda y su fina zapatilla se deslizó como sobre hielo. Adnan la agarró a tiempo por el brazo, que enlazó al suyo con gesto protector.

—Gracias.

—¿Qué haré para ganarme tu confianza? —⁠se preguntó en voz alta, fingiendo una exagerada preocupación⁠—. Quizá tentándote con un delicioso menú.

Habían cruzado un largo pasillo sin encontrarse con nadie, y entraron en una habitación que los recibió con deliciosos aromas de carne asada y especias. La vio mirar con auténtico apetito el despliegue de platillos sobre una larga mesa baja. Pescado a la brasa, cordero, frutas de temporada, pastelillos de miel y frutos secos… Un menú completo y excesivo para dos personas estaba ya servido. También agua y vino, y todo lo necesario para los comensales. La idea era que nadie les molestara, ni siquiera los esclavos de servicio.

Adnan cerró la puerta a su espalda, sobresaltando a Beatriz que se volvió a mirarle.

—¿Comeremos solos? —preguntó, de nuevo abrumada por las circunstancias.

Ella aún no se había fijado, pero por la puerta abierta a su espalda se veía el dormitorio del sultán, la gran cama que parecía aguardarles, invitadora. Adnan hizo un esfuerzo para no asustarla diciéndole que no eran solo los alimentos de la mesa lo que iban a comer aquel día.

—Ven, siéntate aquí. —Le dio la mano, ayudándola a acomodarse sobre los cojines.

Beatriz se sentó sobre las rodillas y luego giró la cadera, buscando una postura cómoda. No estaba acostumbrada a la libertad que le daba la poca tela que la cubría y se removió sin cesar, hasta que él se sentó enfrente, con las piernas abiertas, cruzadas a la altura de los tobillos. Supo que se estaba planteando si podía copiar aquella postura, pero con la túnica solo podría lograrlo dejando que sus piernas asomaran desnudas a los lados, y entonces quizá no lograría pasar del primer plato.

—Apenas he tenido oportunidad de probar la comida turca desde mi llegada —⁠dijo, intentando controlar la situación con la misma conversación que le daría si estuvieran sentados a la mesa en el comedor del consulado. Por fin había decidido mantenerse sentada sobre un cojín, las piernas juntas y dobladas hacia un lado.

—Te sorprenderá el sabor, más intenso de lo que estás acostumbrada. Prueba esto.

Le sirvió en su plato dos pequeñas albóndigas, lo que los turcos llaman kofte, y la observó probarlas con buen apetito.

—Están deliciosas.

Le obsequió con una sonrisa de niño pequeño que acaba de descubrir su nuevo plato favorito, y a partir de ahí los dos disfrutaron de la comida, probando un poco de cada plato y terminando con los exquisitos dulces de postre.

Envalentonada tal vez por sus buenos modales, Beatriz se atrevió a hacerle un gran número de preguntas, sobre el funcionamiento de palacio, del gobierno y, con más precaución, del harén. Estas últimas recibieron escasa respuesta. Adnan solo se limitó a aceptar los privilegios, lujos y comodidades de la vida entre aquellas paredes, pero sin darle demasiadas explicaciones.

—He conocido a tu hijo. Cuando llegué a las habitaciones de la sultana, estaba allí. Un niño muy guapo.

Ella había empezado a tutearlo casi sin darse cuenta, y eso complacía al sultán, pero la miró intrigado por el comentario.

—Basir es un buen muchacho.

Tendría que explicarle que el harén era lo privado, lo tabú. No se hablaba de lo que ocurría en su interior, y menos de su único heredero. Su vida corría un peligro constante.

—Solo tienes un hijo varón —⁠acertó ella, y él comprendió que ya le había dicho mucho al pronunciar el nombre del niño.

Arrojó el trozo de pastel que comía sobre el plato y se puso en pie, molesto. Caminó hasta la puerta de acceso al dormitorio, y al momento escuchó los pasos leves de Beatriz siguiéndole. No sabía lo que hacía, entrando por su propio pie en la guarida del lobo. Tuvo que reprimir una sonrisa y fingir un gesto severo.

—Lamento haber dicho algo inconveniente.

Estaba a su espalda, muy cerca. Su mano, pequeña y blanca, se posó sobre su brazo. Adnan no se volvió.

—Dime por qué has venido. ¿Solo por curiosidad?

—Yo… Quería… Quería saber.

—¿Qué es lo que realmente querías saber?

—Hace algunos días, al salir de misa, unos soldados de palacio me siguieron. —⁠Se volvió para mirarla y ella bajó el rostro, ruborizada⁠—. Álvaro Montenegro cree que trataban de secuestrarme.

—Mis soldados no secuestran mujeres en la calle —⁠mintió sin inmutarse⁠—. ¿Por qué se le ocurrió decirte tal cosa?

—Solo estaba preocupado por mí, quería advertirme.

—¿Qué más te dijo? ¿Te dijo que el sultán estaba tan necesitado de mujeres como para tomarlas por la fuerza?

—¡No! Nada de eso. —Beatriz se atrevió a enfrentarle, levantando el rostro con gesto valiente, dispuesta a defender a su amigo⁠—. Solo me dijo que en ocasiones ha ocurrido, en otros tiempos, mujeres secuestradas para ser llevadas al harén. Pero yo sabía que nadie se tomaría tantas molestias por mí.

Volvía a retraerse, como un caracol en su concha, recordando quién era y sus circunstancias, y eso era lo que menos le interesaba al sultán. Le puso una mano bajo la barbilla, obligándola a no retirar la mirada, a pesar de que sus ojos empezaban a humedecerse.

—Beatriz, ¿crees que unas pocas cicatrices te hacen menos deseable? ¿Acaso no recuerdas la noche del baile?

—Entonces llevaba máscara.

—Fue tu mirada lo que me atrajo, parecías una mujer que tenía muy claro lo que quería. Era como un canto de sirena.

Ella parpadeó y sus labios se curvaron, casi formando una sonrisa.

—Sé que fui muy atrevida aquella noche. El disfraz me daba una libertad que nunca había experimentado.

—Hoy también vas disfrazada, en cierto modo. —⁠Adnan soltó su mentón y acarició el bordado del cuello de la túnica⁠—. ¿Crees que puedes sentir de nuevo el espíritu de la divina Europa?

Ella tragó saliva, dos veces seguidas, como si de repente su garganta se hubiera secado. Adnan siguió recorriendo su clavícula y bajó por su pecho, tentándola. Sus pechos parecieron erguirse a la espera de una caricia, pero él cambió de rumbo y tomó una de sus trenzas.

—Me asusta lo que podría hacer si dejo que se vuelva a apoderar de mí.

—No hay nada de lo que asustarse, no va a ocurrir nada que tú no quieras que ocurra. La pregunta es: ¿sabes lo que quieres?

Sí, claro que lo sabía. Tenía las pupilas dilatadas, la boca húmeda y entreabierta, y todo su cuerpo parecía clamar por sus caricias.

Aun entonces, allí en el fondo, había un poso de preocupación, una inseguridad. El sultán tomó una decisión y, en absoluto silencio, se deshizo del caftán y la camisa. Beatriz comenzó a respirar por la boca, jadeante, al ver su pecho desnudo.

Le tomó la mano derecha y la puso sobre la cicatriz de su pecho. La vio mirar también, con gesto casi dolorido, la larga herida a medio curar que le había infringido el asesino de la playa en el brazo.

—Intentaron matarte.

—Varias veces. Mi vida y la de los míos corre un constante peligro, siempre hay intereses y ambiciones contra los que defenderse. —⁠Le soltó la mano y ella recorrió la cicatriz con las yemas de los dedos⁠—. Pero sigo aquí, luchando. —⁠Le tocó el hombro derecho, deslizando la mano por las peores marcas de la viruela, las que le cubrían el brazo hasta la muñeca⁠—. Somos supervivientes.

Y entonces ella volvió a sorprenderlo. Simplemente se colgó de su cuello y lo besó.

La dejó hacer, como la primera vez, en el baile. La pasión que le ponía compensaba por su inexperiencia. Le envolvió las caderas con sus manos grandes, apretándola contra su cuerpo, obligándola a curvar la espalda y ponerse de puntillas para seguir besándole. Cuando ella tentó con la punta de su lengua la entrada a su boca, Adnan la tomó por las nalgas, casi levantándola del suelo. Beatriz jadeó, pero no cesó en el beso. Con decisión, siguió adelante hasta que él le salió al encuentro y sus lenguas se enlazaron en íntima caricia. Ella hundió los dedos en su espeso cabello, tan pegada a su pecho que ambos estaban a punto de quedarse sin respiración. Podía sentir sobre su piel desnuda la caricia de sus endurecidos pezones y su pelvis que se rozaba contra su miembro con un ligero movimiento sensual.

Decidió ser generoso y concederle una última oportunidad de arrepentirse. Conociendo la importancia de la virtud en la sociedad occidental, donde el valor de una mujer se medía por su castidad, no quería arruinarle cualquier oportunidad, por escasa que fuera, que aún tuviera en el mercado matrimonial. Con un esfuerzo supremo, logró separarla unos centímetros y mirarla a los ojos.

—¿Qué ocurre? —Un ligero temblor la recorrió, como si su cuerpo se enfriara de repente al no tener su contacto.

—¿Sabes lo que va a ocurrir si seguimos adelante?

Beatriz se ruborizó, pero le mantuvo la mirada.

—Sé muy poco, pero estoy dispuesta a aprender.

Adnan contuvo la risa ante su decidida respuesta.

—No serás la misma persona cuando esto termine.

Ella aceptó, afirmando con la cabeza.

—Desde mi enfermedad… Me he sentido como una muerta en vida. Como si mi cuerpo no me perteneciera y se hubiera separado de mi alma… Todo cambió aquella noche en el baile… Quiero volver a sentirlo.

Ahora por fin lo comprendía todo. Y le complacía enormemente que ella lo hubiera elegido para volver a la vida.

—Antes de entrar en el harén, las mujeres son educadas y adiestradas para servir a su amo.

Tomó una de sus trenzas y, quitando el lazo que la sujetaba en la punta, comenzó a deshacerla, dejando que los densos mechones se deslizaran entre sus dedos.

—¿Es un largo aprendizaje? —⁠preguntó Beatriz, mirando fascinada cómo él comenzaba a deshacer la otra trenza.

—Incluye lecciones de música, baile… Muchas cosas que en este momento resultan prescindibles.

—¿Y el resto?

Su melena estaba suelta y ondulante sobre su pecho. Adnan la tomó por los hombros y la hizo girar, acariciando los largos mechones que caían hasta su cintura. Se inclinó hacia ella, besándola en la curva del cuello.

—El resto es lo verdaderamente importante. Puedes aprender muchas cosas hoy. ¿Me dejarás ser tu maestro?

Capítulo 9

Beatriz se volvió para encontrarse con la mirada intensa de sus ojos negros. Decidió que ya no tenía miedo, podía sumergirse en tales profundidades y habitar allí para siempre. Era suya, mientras él la quisiera.

—Haré todo lo que me pidas.

—¿A qué jugaremos entonces? —⁠Sus manos la tomaron por la cintura, envolviéndola⁠—. ¿Seré el amo y tú la esclava complaciente? ¿O te atreverás a ser una intrépida exploradora?

Las dos ideas eran igual de tentadoras. Indecisa, recorrió con la mirada toda la extensión de su pecho moreno, se atrevió a poner las manos abiertas sobre sus pectorales, comprobando su firmeza y deslizándolas, acarició los bordes de las costillas y el abdomen con cada músculo marcado como a fuego.

—Nunca he sido intrépida.

—Pues ahora lo estás haciendo muy bien.

Envalentonada, volvió a subir las manos, recorriendo cada centímetro de piel con las yemas hasta llegar a los hombros, desde allí bajó a los brazos, comprobando lo pequeñas que eran sus manos en comparación. Debería asustarse por la fuerza que emanaba de aquel cuerpo magnífico y, sin embargo, se sentía tan excitada como la noche del baile, cuando él la tentó hasta la locura con sus caricias.

—Nunca… Yo, eh, nunca…

—Nunca habías visto a un hombre desnudo —⁠completó el sultán con humor en su voz grave.

—No sé lo que tengo que hacer.

—¿Quieres que te diga lo que haría yo, si hubieras elegido la primera opción y fueras mi esclava? —⁠Ella asintió⁠—. Por mucho que me guste verte usar mis colores, te quitaría esa maldita túnica y te llevaría a mi cama en brazos. —⁠Señaló con un leve gesto de la cabeza hacia el mueble cubierto por una colcha de seda dorada⁠—. Y allí te recorrería desde tu preciosa frente hasta la punta de los pies. —⁠Depositó un beso leve en su sien⁠—. Lo haría con las manos, con la boca, con todo mi cuerpo. No pararía hasta oírte gritar de placer. —⁠Beatriz gimió, sintiendo un latido cálido y húmedo entre las piernas⁠—. Después entraría dentro de ti, despojándote de tu incómoda virginidad con mucho cuidado, y cuando tu cuerpo se adaptase al mío, los dos disfrutaríamos del máximo placer hasta caer rendidos. —⁠La sostuvo por los codos, comprendiendo que estaba a punto de perder el equilibrio⁠—. Eso es lo que yo haría, Beatriz.

—Hazlo —susurró ella, casi sin voz.

—Creía que querías ser exploradora.

—No creo que pueda ahora.

Se sentía débil, casi febril. Cuando el sultán tiró del borde de su túnica hacia arriba, ella levantó los brazos y se dejó desnudar sin una protesta. Al momento la envolvió con sus brazos poderosos y la levantó del suelo como si no pesara más que una almohada de plumas. Beatriz ocultó la cara en el hueco de su cuello y cerró los ojos, aspirando su aroma ácido y especiado, que le recordaba a los pastelillos de frutas que habían tomado.

Todo le parecía un sueño desde el momento en que se adormeció en los baños hasta que él apareció, descubriéndola desnuda sobre el mármol caliente. La forma en que la miraba, con un deseo tan intenso como abrumador, era el mayor de los halagos; su paciencia, su cautela, como si temiera asustarla, pero a la vez estuviera seguro de lograr sus propósitos, la seducían con más facilidad que si se hubiera mostrado imperativo y decidido.

No sabía lo que iba a ocurrir, ni cómo debía comportarse, pero ya antes de llegar al harén, antes de ser invitada siquiera, en realidad, desde la primera vez que posó su mirada sobre el sultán sentado en su trono, la noche del baile de máscaras, había decidido que estaba dispuesta a entregarle su cuerpo hasta las últimas consecuencias. Disfrutaría de la experiencia mientras durase, estaba segura de que valdría la pena entregar a cambio al infierno su alma inmortal.

La colcha estaba fría o su piel demasiado ardiente cuando Adnan la dejó sobre la cama. Con la espalda apoyada en grandes y mullidos cojines, se quedó casi sentada, ofreciendo su cuerpo desnudo a una mirada que imaginaba ardiente. No se atrevía a abrir los ojos para comprobarlo. Pero recogió las piernas, intentando mantener un mínimo recato.

Una risa leve acompañó a su gesto, al tiempo que el colchón se inclinaba al recibir un peso mucho mayor que el suyo. Después, sintió su mano sobre la pantorrilla, recorriendo su pierna en sentido ascendente, hasta la cadera, y volviendo a bajar. Era similar al masaje que le había dado la esclava, así que decidió relajarse y disfrutarlo. La diferencia era que las manos del sultán eran grandes, y cuando subieron ambas, una por cada pierna, no se detuvieron en las caderas, sino que siguieron hasta cubrir sus pechos. Beatriz jadeó, moviéndose sobre la cama, indecisa entre intentar huir o profundizar la caricia. Adnan le acarició los senos, sosteniéndolos sobre sus palmas, y con los pulgares frotó sus pezones, haciéndola gemir de nuevo.

—¿Alguien te había tocado así antes? —⁠le preguntó en un susurro. Ella negó con la cabeza, atreviéndose a mirarle por fin. Él seguía con sus caricias enloquecedoras, pero sus ojos no se apartaban de su rostro⁠—. Entonces debemos recuperar tanto tiempo perdido.

Cuando él inclinó la cabeza oscura y su boca atrapó la punta de uno de sus senos, Beatriz se mordió el labio para no gritar. Al borde del desmayo, solo podía pensar en cómo la había acariciado aquella noche en palacio, estaba a punto de suplicarle que volviera a hacerlo, el punto palpitante entre sus piernas ardía con un ansia que solo él podía calmar. Hundió las manos entre su espeso cabello negro, sin saber si quería tirar de él para que dejara de torturarla o impedirle que se detuviese. Sus caderas se movían solas, en una búsqueda incesante, hasta que una mano cubrió con decisión su monte de Venus, inmovilizándola contra la cama. Se quedó quieta, muy quieta, ahogando un sollozo que pugnaba por salir de su garganta. Y entonces la deliciosa tortura comenzó de nuevo. Adnan besaba sus pechos, alternando uno y otro, como si tuviera que decidir cuál era su favorito. Y sus dedos largos acariciaban el brote henchido de su sexo, dándole exactamente lo que ella tanto ansiaba, hasta que sintió que se disolvía en un estallido que la llevó al interior de un volcán en erupción, para luego devolverla, lánguida y desmayada, a la realidad.

Él ya no estaba a su lado. Un escalofrío la recorrió al faltarle el calor de su cuerpo.

Entreabrió los ojos para verle despojándose de su pantalón al borde de la cama, de espaldas a ella. Sus piernas eran firmes columnas cinceladas en mármol; todo su cuerpo era duro, fuerte, demasiado grande; debería estar asustada, pero solo ansiaba tenerlo por fin sobre ella, cubriéndola, llenándola hasta acabar con la ansiedad que le provocaba con sus caricias y sus palabras. Le había dado muestras de lo que era aquel mundo de placer que él conocía y dominaba, pero también le había prometido más, mucho más, y Beatriz lo quería todo. En aquel momento, no diría que no a nada que le propusiese.

Cuando vio que se giraba, se removió sobre las mantas revueltas y tiró de la punta de la sábana para cubrirse.

—Un poco tarde para tanto pudor.

Beatriz miró sus manos, que estrujaban el borde de la sábana, incapaz de responder a su sarcasmo.

El colchón se hundió de nuevo. Adnan se acostó a su lado, boca arriba, sin tocarla. Levantó el brazo derecho y lo dobló bajo su cabeza. Por el rabillo del ojo, Beatriz podía ver el juego de sus músculos, desde la curva del pecho, bajando hasta su cadera. Cerró los ojos y apretó los párpados, incapaz de seguir mirando.

Después de un rato, le pareció que la respiración del sultán se acompasaba, y no pudo evitar sentirse decepcionada al pensar que aquello era todo, que él ya no iba a seguir adelante con lo que le había prometido.

—¿Duermes? —se atrevió a preguntar, casi sin voz.

—Estoy esperando.

—¿Qué esperas?

—A que te decidas.

No sabía a qué se refería. Se quedó callada, muy quieta, valorando sus opciones.

Adnan se giró de improviso, extendió el brazo doblado sobre su cabeza, atrapándola en un abrazo brusco y dándole un largo beso que volvió a incendiar sus sentidos.

—No pienses tanto, Beatriz, y actúa.

—No sé qué es lo que quieres.

—No es lo que quiero yo. Es lo que quieres tú. —⁠Él se reía bajito, dándole pequeños besos en las comisuras de los labios⁠—. ¿De verdad no quieres jugar a la exploradora?

Oh, sí, por supuesto que quería.

—¿Y si hago algo mal?

Adnan rio de nuevo. Luego la levantó sin el menor esfuerzo, girándola y acostándola todo a lo largo sobre su cuerpo. La sábana enredada era lo único que separaba sus pieles desnudas.

—Quizá… —Extendió sus manos sobre su espalda, bajando, hasta apoderarse de sus nalgas⁠—. Quizá te dé un azote.

—¡No te atreverás!

—No pongas a prueba mi paciencia.

Beatriz apoyó las manos a los lados de sus hombros, intentando levantarse. La mirada del sultán se paró en sus pechos, que al momento reaccionaron endureciéndose. Bajo su vientre, a través de la sábana, podía notar la parte de él que aún no se atrevía a mirar, tan firme y caliente que tenía la necesidad de frotarse contra él, abriendo las piernas para sentirlo en aquel punto donde se concentraba su deseo. Ya no recordaba si estaba intentando huir de los brazos de Adnan, solo podía dejarse arrastrar de nuevo por la promesa de un nuevo éxtasis.

—¿Así… está… bien?

—Bien, muy bien, pero puedes hacerlo mejor.

Era una mujer valiente. Él creía que lo era, y ella no pensaba decepcionarlo en absoluto.

Poniéndose de rodillas, se deshizo de la sábana que los separaba. Su mirada se detuvo una pequeña eternidad sobre el falo erecto, que parecía aguardar ansioso su caricia. Se mordió el labio, entre asustada y ansiosa. Y bajó de nuevo la cadera, mirando cómo la gruesa punta rosada se acomodaba entre sus húmedos labios. Gimió al sentir de nuevo su calor, y hundió el rostro en el pecho de Adnan, jadeando.

Y entonces él volvió a ponerse al mando. Sujetándola por las caderas, la giró de nuevo sobre la cama, se acomodó entre sus piernas y, de un solo envite, entró en su interior. Beatriz casi perdió el conocimiento por un momento. Nunca, en su vida, había imaginado una sensación semejante. No sabía si pedirle que la liberase, o rogarle que no se moviera ni para respirar.

Consiguió abrir los ojos y mirarle. Adnan se apoyaba sobre los codos, para no cargarla con todo su peso, y su mirada oscura estaba clavada en su rostro. Su hermosa boca apretada, como si estuviera haciendo el mayor de los esfuerzos.

—¿Puedes soportarlo? —preguntó, y ella quiso llorar de agradecimiento por su gentileza.

Extendió los brazos para sujetarse a sus hombros, y elevó las caderas, enredando las piernas en sus poderosos muslos. Adnan entrecerró los ojos y dejó escapar el aliento contenido, con un gesto tan placentero, que Beatriz se sintió casi poderosa.

—Puedo ir allí donde quieras llevarme.

Él sonrió, disolviendo el ceño que mantenía fruncido.

—Mi valiente Beatriz.

Bajó la cabeza para besarla, y cuando ella abrió la boca para recibir su lengua comenzó a moverse dentro de ella, muy muy suavemente, para acostumbrarla a aquella invasión, adentrándose más y más en su interior, aun cuando ella creía que la había penetrado por completo en el primer empujón.

El placer parecía no tener límites entre sus brazos. Beatriz se acompasó a su movimiento, elevando más y más las caderas para recibirle entero. Arqueaba la espalda para frotarse contra su pecho, y sus manos recorrían su espalda, atreviéndose a bajar hasta sus nalgas. Su boca estaba en todas partes, besándola en los labios, recorriendo con su lengua la curva de su cuello, mordisqueando el lóbulo de su oreja. Cada vez más envalentonada, Beatriz imitaba cada gesto, cada caricia, sintiendo un deleite creciente al comprobar que le complacía con sus caricias. Dar y recibir, ahora lo comprendía, un descubrimiento fascinante para una aprendiz de exploradora.

Cuando de nuevo su cuerpo se convirtió en lava incandescente, él la besó una y otra vez, acallando sus gritos.

—No puedo —lloriqueó, al borde del desmayo.

—Sí que puedes, amor, no te rindas. —⁠La besó en la frente y sus manos le envolvieron el rostro. Todo su peso estaba sobre ella, pero Beatriz apenas lo sentía⁠—. Ven, lo haremos juntos.

—Sí. ¡Sí!

Se colgó de su cuello y volvió a mover sus caderas al ritmo que él le marcaba, y entonces todo explotó para ambos, llevándoles al límite del placer y devolviéndoles poco tiempo después a la realidad de sus cuerpos saciados y aún temblorosos de deseo. Aun en ese momento de puro agotamiento, Adnan pudo girar para no aplastarla con su cuerpo. Sin dudarlo, Beatriz lo siguió, enredando sus piernas con las de él y ocultando su rostro lloroso en el hueco de su cuello.

—No quería lastimarte —le susurró preocupado.

—No lo has hecho —le contestó, sincera, aunque ahora que ya no estaba dentro de ella, se notaba irritada y con una sensación de quemazón que le hacía desear un baño de agua fría.

—Mi virgen ardiente —bromeó él, con el buen humor que no le abandonaba aquella tarde.

—¿Debería haber llorado y suplicado clemencia? —⁠preguntó ella con descaro.

—De nada te hubiera servido.

Él tomó de nuevo su boca, como si nunca pudiera saciarse de sus besos, y Beatriz se la entregó una vez más, por entero, incapaz de negarle nada.

Las caricias y los besos se fueron haciendo más lentos, más espaciados, y poco a poco ambos entraron en un sueño ligero.

La luz del exterior era mucho más suave, con los tonos rojizos del crepúsculo, cuando Beatriz despertó al notar que estaba sola en la cama.

Por una puerta abierta, a la derecha, se oía el sonido de agua corriendo, que se detuvo al poco. Se levantó, envolviéndose en la sábana, y caminó hasta aquella puerta, asomándose con precaución.

—¿Ya estás despierta?

Beatriz dio un paso dentro de la estancia. Era una sala de baño, con las paredes recubiertas de mármol, un gran lavamanos a un lado, tallado con exquisitas filigranas, como si surgiera de la propia pared, al otro, una estufa recubierta de azulejos. En el centro, una enorme bañera con patas doradas en forma de garra.

Sumergido en el agua caliente, con una suave espuma cubriendo apenas su cuerpo desnudo, estaba el sultán. Descansaba los fuertes brazos en los bordes de la bañera, y su largo pelo oscuro, empapado, se pegaba a su rostro y cuello, formando ondas en las puntas.

—Yo…

—Ven.

Adnan extendió una mano hacia ella y Beatriz, tras cerrar la puerta a su espalda, caminó hasta alcanzarla. Aún dudó un poco, pero al fin se deshizo de la sábana y entró en la bañera, dejando que él la guiara hasta sentarla sobre su regazo. Recostó la espalda sobre su pecho, encajando la cabeza en el hueco de su cuello, y suspiró.

—Es maravilloso.

—¿La bañera? ¿El agua caliente? —⁠Adnan recorrió con una mano la curva de su cadera y subió hasta la punta de su pecho que asomaba entre la espuma⁠—. ¿Esto?

—Todo —susurró Beatriz, sintiéndose en la gloria.

Ni en sus sueños más ardientes, ni en ninguno de los libros que había leído, ni nada que le hubieran contado, nada, le había hecho imaginar que hubiera placeres como aquellos. Estar recostada sobre el magnífico cuerpo del hombre más hermoso que había visto en su vida, dejando que él la acariciara mientras el agua tibia les acunaba, era un cúmulo de sensaciones deliciosas que nunca en su vida podría olvidar. Ni siquiera quería pensar en el momento en que aquello terminase. La luz se iba apagando en el exterior, y con la llegada de la noche tendría que volver al consulado, a su cama fría y vacía, de casta solterona. Solo que ya no era tan casta.

—Cuéntame qué estás pensando. Tu cabeza nunca descansa, ¿verdad?

Beatriz rio. Él comenzaba a conocerla demasiado bien.

—Que tenías razón en cuanto a recuperar el tiempo perdido. Si no hubiera venido a Bankara, si el resto de mi vida lo hubiera pasado en mi hogar, quizá acabaría convertida en una de esas solteronas amargadas de lengua afilada, sin conocer nunca los placeres que me estaba perdiendo.

—¿Te extraña que se sientan amargadas? —⁠Adnan inclinó la cara para besarla en la sien⁠—. Es el resultado de toda esa exagerada moralidad que os impone la sociedad y la religión, la convicción de que las mujeres decentes no sienten deseo ni placer, la prohibición bajo pena de pecado mortal de tener relaciones con un hombre, si antes no ha sido bendecida su unión por la Iglesia.

—Aquí, en Bankara, todo eso me suena tan extraño y tan lejano que ya nada me importa.

—Ese es el espíritu de mi divina Europa.

El pecho del sultán vibró con la risa y Beatriz se removió sobre su regazo, estirando el cuello para besarlo en el mentón. Posó la mano extendida sobre su pecho, deslizándola en una lenta caricia.

—¿Sigues explorando?

—Me pregunto… —Se mordió el labio, indecisa.

—Creía que habíamos dejado atrás las vergüenzas y los rubores.

Beatriz asintió, tomando aliento, envalentonada.

—Creía que sería doloroso… Apenas sé nada de todo esto, incluso ahora, pero por lo poco que he oído hablar a algunas mujeres, suponía que era una experiencia penosa, al menos la primera vez.

—Me alegro de que no lo haya sido para ti. —⁠Adnan rio de nuevo, su buen humor constante contagiando a Beatriz⁠—. Me gustaría achacarme todo el mérito y que te sintieras muy agradecida, pero he prometido ser tu maestro y es hora de la lección.

—¿Me pondrás deberes después? —⁠preguntó otra Beatriz, una descarada y sensual, que se atrevía a frotar su cuerpo desnudo, mojado y caliente contra el del hombre que la acunaba entre sus brazos.

Llegado aquel punto, ni ella misma se reconocía.

—Probablemente. —La voz grave de Adnan reverberaba en su pecho, provocándole cosquillas de placer. La mano que reposaba sobre su cadera se deslizó para introducirse entre sus muslos⁠—. ¿Sabes ese calor que notas aquí, cuando te toco? —⁠Ella asintió, esperando la caricia que no llegaba⁠—. ¿Esa humedad?

—Sí —suspiró con la boca abierta contra su pecho.

—Así se prepara tu cuerpo para recibirme. —⁠Su voz se hacía más ronca a cada palabra y, bajo las nalgas de Beatriz, crecía la prueba de su deseo⁠—. Fue muy fácil entrar en tu interior, estabas tan mojada que te sentía como cubierta de aceite.

Beatriz sintió que se ruborizaba hasta la punta de los pies, pero quería saber más; oírle era otra sensación erótica que sumar a la experiencia.

—¿Cómo es? —preguntó, sin saber bien qué términos utilizar⁠—. ¿Cómo te sientes cuando… cuando estás dentro?

—En el paraíso —le susurró casi a la oreja. Beatriz se removió contra su mano, y él le dio lo que quería, recorriendo con sus dedos los pliegues palpitantes de su sexo⁠—. Eres muy estrecha y podía sentir cómo me apretabas en tu interior, como una funda suave y muy caliente, hecha a medida para el placer. Por eso fue tan rápido. Me avergüenza haberme comportando como un muchacho en su primera vez.

—¿Rápido? —Beatriz frunció el ceño, tratando de concentrarse en sus palabras y no en sus caricias⁠—. ¿Cómo debería haber sido?

—Deja de mover tu precioso culo o te lo demostraré muy pronto, y no creo que estés preparada para repetirlo de momento.

Beatriz repasó mentalmente su estado. Sí, tenía que reconocer que a pesar de que el agua cálida era un bálsamo para sus molestias, aún seguían allí.

—Dime cómo sería —insistió con curiosidad insaciable.

La mano del sultán abandonó su cálida cueva, para subir por su vientre hasta apoderarse del pecho que asomaba por encima del agua.

—Quisiera estar dentro de ti toda la noche, hasta que no puedas imaginar otra forma de sentirte viva que teniéndome en tu interior, hasta morir los dos de placer, y resucitar, y seguir aquí, entre tus brazos. Quiero tenerte encima, y debajo, de pie y de rodillas; te haré el amor con la boca y te enseñaré cómo hacérmelo a mí. No te dejaré salir de mi cama hasta que hayamos probado todas las formas de darnos placer, hasta saciarnos por completo, si eso es posible, porque ahora, en este momento, te juro Beatriz que lo dudo.

Ella soltó el aire que había estado conteniendo. Cada una de sus palabras había sido tan placentera como la más íntima de las caricias.

—Debería escandalizarme, o quizá desmayarme —⁠dijo con voz temblorosa.

—No sabes cuánto me complace que no lo hagas.

—Estoy aquí para complacerte.

—Te recordaré esas palabras cuando pidas clemencia.

Beatriz miró aquella mano grande, fuerte y morena, que cubría su pecho casi con abandono. Adnan tenía razón, ella también dudaba de lograr saciarse nunca de aquellos placeres.

—Volvamos a la cama. Ahora.

La risa de Adnan se detuvo en un quejido cuando Beatriz se incorporó, sentándose directamente sobre su sexo erecto.

—Te he dicho que es demasiado pronto para ti.

—También me has dicho que puedes hacerme el amor con la boca.

El último rayo del sol poniente se reflejó en los ojos oscuros de Adnan, revelando un fondo verde esmeralda. Beatriz miró su boca apretada, tan deliciosa que se mordió el labio inferior para no abalanzarse de nuevo sobre él, avergonzada de su ansiedad.

—Me gusta que seas una alumna tan aplicada.

Se levantó para salir de la bañera, sin preocuparse de salpicar agua a su alrededor, y le ofreció su mano para ayudarla. Beatriz se detuvo un instante para admirarle sin recato. Era tan perfecto que casi dolía mirarle. Su piel morena, surcada por gruesas gotas que descendían entre los marcados pectorales, formando cascada sobre su vientre, desapareciendo entre el vello oscuro de sus ingles y sus piernas, esas dos poderosas columnas que Beatriz ya ansiaba volver a tener entre las suyas.

Se envolvieron en suaves lienzos y regresaron al nido cálido de la gran cama dorada. Beatriz temblaba, ni de frío ni de miedo, solo de deseo puro, inagotable. Se recostó sobre las almohadas, expectante, había olvidado toda precaución y todo pudor, solo quería seguir experimentando y no rechazar nada, temiendo que después pudiera arrepentirse de perder su oportunidad.

Adnan arrojó al suelo su toalla y luego se inclinó para quitarle la suya. Durante un rato solo la miró, como ella había hecho antes, recorriendo con sus ojos oscuros cada curva, cada valle y cada pico. Beatriz olvidó todas las dudas, cuando vio la prueba de su deseo crecer imparable, demostrándole que estaba tan ansioso como ella por seguir aquel delicioso juego.

Él puso una mano sobre su vientre y dejó que sus dedos se deslizaran, despacio, hacia abajo, más abajo, hasta rozar apenas el botón hinchado y palpitante que la hacía temblar de placer.

Una sonrisa ladina, casi amenazadora, curvó su boca justo antes de que la melena negra le cubriera el rostro cuando se inclinó para besarla sobre el ombligo.

Y a continuación le dio todo lo que le había prometido.

Sus labios, su lengua y sus manos estuvieron por todas partes, encontraron cada centímetro de piel sensible, ardiente y ansioso por sus caricias, mimándolo, y cuando se acomodó entre sus piernas y por fin demostró a Beatriz lo que significaba hacerle el amor con la boca, ella solo pudo llorar de placer y morir por un instante antes de volver a la vida entre jadeos, tan agradecida como abrumada por la maestría y la generosidad de su amante.

Cuando recuperó el aliento, miró al hombre tendido a su lado. Tenía los ojos cerrados, aunque ella sabía que no dormía. Le puso una mano en el centro del pecho y bajó hasta su vientre, y más allá, hasta casi tocar el vello oscuro que enmarcaba su falo enhiesto.

—Enséñame —le dijo.

Adnan entreabrió los ojos y enarcó una ceja, con gesto interrogativo.

—¿Nunca te cansas?

Supo que se burlaba de ella, y por eso no pudo contestarle lo que pensaba. Que no tenía tiempo que desperdiciar, que era su única oportunidad de estar juntos y disfrutar de tanto deleite, que necesitaba saber que lo había visto todo, sentido todo, disfrutado todo, para poder recordarlo los largos años que le quedaban por delante de soledad y deseo frustrado.

—No.

Él extendió su mano sobre la de ella y la guio hasta la base de su pene, haciendo que cerrara sus dedos alrededor, luego le movió el puño, arriba y abajo, llegando hasta la punta y retrocediendo, en un movimiento intenso y constante. Entonces la dejó seguir sola.

—Aprendes rápido —gimió cuando Beatriz le apretó con un poco más de fuerza.

—¿Puedo hacerlo con la boca?

La alcoba estaba casi en penumbras, y ella se iba sintiendo más y más osada con cada nueva experiencia.

—Puedes hacer lo que quieras. Soy todo tuyo.

Sin dudarlo, se sentó sobre sus piernas a horcajadas, y se inclinó para probar con sus labios la punta suave y húmeda, que tembló bajo su caricia. Extendió la mano libre sobre el pecho de Adnan, sintiendo los latidos fuertes y rápidos de su corazón y su respiración jadeante. De repente tuvo conciencia de su poder y eso le hizo hervir la sangre. Lo tomó en su boca, mientras frotaba su sexo de nuevo húmedo contra su muslo. Lo acarició con la lengua, dejando que entrara y saliera de entre sus labios; probó a hacer más fuerza y chupar la punta como si fuera un caramelo, la recompensa fue un gruñido y las manos de Adnan en su cabeza, guiándola para intensificar el movimiento. Una vez más, perdió conciencia del momento y del lugar, solo podía sentir y arder en su propia hoguera, y cuando él le rogó que se detuviera, le soltó y se sentó sobre su miembro palpitante, atrapándolo entre sus pliegues, viendo cómo vaciaba su semilla mientras ella alcanzada una vez más el éxtasis.

Se dejó caer rendida sobre su pecho, resoplando, tan congestionada que de nuevo pensó en un baño de agua fría, pero ya los ojos se le cerraban.

—Me rindo —susurró, y aún sintió la risa del sultán bajo su pecho antes de dormirse.

Capítulo 10

—Debe de ser muy tarde ya, tengo que irme.

La voz soñolienta de Beatriz le despertó. Ella seguía sobre su cuerpo, con las piernas entre las suyas, y podía sentir la deliciosa caricia de sus pechos frotándose contra él con cada respiración.

—Quédate.

Fue una sola palabra, y tuvo que hacer un pequeño esfuerzo para que sonara como una petición, no como la orden que quería darle.

—Doña Julia me espera para cenar. Querrá que le cuente todo sobre el harén…

—¿Todo?

Beatriz rio provocando que su vientre temblara contra la punta de su sexo. Adnan ahogó un gemido y la sujetó fuerte por las nalgas, con la mano abierta, apretándola más contra su ingle.

—Debo irme.

Ella misma debía saber lo poco convincente que sonaba. La besó en la coronilla y la envolvió con sus piernas, atrapándola en un abrazo de oso para dejarle bien claro que no se iría a ningún sitio, que ahora le pertenecía, a él y a aquel lugar.

—Mi madre le envió una nota esta tarde a la esposa del secretario diciéndole que te quedarás unos días.

—¿Por qué ha hecho eso?

—Porque yo se lo pedí.

Lo había decidido cuando ella se quedó profundamente dormida, después de entregarle su virginidad con tanta pasión, que solo una pequeña mancha sobre la colcha le demostró que era su primera vez, y que debería tener más cuidado para no dañarla.

Su madre, como era de esperar, había protestado y le había regañado como si aún fuera un niño, mirándole con tanta desaprobación que tuvo que morderse el labio para no reírse a carcajadas.

—Era mi invitada —se quejaba amargamente⁠—. Te dije que no colaboraría en su seducción, prácticamente la has secuestrado y a saber cómo se siente esa pobre niña en este momento.

—No es ninguna niña, y te aseguro, madre, que no me ha dado ninguna queja.

—Estará asustada y avergonzada…

Seyran dejó de hablar al ver que él negaba una y otra vez con la cabeza.

—No soy tan depravado como quieres creer. No la he forzado. Te aseguro que no tiene ninguna queja. —⁠Le puso una mano en el hombro a su madre y sonrió⁠—. Te dije que no venía al harén para estar contigo.

—Lo creeré cuando ella misma me lo diga.

—Tendrás que esperar entonces, quizá mañana.

Supuso que su madre debía de seguir contrariada por lo que estaba ocurriendo en aquella alcoba, pero le había dado el gusto y enviado aquella nota a doña Julia, para asegurarse de que Beatriz no insistiría en regresar al consulado.

—Doña Julia pensará lo peor —⁠dijo Beatriz, escondiendo la cara contra su pecho.

—¿Por qué habría de hacerlo?

—Adivinó lo que había ocurrido la noche del baile solo con mirarme a la cara. Es muy amable y comprensiva conmigo, y siento que me aprecia de verdad, aunque no hace mucho tiempo que nos conocemos. Pero esto… Es demasiado escandaloso.

—¿Temes que te regañe? ¿Que se lo cuente a tu padre?

—No, no; me protegerá, estoy segura. Entiende mis razones.

Adnan la acunó suavemente entre sus brazos. Era difícil seguir una conversación teniéndola así, completamente desnuda, pegada a su cuerpo. Pero hasta él necesitaba un descanso después de un día tan largo.

—¿De qué razones hablamos?

Beatriz levantó el rostro y buscó su mirada. Sus enormes ojos pardos recorrieron sus rasgos en una muda caricia.

—Ya lo sabes. No me obligues a explicarlo.

—¿Y si lo hago? —La tumbó boca arriba en el colchón, inmovilizándola con un fuerte muslo sobre los suyos. Con la mano derecha recorrió su rostro, delineando cada una de sus imperfecciones y bajando por el cuello hasta descansar en el valle de sus pechos⁠—. Habrás tenido cien ocasiones de buscar un desahogo para tu cuerpo, en cualquier sitio. ¿Por qué ahora y en este lugar? ¿Por qué yo?

—Porque no se lo contarás a nadie. —⁠Temblaba ligeramente bajo su mirada implacable, y aun así se la sostenía, decidida⁠—. Y porque no sabía lo que era… Nunca lo había sentido… Hasta que me besaste en el baile…

Sin duda ella quería matarlo. Quizá era el arma definitiva de sus enemigos. Esa mezcla de candor, rubores y valor para decir lo que realmente pensaba. Esos senos perfectos, henchidos y suaves bajo su mano. Ese movimiento constante y sutil de su cadera, que le mostraba que ya estaba preparada, otra vez, para recibirle.

—No sabías lo que era el deseo… —⁠pensó en voz alta, bajando su mano para extenderla sobre su vientre⁠—. Pero te habrían besado antes, quizá en tu puesta de largo en Londres.

—Ya casi ni lo recuerdo. —Curvó los labios en una sonrisa triste⁠—. Pero sin duda no fue nada parecido a lo que me hiciste aquella noche. Y después, en el jardín del consulado.

Quería oírle confesar que era Jaime Galván. Era muy lista, pero él aún no estaba dispuesto a darle ese poder.

—Te haré muchas más cosas, aquí y ahora, si no cierras de una vez esa boca provocadora.

Ella abrió mucho los ojos, para luego achicarlos, riendo divertida.

—Puedes hacerme todo lo que quieras. En este momento tengo menos fuerza que un gatito recién nacido. Soy toda tuya.

Sí, lo era, y que lo dijera en voz alta le excitaba tanto que solo pensaba en perderse en el interior de su cuerpo de nuevo, y quedarse allí, como le había prometido, durante toda la noche. Su conciencia le decía que debía dejarla descansar, pero era una voz muy suave y muy lejana, que no lograba imponerse sobre el palpitar ansioso de su sexo. Se inclinó sobre ella para dar un largo beso, duro y posesivo, y luego se giró para incorporarse.

—Ahora vengo.

Cruzó la alcoba para entrar en el cuarto de baño, cuando volvió, Beatriz estaba sentada con la espalda contra los cojines y se había cubierto con la sábana.

—¿Qué es eso? —preguntó, mirando el frasco de cristal en sus manos.

—Aceite perfumado.

Se sentó a su lado y tomó una punta de la sábana, esperando a que ella la soltara para tirar de ella. Luego, sin dejar de mirarla, introdujo dos largos dedos en el tarro. Beatriz tragó saliva y juntó las piernas, lo que le hizo reír. Con la mano izquierda, volvió a separárselas, y luego dejó que sus dedos embadurnados en aceite se deslizaran entre sus pliegues íntimos.

—¿Para qué sirve? —preguntó ella, casi sin aliento por sus caricias.

—Para asegurarme de que no estás tan dolorida que no podamos seguir adelante.

Beatriz jadeó cuando le introdujo un dedo, y al momento lo aceptó, levantando las caderas y doblando las rodillas. El segundo también entró con facilidad. Acarició su carne palpitante, untándola con el aceite, preparándola para una mayor invasión.

—Me gusta —susurró ella, con el rostro enrojecido, moviéndose contra su mano.

—Quería dejarte descansar unas horas, pero como te niegas, ahora recibirás tu castigo.

Retiró la mano para colocarse sobre ella y penetrarla, despacio a pesar de sus amenazas, dejando que fuera ella quien lo acomodara en su interior, acostumbrándose a su tamaño y dureza. Su frente se fruncía de tensión contenida y le estaba clavando las uñas en los hombros, luchando por aceptar aquella invasión. Cuando por fin comenzó a relajarse entre sus brazos, Adnan salió solo unos centímetros para luego volver a entrar, provocando que el perfume dulzón del aceite les envolviera. Beatriz curvó la espalda y enlazó sus piernas con las de él, totalmente entregada.

—¿Te quedarás… toda la noche? —⁠se atrevió a preguntar, recordándole sus promesas.

Su valiente Beatriz.

—Toda la vida.

Hacía ya rato que había amanecido cuando se obligó a sí mismo a levantarse y vestirse. Ningún sirviente entraría en la habitación mientras no les llamara, así que se las arregló solo para no molestar el sueño profundo de Beatriz.

Le gustaba verla en su cama. Envuelta en sábanas arrugadas, boca abajo, su melena gloriosa se extendía en largos bucles oscuros que brillaban sedosos a la luz del nuevo día.

Se había comportado como una auténtica amazona, fuerte, firme y seductora. Sabía lo que quería y no había dudado en tomarlo. Adnan reía para sus adentros mientras se cerraba el caftán. Hacía tiempo que no disfrutaba tanto del sexo, y no estaba dispuesto a dejarla ir sin pelear.

