María Elena está disfrutando de su nueva vida en el sultanato de Bankara, donde su padre ha sido destinado como cónsul. Le encantan las mil y una maravillas que esconde el bazar, los sabores y perfumes…

Alí, oscuramente atractivo, se queda prendado de las curvas y los ojos felinos de María Elena… porque es perfecta para ser ofrecida como presente al sultán.

Allí, luchando con uñas y dientes por su libertad, y mientras la adiestran para ser la favorita del sultán, la voluptuosa joven acaba recibiendo un presente muy distinto: el conocimiento de su cuerpo, el secreto de las artes amatorias y el descubrimiento de la propia sexualidad.

Teresa Cameselle

La hija del cónsul

Viaje a Bankara - 1

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Titivillus 07-06-2023

Título: La hija del cónsul

Teresa Cameselle, 2008

Editor digital: Titivillus

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Parte I
María Elena

Capítulo 1

Donyazade le dijo entonces a Scheherezade:

—¡Por Alá, hermana mía, explícanos un cuento maravilloso para distraer el insomnio esta noche!

Y Scheherezade contestó:

—Con mucho gusto, si lo permite este rey cortés.

Cuando el rey, que estaba angustiado, oyó estas palabras, se alegró de escuchar el relato de Scheherezade.

Y Scheherezade, aquella primera noche, empezó su relato con la historia que sigue…

Anónimo, Las mil y una noches

Sultanato de Bankara, a orillas del Mar Negro.

Imperio otomano. Primavera de 1880.

Antes de cruzar cualquiera de las ocho puertas del bazar, lo primero que asaltaba los sentidos era el olor, almizclado, potente, a especias, cuero, perfumes… Hacía apenas una hora que había amanecido, pero ya entonces sus calles eran un hervidero de actividad, delimitadas por las mercancías: aquí, los curtidores; más allá, los joyeros; al otro lado, los vendedores de alfombras. En el bazar se podían adquirir muchas más cosas que las que una joven dama española, que apenas había salido de los estrechos límites de su pequeña ciudad natal, podría haber imaginado.

—Mira, aya, qué curioso. —La muchacha llamó con voz suave y melódica a la mujer mayor que la escoltaba, mientras se detenía para contemplar los puntiagudos zapatos que un artesano estaba terminando en su taller.

—Niña, si te vas a detener en cada puesto, nunca compraremos el perfume que deseas para tu madre. —⁠El aya tiró del brazo de su pupila, y la obligó a seguir caminando.

No podía evitarlo. La vista se le iba una y otra vez hacia las mercancías expuestas, las joyas, los tapices, las sutiles telas con las que las mujeres de aquellas tierras extrañas confeccionaban sus vestidos, y ni la voz del aya instándola a que se apurase ni la mano de la joven doncella nativa que tiraba presurosa de su falda conseguían evitar que se detuviera a cada paso para coger algo, comprobar cómo le quedaba una joya sobre la blanca piel, oler perfumes misteriosos o soñar con la suavidad de las sedas más hermosas jamás imaginadas.

—¡Oh, qué belleza! —Se detuvo de nuevo para contemplar una pulsera de gruesos eslabones de oro que un sonriente vendedor le ofrecía.

—No nos llegarían dos bolsas como la que te ha dado tu padre para comprarla. Déjala ya, niña.

—Si padre hubiera venido con nosotras, le hubiera convencido para que me la comprara. —⁠La joven sonrió, iluminando su encantador rostro de sonrosadas mejillas.

—Sin duda, criatura. Tu padre nunca te ha negado nada, pero ya tienes edad para comprender que no puedes pedirle todo lo que se te antoje, María Elena. La fortuna de tu padre tiene un límite.

A pesar de la regañina, la mujer le acarició el rostro a su pupila, al mismo tiempo que le arreglaba el chal blanco que le cubría el cabello y los hombros. Era una costumbre que habían tenido que adoptar desde su llegada, so pena de que los hombres se detuvieran boquiabiertos a observar a la muchacha cada vez que salía a la calle, ignorando las pullas y amenazas de su guardiana.

—No me regañes, aya, es todo tan nuevo para mí… —⁠María Elena suspiró y dejó caer las espesas pestañas sobre los ojos dorados, con fingida afectación⁠—. Ya hace un mes que llegamos, pero aún no me puedo creer la buena fortuna que tuvimos cuando padre decidió que toda la familia debía acompañarlo a Bankara.

—Tu padre os adora, bien lo sabes, y este nuevo destino que le ha concedido Su Majestad puede alargarse más tiempo del que podría soportar lejos de casa. Poder teneros a todos aquí es el único motivo por el que aceptó el cargo.

María Elena tomó un frasco de aceite perfumado y lo olió con placer, luego se lo entregó a la doncella y le pagó al vendedor, que hizo unas exageradas inclinaciones que hicieron sonreír a la joven, al mismo tiempo que murmuraba una letanía de agradecimientos.

—Dice que contemplar tu bello rostro es pago suficiente —⁠le tradujo la doncella con una sonrisa; después, instó a María Elena a caminar por una callejuela en la que diferentes artesanos vendían coloridas joyas de escaso valor.

—No me importaría vivir aquí para siempre —⁠le dijo la joven al aya mientras la tomaba del brazo con cariño⁠—. Todo es tan pintoresco, tan diferente de nuestro pueblo…

—Pero tu padre solo aceptó el puesto de cónsul por un año.

—Porque le preocupaba cómo nos adaptaríamos a Bankara. Su clima es más cálido en verano, aunque tengo entendido que en invierno puede llegar a nevar.

María Elena acarició con placer un retal de seda rojo como el fuego; al momento, el vendedor se le acercó y comenzó a enseñarle todo tipo de telas, a cuál más bella, y, al ver que había conseguido atraer la atención de la joven, le rogó mediante señas que entrase en su tienda.

—Quiere invitarte a té —aclaró la doncella, en un confuso español.

A pesar de las protestas del aya, las tres mujeres terminaron sentadas dentro de la tienda, tomando el té que les ofrecía solícito el vendedor.

—Después nos cobrará el doble por las telas, María Elena. Estos vendedores te vaciarán la bolsa sin que te des cuenta.

—Para eso tenemos a nuestra querida Selma —⁠dijo María Elena, sonriéndole a la doncella, quien inclinó la cabeza, abrumada, cuando la joven tomó una de sus manos y la acarició con cariño⁠—. Es una suerte que hayamos encontrado una doncella que habla tan bien nuestro idioma y puede ayudarnos a no ser estafadas.

El buen humor de la muchacha era contagioso, y el aya terminó disfrutando del té, e incluso le compró al vendedor una pieza de tela para hacerse unas enaguas «a la turca», según aseguró.

Continuaron el paseo por el bazar mientras el sol se situaba en lo alto, lo que aumentaba hasta el sofoco el calor y la pegajosa humedad que invadían las callejuelas, a la par que potenciaba los envolventes aromas especiados.

—Había un hombre dentro de la tienda de telas. Nos estuvo observando mientras tomábamos el té —⁠murmuró María Elena casi al oído del aya, entrelazando su brazo con el de la mujer⁠—. Ahora nos está siguiendo.

—Ay, niña, no me asustes.

—No te preocupes, no se atreverá a hacernos nada, pero será mejor que nos mantengamos en las calles más concurridas. —⁠De nuevo, la joven se detuvo a contemplar unos brillantes pendientes de cuentas de cristal. El aya permaneció a su lado, su vestido negro en contraste con el azul claro de la joven y con los brillantes colores del bazar.

—Solo cristal —dijo la doncella⁠—. No valioso.

—Lo sé.

María Elena sonrió. No quería decirle a la doncella que se había detenido para ver qué hacía su perseguidor. El vendedor de pendientes le ofreció un espejo y la joven se probó la joya e hizo como que miraba su reflejo, aunque en realidad estaba buscando al hombre, que la seguía desde la tienda de telas. Allí estaba, a pocos metros de distancia, observando sin ningún interés unos collares de cuentas. Era un hombre muy alto, y resultaba imposible que pudiera pasar desapercibido, pues destacaba entre los nativos. En cierto modo tenía un aire europeo, aunque vestía a la manera oriental, con chilaba y un complicado turbante que le cubría la cabeza y la mayor parte del rostro.

—¿Seguimos? —le preguntó el aya, con la preocupación reflejada en el rostro.

—Sí, creo que no compraré nada más por hoy. —⁠María Elena le devolvió los pendientes y el espejo al vendedor, y las dos mujeres volvieron a caminar tomadas del brazo, con la joven doncella detrás.

—Selma. —La joven dama se volvió como para hablar a la doncella, aunque en realidad quería ver lo que hacía su perseguidor. Extrañamente, el hombre alto había desaparecido, como si la tierra se hubiera abierto a sus pies.

—¿Sí, señorita?

—No, nada. Sigamos. —Apretó el brazo del aya y le murmuró al oído lo ocurrido, para que se tranquilizase.

—Por lo que he visto —comenzó a hablar la mujer mayor, recuperando el color del rostro⁠—, esos dos diablillos de tus hermanos menores están tan felices como tú de vivir en esta tierra de infieles, y a tu hermana Mercedes, la pobre, apenas le importa estar en un lugar o en otro: siempre está encerrada con sus libros.

—Tienes razón, como siempre, aya. —⁠María Elena escogió unas granadas de un puesto de frutas, dispuesta a llevárselas, pero la doncella se las quitó de la mano, luego escogió ella misma las que consideró mejores y regateó durante unos instantes con el vendedor⁠—. Esta mañana intenté convencer a Mercedes para que nos acompañase, pero fue imposible: ella prefiere las aventuras escritas a las que se puedan vivir en carne propia.

—Tu padre debería buscarle un esposo.

—No digas eso, aya, pues es tanto como decir que también debería buscármelo a mí.

—Pero niña, tú no necesitas el nombre de tu padre ni su fortuna para encontrar un esposo. ¿O acaso debo recordarte que cierto caballero de buena familia aguarda ansioso tu regreso a España?

La joven hizo ver que de nuevo estaba ocupada con los puestos del bazar, pero en realidad estaba rehuyendo la conversación del aya, pues, a pesar de todas sus buenas palabras, tan parecidas a las que a diario le decían sus padres, María Elena albergaba serias dudas acerca de lo que un hombre podría encontrar en ella que le enamorase tanto como para pedir su mano. Pecaría de soberbia si negase que se consideraba hermosa, y así lo habían jurado varios admiradores que en los últimos meses la habían acosado durante su estancia en la corte, pero acarreaba aún demasiadas inseguridades y miedos infantiles que la atenazaban ante la presencia de un hombre como el heredero del caballero de San Román, que la había asaltado con la insinuación de que estaba seriamente interesado por su persona.

—En realidad estaba más interesado por el importe de mi dote que por mis aficiones o lecturas preferidas —⁠protestó, desabrida. El aya le acarició la mano que apoyaba sobre su brazo, con una sonrisa cariñosa.

—Bueno, ningún caballero en su sano juicio desdeñaría una dote tan importante como la que puede ofrecer tu padre; sin embargo, el afecto y el interés del caballero me parecieron sinceros.

Pensativa, María Elena se pasó la mano por el cabello, retirándose el chal que se lo cubría. El sol salía y se escondía por momentos entre nubes algodonosas, pero el calor aumentaba sin cesar, y la joven notaba gotas tibias corriéndole por el cuello y entre los pechos.

—Compre, señorita. Bonito. Compre.

Algunos vendedores del bazar sabían unas pocas palabras en su idioma, que solían repetir hasta la extenuación cuando la veían interesada por alguna mercadería. Distraída como estaba, María Elena tomó entre sus manos un collar de cuentas de madera de color miel, de escaso valor pero realmente bonito, pensando en cuánto le gustaría a su hermana Mercedes, tan poco dada a utilizar joyas costosas. El acento suave y cadencioso de la voz del vendedor que la instaba a comprar perturbó sus pensamientos.

—Bonito. Compre, compre.

En ese momento, un rayo de sol los iluminó, filtrado entre las nubes que amenazaban tormenta. María Elena levantó la cara y se dejó envolver por su calidez, sin darse cuenta de que la melena oscura se le escapaba por completo del chal que la mantenía retenida y, bajo el reflejo del astro solar, brillaba como tachonada de rubíes. Despacio, la joven volvió a la tierra y bajó la mirada para contemplar de nuevo el collar que aún tenía entre las manos. Las cuentas de miel se reflejaban en sus felinos ojos dorados y, al inclinarse hacia el vendedor, este tuvo una visión parcial aunque impactante de la piel marfileña de su escote y del nacimiento de sus senos.

—Alá es grande y misericordioso —⁠dijo, en un español tan perfecto que la muchacha lo miró sorprendida. El hombre iba completamente cubierto con un turbante, y solo pudo distinguir sus asombrosos ojos, de un verde oscuro como la hierba húmeda. El vendedor parpadeó y rehuyó su mirada. En aquel mismo instante, el sol volvió a ocultarse tras las nubes y María Elena pensó que solo había sido una ilusión provocada por los rayos solares. Todos los nativos que había visto hasta aquel momento tenían invariablemente los ojos oscuros, al igual que sus cabellos. No podía siquiera imaginarse a un turco de ojos verdes.

—Vamos, niña, que se nos está haciendo tarde —⁠dijo el aya con voz severa, reprendiendo con la mirada al vendedor. María Elena notó que la doncella reía tontamente mientras la miraba, y se ruborizó. Comenzó a caminar sin darse cuenta de que llevaba el collar de cuentas en la mano. Cuando consiguió serenarse un poco y comprendió lo que había hecho, intentó volver sobre sus pasos para devolvérselo al vendedor, pero este había desaparecido.

—¡Qué hombre tan extraño! —⁠comentó el aya, tomando de nuevo a su pupila del brazo⁠—. ¡Y qué descarado! Te advertí que no te descubrieras ante estos infieles.

María Elena dejó que el aya le colocara de nuevo el pañuelo, cubriéndole el pelo y envolviéndoselo en el cuello hasta casi taparle la cara, sin una sola protesta. Seguía pensando en el hombre de los ojos verdes. Tenía algo que la desconcertaba.

—¡Era el mismo hombre! —exclamó de repente, lo que sobresaltó a su acompañante.

—¿Qué dices, criatura?

—El hombre que nos seguía desde la tienda del vendedor de telas.

—Ay, María Elena, voy a hablar muy seriamente con tu padre. Estos paseos tuyos por la ciudad tienen que acabarse, a menos que envíe un hombre para escoltarnos, o quizá deberían ser dos…

El aya siguió hablando mientras la joven deseaba haberse mordido la lengua para no aumentar de ese modo la suspicacia de la mujer. No pensaba quedarse encerrada durante un año en el consulado, ni salir solo a visitar a los otros europeos que vivían en Bankara. Vivir en aquel pequeño país era un sueño. Visitar sus mezquitas, sus palacios y el bazar, mezclarse con los nativos y aprender su idioma y sus costumbres eran para ella toda una aventura. Y nada ni nadie se lo iba a impedir, ni las preocupaciones del aya ni un descarado vendedor de hermosos ojos verdes.

Capítulo 2

Mercedes Montenegro estaba, como era habitual en ella, sumergida en la lectura de un antiguo libro sobre la historia del sultanato de Bankara. Tenía la espalda inclinada sobre la mesa de la biblioteca, una postura que le habría acarreado una reprimenda del aya, los dedos manchados por la tinta de la pluma que utilizaba para tomar notas en un gastado cuaderno, y su vestido y cabellos como si acabaran de pasar por algún adverso fenómeno meteorológico.

—Exactamente en el mismo lugar donde te dejé esta mañana. —⁠Rio María Elena mientras se acercaba a su hermana, se quitaba el chal que la cubría y se acicalaba con esmero la cuidada melena de color caoba.

—Tengo tanto que aprender sobre Bankara… —⁠musitó apenas su hermana, saliendo poco a poco de su abstracción lectora.

—Pero tonta, si quieres aprender algo sobre el país, sal a la calle, habla con los nativos, visita las mezquitas o el bazar —⁠le propuso María Elena, que agitaba ante los ojos de su hermana el sencillo collar de cuentas de color miel que llevaba en la mano.

—Qué buena eres —exclamó Mercedes mientras se ponía de pie y besaba a su hermana, al mismo tiempo que tomaba el presente que le ofrecía.

—Sucedió algo extraño en el bazar —⁠dijo María Elena, aún intranquila.

—¿Has tenido una aventura? —⁠le preguntó su hermana, probándose el collar y mirando su reflejo en el cristal de una vitrina atestada de libros.

—Aventura es una palabra muy exagerada, pero sí, parecía algo sacado de uno de tus libros. No era un vendedor como los demás, había algo en él…

—¿El hombre que te vendió el collar? —⁠le preguntó Mercedes, que se había sentado en un diván y tiraba de la mano de su hermana para que se sentara a su lado.

—No me lo vendió. En realidad, me lo llevé sin darme cuenta.

—¿Lo has robado?

—¡No! ¿Cómo se te ocurre? Lo que pasa es que cuando quise volver para pagarlo, el hombre ya no estaba.

—¿Qué ocurrió para que no te dieras cuenta de que te estabas llevando su collar?

María Elena sonrió, a pesar de que el aya pensaba que su hermana no vivía en este mundo. A menudo, la muchacha daba muestras de una especial perspicacia.

—Fue la forma en que el hombre me contemplaba. El aya le fulminó con la mirada, pero él no cambió de expresión, aunque apenas le podía ver el rostro. Solo sus ojos. Unos ojos como nunca antes había visto otros.

—Todos los hombres que hemos visto hasta ahora en este país tienen los mismos ojos oscuros —⁠dijo Mercedes con una media sonrisa.

Pero María Elena, aún absorta en el recuerdo del vendedor, negó con la cabeza.

—Los tenía de un color verde muy oscuro, pero brillaron como esmeraldas cuando el sol le iluminó la cara.

—¿Era muy apuesto? —le preguntó Mercedes, entusiasmada con la historia.

—¿Cómo puedo saberlo? Ya te he dicho que apenas se le veía el rostro. Vestía una túnica amplia y un gran turbante que le envolvía el cuello y le cubría los rasgos. Solo sé que era muy alto, más que nuestro padre, de manos grandes y morenas, y esos ojos… La forma en que me miró… Me habló en español. Alabó a Alá, como dando las gracias.

—¿Le dio gracias a su dios por haberte visto?

—No, no lo creo. Bueno, no lo sé. —⁠María Elena se sonrojó, debido a la mirada impresionada de su hermana⁠—. Yo estaba mirando el collar, y el sol salió y nos iluminó a los dos; entonces, él me miró, como quien ve una aparición.

—Oh, sí. Sé lo que te hace el brillo del sol. Tu cabello parece convertirse en fuego. Eso fue lo que le impresionó.

—Mi cabello no es rojo —protestó María Elena, retomando la vieja discusión, con tono cansado⁠—. Y, en todo caso, es igual que el tuyo.

—Ya quisiera yo, hermana; pero en el reparto de belleza en esta familia tú has sido la más favorecida de las dos.

—Eso no es verdad —le contestó María Elena mientras observaba los brazos que su vestido de mangas cortas dejaba al descubierto: blancos, suaves y redondeados. Los comparó con los de su hermana que, de puro delgados, apenas eran algo más que hueso y piel.

—Sí que lo es —insistió Mercedes, rascándose la nariz y manchándola con la tinta de sus dedos.

—Pues creo que preferiría ser tan esbelta como tú.

—El aya dice que soy como el palo de una escoba, María Elena. A ningún hombre le gustan las mujeres sin formas. Eres exactamente del tipo que gusta por estas tierras: sin huesos que te asomen por todas partes.

—Vaya manera tan educada de llamarme gorda…

—Claro que no. —Mercedes rio y abrazó a su hermana⁠—. Aunque, desde que hemos llegado a Bankara, cada día me cuesta más rodearte con mis brazos.

—Exagerada. —María Elena rio y se puso en pie, escapando de su abrazo.

—Los criados se quejan de que se pasan el día llevándote dátiles.

—Si sigues con esas bromas, te prometo que dejaré de comer hasta que esté más delgada que tú.

—¿Y permitirás que se echen a perder todos esos dulces y apetitosas galletas de la despensa?

—Me voy. Contigo no se puede hablar. —⁠María Elena abrió la puerta simulando estar enfadada, pero su hermana apenas podía dejar de reír, y la contagió.

—Nos veremos a la hora de comer —⁠exclamó Mercedes, antes de que la puerta se cerrara.

—Sí, le diré al aya que te sirvan doble ración de todos los platos. Necesitas cubrir esos huesos para que padre pueda encontrarte un marido.

Una carcajada de Mercedes fue toda la respuesta que obtuvo, y María Elena también se fue, riendo, mientras caminaba en busca de su madre para contarle la aventura de la mañana.

—El sultán tiene trescientas mujeres en su harén, y ningún hijo que le herede. Nadie tiene muy claro cuál será el futuro de Bankara cuando el anciano Mehmet fallezca.

Alfonso Montenegro miró a su hija Mercedes con una sonrisa condescendiente. La muchacha solía sorprenderlos en cualquier momento del día con afirmaciones como aquella. Nadie sabía de dónde sacaba la información, aparte de sus múltiples lecturas, claro. Pero desde luego, lo que acababa de decirles no aparecía en ningún libro.

—Querida, ocúpate ahora de tu comida y deja para otro momento los problemas del sultanato —⁠le rogó el padre, conciliador.