Salió al pasillo que comunicaba con el harén y buscó al eunuco jefe, dándole instrucciones para que la protegieran en su ausencia. El ataque que había sufrido Nar días atrás aún le helaba la sangre en las venas. Luego regresó sobre sus pasos y salió por la puerta que llevaba a la zona de trabajo del palacio.

En la sala de espera de su despacho, mirándose como lo harían una serpiente y un ave de rapiña, le esperaban el gran visir y Ahmet Bilal, el antiguo capitán jenízaro.

Pasó por delante de ellos y dejó que Cenk le abriera la puerta, siguiendo su camino hasta sentarse tras su gran mesa mientras el secretario le susurraba las últimas noticias. Luego le indicó que los hiciera pasar.

—Me dicen que han encontrado el cadáver del sicario que asaltó mi alcoba y cayó al mar en su huida.

—Así es, Majestad —confirmó Osman Pasha⁠—. Pero al igual que el asesino de la playa, nadie parece conocerle ni tenemos forma de averiguar su identidad.

De pie a su derecha, Cenk se inclinó para explicarle que, además, el hombre se había destrozado el rostro en su caída contra las piedras, lo que dificultaba el reconocimiento.

—No sabemos quiénes son ni quién les envía y, mientras, tengo que vivir como un animal enjaulado, rodeado de guardias y con puertas y ventanas cerradas para protegerme de posibles ataques.

Exageró su malhumor para presionar al ministro, que se inclinaba servil ante la furia del sultán. El capitán jenízaro, por el contrario, se mantenía firme y orgulloso, de pie en medio de la estancia, con la mirada perdida como si todo aquello le fuera ajeno.

—Majestad, hacemos todo lo que ponemos, mi guardia personal está investigando cualquier muestra de rebelión o rechazo al gobierno del sultán.

—Entonces tienen trabajo para años. —⁠Adnan rechazó las débiles excusas del visir, y centró su atención en el callado soldado⁠—. ¿Qué me dices tú, Ahmet? ¿Quién crees que intenta matar a tu sultán?

—La lista de descontentos es interminable.

—¿Crees que mi pueblo me odia?

La piel de ébano del jenízaro se oscureció aún más, y las aletas de su ancha nariz se movieron mientras respiraba hondo.

—No, Majestad. El pueblo odia los impuestos injustos y excesivos. —⁠Lanzó una mirada acusadora hacia el gran visir⁠—. Los abusos de los poderosos y las muestras de riqueza mientras muchos de ellos apenas tienen un trozo de pan que llevarse a la boca.

—¿Y no me culpan a mí de ello?

—Todos conocen la generosidad del sultán y reconocen que la vida en el país ha mejorado en los últimos años. Pero es necesario bajar los impuestos.

Adnan se reclinó en su silla, apoyando las manos en los reposabrazos, repiqueteando con los dedos sobre la madera.

—Bankara pasa por difíciles momentos, dime, si bajamos los impuestos, ¿cómo mantendremos el país?

—Rebajando también los gastos del gobierno.

Osman Pasha ahogó una exclamación ante aquellas palabras; el mentón cubierto por una fea barba que le daba aspecto de chivo, temblaba de indignación.

—Pretende que los hombres que dirigimos el país, que entregamos nuestra vida por el bienestar de todos, pasemos hambre mientras sus campesinos disfrutan de la buena vida.

—Creo que está hablando de lograr un cierto equilibrio, visir. —⁠Adnan se puso en pie y rodeó la mesa para ponerse ante los dos hombres, que instintivamente bajaron la cabeza⁠—. Si somos generosos con el pueblo, eliminaremos a una gran cantidad de posibles enemigos y todos estaremos más seguros. Quiero que el gobierno llegue a un acuerdo sobre esta cuestión y tome medidas para que mis súbditos no pasen hambre.

Los dos hombres asintieron y comenzaron una lenta retirada, sin dar la espalda al sultán.

—Una última cuestión para hoy —⁠les dijo, obligándoles a detenerse⁠—. ¿Qué ocurriría si el asesino hubiera logrado su propósito? Dime, Osman Pasha, como primer ministro, ¿qué harías si tu sultán hubiera muerto?

El anciano tragó saliva, desconcertado, obligando a su mente a trabajar más rápido de lo que estaba acostumbrado.

—Mantener la situación actual y garantizar un gobierno estable hasta que nuestro joven príncipe alcanzara la edad de ser coronado.

Adnan asintió, fingiendo que creía en la buena voluntad del visir. Luego se volvió hacia Ahmet.

—¿Qué harías tú, Ahmet Bilal, si estuviera en tus manos tomar decisiones?

—Majestad, muchas veces has dicho que el país debe abrirse a la modernidad, traes a ingenieros extranjeros para que iluminen nuestras calles, del mismo modo creo que podemos iluminar toda Bankara con nuevas formas de gobierno.

Adnan se llevó una mano al mentón, tocándose la corta barba, pensativo.

—La república.

El antiguo capitán jenízaro asintió ante la mirada desorbitada del gran visir.

—Creo que el pueblo está preparado para decidir por sí mismo.

—¿Matarías por demostrarlo?

Ahmet mantuvo firme la mirada inquisitiva del sultán. Desenvainó su daga de punta curvada y se la ofreció con gesto humilde, luego se abrió la camisa para mostrar su pecho desnudo.

—Moriría antes que derramar una sola gota de la sangre de mi sultán.

Adnan le palmeó el hombro, complacido, y le devolvió el arma. No esperaba una muestra de lealtad así del jenízaro. Los despidió con un gesto de la mano y se volvió hacia su secretario, que permanecía en silencio a su espalda, casi confundiéndose con las cortinas de la ventana.

—Solo en ti confío, Cenk. ¿Podrás descubrir a mis enemigos antes de que logren su propósito?

—Será una tarea ardua. Por un lado, están los sicarios con sus puñales. Por otro, los que usan venenos.

El sultán recordó la caja de dulces envenenada que se había recibido en el harén. A sus hijos les encantaban aquellas golosinas. Quien intentaba matarle, también quería garantizar que no dejara un heredero. Tendría que pensar seriamente en las palabras de Ahmet Bilal sobre la república y hacerle vigilar.

—¿Qué más tenemos para hoy? —⁠preguntó, sentándose de nuevo tras su mesa, con evidente desgana.

Ahora que había tratado el tema que más le preocupaba, solo deseaba volver al harén con su nueva concubina.

Beatriz despertó al escuchar cerca voces apagadas y pasos suaves. Una luz dorada la envolvía y comprendió que las cortinas del baldaquino estaban cerradas, convirtiendo la cama en un refugio contra miradas indiscretas. Cerró los ojos, deseando que las mujeres que escuchaba salieran de la alcoba, pero no tuvo tanta suerte.

—¿Estás despierta, querida? —⁠preguntó Seyran, separando las cortinas.

Asintió con la cabeza, con la boca tan seca que no pudo articular palabra.

La sultana hizo una seña y al momento apareció la esclava que la había atendido el día anterior en los baños. Las mujeres hablaron entre ellas en turco, rápidamente.

Notó que iba enrojeciendo bajo sus miradas subrepticias, hasta que su rostro se convirtió en un volcán incandescente. Era la mayor de las vergüenzas que la madre del sultán estuviera allí, mirándola, sabiendo lo que ella y su hijo habían estado haciendo toda la noche, y toda la tarde anterior.

Se sentó en la cama, cubriéndose con las sábanas, mirándose las manos cruzadas sobre el pecho.

—Yasemin te traerá té, ¿o prefieres café?

—El té estaría bien, gracias —⁠decidió que, si conservaba las formas, si hacía como que solo era una invitada en una casa ajena, quizá podría sobrevivir a aquel bochorno.

—También te preparará el baño y ropas para que puedas vestirte.

—Sí, sí, gracias, quisiera ponerme mi vestido. Debo volver al consulado.

—El sultán ha ordenado que aguardes su regreso.

Beatriz elevó las cejas con gesto inquisitivo, hasta formar arrugas en su frente.

—¿Ha ordenado? No puede retenerme aquí contra mi voluntad.

—Nadie entra ni sale del harén sin su permiso.

—Yo no soy uno de sus súbditos —⁠protestó, sentándose derecha sobre la cama⁠—. Ni una de sus… concubinas.

—Tendrás que discutirlo con él cuando regrese.

Yasemin apareció de nuevo con sus andares leves, trayendo una bandeja de plata con un servicio de té. Esperó a que la depositara sobre la mesilla y que le sirviera una taza, de la que bebió un sorbo, quemándose la lengua por las prisas.

—No tengo nada que discutir —⁠murmuró por lo bajo, disgustada.

—Ahora tengo cosas que hacer. Deja que Yasemin se ocupe de todo y nos vemos a la hora del almuerzo.

Beatriz asintió con la cabeza y siguió bebiendo su té, soplando el líquido para enfriarlo.

Cuando Seyran desapareció por la puerta del harén y Yasemin por la del baño, se levantó rauda, envolviéndose en la sábana. Había una tercera puerta y supuso que era la que llevaba a palacio. Se acercó, caminando sobre las puntas de los pies, y abrió solo una rendija para mirar lo que había detrás. Era una pequeña sala, de las muchas que había en palacio, unidas a las habitaciones importantes, y que servían para esperar en ellas a ser recibidos. Parado ante la única ventana, había un hombre de piel de ébano, vestido solo con amplios pantalones turcos y turbante, que la miró con curiosidad. Su pecho, inmenso, estaba adornado por gruesos collares dorados y también lucía pulseras en los fuertes brazos.

Beatriz retrocedió sobre sus pasos, pisando el borde de la sábana, y hubiera caído al suelo si el gigante que la custodiaba no fuera tan rápido, a pesar de su tamaño, como para cruzar la sala en dos zancadas y tomarla por los brazos.

Yasemin apareció en su rescate, dirigiéndole unas palabras al gigante negro y una sonrisa agradecida. Luego la condujo, tirando de ella con gesto firme, hacia la sala de baño.

—¿Quién es ese hombre? —preguntó, aunque dudaba de que la esclava entendiera su idioma⁠—. Pensaba que ningún hombre podía entrar en el harén, solo el sultán.

La bañera rebosaba, invitadora, llenando la sala de vapor de agua y aroma de flores.

—Eunuco —dijo la muchacha, luchando con la pronunciación en español.

Beatriz conocía el término, «pobres esclavos privados de su hombría» le había dicho Jaime Galván. Ahora que había visto a su guardián, no le parecía ni tan pobre ni privado de nada.

Yasemin la obligó a deshacerse de la sábana y sumergirse en el cálido líquido. Un suspiro agradecido se le escapó entre los labios. Hasta ese momento no se había dado cuenta de lo cansada, dolorida y tensa que estaba. Nunca hubiera imaginado que hacer el amor fuese una especie de deporte que la dejase tan agotada. Sus mejillas volvieron a enrojecer al recordar los sucesos de la noche; en su vida había sido tan propensa a ruborizarse como en las últimas horas, claro que tenía motivos más que sobrados para ello.

Alejó de su mente aquellos pensamientos perturbadores y clavó la vista en los azulejos que cubrían las paredes sobre un fondo blanco tan puro que parecía porcelana, se sucedían los motivos representando tulipanes, claveles y jacintos, enlazados en un bello mosaico. Le habían hablado de los artesanos azulejeros de Iznik, así que supuso que tan bella obra había salido de sus talleres, pero una vez más no tenía a quién preguntarle. La tarde anterior, cuando Adnan la invitó a compartir la bañera, ni siquiera se había parado a mirarlos. Aquel recuerdo volvió a provocarle una oleada de calor sofocante.

Yasemin le lavó el pelo y se lo peino con mucho cuidado, le frotó la espalda con una suave esponja y se disgustó un poco cuando Beatriz insistió en que se la entregara para completar su aseo por sí misma. También se negó a que la ayudara a secarse, así que, haciendo gestos para que la esperara allí, desapareció por la puerta de la alcoba, volviendo al poco con algunas prendas desconocidas.

—Quería mi vestido —protestó Beatriz, a sabiendas de que perdía el tiempo.

La muchacha la ayudó a ponerse los extraños pantalones bombachos, ceñidos a los tobillos, la camisa de seda y un chaleco bordado. Las prendas combinaban entre sí en tonos de blanco y verde. Esta vez la sultana valide no había cometido el error de vestirla del color azul del sultanato. Supuso que era un mensaje.

Yasemin se ocupó también de peinarla, trenzándole de nuevo la larga melena, y le aplicó diversas cremas en el rostro, no permitiéndole ver el resultado hasta que estuvo satisfecha. Cuando Beatriz se miró en el espejo no se reconoció. Su piel se veía naturalmente blanca y delicada, con las cicatrices cubiertas por una especie de maquillaje, mucho más discreto y favorecedor que el que usaba a diario. Le había delineado los ojos con kohl, por lo que ahora parecían más grandes y oscuros, y en los labios le había puesto henna.

Le dio las gracias por tomarse tantas molestias, sonriéndole por primera vez aquel día, y la muchacha pareció entender sus palabras porque asintió con la cabeza, satisfecha. Luego le hizo señas para que la siguiera.

Beatriz se encontraba muy extraña caminando con aquellos pantalones, libre de polisón y enaguas, y sin corsé comprimiéndole el torso. Podía acostumbrarse a aquella deliciosa libertad. También le encantaban las babuchas de seda que llevaba, con la punta muy afilada, y con las que se sentía como si se deslizara sobre los suelos de mármol.

El baño y los cuidados de Yasemin habían logrado relajarla, hasta el punto de que decidió olvidar que era una prisionera del sultán, al menos por un momento, y seguir disfrutando de su estancia.

Y entonces entraron en la sala de recibo de la sultana valide.

Parecía haber una gran cantidad de gente allí.

Alrededor de Seyran, en el gran diván, se sentaban cuatro mujeres que clavaron en ella sus miradas inquisitivas. Beatriz se sintió de repente como ante un tribunal dispuesto a juzgarla por un crimen que no recordaba haber cometido.

Sobre la alfombra, cuatro niñas jugaban con un gatito, y un poco separado de ellas, ignorando el bullicio, estaba el joven príncipe Basir, con un gran libro desplegado sobre sus piernas cruzadas.

—Acércate, querida —le pidió Seyran, extendiendo hacia ella una mano enjoyada. Su sonrisa no presagiaba nada bueno⁠—. Permíteme que te presente a las mujeres del sultán.

Beatriz se imaginó a sí misma negándose, se vio dar la vuelta sobre las puntas de sus babuchas y correr al refugio de la alcoba del sultán. Esto no estaba pasando, no podía estar pasando.

Pero sus traidores pies, bien entrenados en años y años de obediencia y cortesía hacia sus mayores, avanzaron hasta detenerse al pie del gran diván.

—Esta es Sara, madre de Leyla —⁠comenzó la sultana, poniendo una mano sobre las de la mujer sentada a su derecha, de grandes ojos oscuros retadores⁠—. A su lado esta Melike, madre de Elif. —⁠La citada forzó una sonrisa amable⁠—. Jacinta, otra española en el harén, madre de Deniz —⁠Seyran se giró a su izquierda, sonriendo a una mujer con el pelo de un imposible color zanahoria⁠—. Y Nar, madre de nuestra pequeña Damla.

Esta última estaba recostada, algo pálida, con una mano sobre el costado como si padeciera alguna molestia.

—Es un placer… conocerlas…

Inclinó la cabeza en señal de reconocimiento, sin recibir a cambio más que forzada indiferencia.

Seyran dijo algunas palabras en turco y las cuatro niñas se pusieron en pie, haciendo una reverencia entre risas y empujones.

—Estos cuatro diablillos son la alegría del harén. Y a mi nieto, el príncipe Basir, ya le habías visto antes.

—Sí. —Beatriz se volvió hacia el muchacho, que las ignoraba, inmerso en su lectura.

La sultana dijo algunas palabras a la mujer de pelo naranja a su izquierda, que se levantó y se sentó en la otra punta del diván.

—Ven, siéntate a mi lado.

Ahora sabía de dónde había heredado el sultán sus maneras autoritarias. Se sentía incapaz de negarse a las órdenes de su madre, aunque le estuviera haciendo pasar el mayor bochorno de su vida. Si ya era malo que ella supiera que había pasado la noche en la cama de su hijo, tener que enfrentarse además a sus mujeres, era una especie de castigo divino, tal vez la penitencia que recibía por sus pecados.

Se acomodó, con la espalda derecha, rígida, entre la sultana y Nar. No podía mirar a los ojos a la esposa de Adnan, pero de reojo pudo ver un vendaje que le cubría el costado, donde ella reposaba la mano con gesto protector.

—¿Está herida? —se atrevió a preguntar, aunque supuso que no la entendía.

—Un hombre logró entrar en palacio hace unos días y la atacó con un cuchillo —⁠le explicó Seyran, con una sombra de ira cubriendo su rostro.

«Mi vida y la de los míos corre un constante peligro», le había contado el sultán al enseñarle sus cicatrices.

—¿Por qué alguien querría matarla?

—Estaba en la cama del sultán, cubierta con las mantas. Creemos que no era ella la destinataria del ataque.

Beatriz asintió, disimulando los celos que de repente la asaltaron al pensar en la bella Nar haciendo el amor con el sultán. No tenía derecho y lo sabía. Era ella la intrusa que se había atrevido a entrar en el harén para seducir a su esposo. Sentía que en cualquier momento podía morir de vergüenza ante aquella horrible situación.

—Lo siento mucho —consiguió decir, luego respiró hondo y recuperó parte de su valor⁠—. ¿Por qué me obliga a pasar por esto? ¿Es… un castigo?

La sultana frunció el ceño, sus grandes ojos verdes brillaron, como si se debatiera contra su propia conciencia.

—Solo quería que conocieras a la familia del sultán.

—Ellas saben que yo…

—Por supuesto que lo sabemos —⁠dijo Jacinta, la española, resoplando con disgusto.

—Esto no tenía que estar pasando. Yo tenía que haber regresado anoche a casa —⁠trató de justificarse.

—Nadie se opone a la voluntad del sultán —⁠dijo Seyran, reprendiendo a Jacinta con un gesto severo antes de que volviera a hablar⁠—. Ni tú ni nosotras. Solo quiero que entiendas cómo son las cosas en el harén.

—No he venido para quedarme —⁠protestó Beatriz.

—Creo que aún no entiendes que ahora ya no puedes tomar ninguna decisión por ti misma. Te irás si el sultán te deja irte, y te quedarás si así lo desea.

—No puede retenerme contra mi voluntad —⁠insistió.

—No escuchas lo que te digo. Ya no tienes voluntad propia.

Beatriz apretó las manos sobre el regazo, conteniendo su ira. La sultana parecía creer que ella era una muñeca con la que todos podían jugar a su antojo. O tal vez, y esta era una idea que la aliviaba, con todo aquel despliegue de esposas e hijos, y sembrando dudas en su cabeza, solo pretendía enfrentarla con el sultán, asustarla para que huyese despavorida y nunca se le ocurriera volver.

Entrecerró los ojos para traer a su memoria la imagen de Adnan, su paciencia con ella, cómo la había hecho sentir adorada y deseada como nunca en su vida. No era el hombre déspota y manipulador que su madre trataba de hacerle creer. Y no permitiría que ensuciara su recuerdo de aquellos bellos momentos con acusaciones infundadas.

Como invocado por sus pensamientos, el sultán entró en la sala, provocando un silencio absoluto. Beatriz creyó que hasta podía escuchar los latidos de su corazón en aquel momento. Ninguna de las mujeres se atrevió a decir palabra, y solo el gatito maulló entre los brazos de la niña más pequeña, luchando por escaparse. Basir levantó la mirada y dirigió a su padre una sonrisa de admiración y amor incondicional.

—¿Organizas una fiesta sin avisarme, madre?

—Solo pasábamos el tiempo hasta la hora del almuerzo.

Era como un choque de titanes. Los dos se parecían tanto, fuertes, hermosos y orgullosos, que Beatriz no sabría por quién apostar si se iniciaba una contienda.

Adnan cruzó la estancia, deteniéndose ante las niñas, que lo miraban arrobadas. Una de ellas, la que parecía mayor, extendió una mano para tirarle del pantalón. Adnan le acarició la cabeza apenas con una mano, sin mirarla. Luego extendió la otra mano hacia Beatriz.

—Ven.

No esperó el permiso de la sultana y se obligó a no mirar a ninguna de las mujeres que la rodeaban, suficiente tenía con sentir su reproche envolviéndola como un aire pestilente. Se levantó y tomó la mano del sultán, dejando que él la condujera de vuelta a sus habitaciones.

Capítulo 11

Adnan se deshizo de caftán y turbante, arrojándolos sobre una silla con descuido. Se sentía cansado y agarrotado después de toda una mañana solucionando asuntos de gobierno y diplomáticos. La expedición a Bagdad ya debía de haber llegado a su destino y esperaba que a su regreso le trajeran buenas noticias sobre futuros negocios que beneficiasen a Bankara. Sus instrucciones eran demorar todo el tiempo necesario en el país, hasta lograr sus propósitos. Si esto retrasaba su regreso al país, bueno, él no tenía inconveniente en seguir cuidando de la hija del cónsul español en su ausencia.

Se acercó a la mesa, con el servicio dispuesto para dos, bandejas de plata tapadas con cubreplatos para que no se enfriara su contenido y un surtido de aperitivos, de los que tomó un puñado de dátiles que se llevó lentamente a la boca.

Parada en medio de la estancia, sin intención de sentarse a compartir su comida, Beatriz le observaba.

Esperó paciente, convencido de que podría contrarrestar cualquier ponzoña que su madre hubiera vertido sobre ella para ponerla en su contra.

—No esperaba conocer a tus esposas —⁠dijo por fin ella, fingiendo serenidad, aunque era evidente que había pasado un mal rato.

—No son mis esposas. ¿Te han dicho tal cosa?

—Son las madres de tus hijas.

—Solo son concubinas.

Adnan se acercó a la ventana que daba al jardín, abriéndose los botones de la camisa. Respiró hondo, dejando que el aroma fragante de árboles y flores le refrescara.

De reojo podía ver a Beatriz, firme en su posición, tan extrañamente hermosa con aquellas ropas turcas que parecían confeccionadas para ella.

—Pero… tendrás una esposa… —⁠insistió.

—La tuve. La madre de Basir. Y una segunda esposa también. Las dos están muertas.

Abrió más la ventana, para aliviar cierta sensación de ahogo. El aire que entraba era demasiado fresco, y sorprendió a Beatriz envolviéndose en sus propios brazos, con un escalofrío.

—Lo siento. No debía haber preguntado.

—Entiendo tu curiosidad, pero tú debes comprender que el harén es lo más privado de palacio, nadie entra y nadie sale, y no puedo permitir que mis enemigos se enteren de lo que ocurre entre sus paredes.

—Lo siento —repitió Beatriz, encogiéndose bajo su mirada severa.

—Esto no tenía que haber ocurrido. —⁠Entornó la ventana al ver que un nuevo escalofrío la recorría⁠—. Mi madre solo quiere asustarte para que intentes huir de regreso a tu hogar.

—Me dijo que no podría irme, aunque quisiera, que solo tú decides.

—Y así es. —Se acercó a ella, tanto que casi se tocaban, la mirada baja de Beatriz clavada en la pechera abierta de su camisa⁠—. Pero recuerda que llegaste aquí por tu propia voluntad y que has encontrado lo que venías a buscar. —⁠Tomó entre los dedos la punta de una de sus trenzas⁠—. Dime, Beatriz, ¿ya has tenido suficiente? ¿Quieres volver a tu solitaria y fría habitación del consulado, donde nadie te espera? ¿Y si te arrepientes después?

—Pareces muy seguro de conocer mis deseos y necesidades.

—No me importaría conocerlos más a fondo. —⁠Soltó el lazo que sujetaba la trenza y comenzó a deshacerla⁠—. Y complacerlos. Todos.

—No hagas eso —suplicó.

Sin escucharla, terminó de destrenzar su cabello y le masajeó la nuca, aliviando la molestia que sin duda le había causado el peinado tan tirante. No quería discutir más, solo volver a los placenteros momentos del día anterior. Era extraño que, entre tanta ansia y pasión desatada, ella pudiera transmitirle una sensación de paz que lograba apaciguar su alma torturada.

—Me fascina tu pelo suelto —⁠le susurró al oído⁠—. Como lo llevabas la noche del baile. Desde entonces soñaba con tenerte entre mis brazos, desnuda, solo cubierta por tu hermosa melena.

—¿De verdad pensabas en mí?

Adnan asintió y Beatriz se colgó de su cuello, enterrando la cara en su pecho descubierto. Adoraba que se rindiera de aquel modo, sin condiciones, sin exigencias ni reproches, dejándose llevar solo por sus deseos.

—Hacía años que no deseaba tanto a una mujer.

La envolvió por la cintura, bajando sus manos grandes hacia la curva de sus nalgas. Ella se ciñó más a su cuerpo, tanto que, si fuera un poco más fuerte, le hubiera dejado sin respiración. Su apasionada Beatriz.

—Yo no sabía lo que era el deseo —⁠susurró.

—Oh, sí que lo sabías. Solo que no podías reconocerlo.

—Es… como una fiebre —dijo, sus labios acariciándole la piel desnuda⁠—. Un cúmulo de necesidades. Calor, sed, hambre…

Intentaba poner en palabras lo que apenas comenzaba a reconocer en sí misma. Su valiente Beatriz, dispuesta a exprimir aquella aventura hasta sus últimas consecuencias.

Definitivamente, su madre había perdido el tiempo. Nada lograba asustarla.

—El almuerzo nos aguarda —le recordó, generoso⁠—. Pero si no tienes mucho apetito, buscaremos algo con lo que entretener el tiempo.

Beatriz le ofreció su boca, poniéndose de puntillas, dejándole clara su respuesta. Envolvió sus nalgas con las manos y tiró de ella, que al momento enlazó las piernas a su cintura. Ahora ya no le parecía tan atractivo el pantalón que llevaba, pliegues y pliegues de tela se interponían entre ellos. Quería hacerle el amor así, de pie, ponerla contra una pared y hundirse en ella hasta oírla gritar. Introdujo las manos por la cinturilla del pantalón, bajándola, buscando su piel desnuda. Beatriz le besaba el cuello y, en un rapto de audacia, atrapó su lóbulo entre los dientes y le dio un pequeño mordisco.

—Sí que tengo apetito —rio contra su boca, mordisqueándole también el labio inferior.

—Eres una bruja.

La tumbó sobre el diván, con poca delicadeza, y tiró de su camisa haciendo saltar los botones a su alrededor. Iba a seguir desnudándola, pero la perfección de sus pechos generosos lo atraía sin remedio. Se arrodilló en el suelo, al borde del diván, con las piernas de Beatriz aún enlazadas a su cintura, y se inclinó para tomar una a una las puntas endurecidas que ya aguardaban la caricia de su boca.

Beatriz hundió los dedos en su pelo y comenzó un movimiento lento de cadera, arriba y abajo, frotando su ingle contra la dura prueba de su deseo. Tomó la cintura de su pantalón y se lo bajó hasta los muslos, y luego logró hacer lo mismo con el suyo. Así, sin dejar de rendir homenaje a sus maravillosos senos, entró en ella con tanto apuro como si fuera la primera vez después de un largo periodo de celibato. Las ropas les estorbaban, pero ya no podían pensar en detenerse para librarse de ellas, simplemente buscaron la forma de unir piel con piel, con urgencia, de manera brusca. Beatriz bajó las piernas al suelo, acercándose más al borde, y Adnan, de rodillas, se impulsó una y otra vez dentro de ella, sin contención alguna, hasta que ella se estremeció y arqueó la espalda entre gemidos.

—Dímelo —le reclamó, atrapando su boca en un beso salvaje⁠—. Quiero oírlo.

—Me matas —sollozó Beatriz—. Me matas… de placer.

Y entonces se dejó ir. Una vez más. Sin pensar en las consecuencias. Sin recordar siquiera la funda de protección que guardaba en su dormitorio y que tanto odiaban sus concubinas. No podía hacerle eso a Beatriz. No podía hacerse eso a sí mismo. La deseaba demasiado. Necesitaba sentir su piel, su calor, el pálpito de su carne envolviendo su sexo.

—Acabarás conmigo —resopló, dejándose caer sobre su pecho⁠—. Y mis enemigos te lo agradecerán.

—Quizá me han enviado para eso —⁠sugirió Beatriz, de buen humor ahora que estaba saciada.

—No me importaría morir así —⁠le confesó, besando el valle entre sus pechos.

—A mí tampoco.

Beatriz introdujo las manos bajo el cuello de su camisa, masajeándole los hombros agarrotados. La dejó hacer con un suspiro de placer. Era más fuerte de lo que parecía, y eso unido a la suavidad de su piel, lograba relajarle los músculos doloridos por las tensiones del día.

—Deberíamos comer… Comida. Ahora. —⁠Se elevó sobre ella, apoyando los brazos a ambos lados de su cuerpo⁠—. Más tarde me lo agradecerás. Esto solo ha sido el aperitivo.

Beatriz se humedeció los labios y le dedicó una mirada retadora, dejándole claro que a aquellas alturas no podía asustarla con nada que le propusiera. Un tirón en la ingle le anunció que su miembro comenzaba a recuperarse de aquel breve asalto. Empezaba a pensar que en realidad nunca había deseado así a ninguna otra.

—¿Cuántos platos habrá en el menú? —⁠preguntó ella, y era evidente que no se refería al almuerzo que les esperaba desde hacía rato.

—Depende de tu apetito… —Se movió entre sus piernas, mostrándole la prueba de su rápida recuperación⁠—. Quizá haya más carne de la que estás acostumbrada.

—Estoy deseando probarla.

Adnan cerró los ojos e inclinó la cabeza, rendido.

En verdad, aquella mujer estaba dispuesta a matarlo.

En el jardín, cerca de la ventana abierta, de rodillas entre los arbustos, la concubina introdujo una mano en su pantalón, ahogando su descontento. Hacía mucho tiempo que el sultán no la llevaba a su cama. Y ahora malgastaba su semilla con su nuevo juguete. Una mujer que no era digna ni de pisar el mismo suelo que su amo.

Años atrás, el harén había estado lleno de mujeres bellísimas de distintas razas, con rasgos exóticos como las eslavas de ojos azules y piel de marfil, e incluso una etíope alta y delgada como un junco, de enormes ojos de chocolate.

Pero el sultán se deshizo de todas ellas, solo conservó a las madres de sus hijas, aquellas cuatro que nunca se habían contado entre sus favoritas. Y entonces la concubina supo que tenía una oportunidad de convertirse en esposa. Solo tenía que darle un hijo varón para lograrlo. Pero era difícil si él no la llevaba a su lecho.

Lágrimas de amargura y frustración recorrían su rostro. Si la extranjera se quedaba, si el sultán la tomaba por esposa, todo se habría acabado definitivamente. Preferiría estar muerta que seguir viviendo en el abandono del harén.

Se secó el rostro de dos manotazos y se alejó hacia la puerta que comunicaba con el pasillo de las habitaciones de las concubinas, procurando ocultarse tras árboles y plantas.

—El sultán se pondrá furioso si descubre que lo espías.

Seyran estaba ante la puerta, mirándola amenazadora.

—Nos ofende trayendo al harén a su puta española.

No podía contener su lengua, por más que la sultana pareciera a punto de abofetearla.

—¿Qué es lo que te ofende más, que traiga una mujer o que sea española?

—Se ha deshecho de casi todas las mujeres del harén. ¿Y si sigue el camino de su hermano? ¿Y si la española lo convence, como la otra convenció al príncipe Alí, para ser su única esposa?

—Siempre cuidará de las madres de sus hijas. ¿Acaso te falta algo? Vives como una princesa, y todos tus deseos te son concedidos.

—Pero no tengo un esposo que caliente mi lecho por las noches.

—Si no le hicieras ver siempre tu resentimiento por ello, quizá volvería a llamarte. —⁠Seyran bajó el tono, e incluso le tocó un hombro con gesto conciliador⁠—. No puedes obligar a un hombre a que se interese por ti, tienes que ser sabia para volver a conquistarlo. Aún eres una mujer joven y hermosa, muéstrate dulce y receptiva y el sultán dejará de buscar fuera del harén lo que tiene dentro.

La concubina bajó la cabeza, haciendo ver que aceptaba sus consejos. Pero cuando Seyran se dio la vuelta y regresó por el pasillo hacia sus habitaciones, la mirada que le dedicó se clavó en su espalda como una afilada saeta.

Cuando Beatriz rechazó los postres, incapaz de tomar un bocado más, Adnan le puso una jarra con miel en las manos y luego la levantó entre sus brazos y la llevó a la cama.

Muerta de curiosidad y de excitación de nuevo, dejó que la desnudara sin decir una palabra. Lo observó, ávida, mientras arrojaba sus propias ropas al suelo, recreándose en su cuerpo magnífico. Aún le asombraba que, siendo tan grande, tan fuerte, pudiera abrazarla con tanta suavidad y lograr que se sintiera segura a pesar de la vulnerable posición en la que se encontraba.

Le vio hundir dos dedos en la miel, como la noche anterior lo había hecho con el aceite perfumado, y se mordió el labio inferior esperando lo que vendría. Despacio, como si tuviera todo el tiempo del mundo, dejó que hilos dorados se despegaran de sus yemas y fueran cayendo suavemente sobre su monte de Venus.

—Yo sí tomaré postre —le dijo, antes de inclinarse entre sus piernas.

La miró dormir, fascinado aún por su respuesta. Quizá los años de forzado celibato, la convicción de que nunca encontraría un esposo, la decisión de probar lo que le estaba vetado… Todo esto junto, lograba que disfrutara de la experiencia como pocas mujeres lo hacían a lo largo de su vida.

O quizá todo el mérito era suyo, pensó con una sonrisa vanidosa. Las decenas de amantes que había tenido en su cama, o en cualquier otra cama, sala, pasillo, o rincón oscuro de una callejuela, solo habían sido una especie de preparación, un entrenamiento para ese momento. Darle placer a Beatriz y escucharla gemir, verla estremecerse y llegar al orgasmo con tanta intensidad que al momento parecía desmayarse, era la experiencia más satisfactoria que había tenido en mucho mucho tiempo. Quizá la mejor de su vida.

Lamió de sus labios un resto de miel mezclado con el sabor único de la mujer, degustándola de nuevo como lo había hecho antes, con su boca y su lengua, recorriendo su carne tierna sin descanso. Ella se retorcía y trataba de alejarse y al mismo tiempo sus manos lo sujetaban por el cabello, exigiendo más y más. La llevó a la cima entre gritos y sollozos, entre negativas susurradas y estremecimientos de placer, y lo disfrutó con ella hasta el último temblor, cuando, agotada y desmayada, cerró los ojos y se durmió entre suspiros.

Le separó un largo mechón de cabello oscuro de la cara. Un suave maquillaje le cubría las cicatrices, así que supuso que debía agradecerle a su madre por esa consideración. Las concubinas podían haber sido muy crueles de descubrir su secreto. Ese era uno de los mayores pasatiempos en el harén, encontrar fallos en las rivales y aprovecharse de ellos. Si Beatriz se quedaba, tendría que aprender a lidiar con ellas, aunque la protegería por un tiempo el hecho de ser la favorita del sultán.

Pero aún tenía que convencerla para que no se marchase. Y no tenía muy claro cómo hacerlo. Estaba demasiado acostumbrado a dar órdenes y a no recibir nunca un no por respuesta.

Podía ofrecerle matrimonio, pero declararía una guerra con sus otras mujeres si se casaba con una recién llegada que ni siquiera le había dado un hijo.

Extendió una mano hacia su vientre, preguntándose si en veinticuatro horas de sexo intenso había logrado plantar allí su semilla. Las probabilidades estaban a su favor, y eso le complacía, porque sería la manera de atarla a su lado para siempre.

—Te sientes muy orgulloso de ti mismo —⁠lo acusó ella, parpadeando somnolienta.

—Empiezas a conocerme.

Beatriz se giró para mirarle de arriba abajo, recreando la vista en cada músculo, cada valle y cada colina, y deteniéndose en la prueba de su deseo, siempre inagotable.

Se levantó, despacio, y se subió a horcajadas sobre sus piernas, buscando en la mesilla la jarra de miel.

—Mi postre.

Adnan cerró los ojos para que ella no descubriera en su mirada la decisión que acababa de tomar.

Nunca la dejaría ir.

La primera luz rosada del amanecer bañó el cuerpo de Beatriz. Se miró, como si fuera una extraña, los senos desnudos, las puntas enhiestas siempre ansiosas de caricias, la suave curva del vientre y más abajo, donde su vello íntimo se mezclaba con el de su amante. Sentada sobre él, con las piernas completamente abiertas y los pies unidos a su espalda, se dejaba acunar, con tanta suavidad que no sabía si era Adnan el que se movía o ella misma.

Él tenía la espalda pegada al alto cabecero de madera, los ojos cerrados y pequeñas arrugas de concentración en la frente. No sabía cuánto tiempo llevaban así. La lección de aquella noche les había llevado a la remota India. Adnan le había explicado que allí había aprendido otras formas muy distintas de hacer el amor. Darle todo el poder a la mujer, dejar que ella marcara el ritmo, suave, interminable, como la diosa Kali seduciendo a Shiva. Siempre sentada sobre él, aprendió a utilizar sus músculos internos para apretarle en su interior y a detenerse justo a tiempo, antes de que él derramara su semilla, darle un momento de respiro y volver a empezar.

Cuando logró vencer sus últimos pudores y reticencias y tomó por fin las riendas del acto, Beatriz descubrió con asombro que seguía siendo apenas una principiante y que había más, mucho más, que aprender y disfrutar. Sentir que era ella la que mandaba y dirigía, ver a su soberbio sultán rendido a sus caricias, dejándola hacer con absoluto deleite, la elevó a un mundo de placer tan extraordinario que comprendió que aquello no era el cielo, solo en un infierno ardiente y lujurioso podría haber encontrado tal tesoro.

Acarició la frente de Adnan, deshaciendo las arrugas que la surcaban, y curvó la espalda para que sus pechos tocaran su cuerpo, sintiendo un delicioso cosquilleo en los pezones al tocar su vello áspero. La ola volvió a subirla a lo alto y ella dejó que la llevara, lejos, muy lejos, casi sin moverse, no era necesario, sentía la excitación en cada poro de su cuerpo. Decidió que esta vez lo harían juntos. Se movió sobre su regazo, invitándole a seguirla. Ella marcaba el ritmo, que seguía siendo muy muy lento, pero suficiente para hacerles gemir.

—Vamos —le pidió, acariciando su oreja con los labios⁠—. Vamos juntos esta vez.

Y solo cuando sintió su semilla inundarla se dejó ir ella también y decidió que ya era suficiente. Ahora sí, ya podía morir.

—Ya no eres un muchacho que se pueda permitir dos noches seguidas sin dormir.

Adnan bebía su café a sorbos pequeños, con los ojos entrecerrados, poco dispuesto a escuchar los sermones de su madre.

—Si yo no soy un muchacho, significa que tú eres una anciana, ¿no?

—Sí, tu anciana y sabia madre, a la que deberías escuchar. —⁠Seyran dio dos pasos por la sala, mirando intencionadamente hacia la puerta cerrada del dormitorio⁠—. Vas a cumplir cuarenta años, Adnan, deberías centrarte en gobernar el país y darle más herederos.

—En ello estoy.

—¡¿Qué?! Dime que no hablas en serio.

—Completamente.

—Pero ella no es tu concubina, no puedes hacerle eso, arrastrarás su nombre y el de su familia por el fango, quedará marcada para siempre.

—No dramatices, madre. —Dio un último sorbo al café y se puso en pie, dispuesto a huir a la menor ocasión⁠—. Llevas años sermoneándome para que tenga más hijos, para que tome una esposa. Bien, me casaré con Beatriz si me da un varón.

—¿Entrará en el harén voluntariamente? ¿Renunciará a su vida, a su familia y a su país por ti?

—No tiene otra opción.

—Pero entonces no será voluntario. Piensas obligarla.

—Convencerla, en realidad. No te preocupes, no necesitaremos atarla ni darle alguno de tus bebedizos para someter su voluntad.

—No pienso participar en esto, te lo dije desde el principio.

—Pero lo estás haciendo.

Seyran respiró hondo, indignada y furiosa. Adnan no entendía por qué se ponía así. Supuso que era alguna clase de solidaridad hacia otra mujer española. Conocía su cultura y las bases de su educación, tan lejanas de la vida en un harén, como la Tierra de la Luna. Pero Beatriz era un caso especial, las circunstancias de su vida la habían hecho fuerte y valiente, y sabía lo que quería.

Y ahora que lo había probado a fondo, Adnan no creía que simplemente pudiera volver a su vida anterior, a la tranquilidad y al celibato, y dejar que pasaran los años como hasta entonces, llevando una vida no muy diferente a la de una monja de clausura.

—No abandonará a su padre por ti.

—Bueno, tengo varios días antes de que regrese de Bagdad para convencerla.

—Ayer ya intentó huir. Preguntó por el eunuco que custodia la puerta de acceso a palacio.

—Madre, si de verdad intentara huir, haría algo más que preguntar por el eunuco. —⁠Sonrió apesadumbrado, incapaz de disimular la admiración que le causaba⁠—. Creo que reforzaré la guardia, no quiero encontrármela corriendo por los pasillos de palacio.

—¿Le has dado motivos para que lo intente de nuevo?

—Al contrario.

Dejó la taza sobre la mesa y se despidió con un breve gesto de la mano, harto de preguntas y reproches.

Beatriz le había dicho que era suya, la noche de su llegada, y no iba a renunciar a ella. Daba igual quien se opusiera, ella misma, su madre, el cónsul o el gobierno español en pleno. Había llegado voluntariamente al harén, pero una vez dentro, ya no se pertenecía a sí misma.

Y sí, estaba demasiado mayor para dos noches seguidas sin dormir, ocupado en tareas mucho más placenteras y agotadoras. Era delicioso ver cómo sus ojos se agrandaban cuando le proponía un nuevo juego, una nueva experiencia; su confianza era un acicate más, y la rapidez de su respuesta, el mejor de los afrodisiacos. Quizá cuando tuviera la seguridad de que ella no se iría, podría tomárselo con más calma, saborearla un poquito cada noche, en vez de devorarla a bocados una y otra vez, creando fuegos de artificio para mantenerla en un estado de excitación y fascinación constante.

Beatriz era exactamente lo que necesitaba para olvidarse del mundo en ruinas que lo rodeaba. De los problemas del gobierno, de las concubinas insatisfechas y de los asesinos que le rondaban.

Todo se desvanecía a su alrededor ante la presencia de su divina Europa, dejándose raptar con tanta alegría y colaboración.

No, se repitió una vez más, no la dejaría marchar. Nunca.

Encerrada en su capullo de seda dorada, Beatriz despertó por dos veces al escuchar pasos y voces en la alcoba, pero se negó a que la obligaran a levantarse, estaba demasiado agotada. El sultán le había prometido una noche entera dentro de ella. Y había cumplido su promesa.

Apretó la cara contra la almohada, ahogando una risita absurda. Todo su cuerpo se estremecía con cada recuerdo. Era como si su piel fueran las cuerdas tensas de un arpa, siempre esperando la caricia de sus dedos, dispuestas a entonar su mejor melodía para él.

Allá a lo lejos, tan lejos que apenas se escuchaba, una vocecita le decía que debería irse. Levantarse y sepultar su recién descubierto y sensible cuerpo bajo las rígidas ropas con las que había llegado, la camisa, el corsé, las enaguas, el vestido… Toda aquella parafernalia para encubrir que bajo ella había una mujer que sentía y disfrutaba, que podía dar y recibir y morir un poco cada vez en el éxtasis de la consumación de todos los placeres. Ocultar su cuerpo como ocultaba las cicatrices de su rostro. Y vivir así el resto de sus días.

Ahogó el sonido de la voz con una negativa susurrada. No, no y mil veces no. No quería irse aún. No lo haría.

Se envolvió en la sábana y se levantó. Al separar el dosel, la luz del mediodía le hizo guiñar los ojos. Cuando logró acostumbrarse, vio a Yasemin por la puerta entreabierta del baño, ordenando toallas y lociones para ella. Se volvió y le sonrió, haciendo señas a la bañera con las manos. Beatriz asintió y al momento la muchacha abrió los grandes grifos dorados para llenarla de agua caliente.

Con la sábana a modo de toga, cruzó la habitación, deslizando sus pies descalzos por la suave alfombra que la cubría. Abrió la puerta de enfrente y se encontró, no a uno, sino a dos enormes soldados custodiándola. Una sonrisa divertida le cruzó el rostro, y se atrevió a guiñarles un ojo y darles los buenos días. Los eunucos ni siquiera parpadearon, aunque juraría que había cierto aire de desconcierto en sus rostros pétreos.

Poco rato después estaba sumergida en la bañera, gimiendo al sentir cómo el agua caliente y perfumada relajaba su cuerpo agotado y dolorido por tanto ejercicio. Sonrió al pensar en esa palabra. Los únicos ejercicios correctos para una dama, por el bien de su salud, serían un buen paseo o quizá montar a caballo. Seguro que a nadie se le había ocurrido pensar en ese otro tipo de deporte. Cerró los ojos, intentando disimular una carcajada para que Yasemin no pensara que estaba loca, y cuando los volvió a abrir, Seyran estaba parada al pie de la bañera.

—Buenos días. Veo que sigues aquí —⁠le dijo, sin disimular su disgusto.

—Siento que eso le incomode.

—Y yo lo siento por ti. Si el menor rumor sobre lo que aquí ocurre llega a la sociedad europea en Bankara, si tus compatriotas se enteran de… esto —⁠resopló la dama, sin perder ni un ápice de su elegancia⁠—. No podrás volver a levantar cabeza. Y arrastrarás a tu padre en tu deshonra.

—El sultán dice que el harén es lo privado, que nada de lo que ocurre aquí dentro puede cruzar sus puertas.

Elevó la barbilla con gesto combativo, mostrando más seguridad de la que sentía por dentro. Admiraba a la madre del sultán y estaba segura de llegar a apreciarla con el tiempo, pero no iba a permitir que la asustara.

—Basta con una simple sospecha. El secretario y su esposa saben que has venido a palacio, se supone que eres mi invitada, pero ¿no crees que se harán preguntas? La fama del sultán en cuanto a las mujeres es bien conocida.

—Nadie creerá que se interesa por una pobre solterona de escasos atractivos. Él, que podría tener a cualquier mujer que se le antojara.

No se compadecía de sí misma al decir aquellas palabras, al contrario, aún seguía fascinada por el hecho de que el sultán realmente la hubiera escogido, de que se sintiera tan atraído hacia ella como ella hacia él, que la deseara con tanta intensidad como para hacerle el amor una y otra vez durante dos días seguidos apenas sin descanso.

—Nunca te acostumbrarías a la vida del harén —⁠dijo la sultana, cambiando de estrategia⁠—. Ahora mi hijo está muy entretenido con la novedad, pero cuando se canse, cuando llame a su cama a otra de sus concubinas, te romperá el corazón.

—Mi corazón no es suyo para que lo rompa —⁠afirmó Beatriz, aunque por dentro tuvo que preguntarse si era del todo cierto.

Si se estaba enamorando.

No. Solo era pasión y lujuria. Y fascinación. Y mil sentimientos más a los que apenas podía poner nombre. Pero no era amor.

—Haces bien en protegerlo. —⁠Seyran giró sobre sus propios pies, pero no tan rápido como para que Beatriz no pudiera ver que su enojo en realidad escondía auténtica preocupación⁠—. ¿Querrás compartir el almuerzo con las mujeres en mis habitaciones?

—Esperaré al sultán.

Seyran asintió con un gesto rígido y se alejó, deslizándose sobre los suelos de mármol.

Cuando desapareció tras la puerta, Beatriz estiró las piernas en la bañera, notando que todos sus músculos volvían a estar agarrotados.

La sultana valide se estaba convirtiendo en la voz de su conciencia y era doloroso escucharla. Hizo un esfuerzo para intentar recuperar su buen ánimo anterior, pero el día parecía estropeado sin remedio.

Parpadeó para contener la humedad de sus ojos, y entonces le vio, parado en el arco de la puerta, mirándola con su sonrisa de depredador.

—Exactamente donde esperaba encontrarte.

Cruzó la habitación, despojándose de sus ropas que iba arrojando al suelo a su paso. Yasemin huyó entre risas, cerrando la puerta a su espalda. Para cuando llegó ante la bañera, solo llevaba sus anchos pantalones azules de seda.

Todas las dudas y preocupaciones desaparecieron ante tan magnífica visión.

—Ahora que has espantado a la muchacha, ¿quién me frotará la espalda? —⁠le preguntó Beatriz, mirándole descarada, olvidando al instante su disgusto con la sultana.

Adnan se pasó la punta de la lengua por el labio inferior, como si estuviera contemplando su postre favorito.

—Yo te frotaré la espalda, y tus largas piernas, y tus preciosos pies… Y luego subiré por entre tus muslos y…

Beatriz le puso una mano sobre la boca, acallándolo entre risas. El sultán se había inclinado sobre la bañera y sus rostros casi se tocaban.

Su voz fue un susurro tan cálido como el agua que la acunaba.

—¿Recuerdas que aquí dentro hay sitio para los dos?

Capítulo 12

El sueño le había vencido y cuando por fin se despertó, desorientado, la luz roja del crepúsculo bañaba la alcoba. Hacía muchos años que no se permitía el lujo de dormir por las tardes, la siesta española que tanto disfrutaba en su juventud en la tierra de sus abuelos, cuando las juergas nocturnas le obligaban a recuperar horas de sueño durante el día.

Se estiró, flexionando piernas y brazos, y moviendo el cuello y los hombros, ahora por fin relajados. Las manos de Beatriz eran mágicas para aliviar tensiones.

Beatriz.

Su lado de la cama estaba frío.

Se incorporó sobre los codos para mirar la alcoba a su alrededor. Ni rastro de ella. Por la puerta entreabierta del baño no llegaba ningún sonido de pasos ni evidencia de que estuviera allí; la de la sala estaba cerrada.

De un salto se levantó de la cama y cruzó la habitación para abrir aquella puerta. No había nadie allí tampoco, y ya los criados habían recogido los restos del almuerzo.

Sabía que no podía salir por el acceso a palacio, los eunucos velaban para que nadie cruzara aquella estancia conocida como el paso del sultán, solo abierta para él.

Cuando la inquietud comenzaba a tornarse en preocupación, notó el aire fresco que se colaba por la puerta mal cerrada de la terraza y por fin la descubrió. Tan serena, bañada por los tonos rojos del crepúsculo, con los codos sobre la balaustrada que miraba al mar, envuelta en su caftán que la cubría como un abrigo.

Se puso los pantalones y salió al exterior, comprobando de un vistazo que el soldado de guardia estaba en su atalaya, vigilando el acantilado que siempre había parecido ser inaccesible, hasta que logró escalarlo el último asesino.

—Si estás planeando una huida, esta opción me parece la más arriesgada.

—Reconozco que me produce vértigo mirar hacia abajo. —⁠Beatriz le ofreció una sonrisa tibia⁠—. Preferiría enfrentarme con tus eunucos, quizá tendría una oportunidad con el cuchillo de postre.

—Tienen órdenes de no dejarte salir y también tienen órdenes de no tocarte en ninguna circunstancia.

—¿Quieres decir que podría simplemente cruzar ante ellos y, como no pueden tocarme, no podrían retenerme?

—No. Quiero decir que, si intentas huir, se verán obligados a impedirlo por cualquier medio, incluso incumpliendo otras órdenes. Y entonces condenarás a dos buenos hombres a la cárcel de por vida. Suerte para ellos que ya no existe pena de muerte en Bankara.

—Morirían por tocarme…

—Mataría a cualquier hombre que simplemente se atreviera a mirarte.

Beatriz trató de mantener un gesto impasible, pero él comenzaba a conocerla. Su peor parte, el sultán autoritario y manipulador, la fascinaba de un modo morboso. Y a él le resulta irresistible que ella no le tuviera ni un poco de miedo.

—No soy tuya para que puedas decidir quién me mira o quién me toca.

Se inclinó hasta casi tocarla, sabiendo que la abrumaba con su tamaño y su gesto, casi amenazador.

—No es eso lo que me dices cuando estoy dentro de ti.

Beatriz cerró los ojos, con las mejillas ardiendo de sofoco. Esperó paciente, sabiendo que se recuperaría y volvería a la carga.

—Hace frío aquí —dijo tan solo y se volvió para regresar a la alcoba.

En ese momento descubrió al soldado sobre la atalaya, no tan cerca que pudiera escuchar su conversación, pero igualmente su presencia pareció incomodarla.

—Hace pocos días un asesino logró escalar el acantilado y entrar en mis habitaciones —⁠dijo, como explicación para tanta vigilancia.

—Hiriendo a una de tus concubinas en tu cama.

Aunque intentó disimular, hubo un acento de celos en sus palabras demasiado evidente. Unos celos que complacían al sultán haciéndole sonreír.

—Ya te dije que mi madre solo quería asustarte —⁠respondió, convencido de que la sultana le había contado aquella historia para ponerla en su contra.

Beatriz se envolvió con más fuerza en el caftán y entró en el dormitorio, cruzándolo para salir a la sala. Allí se volvió a mirarle.

—¿Insinúas que tiene algo contra mí? Ha sido muy amable conmigo desde que llegué.

Y ahora defendía a su madre, a pesar de que la había obligado a conocer a sus concubinas y de que le había dejado bien claro que el harén no era sitio para ella.

—No es algo personal. O tal vez sí. Supongo que se preocupa especialmente por ti porque eres española, como ella.

—Ella sabe muy bien lo que sucedería con mi reputación si… esto… se supiera. —⁠Beatriz extendió una mano abierta, como abarcando toda la habitación, todo el harén quizá.

—Si decides quedarte, podemos hacer correr el rumor de que te has casado con un hombre del interior del país, un rico comerciante quizá, y has decidido no volver a España. Tu padre podría regresar con la cabeza bien alta contando esa historia.

—Si decido quedarme…

Beatriz se sentó sobre el diván, recogiendo las piernas y arrebujándose dentro del caftán de forma que apenas se le veían los tobillos y los pies pequeños calzados con babuchas. Tenía esa mirada pensativa de las mujeres cuando su cabeza hierve llena de preguntas.

Adnan supo que la luna de miel había terminado.

Ahora empezaban las recriminaciones. Por fin se daría cuenta de lo ocurrido, de la pérdida irreparable que la convertía en mercancía defectuosa para el mercado matrimonial español, de las posibilidades de que surgieran rumores sobre su larga estancia en palacio, del disgusto y la decepción de su padre si llegaba a enterarse.

O quizá intentaba arrancarle una petición matrimonial. En ese caso la haría sufrir un poco, no le iba a dar la oportunidad de creer que podía convencerlo, manipularlo a su antojo. No había nacido mujer que pudiera obligar al sultán de Bankara a hacer algo contra su voluntad.

—¿Lo estás pensando? —le preguntó, al ver que ella seguía inmersa en sus propios pensamientos.

—¿Tratarás de impedir mi partida?

—Sabes que no puedes salir de aquí sin mi permiso.

—Y tú sabes que no puedo quedarme.

—No veo por qué no.

Sus miradas se cruzaron en una larga batalla de voluntades en la que ninguno de los dos estaba dispuesto a ceder lo más mínimo.

—No me convertiré en una más de tus concubinas.

Vio cómo temblaba su labio inferior al decirlo. Le dolía, pero logró mantenerse firme.

—Nunca serás una más…

Beatriz parpadeó, respiró hondo y miró a su alrededor, como tratando de reordenar sus ideas.

—¿Por qué no te has vuelto a casar? —⁠preguntó al fin.

—No he encontrado a una mujer a la que deseara tanto como para darle todo ese poder. La esposa del sultán es la soberana en el harén y maneja los hilos del destino a su antojo para asegurarse la herencia de sus hijos.

—Ya tienes un heredero.

—Basir es mi único hijo varón, pero si naciera otro, tendría los mismos derechos que él. La herencia no se rige por orden de nacimiento.

—Pero eso puede llevar a auténticas batallas entre las madres.

—Y eso es lo que ocurre, y el motivo por el que mi harén es tan pequeño ahora.

Beatriz parecía reflexionar sobre la información que le estaba dando, quizá calculando sus posibilidades de convertirse en esposa y madre de un heredero, o simplemente era el interés de una extranjera por aquel mundo desconocido, no podría asegurarlo.

—Me dijiste que tus dos esposas habían muerto.

Le miró con el ceño fruncido de auténtica preocupación por él, como si supiera cuánto le dolía aún hablar de aquello.

—También te he dicho varias veces que el harén es…

—Lo privado. Lo prohibido. Lo sé. —⁠Beatriz se removió en el diván, haciéndole un gesto invitador para que se sentara a su lado⁠—. Solo quiero conocer un poco más… de tu vida… Entender tu mundo.

Adnan cerró los ojos, tratando de calmar su fastidio. Él solo quería arrancarle de una vez el maldito caftán para comprobar si debajo estaba desnuda como la imaginaba y luego enterrarse de nuevo en su cuerpo hasta perder el sentido. No quería hablar de cosas que dolían, de recuerdos que trataba de mantener encerrados bajo llave en lo más profundo de su corazón. Pero Beatriz se mostraba firme y a la vez convincente, y de repente se encontró sentado a su lado, hablándole de la princesa Irina, su segunda esposa, entregada al harén por su familia rumana bajo la condición de que contrajera matrimonio con ella, como parte de un importante tratado de negocios. La bella Irina de cabello casi blanco y ojos de cielo, que probablemente había sido envenenada cuando estaba encinta de seis meses.

Le habló también de Meryem, una de sus favoritas, que tras anunciarle su embarazo se había precipitado al mar desde la terraza en un accidente inexplicable.

Y por fin, cuando el atardecer cubrió de sombras la estancia, con el corazón en un puño, le contó la historia de su amada Selma, la madre de su único hijo, y los terribles recuerdos del día en que los perdió, a ella y a su segundo hijo varón, nacido muerto.

Con cada historia, Beatriz se acercaba un poco más a él, buscando su contacto, tocándole las manos, acariciando su rostro, hasta envolverle con sus brazos cuando por fin dejó de hablar.

No deseaba su compasión ni su consuelo, pero hundió la cara en el hueco de su cuello y aspiró con fuerza su perfume. Dejó que el calor de su cuerpo calentara su piel helada, y no la mandó callar cuando le susurró palabras amables al oído, intercaladas entre disculpas por haberle obligado a recordar tantas desgracias.

No era tan malo, pensó, por una vez, dejarse acunar como un niño que lloriquea en el regazo de su madre. A ninguna otra mujer le hubiera permitido verle en aquel estado, era parte de su deber ser fuerte y firme siempre y en todo lugar, no podía demostrar ningún tipo de debilidad.

No sabía si amar o aborrecer a Beatriz por haber logrado arrastrarle a aquella situación. Mientras lo decidía, se le ocurrió una sola forma de recuperar el control y olvidar lo que acababa de ocurrir.

Sin la menor delicadeza, puso las manos sobre sus hombros y tiró del caftán hasta bajarlo por su cintura. Beatriz dio un respingo, sobresaltada. Sí, no llevaba nada por debajo. La tumbó sobre el diván, sin hacer caso de su boca entreabierta y sus ojos espantados, y la cubrió con su cuerpo, devorando su boca sin compasión.

Cuando la dejó respirar, apenas el tiempo suficiente para bajarse el pantalón, Beatriz le acarició la nuca, pensativa, sin una protesta ni una queja. Supo lo que estaba pensando. Supo que le entendía y aceptaba aquella necesidad brusca de hacerla suya. Era una forma de reafirmar que él seguía vivo, que podía sentir, amar y ser feliz, a pesar de todo el dolor y todas sus pérdidas. Dejó que se acomodara entre sus piernas y se abrió para él, elevando la cadera para ofrecerse por completo a su posesión.

Podía amar a aquella mujer, pensó mientras se hundía en su interior.

No había deseado tanto a otra desde que Mercedes le rechazara.

No había amado a otra desde la muerte de Selma.

Quizá Beatriz era su destino. Y estaba dispuesto a aceptarlo.

Comenzó con una simple petición, que terminó convirtiéndose en una batalla de voluntades.

—Solo quiero mi vestido —repitió por enésima vez, ante la exasperación de Seyran.

—Esas ropas occidentales son pesadas e incómodas, innecesarias en el harén, donde ningún hombre puede verte.

Beatriz respiró hondo, mirando a su alrededor, como si en algún sitio se ocultara el argumento que convencería a la sultana. Decidió que era mejor enfrentarla con la verdad.

—Hoy vuelvo al consulado.

—El sultán no lo ha autorizado.

—Lo hará —afirmó, a pesar de que sabía que sería aún más difícil que convencer a su madre⁠—. Y ahora, tráigame mi vestido, quiero estar vestida y peinada de manera adecuada antes de que regrese.

Seyran cambió de estrategia y se acercó a ella conciliadora, extendiendo una mano para posarla en su hombro.

—¿Ha ocurrido algo? ¿Habéis discutido?

Beatriz negó con la cabeza, sintiendo que el labio inferior le temblaba.

—Es hora de volver a casa.

—Si hay algo que puedo hacer para que tu estancia aquí sea más cómoda, lo que sea, solo tienes que pedirlo.

—No puedo quedarme más tiempo.

Si seguía mirándola de aquella manera tan amable y comprensiva iba a echarse a llorar, y era una muestra de debilidad que no podía permitirse.

—Sé mejor que nadie lo déspota que puede ser mi hijo, si te ha maltratado de algún modo…

—¡No!

—Aunque solo sea con su lengua afilada…

—No lo ha hecho.

—Puedo sentir tu angustia.

Beatriz se giró para que no siguiera mirándola, indagando en su rostro lo que sus labios no querían confesar. No podía decirle la verdad, ni a ella ni a nadie. No podía contarle el dolor de su corazón, destrozado por la ausencia total de esperanza.

—No puedo quedarme más tiempo aquí. Será difícil ocultar lo ocurrido, mi nombre se verá comprometido.

—Eso lo sabes desde que llegaste.

No la convencería con tan poco, tendría que ofrecerle al menos parte de la verdad.

—No quiero… acostumbrarme.

Seyran guardó un largo silencio. En algún momento debió de hacer algún gesto a Yasemin, porque la muchacha salió de la sala con paso presto.

Con cada músculo de su cuerpo rígido de tensión, Beatriz se acercó a la puerta que daba al jardín, inhalando el perfume de las plantas que comenzaban a secarse anunciando el otoño. Gruesas nubes de un gris plomizo cubrían el cielo hasta donde alcanzaba la vista.

—Eres una mujer fuerte —dijo Seyran a su espalda⁠—, creía que sabrías cómo proteger tu corazón.

No la engañaba ni por un momento. Por eso tenía que irse ya, ese mismo día, estar lista cuando Adnan regresara y mostrarse firme. Si él lo descubría, lo utilizaría para no dejarla marchar nunca.

—Ojalá pudiéramos mandar en nuestro corazón como lo hacemos con un brazo o una pierna. —⁠Se miró su propia mano, extendiéndola con la palma hacia arriba, hipnotizada por las líneas dibujadas que se consideraban marcas del destino. Se preguntó si allí estaba escrito que se enamoraría del sultán de Bankara y el dolor que conllevaría⁠—. Me gusta el sultán déspota —⁠confesó con una sonrisa triste⁠—, soberbio y prepotente. Me divierte y me fascina. Y ojalá nunca hubiera descubierto que también tiene un corazón, que siente y padece, como el de cualquier ser humano.

Se volvió para mirar a la sultana, que tenía los grandes ojos verdes bañados en humedad.

—No sé si entiendes el privilegio que supone ganar la confianza del sultán hasta el extremo de que comparta sus pensamientos más privados. Si te ha confesado lo que guarda en su corazón es porque tú ya estás dentro también.

—No me cargue con esa responsabilidad. Bastante tengo con lo mío.

Yasemin volvió con el vestido de Beatriz extendido entre sus brazos, como si fuera un delicado traje de novia.

—No puedes abandonarle.

—No me lo ponga más difícil.

Hizo una seña a la muchacha para que la siguiera a la alcoba, allí se deshizo de la túnica que llevaba y dejó que la vistiera, dándole indicaciones por señas para explicarle en qué orden iba cada prenda y cómo ajustar el corsé. En la sala se abrió y cerró una puerta, y supo que Seyran se había marchado, quizá solo a reflexionar para volver a la carga con nuevos argumentos.

Pero estaba decidido y no había vuelta atrás.

Una larga noche sin dormir le había ayudado a ordenar sus ideas y comprender sus sentimientos. Se había enamorado y no podía engañarse a sí misma, aunque nunca lo reconociera ante nadie más. Y por eso tenía que huir como la peor de las cobardes, antes de que la tentación de quedarse en el harén para siempre la venciera. Aquel era un camino que sabía que no debía recorrer. Solo le traería penas y tormentos.

Prefería vivir con el recuerdo de aquellos tres días de ensueño a convertirse en una concubina más a la que el sultán olvidaría cuando se acostumbrase a su presencia. Era distinto cuando creía que él era incapaz de albergar sentimientos profundos, que era tan egoísta como parecía y solo usaba a las mujeres del harén a su antojo. Ahora que había descubierto que amaba y añoraba a su primera esposa, y que también había querido y sufrido la pérdida de su princesa eslava… Ahora que sabía que bajo su fuerte coraza anidaba un corazón, Beatriz se sentía perdida.

No quería creer las palabras de la sultana, ella había obligado a Adnan a que le contara lo ocurrido con sus esposas, nunca había querido hacerle aquellas duras confesiones. No, no creía que se hubiera ganado un lugar en su corazón, estaba demasiado protegido, demasiado dañado para abrirse con tanta facilidad.

Y si no podía tener su corazón, ya no quería nada.

Haría un esfuerzo por seguir adelante, por su padre que la necesitaba, volver a su antigua vida y recordar todo aquello como un hermoso sueño. Aunque en ese momento, con el sonido de pequeñas gotas golpeando mansamente los cristales, sentía que podía salir a la terraza y desvanecerse bajo la lluvia.

No se dio cuenta de que lloraba hasta que Yasemin le extendió un pañuelo. Se cubrió el rostro con el lienzo perfumado y se dejó vencer por el dolor.

Alguien más sensato se hubiera echado a temblar bajo la mirada del sultán.

Todo en ella le ofendía. La larga melena aprisionada en un moño, el rostro cubierto por el maquillaje, el vestido cerrado hasta el cuello que no dejaba ver ni un centímetro de su piel. Hasta sus zapatos le molestaban.

—¿Es un juego o una especie de ritual? —⁠le preguntó, acercándose con pasos lentos y mirada amenazadora⁠—. ¿Debo arrancarte cada una de esas horrendas prendas? ¿Liberarte?

Por primera vez vio una sombra de miedo en su rostro, o quizá solo era preocupación ante lo que se avecinaba.

—Te agradecería que no lo hicieras. Doña Julia me espera para comer y ya voy retrasada. Te he esperado para… —⁠Su voz se quebró por un momento, y entonces descubrió que sus ojos estaban enrojecidos y que apretaba un pañuelo húmedo en su mano derecha⁠—. Para despedirme.

—No me has pedido permiso para salir de palacio.

—Te lo pido ahora.

—No.

—Adnan…

Su nombre saliendo de su boca era la más íntima de las caricias. Podía ponerle de rodillas y hacerle suplicar solo con repetirlo una vez más. No sabía aún lo que le daba esa mujer para amansarlo como una estúpida bestia sin voluntad propia, solo sabía que no la dejaría marchar hasta descubrirlo.

—He dicho que no. Acepta la voluntad de tu sultán.

—No eres mi soberano.

Había algo distinto en ella, una tristeza que la hacía menos combativa. Quizá debería indagar esa cuestión, comprender por qué se sentía tan mal y volverlo en su contra.

—No quieres irte —adivinó, utilizando su voz más seductora.

—No, no quiero. Pero debo.

—Olvida el deber y haz caso a tu corazón.

Beatriz abrió mucho los ojos, irritados por el llanto reciente. Saber que ella había estado llorando por tener que dejarle lo reconfortaba por dentro.

—Mi corazón me dice que lo romperás en mil pedazos algún día, por eso prefiero irme ahora, antes de que empiece a quebrarse.

—Piénsalo otra vez. —Una marea de emociones lo envolvía, entorpeciendo su lengua. Estaba enfadado, ofuscado y fascinado con la idea de que ella hubiera empezado a albergar por él sentimientos tan intensos como para asustarla de ese modo⁠—. Si te vas ahora, si dejas que las puertas del harén se cierren a tu espalda, no podrás volver. Nunca.

La vio apretar la boca y tragar saliva con esfuerzo. Después entreabrió los labios, el inferior tembloroso, respirando con fruición.

—Debo irme —insistió.

—No lo hagas.

Supo que sonaba casi como una súplica, y eso lo enfurecía, pero todo aquello comenzaba a asustarlo a él también. No podía dejarla ir. Beatriz era la única que podía mantenerle cuerdo en medio de todo aquel caos que era su vida.

—Yo…

Parecía no encontrar las palabras. Se llevó el dorso de la mano a la boca, ahogando tal vez un sollozo, y caminó con decisión hasta la puerta que conducía a palacio, apoyando la mano en el pomo.

—Beatriz…

—¿Dirás a los soldados que me dejen pasar?

—No puedo permitir que te vayas.

—Tendrás que atarme.

—¡No entiendes nada, mujer!

Se acercó a ella de dos zancadas y se detuvo justo antes de ponerle una mano encima, temiendo ser incapaz de contener su furia.

—Tú eres el que no quiere entender —⁠le acusó, elevando la barbilla desafiante⁠—. Sabías que no me quedaría, que esto se acabaría.

—Viniste aquí por tu propio pie, nadie te obligó. Querías tener tu aventura, pero parece que nunca pensaste en las consecuencias.

—Quizá haya habladurías, lo sé, pero todo quedará olvidado cuando regrese a España.

—Me importan un bledo las habladurías, y a ti también, sabrías cómo enfrentarte con cualquier reproche y salir victoriosa y con la cabeza bien alta. —⁠No le importaba demostrarle su admiración, ella se la había ganado en aquellos días⁠—. Pero llevas a mi hijo en tu vientre, y los hijos del sultán se crían en el harén.

A pesar del maquillaje, su rostro tornó pálido como el papel. Parpadeó confusa, intentando ordenar sus pensamientos.

—Tú… Habrás tomado precauciones.

—¿Te parece?

Tuvo que contener una sonrisa mordaz para no ofenderla. Le había enseñado muchas cosas en tres días, pero en otras, ella seguía siendo tan inocente como cuando llegó a palacio.

—No puedes hacerme esto —suplicó⁠—. Mi padre… Debo volver junto a él.

—¡Ve pues, maldita seas! No pienso perder ni un minuto más de mi tiempo contigo.

Más furioso aún que cuando aquella discusión había comenzado, le dio la espalda y se alejó hacia las ventanas, incapaz de seguir mirándola sin hacer alguna locura como arrancarle aquel maldito vestido y atarla al cabecero de su cama para demostrarle quién era el sultán de Bankara y por qué debía temerle.

Escuchó sus pasos suaves acercándose, y por un momento casi creyó que la había convencido.

Vio su mano posarse sobre su hombro, y al momento ella estaba cerca, envolviéndole con su perfume y su calor, poniéndose de puntillas para besarlo en la comisura de la boca.

—No nos separemos enfadados —⁠le susurró⁠—. Han sido los mejores días de mi vida y quiero agradecértelo.

Y entonces se fue.

Escuchó la puerta abrirse y las lanzas de los soldados que se cruzaban para impedirle el paso.

Hizo un esfuerzo para tragar el nudo que lo ahogaba en la garganta y cruzó el dormitorio, haciendo un gesto a sus jenízaros para que abrieran el paso.

Beatriz no se volvió. Cruzó la puerta con la espalda rígida y la frente muy alta.

Su valiente Beatriz.

La lluvia fina de aquella mañana se había vuelto torrencial.

Un carruaje la esperaba en la puerta de palacio y Beatriz supuso que debía agradecerle a Seyran por aquella deferencia.

Bajó las escaleras y cruzó la explanada con paso rápido, saludando con un gesto rígido al cochero que mantenía la puerta abierta para ella.

Se sentó, extendiendo sus faldas alrededor, mirándolas con extrañeza, como si en solo tres días se hubiera olvidado de lo que era llevar tanta ropa, y lo absurdo que parecía aquel exceso de capas, muselina, enaguas, camisa, polisón, todo pensado para ocultar las formas naturales de su cuerpo.

Aquel absurdo pensamiento le sirvió para no reflexionar sobre lo que acababa de ocurrir. Para no bajarse del coche y cruzar de nuevo, corriendo, como una pobre histérica escapada de un manicomio, los largos pasillos de palacio de regreso al harén. De vuelta a sus brazos.

Gruesas gotas de lluvia habían anidado en su peinado y le corrían ahora por la cara y el cuello. Otras, más cálidas, brotaban de sus ojos, sin que pudiera hacer nada por impedirlo.

Una sensación de ahogo se le instaló en el pecho, y se palpó, asustada, convencida de que el corazón ya no le latía. Cuando encontró el pulso, rápido pero firme, respiró hondo, tosiendo para deshacerse de la angustia que la oprimía.

Seguía viva, pese a todo. No era tan fácil morir, ya una vez había vencido a la dama de la guadaña.

La pregunta ahora era si la vida que le aguardaba en adelante valía la pena vivirla.

La mano que mantenía bajo el corazón bajó hasta su vientre buscando un indicio, una señal. Sabía que era imposible, sabía que él solo estaba haciendo suposiciones.

Pero si acertaba… Si acertaba… Ese sería el mejor de los motivos para seguir adelante. Podría, incluso, ser feliz, contra todo pronóstico.

Capítulo 13

Tenía varios recados de la esposa del secretario, doña Julia, esperándola en el consulado. En todos ellos le rogaba que la informara de su regreso, cada uno con más apremio que el anterior.

Beatriz los leyó por encima, con poco interés, y los volvió a depositar sobre la bandeja de plata del vestíbulo. Luego subió las escaleras, con paso cansado, hasta su dormitorio. La doncella la seguía, mirándola con una mezcla de preocupación y curiosidad, sin atreverse a abrir la boca ante su silencio. Le ayudó a desvestirse y a ponerse un camisón, a pesar de que era mediodía y se acercaba la hora del almuerzo. Solo le habló para pedirle que cerrara las gruesas cortinas para tapar la luz difusa de aquel día gris, y que no permitiera que nadie la molestara. Luego se acostó y cerró los ojos.

Al día siguiente, la doncella se atrevió a molestarla para entregarle un presente, una cesta de mimbre llena de frascos de olorosos aceites y distintos cosméticos, como los que había visto en el harén. Supuso que debía agradecérselo a la sultana valide, pero no había tarjeta ni ninguna indicación de quién lo enviaba. Ignorando aquel regalo que tantos recuerdos dolorosos le traía, volvió a acostarse, en busca de un sueño que la rehuía.

Al tercer día de su regreso, doña Julia entró como una tromba en el dormitorio, sin prestar oídos a la doncella que intentaba detenerla, y se paró ante su cama, preocupada.

—Por el amor de Dios, niña, ¿estás enferma?

—Solo cansada.

—¿Cansada? Llevas tres días en la cama, si no me equivoco. ¿Has comido algo?

Beatriz asintió, con desgana. Había hecho que le subieran una bandeja con cada comida. No tenía apetito, incluso le repelía la sola vista de los platos calientes, pero la esperanza que latía en su vientre la obligaba a alimentarse adecuadamente.

Se incorporó en la cama, imaginando el horrible aspecto que debía de tener, con el pelo enmarañado y los ojos hinchados, más por contener las lágrimas que por las derramadas.

—Lo siento —murmuró, incapaz de encontrar más palabras para disculpar su comportamiento.

—Ay, Beatriz. —Doña Julia se sentó en el borde de la cama y le tomó una mano⁠—. Solo dime que estás bien, que no te ha ocurrido nada malo.

—No quería preocuparla. No, no ha pasado nada malo. La sultana valide ha sido muy amable conmigo y he conocido a las esposas y los hijos del sultán.

Su voz se quebró al nombrarlo. La doncella había descorrido las cortinas para que entrara algo de luz y dejó que su mirada se perdiera en los cristales cubiertos de gotas. Llevaba tres días diluviando. Era como si el cielo llorara por ella.

—Puedes contarme lo que sea, Beatriz. —⁠Doña Julia acariciaba su mano, midiendo sus palabras, como temiendo molestarla⁠—. Alivia tu alma conmigo, no te juzgaré, y de mi boca no saldrá ni una sola palabra, guardaré cualquier secreto que necesites confiarme.

—Gracias… Pero… No puedo.

—Solo dime que de verdad no te ha ocurrido nada malo…

Beatriz respiró hondo, conjurando en su interior los recuerdos felices, las risas, el placer, la fascinación, la complicidad.

—He vivido los mejores días de mi vida —⁠resumió, con los labios curvados en una sonrisa triste⁠—. Ahora solo debo acostumbrarme a volver a mis viejas rutinas.

Doña Julia le dio unas palmaditas, alejando su mirada, empañada por momentos. Carraspeó antes de volver a hablar.

—Sabes que me tienes para lo que necesites.

Beatriz asintió y, en un momento de debilidad, se acercó a su única amiga para abrazarla. Doña Julia la acogió contra su pecho como si fuera una niña a la que hay que consolar tras una pesadilla.

Aquel abrazo le dio las fuerzas suficientes para decidir levantarse y aceptar por fin la invitación para ir a comer a la casa de doña Julia.

Con la ayuda de la doncella, se dio un largo baño y se puso su mejor vestido de paseo. Dejó que la peinara con un elaborado moño y tapó las cicatrices de su cara con los cosméticos recibidos del harén, procurando imitar la maestría de Yasemin al hacerlo. Aquel presente era un recuerdo constante de lo que había dejado atrás, pero se armó de valor para emplear el contenido de los frascos en su piel dañada, reconfortándose al ver cuánto la beneficiaba.

Cuando bajaba las escaleras hacia el vestíbulo, llegó un mensajero sudoroso y agotado que le entregó una nota de su padre sin mediar palabra.

Le anunciaba un accidente durante su viaje a Bagdad. Se había caído del caballo y tenía una pierna rota. Viajaba de vuelta en un carruaje y esperaba llegar a lo largo de aquel día, pero enviaba por delante al mensajero para que estuviera advertida y no se preocupara al verle llegar.

Era una precaución innecesaria, puesto que Beatriz sintió de todos modos que la invadía la preocupación. Una pierna rota, y a su edad, podía no curar nunca bien. En el mejor de los casos le quedaría una cojera de por vida, en el peor, podía llegar a perder la pierna.

Se preguntó si el anciano médico español que vivía cerca del consulado, el que se ocupaba de las leves afecciones de los extranjeros que residían en su barrio, tendría los conocimientos modernos suficientes para darle el mejor tratamiento posible a su padre.

Decidió consultarlo con doña Julia durante la comida, y puesto que la casa del secretario estaba muy cerca de la suya, dejó aviso de que la fueran a buscar sin demora en cuanto llegase el cónsul.

Su padre la necesitaba y por suerte ella estaba de vuelta para ocuparse de él, como siempre había hecho. Esa era su vida, no debía olvidarlo. Si hasta aquel momento había sido suficiente, ahora que había disfrutado de su ansiada aventura, quizá fuera de agradecer la vuelta a la rutina. Y cuando las noches se hicieran más oscuras de lo normal, más largas y angustiosas, siempre tendría los recuerdos que atesoraba en su corazón para consolarse.

Durante los mismos tres días, el sultán se había peleado con todos y cada uno de los miembros de su gobierno, con cada secretario y lacayo, incluso con su barbero, hasta crear una nube de desesperación que cubría el palacio con la misma densidad que la lluvia incesante que parecía provocada por su inagotable malhumor.

En aquellos malditos tres días no dirigió la palabra a ninguna de las mujeres del harén, incluida su madre, y solo se acercó a ellas para dar las buenas noches a sus hijos, que parecían ser también conscientes del preocupante estado de su padre.

Seyran observaba las idas y venidas de su hijo. Desde la ventana enrejada del pasillo del harén, que servía para ver la gran sala de palacio, le espiaba cada mañana, cuando se dirigía a su despacho, caminando a grandes pasos como si le persiguieran y, después, cuando volvía a sus habitaciones para el almuerzo, aún más furioso que antes.

No parecía encontrar consuelo.

Al tercer día, sentada en el jardín, escuchó un estrépito en sus habitaciones y corrió a ver lo que sucedía. Adnan había arrojado la bandeja con la comida al suelo y, cuando la vio parada en la puerta, censurándole con la mirada, lanzó también la copa que tenía en la mano contra la pared.

—Esto tiene que acabar —le dijo con su voz más autoritaria, como si él aún fuera un niño que debía obedecer las órdenes de su madre⁠—. Bankara está llena de mujeres hermosas y dispuestas a complacerte. Y, si ninguna lo logra, juro que yo misma iré a buscar a la que tanto te trastorna y la traeré de vuelta, aunque sea a rastras.

—Yo mismo lo haría, si sirviera de algo. —⁠Adnan se sentó, poniendo los codos sobre las rodillas y la cabeza entre las manos⁠—. Quiero que vuelva, sí, pero no contra su voluntad.

—Puedes ganarte su voluntad… Casi la tenías ya. —⁠Seyran detuvo su lengua, para no darle demasiadas esperanzas contándole lo segura que estaba de que el corazón de Beatriz le pertenecía.

—He perdido la oportunidad. —⁠El sultán se mesaba el largo cabello, como un tigre lamiéndose las heridas⁠—. El cónsul español regresa de Bagdad, con una pierna rota… No le dejará solo ni un minuto en las próximas semanas, o meses.

—Asegúrate de que recibe los mejores cuidados, para que su mejoría sea rápida y absoluta.

Adnan levantó la mirada para clavarla en su madre, que esperó paciente su respuesta.

—Ese es un buen consejo, que pienso seguir.

—Me alegra ver que no has perdido del todo la cabeza.

—No deberías hablarle así al sultán.

Seyran cruzó la estancia y se sentó al lado de su hijo, ordenándole el largo cabello revuelto con sus propias manos.

—A pesar de tu mal carácter, siempre has sido mi predilecto.

—No es cierto, siempre has preferido a mi hermano Alí.

—Eso es lo que tú crees, y uno de los motivos por los que precisamente tienes ese mal genio.

—Madre, estoy muy mayor para que me consueles y arrulles como a una criatura.

—No tan mayor, cuando puedes enamorarte de nuevo como un muchacho.

—¿Ahora me disculpas? —preguntó, sin rebatir sus palabras, pero quitándoles importancia con una mueca burlona⁠—. Hace unos días dijiste que ya era hora de que sentara la cabeza y trajera un montón de hijos más al mundo.

—Bueno, diría que has seguido mi consejo y que tu nueva concubina probablemente me dará un nieto dentro de nueve meses.

Adnan elevó las cejas, deshaciendo el ceño que las fruncía, y una sonrisa ladina se extendió por su boca, la primera en tres días.

—Sí, yo también lo creo. Y cuando ella tenga la certeza volverá en busca de mi ayuda.

—No estés tan seguro. La vida del harén no está hecha para ella, no le impresionan los lujos y comodidades, solo ve los inconvenientes.

—Tendrá sus propias habitaciones, separada de las otras mujeres, ni siquiera se cruzará con ellas si no quiere. Y a mí no me importaría no volver a verlas en mi vida.

—Si tanto te disgustan, deberías traer nuevas mujeres al harén.

—Solo quiero a Beatriz.

—No creo que se conforme con ser una concubina, aunque sea tu favorita.

—Estoy dispuesto a casarme con ella.

Seyran asintió, emocionada al ver hasta qué punto aquella mujer había calado hondo en el duro corazón de su hijo, aunque ni él mismo se diera todavía cuenta de la profundidad de sus sentimientos.

—Es católica.

—Lo sé. Celebraremos dos ceremonias si es preciso. Será la esposa del sultán por los ritos acostumbrados y, si insiste, se casará con Jaime Galván en la Iglesia de San Julián.

—Veo que has pensado en todo. —⁠Seyran se puso en pie, posando una mano sobre el hombro de su hijo⁠—. ¿Te reunirás con nosotros para al almuerzo?

Adnan hizo un gesto negativo, de nuevo inmerso en sus cavilaciones. Al menos ahora parecía más calmado, incluso optimista ante el futuro. Seyran salió por la puerta que conducía al harén, reflexionando aún sobre los extraños caminos del amor, y cómo una mujer tan imperfecta había podido ganarse el corazón de quien podía escoger entre las mayores bellezas del inmenso Imperio Otomano. Sin duda era verdad lo que los sabios decían, y la belleza está en el interior de las personas, puesto que el exterior solo es una cáscara que más tarde o más temprano termina resquebrajándose.

Reconocía para sus adentros que también le gustaba Beatriz. Era valiente y decidida, dulce, inteligente y, sobre todo, había hecho feliz a su hijo, algo que parecía casi imposible desde la muerte de Selma. Estaba deseando tenerla de vuelta en palacio, y rezaba porque aquellos intensos sentimientos que había despertado no se limitaran solo a la novedad y se desvanecieran en el tiempo cuando Adnan lograra hacerla su esposa.

Sabía cuántos quebraderos de cabeza le daba el gobierno del país, su insatisfacción al ver que no progresaba tanto como había imaginado, su sufrimiento cuando el pueblo se levantaba contra los impuestos o las leyes que consideraban abusivas. Quería borrar la memoria de los abusos de su tío Mehmet, pero aún estaba demasiado fresca, y gran parte de sus súbditos no hacía distinciones entre el viejo dictador y el actual sultán, criado en tierras remotas. Diez años era demasiado tiempo para sobrevivir en aquella tensión diaria, y comenzaba a pesarle en el alma. Seyran se preguntó si más de una vez no se había arrepentido de reclamar la herencia de su padre, el sultán Murat. Cuánto más feliz viviría en España, con la herencia de su familia y la de su padre adoptivo, Mateo Galván. Sin preocupaciones, sin tener que lidiar con un gobierno indisciplinado y probablemente corrupto, sin luchar día a día por complacer a todo un país de descontentos.

Llegó por fin a sus habitaciones privadas, donde Basir jugaba con la mayor de sus hermanas al ajedrez. Con sus grandes ojos oscuros desorbitados, Leyla miraba cómo su hermano vencía a su reina, dejándole casi sin oportunidades de ganar la partida.

—Haces trampas —le acusó la niña, levantándose del cojín en el que se sentaba.

—No hago trampas, es que eres una jugadora pésima.

—¡A mi madre siempre le gano!

—Porque te deja ganar, y así nunca aprendes.

Leyla apretó la boca y lanzó fuego por los ojos, pero volvió a su posición ante el tablero, concentrada, y movió un peón, dispuesta a recuperar su reina.

Seyran se sentó en silencio, para no interrumpirles, observando cómo evolucionaba la partida. Adoraba a sus cinco nietos, pero reconocía su debilidad por Basir, el mayor, el heredero. Desde la muerte de su madre, ella había tenido que ocupar su lugar y se dedicaba en cuerpo y alma a su educación y cuidado.

Aún podía recordar el día que nació, su primer nieto, y el momento de cortar el cordón que le unía a su madre, cuando le impusieron el nombre del sultán Murat, su abuelo. Después su madre había escogido Basir como su nombre familiar, el que todos usarían, puesto que el umbilical no debía ser utilizado.

Ocuparse de su nieto llenaba un vacío en su vida, el que le quedó cuando tuvo que enviar lejos a sus dos hijos, Adnan y Alí, para evitar que su tío Mehmet acabase con sus vidas, como había hecho con sus hermanos y su padre, el sultán Murat. Veinte años habían pasado hasta que ambos volvieron de España, dispuestos a recuperar su herencia y vengar a los difuntos. Todo eso había pasado ya, pero su primogénito nunca había hallado consuelo ni descanso en Bankara. Dirigir aquel país de inconformistas solo le producía pesadillas.

Solo podía rezar porque Beatriz le trajera la paz que tanto necesitaba su alma. Y quizá unos cuantos nietos más, que llenaran el harén de risas y juegos infantiles.

La concubina seguía en el jardín, pegada a la pared, como si formara parte de la hiedra que la cubría. Sus ropas se habían empapado en la tierra mojada de lluvia, pero ella no sentía el frío ni la humedad. Solo la ira que cegaba su razonamiento.

Quería hacerla su esposa. Quería que le diera más hijos. Una recién llegada. Una extranjera infiel.

No podía permitirlo.

Primero se desharía de su mayor obstáculo y, después, si ella volvía, aún tendría varios meses antes de que alumbrara a su criatura para pensar en algún accidente que se los llevase a ambos, como la triste enfermedad que acabó con la princesa Irina, o el penoso accidente de aquella concubina que se despeñó por el acantilado. Nadie había sospechado nada entonces, y no podía esperar otro golpe de suerte, como cuando Selma, la primera esposa, falleció en su segundo parto. Tendría que ocuparse personalmente de eliminar esta nueva competencia.

Anochecía ya cuando se escucharon caballos acercándose a la puerta del consulado. Beatriz corrió a abrir la puerta, sin esperar a los criados, y vio detenerse el coche en el que venía su padre, con la pierna entablillada y una sonrisa dolorida en los labios, tras un largo viaje sin duda incómodo y doloroso en su estado.

Tuvo que esperar una pequeña eternidad. Esperar a que los criados lo levantaran en vilo para llevarlo a su alcoba a que se ocuparan de desvestirle y ponerle la camisa de dormir, y hasta que por fin estuvo acomodado y cesó el alboroto a su alrededor, Beatriz no pudo acercarse y darle el abrazo que tanto necesitaba.

—No estés tan preocupada, solo es una pierna rota, no me voy a morir.

Beatriz intentó contener el llanto, sonriendo ante la ternura de su padre, que le daba palmaditas en la espalda. Si él supiera cuánto lo había extrañado, y cuánto había cambiado su vida en aquellos pocos días que habían estado separados. Dejó, sin embargo, que achacara su exceso de sensibilidad a la preocupación por su estado, y hasta se permitió derramar algunas lágrimas, que se secó con el dorso de la mano.

—He estado muy asustada desde que llegó tu mensaje. Ahora que estás aquí, sé que todo va a ir bien.

Una doncella llamó a la puerta y entró tras el permiso, anunciando la visita de Huseyin Kemal, Hekim efendi, jefe médico del sultán.

—¿Le has llamado tú? —preguntó don Luis, sorprendido.

—No. Pensaba llamar al doctor Jiménez.

Se miraron extrañados sin encontrar respuesta a sus preguntas y al momento un alto caballero, vestido a la usanza turca, estaba en la puerta. Le acompañaba un lacayo que hablaba un dudoso español.

—Su Majestad envía Hekim efendi. Médico sabio. Él cura.

—Pasen, por favor. —Don Luis se incorporó, apoyando la espalda en la almohada, haciendo gestos a los recién llegados para que se acercaran⁠—. Qué amabilidad por parte de Su Majestad. Sean bienvenidos.

Beatriz permaneció de pie, con las manos cruzadas sobre la falda, observando y escuchando, temiendo traicionarse si pronunciaba una sola palabra.

Le había enviado su médico personal. Su corazón rebosaba de alegría al comprender que se preocupaba por ella y por su familia, y que estaba pendiente de lo que les ocurría.