Mercedes pareció aceptar la propuesta de su padre, y comenzó a cortar la porción de carne que tenía en el plato. No se dio cuenta de que su madre suspiraba y sus hermanos pequeños reían, mientras se daban patadas por debajo de la mesa.

—¿Trescientas esposas y ningún hijo? —⁠preguntó de repente María Elena, lo que hizo resoplar a su padre.

—Bueno, no son esposas. Lo sería aquella que le hubiera dado un hijo, pero ninguna lo ha hecho. Desde luego, sería difícil afirmar que la culpa es de ellas —⁠aclaró Mercedes, lo que hizo que su madre se atragantara con la comida.

—No me parece una conversación adecuada para dos jovencitas —⁠las regañó el aya mientras le ayudaba al pequeño Álvaro, de apenas siete años, a partir la carne.

—Nadie puede tener trescientas esposas, ¿verdad, papá? —⁠preguntó Mateo, que era tres años mayor que el benjamín de la familia.

—Tenéis que comprender que estamos en un país muy diferente del nuestro. Su religión y sus costumbres nos serán difíciles de comprender a veces —⁠le explicó el cónsul a sus hijos, sin dejar de lanzarle una mirada reprobatoria a las dos mayores.

—Tampoco tendremos la menor necesidad de entenderles, ni mucho menos de mezclarnos con ellos —⁠añadió su esposa⁠—. Durante el tiempo que vivamos en Bankara, procuraremos hacer nuestras vidas en el barrio cristiano y relacionarnos casi exclusivamente con familias europeas. Por cierto, Alfonso, creo que María Elena no debería salir sola a la calle.

—¿Sola? —preguntó el padre, alarmado.

—No estaba sola —se apresuró a aclarar la joven, arrepentida de haberle narrado a su madre lo ocurrido en el bazar⁠—. Me acompañaban el aya y la doncella.

—No me parece suficiente —insistió la madre⁠—. Este es un país extraño, y puede resultar peligroso.

—Eso es verdad, Sofía —concedió el cónsul⁠—; pero por lo demás, lo ocurrido esta mañana me parece insignificante.

—El aya dice que la forma en que el vendedor miró a la niña fue muy grosera, y no deseo que algo así vuelva a suceder.

—Tenemos que acostumbrarnos al hecho de que María Elena y Mercedes ya no son unas criaturas: pronto cumplirán los dieciocho años. Es normal que las empiecen a mirar como mujeres, pues ya lo son…, y además muy hermosas las dos.

Alfonso le acarició el rostro a su hija Mercedes, que estaba sentada a su derecha, y esta sonrió ante el cumplido.

—Gracias, padre, aunque por mi parte no debéis temer que corra ningún peligro. Desde que llegamos a Bankara, no he salido más que en vuestra compañía.

—Mercedes —siseó María Elena, irritada⁠—, eso no era necesario.

—Pues deberías tomar ejemplo de tu hermana —⁠le regañó su madre⁠—. Esa afición tuya por salir a todas horas a pasear por la ciudad no puede depararte nada bueno.

—Pero mamá, solo deseo conocer un poco el país y a sus gentes. Todo es tan distinto de lo que había visto hasta ahora que no puedo evitar sentirme fascinada por la novedad.

—Esa fascinación tuya te hace olvidar que existen muchos peligros para una muchacha joven, y más en estas tierras extrañas de gente sin bautizar.

—Pero son muy religiosos, a su manera. Constantemente se puede ver a los nativos rezando en sus mezquitas y siguiendo los más variados rituales para honrar a Alá.

—Alá es su dios, y nuestra religión dice que no debemos nombrar al Señor en vano.

—Pero ellos lo hacen para agradecerle todas las pequeñas cosas que les ocurren en la vida. Están seguros de que todo lo bueno, y lo malo, procede de Alá, en pago o castigo por sus actos.

—Son unos blasfemos —dijo el aya, que había entrado en el comedor con las doncellas para retirar los platos de la mesa⁠—. La forma en que ese hombre nombró a su dios fue una herejía.

—Creo que estamos sacando las cosas de quicio —⁠intercedió Alfonso, al ver las caras cada vez más serias de las mujeres que lo rodeaban. Incluso los pequeños Álvaro y Mateo habían dejado de comer, y atendían extrañados a la discusión entre su madre y su hermana⁠—. No podemos hacer un drama por el simple hecho de que un pobre vendedor del bazar se haya quedado prendado de la hermosura de nuestra María Elena.

—Pero Alfonso —insistió su esposa⁠—, ¿no entiendes que…?

—No hablemos más de esto, Sofía. Los pequeños están esperando el postre.

Ante estas palabras, el aya le ordenó a las doncellas servir un amplio surtido de frutas y deliciosos pastelillos turcos empapados en miel, que fueron recibidos con grandes muestras de alegría por parte de Álvaro y Mateo. Sofía, aún pensativa, miró a su marido esperando alguna explicación por su parte, y la encontró en su mirada y en su gesto afirmativo, que le indicaba que, más adelante, cuando sus hijos se hubieran retirado del comedor, podrían hablar tranquilamente hasta encontrar una solución a sus preocupaciones.

María Elena sorprendió el cruce de miradas de sus padres y comprendió su significado al instante. Sonrió mirando al pequeño Álvaro, que protestaba ante los intentos del aya de limpiarle los dedos pringosos de miel, y le revolvió el pelo con el gesto cariñoso que solía emplear con ambos pequeños. Después miró pensativa el plato de postre con varios pastelillos que el aya le había puesto delante. En ese momento, deseaba tener la perspicacia de su hermana y poder adivinar qué pensaban hacer sus padres en lo relativo a sus salidas: temía que se hubiesen terminado para siempre.

—Se estropearán si sigues mirándolos de esa manera —⁠murmuró Mercedes a su lado, propinándole un suave codazo para sacarla de su ensimismamiento.

—¿Qué dices?

—Que te comas el postre, ya arreglaremos lo otro después. —⁠Le guiñó un ojo y sonrió mientras mordisqueaba sin apetito una manzana.

Las dos hermanas pasaron la tarde en la biblioteca: Mercedes, con sus libros, y María Elena, escribiéndoles cartas a sus familiares y amigos de España. En ellas les contaba todas las curiosidades que había ido descubriendo en aquel exótico país en el que se encontraba.

—¿Sabías que culpan al sultán Mehmet de la muerte de su hermano? —⁠preguntó Mercedes, sin levantar la vista de un gran tomo de geografía en el que estaba comprobando las fronteras de Bankara.

—Mercedes, ¿de dónde sacas esas cosas? —⁠María Elena rio, a la vez que cerraba el sobre con la carta que había terminado.

—Solo hay que hacer las preguntas oportunas y saber escuchar las respuestas.

—O inventártelas…

—No. Verás: hace veinte años, Murat, el hermano mayor de Mehmet, era el sultán de Bankara. De repente enfermó, y, a pesar de ser un hombre bastante joven y de fuerte constitución, fue empeorando lentamente hasta que murió. Por las mismas fechas murieron también algunas de sus concubinas y todos sus hijos varones.

—Algún tipo de enfermedad contagiosa —⁠aventuró María Elena.

—En aquellos momentos, la peste que abatía Europa se cebó también con Bankara. Algunas mujeres del harén murieron afectadas por tal dolencia. Sin embargo, nadie comprobó si el sultán y sus hijos varones tenían los terribles bubones que prueban la infección. Más bien, me inclino a pensar en un veneno cuidadosamente administrado.

—¡Mercedes!

—Eso es lo que piensa la gente, aunque no se atrevan a decirlo. También cuentan que Murat, a quien llaman el Justo, era muy amado por su pueblo y mantenía buenas relaciones con los países vecinos. Por el contrario, Mehmet se ha encerrado en su palacio, gobierna como un déspota y ha mantenido las fronteras prácticamente cerradas durante estos veinte años —⁠concluyó Mercedes.

—Sin embargo, nosotros estamos aquí —⁠arguyó su hermana.

—Bueno, lo que sucede es que el pobre sultán está enfermo y amargado. El no haber podido tener descendencia constituye una vergüenza para un hombre en estas tierras, y mucho más para el sultán. Además, quizá, sus propias maldades le están pasando factura.

—Pero está abriendo el país…

—No, él no. Su visir Nizam al-Barnaki es quien realmente gobierna ahora y, aunque es muy similar a su señor, parece más cuidadoso en lo relativo a las relaciones diplomáticas.

—Entonces, ¿será el visir el heredero?

—Bueno, el viejo Mehmet sigue intentando tener hijos. Mujeres de todo el mundo continúan engrosando las listas de su harén. —⁠Mercedes rio mientras cerraba el tratado de geografía y recogía sus útiles de escritura⁠—. Si el viejo sátrapa no pudo implantar su semilla cuando era joven y sano, difícilmente lo conseguirá ahora.

—Ay, que no te oigan madre ni el aya hablar en esos términos.

María Elena sonrió ruborizada: a veces, creía que su hermana sabía cosas de la vida que ella no podía imaginar, y todo por su curiosidad innata y sus anárquicas lecturas.

—¿Te imaginas cómo debe de ser el harén? —⁠preguntó Mercedes, con ojos soñadores⁠—. Con sus baños suntuosos, sus jardines, sus habitaciones de mosaicos cubiertas por gruesas y mullidas alfombras…

—¿Crees que podríamos visitarlo?

—No: madre no nos dejaría jamás.

Mercedes rio, tomó a su hermana por el brazo y le recordó que debían arreglarse para la cena. María Elena se dejó conducir hacia las habitaciones mientras fantaseaba sobre el harén del sultán. No se imaginaba que el destino había dispuesto que lo conociera más a fondo de lo que nunca hubiera deseado.

Capítulo 3

Preocupada por lo que sus padres le dirían al día siguiente, y temerosa de que le prohibieran definitivamente volver al bazar, o incluso salir del consulado, María Elena no conseguía dormirse aquella noche. Le pidió a la doncella que le llevara un vaso de leche caliente, en un intento de conciliar el sueño, y al poco Selma apareció con una gran taza a la que había añadido dos cucharadas de miel y algo que la joven no supo reconocer. No obstante, se lo bebió casi de un trago, animada por la muchacha, que le sonreía mientras le ayudaba a ponerse un grueso camisón de altos cuellos y manga larga.

—Hace mucho calor para llevar estos camisones, Selma —⁠protestó María Elena, aunque poco a poco le iba invadiendo un sopor que hacía pesados sus párpados⁠—. Creo que tengo alguna prenda más liviana en mi baúl…

No pudo terminar la frase. Al instante, estaba dormida, y la joven doncella tuvo que terminar de vestirla y recostarla sobre la cama. Luego, se sentó en una silla a la orilla del lecho y se dispuso a esperar.

A medianoche, la luna asomó entre las espesas nubes que habían cubierto el cielo en las últimas horas. Selma se puso en pie frotándose los ojos para ahuyentar el sueño y apagó las luces de la alcoba. A continuación, abrió la ventana que daba directamente al jardín, pues estaban en el piso bajo. De entre los árboles del fondo surgieron dos sombras que caminaban a paso raudo y ágil, acercándose a la ventana.

Selma les indicó por señas que no había peligro, y una de las sombras, un hombre alto vestido con amplios calzones y un caftán negro, saltó por encima del borde de la ventana y entró en la alcoba.

—Me temo que le he puesto demasiada poción en la leche —⁠murmuró la doncella en turco, y el hombre se acercó hasta la joven dormida y comprobó su respiración.

—Tranquila, no es peligrosa.

Con movimientos rápidos, el hombre tomó entre sus brazos el cuerpo inerte de María Elena y caminó hasta la ventana. Una vez allí, se la entregó al hombre que esperaba fuera. Luego ayudó a Selma a salir afuera y, una vez se hubo reunido con ellos, los tres secuestradores, más su valiosa carga, desaparecieron de nuevo entre las sombras del jardín.

María Elena soñaba que estaba envuelta en una niebla pegajosa. La humedad la empapaba y aun así tenía un terrible calor. Se debatió febril sobre el lecho. Intentaba arrancarse el cuello de encaje del grueso camisón, rasgándolo, pero resultaba insuficiente. Gotas de sudor le corrían tibias por el pecho y la espalda.

No sin considerable esfuerzo, abrió los ojos y miró primero el techo; luego, poco a poco, consiguió girarse un poco y descubrió que al borde de su cama había un hombre sentado en una silla, dormitando. «Estoy enferma, sin duda tengo fiebre, y mis padres han mandado llamar a un médico turco». El hombre vestía ropas oscuras, y la única vela que había sobre una mesita situada a su lado le provocaba más sombras en el rostro que claridad.

—Agua —susurró María Elena con voz rasposa, casi inaudible⁠—. Por favor, necesito agua.

El hombre se puso en pie sobresaltado, y se acercó para comprobar que efectivamente era ella quien le había hablado.

—No puede ser que estés despierta —⁠razonó para sí mismo en voz alta⁠—. Deberías seguir durmiendo varias horas más.

—Tengo mucho calor. Y sed. Por favor…

—Te daré el agua, tranquila.

Sobre la mesita, al lado de la vela, había una jarra de vidrio de colores y un vaso a juego en el que el hombre escanció agua fresca. Después, rodeó a la muchacha con el brazo para ayudarla a incorporarse y le puso el vaso en los labios.

El agua fresca fue una bendición para la garganta de María Elena, que se dejó atender por el desconocido como si fuera una criatura, tales eran su somnolencia y su dificultad para moverse.

—¿Es usted el médico? —preguntó, aunque ya había vuelto a cerrar los ojos. El hombre la depositó lentamente de nuevo sobre la cama, y la muchacha no pudo dejar de percibir la fuerza y la notable musculatura de sus brazos.

—¿Médico?

—¿Estoy enferma? —Se esforzó de nuevo por abrir los ojos, y vio el rostro del hombre que se inclinaba hacia ella: los rasgos morenos, la fuerte mandíbula bien afeitada, la nariz recta, los pómulos marcados y, bajo unas cejas oscuras ligeramente arqueadas, la luz de la vela se reflejaba en unos portentosos ojos del verde de la hierba fresca.

—No estás enferma. Tan solo necesitas dormir un poco más.

Estaba soñando. Eso era. Le había puesto un rostro hermoso y un cuerpo fuerte y delgado a los ojos del vendedor del bazar, pero aquel hombre no existía. No podía existir.

—Bésame antes de que despierte —⁠murmuró con voz pastosa.

—¿Cómo?

—No volveremos a vernos. No tiene importancia. Pero sería hermoso que mi primer beso me lo diera un hombre de ensueño.

—Las drogas causan efectos extraños en las personas —⁠susurró muy cerca el hombre de ojos verdes. Luego la besó en la frente, en el mismo momento en que ella volvía a caer en un profundo sopor⁠—. Duerme, criatura.

Capítulo 4

María Elena había decidido mostrarse serena y colaboradora. No iba a permitir que nadie descubriera el miedo y la ansiedad que le provocaba aquella situación. Si lo que pretendían era obtener el dinero de su padre a través de ella, sabía que no tenía nada que temer: su familia vendería hasta sus más preciadas posesiones por recuperarla. Solo podía rezar para que, entretanto, nadie intentara hacerle daño, y por eso aceptó todas las indicaciones que le hizo la nativa que la acompañaba aquella mañana al despertar. Comió la comida que le dieron y vistió las ropas que le ofrecieron a cambio de su camisón. No iba a contrariarlos en nada. No les daría motivos para que utilizaran la fuerza con ella.

Lo que más la desconcertaba era el lujo de la casa en la que se encontraba, un pequeño palacio, en realidad, a juzgar por lo poco que había visto. Paneles de pulida madera cubrían las paredes de la alcoba en la que había dormido, hermosamente adornados con incrustaciones de marfil de distintas tonalidades. El suelo estaba cubierto por suntuosas alfombras turcas, sobre las que el caminar descalza era un verdadero placer para los pies. Asimismo, resultaba hermoso el servicio de desayuno que la doncella le había traído. La taza de té que le ofreció era, al estilo otomano, un vaso que brillaba a la luz del día con los colores de un caleidoscopio. La bebida había sido acompañada por todo tipo de frutas exóticas, dátiles, pistachos y pequeñas pastas de frutos secos y miel.

La mujer que la atendía la instó por medio de señas a vestir una túnica formada por sucesivas capas de fina seda en tonos verdes y azulados. María Elena aceptó con un gesto de la cabeza, pues la nativa no parecía hablar su idioma, y, bajo su mirada atenta, se puso la túnica y se sentó a saborear el desayuno, a pesar del nudo de inquietud que le atenazaba el estómago. Al poco la mujer se marchó y cerró la puerta tras ella. María Elena aguardó unos minutos eternos y luego se puso en pie para probar la cerradura. Como imaginaba, estaba cerrada por fuera. Sin embargo, había otra puerta, y esta sí se abrió al girar la dorada manilla.

Se encontró en un pequeño jardín rectangular, rodeado de altos muros, salpicado de cipreses y con pequeños parterres llenos de coloridas flores. En el centro había una gran fuente hacia la que María Elena encaminó sus pasos. Pensativa, se sentó en el borde e introdujo una mano en el agua, trazando surcos, como si de un barco imaginario se tratara.

Asomado al borde del balcón del primer piso del palacio, semioculto tras las cortinas de seda, el hombre de ojos verdes observaba pensativo a su prisionera.

Necesitaba a una muchacha muy joven, pelirroja, de abundantes curvas y de inocencia probada. Y ella era todo eso, pero también mucho más.

Bankara estaba lleno de mujeres hermosas, dulces y sensuales. Su amigo Hamdullah le había insistido desde su llegada al país para que visitase ciertos locales donde poder disfrutar de toda aquella belleza. Sin embargo, él lo había ignorado, pues tenía una importante misión que cumplir, y no deseaba perder el tiempo en entretenimientos fútiles.

Sin embargo, el mero hecho de ver a María Elena sentada al borde de la fuente provocó una reacción física inesperada en su cuerpo que le hizo pensar que hacía demasiado tiempo que no estaba con una mujer.

—Alí…

—¿Hamdullah? Me has sobresaltado.

—Podría haber entrado la guardia del sultán en esta habitación y no te hubieras dado cuenta. ¿Qué te abstrae de ese modo?

El hombre alto vestía un elegante caftán dorado y amplios pantalones oscuros, y su cabello y ojos tenían la tonalidad negra típica de los nativos. Caminó hasta el balcón donde estaba asomado el más joven y miró hacia abajo, al jardín.

—Ah, ya veo.

—¿Es una inconsciente, o su tranquilidad solo es fingida?

—¿Intentas adentrarte en la mente de una mujer? Antes preferiría cruzar el desierto a pie. —⁠Hamdullah rio, pero no consiguió contagiar a su interlocutor, quien volvió a asomarse al balcón, sus ojos verdes reluciendo al posarse en la criatura que estaba sentada al borde de la fuente.

—Vamos, pues.

Era muy alto, tal y como recordaba, y bastante más delgado que su acompañante. Sin embargo, parecía más fuerte. También su piel era más blanca que la del otro, que obviamente era un nativo, aunque presentaba algunos de los rasgos de aquella tierra y su cabello era negro como el azabache. Pero fueron sus ojos, aquellos ojos oscuros con brillos esmeralda en sus profundidades, los que hicieron que María Elena temblase de repente de pies a cabeza. «No fue un sueño», era lo único que podía pensar. Y era una estupidez, dada la situación en la que se hallaba.

—Levántate y acércate a nosotros —⁠le ordenó el hombre mayor.

—Hamdullah… —murmuró apenas Alí, y fue como si hubiera reprendido a su acompañante con las más duras palabras.

—Por favor, señora —añadió a continuación.

Respiró hondo y se puso en pie, levantando la barbilla con altivez. No iba a permitir que la amedrentaran, a pesar de su aspecto imponente. A pesar de que se sentía como si estuviera desnuda con aquella fina túnica. Caminó hacia ellos con toda la firmeza que pudo reunir.

—No es como dijo Selma —comentó el hombre mayor, disgustado⁠—. Su cabello no es rojo.

—Oh, sí que lo es —le corrigió Alí, sonriendo a la muchacha⁠—. Cuando lo toca el sol se vuelve del color de la lava de un volcán.

María Elena desvió el rostro, ruborizada, pues los dos hombres no hacían más que mirarla de pies a cabeza, como si fuera una mercancía que estuviesen pensando adquirir.

—¿Qué me dices de sus formas? Sería preciso verla desnuda.

La exclamación de la joven sobresaltó a los dos hombres, como si hubiesen llegado a creer que María Elena era sorda, o muda, o ambas cosas quizá.

—No, mi buen amigo. Ese trabajo ya se lo encargué a Fátima, y para ella la muchacha es satisfactoria.

No podía seguir allí escuchando aquella conversación infame. María Elena notaba por momentos que las lágrimas acudían a sus ojos. Si antes no había llorado de miedo, ahora lo hacía de humillación. Comprendió cómo se sentían los esclavos que había visto vender en una subasta en el bazar. Pero aquellas pobres gentes habían nacido pobres, y se dijo que las penurias quizá les habían quebrado el espíritu aun antes de llegar a desarrollarse. No era su caso. Ella había sido criada con amor, había recibido una buena educación y, si bien no había gozado de excesivos lujos, había estado rodeada de todo lo imprescindible para una joven dama en edad de merecer. Y ahora se encontraba en aquel jardín, expuesta como una res antes de ser enviada al matadero.

—Bien, es todo lo que tenemos, Alí, y el tiempo apremia —⁠dijo Hamdullah, y su compañero asintió⁠—. Ahora déjanos solos.