El doctor Kemal retiró el vendaje y la tablilla que mantenía recta la pierna rota de don Luis. Luego procedió a curar las rozaduras provocadas por la madera, revisó el estado del hueso, y finalmente volvió a vendarlo y colocarle la tablilla. Durante todo este proceso, su acompañante se dirigió a él con el título de cortesía de efendi, demostrándole el mayor de los respetos.

—Hekim efendi dice bueno, pierna buena, curar pronto.

Beatriz respiró hondo, dejando que una sonrisa de alivio iluminara su rostro.

—Dígale que le estamos muy agradecidos, que ha sido muy amable al venir tan pronto. Y transmítale también todo nuestro agradecimiento al sultán.

El criado asintió, traduciendo rápidamente sus palabras. Luego le dio unas últimas instrucciones sobre cómo cambiar el vendaje y los cuidados a seguir, y le entregó una poción calmante para aliviar las molestias del enfermo. Después, ambos hombres se marcharon tan rápido como habían llegado.

—Debo decir que no me esperaba tanta consideración por parte del sultán, un hombre tan poderoso y ocupado, y con ese carácter que tiene, no parece propio de él ocuparse de la salud de un simple funcionario extranjero.

—No es tan malo como se dice —⁠defendió Beatriz al que cada día se apropiaba más de su corazón⁠—. Es solo que sufre muchas presiones en el gobierno de Bankara, y hasta intentos de asesinato. Lleva una vida muy dura, que le obliga a mostrarse fuerte para que sus enemigos le teman.

—Parece que has coincidido con el sultán en tu visita a palacio —⁠adivinó el cónsul, con un gesto entre divertido e intrigado.

—Sí, bueno. —Beatriz tartamudeó, sintiendo que sus mejillas se tornaban rojas⁠—. Su madre, la sultana valide, fue muy amable conmigo, me contó muchas cosas.

—¿Es cierto que es española?

—Lo es. Por eso el sultán habla a la perfección nuestro idioma.

No quería seguir hablando, por miedo a traicionarse. Aprovechó que su padre intentaba moverse sobre la cama, con gesto entre cansado y dolorido, y le ofreció el calmante que les había dejado el médico de palacio.

Poco tiempo después, don Luis dormía plácidamente y Beatriz, acurrucada en una butaca cerca de la chimenea encendida, velaba su sueño, sintiéndose casi feliz por primera vez desde su regreso de palacio.

Ahora sabía que pensaba en ella, que se preocupaba por su bienestar y el de su padre, y eso reconfortaba su dolorido corazón.

A media mañana, el secretario anunció la visita que el sultán esperaba.

Ignorando la cola de diplomáticos, peticionarios e industriales que aguardaban por un minuto de su valioso tiempo, hizo pasar al hombre que tanto le había ayudado en el pasado, y que esperaba también lo hiciera en el futuro.

Se puso en pie, rodeando su escritorio, y se acercó para estrechar la mano del recién llegado, besándole en las mejillas.

—Selam aleykum, Hamdullah, hermano —⁠le saludó, llevándose la mano al corazón para demostrarle su amor y su respeto.

—Aleykum selam, mi sultán.

Durante un rato intercambiaron cortesías y recuerdos de los tiempos del regreso de Adnan a Bankara y las aventuras que habían vivido hasta lograr recuperar el trono y ser coronado como heredero de su padre, el sultán Murat, al que el príncipe Hamdullah, poderoso gobernante de territorios vecinos, debía antiguos favores.

Desde entonces poco se habían visto. Las ocupaciones de uno y otro les mantuvieron alejados, pero ahora que le necesitaba, Hamdullah no dudaba en acudir a su llamada.

Tomaron el café espumoso que Cenk les sirvió y, más tarde, con la puerta cerrada para evitar oídos curiosos, Adnan le contó a su buen amigo todas las dificultades por las que pasaba el país y cómo sentía que se le agotaban las ideas y las fuerzas para reconducir Bankara de vuelta a los tiempos de paz y prosperidad.

—No me quieren. Nunca me han querido. Debí dejar que la república se impusiera tras la muerte de Mehmet.

—Te debes a la herencia de tu padre.

—No contra la voluntad de mi pueblo.

—¿Qué quieres hacer entonces? ¿Entregar tu corona? —⁠Hamdullah le clavó una mirada interrogante⁠—. ¿Dejar que Osman Pasha dirija el país en solitario?

—Si al menos pudiera creer en la sinceridad de mi primer ministro, en su amor por el pueblo y su falta de intereses personales.

—Si no crees en él, deberías destituirlo. ¿Qué hay de ese antiguo capitán de jenízaros?

—¿Ahmet Bilal? Parece un hombre íntegro, pero también es un exaltado que puede cambiar de idea de la mañana a la noche.

—¿Hay alguien en tu gobierno de quien te fíes plenamente?

Adnan meneó la cabeza con una sonrisa de decepción.

—Es difícil, la política es la profesión más corrompedora que existe, hasta el hombre más idealista muda su piel de cordero por la de lobo una vez que alcanza el poder.

—Entonces, amigo, creo que te quedan muchos años por ocupar el trono de Bankara.

—¡Me asfixia!

El sultán se puso en pie, acercándose a la ventana por la que entraba una brisa fresca demasiado otoñal para la época. Hasta el clima parecía empeñado en hacerle sentir miserable.

El verano se había ido con ella.

—Sé que han intentado matarte. ¿Te preocupa?

—Casi me divierte, si no fuera porque la última vez hirieron a una de mis concubinas. —⁠Una sombra cubrió su rostro moreno⁠—. Y mataría con mis propias manos a quien envió una caja de dulces envenenados para mis hijos.

—¿A tus hijos también? Alguien quiere acabar con tu reinado.

—E instaurar por fin la república que algunos tanto ansían.

—Entonces, esos son los que tenemos que vigilar hasta que cometan un error.

—Osman Pasha me aseguró que, si algo me ocurriera, mantendría un gobierno provisional a la espera de que Basir alcanzara la edad suficiente para ser coronado.

—¿Crees que fue sincero?

—Sí. Me miró a los ojos mientras lo decía, sin dudar. —⁠Volvió a su asiento, ocupándolo con un suspiro⁠—. Mi primer ministro no me aprecia, me interpongo demasiado en su gobierno, le obligo a aprobar proyectos con los que no está de acuerdo.

—Como la electrificación de la capital.

—Veo que estás bien informado. —⁠El sultán se sirvió otra taza de café, ofreciéndole al príncipe, que la rechazó con un gesto negativo⁠—. Sí, el viejo Osman no me soporta, pero no es un traidor, ni siquiera es tan osado como para intentar atentar contra mi vida.

—¿Qué hay de su hijo? Es un republicano convencido.

—Fatih Osmanzade se da aires de grandeza, cree que, si yo abdicara, su padre gobernaría Bankara como presidente de la república y él sería su primer ministro. Es un torpe y un inútil, y ha expuesto demasiado pronto sus cartas. Lo he vetado para cualquier puesto en el gobierno, y tiene que ganarse la vida administrando las propiedades de su padre.

—Te odiará por eso.

—Nadie puede enfrentarse con el sultán sin recibir su castigo.

Adnan se recostó en su silla, cansado. Podían estar todo el día discutiendo el mismo tema. Quién era de fiar y quién no en el gobierno del país. A quién le dejaría las riendas si un día se cansaba y tiraba su corona al mar, terminando así con la estirpe de los sultanes de Bankara. O tal vez simplemente renunciando a sus derechos a favor de su heredero.

No era una idea descabellada. En realidad, cada vez la veía más apetecible. Con su fortuna personal podía vivir en cualquier capital europea que se le antojara, París, Londres, Madrid, disfrutar de toda clase de lujos, sin ninguna responsabilidad, y echarse a dormir cada noche, sin necesidad de guardias que custodiaran sus puertas.

Echaba de menos la vida fácil de sus años de juventud en España. Las correrías por Salamanca en sus tiempos de estudiante con su hermano Alejandro y su buen amigo Damián Lizandra. Damián, que se había casado con la mujer que tanto deseara.

No, no quería volver a España, no soportaría asistir a la felicidad conyugal de Damián y Mercedes, y no quería entrometerse en la vida de su hermano, heredero de su abuela y su padre adoptivo, marqués de Villamagna, el título al que Adnan había renunciado por el de sultán de Bankara.

Londres era una opción más apetecible.

Y a ella le gustaba la capital inglesa.

—Te has ido muy lejos, amigo.

—Lo siento, Hamdullah, son tantas cosas que pensar y decidir, que a veces mi cabeza me traiciona. —⁠Se puso en pie, rodeando la mesa para posar una mano en el hombro del príncipe⁠—. Nos merecemos un descanso. Almuerza conmigo y háblame de tus esposas y tus hijos. Olvidemos la política por un rato.

Hamdullah asintió y se puso en pie, cruzando la puerta que ya el sultán mantenía abierta para su paso.

Sí, mejor olvidarlo todo por un rato, el sultanato, la república, la idea de huir y no volver la vista atrás. Y el rechazo de Beatriz, esa herida abierta en su costado, el silencio y la indiferencia, como si nada hubiera ocurrido entre ellos, como si se pudiera olvidar tan fácilmente. Solo su inmenso orgullo conseguía retenerle y evitar que cometiera una locura, que asaltara el consulado y la trajera de vuelta al harén, a la fuerza si era preciso.

—Hay algo que te trastorna, y no tiene que ver con el gobierno ni la política.

Hamdullah se sentó en el pequeño comedor privado, sin dejar de observarle con una mirada sabia y paciente.

—Te burlarás de mí si lo confieso.

—¿Quién se atrevería a burlarse del sultán de Bankara?

—Todos lo harían, se reirían de mí a carcajadas si supieran que existe una mujer capaz de hacerme bailar al son que ella toca, como una marioneta sin ideas ni voluntad propia.

—Sin duda exageras. No ha nacido la mujer que te someta. —⁠Hamdullah guardó silencio cuando entraron los criados a servirles el primer plato⁠—. Cuando la hayas conquistado, la olvidarás, como a todas.

Adnan forzó una sonrisa, aceptando las palabras de su buen amigo, para no confesarle que ya la había conquistado. O, mejor dicho, que ella había sido la seductora. Beatriz había decidido cuándo y dónde, y después de obtener lo que quería se había marchado sin volver la vista atrás. Y su recuerdo lo mantenía tan desconcertado, ansioso y excitado, como la primera vez que la besó.

—¿Y si fuera algo más que lujuria? —⁠preguntó al fin.

El príncipe detuvo el tenedor en el aire y lo miró con una sonrisa bailándole en sus ojos oscuros.

—Entonces me alegraría por ti, amigo, has estado solo demasiado tiempo.

Adnan asintió y probó la comida, descubriendo que tenía más apetito de lo que creía. Si todo fuera tan simple como alimentarse, simplemente tener apetito y comida suficiente. Pero incluso en esa cuestión nada era demasiado sencillo, puesto que en ocasiones no nos sirve cualquier plato para saciarnos. Esa era la cuestión. Comer por gula o por placer. Mil mujeres bellas y complacientes no servirían ahora para saciar el ansia que tenía de Beatriz. La quería a ella, no sabía si para una semana, un año, o toda la vida. Quizá solo estaba encaprichado, o quizá, como creía su madre, enamorado como un muchacho con su primera mujer. Sea como fuere, necesitaba más tiempo con Beatriz para probar sus sentimientos, y lo lograría, por más que ella se resistiera.

Capítulo 14

Una semana después, el cónsul ya se animaba a dar cortos paseos por la casa con las muletas que le habían entregado por orden del médico del sultán. A media mañana se sentaba un rato con Beatriz en la biblioteca y le contaba historias de su viaje truncado a Bagdad.

El tiempo pasaba con una rapidez asombrosa, y así llegaron a octubre, con el jardín anegado por una lluvia que parecía constante desde hacía días y el clima más fresco de lo que ambos aguardaban en aquellas tierras. Sentados cerca de la chimenea encendida, cada uno con un libro entre las manos, leían en absoluto silencio cuando el lacayo anunció una visita.

Beatriz se levantó rápida, alisó sus faldas y se retocó el moño, componiendo a la vez su gesto más amable, a la espera de que su visitante cruzara la puerta. Tan nerviosa estaba, que ni siquiera se dio cuenta de la mirada interrogativa de su padre.

—Beatriz…

—¡Álvaro!

Cruzó la estancia con paso rápido, extendiendo las manos, que él tomó y se llevó a los labios.

—Siento haber estado tanto tiempo ausente, he viajado hasta la frontera sur del sultanato.

—Te echábamos de menos —aseguró Beatriz, rebosando cariño en todos sus gestos. Enlazó el brazo de su buen amigo y lo acompañó hasta el asiento de su padre⁠—. ¿Ya has tenido noticias del accidente?

—Solo cuando me han entregado tu nota, anoche, al volver a mi alojamiento. —⁠Álvaro extendió la mano que el cónsul estrechó ofreciéndole una sonrisa de bienvenida⁠—. Me alegra verle con tan buen aspecto, don Luis. Estaba muy preocupado, pero anoche no eran horas ya para visitarle.

—Se agradece, muchacho, pero ya ves que no necesitas preocuparte más. Estoy en las mejores manos, las de mi hija, por supuesto, y las del médico personal del sultán, que asegura que mi pierna volverá a ser la de antes en cuanto cure la fractura.

—Me alegra saberlo, don Luis. Caramba, el médico personal del sultán, nada menos —⁠dirigió una mirada curiosa a Beatriz, que se limitó a ofrecerle asiento, esquivándola.

—Se te ve cansado —le dijo el cónsul, sin poder obviar el suspiro que se le escapó al tomar asiento⁠—. Parece que todos hemos tenido nuestra pequeña aventura en el último mes. Los hombres de viaje y Beatriz visitando el harén de palacio.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Beatriz, viendo que, efectivamente, Álvaro parecía agotado, y esquivando así hacer alguna referencia a su estancia en palacio.

—Me temo que aún sufro las consecuencias de una comida en mal estado. —⁠El joven se removió sobre su asiento, incómodo⁠—. Nada por lo que deban preocuparse.

—Nuestras particulares heridas de guerra —⁠bromeó don Luis, frotándose la pierna por encima del vendaje⁠—. Al menos, Beatriz ha salido ilesa.

Álvaro buscó los ojos de Beatriz, intentando adivinar si era cierto lo que el cónsul afirmaba. Ella le ofreció una sonrisa conciliadora, que no llegó a iluminar su mirada.

—Dime, ¿te ha fascinado la vida del harén? ¿Te tienta convertirte en una princesa turca y vivir rodeada de exóticos lujos?

—En absoluto. —Forzó una corta carcajada, que sonó afónica⁠—. Como todo en Bankara, es muy hermoso para estar de visita, pero no es el estilo de vida al que estamos acostumbrados.

—Muchos occidentales se sienten fascinados por la cultura turca.

—Me incluyo entre ellos, pero como mera observadora de paso, insisto. —⁠Beatriz levantó la campanilla para llamar al servicio. Su mano tembló un poco⁠—. Confieso que empiezo a echar de menos nuestro hogar.

La doncella apareció y le encargó el servicio de té, manteniendo sereno el gesto, bajo la constante mirada de Álvaro Montenegro.

—Espero que no estén planeando dejar pronto Bankara, se les echaría muchísimo de menos.

—No depende de nosotros, hijo. —⁠Don Luis hizo un gesto a su hija, que al momento le alcanzó su pipa y el tabaco para rellenarla⁠—. El cónsul titular puede llegar en cualquier momento, y entonces regresaremos a España, de vuelta al hogar, como bien dice Beatriz, no hay sitio mejor.

—¿Le asignarán un nuevo destino?

—Espero que no. Quisiera retirarme ya, todo esto… —⁠hizo un gesto que abarcaba tanto su pierna herida como la estancia entera⁠— es demasiado agotador.

—Quizá vuelva a España con ustedes. También empiezo a echar de menos a nuestra tierra y a mi familia.

—Viajaremos en el Expreso de Oriente desde Constantinopla. Es un viaje larguísimo, y sería muy agradable contar con tu compañía.

Don Luis se puso la pipa entre los labios y procedió a encenderla. Al poco entró la doncella con el servicio, y solo cuando Beatriz le preguntó cómo tomaría el té, sus ojos volvieron a encontrarse. La mirada castaña de Álvaro acarició su rostro de una manera reconfortante.

Extendieron los dos la mano hacia el azucarero y sus manos se encontraron sobre la tapa. Álvaro acarició sus dedos y Beatriz apretó los labios para contener una lágrima traidora.

Con ese simple gesto, pareció decirle que la entendía, que no la juzgaba, que seguía contando con su cariño. Beatriz no comprendió hasta ese momento cuánto necesitaba asegurarse de ello, saber que no le había perdido, que su breve locura temporal no le privaba de volver a su vida anterior, como si aquella tormenta que había arrasado con su mente y su corazón no hubiera dejado rastro alguno.

—Me alegra verte tan bien —⁠le dijo Álvaro en voz baja, aprovechando que el cónsul estaba distraído entre su pipa y su taza de té.

—Y yo te agradezco la visita y…

—No digas nada más. No ha ocurrido nada, nada que yo deba saber. Seguimos siendo los mismos, ¿verdad?

Beatriz asintió, tragando saliva con esfuerzo.

—Creo que sí.

—Entonces todo está bien.

Asintió de nuevo.

Aunque su corazón nunca pudiera volver a recomponerse. Aunque se despertara por las noches buscando el calor de su cuerpo. Aunque las dudas que se había traído del harén comenzaran a convertirse en una certeza.

—Sí, todo está bien.

Por la ventana del jardín entró un sorprendente rayo de sol que les hizo parpadear. La lluvia había cesado hacía un rato y gruesas gotas se desprendían de las hojas verdes, como pequeños diamantes cayendo sobre la tierra mojada.

—Logras que salga el sol con tu sonrisa —⁠le dijo Álvaro, y Beatriz rio en voz alta por primera vez en semanas.

Guardaba esa llave desde hacía años, desde la vez en que entró en el consulado para ver a Mercedes. La puerta, tan pequeña que le obligó a doblar la espalda para pasar, estaba oculta entre la hiedra del muro que rodeaba el jardín. Caminó entre los setos, con la vista fija en la única luz del edificio, en la biblioteca. Una sombra apareció en el vano, y desde aquella distancia pudo ver su perfil pálido reflejando la luz de la luna llena y la miríada de estrellas que habían aparecido al retirarse por fin las nubes.

Aguardó para asegurarse de que estaba sola. No se escuchaban voces ni pasos, parecía dormir toda la casa excepto ella, y como invocada por su presencia, estaba allí, a la espera. Pisó una rama que crujió bajó sus pies, alertándola. Dio un paso más, para que pudiera descubrir su silueta entre los setos, y esperó.

Beatriz se había llevado una mano al pecho, asustada. Dio un paso atrás, hacia el interior de la casa, pero al fin pareció reconocerle. A pesar de la distancia, y de la oscuridad, ella sabía quién la aguardaba envuelto en sombras y, valiente como era, no dudó en salir a su encuentro.

—¿Cómo has entrado? —le preguntó en un susurro, con voz temblorosa.

—Hay una puerta oculta en el muro.

Se dio cuenta de que no estaba vestida. Llevaba una de esas batas de casa que cubren a las mujeres europeas de arriba abajo, pero imaginó que bajo la gruesa tela solo llevaba un camisón, sin corsés ni enaguas molestos. Se cruzó las manos a la espalda para sujetárselas, invocando toda su fuerza de voluntad.

—No deberías haber venido —⁠dijo ella, y dio dos pasos más hacia él, hasta que las faldas de su bata tocaron su oscura chilaba.

—Era la única forma de verte.

Beatriz entreabrió la boca, pero ningún sonido surgió de entre sus labios. Se limitó a respirar, casi jadeando. Adnan extendió una mano para tomar la gruesa trenza que llevaba sobre el hombro. Acarició la punta sedosa, jugando con el mechón entre sus dedos, y cuando apoyó la mano en su pecho, bajo los nudillos notó la curva firme y suave de su seno.

La luz de la luna convertía sus rostros en un juego de sombras y luces. Sus ojos se buscaban, reconociéndose, acariciándose con la mirada, librando un duelo de voluntades del que ninguno podría salir vencedor.

—No he venido a rogarte que regreses —⁠le dijo, ofuscado, haciéndole ver su ira reprimida.

—Sabes que no puedo hacerlo.

Enredó la trenza alrededor de su mano, obligándola a acercarse a él, inclinándose para hablarle suave al oído.

—Solo quiero saber si lo recuerdas, si lo añoras…

Ella gimió, y pudo sentir su estremecimiento a pesar de que apenas se tocaban.

—Cada minuto del día.

La maldijo interiormente por su sinceridad. Ojalá fuera falsa y engañosa, como tantas otras, o interesada, o por lo menos aburrida. No lo era, para su desgracia.

Y aun así, seguía queriendo castigarla por la tortura a la que le sometía con su rechazo.

—Tuviste tu gran aventura, ¿fue suficiente?

—Deberá serlo.

No pudo soportarlo más. La atrapó por la cintura, sin la menor delicadeza, y la pegó contra la pared mullida de enredaderas, haciéndole sentir cada centímetro de su cuerpo, duro y ansioso de ella. Cegado por una mezcla de furia y lascivia, agarró los cuellos de su bata, tirando de la tela hasta hacer saltar los botones. Ella temblaba y su pecho se movía frenéticamente con cada respiración, pero no hizo ademán alguno para intentar escabullirse.

—Tu cuerpo dice la verdad mejor que tus palabras. Podría hacerte el amor aquí mismo y no lograrías resistirte.

Beatriz gimió, o tal vez sollozó, y cruzó las manos tras su cuello.

—Hazlo.

Todo pensamiento racional quedó por completo anulado con aquella palabra, que sonó como una orden. Le levantó las faldas para comprobar que efectivamente no llevaba debajo nada más que el liviano camisón. Su piel desnuda y cálida recibió sus caricias con más estremecimientos. Estaba tan húmeda y dispuesta que supo que podía llevarla al éxtasis con solo el roce de sus dedos, pero quería mucho más, quería darle una lección que no olvidase.

Se levantó la chilaba para liberar su ansioso miembro y, tomándola por las caderas, la elevó entre sus brazos, haciendo que lo envolviera con las piernas. Se deslizó en su interior de un solo empujón y la cabalgó sin delicadeza ni medida, manteniéndola entre su pecho y el muro, sin detenerse a pensar si la lastimaba. Ella gritó y sollozó, llegando al clímax a la tercera embestida, demostrándole que seguía deseándolo como la primera vez, que no necesitaba ni caricias ni juegos para seducirla, estaba siempre dispuesta y preparada para todo lo que quisiera darle.

Detuvo sus embestidas y tomó aliento, mientras la mantenía completamente empalada, con la espalda clavada contra la mojada enredadera.

—Dime cuánto te gusta —le exigió.

—No… hay… palabras…

Temblaba de nuevo y ya no podía saber si era por el frío de sus ropas empapadas o por el placer de tenerle en su interior.

—Mi Beatriz —le susurró al oído, incapaz de seguir enfadado con ella.

Ella aceptó sus besos, entreabriendo la boca para recibir su lengua, mientras sus caderas le tentaban de nuevo con su baile sensual.

Cuando ahogó sus gritos contra su cuello, clavándole los dientes mientras todo su cuerpo se estremecía en un nuevo clímax, Adnan se dejó ir, logrando por fin el desahogo que no había encontrado en todo aquel tiempo.

La dejó bajar las piernas al suelo, ayudándola a recomponer sus ropas, completamente empapadas por la humedad del jardín.

—Lo siento —dijo sin pensar. No recordaba la última vez que había pedido disculpas por algo.

—No lo hagas. Sabes que lo deseaba tanto como tú. Quizá más.

Había una duda en sus palabras. Tal vez pensaba que había encontrado consuelo en sus concubinas tras su partida.

—No ha habido otra desde que te fuiste —⁠reconoció, también contra su voluntad. No sabía qué le daba Beatriz, que le obligaba a comportarse de un modo que le resulta irreconocible.

—Para mí no habrá otro jamás. —⁠Le tomó el rostro con las manos, acariciándole⁠—. Tú eres el experto, dime cuándo se acaba el deseo, el ansia… ¿Una semana? ¿Un mes? ¿Un año, serán suficientes?

—No es algo que se pueda medir ni predecir, Beatriz. Dímelo tú. Cada noche, mientras duermes en tu alcoba fría y vacía, piensa en esto, piensa en mí, y dime cuánto tiempo vas a mentirte a ti misma creyendo que se ha acabado.

Estaba tiritando. Le preocupó que se enfermase si seguían allí, en el frío y húmedo jardín, con las ropas empapadas.

—Yo…

—Vuelve a la casa. Quítate esas ropas mojadas antes de que cojas una pulmonía.

—Adnan.

Sus manos se habían deslizado por su rostro hasta el cuello, trató de abrazarlo, pero él la separó con firmeza, besando sus nudillos antes de soltarla.

Esta vez fue él quien se marchó sin mirar atrás. Cruzó la puertecita del muro y cerró a su espalda. Afuera le esperaban las calles oscuras y frías de Bankara. Caminó de vuelta a palacio, sintiéndose débil y agotado. Era como si le hubieran envenenado, o practicado una sangría. Nunca se había sentido así tras el sexo, al contrario, le llenaba de euforia y energía. Pero con Beatriz…

Y entonces lo comprendió.

No era el sexo con Beatriz lo que le agotaba. Era el tener que separarse de ella después.

Cada vez que la perdía, se sentía morir un poco.

Sentado en su despacho, el sultán miraba sin ver los legajos extendidos sobre su mesa. Las peticiones de clemencia se amontonaban como los presos en las escasas cárceles de Bankara. El gobierno no encontraba forma de lograr el pago de los altos impuestos y los pobres campesinos terminaban con sus huesos en alguna fría celda, donde al menos recibían una comida caliente al día. Esta no era forma de encauzar su economía, se dijo, notando cómo su furia iba en aumento. Si los hombres no trabajaban el campo, para alimentar a sus familias y cumplir con sus obligaciones, y se pudrían encerrados entre cuatro paredes a costa del estado, todos iban a terminar en la ruina.

Al otro lado de la mesa tenía el proyecto de ley que había encargado redactar a unos expertos alejados de influencias del gobierno. El sultanato era dueño de grandes extensiones de tierra improductiva, estaba dispuesto a poner a trabajar en ellas a los hombres que no encontraran trabajo en la ciudad o en las tierras de los grandes terratenientes. Era un plan ambicioso, costoso de poner en marcha, pero mucho mejor que seguir arrojando a muertos de hambre a las ya escasas celdas del país.

Intentó centrarse en su tarea, pero su mente viajaba por sí sola hacia el barrio europeo de la capital, como si a base de pensar en ella pudiera invocarla, obligarla a acudir de nuevo a su encuentro. Se había comportado como un canalla, seduciéndola en el jardín de su casa, acallando su conciencia y aprovechándose sin pudor de la facilidad con la que conseguía rendirla a sus caricias. Pero no contaba con los remordimientos. El alivio de su cuerpo había durado el breve momento de vaciar su semilla. Desde entonces, el pesar y el arrepentimiento le amargaban aquella triste victoria.

Y ahora solo le quedaba echarla de menos de nuevo, como los horribles días tras su partida del harén.

Inquieto, se puso en pie, caminando en círculos sobre la alfombra hasta que temió gastar sus dibujos. Por suerte, Cenk apareció para anunciarle la llegada de Hamdullah, puntual como siempre.

—Ahmet Bilal —le dijo su amigo, tras los saludos de rigor, mientras tomaba asiento.

—¿Has encontrado algo contra él?

—No, nada, y eso es lo que me preocupa.

—En sus tiempos fue un buen soldado, llegó a capitán de jenízaros como también lo fue Bilal, su padre, y solo se retiró por una grave herida.

—Lo sé, y al contrario que muchos de sus compañeros, no ha colocado a su hijo en su puesto con malas artes.

—No, el hijo se ha ganado su lugar en la guardia de palacio por sus propios méritos.

Hamdullah se pasó una mano por el mentón, pensativo.

—Una familia demasiado impecable.

De repente el sultán se echó a reír, una corta carcajada que iluminó su rostro por primera vez en el tiempo que llevaba Hamdullah en palacio.

—Estamos tan acostumbrados a rodearnos de personas interesadas, manipuladoras y egoístas que sospechamos de quien no lo parece.

Hamdullah se contagió de su hilaridad y, durante un rato, ambos rieron, olvidando sus preocupaciones.

—Y ahora las malas noticias —⁠dijo por fin su buen amigo, recuperando el semblante solemne⁠—. He estado hablando con los ingenieros ingleses que llevan a cabo la electrificación de las calles.

—Los trabajos están muy avanzados. Pronto podremos cruzar la capital por la noche sin tropezarnos con nuestra propia sombra.

—Es un buen proyecto, y te felicito por haber logrado su realización. —⁠Hamdullah tomó aire antes de seguir⁠—. Sabes que la mayoría de los materiales que utilizan vienen del extranjero, puesto que en Bankara no existen fábricas que los produzcan.

—Algo que también espero que cambie en el futuro.

—Pero la mano de obra, obviamente, debe contratarse en el país.

—Pedí especialmente que se contratara a hombres sin empleo, e incluso a presos por deudas, que podrán así redimir su condena.

—Y así se ha hecho, pero ¿sabes quién se ocupa de facilitar esa mano de obra?

El sultán asintió, recostándose en su silla, intrigado.

—Fatih Osmanzade.

—El hijo del gran visir.

—Ya te expliqué que como político era un inútil, tuve que vetarlo al ver que no era capaz de hacer ni una sola proposición sensata para el gobierno. Pero este es un trabajo sencillo, supongo.

—Lo es, si no intentas lucrarte en su desempeño.

Adnan apoyó los codos sobre los reposabrazos de su asiento, tamborileando con los dedos de la mano derecha, pensativo.

—¿Cómo lo hace? —preguntó sin poner en duda ni por un momento las palabras de su amigo.

—Se queda con una parte de cada salario que se paga por las obras. De todos. Desde los peones hasta los ingenieros.

—Hijo de mala madre. —Con los puños cerrados, golpeó los reposabrazos, furioso⁠—. Me aseguré de que obtuviera unas buenas ganancias con ese negocio, pero su avaricia no tiene límites.

—No, no los tiene. —Hamdullah no añadió más, aunque su expresión daba a entender que había escuchado muchas historias, y no muy buenas, sobre el hijo del gran visir⁠—. Y sospecho que su padre, si no es cómplice, al menos sí encubridor.

—Osman Pasha no es un mal hombre, pero ese hijo le llevará a la ruina.

—Es ambicioso y sin escrúpulos. Y probablemente no te perdona que no le permitas medrar en el gobierno y llegar algún día a heredar el puesto de visir.

—Lo sé, por eso le ofrecí encargarse de las obras, esperando librarme así de su rencor.

—Me temo que no hace sino acrecentarse. —⁠Hamdullah se atusó la barba, meditando sus palabras⁠—. Le gusta frecuentar las tabernas y reunirse con descontentos a los que le anuncia el fin del sultanato y la llegada inminente de la república. Dice que su padre dirigirá el país y él estará sentando a su derecha.

—¡Por encima de mi cadáver! —⁠Adnan se puso en pie, casi volcando la silla con su ímpetu, posando las manos abiertas sobre la mesa y mirando fijamente a su buen amigo, que asintió como si le hubiera hecho una pregunta⁠—. Si tienes la mínima sospecha de que va a intentar, o ha intentado, algo contra mí…

—No tengo pruebas.

—¿Qué te dice tu instinto?

Hamdullah entornó sus ojos oscuros, enmarcados por ojeras que demostraban el empeño que ponía en su misión. Tenía hombres de confianza rastreando cualquier mínima información, tratando de averiguar a contrarreloj quién intentaba matar al sultán, pero la mayor parte del trabajo prefería hacerlo personalmente, y eso le estaba pasando factura.

—Quiero asegurarme antes de condenar a un hombre.

La puerta se abrió y apareció Cenk, que dobló el cuerpo en señal de absoluto respeto, bajo la mirada furiosa del sultán.

—¡Nada de interrupciones!

—Majestad —dijo el secretario con la voz quebrada⁠—, es el príncipe Basir.

La habitación se había ido quedando a oscuras. Doncellas silenciosas se movían como fantasmas encendiendo velas para iluminar una escena que el sultán no quería ver.

Por fin se había quedado dormido. Su rostro intensamente pálido reflejaba las huellas de la lucha sostenida durante horas, las largas pestañas húmedas por las lágrimas derramadas, la boca curvada hacia abajo mantenía a raya el dolor. Era un muchacho fuerte y valiente, el orgullo de su padre.

A lo lejos se escuchaban los gritos y gemidos de las mujeres, lloraban, no solo por el pequeño príncipe, sino para llamar la atención de su sultán, intentando en el peor de los momentos ganarse su favor.

—Échalas —le dijo a su madre.

Seyran cumplió al momento su orden, pero sin su energía habitual. Se movía por la alcoba como si un gran peso se hubiera instalado sobre sus hombros.

Al pie de la cama, Hekim efendi permanecía en silencio, con el rostro inclinado, pasando entre los dedos las cuentas del tesbih.

Ya no tocaba la frente del enfermo para comprobar la fiebre, ni buscaba el pulso en su cuello o en sus muñecas. Sus remedios estaban abandonados sobre la mesa y sus hombros tan hundidos como los de la sultana.

Permanecieron así por un largo, largo tiempo. El sultán a un lado, su madre al otro, y el médico al pie de la cama, rezando en silencio.

—Tenemos que lavarlo y vestirlo —⁠dijo por fin Seyran, con la voz rota por el llanto.

—Ahora descansa —dijo el sultán.

—Es mejor hacerlo cuanto antes.

—Sí, es mejor —confirmó el médico, deteniendo el movimiento de las cuentas.

Recuerdos muchos años arrinconados en su memoria volvían a la mente de Adnan, como fotografías borrosas, gastadas por el tiempo. Él tenía los mismos años que Basir cuando sus hermanos varones fueron muriendo, uno tras otro, se decía que por unas extrañas fiebres, pero todos sospechaban de la mano negra del hermano del sultán. Cuando el propio sultán, su padre, el gran Murat, agonizaba en su lecho de muerte, su madre logró sacarles del palacio, a Adnan y su hermano Alí, los dos únicos hijos varones aún vivos, los herederos del sultanato.

Había llorado aquella noche, como nunca en su vida. Por sus hermanos y por su padre, por el fin de la vida conocida y por la imposición de tener que viajar a un país extraño y aceptar como padre a un hombre que nunca antes había conocido.

Los años de exilio le endurecieron y nunca más volvió a derramar una lágrima, se obligó a ser fuerte y digno heredero de la estirpe de su padre.

Pero nada de lo vivido, nada, le había preparado para esto.

—Buscaré sus ropas —insistió Seyran.

—¡No!

—Es preciso.

—He dicho que no. Déjale descansar.

La sultana inclinó el rostro, llevándose una mano a la frente, respiró hondo dos, tres veces, y por fin se recompuso. Caminó alrededor de la cama y llegó hasta su hijo, que se negaba a mirarla. Le puso una mano en el hombro para obligarle a hacerlo.

—Hijo, tú sabes que no está dormido.

—Calla.

—Nada podemos hacer ya. El Señor se ha llevado su alma. Ahora está en un lugar mejor.

—Calla. Calla.

Se volvió con un gesto brusco y de un manotazo volcó todo lo que había sobre la mesilla, los frascos de cristal del médico se hicieron añicos contra el suelo y el candil rodó y se estrelló contra una pared, apagándose.

Aquel pequeño arrebato agotó sus últimas fuerzas y, treinta años después, el sultán de Bankara lloró como el niño que había sido, dejando que las lágrimas corrieran por sus mejillas, y que su madre le abrazara y tratara de consolarle.

Pero no había consuelo posible para aquel dolor.

Beatriz y su padre terminaban el postre cuando un criado les anunció la visita de Álvaro Montenegro. No le esperaban, y menos a esas horas intempestivas. Nerviosa, se tocó la cara para comprobar que el rubor no la delataba. Creía que cualquiera podría saber lo que había ocurrido la noche anterior en el jardín solo con mirarla.

Se puso en pie para esperarle más cerca de la ventana, donde corría una leve brisa que enfriaría su sofoco si volvía a presentarse.

La cara del joven anunciaba terribles noticias.

—¿Qué ocurre? —preguntó Beatriz, llevándose una mano al pecho, olvidando por completo sus cuitas personales.

—¿Han recibido noticias de palacio? —⁠Ambos negaron con un solo gesto⁠—. Es el hijo del sultán, el pequeño príncipe, le han envenenado.

—Dios santo. —Beatriz se dejó caer sobre una butaca, sin aliento⁠—. ¿Está…?

—Solo sé que el médico del sultán hace todo lo que está en su mano.

Su mirada buscaba la de Beatriz, pero ella la tenía perdida.

—¿Cómo ha podido ocurrir? —⁠preguntó don Luis, ofreciendo asiento al recién llegado⁠—. ¿Un accidente? ¿Una comida en mal estado? No es tan raro, a ti te ocurrió en tu viaje.

—Sí, sí, pero es extraño… En palacio se toman muchas precauciones para evitar que ocurra algo así. Tienen esclavos para probar la comida.

Beatriz estaba cada vez más pálida y respiraba como si no hubiera suficiente aire en la habitación para llenar sus pulmones.

—La comida, la bebida… Estos percances ocurren más a menudo de lo que pensamos —⁠opinó el cónsul⁠—. Nadie querría hacerle daño a un niño a propósito.

Álvaro calló durante unos momentos, cauteloso. Un silencio interrogativo les rodeó, a la espera de que se atreviera a pronunciar lo que se guardaba.

—Es el único heredero del trono.

Don Luis asintió, pesaroso.

—Aun así… Resulta difícil de creer.

—Beatriz, ¿te encuentras bien?

Ella levantó el rostro demudado y asintió con poco convencimiento.

—Lo siento. Es una noticia tan terrible —⁠tragó saliva con esfuerzo⁠—. Conocí al príncipe Basir cuando estuve en el harén.

Álvaro tomó sus manos heladas y las frotó entre las suyas.

—Lo suponía, por eso quería traerte yo mismo esta noticia.

—Si ocurre algo… Si te llegan más noticias…

—Ahora voy camino de palacio, esperaré allí hasta asegurarme de que todo está bien.

Los dos sabían que mentía, que la información que había recibido no dejaba mucho margen a la esperanza.

—Rezaremos por su pronta recuperación.

Se despidió brevemente y salió del consulado tan rápido como había llegado. Recostada en su asiento, Beatriz se frotaba la frente, tratando de aliviar el dolor que le causaban las lágrimas no derramadas.

Cuando la doncella entró para recoger el servicio, se excusó con su padre, alegando que necesitaba descanso tras la impresión recibida, y corrió escaleras arriba hasta su alcoba.

Ojalá pudiera ir con Álvaro a palacio, aguardar allí noticias en vez de encerrarse en el silencio de su habitación, rezando y suplicando por la pronta recuperación del pequeño Basir. Quería estar allí, con la sultana, ofreciéndole su ayuda y su consuelo, velando al enfermo, buscando ocupación para pasar las largas horas de la terrible noche que tenían por delante.

Se dejó caer sobre la cama, boca abajo, enterrando la cara en las almohadas. Con los ojos cerrados, conjuró el rostro de Adnan claramente ante ella, como la mañana de su separación en el harén, furioso y dolido. Así estaría ahora, derrotado por la frustración de no poder hacer nada por su hijo. Podía protegerlo de mil males con su poder y su fortuna, de un ejército de asesinos con su fuerza física, pero nada podía ante un ataque tan traicionero y sibilino.

Nadie podía hacer nada. Solo rezar y esperar encontrar amparo en la infinita misericordia del Señor.

Un silencio doloroso se había instalado en la ciudad. La religión musulmana, como le explicaron a Beatriz, prohíbe grandes muestras de dolor, gritos y llantos. Así pues, cuando el cadáver del pequeño príncipe fue expuesto para el rezo fúnebre, se vio rodeado de una marea de súbditos, hombres en su inmensa mayoría, que rezaron por su tránsito hacia el paraíso como una sola persona.

Beatriz y su padre, escoltados por Álvaro Montenegro, intentaron presentar sus respetos, pero les fue completamente imposible ante la avalancha de ciudadanos y personas llegadas de las poblaciones limítrofes, que abarrotaban las calles dificultando hasta caminar por ellas.

Al día siguiente se celebró el entierro, y después solo quedó el silencio y el dolor. Tal vez en Bankara existiera un espíritu de revolución y libertad que iba creciendo día a día contra el sultanato, pero eso no les impedía mostrar su dolor por la muerte del joven heredero del trono. Como una campana fúnebre tañendo al amanecer, todos sentían que aquel triste acontecimiento era la señal de cambios definitivos y drásticos para el país.

La lluvia y el frío que habían llegado antes de tiempo aquel otoño desaparecieron de repente, trayendo un día extrañamente soleado, e incluso cálido. Sentada en el jardín, Beatriz miraba sin ver un libro que tenía sobre el regazo, mientras el sol desaparecía en el horizonte, tiñendo de sombras rojizas las plantas moribundas. Ya no quedaban flores, y los árboles comenzaban a cubrir el suelo con sus primeras hojas doradas.

Cuando Álvaro llegó y se sentó a su lado recuperó la consciencia lo suficiente para cerrar el tomo y formar las palabras que sonaban en su mente.

—¿Le has visto?

—No recibe a nadie.

—¿En el entierro?

—Desde lejos.

—¿Y a la sultana?

—Sí, ahora vengo de estar con ella. —⁠Álvaro le tomó las manos frías entre las suyas⁠—. Es fuerte y mantiene la serenidad. En sus años en Bankara ha visto muchas cosas terribles.

—Pero era su único nieto varón. Lo cuidaba personalmente desde la muerte de su madre.

—Y me consta que el dolor la destroza por dentro, pero sabe mantenerlo a raya. Los musulmanes creen que la vida en la Tierra solo es una preparación para la otra vida en el paraíso.

—La sultana es española, cristiana católica.

—Ha vivido casi toda su vida en ese palacio, las costumbres y la religión del sultanato son ahora las suyas.

Beatriz asintió, mirando sus manos entre las de Álvaro como si no le pertenecieran.

—Es una horrible pesadilla —⁠murmuró, con un sollozo apenas ahogado⁠—. Yo también quiero creer que el pequeño Basir está ahora en un sitio mejor, pero para los que se quedan aquí, privados de su presencia, tiene que ser un infierno.

—La muerte de un niño es la mayor de las crueldades. —⁠Álvaro calló para no añadir más dolor al que ella mostraba, e ignorando por completo normas y protocolos, la abrazó, estrechándola con suavidad contra su pecho.

—Eres el mejor amigo que he tenido nunca —⁠le dijo Beatriz, con la cara apoyada sobre su chaqueta⁠—. Doy gracias al cielo por tenerte aquí ahora.

—Siempre me tendrás, Beatriz, para todo lo que precises. Solo tienes que pedirlo.

No dudaba de su sinceridad, ni del cariño que le ofrecía. Una vez le había detenido cuando sin duda le iba a proponer matrimonio. Se preguntó si volvería a hacerlo, si la ampararía ahora que realmente lo necesitaba.

Aquella noche, en su alcoba, tras quitarse toda la ropa, contempló su cuerpo desnudo en el espejo. Nada había cambiado aún. Era poco tiempo, ni siquiera sabía cómo se contaban esas cosas, ¿debía hacerlo desde los días que estuvo en el harén o desde la primera falta? Seis semanas, cuatro semanas, no tenía mayor importancia, probablemente.

Se encontraba extrañamente bien. Nada de malestares matutinos ni extraños antojos, solo había desarrollado cierta repugnancia al olor de algunos perfumes. Pasó la mano por su vientre, quizá no tan cóncavo como semanas atrás, pero también podía ser su imaginación, dispuesta a encontrar una prueba fehaciente de que no se trataba de un simple retraso, producto quizá de los nervios o de la ansiedad.

«Llevas a mi hijo en tu vientre y los hijos del sultán se crían en el harén». Adnan le había dicho aquellas palabras con tal seguridad que tal vez ella solo estaba obligando a su cuerpo a creérselas, por absurda que fuera aquella idea.

¿Y si fuera cierto? ¿Un hijo varón reemplazaría al que acababa de perder? No, desde luego que no lo haría, pero quizá lo consolaría por su pérdida.

Solo que Beatriz sabía que no podía decírselo. Tenía que huir de Bankara antes de que su estado fuera evidente. Su hijo no se iba a criar en un lugar donde se envenenaba a los niños por razones de estado.

Y si para protegerlo tenía que casarse aun contra sus deseos, lo haría. No le parecía el peor de los futuros posibles compartir su vida con su mejor amigo y dejar que su amor fuera suficiente para ambos. Tal vez no fuera justo para él, pero el cariño y el agradecimiento la convertirían en una buena esposa, nunca le daría motivo de queja ni de arrepentimiento.

Se puso el camisón con gestos mecánicos, con la cabeza muy muy lejos de su alcoba fría. Como cada noche de aquellas larguísimas semanas, anheló su presencia, sus besos y sus caricias, su sonrisa burlona y hasta su despotismo. ¿Quién lo consolaba en aquellos momentos de dolor? Sin duda sus concubinas estarían más que dispuestas a hacerlo, aprovechar la ocasión de convertirse en su favorita, convencerlo de la necesidad de engendrar otro hijo para reemplazar al perdido.

Dio una, dos, tres vueltas, arrebujándose entre las mantas, buscando un calor inexistente. No lograrían manipularle, era demasiado inteligente, desconfiado también, y le constaba que no amaba a ninguna de sus mujeres. No lograrían a estas alturas ganarse su corazón. La idea la consolaba y reconfortaba, al menos hasta que se dio cuenta de lo egoísta que estaba siendo, y de cuánto deseaba que la vida del sultán fuera tan triste y vacía como la suya propia.

Por delante solo quedaba una larga noche de insomnio, dolor y lágrimas apenas contenidas.

Capítulo 15

Con una taza de té en la mano, sentada en su diván, Seyran miraba a sus cuatro nietas jugar con el gato, ya muy crecido y mimado, harto de dulces y carantoñas. Pronto tendrían que buscarles otro entretenimiento, era muy necesario en aquellos tiempos tristes, para todos, encontrar alguna distracción.

Al otro lado de la sala, las concubinas hablaban entre ellas, haciendo tiempo, aburridas, hartas del silencio y el luto. Una esclava se acercó para hablarle a Nar, que se levantó, despidiéndose, y se fue camino de los baños. La herida del puñal en su costado había curado bien, pero ahora la muchacha procuraba no desnudarse en público, avergonzada por su cicatriz.

Melike y Jacinta, la alegre española que por un tiempo parecía haber perdido su sonrisa y su ánimo siempre impetuoso, hablaban con poco interés de aceites y perfumes; Sara, alejada de ellas, servía más té en su taza. Con un gesto rápido, casi imperceptible, de entre los pliegues de su manga deslizó un pequeño frasco del que dejó caer unas gotas en la taza.

Seyran frunció el ceño, pero cuando la concubina levantó la vista para asegurarse de que nadie la observaba, logró recomponer el gesto y disimular bebiendo un poco de su propio té.

Se preguntó si Sara estaba tan desesperada como para atreverse a tomar bebidas alcohólicas, algo prohibido en el harén. De todas las mujeres del sultán siempre había sido la más descontenta con su destino, siempre insatisfecha, incapaz de resignarse a no ser nunca esposa, a pesar de que todas sabían desde hacía años que Adnan no estaba dispuesto a volver a casarse.

Siguió observándola con disimulo, y la vio hacer gestos al eunuco que pocas veces se separaba de ella. Le ofreció asiento a su lado y trató de que bebiera de su taza, pero el esclavo negó una y otra vez con la cabeza. Al fin, Sara lo despidió furiosa, tanto que volcó la taza y la bebida se derramó en el suelo. El eunuco huyó, tan asustado como aliviado.

Seyran no encontraba ningún sentido a aquella escena. Tal vez Sara buscaba alivio a sus necesidades entre los brazos del eunuco, tal vez no era alcohol lo que ponía en el té, sino alguna pócima amorosa. Decidió que nada le interesaban los manejos de aquellas mujeres. Al igual que su hijo, estaba un poco harta de ellas. Aunque habían mostrado dolor y llorado largamente por la muerte del pequeño príncipe, ahora podía ver cómo sus mentes calculadoras daban vueltas y vueltas a la idea que hacía renacer sus esperanzas. El sultán ya no tenía heredero y, tarde o temprano, las buscaría para tratar de engendrar otro hijo varón.

Día tras día las veía acicalarse con esmero y tumbarse en los divanes, como gatos bien alimentados y cuidados, a la espera de la caricia de su amo. Veía sus sonrisas libidinosas y sus parpadeos afectados, y también las miradas reflexivas que se dirigían las unas a las otras, comprobando el valor de sus encantos ante los de la competencia.

No era de extrañar que Adnan apenas apareciera por el harén. Ninguna mujer había estado en su cama desde la partida de Beatriz.

Beatriz. Qué mujer tan sorprendente. Era la única que había logrado hacerle feliz desde la muerte de la madre de Basir, aunque fuera por tan corto tiempo.

Se preguntó si podría convencerla para que volviera a palacio, quizá fuera el consuelo que su hijo tanto necesitaba. Su cabeza daba vueltas de tanto pensar, se frotó las sienes con cansancio y entrecerró los ojos con un suspiro. Cuando los volvió a abrir, Sara salía hacia el pasillo, dirigiendo una mirada de odio al eunuco que guardaba la puerta.

Recordó cuando la había encontrado espiando desde el jardín la alcoba del sultán. Había visto algo de locura en sus ojos aquel día, y para evitar un enfrentamiento le aconsejó que tratara de buscar el favor de Adnan, mintiendo al hacerle creer que aún tenía posibilidades.

Sí, no le extrañaba que su hijo no pudiera soportarlas. Vanidosas, perezosas, intrigantes. Ninguna se merecía mejor destino que el que ya tenían, que no era poco.

Miró a sus nietas, entretenidas ahora en jugar a adivinanzas, y más allá, al gato que huía por fin de sus pesadas caricias y se acercaba curioso a olisquear el té volcado en el suelo por la furia de Sara. Lamió un poco con desgana, por pura gula, y pareció gustarle su sabor porque se encaramó a la mesa para seguir bebiendo del fondo de la taza. Jacinta lo vio y lo espantó de un manotazo. El animal, erizando el lomo, saltó hacia atrás, y luego con una ágil carrera cruzo la sala y salió al jardín.

Por las ventanas, Seyran pudo ver el sol bajando en el horizonte. Otro día más que se desvanecía, lento, aburrido y doloroso. Otra noche más que tendría que preparar una de sus infusiones para dormir y lograr así alejar el fantasma de la pena por su niño querido, por su pequeño príncipe que le había sido arrebatado. Su vida por la de él, había ofrecido a todos los dioses conocidos, pero nadie le escuchó. Y ahora tendría que vivir el resto de su vida con aquel dolor que le quemaba por dentro. Solo le quedaba rezar porque no fuera muy larga.

Sentada cerca del fuego, Beatriz entretenía las últimas horas del día leyendo un tomo muy interesante que se había encontrado en la biblioteca del consulado. Era el libro de viajes de un diplomático inglés que había vivido por un tiempo en Bankara, hacía unos cuarenta años, durante el sultanato del gran Murat, el padre de Adnan.

El caballero inglés hablaba de un país feliz y próspero, de un sultán magnánimo que tenía decenas de concubinas en su harén y dos esposas, la segunda de las cuales, al parecer una española, le dio otro hijo varón durante la estancia del narrador en Bankara. Fascinada al comprender que estaba leyendo sobre el nacimiento de Adnan, Beatriz se olvidó de la hora y de su padre, que se había retirado ya mucho antes, cansado del esfuerzo de abandonar las muletas y tratar de caminar solo con la ayuda de un bastón.

Y entonces apareció una doncella para anunciar una visita intempestiva. Beatriz no dijo nada, apenas asintió para dar permiso, mientras el libro se deslizaba entre sus manos y caía con un golpe sordo sobre la alfombra.

Él se detuvo en la puerta. Vestido de etiqueta europea, como si llegara para la cena o volviera de algún evento. El pelo largo peinado hacia atrás, engomado para mantenerlo en su sitio. El rostro más alargado y más afilado de lo que lo recordaba, con sombras oscuras bajo los ojos y la boca apretada marcando cada músculo a lo largo de la mandíbula afeitada.

Beatriz puso las manos sobre los reposabrazos, pero no encontró las fuerzas para levantarse a su encuentro.

Jaime Galván, le había anunciado la doncella. ¿Acaso iba a pretender engañarla? ¿En aquellos momentos?

Él caminó hasta el borde de la alfombra, mirándola con falsa serenidad. Cuando por fin sus ojos se encontraron, Beatriz no pudo ocultar la humedad que comenzaba a inundar los suyos. Era tanto el dolor que lo envolvía que la alcanzó como una ola fría y desolada, su boca se curvó hacia abajo, ahogando un sollozo, y sus dedos se clavaron sobre el tapizado.

—Necesitaba verte —le dijo con voz ronca.

—Y yo a ti.

Extendió una mano para pedirle que se acercara y, cuando él dio los últimos pasos y la tomó, se inclinó como para hacerle una reverencia, una de sus rodillas se clavó en la alfombra, luego la otra, y por fin, derrumbado ante ella, hundió el rostro en su regazo, dejando que lo acunara y consolara con suaves murmullos.

—Era un niño tan hermoso…

Jaime se echó hacia atrás, liberándola de su peso para descansarlo sobre sus talones. Beatriz lo siguió, arrodillándose ante él, sin dejar de sujetarle las manos, de acariciarle el rostro, de buscar la forma de aliviar su pena, aunque fuera por un instante.

—Era inteligente y bondadoso, hubiera sido mucho mejor sultán que yo. Hacía honor a su nombre umbilical, Murat, y un día llegaría a ser tan grande como mi padre.

—Ahora estará con su madre —⁠dijo Beatriz, como si creyera que Basir, aun en el más allá, seguía siendo un niño necesitado de cuidados.

—No pude hacer nada, nada para salvarlo. —⁠Jaime se miró las manos vacías, como si allí estuviera la respuesta a las preguntas que lo atormentaban⁠—. Podía haberlo protegido de un asesino, de cien asesinos con puñales y lanzas…

—Si ni siquiera tus médicos pudieron salvarle es porque no había cura. Existen muchas enfermedades rápidas y crueles que nos arrebatan a nuestros seres queridos.

Jaime miró su rostro, sin maquillaje que cubriese sus cicatrices, y supo lo que quería decirle, que le hablaba de la muerte de su madre, de su propio padecimiento y de la resignación como única salida.

—Basir fue envenenado —le dijo, y su rostro pareció cubrirse de hielo⁠—. Mi hijo fue asesinado por alguno de mis enemigos. Es como si lo hubiese matado con mis propias manos.

—¡No! No, no. —Beatriz se colgó de su cuello, abrazándolo con todas sus fuerzas⁠—. No puedes torturarte de ese modo, no es culpa tuya, no podías preverlo.

—Quieren acabar conmigo y con mi estirpe. Quizá permita que lo hagan, ya no vale la pena seguir luchando.

—El dolor no te deja pensar. —⁠Beatriz se separó un poco, lo justo para poder mirarle a la cara⁠—. Sé que amas a tu país y que harás todo lo que sea necesario para que vuelva a ser próspero y feliz, como en los viejos tiempos.

—Quizá lo único necesario sea acabar con el sultanato, darles la república que tanto ansían.

—No ahora, no cuando la pena te nubla el juicio.

—Ya no tengo fuerzas.

Y era evidente que no las tenía, al menos en aquellos momentos de dolor. El sultán soberbio y omnipotente había desaparecido y, como una serpiente que cambia la piel, bajo la antigua coraza de prepotencia surgía un hombre más humilde, consciente de sus limitaciones.

—Me tienes a mí —le dijo, vehemente⁠—. Mi fuerza es tu fuerza, sé lo que es sobrevivir a tanto dolor.

—No hay mayor dolor que la pérdida de un hijo.

Beatriz bajó la cabeza, reconociendo la verdad de sus palabras. Pensó en su estado, en la vida que crecía en su vientre, pero no era el momento para confesarlo, no era el consuelo que Jaime necesitaba.

—No sé qué más decirte, solo que ahora estará en el cielo, creas en el dios que creas.

—Ya no puedo creer en ningún dios. —⁠Enderezó los hombros y un gesto severo vino a alejar la tristeza. Luego la miró, recorriendo con sus ojos cada rasgo de su rostro, dulcificando su expresión⁠—. Solo en ti, Beatriz.

Ella se acercó un poco más, y otro poco, despacio, como si temiera asustarle, hasta que sus labios se encontraron en un beso suave, tierno, vacío de toda lujuria.

Envueltos el uno en los brazos del otro, se recostaron sobre la alfombra, besándose lentamente, reconociéndose con suaves caricias en la cara, en el pelo, en el cuello, como dos ciegos que intentasen memorizar el rostro amado. La lámpara se apagó con un siseo, y solo la luz del fuego les alumbraba, poniendo sombras anaranjadas en su piel. Afuera volvía a llover y las gotas creaban una música solo para ellos, resbalando y repicando sobre las plantas del jardín.

—Ahora tengo que irme —dijo Jaime, mucho tiempo después.

Beatriz parpadeó para alejar el sueño que comenzaba a invadirla.

—Quédate conmigo —le pidió.

—No puedo. —La soltó y se incorporó, provocándole un escalofrío al llevarse su calor⁠—. No quiero… usarte de ese modo.

Beatriz se sentó, buscándole para acurrucarse de nuevo en su pecho.

—Te añoro —le susurró, y le abrió el cuello de la camisa para besarle la piel desnuda⁠—. No me importan tus razones… Yo te necesito.

Imprimió un tono egoísta y caprichoso a sus palabras y logró arrancarle la sombra de una sonrisa.

—No dormiremos si me quedo —⁠le dijo antes de darle un beso tan largo e intenso que Beatriz sintió que toda su piel se erizaba, desde la nuca hasta los dedos de los pies, que curvó con un gemido.

—Puedo soportar una noche más en vela. No he dormido mucho desde que regresé del harén.

Su lengua la traicionaba y confesaba más de lo que debería. Para quitarle importancia a sus palabras, le dedicó una mirada seductora y luego se deshizo de los zapatos, se puso en pie y le ofreció una mano. Jaime la imitó, y con su calzado en la mano, aceptó su ayuda para incorporarse.

Cogidos de la mano, cruzaron la sala procurando no hacer ruido y subieron las escaleras hasta el dormitorio de Beatriz, cerrando la puerta a sus espaldas.

—Espero que no nos hayan visto los criados, perdería la poca reputación que me queda.

—Podrías vivir sin ella.

—Tal vez. —Beatriz dejó que la envolviera por el talle, inclinando la espalda hacia atrás para ofrecerle su boca⁠—. No sirve para nada y además es aburrida.

Atrapó su titubeante sonrisa entre sus labios, besándola con auténtico deseo, rendido a su encanto.

—Mi bella Europa, seductora de dioses incautos.

Se soltó de sus brazos y caminó hacia atrás, hasta tocar la cama, mientras se iba deshaciendo de la bata de casa que vestía, abrochada por delante. Debajo solo llevaba una enagua, que enmarcaba sus curvas, libres del corsé.

Jaime la siguió, arrojando sobre una silla su chaqueta. Beatriz se sentó sobre la cama y le abrió uno a uno los botones de la camisa, dejando un reguero de besos sobre la piel que iba descubriendo.

—Dime que no es un sueño —le pidió, levantando el rostro para buscar sus ojos en la oscuridad de la alcoba.

—Te lo demostraré —le prometió, inclinándose sobre ella hasta cubrirla con su cuerpo.

Beatriz quería pasión y arrebato, pero Jaime la sedujo con paciencia y suaves caricias, con besos interminables, con movimientos lentos que se convertían en una danza sensual que colmaba sus sentidos hasta hacerla estremecerse entre sus brazos.

Fue una noche larga, larga, y la primera luz del amanecer los descubrió enredados en las mantas, piel con piel, aún besándose y mirándose como si fuera la primera vez, como si se estuvieran descubriendo y memorizando para nunca olvidar aquellos momentos mágicos.

Y cuando él se fue, bajando por el balcón hasta el jardín para no cruzarse con algún criado madrugador, Beatriz se arrebujó entre las sábanas que conservaban su aroma, tratando de apaciguar el dolor de sus brazos vacíos con la felicidad de haberle tenido, aunque fuera solo por aquellas breves horas, pero sabiendo ahora que la añoraba tanto como ella a él.

En las habitaciones del sultán le esperaba su madre. Parecía no haber dormido, y su preocupación no era solo por las horas que él había estado desaparecido, ni porque llegase con ropas europeas y agotado tras una larga noche.

Quiso pedirle que lo dejara para más tarde, decirle que ya no podía soportar más malas noticias. Pero la mirada que le dirigió no le dio opción.

—¿Esto es lo que haces para calmar tu dolor? ¿Salir a divertirte y a beber en el barrio europeo?

Divertirse. Como si esa palabra significara para algo. Solo había encontrado un breve alivio en la compañía de Beatriz, pero la pena que lo corroía por dentro era demasiado profunda, estaba grabada en cada gota de su sangre, y no desaparecería ni ahogándola en un tonel de vino.

—No estoy borracho, madre, si eso te preocupa.

—Es un alivio saberlo, porque… Ha ocurrido algo…

Seyran detuvo su paseo nervioso sobre la alfombra y tomó aire antes de contarle la escena de la tarde anterior en el harén, Sara preparando un té para su eunuco, que al final se bebió el gato de las princesas.

—Nada me importa si las mujeres se entretienen con los esclavos del harén, ya lo sabes —⁠le dijo, displicente, mientras se iba quitando la chaqueta y aflojando el cuello de la camisa.

Y lo decía completamente en serio. Sabía cuán falsos eran sus llantos y sus lamentaciones en los funerales de Basir. Mientras el cuerpo de su amado primogénito se iba enfriando entre galas funerarias, las cuatro mujeres que le habían visto crecer calculaban el tiempo que el sultán tardaría en llamarlas a su alcoba, en busca de un nuevo heredero. Malditas fueran todas ellas, ninguna le daría más hijos, y si soportaba su compañía era solo por no privarlas de su presencia a sus pequeñas princesas.

—Dos horas después encontré al gato moribundo en el jardín, temblaba y echaba espuma por la boca. —⁠Seyran volvió a respirar hondo⁠—. Pobre animal, he hecho que lo entierren en un lugar apartado, para que las niñas no sepan lo ocurrido.

—Dime a dónde quieres ir a parar. —⁠Adnan se sentó en una butaca, con las manos cruzadas sobre las rodillas, esperando con rostro inexpresivo lo que sabía que se avecinaba.

—Hice traer al eunuco a mi presencia y lo interrogué hasta obligarle a confesar. —⁠Seyran se sentó frente a su hijo, con rodillas temblorosas⁠—. Me contó cosas horribles de sus tratos con Sara, pero nada de eso importa ahora, solo que semanas atrás le pidió que le consiguiera un veneno potente y que teme que lo use contra él para que no cuente lo que sabe, por eso la rehúye desde entonces.

Adnan enterró la cara entre las manos, sometiendo su furia, temeroso de los caminos a los que podría conducirle.

—Si ha sido ella… —Cerró el puño derecho, envolviéndolo con la mano izquierda, esforzándose por pensar con calma⁠—. La mataré con mis propias manos.

—Está en su alcoba, vigilada, le he prohibido que se mueva de allí.

—¿Ha confesado?

—Solo incoherencias. Dice que te ama y que la rechazas, que ella podría darte un hijo más fuerte, más digno…

Levantó una mano para acallarla, incapaz de seguir escuchando.

—¿Sospechabas algo?

—¡No! ¡Nunca! ¿Crees que hubiera permitido que esa mujer siguiera aquí sabiendo que intentaría hacer daño a Basir? —⁠La voz de la sultana se quebró con un sollozo. Era la primera vez que nombraba a su nieto desde que le fuera arrebatado.

—Pagará con su vida por la de mi hijo.

—No puedes condenarla a muerte, es la madre de tu hija. Piensa en mi pobre Leyla antes de dejarte llevar por la ira.

Adnan se puso en pie con una maldición, caminando hasta la ventana para dejar vagar la vista más allá de los jardines, hasta el cielo cubierto de nubes grises. Una vez más, tenía que arrepentirse por haber abolido la pena de muerte en el sultanato.

—No merece vivir.

—Castígala provocándole el mismo dolor que ella nos causa a nosotros. Arrebátale lo único que quiere en este mundo, además de a sí misma.

El sultán asintió, aceptando su razonamiento. Una vida lejos de palacio, sin privilegios ni comodidades, y sin su única hija. Eso era lo que le quedaría en adelante a aquella asesina sin escrúpulos.

—Dame unas horas para serenarme; si me enfrento ahora a ella, no puedo garantizar que la deje ir con vida. —⁠Seyran asintió y se puso en pie, caminando hasta la puerta⁠—. Asegúrate de que no sale de su habitación.

—Si sospecha que ha sido descubierta, tal vez atente contra su propia vida.

—Si esa es la voluntad de Alá, dejemos que se cumpla.

La sultana salió, cerrando la puerta a su espalda, y Adnan se dejó vencer por el desánimo, apoyando la frente contra el frío, húmedo cristal. Le quemaba por dentro saber que la asesina de su hijo estaba allí mismo, tan cerca, al alcance de su venganza. Sara era una de las mujeres que más tiempo llevaba en su harén y le había dado una hija, la hermosa Leyla, de ojos oscuros, apenas unos meses más joven que Basir. Nada la libraría de su furia, ni el tiempo compartido, ni las noches de pasión ya lejanas, ni la pena de una niña por perder a su madre.

Pero aún quedaban muchos interrogantes. No creía que Sara estuviera detrás de los ataques que había recibido, el asesino de la playa, el que logró entrar en su alcoba y herir a Nar… La concubina quería recuperar su favor y darle un heredero, lo que en su locura creyó poder lograr deshaciéndose de su pobre Basir. No atentaría contra él. Quien quiera que fuera el que intentaba matarle esperaba lograr algún beneficio personal, poder, riqueza, la república para Bankara tal vez.

Se sentó sobre un diván, hundiendo la cabeza sobre su pecho. Fueran quienes fueran sus enemigos, estaban a punto de lograr su victoria, y Sara les había dado un arma que tal vez nunca hubieran empleado. La muerte de su primogénito había roto algo en su interior. Su antigua seguridad, la sensación de omnipotencia, el orgullo de ser el heredero del gran Murat, todo había quedado enterrado en la tumba de su hijo. Ahora solo era un hombre mortalmente herido, necesitaba descanso y tiempo para lamerse las heridas. Ansiaba huir como un cobarde, escapar de todo aquello que había llegado a aborrecer y empezar una nueva vida, muy lejos, donde el dolor no lo alcanzase.

Finalmente se puso en pie y caminó hacia su cuarto de aseo, deshaciéndose del resto de su ropa europea. Sería el sultán una vez más, dictaría sentencia y advertiría a sus enemigos de que su mano no temblaba a la hora de hacer pagar a los culpables. Al igual que sus antepasados, estaba librando una guerra, y encontraría la forma de que el enemigo diera la cara para poder atravesarlo con su espada.

El escarnio y la exposición pública formaban parte del castigo. Arrodillados ante el sultán, con la frente tocando el suelo, la concubina Sara y su eunuco afrontaban temblorosos su sentencia.

Toda la corte estaba reunida en torno a ellos, llenando el gran salón, comentando en susurros su asombro y horror ante los asesinos del joven príncipe Basir.

Sentado en su trono dorado, el sultán lucía sus mejores galas, su turbante cuajado de joyas, su caftán azul y oro, y relucientes anillos que reflejaban la luz al tamborilear los dedos sobre los reposabrazos, la única muestra de su impaciencia.

La sentencia, redactada por el sultán y ratificada por el gobierno, fue leída en voz alta ante el silencio respetuoso de la audiencia. Los acusados habían sido encontrados culpables del horrendo crimen. Su castigo era el destierro. Serían llevados cada uno por separado hasta las fronteras norte y sur del sultanato, sin más posesiones que la ropa que llevasen puesta, sin dinero ni documentos, como parias que eran ahora y para el futuro, solo les quedaba mendigar para comer y tratar de sobrevivir gracias a la caridad ajena. En su cara llevarían una marca hecha con hierro al rojo vivo que les identificaría para siempre como asesinos, por lo que en muchos sitios no encontrarían sino desprecio y humillaciones. Nada más se merecían en este mundo, y aún terminaba la sentencia advirtiéndoles del peligro del suicidio. Su religión dictaba que no era esa la forma de alcanzar antes el paraíso, sino que solo les serviría para acceder a los fuegos del infierno donde morarían para siempre.

Sara lloró y clamó por su hija, se atrevió incluso a arrastrarse hasta el trono y besar los pies del sultán, implorando su compasión. Conteniéndose para no alejarla a patadas, Adnan miró a sus guardias, que al momento la sujetaron y la devolvieron a su sitio, en medio de la sala.

No soportaba ni mirarla, ni saber siquiera que su vida miserable continuaría por años, mientras su amado hijo yacía bajo tierra por sus malas artes. En aquel momento sentía tanto odio que le nublaba el sentido, y temía no poder contenerse y estrangularlos a ambos con sus propias manos, en presencia de sus súbditos y ministros.

Se puso en pie, conteniendo de tal forma su furia que la mandíbula le crujía, todos los músculos tensos como las cuerdas de un violín.

—No merecéis nada en esta vida. Ni los despojos de mis perros para comer, ni la paja sucia de mis caballos para dormir. —⁠Miró a su alrededor, para olvidarse de los condenados y centrarse en la otra amenaza que sabía se cernía sobre su vida⁠—. Esta es la voluntad del sultán, este es el destino de quien atenta contra él y los suyos. Una muerte más lenta que la horca o la lapidación; una muerte en vida. Sin nombre, sin bienes, sin familia. No sois nada. Solo polvo del camino.

Giró sobre sus pies para alejarse del trono, caminando con paso lento y medido, firme, soberbio, esperando una palabra, una acusación, una súplica. En el gran salón lleno a rebosar de los hombres más preeminentes de Bankara, no se escuchaba ni el sonido de una respiración.

En sus habitaciones le esperaba ya la sultana. Sabía que había espiado todo lo ocurrido desde la ventana enrejada del pasillo, así que sobraban las explicaciones.

Se arrancó el turbante de la cabeza y lo arrojó al suelo, como única muestra de su ira inextinguible. Ojalá pudiera deshacerse igualmente de su cargo, de aquel palacio y todos sus habitantes, de aquella herencia que estaba maldita por la sangre de su odiado tío Mehmet, que había logrado que el pueblo de Bankara rechazara la estirpe de sus sultanes, algo que no llegaría a revocar en cien años que viviera.

—Tu magnanimidad será recordada en el futuro.

—Eso no consuela a mi corazón. —⁠Se quitó también el pesado caftán, quedándose en mangas de camisa⁠—. Ansiaba derramar su sangre.

Seyran se acercó y le puso una mano sobre el brazo. Cuando giró el rostro para mirarla, le pareció que su madre cada día era más pequeña, apenas le llegaba al hombro, y estaba tan delgada que un soplo de aire podría tumbarla.

—Nada que hagamos nos consolará de nuestra pérdida ni nos devolverá a nuestro niño querido.

Al ver sus ojos húmedos logró abstraerse de su pena y comprender por fin que no era solo él quien sufría por Basir, que su madre, que tanto se esforzaba en consolarle y aconsejarle, también tenía el corazón roto por el nieto al que había criado como a un hijo.

La rodeó con sus brazos, dejando que apoyara la frente sobre su pecho, agradecida del consuelo. Hacía años que no abrazaba así a su madre, y no sabía por qué.

—No, nada nos lo devolverá, pero ahora tendrás que ser una madre para Leyla.

Seyran asintió, respirando hondo para alejar las lágrimas.

—Es una niña muy buena, y muy dulce.

—No debe saber que su madre es una asesina.

—No. He prohibido hablar de esto en el harén, nadie dirá nunca una palabra.

Adnan asintió y la sultana se alejó, despidiéndose con un leve gesto de su mano.

Por fin solo, miró a su alrededor, a sus lujosas habitaciones, con sus divanes de terciopelo y sus cortinas de seda. Nada le contentaba ni le consolaba en lo más mínimo. Antes había considerado aquel lugar como su refugio, donde descansar y alejarse del bullicio de la corte y las agotadoras obligaciones diarias. Ahora solo era una estancia vacía y fría.

Ella había estado allí apenas unos días, pero lo había llenado todo con su presencia, su perfume impregnaba cada rincón, los cojines del diván y las sábanas de su cama. Se despertaba de noche buscándola, y los brazos le dolían por el ansia de tenerla entre ellos, acurrucada contra su pecho.

—Beatriz… —susurró a la estancia vacía, como si así pudiera invocarla⁠—. Beatriz.

Era el único consuelo que le quedaba, su única ansia, un sueño por cumplir. Pero quedaba un duro y largo camino hasta lograrlo, lleno de peligros y trampas. La muerte le aguardaba, agazapada en cada recodo, pero quizá ese fuera su destino. Morir para seguir viviendo.

Capítulo 16

Hubo murmullos y comentarios en las calles y bazares, pero nadie sabía nada a ciencia cierta. Una concubina desterrada, escoltada por soldados de palacio en dirección sur; se hablaba también de un eunuco, también escoltado, hacia el norte. Una marca de fuego en sus rostros, ningún equipaje. Solo eso se sabía, y se hablaba en voz baja, con miedo.

Ni siquiera Álvaro Montenegro logró traspasar el silencio espeso que parecía cubrir el Palacio Real. Solo conjeturas le pudo ofrecer a Beatriz, que aguardaba ansiosa por sus noticias.

El harén es lo privado, le había dicho el sultán, no permitía que sus enemigos conocieran lo que ocurría tras aquellas puertas siempre cerradas. Silenciosa y pensativa, se olvidaba de su invitado, que aguardaba de ella una palabra, un poco de su atención.

—Será mejor que me vaya —dijo al fin Álvaro, demostrando que incluso su paciencia tenía un límite.

—Perdóname. —Beatriz se puso en pie, deteniéndole con un gesto y poniendo una mano sobre las suyas⁠—. Me preocupa y me intriga esta cuestión, siento haber sido tan descortés contigo.

Álvaro se detuvo en seco, mirándola como si fuera una delicada mariposa la que se hubiera posado sobre sus dedos, temeroso de dañarla si la tocaba o de asustarla y que huyera para no volver.

Ella no era consciente de que lo que le hacía sentir con tan leve contacto, del poder que tenía sobre su cuerpo y su alma, quizá se asustaría si lo descubriese.

Álvaro reconocía que su enamoramiento tenía algo de infantil, tal vez porque Beatriz era mayor que él, o porque se sentía casi como en su hogar cuando estaba en el consulado, en su compañía y la de don Luis, con los que podía hablar de su país y añorar su cultura y costumbres. Su padre no había estado de acuerdo en que iniciara aquel viaje solo, le parecía demasiado joven para aquella larga aventura a través de media Europa hasta la frontera con Asia. Por otra parte, en su familia estaban acostumbrados a que él intentase emular siempre a su hermano Mateo, tres años mayor, compitiendo con él en estudios y experiencias. Álvaro había tenido siempre tan buenas notas en el colegio que lograba adelantar cursos enteros hasta alcanzar a Mateo, que sin ser menos inteligente, simplemente era más vago y poco devoto de los libros y las clases. Juntos fueron a la universidad, y mientras el mayor se divertía y rondaba a todas las jóvenes bonitas de Santiago, Álvaro estudiaba a todas horas para graduarse, una vez más, antes de tiempo, y cumplir su sueño de volver a Bankara, ahora como estudioso en su primer gran proyecto científico.

No sabía que allí le aguardaba el primer gran amor de su joven vida.

—Perdóname tú —dijo, logrando salir de su abstracción⁠—. No quería mostrarme tan impaciente.

—Los dos estamos pensativos hoy —⁠reflexionó Beatriz, mirándolo con gesto interrogante.

Estaban tan cerca que podía ver las motitas marrones y verdes que parecían bailar en sus iris y las largas pestañas oscuras cuando parpadeó inquieta ante su escrutinio.

—Beatriz… —Álvaro acunó su mano sobre sus palmas, acariciando sus dedos fríos⁠—. Nunca te he preguntado qué ocurrió en el harén. —⁠Ella intentó hablar, pero no se lo permitió⁠—. No quiero saberlo, no necesito saberlo. Solo dime, si de algún modo, afecta a tu futuro, si vas a volver a palacio… Tal vez para quedarte.

—No. —Ella denegó con la cabeza, para reafirmar su respuesta⁠—. No, esa no es vida para mí.

—Pero está siempre en tu pensamiento.

Los dos sabían que aquellas palabras no se referían en realidad al harén. Suaves manchas rojas cubrieron los pómulos de Beatriz.

—Lograré olvidarlo —dijo, con bastante convicción.

Y él quería creerla. Si fuera más valiente se atrevería a decirle que lo harían juntos, que siempre estaría a su lado y que tal vez algún día llegaría a hacerle la pregunta que no le hizo aquella mañana en el jardín, cuando ella lo detuvo con tanta delicadeza.

—Volveremos juntos a España —⁠dijo, y se esforzó por mostrar una sonrisa cariñosa, la que le ofrecería a una de sus hermanas, para no dejar una vez más su corazón sangrante al descubierto.

—El viaje se hará corto con tan buena compañía. —⁠Beatriz se llevó de repente una de sus manos a la boca, besándole los nudillos⁠—. Eres el mejor amigo que nunca he tenido.

Y esas eran las palabras más dolorosas que podía decirle, como afilados cuchillos que rasgaban su pobre alma enamorada.

—Haría cualquier cosa por ti, Beatriz, lo que sea.

Vio una duda, una interrogación en su gesto, como si estuviera a punto de contarle algo, algo trascendental que no podía callar más. No lo hizo. Al momento volvió a sonreír y soltó su mano, caminando hasta las puertas del jardín, cerradas al viento frío de aquel largo otoño.

—Será un maravilloso viaje, de Constantinopla a París —⁠le dijo con tono casi alegre.

—Pasando por Sofía, Belgrado, Budapest, Viena…

Se alegró al ver cómo sus ojos se iban iluminando con cada capital que nombraba.

—Quisiera detenerme en cada estación.

—Pasear por sus calles y conocer a sus gentes.

—Comprar exóticos recuerdos de cada país…

La sonrisa franca y dulce de Beatriz le hizo concebir nuevas esperanzas. Quizá no todo estaba perdido, tenía una oportunidad para conquistar su corazón y no la desperdiciaría, aquel largo viaje cambiaría sus vidas para siempre.

Solo logró resistir unos pocos días antes de volver al consulado, atraído por el canto de sirena que ella ni siquiera sabía que entonaba.

Era de madrugada y ninguna luz alumbraba en las ventanas. Entró por el jardín, abriendo la pequeña puerta con su llave, como tantos años atrás había hecho para llevar un mensaje a Mercedes Montenegro. Pocos recuerdos le quedaban de quién era él entonces. Tan joven, tan fatuo, tan seguro de su destino. Había logrado todo cuanto se propuso, menos el corazón de Mercedes, un pequeño precio a pagar por todo lo que recibía en herencia. El sultanato, los lujos decadentes de palacio, un harén lleno de mujeres bellas y ansiosas por complacerle. Lo había disfrutado a fondo aquellos primeros años. Ahora también aquellos placeres quedaban lejos y solo dejaban un regusto amargo en su boca.

Trepó por la enredadera hasta el primer piso, seguro de cuál era su alcoba, y se introdujo en ella como un ladrón de pies ligeros, con el aliento contenido.

Beatriz se había quedado dormida leyendo, el libro desmadejado sobre su pecho era la prueba, y su cabeza descansando en una postura incómoda, sobre varios cojines satinados. Sus ojos acostumbrados a la oscuridad podían distinguir sus rasgos delicados, la boca entreabierta y el ceño fruncido, como si estuviera inmersa en alguna pesadilla. Su pecho subía y bajaba, más acelerado de lo normal, marcando las bellas curvas de sus senos contra la fina tela del camisón.

Se sentó sobre el borde de la cama, inmerso en un extraño sentimiento que le costó reconocer como ternura, algo que solo identificaba con los raros momentos de paz que tenía con sus hijas. Como si ella fuera también una niña con malos sueños, le pasó una mano por la frente, calmándola, susurrándole palabras dulces para tranquilizarla.

Beatriz respiró hondo y se removió buscando una postura más cómoda. Al girarse, atrapó su mano bajo la mejilla y se frotó contra ella mientras una sonrisa suave le curvaba los labios.

—Estás aquí —dijo, sin abrir los ojos.

—Siempre estaré aquí, contigo, mi Beatriz.

—No te vayas. —Palpó su muñeca y siguió por su antebrazo, tirando de él hasta que le obligó a acostarse.

Con un suspiro placentero, la envolvió entre sus brazos y ella se acomodó sobre su pecho, como si ese fuera su verdadero y único hogar. Y él ansiaba que lo fuera en verdad, tenerla siempre a su lado, que su rostro fuera lo último que viera al dormirse y lo primero al despertarse. No sabía qué extraña magia ejercía ella en su espíritu, qué bebedizo amoroso le había hecho ingerir, pero solo encontraba consuelo y paz entre sus brazos.

Beatriz suspiró y por fin despertó del todo. Parpadeó varias veces y elevó el rostro para mirar sus rasgos cubiertos de sombras.

—No quería despertarte.

Ella no respondió. Estiró un brazo para tocarle el rostro, pasando las yemas de los dedos sobre la barba muy corta y espesa. Adnan sintió la piel fría bajo su caricia, tan llena de magia, que iba dejando un rastro cálido por donde pasaba, logrando que la sangre circulara más rápido en sus venas y su corazón cubierto de hielo volviera a latir casi con alegría.

—Eres tú de verdad.

—Deberías echarme y prohibirme volver a verte.

—¿Cómo podría?

—Sería lo mejor para ti, para todos. Solo atraigo a la desgracia y la muerte.

Beatriz lo miró largamente, con los ojos grandes y relucientes, como un gato en la oscuridad. Sus manos le envolvieron el cuello y elevó el rostro hasta posar la frente sobre sus labios.

—Morir sería la única forma de lograr el descanso, si supiera que nunca iba a volver a verte.

—No digas eso. —Con un gesto más brusco de lo que quería la obligó a tumbarse sobre la cama y se cernió sobre ella, amenazador⁠—. Prométeme que pase lo que pase te mantendrás a salvo, que esperarás mi regreso y nunca dudarás de que volveré a por ti.

—Me asustas con tus palabras.

—Prométemelo, Beatriz.

—Te lo prometo.

—Y yo te prometo que nada logrará separarnos, que encontraré la forma de que estemos juntos para siempre.

Su pecho subía y bajaba anunciando un sollozo. Adnan le pasó la mano por el rostro y encontró los regueros húmedos que lo surcaban. Le besó la frente y los párpados mojados tratando de calmarla.

—Tengo miedo, es como si una negra sombra se cerniera sobre nosotros.

—No puede nada contra ti, me ocuparé de que nunca te roce siquiera. Por eso no volveré a partir de ahora, nadie debe saber lo que hay entre nosotros. Mis enemigos solo buscan destruir todo lo que amo.

Beatriz contuvo el aliento ante sus palabras. Adnan no dejaba de mirarla, pero la oscuridad de la alcoba no le permitía distinguir sus expresiones, solo podía acariciar su rostro, como un ciego tratando de leerlas con los dedos.

—Yo también te amo —dijo ella después de una pequeña eternidad, entre susurros, como si se estuviera confesando en la iglesia⁠—. Traté por todos los medios de proteger mi corazón, por eso me fui sin mirar atrás, porque temía que, si lo hacía, me quedaría contigo para siempre.

—Es ya lo único que deseo en el mundo.

—No podría vivir en el harén.

—Lo sé. Pero todo se solucionará, tienes mi promesa.

Ella la aceptó con un leve gesto afirmativo y luego lo abrazó, enterrando el rostro en su cuello. Adnan le besó la frente y bajó por la línea de la mandíbula hasta su clavícula, tirando del cuello del camisón para desnudar su piel cálida que se estremecía bajo sus caricias.

—Tu piel es tan suave… —Logró abrir dos botones con las manos, temblando de ansia, y pasó los labios por la curva de su hombro.

—Son los aceites que traje del harén —⁠confesó ella⁠—. Han mejorado mucho mis… cicatrices…

Adnan apoyó la cara sobre su pecho, buscando inútilmente su mirada en la oscuridad. Extendió una mano para tocar la línea de su barbilla, con una caricia leve y tan dulce que la hizo suspirar.

—Eres una mujer fuerte y valiente, no deberías darle más importancia a lo que solo es superficial. He conocido mujeres bellísimas y perfectas que solo eran cáscaras vacías, sin nada en su interior, o peor, con un corazón podrido bajo su piel inmaculada. —⁠El recuerdo de Sara, la asesina de su hijo, endureció su voz.

—Sé que no debería ser tan vanidosa, pero es terrible cuando me muestro tal cual soy y recibo miradas de espanto, o peor aún, de compasión.

—Tendrás que aprender a ignorarlos. Valora lo que tienes, a los que te quieren y ven más allá de tus cicatrices, a la mujer hermosa de noble corazón que enamora a dioses y mortales.

—En el futuro espero que me repitas a menudo esas palabras. —⁠Beatriz posó una mano sobre su cabeza, enredando los dedos en su espeso cabello⁠—. Son un bálsamo para mis miedos.

—Prometo decirte todas las cosas bellas que me inspiras. —⁠Tomó su mano para besarla en la palma⁠—. Has conseguido derretir el hielo que cubría mi corazón, y ahora solo late por ti, mi Beatriz.

Las palabras surgían solas, como un manantial en primavera, brotando desde lo más hondo de su alma, incontenibles, sinceras, poniendo en voz alta lo que no se había confesado en silencio ni a sí mismo. La amaba, sí, de un modo arrebatador e inesperado, pero no le sorprendía descubrirlo, de algún modo, sabía que Beatriz era su destino desde la primera vez que sus miradas se enfrentaron.

—Hazme el amor ahora —le rogó ella al oído⁠—, por todas las noches que no podré tenerte conmigo.

—Siempre logras de mí todo lo que te propones —⁠bromeó él, sintiendo una repentina alegría que hacía temblar su voz de emoción.

—Podría decir lo mismo.

Beatriz rio también, y suspiró cuando la mano de Adnan se deslizó por el escote de su camisón, enmarcando la curva de su seno y bajando hasta la cadera.

—Algún día, en el futuro, quemaré en la chimenea estos camisones de monja que usas para dormir.

—No me lo hubiera puesto de saber que vendrías, pero hace mucho frío estas noches y me cuesta entrar en calor.

Tiró de la tela para subirla por su muslo e introdujo la mano por debajo, acariciando su piel desnuda. Luego su boca siguió el mismo camino. Beatriz ahogó un gemido cuando la barba le hizo cosquillas entre los muslos.

Él extendió una mano grande sobre su vientre y Beatriz contuvo el aliento. Lo supo al momento, pero no quiso decir nada, para no romper la magia, para no asustarla. Acarició con mimo la curva levísima, imaginando a la afortunada criatura que crecía en su interior, un guerrero sin duda, fuera niño o niña. Un superviviente, como su madre. La única buena noticia que podía dar consuelo a su roto corazón.

Beatriz hundió los dedos en su pelo y gimió cuando su boca subió, dejando un reguero de besos en el interior de sus muslos hasta llegar al centro mismo de su deseo. Estaba preparada para él, como siempre, dispuesta y seductora, provocándole un ansia por poseerla que lo hacía rejuvenecer por momentos.

—Me vuelves loco —la acusó con un gemido⁠—, nunca tengo suficiente de ti.

Ella temblaba y se retorcía bajo sus caricias, y cuando se incorporó para cubrirla por completo con su cuerpo y poseerla con firmes embestidas, lo envolvió con piernas y brazos, jurando su amor y su deseo con palabras apenas inteligibles.

Pasar la noche entre sus brazos era el mayor de los placeres y también de las torturas. Saber que tendría que esperar mucho mucho tiempo, antes de repetirlo, le provocaba un dolor sordo que empañaba la euforia del momento.

—No me dejes nunca —le susurró Beatriz antes de caer rendida al sueño.

—Nunca. Lo he prometido —le hablaba al oído, acariciándole los mechones revueltos de su larga melena mientras lo hacía, a pesar de que ella ya no parecía escucharle⁠—. Mi divina Europa, mi amor, tienes mi corazón, nada ni nadie podrá evitar que vuelva a ti.

Y mientras velaba su sueño, cubriéndola de promesas y caricias, supo que nunca había deseado nada en su vida tanto como estar por fin con Beatriz, hacerla su esposa y ver crecer a su hijo en su vientre.

Y por primera vez en su vida tuvo miedo. Ella tenía razón, había una sombra negra que se cernía sobre su destino. Tendría que afrontarla y vencerla. Solo entonces merecería su amor y la felicidad que le aguardaba a su lado.

Aquella mañana, en la mesa del desayuno, Beatriz ahogaba un bostezo tras otro, agradecida de que su padre estuviera distraído con el correo y no se diera cuenta de su cansancio.

—La buena noticia que esperábamos —⁠anunció don Luis, agitando una de las cartas recibidas con una alegría que paralizó el corazón de su hija⁠—. El cónsul titular llegará en menos de un mes y por fin podremos volver a casa.

—A casa —repitió ella como un eco.

—En el mejor de los momentos, o en el peor, para ser sinceros. Bankara está muy revuelta, hay un gran movimiento, político y social, que busca un cambio de gobierno, y la palabra república se escucha cada vez más en todos los ámbitos. —⁠Don Luis hizo una pausa para beber su café, repasando las breves líneas del comunicado oficial que tenía en su mano.

—¿Te preocupa que haya algún tipo de revuelta? —⁠preguntó Beatriz, comprendiendo que estaba tan abstraída en sus propios problemas que ignoraba lo que ocurría fuera de las paredes del consulado.

—Pues sí, la verdad. Ya conoces al sultán —⁠dijo con tanta seguridad que le provocó un sobresalto, temiendo por sus siguientes palabras⁠—. No se va a quedar de brazos cruzados viendo cómo se cuestiona su trono, ni va a permitir pacíficamente una transición como la que reclama el pueblo.

Beatriz asintió, recuperando el aliento. Por un momento se había asustado al pensar que su padre insinuaba algo distinto sobre ella y el sultán.

—Quizá ya no es el gobernante dictatorial y prepotente que todos creen.

—¿Crees que ha cambiado? —Don Luis tomó un bizcocho, pensativo⁠—. Quizá la muerte de su heredero le haga replantearse el futuro del país. Tal vez, incluso haya sido un complot de sus enemigos para desestabilizarlo.

Beatriz sabía ahora la verdad de lo ocurrido, aunque no podía confiárselo a su padre. Había sido Sara, una de las concubinas, tan ansiosa por darle un heredero al sultán y convertirse en su esposa que no había dudado en envenenar a un pobre niño para lograr sus deseos. Adnan se lo había confesado de madrugada, en la oscuridad intensa que precede al amanecer, con la voz estrangulada de rabia y dolor.