—Nos veremos al anochecer.

El hombre mayor inclinó brevemente la cabeza hacia el más joven, en señal de respeto, y salió por la puerta que daba a la alcoba, seguido solo por el silencio. Alí se volvió hacia María Elena, pero ella se había alejado unos pasos, como intentando resguardarse tras la fuente. Él sonrió sin poder evitarlo.

«Bésame», le había dicho la noche anterior bajo el efecto de una potente droga para dormir, y aquel ruego, y saber que ella estaba indefensa y a su disposición, resultaron una dura prueba de fuego para su ánimo.

—Si lo deseas, puedes volver a sentarte en la fuente. Tengo que decirte algo importante —⁠le dijo, intentando serenar sus pensamientos.

María Elena negó con la cabeza, incapaz de hablar. Su mente giraba febrilmente intentando imaginar el motivo de la conversación que se había desarrollado ante ella, y qué era lo que Alí deseaba decirle a solas. Mantuvo la vista baja, evitando mirarlo. No quería ver su sonrisa tranquilizadora. No quería su simpatía ni su compasión.

—Me ha sorprendido agradablemente que hasta el momento no nos hayas causado problemas ni hayas intentado escapar —⁠comenzó Alí, caminando alrededor de ella⁠—. Espero que eso no sea un síntoma de falta de carácter, sino de inteligencia. —⁠Al ver que ella no contestaba, continuó hablando⁠—: Sin embargo, estoy seguro de que a lo largo de esta mañana te habrás preguntado por qué estás aquí. —⁠Se acercó a ella por detrás y le tomó la cara, obligándola a mirarlo a los ojos⁠—. Estoy seguro de que sabes lo hermosa que eres. Solo espero que no llegues a maldecir el día en que Alá te concedió tal don. Y, puesto que hasta ahora te has mostrado tan serena, voy a hablar más claramente contigo, aun a riesgo de ser cruel.

—¿Existe mayor crueldad que lo que me han hecho, sacándome de mi casa por la fuerza en mitad de la noche y separándome de mi familia? —⁠preguntó María Elena, a pesar de que las palabras apenas querían salir de su boca.

—Vaya, por fin has recuperado la voz.

—Hasta ahora no había tenido nada que decir —⁠contestó ella con acritud, y se sorprendió al ver que el hombre le sonreía con admiración⁠—. Solo quiero saber si podré comunicarme con mi familia. Sé que estarán sufriendo al no saber qué es lo que me ha pasado.

—Se les hará saber que estás en buenas manos y que no te va a suceder nada grave. Ellos no tendrán que sufrir, si tú no quieres.

La amenaza velada hizo palidecer a María Elena.

—¿Qué quiere decir?

—Lo que te voy a pedir va a ser muy difícil para ti, pero tienes que escoger. ¿Qué es lo que más te importa en la vida? ¿Tú misma, tu libertad, tu cuerpo o el bienestar de tu familia?

—Mi familia, ante todo.

—¿Te sacrificarías por ellos?

—Sí —susurró María Elena, consciente de que había empezado a temblar.

—Bien, su futuro y su felicidad están en tus manos, y esto no es una amenaza gratuita. Debes saber que tengo el poder y los medios para hacerles mucho daño.

—Esto es un chantaje —afirmó la joven.

—Me temo que sí, pero no conozco ninguna otra forma de obligarte a hacer lo que necesito que hagas.

—Bien, tampoco encontraría una forma mejor. Ahora hable rápido y dígame qué es lo que espera de mí. Acabemos con esto de una buena vez.

—Tienes que entender que esto es algo demasiado importante, es algo más grande de lo que puedes llegar a imaginarte, y por eso ejerceré sobre ti toda la presión necesaria para llevar nuestro plan a buen fin.

La muchacha no dijo nada cuando él se detuvo. Tan solo lo miró, serena, fría.

—Te lo explicaré muy claramente, pues sé que el temor a lo desconocido es el peor de los temores. Vas a ser ofrecida como presente a un hombre. Es un hombre mayor y muy rico, que tiene un harén lleno de esposas, pero ningún hijo varón que le herede. Siempre ha sentido predilección por las mujeres muy jóvenes, de cabellos rojos y cuerpo generoso.

María Elena asintió, enrojeciendo de humillación.

—Durante un mes recibirás instrucción por parte de tres mujeres. Te enseñarán todo sobre el hombre que va a ser tu amo, aprenderás cómo complacerle en todos los aspectos y, después, cuando estemos seguros de que sabes todo lo necesario, serás entregada a él. —⁠Alí se detuvo, mirando fijamente a la joven, como intentando averiguar si comprendía lo que le estaba explicando⁠—. Tienes mi palabra de que solo será por un breve espacio de tiempo. Sin embargo, mientras estés en el harén tendrás que aceptar todas sus demandas.

—¿Eso es todo? —preguntó María Elena, haciéndole caso omiso a las lágrimas imposibles de retener que comenzaban a correr por sus mejillas.

—Sé que es muy duro. Pero te aseguro que te he dicho toda la verdad, y nada más debes temer.

—¿Es que acaso podría ocurrirme algo peor?

—Cuando todo acabe, conservarás tu vida y la de tu familia. Eso es lo único que debes recordar. Solo espero que durante tu preparación consigas serenarte y resignarte ante lo inevitable. Si te aplicas y demuestras interés por aprender, permitiré que le escribas una carta a los tuyos para tranquilizarlos acerca de tu situación.

María Elena asintió y luego, incapaz ya de soportar su presencia, le dio la espalda y caminó hacia el fondo del jardín. Pasó mucho mucho tiempo, antes de que la curiosidad le hiciera volver la vista atrás, pero el hombre de ojos verdes había desaparecido una vez más sin hacer el menor ruido.

Hamdullah entró en la alcoba de Alí cuando este terminaba de cerrar una pequeña bolsa de viaje. Observando los movimientos precisos y ágiles del hombre más joven, recordó a su padre y, tirando del hilo de sus recuerdos, le vino a la mente el día en que Alí había nacido.

—Hace más de veinte años que Bankara no ha vuelto a ver ceremonias tan majestuosas como las que se celebraron con motivo de tu nacimiento y el de tus hermanos.

—Mehmet recibió un castigo divino por sus crímenes. —⁠Se ajustó el caftán brocado de seda color zafiro, y luego buscó un amplio turbante con el que cubrir su cabeza y parte de su rostro. Nunca había que dejar de lado las precauciones.

—La idea de un heredero le ha obsesionado todo este tiempo, y ahora se comenta incluso que recurre a pociones y brebajes para recuperar su hombría decadente.

—¿Me estás diciendo que el viejo sultán ya no cumple con sus concubinas? —⁠Alí rio de buen humor, pero al momento su vista se desvió hacia más allá del balcón, a los jardines, donde su intuición le decía que continuaba su cautiva⁠—. Sería una buena noticia —⁠murmuró pensativo.

—¿Te arrepientes? —le interrogó Hamdullah, y frunció las espesas cejas sobre la nariz aguileña.

—¿Sabes en qué consiste el perdón en la religión cristiana? Solo tengo que buscar un sacerdote y arrepentirme ante su dios, y él me concederá el perdón divino. —⁠De nuevo, intentó sonreír, pero no podía dejar de pensar en si él mismo podría perdonarse algún día.

—Es una hermosa muchacha —opinó el hombre mayor, comprendiendo adónde se dirigían los pensamientos de Alí⁠—, y educada en la virtud y la humildad, según las costumbres de su pueblo y su religión.

—Sí, probablemente le enseñaron que la deshonra es un destino peor que la muerte. —⁠Al fin, sus pasos se dirigieron al balcón y se asomó entre las cortinas, para contemplar la figura menuda sentada aún en el borde de la fuente, con los hombros ligeramente encogidos en señal de abatimiento⁠—. Pero hará lo que tiene que hacer, si no por ella, por su familia.

—¿Adónde vas? —preguntó Hamdullah desde el interior.

—Al desierto, con Adnan. Prefiero informarle en persona. —⁠Alí volvió a entrar, aún pensativo, y tomó la bolsa que había estado preparando.

—Iré contigo.

—¿Quién cuidará de las mujeres?

—Tienes una guardia de jenízaros que protegen la casa de cualquier peligro que pudiese venir de fuera. Dentro solo tenemos a una muchachita que probablemente se dedique a llorar y compadecerse de sí misma y de su destino todos los días que quedan por venir. No me obligues a escuchar sus llantos.

—No, tienes razón.

Pero no, no la tenía. Alí la había mirado a los ojos mientras hablaban: dos perfectos discos de oro puro que eran la puerta de su alma. Había aguantado valientemente hasta aquel momento, y solo algunas lágrimas traidoras se habían escapado entre sus pestañas. Ella las había dejado correr por sus mejillas, sin aspavientos, sin suspiros y sin lamentaciones. Nunca había visto llorar así a una mujer. Se preguntaba qué más sorpresas le quedaban por descubrir sobre María Elena Montenegro.

Capítulo 5

María Elena escuchó que alguien entraba en su alcoba. La puerta se abrió y se cerró, y el sonido inconfundible de una bandeja con platos y cubiertos al posarlos sobre un mueble llegó hasta ella a través del jardín. Decidió que ya era hora de salir de su apatía. No podía entregarse a la autocompasión, no estaba en su carácter, así que lo mejor sería intentar conocer a las personas con las que iba a convivir, las mujeres de las que le había hablado Alí, que serían sus instructoras y sus guardianas.

La joven que estaba en el interior se sobresaltó al verla entrar, pero al momento continuó sirviendo la comida que le había traído, sin retirarse el velo de la cara. María Elena sabía que las mujeres de Bankara utilizaban el yashmak, una especie de velo doble. El primer velo cubría el rostro y la cabeza, y el segundo caía hasta la mitad de la espalda, solo para salir a la calle, pero no en privado. Por eso le extrañó la actitud de la doncella, y se quedó un buen rato observándola. Nerviosa, la muchacha acomodó la bandeja sobre una mesa baja, casi a ras del suelo, y se dedicó a mullir y colocar con demasiado esmero los cojines con delicados bordados en oro y plata que servían de asiento.

—¿Selma? —preguntó de repente María Elena, y la joven casi dio un salto, mirándola espantada.

—Señorita, deje que yo explique…

—¡Tú! ¡Traidora! —Furiosa, María Elena se acercó a la doncella que se había arrodillado al lado de la comida, y le arrancó el velo con un solo movimiento, aunque ya no le cabía duda alguna de que era la misma joven nativa que había trabajado para ella desde su llegada a Bankara⁠—. ¿Cómo has podido permitir que me secuestraran? —⁠chilló mientras apretaba los puños a los costados⁠—. ¿No comprendes lo mucho que estará sufriendo mi familia?

—Perdona, perdona. —Selma continuaba arrodillada, y suplicaba compasión, moviéndose adelante y atrás, como un niño pequeño pillado en una travesura⁠—. Ellos te necesitan, te necesitan. Perdona, señorita, perdona.

—¿Qué ocurre aquí?

Dos mujeres más entraron en la alcoba, y solo entonces María Elena se dio cuenta de que la puerta del pasillo había estado abierta todo el tiempo. Pero no iba a poder escaparse, pues las recién llegadas se interponían entre ella y la salida. La mujer que había hablado, muy alta y robusta, con edad suficiente para ser abuela, la miró tan amenazadora que la joven se hubiera asustado de no estar aún tan furiosa con la doncella. La otra, sin embargo, la observó con una dulce sonrisa en su rostro de bellos rasgos que, extrañamente, le recordaron a su madre.

Selma comenzó a hablar atropelladamente en turco. Las mujeres observaron alternativamente a una y otra, asintiendo y, la mayor, frunciendo el ceño cada vez más.

—Esto no volverá a ocurrir —⁠dijo, mirando hacia María Elena, con un fuerte acento que hacía casi ininteligibles sus palabras en español.

—Selma se ha ofrecido a ser tu doncella, para compensarte en lo posible por los malos momentos que estás pasando. Yo soy Hafise —⁠dijo la mujer más joven. Sus ojos de color avellana eran todo dulzura al posarse en María Elena⁠—. Fátima —⁠dijo, señalando a la mujer mayor⁠—, Selma y yo te cuidaremos, creo que ya te lo ha dicho el prín… Alí.

¿«Príncipe»? ¿Había estado a punto de decir «príncipe»? Pero Hafise seguía hablando sobre las horas de la comida, los baños, las clases de baile y un sinfín de asuntos que María Elena decidió ignorar deliberadamente.

—¿Quieres que intentemos ser amigas? —⁠dijo por último, tomando a María Elena por un brazo y acariciándole la mano. La joven se dejó hacer, entre confundida y reconfortada⁠—. Selma nos dijo que eres una muchacha de buen carácter y buen corazón, claro que… —⁠Hafise se detuvo, observando el velo de la doncella, que María Elena aún estrujaba en su otra mano⁠— nunca antes te habías enfrentado a una prueba tan dura como esta. Debes estar tranquila: aquí te trataremos como a una hija —⁠esto último lo dijo mirando a Fátima por encima del hombro⁠—, y lo que ocurra después seguramente no será tan horrible como debes de estar imaginando.

—Quisiera quedarme sola ahora —⁠pidió María Elena, con voz serena, entregándole a Hafise el velo de la doncella.

—Claro, ya tendremos tiempo después para seguir hablando. —⁠Le hizo una seña a Selma, quien se puso en pie y salió al pasillo. Fátima ya había salido antes que ella⁠—. Disfruta de tu comida.

María Elena miró la bandeja como si los alimentos que contenía provinieran del mismo infierno, y entonces recordó algo, dos palabras de Alí sobre su «cuerpo generoso». Bien, un mes era tiempo suficiente para deshacerse de tanta generosidad.

Capítulo 6

Soñaba que estaba ante una mesa tan larga que ni siquiera podía ver dónde acababa, cubierta por completo por todos sus platos favoritos: tartas de crema, pastas de almendras, dátiles, pistachos, frutas glaseadas… El colorido era un recreo para la vista; sin embargo, aquella comida no olía a nada, ni las jugosas carnes asadas, ni los pescados a la parrilla. No podía olerlos, tampoco podía alcanzarlos. Apoyaba el pecho sobre la mesa para estirarse mejor, pero la comida se alejaba de ella como si tuviera vida propia, y solo le dejaba un sordo dolor en el estómago.

Despertó envuelta en un sudor frío y trató de incorporarse para buscar el agua que siempre había al lado de la cama. No pudo: estaba demasiado débil.

«Lo estás haciendo bien», trató de animarse a sí misma. «Solo un poco más. Tienes que aguantar un poco más». No consiguió que su mano temblorosa llegase hasta el vaso, y cerró los ojos abatida por la inanición.

—¿Qué tratas de hacer? —preguntó una voz muy cerca, una voz que había llegado a conocer y a temer⁠—. ¿Acaso buscas la muerte? —⁠Con un supremo esfuerzo, María Elena consiguió abrir los ojos y centrar la mirada en el rostro tan apuesto como enfurecido de Alí⁠—. Irás al infierno si te suicidas. Ni siquiera te enterrarán en suelo sagrado. ¿Es eso lo que quieres?

—No trato de suicidarme —murmuró la muchacha, y se incorporó tratando de disimular su falta de fuerzas y apoyándose en el labrado cabecero de madera.

—Me han dicho que no has probado la comida desde que me fui, y de eso hace cinco días. ¿Qué debo pensar, si no?

—Piensa lo que quieras —le espetó, mostrando una extraña sonrisa amarga.

—Podemos alimentarte a la fuerza —⁠amenazó Alí, y su boca de labios bien delineados se curvó hacia abajo con indignación.

—No, no podéis —lo retó María Elena.

Entonces un movimiento a los pies de la cama atrajo su atención: había otro hombre allí, aunque ella había supuesto que era Hamdullah, pues la poca luz que entraba por la ventana no la había sacado de su error. En ese momento el hombre se acercó a ella, por el lado de la cama contrario a aquel donde estaba Alí, y la miró pensativo. Por un momento, la joven pensó que su mente debilitada había provocado aquella visión doble: el hombre parado a su derecha era prácticamente igual que el de su izquierda, aunque poco a poco la luz de la alcoba iba aumentando, y pudo ver las diferencias. El desconocido lucía una barba muy recortada, y su nariz era también fina, pero más marcada, así como sus pómulos; sus cabellos oscuros eran un poco más largos que los de su compañero, y sus ojos, casi negros, no lucían ni rastro de reflejos verdes.

—Me habías dicho que era una joven fuerte y de carácter —⁠le dijo a Alí el hombre de barba, con el mismo correcto español sin rastro de acento que utilizaba el otro⁠—. Solo veo una criatura hundida en la autocompasión.

—Tal vez me equivoqué, Adnan. Tal vez todos nos equivocamos. —⁠Alí movió la cabeza, con gesto vencido.

—Bien. Entonces, si no es lo que buscábamos, quizá podamos vendérsela por un buen precio a alguna tribu del desierto. Al menos, aún es virgen, y sin duda nos pagarán buenos dineros por ella.

Con un grito indignado, María Elena se puso en pie, enfrentando al llamado Adnan. Su mano voló hacia su rostro, pero él la detuvo con un gesto ágil y una sonrisa temible en el rostro. Sin saber bien por qué, mientras el desconocido estrujaba su pequeña mano entre sus fuertes dedos, María Elena buscó la mirada de Alí, imaginando inconscientemente que él iba a defenderla.

—Suéltala, hermano. He jurado que no sufrirá ningún daño a nuestras manos.

Sí, él la estaba defendiendo. Extrañamente, Adnan aflojó la presión que ejercía en su mano y, girándola con delicadeza, la llevó hasta sus labios para besarla.

—Es un placer conocerte, querida. Eres tan deliciosa como me habían asegurado —⁠dijo con una sonrisa tentadora, como si un momento antes no la hubiera amenazado.

La puerta se abrió, lo que le permitió un respiro a la desconcertada María Elena, y apareció Selma, que llevaba una bandeja con el desayuno, como todos los días. Café, pasteles y frutas: la tortura diaria por la que debía pasar la joven que se veía obligada a hacer un esfuerzo supremo para resistirse a la comida.

—Veo, hermano, que hay comida suficiente para dos —⁠dijo Adnan soltando la mano de María Elena sin volver a mirarla⁠—. Acompaña a nuestra invitada y comprueba que su apetito haya regresado. Yo —⁠su mirada acariciadora se posó sobre la doncella, que sonrió mientras sus mejillas se teñían de rojo⁠— tengo asuntos que atender.

Selma salió en silencio, tal y como había entrado, seguida por Adnan, que parecía duplicarla en altura y anchura. María Elena no pudo dejar de observar lo fuertes y atractivos que resultaban los dos hermanos, y lo exóticos que lucían vestidos con sus caftanes de brocado y amplios pantalones de seda.

—¿Una taza de café? —preguntó Alí mientras se dirigía hacia la bandeja apoyada sobre la mesa baja que había al fondo de la habitación.

María Elena asintió y dio dos pasos dubitativos, pero se tuvo que sujetar del borde de la cama, por miedo a caer.

—Selma sabe cómo tentar el apetito. ¿De verdad has rechazado todos los días un desayuno como este? —⁠Se volvió hacia la joven con una sonrisa en la cara, y descubrió que ella estaba a punto de caerse. De un salto llegó a su lado y la sujetó por la cintura en el momento en que las rodillas se le doblaban.

—El desayuno, la comida, la cena, y los mil variados bocados con los que trataban de tentarme una y otra vez, día y noche —⁠susurró María Elena, como reconociendo su locura.

Alí inclinó la cabeza para mirarla a los ojos, tratando de buscar respuestas en sus doradas profundidades. Durante un momento, sus labios estuvieron tan cerca que sus alientos se mezclaron, provocando desconcertantes sensaciones en los cuerpos de ambos. María Elena inclinó el rostro, azorada, y Alí la sujetó con más fuerza, temiendo que se desmayase, de tal forma que ella se vio obligada a reclinar la cabeza contra su hombro, donde el caftán se abría mostrando su pecho desnudo. Al contacto con su mejilla, su piel era cálida y emanaba un suave olor a jabón y a sol. Permanecieron así unidos un instante. La debilidad de la joven se había convertido en una excusa para aquel íntimo abrazo, y ninguno de los dos parecía dispuesto a separarse del otro.

—Tienes que comer —susurró al fin Alí, forzándose a recobrar la cordura⁠—. Ven.

La ayudó a acercarse a los grandes almohadones mullidos que rodeaban la mesa con el desayuno, y la sujetó mientras se sentaba. Luego, con un suspiro casi inaudible, se separó de ella para servirle una generosa taza de café a la que añadió leche y azúcar. Se la ofreció, y comprobó complacido como ella se la bebía a sorbos pequeños. Sin embargo, cuando trató de tentarla ofreciéndole una bandeja de pastelillos, ella los rechazó con un ademán.

—El café no es suficiente —⁠dijo él, frunciendo el ceño, de nuevo disgustado.

—Sí que lo es.

—Te has vuelto muy obstinada.

—Siempre lo he sido. —María Elena esbozó una sonrisa mientras se tumbaba sobre su amplio cojín.

—Entonces, ¿volvemos al principio? Aún no sé qué pretendes conseguir con este ayuno forzado.

Una vez más no le contestó. Sin embargo, su mirada distraída se posó en sus propios brazos desnudos, y calibró cuánto peso podía haber perdido en aquellos cinco días. Ese escrutinio resultó revelador para Alí, que rio por lo bajito, sobresaltándola.