—La muerte de nuestros seres queridos siempre nos cambia. Deja una herida en el corazón que tarda mucho tiempo en cicatrizar.

El cónsul fijó la vista en su hija, en su rostro sin maquillar, que lucía las marcas de una lucha a vida o muerte.

—Siempre añoraremos a tu madre —⁠dijo, emocionado⁠—. Pero el Señor fue generoso al dejar que te quedaras conmigo, eres mi consuelo y la mejor compañía.

Beatriz tomó la mano que su padre extendía sobre el mantel, estrechándosela con cariño.

—No dejes que se te enfríe el café —⁠le dijo, tragándose un nudo de emoción, y lo soltó para beber de su propia taza.

Don Luis dejó la carta sobre el montón, y entonces pareció reparar en dos sobres que se habían quedado pegados el uno al otro, los separó y miró el que había estado oculto con interés.

—Una carta de tu tía Emilia —⁠dijo sin levantar la vista, y al momento abrió el sobre y se levantó murmurando una excusa.

Beatriz esperó y esperó, pero al ver que su padre no tenía intención de volver al comedor siguió sus pasos hasta la biblioteca. Lo encontró sentado en su sillón favorito, con la vista perdida y la carta olvidada sobre su regazo.

—¿Ocurre algo? ¿Está bien la tía Emilia?

—Sí, sí, todo está bien.

—¿Puedo…?

Extendió la mano para tomar la carta, pero su padre fue más rápido y la dobló, guardándosela en el bolsillo de la chaqueta.

—Beatriz, yo…

—Me estás asustando.

—No, no, no pretendo asustarte. Ven, siéntate. —⁠El cónsul le hizo señas para que se sentara frente a él mientras parecía estar buscando las palabras que debía decirle⁠—. No quiero que pienses que hay nada malo ni sórdido en este asunto. Sabes que amaba a tu madre y siempre vivirá en mi corazón.

—Lo sé —dijo, apremiándole para que siguiera adelante.

—Y que en los últimos años tu tía ha sido nuestro mayor apoyo y un verdadero ángel de la guarda para nosotros.

—Sí, lo ha sido.

Don Luis tragó saliva, introduciendo un dedo en el cuello de la camisa, como si se estuviera ahogando, y entonces Beatriz comenzó a entender la cuestión. Tuvo que reprimir una sonrisa al sentir que sus sospechas se confirmaban. En los últimos meses, antes de su viaje, la relación entre su padre y Emilia, la hermana solterona de su difunta madre, había pasado por distintas fases, entre la confianza familiar y una tensión extraña difícil de explicar, que había ido creciendo hasta tornarse incómoda.

—Este destino en Bankara fue algo inesperado, recuerda que la notificación de mi nombramiento como cónsul temporal, en sustitución del definitivo, llegó por correo urgente y casi tuvimos que salir de casa con las maletas a medio hacer.

Beatriz asentía a las palabras de su padre, esperando que de una vez dejara de recordarle lo que ya sabía y le contara lo que estaba deseando oír.

—La tía Emilia estaba preocupada por un viaje tan largo —⁠le contestó, trayendo de nuevo a la conversación el nombre que le interesaba escuchar.

—Sí, y apenas tuvimos tiempo de despedirnos… —⁠Don Luis se pasó la mano por la frente, como si tuviera que ordenar sus pensamientos⁠—. La noche antes de partir apenas pude dormir, así que aproveché para escribirle una nota.

—¿Y puedo saber qué le decías?

—No todo. —Una sonrisa cruzó de repente el rostro de su padre y Beatriz tuvo que devolvérsela. En aquel momento se le antojó solo un joven enamorado, incapaz de contener su felicidad al verse correspondido⁠—. Le pedía que nos esperase… Que me esperase… Y también le proponía matrimonio.

Beatriz soltó un largo suspiro y se dejó caer en una butaca, mirando a su padre con expectación.

—¿Y esa carta?

Don Luis se tocó la chaqueta, haciendo crujir el sobre en el interior de su bolsillo.

—Le ha costado meses decidirse. —⁠Su sonrisa se hizo más brillante, deslumbradora.

—Ay, papá, cuánto me alegro.

Extendió las manos para tomar las de su padre y llevárselas a la cara, besándolas.

—Te parece bien, entonces —⁠logró decir después de una larga pausa, con emoción contenida en sus palabras.

—Me parece la mejor de las noticias.

Y lo era, estaba segura de ello.

Mucho tiempo después, a solas en su alcoba, reconocía para sus adentros que aquella noticia era un regalo para ella. No solo era una promesa de felicidad para sus seres más queridos, sino que además le concedía a ella la libertad. Pasara lo que pasase con su futuro, si tenía que dejar su hogar, al menos sabía que su padre quedaría en la mejor de las compañías, y que la tía Emilia, su futura madrastra, lo cuidaría y lo querría tanto como ella misma.

Todo se solucionará, le había prometido Adnan, sin conocer aún el secreto que se reservaba a la espera de saber cuáles eran sus planes. Los cambios en su cuerpo comenzaban a hacerse evidentes, pero durante un tiempo más podría ocultarlo con faldas amplias y corsés holgados. Podía echar la culpa a los dulces turcos, si alguien se fijaba en su aumento de peso, y si la doncella que la ayudaba con sus vestidos sospechaba algo, sería fácil comprar su silencio con unas monedas.

En tres o cuatro semanas llegaría el nuevo cónsul y emprendería el viaje de vuelta a casa. Pero antes algo iba a ocurrir, se lo había prometido, estarían juntos, por fin. Aunque había tratado de sonsacarle, Adnan se mostraba misterioso en cuanto a su futuro, así que a ella solo le quedaba esperar y confiar. Y algo en su interior, un pálpito emocionado, le decía que todo iba a salir bien.

Capítulo 17

Hamdullah era el único que conocía sus propósitos hasta las últimas consecuencias, y Cenk la persona de confianza que les ayudaba a realizarlos, paso a paso. Una vez fijado su objetivo, el sultán y sus dos hombres apenas dormían ni comían, concentrados en su tarea primordial: encontrar el asesino.

—No entregaré Bankara a quien pretenda arrebatármela derramando mi sangre —⁠le dijo a Hamdullah, que se mostró de acuerdo.

Estaban seguros de que el sicario de la playa, y el que había entrado en la alcoba hiriendo a Nar, no fueron enviados por Sara. La concubina quería ser la esposa del sultán, no matarlo. Así pues, seguía teniendo un enemigo invisible al que vencer para lograr su libertad.

Cada miembro del gobierno, cada funcionario de palacio y hasta el último de los sirvientes fueron investigados; también cortesanos, proveedores y cualquiera que fuera alguien en el país y tuviese motivos para aspirar a ser algo más.

Ahmet Bilal, el antiguo capitán de jenízaros, demostró ser un hombre de fiar y con las ideas muy claras sobre las necesidades y el futuro de Bankara. Resultó toda una sorpresa, pues los políticos eran gente sibilina y siempre con intereses ocultos, de poca credibilidad. Una vez comprobada la fiabilidad de Ahmet, lo incorporaron a sus filas, y junto a su gente de confianza, colaboró en la limpieza que efectuaban para depurar el gobierno. A los más ancianos, supervivientes de la época del sultán Mehmet, se les ofreció una buena recompensa por su jubilación; a los que se les descubrió negocios sucios, la expulsión ignominiosa; al resto, se les implicó en los planes para una nueva forma de gobernar acorde a los tiempos que vivían.

Fue una tarea larga y dura, y aunque los resultados satisfacían al sultán, seguía sin conocer la identidad del hombre que quería verle muerto. Sus sospechas se centraban cada vez más en un solo nombre, y por fin tuvo que tomar la decisión de darle motivos sobrados para que él mismo se descubriera.

Era un viernes por la mañana y antes de salir de su alcoba, a solas, el sultán buscó una vez más a su alrededor el recuerdo de Beatriz, su perfume, su risa sonando en aquellas habitaciones ahora tan vacías. Había pasado un mes desde la última noche que estuvieron juntos en el consulado. Sus espías la vigilaban y le traían informes diarios, aunque la vida de su amada era tranquila y sin el mínimo sobresalto. Apenas salía a la calle y sus horas se iban en leer y pasear por el jardín si el tiempo lo permitía. Su visitante más asiduo, Álvaro Montenegro, que parecía no poder dejar pasar más de dos días sin verla. Adnan no podía negar que se sentía celoso del muchacho, de su libertad para visitar a Beatriz, de los momentos que pasaban juntos, y de cada palabra y cada sonrisa que recibía de ella. Intentaba ser generoso y pensar que aquella amistad, con un joven de su propio país, debía ser un consuelo para Beatriz. Y aun así, la envidia lo devoraba por dentro.

Se deshizo de aquellos pensamientos con firmeza, poniéndose en pie para salir de la alcoba, centrando todas sus ideas en lo que iba a ocurrir aquella mañana. Cuando terminase el día, habría un nuevo gobierno en Bankara, más honesto, más fiable y dispuesto a encaminar al país con paso firme hacia el cercano siglo veinte.

En su despacho lo esperaba Hamdullah, concentrado en algún pensamiento preocupante.

—Hay algo que necesito saber.

—No tengo secretos para ti.

—¿Qué papel juega la hija del cónsul español en nuestra conspiración? Me consta que la vigilas y proteges.

Sabía que tarde o temprano descubriría la identidad del objeto de sus desvelos. Si no se lo había confesado él mismo antes era solo por respeto hacia Beatriz, porque su buen nombre no se viera salpicado por habladurías, ni siquiera bien intencionadas.

—Pretendo mantenerla apartada de todo esto. A riesgo de que te burles de mí, debo confesar que me he enamorado, y si algún consuelo espero encontrar en el futuro, después de que la desgracia se haya cebado con mi familia, es convertir a Beatriz en mi esposa y llevar una vida tranquila, alejado de toda esta locura.

—Supongo que es la misma mujer, la que me dijiste que jugaba contigo como si fueras una marioneta.

—No pienses mal por aquella expresión. No quería decir que ella lo haga conscientemente, en realidad desconoce por completo el poder que tiene sobre mí, y aun si se lo confesara, creo que nunca lo utilizaría.

—Sin duda la aprecias y admiras, y supongo que es hermosa y deseable, pero ¿estás tan seguro de que lo que sientes es amor? —⁠Hamdullah parecía realmente interesado en sus sentimientos, aunque el sultán sospechaba que en el fondo trataba de tomarle el pelo.

—Dime entonces, amigo, cómo sabe un hombre cuándo está enamorado.

—Creías amar a la otra hija del cónsul, la gemela de la princesa Elena, y al mismo tiempo conquistabas a la bella Selma, que Alá se apiade de ella.

—¿Crees que amar es no desear a otra mujer más que a la amada? —⁠Adnan se recostó en su silla, con gesto complacido⁠—. Entonces solo la amo a ella… desde hace semanas.

—Amar también significa renunciar. ¿Renunciarías a tus concubinas por tu nuevo amor?

No tuvo ni que pensar la respuesta.

—Con gusto lo haré.

—Y renunciarás a nuevas conquistas futuras.

—También lo haré, aunque con menos gusto. —⁠Dejó que una sonrisa le cruzara el rostro, la primera en mucho tiempo⁠—. Sacrificaría casi cualquier cosa por la felicidad de Beatriz.

—Tienes un problema grave, amigo.

—¿De verdad lo crees?

—Sí, esa mujer te tiene bien cogido por… —⁠El príncipe hizo un gesto gráfico, poniendo una mano en garra entre las piernas, que no necesitó más explicación.

—Ojalá —respondió con una carcajada.

La puerta se abrió, y Cenk anunció que los esperaban en la sala del trono. Adnan se puso en pie, palmeo la espalda de Hamdullah y recuperó su semblante grave, adecuado a lo que iba a hacer a continuación.

Sentado en su trono dorado, con las manos llenas de anillos sujetando con firmeza los reposabrazos tallados en forma de garra, miró a su alrededor, a su pequeña corte, hombres de fortuna, comerciantes, nobles extranjeros y miembros del gobierno, y elevó apenas la voz para hacerse oír hasta en el último rincón de la gran sala.

—Osman Pasha, preséntate ante tu sultán.

Un pasillo se abrió ante el visir, que charlaba con un par de caballeros cerca de una ventana. Requerido de tal forma, el político abandonó su compañía con un leve saludo, y caminó hasta poder mirar al sultán a la cara, entonces se inclinó en una profunda reverencia.

—Majestad.

—Osman Pasha, como primer ministro de Bankara, eres responsable de contratar y vigilar las obras que el sultán ordena para mejorar el país. —⁠El visir asintió, y su piel cetrina pareció perder color⁠—. Se han hecho grandes inversiones en nuevos caminos y en la electrificación de la capital, dinero que pagan los ciudadanos con muchas dificultades. —⁠La voz del sultán resonaba en el gran salón, acallando hasta el último murmullo⁠—. Bankara no es un país rico, y mis súbditos se quejan de los impuestos. Quieren saber si se paga un precio justo por las obras que llevamos a cabo, y si las inversiones que realizamos les traerán una bonanza futura que les compense. Dime, gran visir, qué debo responderles.

—Majestad, todo se ha realizado tal y como lo ordenaste. —⁠El hombre parecía no encontrar las palabras para responder al requerimiento del sultán⁠—. Si hay algún retraso, solo es culpa de los ingenieros ingleses que tienen dificultades para entenderse con los trabajadores nativos.

Desviar la atención del sultán y culpar a otros por su propia ineptitud, una estrategia demasiado obvia. Adnan movió sus dedos enjoyados sobre el reposabrazos, tamborileando con impaciencia.

—Dime, Osman Pasha, ¿quién es el intermediario entre los ingenieros y los trabajadores? ¿Quién se ocupa de transmitir sus órdenes, repartir los puestos de trabajo, fijar los salarios de los empleados? Supongo que será persona de tu confianza.

El rostro del visir empalideció un poco más.

—Así es, Majestad. Mi propio hijo, Fatih, es el encargado de hacer cumplir las órdenes del sultán.

Adnan lo sabía, y el visir sabía que lo sabía, pero quería que lo reconociera en público y que dijera el nombre de su hijo en aquel salón repleto de testigos.

—Debo recordarte, entonces, que Fatih Osmanzade no cuenta con la confianza del sultán. Que ha demostrado más de una vez ser una persona solo interesada en el beneficio propio, sin escrúpulos y sin fidelidad alguna hacia el trono.

—Antiguos errores de juventud, Majestad. —⁠El visir se inclinó ante el trono, doblando la espalda en actitud de sumisión⁠—. Precisamente le he dado esta oportunidad para que demuestre su valía y su honorabilidad.

—La única oportunidad que le has dado es la de robar al pueblo de Bankara.

El sultán agitó una mano, y del fondo de la sala se acercaron los ingenieros ingleses, escoltados por Cenk, que llevaba en las manos unos libros de gran tamaño.

—Majestad… —La voz de Osman Pasha se convirtió en una súplica.

—Aquí están los libros de cuentas de las obras de electrificación, y tengo también el testimonio de los ingenieros, que demuestra que gran parte del dinero que se invierte en la obra es imposible de justificar. Los materiales han duplicado su precio desde que comenzaron los trabajos y los salarios que perciben los trabajadores son la mitad de lo que se registra.

—Debe de haber algún error.

—Fatih Osmanzade roba a su sultán, roba a Bankara, y tú, Osman Pasha, mi primer ministro, eres su cómplice y su encubridor.

—¡No, Majestad! —El visir se dejó caer sobre las rodillas, inclinándose hasta mirar al suelo⁠—. Juro por el honor de mi familia que no sabía nada.

—Ya no tienes honor por el que jurar, gran visir, tu hijo ha arrastrado tu nombre por el fango una y otra vez, pero esta es la última.

Adnan se puso en pie, asqueado ante el espectáculo. Los cortesanos observaban la escena con fascinación, los políticos hacían cábalas para adivinar cómo repercutiría en el gobierno todo aquello, y solo los ingenieros ingleses parecían tan disgustados por todo aquello como el sultán.

—Ruego clemencia, Majestad.

—La tendrás si puedes probar que ni una moneda de las que tu hijo ha robado a Bankara ha ido a parar a tus bolsillos. —⁠Bajó los dos escalones que separaban el trono del suelo y esperó a que el gran visir levantara la vista para mirarle antes de volver a hablar⁠—. Tu última acción como gran visir será ordenar el apresamiento de Fatih Osmanzade para que sea juzgado por sus delitos. Después renunciarás a todos tus cargos y te retirarás de la vida pública, Osman Pasha, ya no cuentas con la confianza de tu sultán.

El gran visir fue incapaz de responder a aquellas palabras, sus hombros se hundieron y su rostro mostró la desolación que lo invadía. Sin dejarse conmover, el sultán le dio la espalda y cruzó la sala, entre un silencio absoluto, que no se rompió hasta verle desaparecer por una de las puertas doradas, que se cerró con un eco sordo que parecía una sentencia de muerte.

En sus habitaciones lo esperaba la sultana valide. Había visto todo lo ocurrido desde su ventana enrejada, por supuesto, pero no hizo ningún comentario, respetando su silencio.

—¿Quieres que nos sirvan aquí el almuerzo? Solos, tú y yo.

Asintió, pensativo, frotándose la frente para intentar dar descanso a su cabeza.

La primera parte de su plan estaba en marcha y ahora comenzaba lo más peligroso. Si Fatih Osmanzade era el criminal que buscaba, le había dado motivos para hacer un último ataque desesperado, y aunque no temía por su vida, sí por la de sus hijas y su madre. Había ordenado especial protección para el harén, los eunucos vigilaban desde dentro, y un grupo selecto de soldados rodeaba sus murallas y vigilaba las terrazas colgantes sobre la costa.

Aun así, la preocupación ante lo que acababa de hacer, no le permitiría dormir tranquilo hasta que el traidor fuera apresado.

Se sentó en el diván, aflojándose la ropa que parecía ahogarle, y enfrentó la mirada serena de su madre.

—¿Crees que he hecho mal? ¿Que no debería culpar al padre por los delitos del hijo?

—Nada sé de política ni de negocios, pero sí algo de padres e hijos, y suelen parecerse. El vástago trata de emular a su progenitor, si encuentra en él una figura que admirar.

—Fatih Osmanzade quiso hacer carrera política, creía poder heredar el título de gran visir, pero hace tiempo me demostró que era tramposo y deshonesto, y le expulsé para siempre del gobierno de Bankara.

—Te guardará rencor por eso.

—Sin duda.

Seyran tomó aliento, como si no se atreviese a hacer la siguiente pregunta, aunque logró decidirse.

—¿Y si intenta vengarse? Ahora que se ha visto descubierto ya no tiene nada que perder.

—Creo que ya lo ha intentado. —⁠Seyran abrió la boca, pero al momento la cerró, pálida. Adnan comprendió que había recordado los intentos de asesinato anteriores⁠—. Supongo que pensaba que, librándose de mí, podría volver a la política, que es lo que siempre ha querido.

—Tu vida está ahora más en peligro que nunca, debes tomar precauciones. Quizá no tendrías que haber acusado a Osman Pasha antes de apresar a su hijo.

—Esa rata cobarde se ha ocultado bien, llevamos días buscándole sin resultados. Sabe que lo hemos descubierto y necesito hacerlo salir de su escondrijo.

—¿Te utilizarás a ti mismo como cebo para obligarlo a salir?

Adnan guardó silencio, meditando sus próximas palabras. Entrecerró los ojos oscuros para ocultar sus pensamientos; su madre le conocía demasiado bien y lo que él no le contara en voz alta sería capaz de adivinarlo solo con mirarle.

—Dime, ¿qué harías si a mí me ocurriera algo?

—Adnan, no…

—¿Te gustaría volver a España?

Seyran se removió inquieta en su asiento, con la boca apretada, se le formaban finas líneas de expresión que delataban su ya avanzada edad. Adnan sintió un ramalazo de ternura por aquella mujer, que había salvado a sus hijos sacrificándose por ellos, de la que había estado separado durante veinte años, el tiempo que tardó en convertirse de niño asustado en el hombre decidido que volvió a Bankara para recuperar su herencia, la mujer que había cuidado del pequeño Basir al morir su madre, y que también le había sido arrebatado antes de verlo crecer.

—Quiero ver crecer a mis nietas —⁠le respondió, como si escuchara en verdad sus pensamientos.

—En España también tienes nietos, los hijos de mi hermano.

—Las tuyas me necesitan más.

Adnan asintió, pensando en la pequeña Leyla, que lloraba cada noche por su madre, la asesina desterrada.

—¿Y la abuela? ¿No te gustaría volver a verla?

Seyran asintió, con un rictus amargo en su boca.

—Está muy mayor ya, pero aún fuerte como una roca, según dice María Elena en sus cartas. —⁠Respiró hondo, alejando de sí aquel momento de debilidad⁠—. Todos me creen muerta en España, solo la familia más cercana sabe cuál ha sido mi vida estos años; allí ya no hay sitio para mí y no creo que pudiera habituarme otra vez a aquella vida. Quiero seguir aquí, cuidar de Leyla y mis otras nietas, si el sultán no tiene otro destino para mí.

Tenía que decirle lo que iba a ocurrir, cuáles serían sus siguientes acciones y esperar que lo comprendiera, pero no podía despedirse de ella con mentiras y hacerla sufrir una vez más.

—Quiero enviaros a todas a la casa de las viudas. —⁠Seyran frunció el ceño, pero no se atrevió a protestar⁠—. Es un lugar hermoso y tranquilo, alejado de la capital y sus intrigas, allí podrás cuidar de mis hijas y convertirlas en mujeres fuertes y sabias, como tú.

—¿Y tus concubinas?

—Les ofreceré su libertad. Serán dueñas de elegir vivir contigo en la casa de las viudas y cuidar de sus hijas, o aceptar los ventajosos matrimonios que estoy concertando para ellas. Son aún jóvenes y hermosas, y no ha sido muy difícil buscarles pretendientes.

—¿Qué sucederá con las niñas si aceptan?

—Se quedarán contigo, pase lo que pase conmigo y con el sultanato, ellas son princesas de Bankara y seguirán siendo educadas y tratadas como corresponde a su rango.

La sultana aceptó, pensando con cuidado su próxima pregunta.

—¿Todo esto es por Beatriz Casanova? ¿Piensas pedirle matrimonio y que sea tu única esposa?

—Es por muchas cosas, llevo tiempo pensando y… Sí. Beatriz era lo que necesitaba para tomar una decisión. —⁠Adnan inclinó el rostro, sonriendo pesaroso⁠—. Ya hace tiempo me dijiste que me comportaba como un muchacho enamorado. Creo que tenías razón, como siempre, madre.

Seyran tomó el rostro de su hijo entre las manos. Sus ojos brillaban de emoción contenida.

—Me alegro mucho por ti. Has estado muy solo desde la muerte de Selma.

Asintió, tan emocionado como ella al recordar a su primera esposa, la única que le había dado paz y felicidad en el harén.

—Nada ha salido como imaginaba cuando regresé a Bankara. La mayor parte de mi pueblo me identifica más con mi odioso tío que con mi benévolo padre. Odian el trono porque aún sufren las heridas de la represión y la pobreza a las que los sometía Mehmet. Mi único sueño ha sido siempre la libertad del país y encaminarlo hacia un futuro de paz y bonanza. Si yo soy el obstáculo para lograrlo, no dudaré en quitarme de en medio.

—No entiendo nada de lo que estás diciendo, hijo, me asustas.

Adnan cogió las manos de su madre, besándolas, y respiró hondo para reordenar sus pensamientos antes de contarle todo lo que iba a ocurrir a continuación.

—Lo que vas a oír ahora no podrás contárselo a nadie, nunca, de lo contrario, todo lo que voy a hacer no serviría para nada.

Era una taberna del puerto, sucia y ruidosa, el típico sitio en el que Jaime Galván se divertiría cualquier noche, disfrutando de la libertad que le daban sus ropas europeas y el dinero que fluía generoso de sus manos.

Las mujeres se acercaban hasta su mesa a hacerle carantoñas, inclinándose para mostrar lo poco que sus escotes ocultaban. Él les sonreía, les ponía una moneda entre los pechos y las despedía. Tenía otro divertimento en mente aquella noche.

Al fondo, en el rincón más oscuro, un grupo de hombres hablaban con las cabezas inclinadas, lanzando miradas a su alrededor para ver si alguien reparaba en ellos. El del centro, con su larga melena ondulada, sus modales presuntuosos y sus aires de grandeza, era Fatih, el hijo del gran visir. Por fin sus espías le habían localizado.

Invitó a una ronda a todos los parroquianos, y el alboroto, los agradecimientos y las risas de las mujeres que rodeaban su mesa olvidándose del resto de clientes fue suficiente para atraer la atención de su enemigo.

Fatih Osmanzade le miró y lo descartó con poco interés. Después volvió a mirarlo. Sus ojos, incluso en la distancia, se dilataron con la sorpresa.

Sí, esa noche era el cebo, tal y como había supuesto su madre. Y acababa de pescar el pez que tanto ansiaba.

Se puso en pie, entre los suspiros de las mujeronas que lo rodeaban. Su cabello negro, engomado, brillaba a la turbia luz de la taberna. Se arregló los puños, ajustando los gemelos, y se pasó las manos por las solapas del esmoquin, asegurándose de que estaba impecable, mientras esperaba.

—Diría que nos conocemos.

Fatih se había acercado sigiloso, como el reptil que era.

Jaime lo miró condescendiente y a continuación lo ignoró. Sacó un puro del bolsillo interior de su chaqueta, mordió el extremo y lo escupió a los pies del hijo de Osman Pasha, luego lo encendió con toda la calma del mundo. Solo cuando el humo fragante fue a añadir más oscuridad al ambiente cargado del local, volvió a dedicar su atención al hombre que aguardaba, con el rostro enrojecido de coraje.

—No trato con ratas cobardes que roban su pan a los obreros, con hijos que deshonran a sus padres, con inútiles incapaces de medrar si no es a base de trampas y engaños.

—¿Crees que me engañan tus ropas extranjeras? Sé muy bien quién eres.

—No pretendo ocultarlo.

Se miraron frente a frente. Fatih, más bajo, se irguió sobre las puntas de los pies, echando fuego por los ojos. Jaime, sereno, dio otra calada a su cigarro.

—El sultán de Bankara nos honra con su presencia —⁠anunció el hijo del gran visir, atrayendo la atención de la clientela⁠—. Aquí lo tenéis tal cual es en realidad, un extranjero que no conoce nuestro país ni nuestras costumbres, que piensa que ser uno de los nuestros se consigue con ponerse un lujoso caftán y sentarse en su trono dorado.

Hubo murmullos y miradas suspicaces, aunque nadie estaba dispuesto a inmiscuirse en la batalla que se avecinaba.

—Mi trono, tú lo has dicho. Soy el hijo del gran sultán Murat, el nieto de Basir el Justo, y al contrario que tú, no he deshonrado el legado de mis mayores.

Fatih apretó los dientes y las venas de sus sienes se marcaron cuando frunció el ceño amenazador.

—También eres el sobrino de Mehmet, el asesino. Nadie te quería aquí, solo esperábamos que el viejo sátrapa muriese para ser libres por fin de vuestra estirpe.

Miró a los hombres que les rodeaban, buscando un apoyo inexistente, solo encontró miradas huidizas y un espacio que se iba haciendo más y más amplio a su alrededor.

—¿Ahora eres republicano, Fatih Osmanzade? No decías eso cuando me suplicabas un puesto en el gobierno de Bankara.

Fatih dio un paso hacia delante, y al momento el tabernero se interpuso en su camino, impidiéndole acercarse a Jaime.

—¡Ha venido aquí solo a insultarme y provocarme! Dejadme que acabe con él y con la tiranía de los de su casta.

—No permitiremos que le pongas un dedo encima.

El resto de clientes asintió a las palabras del dueño del local, formando una fila cerrada entre su sultán y el hijo del gran visir.

—Esto es lo que esperabas, ¿verdad? —⁠preguntó Fatih, a gritos, perdiendo por momentos la cordura⁠—. Sabías que te protegerían, por eso te atreves a salir solo y venir aquí a insultarme.

Jaime hizo un gesto y los hombres abrieron al momento un pasillo entre ambos.

—No necesito ayuda para romperte todos los huesos del cuerpo sin arrugarme la camisa, Fatih Osmanzade. Los cobardes como tú no saben pelear, solo lanzar bravatas y llorar luego por la sangre derramada. —⁠Hizo una pausa para que sus siguientes palabras se escucharan alto y claro⁠—. O enviar sicarios contratados para que hagan lo que ellos no se atreven.

—No fallaré la próxima vez —⁠siseó Fatih, y con ello firmó su condena.

—Echadle de aquí —ordenó el tabernero a dos de sus empleados, grandes como armarios, que tomaron al hijo del gran visir por el cuello y se lo llevaron en volandas.

Jaime volvió a sentarse, mirando pensativo el cigarro que tenía entre los dedos, ya apagado. Había logrado su objetivo, tenía la confesión de Fatih y solo era cuestión de tiempo que sus soldados lo atraparan y lo llevaran a palacio para ser juzgado. No tenía prisa. Todo se estaba cumpliendo según lo planeado.

Rechazó el vino y las viandas que el tabernero le ofrecía, entre súplicas y disculpas, tratando de agasajarlo con lo más selecto de su humilde casa. Se puso en pie, arrojando unas monedas sobre la mesa, y salió entre un silencio expectante.

Afuera lo recibió un aire frío y húmedo, el invierno se acercaba y parecía que sería más frío que nunca. Las callejuelas estrechas del barrio de pescadores estaban vacías y solo el sonido de sus pasos acompañaba su caminar. Iba alerta, en tensión, vigilando cada portal oscuro y cada cruce del que pudiera salir un atacante. Fatih no se rendiría tan fácilmente y ahora tenía que reconocer que había cometido una imprudencia al salir sin escolta.

Le sobresaltó un ruido en un callejón, que resultaron ser dos gatos peleándose por unas sobras de pescado. El silencio y el frío lo envolvieron de nuevo, como una manta húmeda sobre la espalda, y por un momento le pareció que caminaba por una ciudad muerta, por un mausoleo donde descansaban por toda la eternidad héroes y villanos, sin distinción alguna. Demasiadas muertes a su espalda. Su padre y su tío, su esposa y su hijo, todos muertos para que él siguiera sentado en un trono que ya no deseaba. Lo había dado todo por Bankara y a cambio recibía incomprensión y muerte.

Pero los hombres de la taberna le habían protegido. Sonrió, a su pesar, recordando la sorpresa de Fatih Osmanzade. Esperaba que se pusieran de su lado, tal vez incluso que le atacaran y terminaran de una vez lo que tanto tiempo llevaba intentando. Sería tan fácil. Una puñalada certera y arrojar su cuerpo al mar. Si algún día aparecía, solo sería un extranjero víctima de la mala fortuna.

Se llevó a la boca el cigarro que aún tenía en la mano, apagado, y trató de encenderlo de nuevo. Fue solo un momento de distracción que pagaría caro. Sigiloso como los felinos callejeros, el asesino se acercó por la espalda, clavándole un cuchillo en el costado. El dolor lo dejó sin aliento y tuvo que hacer un esfuerzo para no caer al suelo. Con más rapidez de la que el asaltante esperaba, se giró y lo atrapó por la muñeca cuando ya retiraba el arma, al mismo tiempo le lanzó un puñetazo que le destrozó el pómulo. El asaltante gritó una blasfemia y trató en vano de librarse de la presa de hierro que le sujetaba el brazo, su mano, privada de circulación, se abrió dejando caer el puñal.

—¿Quieres huir, rata cobarde?

La luz era escasa y la sangre manchaba el rostro de su enemigo, pero Jaime había reconocido sin dudarlo a Fatih Osmanzade, que por fin se decidía a intentar lo que sus asesinos pagados no habían logrado.

—¡No soy un cobarde! —gritó, amenazándolo con su puño derecho. Cuando Jaime lo paró, demostró sus tácticas rastreras golpeándole con el izquierdo en la herida del costado.

Notó la sangre correr por su pantalón, y una debilidad que le doblaba las rodillas. No tenía mucho tiempo; si dudaba un solo momento, Fatih lograría por fin su objetivo.

Fingió más dolor del que sentía para atraer a su enemigo y, en cuanto se acercó, se lanzó sobre él, derribándolo a puñetazos. Con la espalda en el suelo, y Jaime sobre él, castigándole rostro y pecho, Fatih empezó a gemir y suplicar clemencia.

Se detuvo asqueado, mirando la sangre que les salpicaba a ambos. Respiró hondo y buscó las fuerzas para ponerse en pie, lo que aprovechó su enemigo para tomar el cuchillo olvidado en el suelo y tratar en vano de apuñalarlo de nuevo. Ya no tenía fuerzas, y Jaime se lo arrebató con facilidad.

—Debería matarte ahora —le amenazó, apoyando la punta del arma sobre su cuello. Fatih comenzó a sollozar⁠—. Le haría un favor a Bankara. Pero prefiero que seas juzgado y que todos conozcan tus delitos y cómo se castiga a ladrones y asesinos.

Se puso en pie con mucho esfuerzo, llevándose una mano al costado herido. A lo lejos se escuchaban pasos acercándose y rezó porque fuera la patrulla nocturna. Débil y agotado, se apoyó contra una pared, esperando. Era consciente de la gravedad de su herida, la sangre se le escurría entre los dedos y comenzaba a faltarle el aliento. Quizá ese era su verdadero destino, morir para que Bankara naciese de nuevo, dejando atrás viejas formas de gobierno que ya nadie deseaba. Y si este último sacrificio era suficiente para compensar por una vida de excesos y pecado, quizá en el cielo se reencontraría con su esposa y su hijo, y hallaría al fin la paz que tanto necesitaba su alma.

Apenas podía mantenerse sentado ya, notaba cómo se deslizaba hacia el suelo, sus pensamientos se volvían incoherentes y solo una idea nítida le mantenía consciente. Beatriz. Por ella valía la pena luchar. Beatriz y el hijo que esperaba eran el premio que no merecía ganar, pero aun así lo había obtenido contra todo pronóstico. Enfrentaría a la muerte solo por ellos.

Los escuchó llegar, oyó sus voces y sus gritos de alarma, pero todo parecía sonar lejos, muy lejos, mientras una bienvenida oscuridad lo envolvía.

Capítulo 18

Beatriz despertó agitada de un sueño inquieto. Una luz grisácea se colaba entre las cortinas cerradas. Algo no iba bien, sus sentidos le decían que era tarde sin necesidad de mirar la hora, y la doncella no había aparecido para despertarla.

Se levantó despacio, sintiendo el cuerpo agarrotado. Recuerdos de oscuras pesadillas ensombrecían su ánimo, y le costó todo un esfuerzo incorporarse y buscar su bata. Tiró de la campanilla para llamar al servicio y se acercó a la ventana, descorriendo las cortinas para observar el jardín despoblado, con la mayoría de las plantas secas y los árboles sin hojas, sobre los que caía una lluvia mansa y triste.

La doncella tardaba demasiado en aparecer. Beatriz se acercó al tocador para peinarse, se lavó la cara en el agua fría que quedaba en el aguamanil y salió de la alcoba, bajando las escaleras en busca de alguna señal de vida en la casa. Le pareció oír la voz de su padre y la siguió hasta la biblioteca. Allí lo encontró, acompañado de don Ignacio Vidal, el secretario del consulado.

—Beatriz…

Su padre se sobresaltó al verla parada en la puerta, sin decidirse a entrar.

—Buenos días, papá, don Ignacio… Siento aparecer así, pero la doncella no acude a mi llamada.

—Es un caos, todo es un caos —⁠exclamó don Luis, más alterado de lo que su hija lo había visto en años⁠—. Todos los empleados nativos han desaparecido, y el resto están demasiado ocupados atendiendo el consulado.

—¿Ha ocurrido algo?

Don Luis se llevó una mano a la frente, y luego la pasó, despacio, por su cabello cada vez más canoso y escaso. Su gesto pesaroso empezaba a asustar a Beatriz.

—Hija, sé cuánto te afectan estas cosas, no quisiera verte tan triste como cuando ocurrió lo del pequeño príncipe.

Beatriz miró las manos que su padre le sostenía, como si no fueran suyas. No sabía de qué estaba hablando y, en realidad, no quería que siguiera haciéndolo.

—Debemos irnos, don Luis, el trabajo apremia —⁠dijo el secretario, tomando un cartapacio lleno de documentos oficiales.

—Tendrás que arreglártelas sola hoy, no podré conseguirte otra doncella, Bankara está de luto…

—¿Quién…?

—El sultán. —Don Luis apretó fuerte las manos de su hija, heladas⁠—. De luto por su sultán.

Beatriz oía las palabras de su padre como si le llegaran desde muy lejos. Un sonido extraño que hacía eco dentro de sus oídos, junto con un zumbido que le recordó a un enjambre de abejas.

—No, no entiendo.

—Tienes que ser fuerte, hija, no dejes que esta noticia te impresione.

—Tenemos que salir ahora —insistió Vidal⁠—. Pediré a mi esposa que venga a hacerle compañía.

—Es una buena idea. —El cónsul soltó a su hija para seguir los pasos del secretario⁠—. Doña Julia vendrá a acompañarte y te ayudará en lo que precises.

Los dos hombres salieron con premura, sin mirar atrás, sin saber que ella no podía seguirlos porque se había convertido en una estatua de sal.

Todo era un error, un absurdo error. Bankara no podía estar de luto por su sultán. Eso significaría que el sultán estaba… No, era un error, todos se equivocaban.

El zumbido en sus oídos iba a más y buscó apoyo en el respaldo de una butaca. No era cierto, no era cierto, no era cierto…

«Nada ni nadie podrá evitar que vuelva a ti». Se lo había prometido la última noche que estuvieron juntos, y era un hombre que cumplía sus promesas, estaba segura de ello.

Se dejó caer sobre la butaca, al borde del desmayo. Tenía que ser fuerte, recuperar el aliento, levantarse y vestirse, salir a la calle a buscar noticias si nadie se las traía a casa, eso es lo que tenía que hacer. Pero en ese momento, tras la mala noche que había pasado y con aquella niebla gris envolviendo la casa y colándose bajo puertas y ventanas, se sentía como una marioneta a la que le hubieran cortado los hilos. Sin la energía suficiente para lograr mover las piernas, sin aliento, como si una gran losa de piedra cubriera su pecho, asfixiándola.

«Te prometo que nada logrará separarnos».

Tenía que creer en sus promesas, era lo único que le quedaba. Respiró hondo, una y otra vez, cada vez más rápido, logrando solo que el zumbido de abejas fuera en aumento y que su cabeza diera vueltas por el exceso de oxígeno hasta perder el conocimiento.

Alguien le daba palmaditas en la cara mientras le ordenaba que despertara. Sacudió la cabeza, negándose, pero un olor intenso le hizo abrir los ojos entre toses.

—¿Qué…? ¿Qué ha ocurrido? —⁠preguntó desconcertada.

—Te has desmayado.

Doña Julia estaba parada ante ella, con un frasco de sales en la mano y un gesto de preocupación en su amable rostro.

—Yo no me desmayo.

—Siempre hay una primera vez.

Logró sentarse correctamente y se pasó una mano por el pelo, tocándose la trenza que se hacía para dormir. Entonces recordó que aún no se había vestido, seguía con su bata de casa, y que la doncella no estaba porque…

—No es verdad —dijo, causando un sobresalto a la dama, que se había sentado a su lado⁠—. Se equivocan, yo sé que no es verdad.

—Ay, querida niña.

—¿Qué es lo que dicen? —preguntó, enderezando la espalda y tratando de mostrarse serena⁠—. ¿Qué se supone que ha ocurrido?

—¿Realmente quieres saberlo? —⁠Beatriz asintió, y doña Julia le tomó las manos, como antes había hecho su padre, para reconfortarla⁠—. Son más habladurías que una versión oficial. Dicen que el sultán salió solo de palacio, con ropas europeas, y estuvo en una taberna del puerto. —⁠Doña Julia apenas podía mirarla a los ojos mientras hablaba⁠—. Allí discutió con un hombre, el hijo del gran visir, al que acusó de graves delitos…

—Siga.

—Parece que la pelea siguió en la calle. Una patrulla los encontró. El otro estaba herido e inconsciente, pero vivo. El sultán… Tenía una grave herida en el costado…

—Es un hombre muy fuerte, otras veces le han herido.

Doña Julia negó con la cabeza, pesarosa.

—Era muy profunda, perdió mucha sangre antes de que los médicos pudieran hacer nada.

Hubo un largo silencio. Ninguna de las dos se atrevía a decir nada. Beatriz miraba sin ver los libros de la biblioteca, con los ojos secos y el rostro sereno, sin ser consciente de la preocupación que invadía a doña Julia al verla tan ausente.

—No es verdad —dijo en voz baja, como si ya le costara repetirlo.

—Querida, recuerdo lo afectada que estabas cuando volviste del harén.

—Entonces creía que nunca le volvería a ver, pero en el fondo aún tenía esperanzas.

—No te juzgo por haber querido vivir una aventura, te lo dije entonces y sigo pensando igual, es natural a tu edad y en tus circunstancias. Pero ahora veo que ha sido mucho más, que tus sentimientos son profundos.

Beatriz no podía hablar de sus sentimientos, un nudo de lágrimas no derramadas cerraba su garganta. El pecho le dolía de nuevo, con cada inspiración, como si el aire de la habitación le quemara al inhalarlo.

—No es verdad.

Sonaba como la frase de un niño caprichoso, agotado y somnoliento, que se empeña en tener la razón.

—Tranquila, tranquila. —Doña Julia la envolvió con sus brazos y la obligó a recostarse sobre su pecho⁠—. Respira despacio o volverás a desmayarte.

—Me prometió que estaríamos juntos —⁠dijo, y por fin el llanto que había estado conteniendo se desbordó como un río en primavera.

Doña Julia la acunó, frotándole la espalda, separándole el cabello de la cara, secando sus lágrimas con amoroso cuidado, pero nada, nada en este mundo podía consolarla.

Don Luis y el secretario no volvieron hasta que se acercaba la hora de la cena, con tantas noticias que comunicar que ninguno parecía ser consciente de la palidez mortal de Beatriz, ni del ceño fruncido de doña Julia, que les reprendía en silencio por su insensibilidad.

—Y para nuestro alivio, ha llegado de repente don Francisco Medina, el cónsul titular —⁠decía don Luis, mientras se sentaban a la mesa para compartir la cena⁠—. El aviso de que hoy era el día de su llegada se extravió y nos ha sorprendido en medio de esta pequeña… «crisis».

Doña Julia observó complacida cómo el señor Casanova miraba a su hija, preocupado. Parecía que sí fuera consciente de cuánto le afectaba lo ocurrido, pero de un modo superficial; como muchos hombres en situaciones similares, deseando no ahondar en la cuestión ni verse en la necesidad de dar un apoyo y consuelo para el que no estaba preparado.

—¿Qué noticias se tienen de palacio?

—Don Francisco decidió ir en persona a presentar sus respetos —⁠contestó el secretario a su esposa, más pendiente de su plato que de la conversación⁠—. Apenas nos dejó explicarle que en estos temas los turcos son muy particulares y no aprecian la presencia de extranjeros.

Doña Julia miró a Beatriz, que se esforzaba por comer pequeños bocados, con la vista fija en el plato.

—¿Qué va a ocurrir ahora? Tengo entendido que no hay herederos, la dinastía se ha extinguido.

—Se ha formado un gobierno provisional, muy interesante, por cierto. —⁠Vidal bebió de su copa, y a continuación se limpió con la servilleta de hilo, antes de seguir hablando, exhortado por la mirada impaciente de su esposa⁠—. Hace algunos días, el sultán obligó al gran visir Osman Pasha a dimitir, por los turbios negocios de su hijo. Ante la falta absoluta de un dirigente, Ahmet Bilal, un militar retirado, se ha puesto al frente del gobierno con el apoyo de una escasa mayoría.

—Es un reformista que pretende instaurar la república —⁠añadió don Luis, dejando sus cubiertos sobre el plato para indicar que había terminado⁠—. Habrá que ver si se lo permiten, y si no hay interferencias desde Constantinopla.

Beatriz dejó caer también sus cubiertos sobre el plato, con menos cuidado que su padre, y se puso en pie, arrojando su servilleta sobre el mantel.

—No sé cómo pueden estar hablando tranquilamente de política y de futuro cuando el sultán… —⁠Le fallaron las palabras, pero logró recomponerse y tragarse el llanto que la ahogaba⁠—. El sultán tenía muchos planes para este país, y ahora…

Los dos caballeros se habían puesto en pie con ella y la miraban preocupados, sin comprender aquel arrebato tras el largo silencio que había mantenido durante toda la cena.

—Beatriz, hija, sé que estás muy afectada —⁠don Luis se acercó para posarle una mano sobre el hombro⁠—. Pero piensa que ya volvemos a casa, a España. En un par de días, lo imprescindible para poner al tanto al cónsul y preparar nuestro equipaje, saldremos hacia Constantinopla, donde nos espera el Expreso de Oriente.

—¿A casa? —Notó cómo el labio inferior le temblaba sin poder contenerlo.

—Sí, querida, por fin volvemos a casa.

—Yo… Lo siento.

Se dio la vuelta y salió corriendo del comedor sin mirar atrás. Subió las escaleras con la vista enturbiada por las lágrimas y, cuando llegó a su alcoba, se dejó caer sobre la cama, sollozando sin contención. Dio rienda suelta a todo su dolor; lloró y lloró hasta agotarse, suspirando y temblando por la intensidad de su pena. La voz interior que seguía insistiendo en negar lo que todos daban por cierto se iba apagando con cada lágrima que derramaba.

Cuando Álvaro llegó a la mañana siguiente, Beatriz aún estaba en la cama, agotada tras una noche de llanto y pesadillas.