—¿Te crees que serás menos hermosa con algunos kilos menos?

María Elena se sonrojó, mortificada por ser tan transparente, y eso fue suficiente respuesta para Alí.

—No deberías hacerte vanas ilusiones.

—¿Qué harías si dejara de serte útil? —⁠preguntó la muchacha, mirándolo a los ojos con firmeza⁠—. ¿Venderme a una tribu del desierto es otra amenaza que sumar a las ya recibidas?

—Te he dicho que no sufrirás daño mientras estés en nuestras manos —⁠insistió Alí, recostándose sobre los almohadones, demasiado cerca de ella⁠—. Otra cosa es lo que cada uno entienda como daño.

La estaba besando antes de que ella pudiera siquiera sospechar lo que pretendía. Sus labios se posaron sobre los de María Elena con suavidad y comenzaron a moverse, tentadores al principio, después exigiendo respuesta. Ella sintió que caía, y sus manos se aferraron a los hombros de Alí, que la rodeó por la cintura con sus brazos, inclinándose hacia ella hasta casi cubrirla con su cuerpo. La túnica de seda que la joven vestía no era un obstáculo que le impidiese sentir el calor de la piel del hombre que la mantenía aferrada contra su cuerpo, haciéndole percibir cada uno de sus músculos en tensión, obligándola a respirar su aroma, a acariciar su espalda poderosa, tentándola con las fabulosas sensaciones que sus labios le provocaban en el rostro y en el cuello. Una de las manos de Alí se introdujo bajo su túnica, dejando un reguero de fuego por su pierna hasta llegar a su cadera, mientras que con el otro brazo la sujetaba con fuerza. La mano invasora trató de introducirse entre sus piernas, lo que provocó una exclamación sobresaltada en María Elena, que empujó a Alí y se alejó de él hasta que su espalda topó con la pared. Una vez allí, se detuvo con la respiración alterada y los ojos dilatados.

Durante una pequeña eternidad, ninguno dijo nada. Alí trataba a su vez de recuperar el aliento y controlar la marea de lava caliente que corría por sus venas, inflamando sus sentidos y provocándole un intenso dolor en el bajo vientre ante la imposibilidad de desahogo. Había tratado de asustarla, de darle una lección, pero era él quien la había recibido.

—¿Es esto lo que debo esperar? —⁠preguntó María Elena, sin atreverse a mirarlo aún, demasiado avergonzada por la forma en que se había abandonado a sus besos.

—Si no has de servir a nuestros propósitos… —⁠Alí no terminó la frase, enfadado consigo mismo, pero no iba a permitir que ella advirtiese aquel momento de flaqueza. Se puso en pie y caminó hasta la puerta⁠—. Come ahora. Fátima vendrá pronto para sus lecciones.

La puerta se cerró y dejó a María Elena más desconcertada de lo que había estado desde que la secuestraran. La tarde anterior, Hafise le había estado explicando cómo besaba un hombre a una mujer, y le había parecido muy divertido descubrir que nunca habían besado a María Elena, por lo que todo lo que le decía le parecía extraño y asombroso. Ahora, aún con la sensación de la boca de Alí devorando la suya, de su lengua acariciando sus labios mientras pugnaba por entrar en su interior, solo podía pensar que, si bien las lecciones de Hafise la podían prevenir sobre lo que ocurría entre un hombre y una mujer, difícilmente se habían acercado al torbellino de sensaciones y escalofríos que había experimentado en apenas unos segundos.

Se preguntó si algún otro hombre podría despertar en ella las mismas sensaciones, pero se resistía a creerlo. Bernardo de San Román, el hombre que la había pretendido semanas antes de su viaje a Bankara, solo la había besado tibiamente en la mano y, en una ocasión, se había atrevido a hacerlo en una mejilla. María Elena había tenido la misma sensación que cuando uno de los perros de caza de su padre le lamía el rostro. Nada que ver con aquel calor, aquel sorprendente arrebato, aquella extraña necesidad que Alí había implantado en su vientre.

—Niña, ¿estás dormida? —El fuerte acento y la voz rasposa de Fátima la sacaron de su ensueño, obligándola a abrir los ojos con un sobresalto⁠—. ¿Has comido por fin?

—Estaba en ello —le respondió María Elena mientras tomaba una manzana de la bandeja. De repente, decidió que no le convenía en absoluto seguir con aquel plan, pues lo único que había conseguido era sentirse más débil que una criatura recién nacida.

—Bien, aprovecharemos para hablarte de los alimentos más típicos de Bankara, la forma de servirlos y de comerlos.

María Elena asintió, sin prestar atención apenas, mordisqueando su fruta. La siguiente vez que Alí fuera a visitarla, habría recuperado las fuerzas y no pensaba sucumbir a su asalto tan fácilmente. Si es que intentaba seducirla de nuevo. Se negó a profundizar en la ridícula idea que brotaba del fondo de su mente, que le sugería lo decepcionada que se sentiría si él no lo hacía.

Capítulo 7

Fátima la acompañó a los baños cuando terminaron la lección de aquella mañana. Con las visitas de Alí y Adnan, sus horarios se habían trastocado, pues los días anteriores había podido bañarse a primera hora antes del desayuno, así que tuvo que rogarle a Fátima que acortase su instrucción y le permitiese permanecer un tiempo en la piscina antes de la comida del mediodía. También los días anteriores las tres mujeres la habían acompañado. Selma se había encargado de ayudarla en su aseo, ofreciéndole aromáticos jabones y aceites, y masajeándola tras el baño con untuosos ungüentos que dejaban su piel suave y tersa como la de una criatura. María Elena protestó cuando la doncella se empeñó en convencerla de la necesidad de depilar hasta el menor vello que cubría su cuerpo, pero solo consiguió posponer lo inevitable. Al fin, el día anterior, aprovechando que la joven estaba ya muy debilitada por el ayuno, Selma procedió como le había indicado.

Recordando en aquel momento lo ocurrido, María Elena observó con extrañeza su propio cuerpo al deshacerse de la túnica para introducirse en la amplia piscina, cuyos delicados azulejos azules reverberaban bajo la luz del sol que entraba por las altas ventanas.

Le habían explicado que las mujeres que vivían en el harén al que iba a ser entregada gozaban de unas hermosas salas de baño, mucho más amplias y espaciosas que la que ella utilizaba ahora, y que este era su lugar favorito de reunión, un lugar donde conversar, intercambiar chismes, y rendirle un culto al propio cuerpo que María Elena difícilmente podía comprender.

Mientras nadaba con suaves brazadas, tal y como le había enseñado de niña su padre en el río que atravesaba su propiedad, allá en España, recordó las lecciones de Hafise. Con su hablar pausado y sus dulces maneras, la mujer la había obligado sutilmente a desnudarse ante ella y a reconocer su propio cuerpo, asegurándole que era un conocimiento imprescindible para una mujer. Incluso se mostró extrañada por la casi absoluta ignorancia de María Elena en materia de sexualidad.

Se sumergió en la parte más honda de la piscina, y volvió a salir, girando para nadar de espaldas mientras el agua cristalina cubría y descubría una y otra vez su cuerpo desnudo. La sensación era casi tan estimulante como las palabras de Hafise cuando le hablaba de poderosos miembros masculinos entrando en cálidas cavidades femeninas, de pieles sudorosas y labios hambrientos, de sentidos excitados más allá de la razón. María Elena había absorbido aquella información desconcertada, casi atónita, pero expectante a la vez. Sabía que, en el fondo, Hafise estaba disfrazando la realidad. No habría un esposo enamorado que acudiese a ella con delicadeza y paciencia en su noche de bodas. Solo algún rico anciano turco, con decenas de esposas, que probablemente no la distinguiría de las demás, y que la usaría para desfogar sus instintos y tratar de implantar su semilla en su vientre.

Dejó de nadar al comprender que su momento de paz se había roto. Se acercó al borde de la piscina y se sentó en él, apretando los labios para contener un sollozo. No quería comportarse como una criatura llorona. Ella era fuerte, podía y debía sobrevivir a todo aquello, y había tenido un momento de debilidad cuando Alí la había informado sobre su destino, pero nunca más verían lágrimas correr por sus mejillas.

Alí entró en la alcoba de su hermano después de asegurarse de que no estaba acompañado. Había visto como perseguía a Selma por el pasillo y suponía lo que había ocurrido después.

—Por lo menos, tú te diviertes —⁠bromeó al ver el rostro satisfecho de su hermano, que descansaba vestido solo con sus amplios pantalones, tumbado en la amplia cama de robusta madera.

—Ay, esa mujer me está volviendo loco. Había pensado esperar a que todo esto terminara para establecer mi propio harén, pero parece que me he adelantado. —⁠Adnan rio, incorporándose, y buscó su caftán para volver a vestirse.

—Supongo que no tenías muchas distracciones en el desierto.

—Bah, arena y más arena. —Se puso de pie y se acercó a un espejo para ajustarse un elaborado turbante⁠—. Bien —⁠dijo, volviéndose hacia Alí⁠—, vuelvo a ser un simple vendedor de baratijas del bazar, trabajo al que ambos deberemos dedicarnos si fallamos en nuestra empresa.

—Y si conservamos el cuello para contarlo. —⁠Alí se asomó a la ventana y observó los jardines, buscando inconscientemente la figura de María Elena sentada al borde de la fuente.

—Hermano, debo decirte que, desde la primera vez que viste a la muchacha en el bazar, te has vuelto más silencioso e introspectivo de lo habitual en ti. ¿Qué es lo que tanto te preocupa? ¿Te remuerde la conciencia?

—Supongo —aceptó Alí, poco convencido.

—Llegamos a la conclusión de que era nuestra mejor oportunidad.

—Hamdullah nos convenció de ello.

—No hay otra forma de acceder a palacio…

—Lo sé. —Alí cortó el aire con una mano impaciente y luego la dejó caer, con gesto abatido⁠—. Perdona, hermano, quizá no debería estar aquí. No me necesitas.

—¿Qué harás entonces?

—Acompañaré a Hamdullah. Aún tenemos que hablar con mucha gente, hombres importantes que tenemos que ganar para nuestra causa.

—Ve, pues, y yo seguiré con mis propios contactos.

—Fátima sabrá cómo localizarnos si fuera preciso.

—Si tu hermosa cautiva vuelve a ponerse difícil, quieres decir.

—Es nuestra cautiva —protestó Alí, pero se arrepintió de haberlo hecho, pues su hermano lo observaba con una ceja graciosamente arqueada a modo de interrogación.

—Sí, necesitas alejarte un poco de ella, hermano, o no seré el único que haya comenzado a formar su harén. —⁠Adnan rio de su propia broma y salió de la alcoba sin esperar a que Alí le contestase ni comprobar si lo seguía, lo cual ciertamente hizo a regañadientes.

Capítulo 8

Los primeros días de desesperación habían quedado atrás y, con el paso de otra semana, María Elena se había acostumbrado por completo a la rutina diaria. El baño matutino; el desayuno acompañada de las tres mujeres, como el resto de las comidas; la visita de Fátima, que le hablaba sobre los pasatiempos o comidas favoritas de Mehmet, el hombre al que debía ser entregada; por la tarde, Selma le enseñaba hermosos bailes terriblemente sensuales que al principio habían incendiado las mejillas de la joven; y el peor momento llegaba cuando, casi al anochecer, Hafise le hablaba, con una franqueza y una tranquilidad absolutas, sobre las relaciones entre hombre y mujer, el conocimiento del cuerpo y la sexualidad. Lo cierto era que María Elena reconocía que había aprendido más cosas de aquella mujer que las que podían saber la gran mayoría de las damas españolas de cualquier edad. Hafise le había enseñado a amar y honrar su propio cuerpo, algo que ella nunca antes había podido hacer, pues en el fondo siempre había sufrido por lo que ella consideraba su exceso de peso. Sin embargo, ahora había aceptado su naturaleza y podía disfrutar mientras intentaba imitar los bailes de Selma, e incluso podía imaginar cómo sería poner en práctica sus nuevos conocimientos si algún día se convirtiera en la esposa de un hombre al que pudiera amar.

Aquella mañana, al volver de su baño, se sorprendió al encontrarse a un hombre en su alcoba, de espaldas a ella, observando el jardín por la puerta entreabierta.

—¿Qué deseas? —preguntó, logrando apenas dominar el temblor de su voz. Pero cuando él se volvió, se dio cuenta de su error. No era Alí.

—Buenos días. —Adnan le sonrió, acercándose a ella para besarle la mano.

María Elena volvió a sorprenderse de aquella costumbre tan europea del hermano de Alí.

—Me han dicho que te muestras paciente y colaboradora. Tus… cuidadoras solo tienen palabras de elogio para ti.

—He comprendido que resultaría una pérdida de tiempo y esfuerzos tratar de buscar apoyo o comprensión en ellas.

Turbada por su cercanía, María Elena caminó hacia el otro lado de la estancia, buscando su cepillo para peinarse el cabello húmedo por el baño.

—¿Crees que son insensibles?

—Creo que mi libertad no está en sus manos, así que evito molestarlas con requerimientos inútiles.

Adnan se acarició la barba con una sonrisa pensativa. Quizá debería dedicar más tiempo a conocer a aquella muchacha, pues no era en absoluto la criatura indefensa e infantil que se había imaginado.

—Tu buena disposición te ha hecho merecedora de una merced. Pide, pues. ¿Qué deseas?

—¿Además de volver con mi familia? —⁠María Elena sonrió sarcástica y continuó cepillándose la larga melena.

—Quizá podrías escribirles una breve nota —⁠ofreció Adnan, haciendo caso omiso de su pregunta⁠—, unas palabras para hacerles saber que nada malo te ha ocurrido.

¿Nada malo? María Elena miró al turco con las cejas enarcadas, pero no pudo resistir mucho tiempo el enfrentamiento con aquellos ojos negros y duros como el carbón.

—¿Qué ha sido de Alí? —preguntó con fingido desinterés⁠—. ¿Le ha traspasado el papel de carcelero?

—¿Te disgustaría que fuera así? —⁠Adnan curvó la boca en una sarcástica sonrisa, pero María Elena no aceptó el desafío⁠—. Sí, supongo que así es como están las cosas ahora, y es mejor para todos. Tu presencia en la casa le perturba y podría llegar a ablandar su tierno corazón.

—Todo lo tierno y cálido que puede ser ese pedazo de roca que aloja bajo su pecho.

No quería que Adnan comprendiera cuánto le afectaban sus palabras. Así que su presencia lo «perturbaba», y por eso no había vuelto a verlo desde hacía una semana, cuando la había besado. María Elena había llegado a la conclusión de que solo lo había hecho como una nueva amenaza, pero por otro lado, había sentido su ansia, su excitación, de una forma que quizá no entraba en sus planes cuando había comenzado a besarla.

—Escribiré esa nota por la tarde —⁠murmuró pensativa, con la mente muy lejos de Adnan y de aquella alcoba⁠—. Ahora debo reunirme con las mujeres para comer, o de lo contrario Fátima enviará a su guardia a buscarme.

Salió de la habitación sin despedirse, caminando por el largo pasillo hacia la estancia donde compartía sus comidas con Fátima y Hafise. Sin embargo, se detuvo en la entrada y apoyó el cuerpo y la frente febril contra el frío mármol de la pared, intentando recuperar la respiración perdida, intentando borrar de su mente el único pensamiento que ahora la ocupaba. Alí, su carcelero, el primer hombre que la había besado, el que la mantenía allí bajo amenazas, el que desmentía sus propias palabras con su mirada acariciante, seductora.

Se preguntó si podría inclinar la balanza, si sabría poner en práctica las enseñanzas de Hafise y seducir al hombre, en contra de su voluntad, de sus principios y de las desconocidas intrigas en las que parecía estar enredado con su hermano, y hacerlo renegar de todo su mundo en beneficio de ella. ¿Podría? Desde luego, podía intentarlo, pero ¿y si ella misma caía en su propia trampa y resultaba no ser la seductora, sino la seducida?

Capítulo 9

Arrodillada en el reclinatorio tapizado de terciopelo rojo, con las manos cruzadas y la frente apoyada en ellas, Mercedes rezaba con fervor, añadiendo súplicas, exigencias y veladas amenazas a las gastadas oraciones que llevaba repitiendo sin cesar en los últimos quince días.

Alguien entró en la pequeña capilla de Santa María, donde la joven se había recluido para escapar de los asistentes a la misa de doce de la iglesia de San Julián, de la que aquel recinto formaba parte, el santuario católico más cercano al consulado de entre los muchos levantados en el barrio europeo de Bankara.

Mercedes se acomodó la mantilla negra de encaje para que le cubriera no solo el cabello sino también buena parte del rostro. Esperaba que el recién llegado no la reconociese, para no tener que enfrentarse de nuevo a mil y una preguntas sobre la «grave enfermedad» que mantenía a su hermana supuestamente enclaustrada en el consulado desde hacía dos semanas.

Por el rabillo del ojo vio las piernas del desconocido, que vestía elegantes pantalones oscuros, y también vio sus pies, calzados con zapatos de piel, acercándose decididamente a ella. Su mirada curiosa recorrió su pecho cubierto con un negro chaleco a juego con su chaqueta. Su camisa blanca resultaba deslumbrante por contraste con el resto de su fúnebre y severo vestuario. Mercedes tuvo que estirar el cuello a su pesar, pues el hombre resultaba altísimo, para poder vislumbrar su rostro de fuertes rasgos, nariz aguileña, ojos oscuros bajo espesas cejas, y abundante cabello, tan negro como la recortada barba que cubría su mandíbula cuadrada. Un príncipe de ensueño recién salido de un libro romántico, pensó Mercedes, sin imaginar siquiera que, en realidad, Adnan formaba parte de su pesadilla.

—¿Señorita Montenegro? —preguntó en un susurro, inclinándose hacia ella. Mercedes pudo percibir su suave perfume especiado, demasiado oriental para un caballero que hablaba un español tan perfecto.

—¿Qué desea? —La voz de Mercedes no dejaba dudas sobre lo que opinaba de aquella interrupción.

—Le traigo noticias de su hermana.

Mercedes enderezó la espalda, sacudida por una corriente eléctrica, pero en el último momento recobró la cordura y no se lanzó sobre el desconocido exigiendo una explicación. Se limitó a mirarlo, girando apenas el rostro semicubierto, con el gesto más severo que pudo componer.

—¿Noticias sobre mi hermana? ¿Acaso es usted uno de sus médicos?

Adnan rio por lo bajo, frotándose la corta barba con una mano, removiéndose incómodo dentro del ajustado traje que utilizaba como un disfraz, consciente de que nunca podría acercarse a la muchacha vestido al estilo turco.

—Sí, claro. He oído el rumor que han hecho correr. Supongo que así pretenden proteger el buen nombre de su hermana para cuando regrese.

Aquel hombre no estaba bromeando. Mercedes notó que el color huía de su rostro, al mismo tiempo que sus manos temblaban ligeramente.

—¿Quién es usted?

—¿De verdad espera que responda a esa pregunta? —⁠Adnan se inclinó más hacia ella, intentando descubrir el rostro que el velo de encaje le ocultaba. Solo alcanzó a ver como la muchacha cerraba los ojos, apretándolos contra los dedos temblorosos. Decidió no hacerla sufrir más. Extrajo de su bolsillo un pliego de papel y se lo acercó a las manos. Mercedes lo tomó y ahogó una exclamación al abrirlo, no supo si de sorpresa o de emoción contenida al reconocer la pulcra letra de su hermana.

Querida familia:

Me encuentro todo lo bien que se puede esperar en estas circunstancias. Me aseguran que en un plazo no superior a dos meses volveré con vosotros. Todos los días os recuerdo en mis oraciones y ruego por el momento en que volvamos a reunirnos. Con todo mi amor. María Elena.

Adnan se retiró unos pasos mientras Mercedes leía. Esperaba una escena de llanto, pero cuando la esbeltísima figura, vestida de un verde tan oscuro que parecía negro, se puso en pie y se volvió a mirarlo, sus ojos dorados llevaban escrita una amenaza de muerte.

—Mi aya está en el confesionario del pasillo, y dos jenízaros de la guardia del consulado nos esperan en la puerta. Solo tengo que dar una voz de alarma…

—Pero no lo hará. —Adnan levantó una mano con los dedos abiertos, intentando detenerla con el gesto, pues se había quedado sin palabras. La recorrió de abajo a arriba con la mirada, observando su cintura estrechísima y sus brazos delgados de niña, en contraste con su pecho de mujer que subía arriba y abajo por la respiración alterada, para volver de nuevo a su rostro perfecto, en forma de corazón, boca pequeña aunque de labios generosos, nariz recta y ojos de oro líquido que despedían ardientes chispas en su dirección. Sacudió la cabeza intentando despejar la mente. Gemelas, comprendió al fin. Nadie se lo había dicho⁠—. Ningún daño ha sufrido hasta ahora su hermana —⁠habló al fin, recuperando su voz⁠—, y ninguno sufrirá. Pero si yo no regresara…

Mercedes asintió, comprendiendo la amenaza. Después se acercó a Adnan, tanto que él tuvo que inclinar el rostro para poder mirarla a los ojos, fascinado por la energía que emanaba de aquella preciosa y diminuta criatura. Para su sorpresa, Mercedes le hizo un gesto con la mano, indicándole que se acercara más, tanto que sus mejillas casi se tocaban, y él pudo percibir la tibieza de su piel y su aroma a jabón de rosas.

—Señor, ha cometido usted un gran error al permitirme ver su rostro. Le juro por mi fe que, si no cumple la palabra que le ha dado a mi hermana, le buscaré y, cuando le encuentre, uno de los dos morirá.

Levantando la barbilla con altivez, Mercedes salió de la capilla sin volver la vista atrás, sin imaginar siquiera cómo había devastado los sentidos del hombre que allí dejaba, mudo, atónito y fascinado muy a su pesar.

Capítulo 10

—Igual que su hermana —repitió Adnan, aflojándose el cuello de la camisa y aceptando la copa de licor que su hermano le ofrecía⁠—. ¿Crees que esas muchachas cambiarían de actitud si supieran quiénes somos y en qué empresa las hemos embarcado?

—Ni un ápice —rio Alí, bebiendo. Sus ojos oscuros brillaban divertidos ante el desconcierto de su hermano.

—Selma dijo que eran dulces, calladas, obedientes…

—Nadie les había dado aún motivos para ser de otra manera.

Alí se sentó en una amplia butaca de cuero, alisándose con gesto pensativo los pantalones negros que llevaba. Cuando salían de la casa de Fátima se vestían a la moda europea para pasar desapercibidos en el barrio cristiano, su otro escondite en Bankara. Nadie le prestaba mayor atención a dos viajeros españoles que habían alquilado una pequeña casa en las afueras de la zona europea y que desaparecían durante días para, supuestamente, viajar a lo largo y ancho del Imperio otomano.

—Son gemelas —dijo de repente Adnan, después de beberse de un sorbo el resto de su copa.

—¿Gemelas? —Alí se incorporó y apoyó los codos sobre las fuertes piernas que el estrecho pantalón realzaba, resaltando sus firmes músculos⁠—. Selma no había dicho nada sobre eso.

—No debió de parecerle importante.

—¿Lo es?

—Supongo que no. —Adnan caminó hasta la licorera y volvió a llenarse la copa⁠—. Me sorprendió, solo eso: el mismo rostro en forma de corazón, los mismos ojos como saetas de oro…

—Te estás poniendo poético. —⁠Alí se puso en pie y comenzó a abrocharse los puños de su inmaculada camisa blanca.

—Y, sin embargo, distintas. —⁠Sin inmutarse por el comentario, Adnan se arrellanó en el asiento de Alí y continuó pensando en voz alta⁠—. Mercedes es esbelta como un junco, tiene el cuerpo de una niña aún sin desarrollar. Sin embargo, María Elena… —⁠Se detuvo, sonriendo con gesto apreciativo, sin darse cuenta de que su hermano lo miraba con el ceño fruncido⁠—. Ah, esas caderas redondeadas, ese busto generoso…

—Hermano —bufó Alí, sacando a Adnan de su ensoñación⁠—, ¿acaso has pasado demasiado tiempo observando a mi cautiva durante esta semana?

—¿Tu cautiva? Eso ha sonado muy posesivo. —⁠Adnan soltó una breve carcajada y se puso en pie, arreglándose la camisa y ajustándose la levita oscura que llevaba. Alí ya había terminado de vestirse, y los dos lucían casi iguales, con trajes cortados por el mismo sastre, los mismos rasgos morenos y casi idéntica altura y fuerte complexión⁠—. Vamos, Alejandro, olvidémonos por una noche de intrigas palaciegas y gocemos de los placeres que nos ofrece Bankara, pues quizá sea nuestra última oportunidad de hacerlo.

—Solo recuerda no beber tanto como para olvidar que esta noche solo eres Jaime Galván, y no el heredero del trono de Bankara —⁠le advirtió su hermano.

—Yo me dedicaré a las mujeres y tú podrás beber cuanto te plazca —⁠ofreció Jaime⁠—. De este modo, tal vez te olvides de la que se te ha metido en los pensamientos y no te deja disfrutar de nuestra gran aventura turca.

—Es difícil disfrutar sabiendo que en cualquier momento podemos perder nuestra cabeza.

—¿Por una niña de ojos color de miel? —⁠preguntó Jaime, arqueando las cejas burlón.

—No: más bien bajo el hacha del verdugo del sultán. —⁠Alejandro resopló, fastidiado por las pullas de su hermano mayor, pero Jaime le pasó un brazo por encima de los hombros y lo empujó hacia la puerta.

—Vamos. Hamdullah me ha hablado de un local que tiene unas bailarinas de auténtico pecado.

Capítulo 11

María Elena estaba sentada al borde de la fuente del jardín, su sitio favorito. Pasaba allí todos los ratos de libertad que tenía a lo largo del día, meditando en parte, pero también midiendo una y otra vez la hiedra que cubría el muro que cerraba el jardín por su parte norte. Después de un mes en aquella casa, María Elena se sabía todos los nudos, las partes más leñosas, allí donde la hiedra había erosionado la argamasa, y sabía también, con certeza, que podía trepar perfectamente por aquella bendita hiedra del mismo modo que había trepado durante toda su vida a los árboles frutales de la finca de su familia en España. El problema era otro: ¿qué habría detrás del muro? Y también, ¿cómo podía huir vestida solo con aquellas túnicas ligeras como una brisa de verano? Esas dos preguntas la mantenían a veces tan concentrada que Selma entraba a llamarla para las comidas y María Elena veía una mirada de compasión en ella, seguramente suponiendo que la joven dedicaba aquellos momentos a lamentarse de su situación.

«En el momento del amor, tu mente debe dejarse conducir por el alma y el corazón; así, tus palabras y tu cuerpo resultarán igualmente agradables al oído, tacto, vista, gusto y olfato. De este modo, el alma, henchida de alegría, rebosará su bienestar y se lo contagiará a tu amado».

Las palabras de Hafise acudieron a su mente, alterando el ritmo de su pensamiento. Ella hablaba con belleza sobre el amor y los amantes, y la ignoraba cuando ella, dolida, protestaba ante la imposibilidad de amar o ser amada por el hombre al que iba a ser entregada.

«Ya seas una princesa o una humilde esclava, si conoces y practicas con destreza y pasión estas artes amatorias que yo te enseño, someterás a tu esposo aunque en su harén posea cientos de mujeres».

Nunca, nunca podría amar a un hombre que se viera obligado a compartirla con otras esposas y concubinas. Se lo había gritado a Hafise mil veces, pero ella reía con paciencia y continuaba con sus enseñanzas.

«El cuerpo se relaja, se cierran los ojos, se olvidan los pudores, la unión se hace más intensa… Estos son, para las mujeres, los signos del orgasmo; de no conseguirlo, la enamorada continúa moviéndose, exigiéndole más a su amante, y llegando a pegarle y a morderle, para que no la abandone. Para que esto no suceda, el hombre debe excitarla con sus manos antes de poseerla, acariciándole el cuerpo, con delicadeza si ella lo pide, con fuerza si se lo exige, hasta lograr que le desee tanto que sus partes más íntimas lloren por él. Entonces llega el momento de la penetración».

María Elena enrojecía solo con recordar aquellas explicaciones. Hacía un mes solo era una niña que apenas sabía nada del amor y las relaciones sexuales. Antes de partir de España había acudido a los esponsales de una prima suya y, por casualidad, había escuchado cómo la madre de la novia la instaba a «estarse quieta» y «dejarle a su esposo que hiciera lo que tenía que hacer». Esa era toda la preparación que su prima había recibido para su noche de bodas.

«Como las mujeres del harén no pueden ser visitadas por ningún hombre y, además, solo tienen un esposo que compartir, no reciben suficiente satisfacción. Por esto, en ocasiones se dan placeres las unas a las otras, calmando sus deseos por medio de objetos a modo de miembros viriles. También reciben placer de sus eunucos, los cuales, aunque hayan perdido la virilidad, no han perdido el corazón, y llegan a amar con verdadera intensidad a sus señoras».

Basta. María Elena se puso en pie y decidió que necesitaba un baño para enfriar su rostro y su mente. Probablemente, también precisara confesarse, por permitir que pensamientos tan pecaminosos volvieran a su mente una y otra vez, pero no sabía cuándo volvería a pisar una iglesia y arrodillarse ante un confesionario.

Sus tres maestras y carceleras le habían concedido la gracia de disfrutar de su baño a solas, una vez ella se tranquilizó y comenzó a cooperar, tal y como le habían advertido que debía hacer. La piscina era su lugar favorito, pues allí podía perfeccionar los movimientos básicos que su padre le había enseñado siendo niña, cuando toda la familia se reunía para comer al lado del estrecho aunque caudaloso río que cruzaba su finca. Al ir creciendo, poco a poco, su madre la había ido convenciendo de que aquel no era un deporte de señoritas y que no era correcto que se bañara en el río, medio desnuda, como una muchacha cualquiera del pueblo. Pero ahora María Elena recordaba con más añoranza que nunca aquellos días felices de su infancia y, a veces, reía como una niña y chapoteaba en el agua salpicando fuera de la piscina.

Aquella mañana, en especial, el recuerdo de los días felices de su infancia estaba más presente que nunca en sus pensamientos. Se sumergió en el agua unos segundos, tanteando el tiempo que podía permanecer sin respirar, y luego emergió con gran impulso sacudiendo su larga melena para apartarla de los ojos. Le pareció oír un ruido en la puerta y supuso que Selma venía a buscarla para desayunar. La amplia estancia permanecía en semipenumbra, pues el sol aún no había alcanzado los amplios ventanales y la luz del alba solo iluminaba el estanque, arrancándole destellos al agua cristalina. María Elena forzó la vista mirando hacia la puerta, pero le pareció que allí no había nadie y decidió quedarse nadando un poco más, hasta que fueran a reclamarla. Al pasar el tiempo, notó que empezaba a tener frío, así que se desplazó con lentas brazadas hasta el borde de la piscina y, con un ágil movimiento, se sentó en él. Después se puso en pie, sacudiendo el cabello y los brazos para entrar en calor. Los primeros rayos del sol naciente acariciaron su cuerpo desnudo, y María Elena levantó la cara para percibir mejor su calor, suspirando de puro placer, sin llegar a escuchar otro suspiro, casi un gemido, que sonó unido al suyo.

Oculto en las sombras, con la espalda apoyada contra la puerta por la que momentos antes había entrado, el hombre de felinos ojos verdes observaba incrédulo el espectáculo que se desplegaba ante él. Le habían advertido de que se disgustaría. Sin embargo, no estaba disgustado en absoluto. Lo peor era que estaba disfrutando como nunca antes en su vida, contemplando a la criatura más bella y de proporciones más perfectas que Alá podía haber creado. Con gesto irritado por sus pensamientos erráticos, Alí decidió marcharse. Se dio la vuelta y abrió la puerta, movimiento que provocó una exclamación por parte de la muchacha. La luz que ahora entraba desde afuera lo iluminó y, cuando se volvió a mirarla, supo que ella lo había reconocido. Aun así María Elena no corrió a cubrirse, ni hizo gesto alguno para buscar su toalla o sus ropas. Tan solo se quedó mirándolo, con una mano extendida hacia él y los ojos suplicantes.

—Por favor —susurró levantando ecos en la estancia vacía⁠—. Te lo suplico. Estoy dispuesta a recibir cualquier castigo que creas necesario, pero no dañes a mi familia.

Alí no contestó: estaba demasiado perturbado por aquella visión como para intentar siquiera discutir con ella. Salió y cerró la puerta a su espalda. Fuera le esperaba Hamdullah.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó el hombre mayor, pero Alí, sin hablar, echó a andar con paso firme y apresurado.

—Alí, espérame. Dime qué es lo que ha hecho. —⁠Ante el obstinado silencio, Hamdullah se vio obligado a apurar el paso para ponerse a la altura de Alí⁠—. Fátima me dijo que en una ocasión intentó cortarse el cabello, pero la detuvieron justo a tiempo. Tuvieron que sujetarla entre Hafise y Selma para arrancarle las tijeras de las manos.

Su cabello, su gloriosa melena de rubí. Claro, todo tenía sentido. Él le había explicado por qué la habían elegido y ella había intentado deshacerse de todo aquello que la hacía hermosa y deseable.

Llegaron a una estancia donde los esperaban las tres mujeres. Las dos más jóvenes, al ver la furia del hombre que se les acercaba, se arrodillaron ante él sin atreverse a levantar el rostro. La mayor, Fátima, le sostuvo la mirada sin amedrentarse.

—En el nombre de Alá, ¿puedes decirme qué es lo que ha hecho la muchacha? ¿Ha tomado algún tipo de alimento en todo este tiempo?

—Apenas el suficiente para mantenerse en pie —⁠contestó Fátima con gesto circunspecto⁠—. Durante días intentamos hacerla comer con palabras amables, con sutiles amenazas, hasta probamos a hacerla comer a la fuerza, pero nos escupía el alimento a la cara.

—Por Alá, debe de estar en los huesos —⁠musitó Hamdullah.

—No tanto —contestó su compañero⁠—. Un mes no es demasiado tiempo, pero sin duda es lo que pretendía. La culpa es mía. —⁠Con gesto distraído, les indicó a Hafise y Selma que se pusieran en pie⁠—. Fui yo quien le dijo que la habíamos escogido por su cabello rojo y su cuerpo generoso. Nunca imaginé que fuera tan inteligente.

—Y decidida, mi príncipe —añadió Hafise⁠—. Intentó cortarse el cabello.

—Y decidió adelgazar tanto como para dejar de sernos útil —⁠añadió Hamdullah pensativo⁠—. Intentaba deshacerse de las dos cualidades por las que la habíamos escogido. ¿Qué haremos ahora, Alí?

No hubo respuesta. Los ojos verdes de Alí se posaron, relucientes de admiración, en la figura que acababa de entrar por la puerta. Ante su extraño silencio, Hamdullah se volvió para mirar a María Elena. Resultaba imposible reconocer en ella a la jovencita de mejillas redondeadas y mirada inocente y complacida a la que un día, un mes antes, habían seguido en el bazar. Los rasgos infantiles habían desaparecido y, en comparación, ahora su rostro parecía casi demacrado. Por ese motivo, los ojos dorados parecían mucho más grandes y redondeados, sobre unos pómulos altos y elegantes, que realzaban una nariz no demasiado estrecha, con la punta un tanto respingona, sobre una boca pequeña, de labios generosos. En el cuello se distinguía una gruesa vena azul que latía con el pulso acelerado de su corazón. Vestía unos amplios pantalones de seda azul celeste y un escasísimo chaleco brocado en azul oscuro, casi negro, bajo el que no llevaba camisa, por lo que lucía los brazos desnudos, al igual que el generoso escote y parte de su vientre, hasta el comienzo del pantalón en la línea de las caderas. Sus pies estaban descalzos.

—Alá sea bendecido —susurró Hamdullah casi con reverencia⁠—. Os dejamos una niña graciosa, de formas y rasgos infantiles, y nos presentáis una mujer que bien vale un reino.

María Elena lo miró frunciendo el ceño. Lo último que había esperado era tamaño halago. Sintió que las lágrimas acudían a sus ojos. No podía creer que, después de las privaciones que se había obligado a sufrir, ahora la encontraran más atractiva que antes. Se juró a sí misma que, si algún día se terminaba aquella pesadilla, comería dátiles y pasteles de miel hasta reventar.

La mirada de la joven se desplazó de uno a otro de los cinco ocupantes de la estancia para volver a la mirada hipnótica de Alí, que le producía un extraño calor en las mejillas, al mismo tiempo que perturbadores escalofríos le recorrían la espalda. Sin ser consciente de ello, observó sus labios, los primeros, los únicos que la habían besado, cuando aún era una niña inocente que lo desconocía todo sobre el deseo y la forma de seducir a un hombre. «Mi príncipe», lo había llamado Hafise. ¿Príncipe de Bankara? ¿Cómo podía ser príncipe, si el sultán no tenía hijos que le heredasen?

—Sí, bien vale un reino, o un sultanato, al fin. —⁠Alí parecía a su vez hechizado por la mirada de aquellos ojos dorados, aunque contestó a las palabras de Hamdullah mecánicamente⁠—. Pobre de nuestro enemigo, no podrá resistirse a nuestro caballo de Troya.

—¿Eso es lo que represento para vosotros? —⁠preguntó María Elena. Inconscientemente, adelantó el cuerpo hacia Alí, y sus senos generosos oprimieron la tela de su chaleco, atrayendo su mirada⁠—. ¿Una argucia, una añagaza para distraer a vuestro enemigo y derrotarle en su propio terreno?

—No necesitas saber tanto sobre nuestras razones. En realidad, por tu propia seguridad, solo necesitas saber y recordar que has sido raptada, adiestrada y entregada a un hombre como presente para formar parte de su harén.

—¿Acaso no me liberará si le digo que he sido raptada? —⁠interrogó la muchacha, con un hilo de voz, a pesar de que ya suponía la respuesta.

—No, no lo hará si le gustas… y le gustarás. —⁠Alí esbozó una sonrisa, curvando sus labios finos sensualmente delineados, pero sus ojos no mostraban el menor rastro de humor⁠—: Son muchas las mujeres que llegan a un harén contra su voluntad. Nadie atenderá ruegos ni súplicas. Es inútil que lo intentes siquiera.

—Ven, criatura —dijo Hafise, acercándose y tomando a María Elena por un brazo⁠—. No voy a permitir que continúes ahí con el cabello goteando y los pies descalzos sobre este frío suelo. Además, aún no hemos desayunado.

Pero María Elena se resistió a dar por terminada la discusión.

—No rogaré, ni suplicaré. Marcharé como una res al matadero, con la cabeza gacha y resignada ante lo inevitable, pero… —⁠Sus ojos destilaron fuego por un momento, al tiempo que sus mejillas enrojecían por lo que iba a decir⁠—. Nunca, jamás, ni bajo amenaza de muerte, haré nada de lo que Hafise me ha enseñado.

Alí parpadeó, sorprendido por la rabia contenida en la voz de la muchacha. Luego comprendió a qué se estaba refiriendo y, esta vez sí, la sonrisa se extendió por su rostro y ascendió hasta sus ojos, haciendo destellar sus reflejos esmeralda.

—Sí lo harás. De hecho, será esta misma noche. Hafise. Fátima. —⁠Se volvió a las mujeres e hizo un amplio gesto abarcando a María Elena⁠—. Esta noche, yo seré Mehmet, y mi hermosa concubina me servirá la cena, bailará para mí y hará todo lo que le habéis enseñado para complacerme.

—¿Todo? —preguntó María Elena, y esa sola palabra incendió a la vez su cuerpo y el de Alí, de una forma que ella nunca hubiera podido imaginar.

—Vamos, vete ya —le ordenó, tratando de mostrarse sereno⁠—. Hafise tiene razón: no queremos que te enfríes y te pongas enferma.

El gesto de María Elena mientras se alejaba por el pasillo fue una clara contestación de lo que ella opinaba sobre su supuesta preocupación. Claro que no querían que enfermara: era demasiado valiosa para ellos. Ahora lo sabía, e intentó pensar cómo podía utilizar ese conocimiento.

Capítulo 12

El resto del día transcurrió como si nada de lo anterior hubiera sucedido. Fátima hizo caso omiso de las interrogaciones que leía en los ojos de María Elena mientras desayunaban y continuaban con sus lecciones de costumbre, aunque aquella mañana la mujer mayor se empeñó en que solo hablarían en turco, al tiempo que llevaban a cabo un exhaustivo repaso de todo lo que le había enseñado en las últimas semanas, corrigiendo constantemente a la joven con más dureza de la habitual.

Al mediodía comieron las cuatro mujeres juntas, sin que Alí ni Hamdullah hiciesen acto de presencia y, cuando hubieron terminado, Fátima y Hafise se retiraron y dejaron a María Elena en compañía de Selma, quien le pidió que bailase para ella una danza que le había enseñado con especial interés.

María Elena vestía ahora una túnica vaporosa que destacaba sus curvas generosas, dejando poco de su silueta a la imaginación. El tejido se abría sobre uno de los muslos, mostrando su pierna desnuda, delicadamente torneada, hasta el pie calzado con fina zapatilla de raso azul, a juego con la seda tornasolada de la túnica.

Al compás de la música que Selma tarareaba suavemente, María Elena comenzó a moverse despacio, relajando su cuerpo tenso por los sucesos de aquel día, dejándose llevar, poco a poco, por las dulces palabras de amor que la joven le cantaba. Cerró los ojos mientras movía las caderas, haciéndolas ondear abajo y arriba, a izquierda y derecha, con la sensualidad de una amante entregada a las caricias de su hombre. Con un suspiro, levantó el rostro hacia el techo, dejando que su melena de color caoba le cayera suelta por la espalda, casi hasta la cintura, y alzó los brazos, balanceándolos rítmicamente, mientras todo su cuerpo se mecía al compás, como suaves olas lamiendo las arenas de una playa. Extendió los brazos hacia adelante, las palmas de las manos hacia arriba, buscando y ofreciéndose, entreabriendo los labios húmedos, seducida ella misma por la sensualidad de su baile. Entonces abrió los ojos y lo vio.

Alí apretó los labios, intentando recomponer su gesto. Quiso tragar saliva, pero su boca estaba seca. Se preguntó cómo iba a transcurrir la prueba que tenía planeada para aquella noche, si solo con un leve balanceo de sus caderas, con su muslo desnudo asomando oferente y los labios húmedos abiertos en muda súplica, aquella criatura lo dejaba temblando de anhelo de la cabeza a los pies.

—En el harén de mi padre he conocido odaliscas cuya fama de bailarinas cruzaba las fronteras de Bankara —⁠dijo Selma, poniéndose en pie para abandonar la estancia⁠—, pero para ello habían pasado toda su vida aprendiendo y practicando.