Convencida de que él le diría la verdad, se lavó la cara con agua fría, tratando de bajar la hinchazón de sus ojos, se rehízo la trenza y, vestida tan solo con la bata de casa, bajó a la biblioteca.

El joven estaba parado ante una de las estanterías, sin duda revisando los títulos que allí se amontonaban, y se volvió despacio al escuchar sus pasos.

—Siento no haber podido venir ayer.

Sus ojos claros se abrieron un poco por la sorpresa, pero hizo un esfuerzo para disimularla.

Beatriz sabía que su atuendo no era del todo correcto, a pesar de que la bata le cubriera más que muchos vestidos de noche, pero detectó un gesto de dolor en el rostro de su buen amigo. Y entonces comprendió que por primera vez la estaba viendo sin maquillaje. Se llevó una mano a su mejilla derecha, notando bajo las yemas de los dedos las cicatrices que salpicaban su piel.

—Te he asustado.

—¡No! Yo… No lo sabía… —Álvaro la tomó de las manos⁠—. Solo me he sorprendido. Lo lamento.

—No tienes que disculparte. Entiendo que te horrorices, tienes motivos.

Álvaro se llevó sus manos a la boca, besando sus nudillos, y le sonrió pesaroso.

—Te servirías de cualquier excusa para desanimarme, ¿verdad? —⁠Se acercó más a ella, poniendo sus manos sobre sus propios hombros y tomándola de la cintura⁠—. Te quiero, Beatriz, nada va a cambiar mis sentimientos.

Se inclinó para besarle la mejilla, demostrándole que no le repugnaba el aspecto de su piel dañada.

—Viruela —dijo ella—. Es un milagro que esté viva.

—Siempre he pensado que eres un milagro.

La abrazó más fuerte, y Beatriz descansó el rostro sobre su pecho, notando las lágrimas que volvían a asomar entre sus párpados cerrados. Era una egoísta, pensando solo en su dolor, incapaz de agradecer las muestras de cariño de su mejor amigo.

—Dime que no es verdad —susurró, incapaz de disimular lo único que le preocupaba.

—No sé más que la versión oficial.

—¿Has estado en palacio? ¿Has visto a la sultana valide?

—Lo he intentado, no responde a mis mensajes y he tenido que sobornar a un lacayo para que me informara.

—¿Qué te ha dicho?

—Que dama Seyran ya no vive en palacio. Se ha marchado a la casa de las viudas junto con el resto de las concubinas y las princesas.

—¿Qué es ese lugar?

Álvaro la soltó y la condujo hasta una butaca, donde insistió en que se sentara. Solo entonces se dio cuenta Beatriz de cuánto le temblaban las piernas.

—Es un pequeño palacio a las afueras, a donde se retiran las mujeres del harén cuando el sultán fallece.

—Pero no es verdad —insistió Beatriz.

—Están siguiendo el protocolo. Aunque tal vez sea innecesario, puesto que no hay heredero. —⁠Álvaro se sentó a su lado, sin soltarle las manos⁠—. Algunos aún confían en el regreso del príncipe Alí, pero yo sé que es imposible.

—¿Quién es el príncipe Alí? —⁠preguntó Beatriz, sorprendida.

—Eh… —Le vio mover la cabeza pesaroso, como si se arrepintiera de sus palabras⁠—. He metido la pata —⁠dijo, para confirmarlo.

—¿Por qué? ¿Qué ocurre?

—El príncipe Alí es el hermano del sultán.

—¿Un hermano? ¿Y dónde está?

—En España, vive allí y no tiene intención de volver a Bankara.

—Parece que le conoces bien.

Álvaro blasfemó entre dientes, sorprendiendo a Beatriz.

—No me preguntes más —le rogó—. Allí tiene otra familia, otro nombre, nadie sabe que es el hijo del anterior sultán de Bankara, y así debe seguir siendo.

—Pero tú lo sabes —dijo Beatriz, y la única respuesta del joven fue un silencio absoluto⁠—. Lo siento, no te preguntaré más.

—Gracias.

Se miraron el uno al otro, con adoración Álvaro, con cariño y agradecimiento Beatriz.

—Debo ir a vestirme. ¿Te quedarás para almorzar conmigo?

—Hoy estoy a tu disposición.

Se puso en pie, con las lágrimas amenazando de nuevo con brotar incontenibles.

—No soy la mejor de las compañías en este momento.

—Siempre lo eres. No hay nada que desee más que estar a tu lado, todo el tiempo que me necesites.

—Eres demasiado bueno conmigo.

Beatriz se acercó para besarle en la mejilla, poniéndose sobre la punta de los pies, y Álvaro volvió a abrazarla.

Cuando volvió a bajar, llevaba un vestido de paseo y un abrigo en las manos. Álvaro la miró confuso, aunque se temió la que se avecinaba.

—¿Me llevarás a ese sitio? —⁠Tomó aliento, reuniendo sus escasas fuerzas para tratar de convencerle⁠—. ¿A la casa de las viudas?

—No creo que deba. El viaje será largo, se nos hará de noche en el camino, puede ser peligroso y…

—No importa, podemos pedir que nos acompañe un guardia del consulado.

—… y no nos esperan. Deberíamos anunciar con antelación nuestra visita.

—No tengo tiempo para formalismos. Mi padre quiere salir del país cuanto antes.

Beatriz dejó el abrigo sobre una silla y se ajustó el sombrero, que llevaba ligeramente ladeado por las prisas. Álvaro apreció que no se había maquillado, sin duda llevaba mucho tiempo haciéndolo, desde su enfermedad, y ahora de repente decidía enfrentarse con el mundo tal cual era, segura de sí misma y con un gesto desafiante en la forma en que levantaba la barbilla.

—Están de luto, Beatriz.

Ella dio un respingo, pero no cejó en su decisión, obstinada.

—La sultana me recibirá.

—¿Y si no lo hace?

—No puedo quedarme aquí de brazos cruzados esperando unas noticias que no llegan. Quiero que ella en persona me lo diga. Que me mire a los ojos y me lo diga —⁠elevó la voz hasta casi convertirla en un chillido. Y de repente se detuvo, apretando los labios con gesto contrito⁠—. Si no quieres acompañarme, iré sola.

Álvaro hundió los hombros, derrotado. Quizá Beatriz aún no era consciente del poder que tenía sobre él. Sus deseos eran órdenes, y la mayor satisfacción de su vida, cumplirlos.

—No lo permitiré.

Beatriz asintió y se lo agradeció con una tibia sonrisa, la primera que le dedicaba aquel día. Por una sonrisa un cielo, recitó Álvaro mentalmente. Cumpliría sus deseos, no podía negarse, pero después tendrían una seria conversación. Tenía la esperanza de que aquella fuera su última oportunidad, la buena, y no dudaría en manipular sus sentimientos, ahora que estaba tan sensible, para lograr por fin lo que tanto anhelaba. Nada le importaba lo que hubiera ocurrido entre ella y el sultán, la amaba tanto como para ignorar el significado de los celos, y estaba convencido de que, con su cariño y devoción, podía hacerla feliz. Y, precisamente, la felicidad de Beatriz era ya lo único que ansiaba.

Viajaron en un coche cerrado del consulado. En el pescante, junto al conductor, iba un guardia armado. Aunque las calles de la capital parecían tranquilas, había demasiado silencio, como si toda la población a un tiempo estuviera conteniendo el aliento. El destino de Bankara se decidía en los despachos oficiales de palacio, y a las generaciones que habían vivido y crecido bajo el reinado de los sultanes solo les quedaba esperar y rezar para que el futuro cumpliese las muchas esperanzas que se depositaban en él.

Fueron dejando atrás las calles más importantes, internándose por barrios más pobres y desconocidos, donde los niños jugaban en las puertas de sus casas, mirando con desconfianza y sorpresa el lujoso coche y los hermosos caballos que lo guiaban.

Beatriz cerró los ojos, sintiendo que el sueño la vencía. Había gastado sus pocas fuerzas en tomar aquella decisión, vestirse para el viaje y convencer a Álvaro para que la acompañase. Quizá era una locura y él tenía razón. Si la sultana no quería recibirlos, habrían hecho un largo viaje en balde, y a la vuelta se sentiría aún peor que antes de obcecarse en una idea tan absurda. Pero algo tenía que hacer, el simple hecho de tener un propósito y realizarlo había logrado que saliera del pozo oscuro de dolor en el que se había sumergido desde que recibió las primeras, espantosas noticias.

No es verdad, seguía diciendo una voz en su mente. No es verdad. Negarlo era la única forma de seguir respirando y no ahogarse por la pena. Solo lo creería si la sultana se lo decía a la cara.

¿Y después? No sabía qué sería después de ella. No podía abandonarse a la desesperación, al menos le quedaba algo que le recordaría siempre su corta pero hermosa historia de amor. Sus manos se posaron sobre la curva de su vientre, ahora ya fácil de percibir a pesar de las faldas y las enaguas. Sería un niño, lo sentía. Un niño fuerte y hermoso, como su padre, con sus ojos oscuros y su sonrisa ladina.

El carruaje rebotó en una piedra del camino y Beatriz abrió los ojos sorprendida. Frente a ella, Álvaro la miraba con una interrogación en sus ojos castaños, que iban desde su rostro hasta las manos que posaba sobre el vientre. Rehuyó su mirada y entornó de nuevo los párpados, haciéndose la dormida. En algún momento tendría que contárselo, pero aún no, primero se lo diría a la sultana valide, era su única baza para lograr que le contara la verdad de lo que estaba ocurriendo.

Entrar en la casa de las viudas resultó todo un reto. Álvaro se enfrentó con paciencia y confianza a los guardias de la puerta exterior, demostrando que había mejorado su dominio del turco en aquellos meses y haciendo uso de su tarjeta de visita, que parecía tener el poder de abrir todas las puertas.

Mientras esperaba, nerviosa e impaciente, Beatriz recordó aquella mañana a la salida de misa, cuando los soldados de palacio se les acercaron amenazantes. Álvaro solo había tenido que decir su nombre para que les dejaran tranquilos, reculando con respeto ante el joven.

¿Tenía que ver con que él conociera el secreto del hermano del sultán? Sin duda, esa era la cuestión. Quizá eran buenos amigos, o parientes incluso, y eso le servía a su amigo como el mejor de los salvoconductos en Bankara.

Les dejaron atravesar la puerta que cerraba el muro exterior y, al bajar del carruaje, un hombre se acercó a recibirlos, con pasos cortos pero rápidos, haciendo una inclinación respetuosa antes de hablar.

—La sultana nos recibirá —tradujo Álvaro⁠—, pero creo que dice que tendremos que esperar un poco.

—No importa. Esperaré todo el día si es preciso.

Siguieron al hombre que les iba guiando el camino y Beatriz no pudo dejar de advertir que Álvaro lo miraba pensativo.

—¿Le conoces?

—Es el secretario de palacio… Su nombre es Cenk.

—¿Te sorprende verle aquí?

—Es un hombre muy valioso, pero tal vez el nuevo primer ministro no quiera tener cerca a alguien que ha trabajado codo con codo con el difunto sultán.

Beatriz dio un respingo y detuvo sus pasos.

—No utilices esa palabra. —⁠Álvaro bajó la cabeza con gesto contrito⁠—. Perdona, pero aún no estoy preparada para oírla. —⁠Volvió a caminar cuando el secretario se giró para mirarles a ver qué les detenía⁠—. Tal vez… Tal vez este hombre está aquí porque solo en él confía el sultán para cuidar de su familia.

—Sin duda es un cargo de responsabilidad —⁠aceptó Álvaro, dejándola entrar primero en la sala a la que les conducía Cenk.

Les sirvieron té y algunos dulces mientras esperaban, en tenso silencio, la llegada de la sultana valide.

Cuando por fin la puerta se abrió y Seyran la atravesó, Beatriz se levantó como si la silla tuviera un resorte para empujarla.

Las dos mujeres se miraron cara a cara, en una pequeña lucha de voluntades de la que ninguna saldría victoriosa. Álvaro le ofreció asiento a la dama mayor, y así terminó la contienda.

—Lamento venir sin anunciarlo con antelación, pero el tiempo apremia y yo… Tenía que verla, necesitaba verla.

La sultana se pasó una mano por la frente, y Beatriz pudo apreciar las profundas ojeras que enmarcaban sus ojos verdes y el cansancio que le curvaba los labios hacia abajo, mostrando unas arrugas que no recordaba.

Lo correcto sería que ahora formulara sus condolencias, pero seguía negándose a creerlo. Decirlo en voz alta, dar el pésame a su madre, sería como aceptarlo por fin. No podía hacerlo.

—¿Vienes a despedirte? —preguntó por fin Seyran, como si estuviera al tanto de sus planes de viaje.

—Vengo a preguntarle, a rogarle, que me explique lo ocurrido.

—No hay nada que explicar —⁠respondió la dama con gesto cansado.

—No me importa lo que digan. Sé que no es verdad.

Beatriz la miró con los ojos brillantes de lágrimas y creyó ver una duda, un remordimiento en la expresión de la sultana, pero desapareció antes de que pudiera descifrarlo.

—No puedo decirte nada. Hay un hombre en prisión que pagará por su crimen y el gobierno provisional de Bankara investiga lo ocurrido. Aquí… aquí no nos llegan muchas más noticias.

—Usted tiene que saber la verdad —⁠insistió Beatriz, empecinada⁠—. Si es alguna estratagema política, si le tienen retenido contra su voluntad…

Seyran detuvo sus argumentos con un gesto leve de su mano enjoyada. Beatriz la miró fascinada, recordando la primera vez que vio al sultán, en su trono dorado, la noche del baile de máscaras, con los dedos cubiertos de relucientes anillos.

—Se celebró un funeral. ¿Por qué te obstinas en no creer lo que todos aceptan?

Beatriz se echó atrás en su silla, como si la hubieran abofeteado. Pero al poco se recompuso y volvió a la carga.

—Porque la última vez que le vi me dijo que volvería. —⁠No se atrevía a pronunciar su nombre⁠—. Me lo prometió.

Seyran abrió la boca, la cerró, respiró hondo y recompuso su gesto.

—En cualquier otra circunstancia te diría que puedes creer a ciegas en las promesas de mi hijo, es un hombre de palabra.

Una lágrima solitaria se desprendió de las pestañas de Beatriz, rodando por su rostro descolorido. Entre la bruma que cubría sus ojos, vio a la sultana extender una mano, conmovida, para posarla sobre las suyas. Sin dudarlo, Beatriz se la llevó a su vientre, sosteniéndola sobre la ya apreciable curva que las amplias faldas disimulaban.

—Ni siquiera pude decírselo —⁠susurró, ahogándose con el llanto al ver el gesto conmovido y a la vez pesaroso de la abuela de su hijo.

—Pero lo sabía. —Una suave sonrisa alejó las sombras del rostro de Seyran⁠—. Me lo dijo el día que abandonaste el harén. Estaba seguro ya entonces.

—Qué presuntuoso. —Beatriz le devolvió la sonrisa y aceptó el pañuelo que Álvaro le extendía.

—Ahora debéis marcharos. —Seyran levantó el rostro hacia el joven y, como todo en aquella breve entrevista, pareció meditar mucho lo que le iba a decir⁠—. ¿La cuidarás por nosotros?

Álvaro asintió, firme, como un soldado recibiendo órdenes de su general.

—Regreso a España también, haré el viaje con Beatriz y su padre, don Luis. Salimos mañana en barco hasta Constantinopla y allí tomaremos el Expreso de Oriente hasta París.

—Es un largo viaje. —Seyran se puso en pie y, para sorpresa de Beatriz, le dio un abrazo al joven⁠—. Diles cuánto les añoro y que les envío mis mejores deseos.

—¿Quiere que lleve alguna carta?

—Les escribiré más adelante explicándoles lo ocurrido.

Una puerta se abrió y entró por ella un remolino envuelto en seda azul que corrió hasta hundir el rostro lleno de lágrimas en el regazo de la dama, balbuceando palabras incomprensibles.

Seyran acarició con paciencia la cabeza de la niña, llena de tirabuzones de un brillante color chocolate.

—Lo siento —murmuró contrita—. Mi pequeña Leyla ha pasado por pruebas muy duras en las últimas semanas y no soporta que me aleje de ella ni un momento.

La niña enderezó la espalda y se volvió, poco a poco, para mirarles, como si no se hubiera dado cuenta de que estaban allí, el cuerpo pegado al de su abuela, la cabeza a la altura de su cintura. Beatriz vio sus ojos grandes, oscuros y un poco rasgados, tan parecidos a los de su padre, y contuvo el aliento.

Sin soltar las manos que aferraban el vestido de la dama, Leyla siguió girando para posar su mirada sobre Álvaro Montenegro, que le ofreció una sonrisa amable. La niña entreabrió la boca, sorprendida.

—¿Es la primera vez que ve a un caballero con ropas occidentales? —⁠preguntó Beatriz, imaginando la respuesta.

—Los únicos hombres que ha visto en su vida son los eunucos del harén y los soldados de la comitiva que nos acompañó hasta esta casa.

Leyla ignoró sus comentarios, se secó las lágrimas y con un gesto sorprendentemente coqueto para una niña de su edad se pasó una mano por el pelo para alisarlo y se estiró las arrugas de la ropa.

Su mirada seguía prendada del rostro de Álvaro, como si fuera lo más fascinante que había visto en su vida.

—Es un honor conocerte, princesa Leyla —⁠dijo el joven, haciendo una leve reverencia que arrancó una sonrisa de la boquita sonrosada de la niña.

Seyran le dijo unas pocas palabras en turco a la pequeña, que incluyeron los nombres de sus dos visitantes. Leyla dirigió un leve gesto de saludo a Beatriz y volvió a posar su mirada fascinada en Álvaro mientras sus mejillas se iban cubriendo de un delicado rubor.

—Tenemos que irnos, es cierto —⁠recordó Álvaro, rehuyendo la sonrisa hechizadora de la pequeña princesa⁠—. O se nos hará de noche antes de llegar al consulado.

Ofreció su mano a Beatriz, que se puso en pie despacio, agotada más por la intensidad de sus emociones que por el largo viaje que habían hecho.

—Gracias —le dijo a la sultana, que obligó con delicadeza a la niña a soltarla y se acercó para abrazarla.

Creyó que le iba a decir algo más, pero por una vez, la emoción pareció embargarla y retener las palabras en su garganta. Se volvió para hacer sonar una campanilla y al momento el secretario, Cenk, acudió para acompañarles hasta la puerta.

Beatriz atravesó de nuevo los largos pasillos alfombrados, sintiendo a su lado la presencia siempre reconfortante de Álvaro, con todos los sentidos alerta, esperando oír una voz que la llamaba, una señal, un mensaje, algo que le diera una mínima esperanza.

«Es un hombre de palabra», le había dicho la sultana.

Es, no era. En presente. Podía ser solo un lapsus. Beatriz recordaba los primeros meses tras la muerte de su madre, cómo a veces hablaban de ella como si aún estuviera viva.

«Es un hombre de palabra». ¿Había una doble intención en sus palabras? ¿O solo era su ansia por encontrarla?

¿Y cómo era lo que le había dicho a Álvaro? Sí, «¿la cuidarás por nosotros?». ¿Nosotros? ¿Quiénes?

—Beatriz, ¿estás bien?

Se habían detenido ante su coche y Álvaro esperaba, con la mano extendida, para ayudarla a entrar.

—¿Me contarás tu relación con la familia real de Bankara? —⁠preguntó, mientras ponía su mano sobre la de él y subía los dos escalones.

—Es una larga historia.

Entraron los dos y Cenk cerró la puerta del carruaje, retirándose dos pasos y dedicándoles una respetuosa reverencia, sin levantar la cabeza mientras el vehículo se ponía en marcha.

—Tenemos un largo viaje por delante.

—Descansa ahora y ya hablaremos con calma mañana, en el barco.

Beatriz se acomodó en el asiento, extendiendo sus faldas, y una vez más sus manos se posaron sobre su vientre, buscando la vida que latía bajo su piel.

—No me juzgues —rogó, avergonzada por haber descubierto su secreto en un momento de desesperación.

—Nunca lo he hecho. —Álvaro posó su mano cálida sobre las de ella⁠—. Sabes cuánto te quiero, Beatriz. Una vez no me dejaste seguir adelante, pero ahora tendrás que escuchar mi proposición.

—No…

—Tu hijo necesita un padre. No querrás hacer pasar a tu familia por la afrenta de ser madre soltera.

—No puedo aceptarlo, ahora menos que nunca. —⁠Beatriz denegó con la cabeza, sintiendo que el llanto volvía a ahogarla⁠—. No te mereces algo así, no tienes por qué dar tu nombre al hijo de otro.

—Es tu hijo, Beatriz, es lo único que me importa. —⁠Álvaro parecía más seguro de aquello de lo que había estado nunca sobre ninguna cosa⁠—. Te quiero a ti y le querré a él, o a ella, porque es tuyo.

—Será un recuerdo constante de mi amor por otro hombre —⁠insistió entre lágrimas. No había llorado tanto en su vida, pensó, ni cuando perdió a su madre.

—Olvidemos el pasado y comencemos de nuevo, por favor, por favor, Beatriz, amor mío, sé que podemos ser felices juntos. —⁠Con mucha dificultad, logró ponerse sobre una rodilla en el suelo del carruaje y, con una mano bajo su barbilla, la obligó a mirarle⁠—. Di que serás mi esposa.

—No puedo… Aún no.

—Di que lo pensarás. Podemos casarnos en el camino, seguir de viaje o alojarnos en algún pueblo tranquilo, a la espera del nacimiento.

Era la mejor oferta que recibiría nunca. Álvaro tenía razón, podían ser felices juntos, a pesar de la diferencia de edad, y de que ella nunca le querría con un amor tan arrebatado como el que aún guardaba en su interior para el padre de su hijo. Pero si decía que sí ahora, era aceptar que él había muerto y que nunca cumpliría su promesa.

—Lo pensaré —fue lo único que pudo aceptar⁠—. Pero si en algún momento te cansas de mis dudas y mi indecisión, debes decírmelo.

—Nunca —se atrevió a acercar su cara a la de ella, dándole un beso suave en la mejilla⁠—. Siempre estaré a tu lado.

Capítulo 19

A pesar del cansancio, a Beatriz le costó dormirse aquella noche.

Se había encontrado la casa llena de baúles y su equipaje listo para el viaje que emprenderían al día siguiente. Disgustada por aquella visión, alegó una jaqueca y se retiró a su dormitorio, donde se obligó a sí misma a tomar una cena ligera. Solo quería llorar y abandonarse a su pena, pero no podía. Tenía que cuidar de su hijo, esa criatura inocente que a veces creía sentir como un suave aleteo en su interior, recordándole que aquello había sido real, la felicidad, el abandono, el éxtasis, el amor, todo lo que en tan breve tiempo le había sido concedido y luego arrebatado. Dejándole como única esperanza la que crecía en su vientre, el segundo amor de su vida, el que la sostendría y daría fuerzas para seguir adelante en los duros tiempos que se avecinaban.

Soñó con Adnan, como tantas otras noches desde su regreso del harén. Pudo sentir sus brazos envolviéndola, apretándola contra su pecho, sus labios posándose en su frente. Y después frío, un frío intenso que la envolvía. Y un recuerdo de algo que nunca había visto deteniendo los latidos de su corazón. Lo veía tendido en el suelo, mortalmente herido, su sangre bañando algún callejón oscuro de los bajos fondos de la ciudad. Le faltó el aire y se incorporó en la cama, abriendo los ojos sin ver, respirando a golpes cuando los pulmones parecían a punto de estallarle. Y de nuevo se dejó caer en la cama, sin desprenderse del todo de la pesadilla, pero ahora él estaba de nuevo a su lado, en su cama, mirándola con sus ojos casi negros a los que un extraño sol de primavera arrancaba reflejos esmeralda. Y le sonreía y la besaba, y le prometía que nada ni nadie le impediría volver a su lado. Ni la muerte lograría evitarlo.

El vestido que había pensado usar para el viaje ya no le servía, imposible cerrarlo sobre su cintura ensanchada. No tenía otro tan abrigado y afuera amenazaba con nevar. Tuvo que improvisar añadiendo dos enaguas a un traje de paseo, lo que hizo que su aumento de peso fuese demasiado evidente, incluso para ojos inexpertos. Se envolvió en un chal cuando le anunciaron que doña Julia había llegado para despedirse, esperando disimular un poco de esta manera su estado.

—Te echaré tanto de menos, querida niña. —⁠Doña Julia, tan poco dada a las afectaciones, tuvo que usar en esta ocasión su pañuelo de encaje para detener las lágrimas que asomaban a sus amables ojos.

—Y yo a usted, doña Julia. Ha sido la mejor amiga que podía encontrar.

Paradas en medio del vestíbulo, las dos mujeres se dieron un abrazo, conteniendo su emoción.

—¿Qué vas a hacer ahora?

—Volvemos a casa, ya sabe. —⁠Beatriz frunció el ceño, sin entender la pregunta, pero entonces las manos de la dama se detuvieron sobre su cintura, al tiempo que inclinaba la cabeza con gesto conocedor. Tragó saliva con fuerza antes de contestar⁠—. Álvaro Montenegro me ha propuesto matrimonio.

—Es un muchacho encantador. —⁠Doña Julia se aclaró la garganta y la tomó del codo, llevándola hacia la salita para alejarse de oídos curiosos⁠—. Pero tú necesitas un hombre. Y será difícil encontrar otro que esté a la altura del padre…

Beatriz chistó para hacerla callar, con las mejillas ardiendo de vergüenza.

—Álvaro es un buen amigo y lo aprecio. Y no me juzga.

—Nadie te juzga, querida, al menos aquí. Pero será distinto en España.

—Por eso debería aceptar su proposición.

—No tienes mucho tiempo.

—No.

Doña Julia aceptó, con gesto resignado, y al escuchar pasos que se acercaban recompuso su gesto y le ofreció una sonrisa conciliadora.

—Me escribirás a menudo, ¿verdad? Quiero que me cuentes sobre todas esas capitales maravillosas que veréis durante el viaje.

—Por supuesto que lo haré. —⁠Beatriz volvió a abrazar a su buena amiga, mientras su padre entraba en la salita anunciando que se hacía tarde y debían irse sin más pérdida de tiempo.

A pesar del frío, todo el personal de la casa y del consulado salió a despedirles a la puerta. El nuevo cónsul y su esposa estaban allí también, y don Ignacio, el secretario. Repartieron abrazos y estrecharon manos, y por fin estuvieron los dos solos, dentro del carruaje que les llevaba al puerto.

—¿Todo bien? —preguntó su padre al oírla suspirar.

—Sí, supongo que sí. —Beatriz apretó los párpados para no llorar más, mirando con nostalgia las calles vacías a aquellas horas tempranas.

—¿No te alegras de volver a casa?

—Claro. Pero también echaré de menos todo esto, a doña Julia y…

No pudo seguir. Las manos le temblaban demasiado para abrir su bolso y buscar un pañuelo, pero al momento don Luis le estaba ofreciendo uno.

—Todo va a ir bien, querida mía, yo estaré contigo siempre.

Beatriz asintió, y dejó que su padre la consolara, como cuando era pequeña y se hacía daño en alguna caída. A veces se sentía una mala hija por tener tantos secretos con él, pero sabía que era necesario, que lo que le ocultaba le ahorraba disgustos y decepciones. Él aún la consideraba su niña, dulce e inocente, y a ella le reconfortaba sentirse así en aquel momento, cuando tan necesitada estaba de su cariño.

Cuando el coche se detuvo en el puerto, ya estaba Álvaro esperándoles. Ayudó al cochero a bajar su equipaje e hizo señas a dos jóvenes marinos, que se ocuparon de subirlo a bordo.

—¿Preparados para la gran aventura? —⁠preguntó, ofreciendo el brazo a Beatriz, que enlazó el suyo con una sonrisa tibia pero sincera.

—Espero no marearme —dijo, al ver cómo se movía el estrecho puente por el que tenían que subir al barco.

—Es un viaje muy corto. En menos de una hora llegaremos hasta el estrecho del Bósforo, que conecta nuestro Mar Negro con el mar de Mármara, allí desembarcaremos en la bella Constantinopla, el Istambul de los turcos, donde empezará de verdad nuestro viaje. —⁠Álvaro los guio con seguridad por cubierta hacia sus camarotes⁠—. Hace apenas dos años que la línea del Expreso de Oriente llega a Constantinopla, las obras terminaron, sí, en 1889. Anteriormente, desde su inauguración en el 83, el tren solo llegaba hasta Rumanía.

Don Luis entró en el camarote que le indicaba el joven, demostrando que ya había subido antes al barco y comprobado dónde les habían acomodado.

—Mucha comodidad para un viaje tan corto —⁠comentó el cónsul, complacido por lo que veía.

—Me gustaría estar en cubierta mientras zarpa el barco —⁠dijo Beatriz, haciendo un gesto a su padre para que no se levantara del sillón que ya había ocupado⁠—. No te preocupes, Álvaro puede acompañarme.

—Tus deseos son órdenes, como siempre.

—Pero hace mucho frío ahí fuera —⁠protestó don Luis.

—No se preocupe, si la veo tiritar, la traeré de vuelta a la fuerza.

Álvaro volvió a ofrecerle su brazo y un guiño risueño, y caminaron juntos hasta el pasillo exterior, apoyándose en la baranda para contemplar las maniobras de desatraque del barco.

—Me aprovecho de tu amabilidad.

—Para mí es un placer servirte en todo lo que pueda.

La atrajo contra su costado, envolviéndola con su brazo por la espalda, para compartir su calor. Era agradable estar así, se sentía segura y confiada a su lado, tanto como en compañía de su padre, pensó con pena. Si hubiera tenido un hermano pequeño, le querría como quería a Álvaro.

—No has tenido mucho tiempo para tus investigaciones —⁠le dijo, tratando de olvidar sus propios problemas y pensar por una vez en quien tan generoso se mostraba con ella.

—Era imposible hacer mucho más ahora que ha llegado el invierno, y parece que va a ser más frío de lo que están acostumbrados por aquí.

—¿Volverás algún día? —le preguntó, y él inclinó el rostro para mirarla.

—Depende de ti.

Beatriz apoyó la mejilla en su hombro, para evitar que la siguiera interrogando con la mirada.

—Diría que hay una jovencísima princesa a la que le gustaría volver a verte.

—¿Princesa? —Álvaro pareció desconcertado, pero al momento supo a lo que se refería y soltó una breve carcajada⁠—. Demasiado joven, sí.

—En siete u ocho años se convertirá en una bella damita que romperá muchos corazones.

—Se enamorará mil veces antes de que pasen esos ocho años. Ahora ya no está encerrada en el harén, y las cosas van a cambiar en Bankara, espero que para bien.

—Yo también lo espero —dijo Beatriz y al momento olvidó su conversación para posar la mirada entre las gentes que circulaban por el puerto, trabajadores, estibadores y marineros, buscando de nuevo la señal que nunca llegaba.

—¿Cuántos años crees que le llevo a la princesa Leyla? ¿Diez, doce?

—Quizá.

—¿No te parecen muchos años?

—Lo parecen ahora, pero cuando ella tenga dieciocho no será importante.

—¿Y por qué es importante cuando es al revés?

Beatriz estuvo a punto de abofetearse al darse cuenta de cómo la había hecho caer en aquella trampa. Lo peor era reconocer que tenía su parte de razón. Si Álvaro no fuera más joven que ella, quizá no meditaría tanto su propuesta de matrimonio.

—Yo no dicto las normas y costumbres sociales.

—¿Y siempre las acatas?

Giró sin deshacerse de su abrazo, apoyando las manos enguantadas sobre su pecho, y lo miró a los ojos con una sonrisa traviesa.

—Diría que hoy estás buscando pelea.

—Si es la única forma de arrancarte esa sonrisa…

Beatriz se puso sobre las puntas de los pies, dándose cuenta por primera vez de lo alto que era, y acercó su cara para darle un beso en la mejilla. Cuando sus pieles frías entraron en contacto, Álvaro soltó el aire de golpe, como un quejido, y sin permitirle huir a tiempo, la besó en los labios. Un beso suave, superficial, que no logró provocarle mayor sensación que su abrazo.

¿Era esto lo que le aguardaba en el futuro? Un cariño tranquilo, seguro, sin sobresaltos, sin pasión. Tal vez fuera suficiente. O tal vez acabaran odiándose entre ellos, por no poder ser lo que el otro deseaba.

El barco cabeceó y se movió, alejándose del puerto lenta e inexorablemente. Beatriz bajó la vista para observar la franja de agua que la separaba de la costa de Bankara, con las pupilas dilatadas al ver cómo se ensanchaba más y más, hasta el punto de no retorno. Buscó los rostros de los que se habían quedado en tierra, pero ya no podía distinguir sus rasgos, que se iban convirtiendo en siluetas confusas, cada vez más borrosos. Solo cuando Álvaro le extendió una vez más su pañuelo, supo que no era solo la distancia lo que le impedía verles.

—Lo siento —susurró contra el fino paño de hilo blanco.

—Tranquila, lo entiendo. Sé que es demasiado pronto, que aún no te has hecho a la idea y que tienes que pasar tu duelo.

—No digas esa palabra —le reconvino de nuevo como el día anterior, cuando había utilizado la expresión «difunto».

—Las palabras que duelen y no decimos se quedan en nuestro interior y causan heridas que no se ven, pero que nos van matando poco a poco.

—Pero si lo dices, entonces es real. Y no puedo asumirlo, aún no puedo.

—Algún día podrás, y entonces sentirás el alivio de la resignación. Mientras tanto, yo seguiré aquí, a tu lado, para lo que necesites.

Beatriz asintió, se secó las últimas lágrimas y le pidió que la acompañara de vuelta al camarote.

—Estoy empezando a tiritar —⁠logró bromear, aún con la respiración entrecortada por el llanto.

—Ahora tu padre me reñirá por no obligarte a entrar antes.

Cogidos de nuevo del brazo, caminaron por la cubierta oscilante, temblando cuando la fría brisa marina les envolvió, revolviendo su pelo y colándose por entre sus ropas. Apuraron más el paso para llegar al refugio del camarote, sin ser conscientes en ningún momento del hombre que no dejaba de vigilar cada uno de sus movimientos.

Desembarcaron en Eminönü, muy cerca de la estación de Sirkeci, construida precisamente para recibir al Expreso de Oriente. Álvaro les habló del arquitecto prusiano que había diseñado la obra, una instalación moderna que abría las puertas de la ciudad y las mentes de sus habitantes al tan cercano siglo XX.

Beatriz escuchaba sus explicaciones, fascinada como siempre por su erudición que no resultaba en absoluto pedante, sino que lograba interesar a su audiencia sobre la información que les transmitía. A la vez, también aprovechaba el breve trayecto antes de entrar en el edificio para absorber todo lo que podía de la ciudad mítica de Constantinopla. Respiró su aire cargado de sal y especias, miró a sus gentes que se afanaban en sus trabajos, sin prestar atención a otros viajeros europeos más de tantos que visitaban su tierra para sentir la fascinación del Oriente Próximo, aquella mezcla de culturas que se daban en una ciudad única, y levantó el rostro para posar la vista sobre los altos minaretes de las mezquitas, soñando con poder visitar Santa Sofía o el palacio de Topkapi.

Pero el tiempo apremiaba, y más rápido de lo que hubiera esperado, ya estaban a bordo del tren. La amplia cabina que compartía con su padre se convertía en un pequeño salón durante el día, con las camas recogidas, que se desplegarían a la hora de dormir. El lujo que les rodeaba era casi abrumador. Las paredes estaban recubiertas de madera de teca, la tapicería era de fina piel repujada en oro, bajo sus pies había una gruesa y mullida alfombra, y disponían de un baño privado con sanitarios de mármol.

—El tren dispone de luz de gas, calefacción central y agua caliente.

—Asombroso —decía don Luis, tocando los paneles de madera y comprobando que la ventana cerraba perfectamente, aislándoles del frío y el ruido exterior.

—Es lo que llamaríamos un lujo oriental —⁠bromeó Álvaro⁠—, aunque su creador se inspiró en los coches cama que atraviesan los Estados Unidos de costa a costa.

—No creo que allí disfruten de estos lujos.

—No en cuanto al acabado y la decoración, pero sí la comodidad de las cabinas. Este tren está pensado, no solo para desplazarse, sino para disfrutar durante el viaje, para que nadie eche de menos las comodidades del hogar.

—El nuestro no es tan lujoso, desde luego —⁠rio Beatriz⁠—. Y no tiene, ¿cómo le has llamado? ¿Calefacción central?

Álvaro asintió y rio con ella.

—Un gran invento que disfrutaremos muchísimo, si en el resto de Europa el invierno ha llegado tan pronto y tan frío como aquí.

Beatriz se recostó en su mullido asiento y cerró los ojos, tratando de recuperarse del leve mareo que le había provocado el descenso por el Bósforo. Aún le parecía sentir el balanceo del barco bajo sus pies.

—Les dejaré ahora para que descansen.

Abrió los ojos para ver a Álvaro parado en la puerta con el sombrero en la mano. Le sonrió, incapaz de hacer el esfuerzo de retenerle, y sus párpados volvieron a caer antes de que la puerta se cerrara a sus espaldas.

Álvaro dejó pasar el tiempo hasta la cena en el vagón bar, donde un pianista amenizaba la tarde. Entabló una breve conversación con dos caballeros franceses que regresaban de su estancia en Estambul y se sorprendió al descubrir que se le hacía tarde, aún tenía que cambiarse antes de ir a buscar a Beatriz y a su padre para llevarlos al restaurante del tren.

Cruzó el pasillo apurado, tambaleándose por el traqueteo del vagón, pero se detuvo al sentir de nuevo la inquietante sensación de que alguien lo seguía, como ya lo había notado desde que desembarcaron en Estambul. Se volvió despacio para descubrir a un caballero vestido con ropas turcas que lo miraba sin disimulo, ocupando todo el espacio del pasillo, con los poderosos brazos cruzados sobre el pecho. Su piel oscura reflejaba la luz de gas con un brillo inquietante.

—¿Nos conocemos? —preguntó, y realmente había en aquel hombre extraño algo familiar que le hacía creer que no era la primera vez que lo veía.

Una puerta se abrió a su espalda y el extraño miró por encima de su hombro. Álvaro se volvió despacio, intrigado. La sorpresa le dejó por un momento sin habla, y lo siguiente que sintió fue una furia que lo cegaba, haciéndole apretar los puños al costado.

—¿Tú?

Dio dos pasos hasta estar a la altura del recién llegado. Los dos eran casi igual de altos, pero el otro le doblaba en anchura.

—Tenemos que hablar…

No llegó a terminar la frase, Álvaro la cortó con un puñetazo directo a su mandíbula, que le partió el labio inferior, haciéndole sangrar.

—¡¿Cómo has podido?!

Escuchó al otro hombre que se acercaba a su espalda y se preparó para su ataque.

—No, Hamdullah, déjalo, tiene razón y me lo merezco.

El otro hombre asintió, pasó entre ellos y se alejó por el pasillo, dejándolos solos.

Álvaro se mantuvo firme, a la defensiva, con la mandíbula apretada y los hombros tensos. Era un gato doméstico plantándole cara a un leopardo, David contra Goliat, pero la fuerza de sus sentimientos le impedía acobardarse.

—¿Tienes idea de cuánto la has hecho sufrir? Podría llenar el Mar Negro con sus lágrimas.

—No somos solo ella y yo, tienes que entenderlo, es el destino de un país entero.

—¿Y qué es más importante para ti…? —⁠Álvaro lo miró de arriba abajo, decidiendo por sus ropas europeas cómo debería llamarlo⁠—. Dime, Jaime, ¿Beatriz o Bankara?

—He abandonado Bankara, para siempre, y estoy aquí por Beatriz.

—¡No me digas que lo has hecho por ella! ¡No creeré una más de tus mentiras!

Jaime entornó los ojos y Álvaro supo que estaba haciendo un esfuerzo de contención inaudito en él. En otro tiempo, en otro lugar, no le hubiera permitido ni un solo reproche. Ni ofrecido ninguna explicación.

—Se produjo un cúmulo de circunstancias —⁠resumió, reacio⁠—. Era necesario un revulsivo, el tiempo de los sultanes se ha agotado y le he dado a mi pueblo lo que quería.

—Y te has convertido en un maldito mártir, todos lloran tu muerte, y levantarán monumentos en tu honor.

—No me parece mal. —Jaime se encogió de hombros, displicente⁠—. Al final me querían más de lo que creía.

—Eres un cínico y un tramposo.

—Lo soy, pero agotas mi paciencia con tus insultos. —⁠Se ajustó los puños de la camisa, haciendo brillar los gemelos de diamantes⁠—. Dime, ¿has aprovechado bien mi muerte? ¿Has logrado por fin ganarte el corazón de Beatriz?

—Solo he intentado recoger los trozos después de que tú lo rompieras —⁠dijo Álvaro, agotado, incapaz de seguir adelante con aquella discusión⁠—. Pero pregúntaselo a ella, a ver si tus argumentos le convencen más que a mí.

Álvaro hizo un gesto hacia la espalda de Jaime, y tuvo la satisfacción de ver cómo él se envaraba y una sombra de preocupación cubría su rostro, alejando por una vez su sonrisa soberbia y sus modales arrogantes.

Y entonces se volvió.

Beatriz estaba parada en medio del pasillo, con una mano apoyada en un mamparo para no perder el equilibrio, sin aliento, temblando con una mezcla de aprensión y felicidad que no le cabía dentro del cuerpo. Era él. Lo reconocería en cualquier lugar, con cualquier vestimenta. Y estaba allí, hablando tranquilamente con Álvaro, como si nada hubiera ocurrido, como si no le hubiera hecho creer su muerte y llevarla casi a acompañarlo. Defendiendo argumentos que en aquel momento ella era incapaz de asimilar.

—¿Cómo has podido? —preguntó cuando sus ojos por fin se encontraron, sin saber que repetía las palabras exactas de Álvaro.

—Beatriz…

—¿Cómo…?

La alcanzó en dos pasos y la envolvió entre sus brazos fuertes y cálidos. Beatriz se debatió, golpeándole el pecho con los puños cerrados, mientras las lágrimas que creía agotadas brotaban de nuevo incontenibles, empapando su rostro.

—No llores más, mi amor, estoy aquí, no ha pasado nada, ya estoy aquí.

Le besó la frente y las sienes, y los párpados apretados para alejar las lágrimas. Ella abrió los ojos y lo miró, como si necesitara cerciorarse que de verdad era él quien la abrazaba, que no era un sueño ni una imaginación de su mente extraviada por el dolor.

—Estabas muerto, todos lo decían —⁠le reprochó.

—Te dije que volvería a ti, que nada ni nadie me lo impediría.

—Ni la muerte —aceptó ella.

—Ni la muerte.

Beatriz apoyó la cara en su pecho, mojándole la camisa, y de nuevo volvió a mirarle para cerciorarse de que realmente era él. Se había cortado mucho el pelo y lo llevaba a la moda europea, con la raya marcada a un lado y engomado. También se había afeitado la barba, dejando solo una perilla que enmarcaba su hermosa boca. Vestido con un frac impecable, era difícil reconocer en él al sultán con sus caftanes de brocado y sus joyas relucientes.

—¿Eres tú de verdad? —aún preguntó.

—Soy yo, mi Beatriz, estoy aquí, y nunca volveré a dejarte.

—Yo misma te mataré si lo haces.

Jaime rio y ella contuvo un suspiro al ver los hoyuelos que se le marcaban bajo los pómulos. Era aún más guapo de lo que le recordaba, el hombre más guapo que podía imaginar, el sueño de cualquier mujer, y la quería a ella, tal como era, con todas sus imperfecciones.

Enlazó las manos en su nuca, dispuesta a quedarse allí, entre sus brazos, para siempre. No podía imaginar un lugar mejor para pasar el resto de su vida. El calor de su cuerpo atravesaba las capas de ropas que les cubrían, y hasta le parecía notar el latido acelerado de su corazón. No era un sueño, se dijo a sí misma, y se lo repitió por tres veces, aspirando con fruición su perfume especiado que le traía recuerdos del harén y de largas noches de pasión.

—Vamos a mi cabina, antes de que pase alguien.

—Mi padre me espera para cenar —⁠recordó, de repente.

—Deja que cene con Álvaro, tú y yo tenemos que hablar. Y después hablaré con tu padre.

Beatriz asintió, descubriendo en ese momento que Álvaro seguía allí, al fondo del pasillo para darles intimidad, aunque fuera a disgusto, con la vista perdida en el paisaje helado tras las ventanas.

Reunió sus escasas fuerzas para soltarse del abrazo de Jaime y caminar hasta su buen amigo, temiendo su odio y su rechazo. Cuando le puso una mano en el hombro, Álvaro se volvió con una sonrisa triste.

—Yo…

—No digas nada… No es necesario. De verdad.

—Te quiero, Álvaro. —Le pasó la mano por el rostro, obligándolo a mirarla⁠—. Eres el mejor amigo que podría haber encontrado.

—Querría haber sido algo más.

—Eres muy joven aún —le dijo, sin arredrarse ante su ceño fruncido⁠—. Aprovecha tu tiempo, diviértete, disfruta de tus viajes. Ya llegará el momento y la persona adecuada. Te enamorarás y serás feliz, y todo esto será solo un lejano recuerdo.

—Quiero… —Se aclaró la garganta mientras pensaba las palabras⁠—. Quiero que recuerdes que sigo aquí, para lo que necesites, en cualquier momento y cualquier circunstancia.

Beatriz asintió, y notó la presencia cercana de Jaime, que envolvió su talle con un brazo posesivo, atrayéndola hacia su pecho.

—La has cuidado bien —le dijo a Álvaro, que se negaba a mirarlo⁠—. Te agradezco que la acompañaras a la casa de las viudas y en el viaje hasta Estambul.