—Sé lo que quieres decir —aceptó Alí⁠—. Nuestra hermosa cautiva roza la perfección. Entiendo, pues, que ha sido una buena alumna. Debo felicitaros a las dos.

Selma inclinó la cabeza aceptando el cumplido y se retiró sin añadir más. Cuando quedaron a solas, Alí caminó hacia María Elena, que lo miraba con una furia férreamente controlada.

—Es relativamente fácil esforzarse cuando se tiene conciencia en todo momento de la más terrible amenaza que puede pesar sobre tu alma.

—A veces, un hombre se ve obligado a dañar a una persona por el bien de muchas. Tú aceptaste sacrificarte por tu familia, y yo me veo obligado a utilizarte por el bien de un pueblo entero.

Alí se giró, esquivando la mirada subyugante de María Elena, sin saber bien qué le resultaba más difícil de resistir, si aquellos ojos o su bello y sensual cuerpo tan poco cubierto.

—Cuéntamelo —le pidió de repente María Elena, tomándolo por un brazo y obligándolo a volverse, sin arredrarse ante su ceño fruncido y su mirada amenazadora.

—¿Qué?

—¿Por qué estoy aquí? No soy solo un presente para un amigo. Está en juego mi honor y probablemente mi vida. Creo que tengo derecho a saber por qué.

—No puedes, no debes saberlo. No preguntes más. —⁠Alí miró la mano con la que María Elena lo mantenía sujeta, y ella la bajó al instante, azorada⁠—. Podría llegar un momento en el que la ignorancia fuera tu salvación.

Con dos pasos ágiles llegó a la puerta y salió de la estancia, dejando a la muchacha paralizada, sintiendo como si sus miembros se negaran a reaccionar, intentando comprender qué era la extraña sensación que se había producido en su cuerpo al sentir en su mano la calidez de la piel de Alí bajo sus ropas.

María Elena no podía creer que la obligasen a vestir aquello. Mirándose en el espejo, no podía más que pensar que hubiera preferido estar desnuda. De todos modos, él ya la había visto sin nada aquella mañana.

Solo llevaba chaleco y pantalones; ni camisa, ni caftán, ni túnica, ni mucho menos velo que la cubriera decentemente. El chaleco, tan escaso que apenas cubría su pecho generoso, era de fina seda blanca, tan delicada que permitía apreciar por completo la forma de sus senos bajo ella. Solo los delicados bordados en hilo de oro conseguían que la prenda no fuera totalmente transparente. Llevaba los brazos desnudos adornados con múltiples pulseras que producían un alegre tintineo al moverse. El pantalón formaba una uve en su vientre y mostraba varios centímetros de piel bajo el ombligo. De la misma tela que el chaleco, bajaba abombado hasta sus tobillos, donde se ceñía en un puño dorado. Los bordados de hilo de oro entre las caderas le permitían apenas cubrir sus partes más íntimas, pero sus piernas se veían perfectamente bajo la seda blanca.

Selma le había peinado el cabello hasta que no quedó en él un solo nudo y ahora colgaba, tan suave y brillante como la seda de su atuendo, completamente suelto, rozándole la cintura. En la frente llevaba una diadema de oro que impedía que los mechones sedosos le cayeran sobre el rostro, mostrando sus ojos delicadamente delineados con kohl y sus labios teñidos de alheña. Grandes pendientes y una elaborada gargantilla completaban su tocado. María Elena se había quedado boquiabierta al ver aquellas joyas, pero no había querido preguntarle a Selma sobre su valor, pues era evidente que resultaba casi incalculable.

—Exactamente así es como imaginaba a las mujeres de un harén —⁠dijo con acritud, mirándose al espejo, sin dirigirse a ninguna de las tres mujeres que la escoltaban en particular.

—Muchas de las mujeres que viven en harenes no han visto ni de lejos un atuendo tan lujoso como el que tú llevas ahora —⁠contestó Fátima en turco. Ya hacía tiempo que no se esforzaba en hablar el poco español que conocía en beneficio de María Elena⁠—. La seda de tus ropas vino de la India y las mejores bordadoras de Bankara trabajaron en su confección.

—No entiendo entonces a qué se debe todo esto. Él dijo que solo sería una prueba —⁠añadió, negándose a decir el nombre de Alí⁠—. No es hoy el día en que seré entregada a Mehmet.

—Recuerda una cosa, niña —la reconvino Fátima⁠—. Esta noche, Alí será Mehmet, y tú tendrás que hacer exactamente todo lo que te hemos enseñado para complacerle y agradarle.

—Todo —repitió de nuevo María Elena, con malicia, y su mirada se volvió a Hafise, que no pudo evitar una sonrisa.

—Deberías dejar de llamarla niña, Fátima, ya no lo es.

—¿Por qué dices eso, Hafise?

—Porque durante este tiempo ha aprendido mucho, y demasiado deprisa. —⁠Hafise se acercó a María Elena y apartó un rizo suelto que le acariciaba la mejilla⁠—. Por supuesto que no debes poner en práctica todo lo que te he enseñado, querida. Ya te he explicado que debes llegar intacta a Mehmet.

Hafise le había contado a María Elena que su padre era un marino español que había tomado como concubina a una joven turca, su madre. Por ese motivo ella dominaba su idioma.

—Por supuesto —María Elena resopló con desdén⁠—. Mi nuevo amo solo aceptará mercancía en perfectas condiciones.

—Es suficiente —exclamó Fátima, alterada⁠—. Comprendemos tu preocupación, pero tú también debes comprender que nosotras estamos tan nerviosas o más que tú. No solo te van a hacer una prueba a ti, también a nosotras, y por nada del mundo deseo que Alí quede insatisfecho sobre las enseñanzas que te hemos dado.

—Lo que quiere decir Fátima —⁠intervino Hafise, más calmada⁠— es que todas te rogamos que intentes hacerlo lo mejor posible y que procures recordar todo lo que has aprendido.

—No debéis estar preocupadas por eso. —⁠María Elena se volvió hacia la puerta del jardín, y les ocultó el rostro⁠—. A pesar de todo, habéis sido pacientes y bondadosas conmigo, y no permitiré que él vuelva su furia hacia vosotros.

—Se llama Alí —dijo Fátima con tono cansado⁠—. ¿Te resulta tan difícil pronunciar su nombre?

—Tanto como pronunciar el nombre del demonio.

Fátima se dio la vuelta, emitió un resoplido de indignación y caminó hacia la puerta, seguida por las dos mujeres más jóvenes. Antes de salir, se volvió de nuevo a mirarla.

—Solo una última cosa. Recuerda que, al fin y al cabo, tú serás la más perjudicada si no consigues que todo salga como Alí espera.

Luego salieron y dejaron sola a María Elena. Pensativa, se volvió a mirar de nuevo en el espejo y se dio cuenta de que tenía una expresión asustada que se obligó a borrar de su rostro. Había sido una buena alumna y sabía exactamente lo que tenía que hacer. Lo que más le preocupaba era que no fuera con aquel desconocido Mehmet con quien tenía que llevar a la práctica sus enseñanzas. Hasta el momento, solo había demostrado antipatía y hostilidad ante Alí. ¿Podría ahora de repente transformarse ante él en la criatura encantadora y seductora que le habían enseñado a ser? Sintió un nudo en el estómago, pero no era de miedo ni aprensión, sino de anticipación.

Alí caminaba hacia la estancia en que María Elena lo esperaba, seguido de un inusualmente callado Hamdullah. Su buen amigo comprendía mejor que nadie su estado de ánimo, y sabía que a él le gustaba tan poco como a la propia muchacha la prueba por la que se obligaba a hacerla pasar. Aquella tarde, cuando ella lo había tomado del brazo para interrogarlo sobre sus razones, él había estado a punto de perder toda su determinación. María Elena le había hablado en tono seco y con las palabras justas, pero sus ojos habían sido suplicantes. Por un momento, Alí llegó a vislumbrar en ellos a la niña alegre y fascinada del bazar a la que nadie había mancillado todavía, a quien él había apartado de todos sus seres queridos, obligándola a ser una mujer en el escaso plazo de treinta días.

—¿Te arrepientes? —preguntó Hamdullah de repente.

—No puedo permitirme ese lujo. Nuestra tarea es demasiado importante, demasiado grande. No puedo tirarlo todo por la borda por una sola mirada.

Hamdullah frunció el ceño sin comprender a qué se refería Alí, pero este continuó adelante, decidido a olvidar lo sucedido aquella tarde: los ojos dorados acusadores y a la vez suplicantes, el tacto de aquella pequeña mano sobre su brazo, inundándolo de un calor tan repentino como inesperado… Irritado, apartó de su mente tales pensamientos, recordando cuáles eran su destino y su sed de venganza.

Capítulo 13

Cuando la puerta se abrió, María Elena estaba en su pequeño jardín, de espaldas a la alcoba. Hacía poco que el sol se había puesto, y pensó que quizá en la semipenumbra sus ropas serían menos reveladoras que en el interior, donde las mujeres habían encendido varias lámparas de aceite antes de irse.

Esperó que Alí la llamara o se acercara, pero los segundos pasaban lentamente y no sucedía nada, así que, sin poder contenerse más, se volvió y lo miró.

Parado en mitad de la estancia, iluminado por las lámparas, María Elena pudo observar sorprendida que Alí vestía un atuendo muy parecido al suyo, una larga túnica blanca que no se había abrochado, sobre amplios pantalones, las dos piezas de la misma fina seda y con igual filigrana de oro que la de la joven. En la mano llevaba un caftán oscuro que arrojó sobre la cama. No llevaba turbante ni fez, como era costumbre en su país, pero por otra parte, María Elena solo le había visto llevar la cabeza cubierta aquella primera vez, en el bazar. Llevaba el largo cabello oscuro sujeto en la nuca, lo que resaltaba sus rasgos morenos, su mandíbula fuerte y sus labios bien delineados. Pero eran sus enormes ojos verdes los que turbaban a la muchacha, que no se atrevía a sostenerle la mirada.

—Ven —se limitó a decir, y extendió una mano. María Elena caminó hacia él como en un hechizo, apenas consciente de que, cuando entrara en el halo de luz, él podría observar su cuerpo casi completamente desnudo. Cuando llegó lo bastante cerca, tomó la mano que Alí le ofrecía, y entonces él caminó hacia donde estaba preparada la cena. Sobre una gruesa alfombra se habían dispuesto enormes y mullidos almohadones para que se recostaran y, en el centro, bandejas llenas de los alimentos favoritos de Mehmet, dos copas de bronce bellamente talladas, y una jarra con la bebida que se preparaba especialmente para él, hecha a base de una mezcla de zumo de frutas y miel.

Alí se recostó en los almohadones, y soltó la mano de María Elena, que se arrodilló ante él, dispuesta a servirle la cena. Sin embargo, su mirada esquiva se detuvo al fin allí donde la túnica se abría, mostrando el pecho fuerte de marcados músculos del hombre. Su piel era del mismo tono moreno que su rostro, y sus ojos traidores siguieron la línea que marcaban la unión de sus costillas, hasta su ombligo, y más abajo, hasta el comienzo de su pantalón, que contrastaba vivamente con el surco de fino vello oscuro que desaparecía bajo la tela.

Fascinado, Alí observaba a María Elena mientras ella recorría su cuerpo con la misma mirada apreciativa que le habían dedicado las bailarinas del antro al que Adnan lo había arrastrado semanas atrás. Aquella noche había despreciado todos los intentos de las odaliscas por seducirlo, y ahora empezaba a comprender que tal vez había cometido un grave error al enfrentarse a aquella prueba después de un período tan largo de abstinencia sexual.

—Mi señor, hoy han preparado este banquete en tu honor —⁠comenzó María Elena, al principio titubeante. Alí se estremeció al escucharla hablar en el idioma de sus antepasados⁠—. ¿Dejarás que escoja para ti los bocados más exquisitos?

Y, al momento de pronunciar estas palabras, la joven se humedeció los labios suavemente con la lengua, sin dejar de mirarlo con unos ojos que, al igual que sus palabras, eran dulces como la miel Ni en sueños podía haber imaginado cómo iba María Elena a enfrentarse a la prueba, y ahora Alí empezaba a desear que se hubiera opuesto con todas sus fuerzas, que se mostrara arisca y rabiosa, que se negara a cenar o hubiera hecho pedazos el atuendo que él mismo había escogido y decidido que debía llevar aquella noche.

—Te lo agradezco. Aceptaré cualquier plato que me ofrezcas —⁠susurró Alí con voz ronca.

María Elena frunció el ceño, pero al instante recuperó su dulce sonrisa, intentando no aparecer en exceso almibarada. Aquello iba a resultar mucho más fácil de lo que tenía pensado: seducir a un hombre tan apuesto que casi rozaba la hermosura, poder tocar con sus manos los tentadores músculos de su vientre, volver a sentir sus labios poderosos, sus manos ardientes, resultaba un destino infinitamente más deseable que el de ser entregada a aquel desconocido Mehmet sin rostro que poblaba sus pesadillas. Solo tenía que conseguir que Alí se olvidara de quiénes eran ellos y qué hacían allí. Entonces le entregaría su cuerpo y, una vez perdida su virginidad, dejaría de ser el valioso presente que necesitaban.

Con delicadeza, escogió un poco de cada bandeja, sirviéndole una porción del pescado favorito de Mehmet, junto con su guarnición predilecta. Luego dejó el plato para llenar una de las copas doradas, con su bebida especial. Extendió la copa hacia Alí, pero él la miró sin tocarla. María Elena dudó, apenas un instante, pero luego se aproximó a él, hasta que sus rodillas tocaron los pies cruzados de Alí, le acercó la copa a los labios y esperó a que bebiera un poco. Él aceptó y bebió, apenas un sorbo, sin dejar de mirarla, y luego le tomó la copa de las manos y la depositó en el suelo. Entonces María Elena le ofreció la comida, pero Alí también cogió el plato y lo depositó en el suelo, al lado de la copa.

—Por favor, sirve también para ti, no me gusta comer solo —⁠le dijo, buscando la forma de poner un poco de espacio entre ellos. Teniéndola allí, arrodillada a sus pies, podía oler su suave perfume floral, podía ver la perfecta forma de sus senos oprimidos por el cortísimo chaleco bordado y, cuando María Elena se inclinó para darle de beber, su largo y sedoso cabello le había acariciado un brazo, provocándole un inesperado placer.

—Sí, mi señor —aceptó María Elena, y se sirvió unas pequeñas porciones de comida. Después, cuando Alí comenzó a comer, ella hizo lo propio.

—¿Quién te enseñó a nadar? —⁠preguntó Alí, y sonrió al ver como ella se azoraba al recordar lo ocurrido por la mañana en los baños.

—Mi padre, cuando era niña. —⁠María Elena se detuvo, pero vio que Alí le escuchaba con atención, animándola a continuar con su mirada⁠—. Mi familia posee una finca en el norte de España, muy cerca del mar. Allí solemos pasar los breves períodos en que estamos todos juntos.

—Tu padre ha viajado como diplomático a muchos otros países, ¿no? —⁠preguntó Alí, y se sorprendió a sí mismo de que pudiera estar siguiendo aquella conversación tan correcta, olvidándose, casi, del tentador escote de la joven que tenía sentada enfrente.

—Sí, ha estado temporadas en Francia, Alemania… Mi madre le acompaña casi siempre, pero a Bankara hemos venido toda la familia porque se suponía que sería una larga estancia.

—¿Y no lo será?

—No, no lo creo, todo ha cambiado ahora. —⁠María Elena tomó un bocado para no verse obligada a seguir hablando. Estaba convencida de que, en cuanto volviese con sus padres, ese bendito día tomarían el primer barco que saliese para España y nunca más la dejarían cruzar las fronteras del país. Su primer viaje, que tan delicioso y exótico le había parecido, había terminado convertido en una pesadilla.

—¿Quién os atendía mientras vuestros padres trabajaban? —⁠continuó Alí con sus preguntas, olvidando la última frase⁠—. ¿Esa mujer tan severa que te acompañaba en el bazar?

—Mi aya. —Mientras exhalaba un suspiro suave, María Elena sonrió al recordar a su segunda madre⁠—. Es severa, sí, pero nos quiere como a los hijos que nunca tuvo. —⁠Bebió un sorbo de su copa antes de continuar⁠—. En realidad, Mercedes y yo pasamos la mayor parte del año en el convento de las Madres Mercedarias.

—¿Con las monjas? —Alí se atragantó con su bebida y dejó la copa y el plato de nuevo en el suelo⁠—. Ahora me dirás que tienes vocación…

—No. Durante un tiempo lo consideré, pero comprendí que realmente no la tenía. —⁠La muchacha rio francamente al ver el gesto contrariado de Alí y sus cejas enarcadas en forma interrogativa⁠—. Pero le agradezco a mis padres el que nos enviaran a su colegio. Allí aprendí muchas cosas.

—¿A bordar, hacer pasteles y asistir a misa media docena de veces al día? —⁠se burló él.

—El valor del sacrificio, la tenacidad y… —⁠la vista de María Elena se alejó hacia el jardín, hacia la tapia cubierta de hiedra⁠— la paciencia.

—Sacrificio… —susurró Alí pensativo. Sí: sin duda, los consejos de las monjitas le estaban siendo de utilidad.

Dejando de fingir un apetito que no sentía, María Elena depositó su plato y le ofreció a Alí la bandeja de postres. Los rechazó con un gesto, sintiendo al igual que ella que no podría tragar ni un solo bocado más.

—¿Yo también puedo hacer preguntas?

—Prueba.

—¿Dónde aprendiste a hablar español?

—Mis abuelos me enseñaron. —⁠Alí se detuvo, sopesando qué cosas de su vida le podía contar, y observando entretanto con mirada apreciativa como María Elena se recostaba sobre los almohadones, apoyando la cabeza sobre una mano, el otro brazo recostado en la curva apetitosa de su cadera.

—¿Son españoles?

—Lo eran. Mi abuelo murió hace dos años.

—Lo siento…

—Mi abuela gozaba de perfecta salud cuando nos despedimos hace un año, en Madrid.

Madrid. María Elena se detuvo para reflexionar sobre aquella información inesperada. Así pues, Alí era en parte español, como ya sospechaba, de ahí su dominio del lenguaje y sus rasgos más europeos que turcos.

—¿Y tus padres?

—Mi padre murió hace veinte años, el mismo tiempo que hace que no veo a mi madre. —⁠Alí se puso en pie y le ofreció la mano a María Elena. Ella la cogió murmurando una condolencia, pero él la descartó con una mano⁠—. Ven, salgamos al jardín. Aquí hace mucho calor.

María Elena notó que él tampoco estaba tan sereno como quería aparentar, y se preguntó si debería aprovecharse de ese momento de vulnerabilidad. Extendió su mano libre y la posó con la mano abierta sobre el pecho de Alí, sin detenerse a meditar lo que estaba haciendo. Él miró sus dedos como si fueran algún arma peligrosa con la que ella pudiera arrancarle el corazón, y ambos sintieron como sus latidos se aceleraban.

—Eres muy hermosa —susurró Alí, inclinando el cuello para acercar su rostro al de ella⁠—. Un hombre podría olvidar cuál es su deber y hasta su honor si te mirase durante demasiado tiempo.

—¿Y cuál es tu deber? —preguntó ella, a pesar de que las palabras apenas querían salir de su boca.

—Sabes que no puedo decírtelo, por tu propia seguridad.

María Elena le estrechó la mano que aún tenían enlazada, y la llevó a su pecho, para que él pudiese notar que su corazón latía tan fuerte como el suyo propio, pero Alí solo pudo pensar en la suavidad y calidez de sus senos semidesnudos. Observó fascinado como subían y bajaban en agitada respiración, y luego miró a la muchacha, que se humedeció los labios y se mordió suavemente el inferior.

—¿Y no hay ninguna manera de hacerte olvidar ese deber? —⁠le preguntó María Elena con voz ronca, consciente de lo que estaba ofreciendo.

—No hagas eso —susurró Alí, pero ella se puso de puntillas y unió su boca a la de él. María Elena nunca había besado antes. Toda su experiencia se limitaba a la vez que el propio Alí la había besado, así que se dejó llevar por el instinto, moviendo los labios seductores sobre los de él y, cuando notó que él comenzaba a responderle, le acarició la boca con la punta de la lengua. En ese momento, Alí la tomó por la cintura, casi levantándola del suelo, y fue él quien la besó, hambriento, devorador. Una de sus manos bajó peligrosamente por su cintura, mientras que con el otro brazo la envolvía casi por completo y la mantenía pegada al cuerpo. Fascinada, María Elena se sujetó de su fuerte espalda y acarició cada uno de sus músculos, recorriendo con los dedos su columna vertebral, arriba y abajo, sin ser consciente de los placenteros escalofríos que provocaba en el hombre que la estaba besando. Cuando Alí dejó sus labios para recorrer con su boca su cuello y su escote, creando un reguero de fuego a su paso, María Elena dejó caer la cabeza hacia atrás, completamente entregada a sus caricias. La mano que acariciaba con descaro sus nalgas subió para introducirse bajo su chaleco, arrancando los diminutos botones en su anhelo, y posándose en un seno que sujetó mientras su boca se apoderaba del otro, cortándole la respiración. Se sintió atrapada, entre el cuerpo duro y ardiente del hombre y su boca devastadora, que provocaba en ella sensaciones desconocidas y casi dolorosas. Fue su inocencia de nuevo la que la traicionó y la llevó a protestar débilmente. Alí se detuvo al instante, levantó el rostro y ella vio su mirada turbia y el tremendo esfuerzo mental que estaba realizando para conseguir separarse de ella, al tiempo que iba recuperando el aliento perdido.

—Lo has conseguido —dijo, dándole la espalda con voz tenebrosa⁠—. Has ganado esta pequeña batalla, pero no ha ocurrido nada irreparable. Lo mejor será que ambos nos olvidemos de lo que ha pasado.

Sin decir una palabra más ni volverse, salió de la habitación. María Elena lo vio partir y, sin saber por qué, quiso correr tras él. Quería abrazarlo, tocarlo y besarlo de nuevo, quería saborearlo por completo, ser suya y hacerlo suyo. Ya casi no recordaba quién era ni qué hacía allí, solo el anhelo insatisfecho de su cuerpo por las caricias del hombre que acababa de dejarla.

Algún tiempo después, Hafise entró en la alcoba y la encontró sentada en el suelo, con el rostro arrasado por las lágrimas y abrazada a sí misma. Con suaves palabras, Hafise la ayudó a quitarse las pulseras y el resto de las joyas que llevaba, luego le quitó la ropa, frunció el ceño al ver el chaleco descosido, y le puso la túnica que María Elena usaba para dormir.

—No sé qué es lo que ha ocurrido, Hafise —⁠dijo María Elena mientras dejaba que la mujer la arropase y la mirase dulcemente como una madre a su pequeña hija.

—No podía imaginarme que algo así ocurriera. Nadie podía imaginárselo. Todos creíamos que le odiabas.

—Y le odio por todo lo que me ha hecho.

—Solo son palabras, María Elena. En otro lugar y en otras circunstancias, podría haber sido el elegido de tu corazón.

—No digas eso, Hafise, por el amor de Dios. Nunca vuelvas a repetirlo. Es demasiado doloroso.

María Elena cerró los ojos para contener las lágrimas que de nuevo amenazaban con correr por sus mejillas. Se dijo que la habían hechizado, que la habían drogado con la bebida, que las enseñanzas de Hafise habían obnubilado su mente. Pero ninguno de esos argumentos resultaba convincente. Su atracción por Alí había estado latente, siempre, desde la primera vez que había visto sus ojos verdes en el bazar. Que él fuese su secuestrador, alguien a quien debía despreciar, no disminuía ni un ápice el torrente de sensaciones vertiginosas que su presencia provocaba en sus venas, una sola de sus miradas, la sensación de sus bocas unidas.

Solo le quedaba huir. La certeza de aquella idea le sobresaltó el corazón y, sin saber bien por qué, le dolió en el alma. Mas no había otra opción. Cerró los ojos para hacerle creer a Hafise que se adormecía, y luego esperó a que la mujer hubiese salido de la alcoba para volver a incorporarse. Allí, a sus pies, estaba el caftán de Alí.

Del colegio de un convento al harén de un viejo sátrapa. Sin duda, hubiera sido excesivo para el espíritu de cualquier otra persona, pero María Elena era dura y tenía recursos. Aquella noche se lo había demostrado con creces, y Alí aún sufría las consecuencias de la lava que había hecho correr por sus venas. Se paseó inquieto por su alcoba, sabiendo que le sería imposible dormir. Bebió dos copas de un potente licor sin encontrar la paz en ellas, mientras, suponía, la causante de sus desvelos descansaba plácidamente en su cama, ignorando los estragos que en él había causado su inexperiencia, unida a su tenacidad.

Se asomó al balcón apoyando las manos sobre el frío mármol y miró hacia el jardín que la luna llena cubría de claros y sombras. Después de un rato, la brisa nocturna que agitaba sus cabellos oscuros comenzó a serenarlo y su respiración se hizo más pausada, aunque sus ojos no se apartaban de la puerta que daba acceso a la alcoba de aquella que lo mantenía insomne.

No le sorprendió verla salir y caminar hacia la fuente. Sabía cuánto tiempo pasaba allí a diario. Por algún motivo, se había convertido en un lugar especial para sus meditaciones. Lo extraño era que llevaba puesto su caftán, que la cubría hasta los pies, y asimismo llevaba un pañuelo sobre la cabeza a modo de kufiyah. Ni siquiera pudo imaginarse lo que se proponía hasta que ella se detuvo ante la tapia, se levantó el borde del caftán, bajo el que llevaba los pies calzados con finas zapatillas y, sin dudarlo, comenzó a escalar por la hiedra.

—Maldición. —Fue lo único que acertó a gruñir antes de pasar las piernas por encima del balcón y saltar al jardín, flexionando las rodillas para amortiguar el impacto de su caída desde aquellos cinco metros de altura. Sin detenerse a pensar en el agudo dolor de sus tobillos, corrió cruzando el jardín, cuando ya María Elena estaba a punto de llegar a lo más alto del muro⁠—. ¡Baja de ahí ahora mismo! —⁠ordenó con una furia apenas contenida.

—¡No! —María Elena gimió al saberse descubierta. Le había faltado tan poco… Su rostro ya casi asomaba por encima del muro.

—¡Baja, mujer, o subiré a buscarte y te cubriré el trasero de azotes!

—Sube si puedes. —Estaba arriba. Apoyó las manos y asomó la mitad del cuerpo por encima de la tapia con una sonrisa satisfecha. Aún podía conseguirlo, podía saltar y echar a correr. Tal vez Alí no pudiera realmente trepar detrás de ella, y solo tendría que salir de la casa y…

La luz de la luna acabó de cuajo con sus esperanzas. Más allá de la casa solo le esperaba la nada. Dunas y llanuras de extensión sin fin, ni una sola vivienda, nadie a quien pedirle ayuda, ningún lugar donde refugiarse… Solo el desierto.

—¡No! —musitó, golpeando con su pequeño puño el borde del muro.

—Baja de una vez —dijo Alí calmado, comprendiendo que ella ya había descubierto lo inútil de su intento de fuga.

Era demasiado humillante. María Elena se resistía aún a bajar, a darse por vencida, pero el manto de hiedra decidió por ella, y se hundió bajo sus pies. Por unos momentos, el vértigo estuvo a punto de hacerla caer, pero justo a tiempo se sujetó del borde de la tapia, con las piernas colgando.

—Tranquila, estoy aquí. —Alí la agarró por los tobillos, sirviéndole de apoyo, y entonces María Elena comenzó a bajar, sujetándose de las ramas trepadoras que aún quedaban intactas.

Cuando llegó al suelo, sus piernas temblaban tanto que temió caerse, pero Alí la sujetaba por la cintura.

—¿Te has vuelto loca? —la reprendió⁠—. ¿Qué creías que ibas a encontrar detrás de ese muro?

—¡Déjame! —María Elena lo golpeó en el pecho con sus pequeños puños. Era como golpear una pared. Al comprender que no le hacía daño, le propinó un puntapié en el tobillo, pero su pie resultó más dañado que la pierna de él.

—No te voy a dejar. No permitiré que cometas ninguna otra locura. —⁠Alí la levantó en brazos con la misma facilidad que si se tratara de una criatura y la llevó de vuelta a su alcoba, depositándola en el suelo ante su cama.

Furiosa, María Elena se arrancó el pañuelo que llevaba en la cabeza y el caftán de Alí, que le arrojó a la cara.

—Ya estoy de vuelta en mi dorada prisión. Puedes marcharte —⁠afirmó, pero él rio por lo bajo y se sentó en una silla al lado de su cama⁠—. ¿No te vas a ir?

—Ya te he dicho que no. Hoy velaré tus sueños.

Se había acabado. Su última oportunidad, desaprovechada. María Elena había intentado deshacerse de todos los atributos que la hacían deseable para el hombre al que iba a ser entregada. Había intentado cortarse el cabello, pero la habían detenido a tiempo; había tratado de perder peso, pero el tiempo corría en su contra; aquella noche incluso había estado dispuesta a perder su virginidad, pero el férreo control de Alí se había impuesto sobre sus intentos de seducción. Y ahora su última opción también se le había escapado de las manos como la arena del burlón desierto que la esperaba tras el muro de su cárcel. Estaba cansada, demasiado cansada como para discutir con Alí. Se acostó en la cama, dándole la espalda, y cerró los ojos. Si era su deseo ser el guardián de sus sueños, ella ya no tenía fuerzas para oponerse.

Capítulo 14

María Elena despertó al amanecer. No supo si fue por la luz que comenzaba a entrar en la alcoba o por la mano posesiva que la rodeaba por la cintura. Sintió el aliento de Alí en su cuello y su cuerpo pegado a su espalda. Una de sus rodillas se introducía entre sus piernas, en un gesto demasiado íntimo para los sentidos ya exacerbados de la muchacha, que comenzó a notar un calor ya familiar que la recorría desde la espina dorsal y la inundaba hasta las puntas de las extremidades, provocándole pequeños escalofríos placenteros.

—¿Estás despierto? —susurró. La única respuesta fue la respiración profunda y un poco acelerada del hombre que tenía a la espalda. Con mucho cuidado, María Elena se dio la vuelta y lo miró. Alí se removió, frunciendo levemente el ceño, y le acarició la cintura y la cadera sin abrir los ojos. Ella no protestó; al contrario, observó sus rasgos suavizados por el sueño. Las espesas pestañas negras hacían sombra sobre sus marcados pómulos, y sus labios eran una fina línea apretada, sin duda por algún sueño que lo atormentaba. María Elena le acarició una mejilla y le frotó suavemente el entrecejo con las yemas de sus dedos, deshaciendo las arrugas de preocupación allí marcadas. Alí murmuró palabras ininteligibles en turco, pero se relajó bajo su caricia, y su respiración se hizo más pausada⁠—. Cuéntamelo —⁠le pidió María Elena, a sabiendas de que él no la escuchaba⁠—. Necesito saber qué juramento te obliga. Quiero comprenderte. Quiero poder perdonarte.

Alí se removió de nuevo, inquieto, abrazándola fuerte contra su cuerpo, obligándola a sentir los latidos de su corazón desbocado y el calor que emanaba de su piel. La idea de seducirlo volvió de nuevo a la mente de María Elena. No parecía demasiado difícil: el cuerpo de él ya estaba respondiendo a su contacto, y ni siquiera estaba despierto. Sabía que podía hacerlo, Hafise le había proporcionado las armas con las que podría derribar el más férreo castillo de oposición masculina. Pero no quería. No de aquel modo.

—Dicen que en las tierras del norte habitan brujas muy poderosas —⁠le susurró Alí al oído, con la voz aún impregnada de sueño⁠—. ¿Acaso eres una de ellas, mujer?

—Quién sabe —contestó María Elena, separándose apenas de Alí para mirarse en la profundidad de sus ojos verdes⁠—. ¿Temes que te hayan hechizado?

—¿Debo temerte? —Su boca seductora se curvó apenas, sin llegar a sonreír.

—Solo soy una pobre cautiva, un peón de algún juego extraño que no me quieres revelar. He utilizado todos los recursos que tenía a mi alcance para poder huir ilesa del destino al que me arrastras, y solo he conseguido situarme al borde de un pozo de desesperación.

Alí quiso hablar, pero María Elena lo detuvo poniéndole los dedos sobre sus labios.

—No temas que intente ninguna otra locura: va contra mis creencias atentar contra mi propia vida, ya lo sabes.

Terminó de hablar al tiempo que separaba su mano del ardiente contacto de la piel del hombre.

—Entonces, ¿has decidido resignarte?

María Elena no contestó. Se limitó a permanecer en aquella íntima posición, con los brazos de Alí enlazándola por la cintura, sus rodillas dobladas apoyadas en las piernas de él, y los ojos cerrados, derrotada.

—El tiempo se ha cumplido —⁠habló Alí después de una breve eternidad⁠—. Debes estar preparada.

Su respiración se detuvo durante unos instantes, y María Elena notó que le besaba el cabello, una leve caricia con los labios. Luego se puso en pie y se alejó hacia la puerta.

—¡Alí! —La muchacha se incorporó en la cama para llamarlo, y notó la sorpresa en su rostro cuando se volvió a mirarla. Era la primera vez que utilizaba su nombre⁠—. Solo dime una cosa. ¿Quién es el hombre al que vas a entregarme?

—¿Es que no sabes que solo hay un hombre en nuestro pequeño país digno de un presente de semejante valor?

—Supongo que soy una ilusa. —⁠María Elena respiró hondo y sus párpados cayeron para cubrir su mirada atormentada⁠—. Aún guardaba la pequeña esperanza de que no fueras a entregarme al sultán de Bankara.

La única respuesta fue el sonido de la puerta que se cerraba tras Alí.

El harén del sultán. El hombre que no podía tener hijos y continuaba, a pesar de su avanzada edad, intentando contra toda esperanza engendrar un heredero en alguna de sus docenas de concubinas. María Elena quería chillar, quería destrozar los muebles de su habitación, rasgar cojines y cortinas, pulverizar espejos y lámparas. Pero se quedó sentada, quieta, controlando la respiración, canalizando su furia. Dios tenía que apiadarse de ella, tenía que darle un respiro dentro de aquella pesadilla. Era su única esperanza, la que nunca la abandonaba. Cruzó las manos sobre el pecho y comenzó a orar, rogando por su alma.

Parte II
El harén del sultán

Capítulo 15

—Yo te daré terciopelos

y perfumes orientales;

de Grecia te traeré velos

y de Cachemira chales.

Y te daré blancas plumas

para que adornes tu frente,

más blanca que las espumas

de nuestros mares de Oriente.

Y perlas para el cabello,

y baños para el calor,

y collares para el cuello;

para los labios… ¡amor!

—¿Qué me valen tus riquezas

—respondióle la cristiana—,

si me quitas a mi padre,

mis amigos y mis damas?

Vuélveme, vuélveme, moro

a mi padre y a mi patria,

que mis torres de León

valen más que tu Granada.

José Zorrilla

Primavera de 1880.

Palacio de Bankara.

María Elena se sentía como si fuera pisando sobre nubes. Los sucesivos pasillos y estancias que atravesaban se veían borrosos y extraños a través del velo que le cubría los ojos. La habían vestido con un grueso caftán negro que la tapaba de pies a cabeza, con el cabello cubierto por el yashmak, la doble tela que dejaba apenas una rendija para los ojos en el tejido externo, más grueso, pero cubiertos por el fino tul del interior.

Por lo que habían hablado durante el trayecto y pocos instantes antes, a su llegada a palacio sabía cuál era el papel que cada uno de ellos representaba en aquella pequeña farsa. A la cabeza de la comitiva iba Hamdullah, el único que no fingía sobre su identidad. María Elena acababa de descubrir que aquel hombre alto y delgado, de atractivo aspecto y elegantes modales, era el príncipe regente de un pequeño país fronterizo con Bankara. Sabía, por habérselo escuchado a su padre, que en el pasado habían surgido problemas entre su principado y el sultanato de Bankara, tan graves que apenas unos dos años antes habían estado a punto de declararse la guerra; pero gracias a la mediación de otros países vecinos, aquellos terribles momentos habían quedado atrás y la paz volvía a reinar entre ambas naciones, aunque nunca parecía acabar de afianzarse.

Ahora el príncipe Hamdullah visitaba al sultán de Bankara, y con él había traído costosos regalos, ofrendas de paz para su importante vecino. Tras él caminaban varios porteadores que cargaban con pesados cofres que María Elena suponía llenos de tesoros y, al fondo de la comitiva, el más valioso presente, ella misma, cubierta con sus fúnebres vestiduras para que nadie pudiese apreciar en lo más mínimo la belleza de la que sería nueva concubina del sultán. Por último, apenas un paso detrás de ella, quien sería su sirviente personal, Alí.

María Elena supo que por fin habían llegado a su destino cuando los hicieron detenerse ante una enorme puerta, bellamente labrada, que dos fuertes esclavos abrieron para permitirles pasar, al tiempo que eran anunciados.

El príncipe Hamdullah se adelantó para saludar al sultán, convenientemente respetuoso, y, después de unas breves palabras, hizo señas de que acercaran los cofres, que el sultán recibió con una fría sonrisa, los ojos clavados en la figura de negro que estaba detenida al fondo de la estancia.

—Tus mensajes hablaban de un presente más valioso que el oro y los tapices —⁠dijo el sultán, con voz cansada.

—Así es, mi estimado Mehmet. Te ofrezco una joya que engrandecerá tu harén como nunca hubieras soñado.

—Estoy ansioso por contemplar tanta belleza —⁠murmuró el sultán displicente.

Hamdullah hizo un gesto y al instante María Elena notó la poderosa mano de Alí sujetándola por el antebrazo y obligándola a caminar. Cuando llegaron ante el sultán, ambos se arrodillaron y se inclinaron hasta tocar el suelo con la frente. Luego, a una orden de Mehmet, Alí le indicó a María Elena que se levantara, mientras que él permaneció en la misma posición.

A través del velo que nublaba su vista, Mehmet le pareció a María Elena más viejo de lo que esperaba. Quizá aumentaba su edad el hecho de que aparentaba estar muy enfermo. La piel de su rostro era amarillenta y surcada por arrugas, y sus manos estaban cubiertas por las manchas de la vejez. Sin embargo, sus ojos demostraban agudeza y lucidez y, en ese momento, había fijado toda su atención en ella. A su lado había un hombrecillo enjuto, de piel aceitunada, que lucía un fez rojo y un caftán del mismo color. Mehmet le murmuró algunas palabras, y el hombre le contestó casi al oído, de forma que nadie supo lo que hablaban.

—Descúbrela —le ordenó el sultán. Alí se puso en pie, y en un instante le quitó a María Elena el manto y el velo.

La muchacha quedó expuesta a la mirada del sultán, vestida con el chaleco y el pantalón bordados en oro que dos noches antes había utilizado para cenar con Alí, aunque en esta ocasión le habían permitido vestir bajo el chaleco una túnica vaporosa de largas mangas, que la hacía sentir un poco menos desnuda.

—Es muy hermosa, ¿no crees, gran visir? —⁠le preguntó Mehmet al hombrecillo del fez rojo y, sin esperar respuesta, se puso en pie, acercándose para contemplarla mejor. Caminó a su alrededor, y María Elena se sintió como una esclava a la que estuvieran vendiendo en una subasta mientras el sultán la devoraba con sus ojillos mezquinos. Tomó un mechón de su cabello y lo acarició entre los dedos, luego le tocó el rostro y bajó la mano por el cuello, acariciando el nacimiento de sus senos. La muchacha se puso rígida bajo la caricia repulsiva, y tuvo que esforzarse para disimular las arcadas que le provocaba la cercanía del anciano, con su olor a enfermedad y vejez.

Cuando ya creía que no podía soportar ni un instante más, Mehmet pareció súbitamente fastidiado por algo, frunció el ceño y se apartó de ella, disgustado, dándole la espalda para caminar hacia su trono mientras le ladraba órdenes a sus esclavos, que se dirigieron hacia ella apremiándola para que volviera a cubrirse. Alí le hizo un gesto para que supiera que debían seguir a los dos enormes soldados negros que estaban abriendo de nuevo las puertas de la sala del trono, y ella así lo hizo. Su mirada se desvió, sin darse cuenta, hacia Hamdullah, que la saludó con un leve gesto apenas esbozado y le rehuyó la mirada al instante. Para sorpresa de la muchacha, parecía casi apesadumbrado.

—Camina —le susurró Alí a su espalda.

—Lo estoy haciendo —masculló ella entre dientes.

De nuevo caminaron por largos pasillos hasta que María Elena perdió por completo el sentido de la orientación y se dio cuenta de que, aunque tuviese oportunidad de huir, nunca podría encontrar el camino de salida en aquel laberinto de corredores. Sumida en sus lúgubres pensamientos, apenas podía apreciar la belleza de lo que le rodeaba: los hermosos mosaicos representando escenas de batallas, los suelos de mármol cubiertos por gruesas alfombras persas, y las puertas abiertas a jardines interminables con las más variadas clases de árboles frutales y ornamentales. Hacía apenas un mes había soñado con poder visitar el palacio, y ahora solo podía pensar que aquel lugar de ensueño no sería para ella más que una fuente de pesadillas y desdichas sin fin.

Mucho tiempo después llegaron ante unas puertas similares a las que habían cruzado para entrar en la sala del trono, también con dos fuertes esclavos ante ellas. Allí se detuvieron los hombres que los habían escoltado, y María Elena entró sola en un nuevo pasillo, seguida de cerca por Alí. Cuando empezaron a aparecer mujeres que los miraban con curiosidad, la joven supo que estaba en el harén del sultán.

Capítulo 16

Ante ellos se presentó un eunuco de piel negra e inmensas proporciones que les indicó que debían seguirle. Atravesaron el harén, un pequeño palacio en sí mismo, con distintos salones que se abrían a cuidados jardines siempre presididos por fuentes burbujeantes. María Elena se obligó a tomar nota mental de la lujosa decoración de los pabellones. Las paredes de mármol daban paso a otras cubiertas por paneles de madera de cedro con incrustaciones de marfil. Más adelante estaba la entrada al hammam, los espléndidos baños del harén, cubiertos por mosaicos que representaban bellas ninfas desnudas jugando bajo el agua de relucientes cascadas. La joven se asomó al arco de entrada de los baños y pudo ver por un momento a las hermosas mujeres que por allí se paseaban, tan desnudas como las representaciones de los mosaicos, charlando alegremente entre ellas como si estuvieran en una relajada reunión de sociedad.

—No parecen infelices, ¿verdad? —⁠le susurró Alí, que continuaba caminando un paso detrás de ella.