—Nos has estado vigilando.

—La seguridad de Beatriz era lo más importante para mí.

Conmovida, ella le puso una mano sobre el pecho, en una leve caricia que recibió como premio una sonrisa que la dejó sin aliento. Era un bálsamo para su dolor, que iba curando poco a poco la horrible herida abierta en su corazón.

—Espero que también lo sea su buen nombre.

El muchacho volvía a enfrentarlo, sin arredrarse ni un poco. Jaime le contestó con una sonrisa indescifrable.

—No os peleéis, por favor —⁠rogó Beatriz, y la furia de Álvaro se desvaneció bajo su tierna mirada.

—Ya has vertido un poco de mi sangre hoy, pero no parece suficiente.

Beatriz miró a Jaime con un reproche en la punta de la lengua que murió al ver su labio cortado. Se lo tocó con cuidado, con las yemas de los dedos, restañando una diminuta gota de sangre que brotaba de la herida.

—Se hace tarde —dijo Álvaro, incapaz de seguir siendo el testigo de su reencuentro⁠—. Iré a buscar a tu padre y le diré que te reunirás más tarde con nosotros.

Beatriz asintió y lo vio marchar, dolorida al pensar que le estaba perdiendo quizá para siempre.

—¿Te ha pedido matrimonio? —⁠le preguntó Jaime y ella descubrió divertida cierto arrebato de celos en su pregunta.

—Sí, lo ha hecho. —Le pasó de nuevo el dedo índice por el labio inferior⁠—. ¿Esto te lo ha hecho Álvaro?

—Me lo merecía.

—Cierto.

Beatriz se puso sobre las puntas de los pies y tomó el labio herido entre los suyos, acariciándolo con la punta de la lengua.

—Vamos a mi cabina —le dijo Jaime, sin separarse de su boca⁠—. Ven.

Le invadió un vértigo que oscureció su mirada y su ánimo. En realidad, no sabía lo que quería de ella, por qué estaba allí ni qué respondería a lo que fuera que le propusiera. La arrebatadora felicidad que la invadía al comprobar que estaba vivo, que su instinto no le fallaba y que aquellos días de horror solo habían sido una mala pesadilla, se veía ahora empañada por las preguntas y por las dudas.

Aun así, dejó que la condujera al interior de su cabina y que la besara hasta nublarle el sentido y alejar las preocupaciones. Estaban juntos otra vez, a sus espaldas la cama abierta invitadora, nada más importaba.

Capítulo 20

Su boca era el único alimento que necesitaba, el bálsamo para su dolor, la paz de su alma.

Atrapado por una espiral de deseo y ansiedad, la condujo dentro de la cabina sin dejar de besarla, hasta que sus piernas tropezaron con la cama. Se dejó caer sobre las sábanas revueltas, su rostro a la altura de la cintura de Beatriz, y contuvo el aliento al ver la hermosa curva que ya se marcaba en su vientre. Deslizó sus manos desde las caderas hasta el lugar donde crecía su hijo y levantó la cara para mirarla con veneración, con los ojos empañados.

—Tu madre me dijo que lo sabías.

Él asintió, sin dejar de acariciarla, buscando la vida que latía bajo tantas capas de ropa.

—No quería tener más hijos, pensaba que mi vida estaba completa, y lo único que logré fue el odio de mis concubinas por tanto egoísmo. —⁠Una sombra cubrió su rostro de aflicción⁠—. La muerte de Basir fue culpa mía. Sara creyó que, si me privaba de mi heredero, tendría la oportunidad de darme otro y convertirse en mi esposa.

—¡No! No puedes culparte por las acciones de una demente. Tú no le diste el veneno que le causó la muerte.

—La empujé a hacerlo. Estaba desquiciada por la forma en que las trataba.

—Su mente estaba enferma, no podías saberlo. —⁠Beatriz le puso las manos sobre los hombros y le fue quitando la chaqueta y el cuello duro⁠—. Creo que tus concubinas eran mujeres muy afortunadas, vivían rodeadas de lujos, con poca competencia para obtener tus atenciones. —⁠Sus dedos ágiles se deslizaban por la pechera de la camisa⁠—. Me parecieron conformes y felices con su destino.

—Pero tú nunca hubieras aceptado ser una de ellas, ni siquiera como primera esposa.

—Vengo de una cultura muy diferente, me educaron con unos valores y una religión que conoces bien, para aceptar que son los hombres los que gobiernan el mundo y las vidas de sus esposas e hijas, y a cambio recibir protección, amor y respeto.

—No creo que tú, precisamente, te dejes gobernar por ningún hombre, sea lo que sea que te ofrezca a cambio.

Beatriz dejó brotar una risa cómplice mientras le iba desabotonando la camisa.

—Además, tus concubinas tenían el mejor amante que se puede soñar.

Se detuvo a mitad de camino para introducir una mano suave y cálida bajo la tela, haciéndole gemir bajo su caricia.

—¿El mejor amante? —bromeó, dejando a un lado las penas pasadas. Realmente ella era la cura para todos sus males, podía hacerle olvidar lo sufrido con el simple roce de sus manos, con su dulce aroma que tanto extrañaba, con el torrente cálido de su sonrisa.

—Bueno, reconozco que no tengo con qué comparar. —⁠Sus manos se movían sobre sus clavículas y volvían a bajar hasta sus pectorales, haciendo hormiguear su piel de puro placer⁠—. Pero estoy segura de que acierto en mis apreciaciones.

Forzaba una voz sin inflexiones, como una maestra resabiada dando una lección. Jaime la miró fascinado, dejándola que marcara el ritmo y que siguiera desvistiéndole.

—Quizá tengamos que repetir algunos… eh… ejercicios… Para asegurarnos de que tus apreciaciones no son erróneas.

—Sin duda. —Se detuvo por un momento, y al siguiente estaba sacándole los faldones de la camisa para comprobar lo que ocultaba bajo la ropa⁠—. ¿Qué son estas vendas?

Jaime se echó atrás, apoyando la espalda en el mamparo, y se llevó una mano al costado, fuertemente fajado, ahogando un quejido.

—Un hombre me apuñaló en la calle. No todo fue mentira, amor, estuve a punto de morir.

Beatriz se sentó a su lado, terriblemente pálida.

—Te acabas de levantar —comprendió, mirando la cama revuelta⁠—. No deberías…

—Estoy bien. Me encontraron los soldados de la guardia y me llevaron a palacio, allí Hekim efendi me curó la herida. Recuerdo que estaba tan débil que perdía el sentido por momentos. Hamdullah expulsó a toda la gente de mis habitaciones y nos quedamos solos los tres, entonces el médico le dijo que era difícil que me recuperara, que había perdido demasiada sangre.

—Oh, Adnan…

—Jaime —la corrigió, y su mano la tomó de la barbilla, acariciándole el rostro⁠—. El sultán de Bankara murió aquella noche, Beatriz. Ahora solo queda Jaime Galván.

—El nombre es lo de menos —⁠dijo ella, besando los dedos que se posaban sobre sus labios.

—Recuerdo a una dama misteriosa con antifaz, dispuesta a seducir al sultán con sus miradas ardientes y su hermosa melena suelta.

Beatriz lo recorría de arriba abajo con sus ojos, acariciando su rostro y la piel de su pecho expuesta, pero se detenía preocupada ante la venda que le envolvía la cintura.

—No era el título ni el trono lo que me atraían —⁠le dijo, y se acercó tanto que sus rostros casi se tocaban, inclinándose sobre su oído⁠—. Era el hombre que se adivinaba bajo el lujoso caftán.

Movió la cara para que sus mejillas se encontrasen, mientras una mano indagadora se posaba sobre su regazo, subiéndole las faldas hasta poder tocarle el muslo.

—No sabes cuánto te he añorado —⁠le susurró, y al momento sus manos le estaban deshaciendo el moño, soltando su gloriosa melena, que acarició con deleite⁠—. Creo que en mi delirio te llamaba a gritos, por suerte solo estaba Hamdullah para escucharme.

—¿Quién es Hamdullah? —preguntó ella, curvando la espalda para darle acceso a los botones que ya estaba abriendo.

—Mi mejor amigo en Bankara, un hombre sabio y poderoso que me ayudó a recuperar el trono, y ahora a abandonarlo. Él cuidará de que todo se cumpla según mi testamento. —⁠La chaqueta de Beatriz cayó al suelo, y a continuación la falda y la blusa⁠—. Mi pueblo tendrá la república que tanto ansiaba, pero he dejado las condiciones bien atadas, para que los nuevos gobernantes no se aprovechen de su poder y destruyan lo que tanto me ha costado llevar a cabo.

—Nunca dejarás de ser el sultán de Bankara —⁠le dijo Beatriz, poniéndose en pie para deshacerse de sus enaguas y quedarse solo con la fina camisola de seda⁠—. Llevas esa tierra en tu sangre.

—Siempre estará en mi corazón y no dejaré de preocuparme por su futuro. —⁠Contuvo el aliento cuando Beatriz posó las manos sobre sus caderas para quitarle el pantalón⁠—. Pero mi vida allí se había convertido en una pesadilla.

—Se acabaron las pesadillas —⁠le prometió Beatriz, sentándose en su regazo⁠—. Yo cuidaré tu descanso a partir de ahora, para que solo tengas sueños felices.

—Tú eres mi mejor sueño, Beatriz.

Ella le ofreció su boca y él la tomó, con ansia y reverencia. Su calor derretía el hielo que se había apoderado de su corazón en las últimas semanas, era el consuelo que tanto necesitaba, y mucho más; con ella entre sus brazos, podía permitirse volver a ser feliz.

—Te amo —le decía ella bajito, contra su boca⁠—. Me hubiera muerto de pena si no fuera por el consuelo de llevar tu hijo en mi seno.

—Los dos hemos sufrido. Las heridas y las enfermedades se curan con el tiempo; el dolor por la pérdida de los que amamos nos durará, sin embargo, toda la vida. —⁠Le tomó el rostro para buscar su mirada, para que ella misma descubriera en el fondo de sus pupilas la sinceridad de sus sentimientos⁠—. Te amo, Beatriz, solo tú alivias mi pesar y me haces creer en un futuro feliz.

Le hizo el amor despacio, demorándose en cada caricia, en cada suspiro. Su herida le molestaba, pero más le preocupaba el estado de Beatriz, y se obligaba a contener su pasión, con un esfuerzo titánico, que teñía de sudor su frente.

—No me vas a hacer daño —le susurró Beatriz, acomodándose mejor sobre su regazo, abriéndose para él, ansiosa por acogerle en su interior⁠—. No nos vas a hacer daño —⁠rectificó, y ella misma le condujo con mano firme hacia aquel paraíso de seda y fuego.

—Por nada del mundo —juró, tomando su boca para devorarla con besos que los dejaban sin aliento.

Movían las caderas al compás, como una pareja de bailarines que llevaran toda una vida ejecutando la misma pieza. Beatriz gimió y se estremeció, y él la acompañó dándole lo que necesitaba hasta que se derrumbó entre sus brazos, sin aliento. La dejó recuperarse, disfrutando del placer de estar en su interior simplemente, sin buscar una rápida finalización también para él.

—Nunca, en mi vida, he sido tan feliz como entre tus brazos —⁠le confesó ella, acariciándole el cuello con su aliento.

—Prometo seguir haciéndote feliz a diario, el resto de mi vida.

Recorría su espalda con las manos abiertas, descubriendo cada zona sensible donde ella suspiraba, o donde la hacía reír.

—¿Y prometes no tratarme como si fuera de cristal?

—Quizá. —Se movió en su interior, para recordarle que el asalto no había terminado⁠—. Cuando des a luz a mi hijo.

—O a mi hija. —Beatriz se movió también, recuperando su baile sensual.

—Si me das a una hija que se te parezca, no podré volver a dormir tranquilo y volveré a tener pesadillas. Quizá vayamos a vivir a algún país oriental y os encerraré a las dos en mi harén, donde no tendré que espantar a los moscones enamorados que os persigan.

—Creo que… eso… lo discutiremos más tarde…

No podía hablar, de nuevo temblaba y se estremecía entre sus brazos, y él la acompañó esta vez, ignorando el dolor de su costado y olvidando incluso sus precauciones anteriores, la tumbó sobre la cama y dio rienda suelta a toda su pasión, hasta que los dos ardieron en un fuego inextinguible que los devoró y los convirtió en cenizas, de las que renacieron como el ave de la leyenda.

—No hay nada que discutir —⁠le dijo, rendido y sometido como nunca se había sentido en su vida⁠—. Tus deseos son órdenes para mí; tu felicidad, mi única meta.

Ella le miraba con una sonrisa tan satisfecha que le devolvía el orgullo y la confianza seriamente dañadas.

—Te amo, Jaime —le repitió una vez más, como si no se cansara de decirlo⁠—. Te he amado desde la primera vez que te vi, mi corazón te reconoció, aunque yo no me diera cuenta y me confundieran el deseo y la fascinación por el mundo exótico que te rodeaba. —⁠Enredó los dedos en los cortos mechones de su cabello negro, deslizándolos hasta su nuca, en una caricia pensativa⁠—. Quizá hemos vivido otra vida juntos y por eso el destino nos ha vuelto a reunir. Nunca has sido un extraño para mí y, por más que intentara no implicar mis sentimientos, siempre fue amor, desde el principio.

—Y yo te amo a ti, Beatriz, con cada pedazo de mi corazón maltratado, como no esperaba volver a amar en mi vida. Me has devuelto la fe y la esperanza, tu amor es un premio que no merezco recibir, pero que necesito como el aire que respiro. —⁠La envolvió entre sus brazos, deseando fundirse con su piel y que ni un milímetro les separara⁠—. Quiero que vivamos para siempre juntos. No podrá ser en España, quizá en Inglaterra, los dos hemos estado antes y sabríamos adaptarnos a su estilo de vida. —⁠Beatriz asentía, reposando la cara en su clavícula, acariciándole la piel desnuda con los labios, en un gesto tierno que lo emocionaba⁠—. Mi hermano Alejandro viaja en estos momentos hacia París, con nuestros documentos, para que podamos casarnos cuando lleguemos. —⁠Ella se separó un poco para mirarle, confundida. La besó en la frente, deshaciendo la arruga de interrogación que se le formaba entre las cejas⁠—. El suegro de mi hermano también es diplomático, de hecho, fue cónsul en Bankara hace unos diez años. Conoce a tu padre, y se ha ocupado de conseguir todo lo necesario para que nuestro matrimonio sea legal.

—Dices que el sultán ha muerto —⁠bromeó Beatriz, fingiendo un enfado que no sentía⁠—, pero yo juraría que lo tengo aquí, entre mis brazos, dando órdenes y planeando mi futuro sin consultarme siquiera.

—Sabía que olvidaba algo.

Hizo un gran esfuerzo para soltarla y levantarse de la cama, llevándose una mano a la herida que notaba caliente bajo las vendas. Hincó una rodilla en el suelo y tomó la mano de Beatriz, que se ruborizaba como una debutante al verle desnudo y postrado a sus pies. En ese momento recordó la moderna cámara fotográfica que guardaba en alguno de sus baúles y deseó tenerla a mano para captar aquel momento, la sonrisa expectante de su amada y el brillo de sus ojos pardos.

—No hagas locuras. Tu herida…

—Mi querida señorita —empezó él, engolando la voz, divertido y travieso como un adolescente ante su primer amor⁠—, debo decirle que desde hace tiempo mi corazón solo late por usted, que sueño con un futuro juntos y le ruego me haga el honor de concederme su mano en matrimonio.

—No sé si es la proposición más correcta que me han hecho.

—¿Así respondes a un pobre hombre postrado a tus pies, desnudando su alma ante ti?

—Quizá si solo fuera tu alma lo que desnudaras… pudiera concentrarme en tu pregunta.

La vio reír, descarada y feliz como nunca antes, y supo que todo había valido la pena por aquel momento. Beatriz era el premio que no se merecía, a cambio de abandonar su vida pasada y todo lo que había planeado hacer en Bankara. Ansiaba regresar a una vida sencilla, convertirse de verdad en un esposo y padre a la manera occidental, y preocuparse tan solo por hacer feliz a los suyos, cuidarlos y protegerlos.

Se sentó en la cama, y al momento Beatriz estaba pegada a su costado, compartiendo su calor y envolviéndolo con las mantas.

—No estoy muy seguro de saber quién soy ahora, quién seré en adelante —⁠le confesó, desnudando en verdad su alma por una vez en su vida⁠—. Sé que ya nunca seré el hombre que conociste, orgulloso de su poder, prepotente y soberbio; aquel cabrón arrogante que ordenó que te secuestraran a la puerta de una iglesia y que te amenazó para que no abandonaras el harén.

Beatriz abrió la boca, se detuvo a pensar sus palabras y volvió a cerrarla. Él supo que se había sorprendido por su confesión, nunca le había dicho que realmente había enviado a dos hombres de su guardia para que se la llevaran a palacio, a la fuerza si era preciso.

—Álvaro lo sospechaba, pero yo no podía creerlo —⁠dijo por fin⁠—. Era tan… halagador… Me parecía impensable que pudieras desearme tanto como para hacer aquella locura.

—¿Después de besarte la noche del baile de máscaras? Beatriz, solo podía pensar en tu boca, en tenerte de nuevo entre mis brazos, solo vestida con tu gloriosa melena. —⁠Acarició un largo mechón entre sus dedos, fascinado al ver el brillo cambiante de su pelo según el reflejo de la luz⁠—. ¿Por eso pediste a mi madre que te invitara al harén? ¿Porque te había halagado con mi burdo intento de secuestro?

Beatriz asintió y se cubrió la cara con las manos, avergonzada.

—Solo he hecho locuras desde que te conozco.

—Me gusta esa Beatriz alocada, la que no se esconde tras una capa de maquillaje. —⁠Deslizó las yemas de los dedos por las cicatrices de su mejilla⁠—. La que toma lo que desea sin pensar en las consecuencias.

—Tú me has hecho así, decidida y segura, no me sentía tan fuerte desde mi enfermedad. Estaba dispuesta incluso a ser una madre soltera, y afrontar las críticas y los desprecios.

—Ya no tienes que preocuparte por eso. —⁠Le acarició la curva del vientre⁠—. ¿Tienes ahora una respuesta para mi pregunta? ¿Me concederás tu mano?

Beatriz le tomó el rostro entre las palmas de las manos, para mirarse en sus ojos, tan intensamente que ambos dejaron de respirar por un momento.

—Sí, por supuesto que sí. Nada ni nadie volverá a separarnos.

Había lágrimas de emoción brillando en sus pupilas, Jaime las besó y la acunó entre sus brazos. Sí, ella era un sueño, su mejor sueño. Nunca más volvería a tener pesadillas.

Beatriz se sentía débil y temblorosa. Jaime debió de percibirlo y le puso una mano en la cintura, prestándole su apoyo.

En el vagón restaurante, su padre se levantó al verlos acercarse, con una interrogación en su rostro al descubrirlos juntos y en tan íntimo contacto.

—Papá, es don Jaime Galván, ¿te acuerdas?

—Por supuesto. —El cónsul extendió su mano para estrechar la de su prometido⁠—. Qué extraña coincidencia, encontrarnos en el mismo tren después de tanto tiempo.

Álvaro se puso también en pie, dejando su servilleta y la taza de café a medias.

—Les dejo ahora, tendrán cosas de qué hablar.

Beatriz le puso una mano en el antebrazo para detenerlo, pero fue Jaime el que habló.

—Quédate, Álvaro, sé cuánto aprecias a Beatriz y a don Luis, y que te alegrarás por las noticias que traemos.

—Yo, no…

Miró la mano que presionaba con firmeza sobre su chaqueta, el gesto preocupado del cónsul, y detuvo sus protestas. Ofreció asiento a Beatriz y volvió a ocupar el suyo, dejando que Jaime se sentara enfrente.

—Don Luis, lamento que no hayamos podido conocernos mejor antes. Mis ocupaciones en Bankara me dejaban poco tiempo libre, aunque sí tuve la fortuna de disfrutar de la compañía de su hija, con ocasión de su viaje a Bagdad.

Beatriz bajó el rostro azorada al recordar exactamente cuánto habían disfrutado ambos en aquel corto viaje. Tragó saliva e hizo un esfuerzo por recomponerse. A su lado, Álvaro estaba tenso y disgustado. Esperaba poder arreglar las cosas entre ellos, le apreciaba de verdad y no soportaría despedirse como enemigos.

—Beatriz no me había comentado nada —⁠decía su padre, intrigado.

—La preocupación por su accidente, supongo. —⁠Jaime le ofrecía su mejor sonrisa, con la que había seducido a diplomáticos de media Europa, y Beatriz descubrió que su padre iba cediendo poco a poco a su encanto⁠—. Me alegro de verle recuperado, ¿ya no usa bastón?

—Solo para salir a la calle.

—Sé que le ha tratado el mejor médico de Bankara. Ya ve, me preocupo por su salud y su bienestar, todo lo que es importante para Beatriz lo es para mí también.

Extendió una mano sobre la mesa y Beatriz no dudó en poner la suya encima, junto con su corazón rendido. Su padre carraspeó y se removió en su asiento, enderezando la espalda.

—¿Tiene algo que decirme, joven? —⁠preguntó con la suficiente impertinencia como para que los dos tuvieran que contener la risa.

—Discúlpeme, don Luis, por el atrevimiento, pero sí, tengo mucho que decirle. Tengo que decirle que amo a su hija, que no puedo imaginar ya la vida sin ella a mi lado y que me ha hecho el hombre más feliz de la Tierra al aceptar mi propuesta de matrimonio. —⁠Jaime dijo todo esto mirando a los ojos a Beatriz, pero finalmente se volvió hacia su futuro suegro⁠—. Le pido humildemente su bendición.

Un camarero se acercó para preguntar si se les ofrecía algo, pero don Luis lo despidió con un gesto perentorio.

—Esto es toda una sorpresa —⁠murmuró, pensativo⁠—. Dígame, ¿nos ha seguido usted? ¿Sabía que tomaríamos este tren de regreso a España?

—Por suerte logré enterarme a tiempo. Llevo unos días en Constantinopla, por asuntos personales, y al saber que tomarían el Expreso de Oriente, decidí acompañarles en su viaje.

—Beatriz nunca me ha hablado de usted.

—Perdona mi silencio —dijo ella, buscando la forma más sincera de explicarle a su padre lo ocurrido, sin tener que confesar intimidades que no necesitaba conocer⁠—. Hasta hoy no estaba segura de los sentimientos de Jaime.

—Tuve que salir precipitadamente de Bankara, sin despedirme —⁠explicó él, añadiendo su parte sin mentir, pero sin contar toda la verdad.

—No sabía si nos volveríamos a ver.

Don Luis asentía, indagando, en sus gestos y en la poca información que le daban, la verdad escondida.

—Permítanme que me retire ahora —⁠dijo Álvaro, y se puso en pie antes de que pudieran detenerlo⁠—. Es mejor que les deje hablar en privado.

Beatriz lo siguió hasta la puerta del restaurante, y allí le obligó a detenerse y a mirarla a la cara.

—Aún tenemos un largo viaje por delante —⁠le dijo, nerviosa, sin saber qué otra cosa decir.

—Tal vez me baje en Budapest, tengo entendido que es una de las ciudades más bellas de Europa, y me gustaría dedicar un tiempo a conocerla.

—Por favor, Álvaro, por favor, dime que no me odias por lo mal que te he tratado.

Él apretó la mano que ella posaba sobre las suyas y le regaló una sonrisa triste, abatida.

—Por supuesto que no te odio, Beatriz, nunca podría hacerlo. Sé que siempre le has querido, desde antes de conocerme a mí, desde antes incluso de que tú misma te dieras cuenta. Y nadie manda en su corazón.

—Eres el mejor amigo que he tenido nunca.

Sabía que se repetía en sus palabras, pero no encontraba otra forma de expresar sus sentimientos. Le quería de verdad y le dolía tener que dejarle marchar, pero era lo mejor para todos.

—Lo sé.

Le vio dudar, pero por fin se atrevió a inclinarse y besarla en la mejilla, antes de darse la vuelta y salir del restaurante, cerrando la puerta a su espalda.

Con el corazón encogido, Beatriz volvió a la mesa, donde su padre y Jaime bebían sendas copas de brandy en amistosa compañía.

—¿Todo bien, querida?

—Sí, papá. Álvaro me ha dicho que se quedará en Budapest.

—Comprendo.

Beatriz miró a su padre dudosa, pero se dio cuenta de que él realmente lo comprendía, de que no se le había pasado por alto la devoción de su buen amigo y su tristeza al ver desaparecer su última oportunidad ante la llegada de su rival.

—Le decía a tu padre que te he propuesto vivir en Inglaterra.

—No entiendo por qué no puede ser en España.

—Mis circunstancias familiares son… complicadas.

Don Luis miró su copa, moviendo el líquido en su interior para que reflejara las luces del restaurante, pensativo.

—Su padre es Mateo Galván, ¿no? —⁠Jaime asintió⁠—. Y su hermano, el marqués de Villamagna, está casado con una de las hijas de don Tomás Montenegro.

—La cuestión es que renuncié a mi herencia a favor de mi hermano Alejandro, por eso él ostenta el título de marqués, aunque es el menor de los dos.

—¿Y eso es un inconveniente para su regreso a España?

—No quiero que haya suspicacias, ni que por parte de amigos y familiares se sospeche que vuelvo para reclamar el título y las propiedades unidas. —⁠Jaime volvió la vista hacia Beatriz⁠—. Soy un hombre rico, don Luis, no necesito la herencia que he cedido a mi hermano, ni realmente me interesa mucho la vida en España. Me he acostumbrado a la libertad de Bankara, a ser un extranjero que no debe dar cuentas ni someterse a religiones y protocolos.

—La vida en Inglaterra será más similar a la de nuestro país que a la de Bankara.

—Quizá, si vivimos en Londres y hacemos vida en sociedad. Beatriz y yo aún tenemos mucho que hablar sobre esto, pero a mí me gustaría vivir en una finca en el campo, donde poder descansar de tantos años de vida nómada. —⁠Beatriz callaba y les escuchaba, asintiendo complacida ante aquellas palabras que le dibujaban un paraíso al alcance de las manos⁠—. Espero que venga a visitarnos a menudo, no quisiera que sus nietos crecieran sin conocer a su abuelo.

Beatriz se ruborizó al pensar en el único secreto que no compartiría con su padre, a menos que se opusiera a su matrimonio, aunque era evidente que no lo haría. Jaime se lo había ganado, suavizando un poco sus antiguos modales perfeccionados en una década de difícil sultanato, y no dejando lugar a dudas en cuanto a su amor y devoción. Aún no podía creer que todo esto era cierto, que él estaba allí, con ella, por ella… Que había renunciado a todo lo que era su vida por seguirla y comenzar una nueva juntos. Tampoco iba a ser tan engreída de pensar que había renunciado al trono solo por su amor, estaba convencida de que solo había sido un factor que añadir a muchos otros que coincidían en el tiempo y ni siquiera el determinante, que sin duda era el asesinato del pequeño Basir. Pero la cuestión era que la balanza se había inclinado a su favor y que, de la desgracia y la pena, surgía un futuro hermoso y lleno de esperanza. En sus manos estaba devolverle la felicidad perdida, corresponder a su amor con toda la fuerza de sus sentimientos y no dejar que nunca, nunca, se arrepintiera de las decisiones tomadas.

Los hombres seguían hablando mientras ella se entregaba a sus reflexiones. Escuchó la risa de su padre ante alguna anécdota que Jaime contaba, y poco a poco el comedor se fue vaciando de pasajeros y solo quedaban los camareros recogiendo el servicio.

—Creo que es hora de retirarse —⁠dijo don Luis, echando atrás su silla con gesto cansado⁠—. Ha sido un día muy largo.

Salieron juntos al pasillo, y al llegar a la altura de la cabina de Jaime, Beatriz detuvo a su padre con su gesto más inocente.

—Papá, aún tengo cosas que hablar con Jaime, ¿te importa si me quedo un poco más?

—Supongo que sí que tenéis mucho que hablar. —⁠Don Luis se detuvo y estiró con gesto pensativo la pierna que se había roto. Pareció que iba a decir algo más, pero no lo hizo⁠—. No tardes, querida. Buenas noches, Galván.

—Buenas noches, don Luis.

Lo vieron alejarse, con paso renqueante que demostraba su cansancio. Beatriz apretó la boca, emocionada, conteniendo la ternura que le inspiraba. Durante toda su vida, su padre había sido la persona que más quería en el mundo, y ahora tendría que separarse de él.

—Le echaré tanto de menos.

—¿Crees que aceptaría vivir con nosotros?

Era un ofrecimiento generoso, y se lo agradeció volviéndose para apoyar una mano en su pecho.

—Creo que no te he contado que también se va a casar. —⁠Rio al ver la expresión sorprendida de Jaime⁠—. Con mi tía Emilia, la hermana de mi difunta madre. Llevaban demasiado tiempo ocultándose el uno al otro sus sentimientos, y me alegro de que por fin se hayan decidido.

—Yo también me alegro, tu padre es un buen hombre, se merece lo mejor.

Beatriz se hizo a un lado, dejando libre la puerta de la cabina para que él pudiera abrirla y, cuando le cedió el paso, entró en el pequeño espacio, volviéndose con un revuelo de sus faldas azul marino.

—Hay algo que tienes que contarme, aunque creo que ya he descubierto parte de la historia por las palabras de mi padre. —⁠Esperó a que Jaime cerrara la puerta a su espalda, recostándose contra la madera con gesto indolente⁠—. Tu hermano está casado con la hermana de Álvaro, ¿esa es la relación de vuestras familias?

—Algún día te contaré una historia —⁠le dijo, quitándose la chaqueta del frac con gesto fatigado⁠—, de la hija del cónsul de España, María Elena Montenegro, que se vio involucrada a la fuerza en los planes de los hijos del sultán Murat para recuperar su herencia y vengar la muerte de su padre, y de cómo logró conquistar el corazón del príncipe Alí de Bankara.

—Parece una historia muy interesante.

Extendió su mano y, cuando Jaime la tomó, tiró de él para que se sentara a su lado en la cama revuelta. Lo ayudó a deshacerse del cuello duro de la camisa y le frotó la piel que iba desnudando, masajeando sus músculos agarrotados.

—Tienes las manos de un ángel. —⁠Gimió cuando ella encontró un punto doloroso bajo su nuca e inclinó la cabeza para dejar que se lo aliviara con su masaje. Sus ojos quedaron a la altura de su generoso escote⁠—. Por suerte el resto de tu cuerpo no lo es.

Beatriz rio, fingiéndose escandalizada. Hacía apenas dos horas que él había saciado su cuerpo con su habitual maestría, y de nuevo se sentía excitada, tanto que no protestaría si le levantaba las faldas y la tomaba sin muchos miramientos. Le escandalizaban sus propios pensamientos, que trató de refrenar con poco éxito.

—¿Inglaterra, entonces? —preguntó, tragando saliva, haciendo un esfuerzo por domar sus instintos.

—¿Te gustaría? —Jaime se deshizo de la camisa, mostrando sus hombros y pecho poderoso, llevándose una mano al vendaje de la cintura.

—Sí —suspiró Beatriz—, me encantaría.

Él, por supuesto, sabía cuánto le costaba concentrarse en la idea de vivir en Inglaterra teniéndolo de nuevo semidesnudo antes sus ojos. Le mostró su mejor sonrisa ladina, mientras le pasaba los nudillos por la línea del escote, erizando su piel con el contacto.

—¿Crees que tu padre te estará esperando? Parecía cansado, quizá se quede dormido y no te eche de menos.

Beatriz apretó la tela de su falda con las manos crispadas, jadeando cuando Jaime inclinó la cara para besarla en el cuello. Sus labios le enviaron oleadas de calor que cruzaron su cuerpo hasta detenerse en las zonas más sensibles.

—Quizá… —susurró, y notó cómo sus mejillas enrojecían de apuro al no poder disimular ni un poco cuánto deseaba sus caricias⁠—. Me has convertido en una mujer lujuriosa y desvergonzada —⁠le acusó, rindiéndose a lo evidente.

Una vez más, se encontraron sobre la mullida cama, saboreando cada beso y cada caricia, cada roce y cada estremecimiento, como si fuera el primero.

Beatriz no podía dejar de recorrer el cuerpo de su amado con las manos, asegurándose que aquello no era un sueño más de los muchos que la habían acosado en los negros días de desesperación. Simplemente, no soportaba mirarlo. Por algún milagro le había sido devuelto, y ahora era suyo, para siempre, le había prometido. No sabía qué había hecho para ganarse su corazón, quizá en ello residía su éxito, en no haberlo intentado siquiera, porque nunca lo hubiera soñado posible. Pero ahora que le pertenecía, lo iba a cuidar y proteger, del mundo entero si era preciso.

—Estás muy pensativa.

Jaime la envolvía entre sus brazos, reacio a dejarla marchar aún.

—Tu madre… ¿Lo sabe?

—Sí. Sabía que planeaba abandonar el país, y cuando el hijo del gran visir me apuñaló, aceptó fingir mi muerte.

—¿Y… tus hijas? ¿Qué hay de ellas?

Esa era una parte del plan que le dolía especialmente. Podía renunciar a su trono, a su herencia, a su país de nacimiento, pero costaba desprenderse de las que eran sangre de su sangre.

—He comprometido ventajosos matrimonios para mis tres concubinas, si los aceptan, deberán renunciar a la custodia de las niñas, que vivirán con mi madre en la casa de las viudas y serán siempre tratadas como lo que son, las últimas princesas de Bankara. Tienen una pequeña fortuna para que no les falte de nada y serán libres de una forma que nunca podrían haberlo sido en el harén.

—Pero creen que su padre está muerto.

—No lo saben en realidad. Les han contado que he emprendido un largo viaje sin fecha próxima de regreso. Nadie más en Bankara puede saber la verdad, y no podría llevármelas conmigo porque despertaría sospechas. —⁠Respiró hondo, como si le doliera el pecho al hacerlo⁠—. Cuando pase un tiempo prudencial, mi madre anunciará que ha decidido que deben educarse en un buen colegio de señoritas en Inglaterra.

—¿En un colegio o vendrán a vivir con nosotros?

—Depende de ti. ¿Te parece una carga excesiva?

Beatriz le envolvió el rostro con las manos, suaves y calientes, y depositó un dulce beso sobre sus labios.

—Prometo ser la mejor de las madrastras. Pobrecitas, lo pasarán mal lejos de sus madres y su país.

—Las malcriaremos tanto, que no echarán nada de menos.

Jaime forzaba un tono ligero, pero Beatriz era consciente de cuánto dolor le causaba aquella separación temporal de sus hijas, y de cuántas decisiones había tenido que tomar en poco tiempo para dejar su país bien encaminado hacia un cambio de gobierno pacífico, a sus concubinas comprometidas en matrimonio, a su madre y sus hijas bien acomodadas, y además pensar en la mejor opción de futuro para las pequeñas. Bankara era un país hermoso y exótico, con una cultura respetable, pero las cuatro princesitas serían más libres y gozarían de mayores derechos en un país avanzado como era Inglaterra.

—Has hecho muchos sacrificios.

—Es cierto. —Aceptó Jaime con un guiño, recuperando su sonrisa atrevida mientras deslizaba una mano por la cintura de Beatriz, y más abajo, donde la espalda pierde el nombre⁠—. Pero aquí está mi recompensa.

—Es una gran responsabilidad —⁠dijo Beatriz, frunciendo el ceño y fingiendo una preocupación que no podía sentir en aquel momento de extrema felicidad⁠—, me llevará años compensarte por todo lo que has dejado atrás.

—Toda una vida, diría yo.

—Tendré que esforzarme para que nunca te arrepientas, para mantenerte feliz y satisfecho con tu elección.

Jaime la atrapó por las caderas y la apretó más contra su cuerpo desnudo, hundiendo la cara en su cuello.

—Estoy muy satisfecho ahora, pero si me das unos minutos más para recuperarme, quizá necesite un poco más de ti.

Beatriz se acomodó entre sus brazos, sintiendo que la excitación renacía por sus caricias y sus palabras. Las puntas de sus senos se endurecían al frotarse contra su pecho, y su ingle buscaba de nuevo el contacto más íntimo. Qué dura sería su vida, se dijo conteniendo una risa infantil de puro contento, dedicada a satisfacer a un amante inagotable.

—Yo solo era una solterona aburrida. Había olvidado el juego del coqueteo, la sensación de poder que tenía cuando era una debutante, joven y bonita, y veía cómo los caballeros se interesaban por mí y trataban de atraer mi atención. —⁠Hablaba despacio y en voz baja, como si lo hiciera para ella misma⁠—. Creía que en mi vida ya no habría cambios, que alguien había trazado una línea recta por la que caminaría hasta el fin de mis días, sin sobresaltos ni alegrías, sin sueños ni esperanzas.

—Te saliste de esa línea recta cuando te presentaste en el baile dispuesta a seducir al sultán.

—Lo haría mil veces en mil vidas que viviera, aún sin saber cuál iba a ser el resultado final. —⁠Lo besó en el mentón, recorriendo con los labios la línea dura de su mandíbula⁠—. Solo por un beso tuyo, amor mío, habría valido la pena.

Jaime giró sobre ella, obligándola a tumbarse en el colchón. Sus miradas se encontraron y dijeron mucho más de lo que las palabras podrían pronunciar nunca.

—Por un beso tuyo, Beatriz, daría mi vida.

Y la había dado, los dos lo sabían. Su vida, su nombre, su trono, todo quedaba atrás, como Beatriz también dejaba su vieja vida de solterona, a su padre y su hogar. Empezarían de nuevo, en otro país, entre gentes extrañas y distintas costumbres, cualquier sitio sería bueno si estaban juntos. Atrás quedaban las pesadillas y los planes de futuro, y ante ellos se extendía una nueva vida en la que los sueños se hacían realidad.

Epílogo

La cámara estaba montada sobre el trípode y la luz de la mañana entraba a raudales por las puertas del jardín abiertas. La sala se llenaba con el aroma de los rosales de Beatriz, rebosantes de flores en aquella hermosa y cálida primavera. Con un impulso repentino, salió y se hizo con un pequeño capullo rosado con las hojas apretadas aún, formando perfectas espirales, y volvió a entrar, para colocárselo a su esposa sobre una oreja, el tallo enredado en su gloriosa melena oscura. El bebé sobre su regazo extendió la mano gordezuela para atrapar la flor.

—No, Alex, esto no se come.

El pequeño rio, mostrando dos blancos dientecitos, y cuando su padre le acarició la nuca, bajo los suaves rizos oscuros, balbuceó su palabra favorita «papapapapa».

Le habían puesto el nombre de su padrino, Alejandro, el hermano de Jaime, pero utilizaban la abreviatura inglesa, que parecía más propia para un bebé.

—Pronto empezará a andar —dijo Beatriz, poniéndolo de pie sobre sus rodillas. El pequeño se afianzó sobre sus cortas piernas y dobló y estiró las rodillas, como un atleta preparándose para una carrera.

Se escucharon pasos y risas en las escaleras y, al poco, la habitación se inundó de color y alegría con la aparición de cuatro hadas que corretearon alrededor de Beatriz y el bebé, arrancándole al pequeño un chillido de puro júbilo.

—Vamos, señoritas, que quiero aprovechar este sol. —⁠Dio dos palmadas y las niñas dejaron de correr, atentas a sus instrucciones⁠—. Leyla, ponte al lado de Beatriz. —⁠Esperó a que la niña se colocara junto a su madrastra, comprobando que eran igual de altas, al estar su esposa sentada⁠—. Elif, al otro lado. —⁠La pequeña corrió a cumplir la orden, con sus largos tirabuzones flotando en torno a su dulce carita⁠—. Deniz y Damla, os sentaréis delante.

Beatriz observó cómo la coqueta Deniz arreglaba sus faldas de forma que parecía que brotaba del centro de la tela, y a continuación se esponjaba los rizos pelirrojos, asegurándose de que el lazo que los sujetaba a modo de diadema estuviera perfectamente colocado.

—Estás preciosa, Deniz —le dijo, recibiendo una sonrisa orgullosa a cambio⁠—. Ahora ayuda a tu hermana, para que todas estemos perfectas para la foto.

Damla se había sentado sin más, con las piernas cruzadas bajo su vestido, poco preocupada de si su pelo estaba perfecto o su falda se arrugaba; en realidad, Beatriz lo sabía, ella preferiría estar detrás de la cámara y que su padre le enseñara a utilizarla.

—Alex está lleno de babas —⁠anunció Leyla, y al momento estaba limpiando la carita de su hermano con un pañuelo.

Muy lejos de todo lo que ocurría a su alrededor, Elif tarareaba una música que llevaba días practicando con el piano.

Jaime observaba el cuadro que formaba su preciosa familia, deseando tener, en vez de aquella simple cámara fotográfica, uno de esos asombrosos cinematógrafos de los Hermanos Lumière, que podía filmar imágenes en movimiento.

—Ahora necesito que estéis todas muy quietas y que me enseñéis vuestra mejor sonrisa.

Como un pequeño ejército, las niñas enderezaron la espalda, elevaron la barbilla y sonrieron. Beatriz las imitó, manteniendo al bebé sobre sus rodillas, procurando que no se moviera a base de levísimas caricias.

La cámara era una Kodak de cajón, que incluía un carrete con el que podía hacer cien fotografías, que se enviaba a las oficinas del fabricante para su revelado. Para esta foto prefería aquel método, que le permitía hacer varias tomas, con lo que aumentaban las posibilidades de una perfecta. Para las otras, fotos íntimas que no quería que viese ningún empleado de la empresa fotográfica, tenía su propio taller de revelado y un álbum lleno de imágenes muy especiales, de sus pequeñas princesas saltando en camisón sobre las camas o con las caritas llenas de chocolate a la hora de la merienda; y de Beatriz, decenas de fotos de Beatriz, recostada con el bebé en brazos al amanecer, o al trasluz con solo una fina enagua cubriendo su hermoso cuerpo, o completamente absorta leyendo un libro. Ella decía que perdía el tiempo y que nunca lograría una foto suya buena porque sus cicatrices las estropeaban; él no veía ninguna cicatriz, solo la belleza serena de la mujer que había rescatado su corazón.

Volvió al presente e imaginó aquella foto enmarcada en su despacho, y él mismo se asombró de lo feliz que lo hacía la idea.

—¿Puedo probar yo?

Damla se levantó corriendo al ver que su padre asentía a su petición. Poniéndose sobre las puntas de los pies, llegaba a duras penas a mirar por el objetivo. La tomó por la cintura y la elevó un par de centímetros para que no tuviera que esforzarse mucho. La pequeña olía a los bollos dulces que había desayunado, a la lavanda que se ponía en los armarios y a los lápices de colores con los que se pasaba horas dibujando. Una mezcla de aromas que relacionaba con el cuarto infantil y que resumían lo que era el hogar.

Dejó que Damla hiciera una toma, y luego la envió de vuelta al grupo, para tomar las últimas fotos antes de que las nubes que había visto en el horizonte al salir al jardín estropearan la luz. Leyla cuchicheaba algo al oído de Beatriz, y Eliz le hacía muecas al bebé, que reía extasiado.

—Vamos, damas y caballero, esta es la última y debe ser la buena —⁠anunció, esperando con paciencia que Deniz volviera a colocar las faldas de su hermana, de forma que no se viera ni una arruga.

Miró de nuevo por el objetivo y le pareció que la imagen se alejaba y se empañaba cuando los recuerdos volvieron a asaltarlo.

Su vida había dado muchas, muchísimas vueltas. No sabía si había acertado o errado en las decisiones que se vio forzado a tomar, pero tenía la conciencia tranquila y, lo más importante, era más feliz ahora con aquella vida sencilla, con su familia, su pequeña propiedad en el campo, una vida social reducida y sus cámaras fotográficas, de lo que lo había sido nunca en Bankara, con todo el poder que ostentaba, sus riquezas y las bellísimas mujeres que habían formado parte de su harén.

—Ha llegado carta de vuestra abuela —⁠anunció Beatriz, y las cuatro niñas empezaron a removerse inquietas⁠—. Os la leeré en cuanto acabemos.

Su madre estaba bien, muy bien, si se atrevía a leer entre líneas sobre lo bien que la cuidaba Hamdullah; solo le faltaba que su buen amigo, diez años menor que la sultana valide, se atreviera a cortejarla a estas alturas.

La vida continuaba en Bankara, olvidaban a su último sultán, al que había dado toda su vida por acceder al trono que le correspondía y recuperar la memoria de su padre, el gran Murat; el que había perdido esposas e hijos en su empeño y al final solo había encontrado una forma de hacer feliz a su pueblo, darle la libertad que reclamaba.

Él también lo olvidaba todo ya. La fascinación del harén, las mujeres que lo habían amado y a las que él no había podido amar, y el dolor de las pérdidas, que continuaba allí, llenando de cicatrices su corazón, pero más apaciguado cada día.

Volvió a mirar por el objetivo a sus cuatro hadas de reluciente mirada, al pequeño Alex que se chupaba el dedo gordo con los ojitos cargados de sueño, y a su Beatriz, su esposa, su amor, la mujer que había alejado las pesadillas con su simple presencia.

Y dio gracias, al dios de su padre y también al de su madre, elevando la vista al cielo para volver a bajarla, cargada de ternura y orgullo, a su amada familia.

TERESA CAMESELLE (Mugardos, A Coruña, 1968). María Teresa Cameselle Rodríguez es una escritora española especializada en novela romántica y narrativa histórica.

Comenzó su carrera con la participación en certámenes de relatos, con los que alcanzó algún galardón y la publicación en antologías.

Su relación profesional con la literatura también la lleva a impartir talleres, organiza clubes de lectura, y actualmente ofrece un Curso de Novela Romántica en la Asociación de Escritores Noveles. Ha sido ponente en distintos congresos y eventos literarios.