—No más que un jilguero en una jaula de oro —⁠resopló María Elena⁠—. Se conforma con tener alpiste y agua. Pero si intentas acariciarlo, seguramente recibirás un picotazo.

Alí rio por lo bajo ante su rápida respuesta. Entonces el eunuco se detuvo y abrió una puerta bellamente cubierta por láminas de oro, en cuyo interior había dos personas sentadas frente a una pequeña mesita, tomando café. Por el rabillo del ojo, vio que Alí se arrodillaba, con la frente en el suelo al igual que habían hecho ante el sultán, pero cuando tiró de su caftán para que lo imitase, María Elena le hizo caso omiso y se limitó a retirarse el velo, no para mostrar el rostro, sino para poder ver mejor el lugar en el que estaba.

Nadie le dirigió la palabra, y ella aprovechó para observar al hombre de piel tan negra como el esclavo que los había escoltado, pero vestido con un costoso caftán de brocado negro y plata y cubierto por un elaborado turbante en cuyo centro brillaba un inmenso zafiro. Estaba sirviéndole un espumoso café turco a una mujer de mediana edad, de piel tan blanca como la de María Elena, esbelta y elegante, vestida con una bella túnica tornasolada, sobre la cual lucía un chaleco bordado en oro. Su largo cabello oscuro lo llevaba trenzado y cubierto apenas por un velo transparente.

—Mustafá, ¿no vas a darle la bienvenida a la joven? —⁠preguntó la mujer, soplando la espuma de su taza de café.

—Supongo que ya se ha ocupado el sultán. —⁠El eunuco se puso en pie y se acercó a María Elena. Era una cabeza más alto que ella, y tan fuerte que probablemente podría partirla en dos con sus inmensas manos⁠—. Es muy poco lo que tengo que decirte. Dentro del harén eres libre: solo tendrás que atender a las llamadas del sultán. Todo tu tiempo y tus esfuerzos deben estar destinados a embellecerte y mejorar las enseñanzas que has recibido para complacerle.

—Me temo que no domino su idioma —⁠protestó María Elena en español, a pesar de que había entendido la mayor parte de las palabras del eunuco.

—¿Española? —La mujer morena dejó su taza de café, se puso en pie y se dirigió a María Elena, que elevó la barbilla y enderezó la espalda: no estaba dispuesta a dejarse acobardar⁠—. ¿Ya no se le enseña humildad y sumisión a las jóvenes de mi tierra natal?

María Elena parpadeó sorprendida. La mujer que tenía ante sí hablaba un perfecto español, con un leve acento turco, probablemente provocado por el poco uso que hacía de su idioma.

—¿Sabe usted por todo lo que he tenido que pasar durante las últimas semanas? —⁠le preguntó la joven, tratando de encontrar un gesto de compasión en su bella interlocutora⁠—. He sido retenida contra mi voluntad y adiestrada para ser la esclava de su sultán. ¿Humildad y sumisión? Sí, me han repetido mucho esas dos palabras.

—No busques tu salvación en mí, criatura: tu libertad no está en mi mano.

—¿Ni siquiera si le digo que soy la hija del…? —⁠La mano de Alí se introdujo bajo su caftán y la sujetó con fuerza por un tobillo. Fue suficiente para enmudecerla.

—Sí, veo que eres una joven de buena educación, y sin duda de alguna importante familia, pero… —⁠la dama se detuvo y agitó una mano en el aire, quitándole importancia a todo aquello⁠—, de nada te servirá aquí. Cuando una mujer entra en el harén del sultán, es para no salir nunca más en su vida.

Su mano, de largos y elegantes dedos, se posó sobre el hombro de María Elena, al tiempo que le ofrecía una tibia sonrisa, conciliadora. La joven mantuvo su gesto adusto hasta el momento en que se fijó en los ojos de su interlocutora. El kohl que lucía en los párpados no le había permitido reparar antes en que eran de un profundo verde esmeralda, y aquel color, unido al gesto paciente de su rostro al observarla, le provocó una intensa sensación de déjà-vu.

—Se te asignarán una habitación y una esclava. Aprovecha esta tarde para descansar y acudir a los baños. Estoy segura de que disfrutarás de la experiencia.

—Te olvidas de algo, mi señora —⁠añadió el eunuco cuando la dama terminó de hablar⁠—. Debemos darle un nombre.

—¡Ya tengo un nombre! —protestó María Elena.

—Tu nombre cristiano no es aceptable aquí —⁠descartó Mustafá con una mirada severa, aunque la joven no se amilanó y estiró más el cuello para mirarlo a los ojos, orgullosa.

—Mi nombre es María Elena y no responderé a ningún otro.

—Mírala, Mustafá, tiene el porte y los aires de una princesa. —⁠La dama sonrió y volvió a su asiento, tomando en las manos su taza de café⁠—. Quizá su nombre cristiano no sea muy apropiado, pero un nombre griego es aceptable. Solo esperemos que no provoque una guerra en nuestro pacífico harén.

María Elena enarcó una ceja, sorprendida por la referencia histórica de la mujer española. Recordar la infinidad de veces que su padre le había narrado de niña la historia de la guerra de Troya y la belleza legendaria de Helena la hizo cesar en su beligerancia. Estaba demasiado cansada de luchar contra aquel destino impuesto.

—Sea. De ahora en adelante, serás tan solo Helena. Nadie te conocerá por ningún otro nombre, y nadie debe escuchar quién eras antes ni cómo llegaste aquí. Tu vida empieza de nuevo ahora. Harás bien en olvidar tu pasado.

El eunuco le dio la espalda y se reunió de nuevo con la mujer de cabello oscuro, dispuesto a seguir con su café, como si el borrar la vida de una persona con tan pocas palabras fuera algo habitual para él, y fácilmente olvidable.

—Ustedes, los turcos, no tienen corazón —⁠siseó Helena y, sin esperar respuesta, se dio la vuelta y caminó hacia la puerta que un esclavo se apresuró a abrirle, sin comprobar si alguien intentaba detenerla y, ni siquiera, si Alí la seguía.

Poco después estaba instalada en una estancia compuesta por una pequeña sala y una alcoba que, aunque de reducidas dimensiones, le ofrecían algo de intimidad, pues tenía una puerta que se podía cerrar desde dentro. Un gran balcón se abría hacia el patio sembrado de naranjos por el que habían llegado. Los árboles, cargados de flores, perfumaban el aire con el dulce aroma del azahar. Alí se apoyó en la balaustrada de mármol, y observó el patio con un gesto que a Elena se le antojó de añoranza.

—No soy la bella Helena, en realidad —⁠recapacitó la joven, pensando en voz alta⁠—. Solo tu caballo de Troya.

Alí la miró desconcertado, en silencio, asaeteándola con la mirada de sus ojos cristalinos.

—¿Puedo quitarme el caftán? —⁠le preguntó exasperada, aunque en realidad lo que quería era interrogarlo acerca de sus pensamientos.

—Puedes hacer lo que desees.

—¿Puedo irme de aquí? —se apresuró a preguntarle, desabrochándose la prenda mientras le miraba a los ojos.

—Puedes hacer lo que desees dentro del recinto del harén. Ya has oído a Mustafá: eres libre —⁠le recordó Alí⁠—. No temas que me dedique a vigilarte: nunca conseguirías salir de aquí por tus propios medios.

—Pero me prometiste que no estaría demasiado tiempo en el harén.

—Y pienso cumplir mi promesa. —⁠Alí se recostó, apoyando las caderas contra la balaustrada, y cruzó sus fuertes brazos sobre el pecho.

—¿Cómo conseguirás sacarme del palacio? —⁠quiso saber Helena, arrojando el caftán sobre los almohadones que servían de asiento. No pudo dejar de percibir que Alí observaba su escaso atuendo con mirada inquisitiva.

—Tengo medios que no puedo revelarte. Por tu propia seguridad, será mejor que sepas lo menos posible acerca de mí y del motivo por el que estamos aquí.

Helena se sentó con las piernas cruzadas sobre un mullido cojín. Sabía que la fina túnica que vestía bajo el chaleco se abría en el cuello, mostrando el nacimiento de sus pechos, y también era consciente de que Alí se los acariciaba con la mirada, recordándole sus ardientes caricias de dos noches antes.

—¿Al menos puedo saber cómo te han permitido entrar en el harén? —⁠le preguntó, tratando de distraer su mente calenturienta⁠—. Creía que ningún hombre, salvo el sultán, podía atravesar estos muros.

—Como has comprobado, en el harén hay tantos hombres como mujeres. Son los sirvientes y esclavos de las concubinas. Yo soy el tuyo.

—Pero ellos son eunucos —protestó Elena, que recordaba como su hermana Mercedes le había explicado con minuciosos detalles en qué consistía esa palabra.

—Y yo también lo soy o, al menos, eso creen todos.

—Supongo que no se han molestado en comprobarlo —⁠pensó Elena en voz alta mientras se le iba la mirada hacia los amplios pantalones blancos de Alí y se sonrojaba al ver que él asentía con una sonrisa⁠—. ¿Quién es Mustafá? ¿Y la mujer que lo acompañaba?

—Mustafá es el eunuco jefe. Gobierna el harén; con mano de hierro, por cierto.

—¿Y la mujer española?

—Ella… es la sultana valide. —⁠Alí le dio la espalda, y se asomó de nuevo para observar el patio de naranjos.

También sabía lo que esa palabra significaba. Normalmente la sultana valide era la madre del sultán, la mujer más poderosa del harén, consagrada en cuerpo y alma a procurarle placer y felicidad a su hijo.

—Pero ella no puede ser la madre de Mehmet: es más joven que él.

—No, no es su madre. La madre del sultán falleció hace años. —⁠Alí inspiró profundamente. No le gustaban aquellas preguntas, pero se dio cuenta de que Helena no aceptaría un silencio por respuesta⁠—. Su nombre turco es Seyran. Es la encargada de las mujeres del harén. Deberás dirigirte a ella con el máximo respeto. En adelante, ten presente que, en todo lo relativo a tu persona, ella es todopoderosa.

—Entonces, ¿es la primera esposa del sultán? —⁠volvió a preguntar.

—Para el sultán, solo es una esclava más. No es su esposa, ni siquiera su concubina. Dama Seyran era la esposa de Murat, el hermano de Mehmet que fue sultán antes que él, pero murió hace dos décadas.

—Se dice que Mehmet mató a su hermano y a todos sus hijos varones para apropiarse del sultanato —⁠susurró tan bajito que su voz fue apenas un suspiro.

Alí se dio la vuelta y miró a Elena incrédulo, luego caminó hacia ella y se arrodilló a sus pies.

—Por tu bien, no vuelvas a repetir eso.

—Me has entregado a un asesino —⁠insistió la joven. Le brillaban los ojos⁠—. Todo el tiempo me repites lo que no debo saber o lo que no debo hacer por mi propia seguridad, pero eres tú quien pone mi vida en peligro. ¿Es que tampoco tienes corazón?

—Me lo arrancaron hace veinte años —⁠contestó Alí, después de meditar un momento, sus ojos cubiertos por un velo de dolor⁠—. Estoy aquí para tratar de recuperarlo.

Mientras ella meditaba acerca de tan desconcertante respuesta, Alí se puso en pie y abandonó la habitación, cerrando la puerta tras ella. Elena se quedó sentada allí, con la vista perdida en algún punto del cielo azul, envuelta en el sutil aroma del azahar, con el corazón encogido por el dolor que había visto en los ojos de Alí.

Capítulo 17

Alí cruzó el patio de naranjos y se dirigió hacia un rincón oscuro, donde una espléndida vid crecía de forma descontrolada, formando un tupido techo que la luz del sol no atravesaba. Allí había un asiento de piedra adornado por mosaicos. Se sentó en él, con los codos sobre las rodillas y la cabeza baja, en actitud de derrota.

Creía estar preparado para aquel día. Durante veinte años, desde su más tierna infancia, había crecido alimentando su odio y sus ansias de venganza, sabiendo que llegaría el momento en que tendría que darle salida a tan ponzoñosos sentimientos. Sin embargo, aquella mañana, al encontrarse ante su enemigo mientras permanecía de rodillas a sus pies con la frente tocando el suelo, había temblado de pies a cabeza, y no habría sabido decir si era de rabia contenida o de pavor ante el hombre que no había titubeado a la hora de sesgar la vida de su padre y de sus ocho hermanos varones.

Como si aquella prueba no fuera suficiente, el destino se había cebado con él y lo había obligado a postrarse también ante la mujer que llevaba toda una vida anhelando recuperar. Apenas había vislumbrado su rostro y escuchado su voz, y había tenido que hacer uso de toda su fuerza de voluntad para no ponerse en pie, enfrentarse a ella y comprobar si aún sentía por él algo del tierno amor que le había profesado en su niñez. ¿Lo reconocería? ¿Se le aceleraría el corazón tanto como el suyo propio cuando fuera consciente de aquel reencuentro?

Dama Seyran era todopoderosa en el harén. A su paso, los esclavos y eunucos se inclinaban, y las concubinas y esposas la saludaban respetuosamente. Sus órdenes se cumplían apenas salían de su boca, y todos la temían y adoraban a partes iguales.

—¿Has descansado? —le preguntó a Helena, después de entrar en su habitación sin llamar a la puerta ni hacerse anunciar en forma alguna.

—Quizá debería utilizar la cerradura de esa puerta —⁠protestó la muchacha. Se había despojado de las ropas que antes llevaba para cambiarlas por una fina túnica; poco antes había tomado la comida que una esclava le había servido, y ahora se encontraba reposando sobre los mullidos cojines del balcón.

—De poco te serviría —contestó Seyran con algo parecido a una sonrisa en su rostro severo⁠—. Debes saber que las mujeres del harén están bajo mis órdenes y mi responsabilidad. Nada se hace ni se deshace sin que yo me entere. Mi poder es ilimitado. Incluso vuestras vidas me pertenecen.

—Creía que ahora le pertenecía al sultán —⁠dijo Elena desdeñando tal afirmación.

—Así es, desde luego; pero yo debo decidir si eres apta para ser su concubina. Si resultara que eres la mujer que el sultán tanto ha buscado, podrías llegar a ser su primera esposa.

—¿Qué es lo que busca el sultán en una mujer?

—Que le dé un hijo varón.

—Pero he oído decir que el sultán está… incapacitado para engendrar hijos —⁠alegó Helena, bajando el tono de voz.

—No debes prestarle oídos a las habladurías.

—Pero usted podría decirme si es verdad o no. Estoy segura de que usted lo sabe todo.

—Ya te he explicado que estás aquí para cumplir todos los deseos y peticiones que te haga el sultán. No puedes negarte a nada que él te exija —⁠insistió Seyran.

—Eso lo sé desde hace tiempo. Me han estado adiestrando antes de traerme aquí.

—Entonces, ¿por qué sigues siendo reacia a aceptar lo que sin duda es tu destino?

—¿Mi destino? —Elena se puso en pie y caminó por el pequeño balcón. Su mente ardía en busca de las palabras adecuadas para expresarse⁠—. Por más que han intentado inculcarme esa idea, mi mente se niega a aceptar que debo convertirme en la amante de un hombre desconocido, un hombre que además es un anciano enfermo. Me han educado bajo la fe cristiana, y siempre me han dicho que solo me entregaría a mi esposo, aquel a quien estaría unida por los ritos de mi Iglesia, al que amaría y respetaría.

—Se te ha dicho que debes olvidar toda tu vida anterior y las enseñanzas que te inculcaron de niña —⁠le recordó Seyran, con un atisbo de tristeza en sus ojos verdes.

—Lo considero una tarea imposible.

—Eres muy terca.

—Tal vez si me cuenta su propia experiencia pueda aprender de ella —⁠dijo de repente Helena. Había algo importante que debía saber sobre esa mujer, algo que, sospechaba, tenía que ver con Alí⁠—. Usted es de mi país. ¿La raptaron, como a mí? ¿Cómo ocurrió? ¿Dónde?

La dama mayor quedó un momento pensativa, reacia a contestar, pero finalmente comenzó a hablar con un gesto de añoranza.

—Debía de tener tu edad cuando me desposaron con el hijo de unos buenos amigos de mis padres. —⁠Seyran se asomó al balcón y observó los naranjos en flor⁠—. Mateo Galván era un buen muchacho y un gran amigo, pero su salud era frágil, y su carácter, muy retraído. Nos embarcamos en Valencia para viajar a Italia y Grecia tras nuestros esponsales. Mateo insistió en que ocupáramos camarotes separados, pues él dormía poco y mal debido a las fiebres que constantemente le atacaban. Ni una sola vez acudió a mi camarote. —⁠La dama no añadió nada más sobre su relación con su esposo, pero Helena entendió a lo que se refería, aunque calló para no distraerla de sus recuerdos⁠—. En las islas griegas nos atacaron los piratas turcos. Mucha gente del barco murió, incluso creí que habían asesinado a Mateo. Mi destino fue un negocio de esclavos en Bankara.

—¿La compró el sultán? —preguntó Helena con un hilo de voz, al ver que ella se detenía.

—Yo era una muchacha muy hermosa por aquel entonces —⁠dijo Seyran con una sonrisa pensativa⁠—. Me ofrecieron al sultán, y él me compró para hacerme su concubina. Cuando le di un hijo, me hizo su esposa.

—¿Un hijo? —Aquella información desconcertó a Helena; luego, recordó lo que Alí le había contado⁠—. Me está hablando de Murat, el hermano mayor de Mehmet, ¿no es así? —⁠Seyran se limitó a asentir. Sus ojos comenzaban a nublarse por aquellos recuerdos⁠—. ¿Le dio un hijo varón?

—Dos, en realidad; pero hace mucho tiempo de eso. Demasiado. —⁠La dama agitó la mano, como borrando sus palabras, y dio dos pasos hacia la puerta de la habitación.

—¿Qué le sucedió a sus hijos? ¿La peste…? —⁠Dejó la frase sin acabar: no podía preguntarle si el sultán había matado a sus hijos, pero esta vez no hubo respuesta de Seyran.

—Debes descansar un poco más. Dentro de una hora vendrá tu esclava a buscarte para llevarte a los baños.

Sin una despedida, la mujer salió, cerrando la puerta tras de sí. Helena se asomó al balcón, meditando sobre lo que le había contado. Era extraño que el sultán mantuviese en su harén a la primera esposa de su hermano. «Para el sultán es solo una esclava más», le había dicho Alí, pero ella se encargaba de sus mujeres y parecía dispuesta a cumplir todos sus deseos. Mehmet era el asesino de su esposo. Ella tenía que saberlo. Quizá incluso se había deshecho también de sus hijos. ¿Cómo podía haber permanecido a su lado durante aquellos veinte años?

Capítulo 18

La esclava que le enviaron era una niña de apenas quince años, de grandes ojos oscuros y largo cabello trenzado, y tan delgada que parecía alimentarse solo de aire. Respondía al nombre de Tomris.

—Verás, señora, como los baños son de tu agrado. Lavaré tu hermoso cabello con un suave jabón y luego te lo trenzaré, pues así es como lo lucen las mujeres del harén. Después untaré tu piel con aceite de rosas, si es de tu gusto. Con el masaje te sentirás más relajada y tu piel quedaré suave y brillante como seda. —⁠La muchacha parloteaba incesantemente mientras caminaban hacia el hammam. Helena entendía la mitad de las palabras, pero como captaba el sentido de su perorata, tampoco le importaba no comprenderla del todo.

Por el camino se cruzaron con otras concubinas acompañadas por sus esclavas. Las mujeres, de todas las edades, miraban a Helena con curiosidad y cierto interés, pero exentas de envidia. La muchacha supuso que ninguna se pelearía por las atenciones del sultán y quizá, incluso, la llegada de una nueva mujer con la que compartirlo era agradecida.

Durante casi dos horas, Tomris se ocupó de acicalar y mimar su cuerpo hasta que Helena se sintió como una res a la que le dan vueltas y vueltas sobre el fuego para asarla mientras la embadurnan en aceites. No podía disfrutar de aquel momento, pues sabía que solo se empeñaban en embellecerla para que resultara del agrado del sultán, y esto era algo que le provocaba horribles visiones cada vez que cerraba los ojos. Rezaba para que Mehmet se hubiera olvidado ya de ella y la mantuviera en un glorioso olvido entre las decenas de mujeres que poblaban su harén.

Cuando regresaron a su alcoba, había unas ropas nuevas para Helena esperándola sobre su cama. Tomris se apresuró a vestirla con aquel amplio pantalón ceñido a sus tobillos, de color azul pálido y con la cinturilla bordada en plata, al igual que el corto chaleco a juego. No le ofrecieron túnica ni caftán para cubrirse. Cuando estaba terminando de vestirse, Seyran entró de nuevo en su habitación.

—El sultán te aguarda —anunció—. Cenarás con él en sus habitaciones.

Sabía que tenía que estar preparada, que la esclava no se habría tomado tanto trabajo con ella si no fuera por un motivo especial. Aun así, las palabras de la dama fueron una garra clavada en su vientre.

—¿Tan pronto?

—En lo que respecta a las mujeres, Mehmet se comporta como un niño con un juguete nuevo: apenas puede esperar para probarlo.

—Pero yo pensaba que dispondría de algún tiempo. Apenas he podido hacerme a la idea de que realmente estoy aquí y…

—Debes ser fuerte y permanecer serena. Ven, te daré algunas instrucciones mientras te acompaño a las puertas del harén.

—Es más fácil decirlo que hacerlo —⁠protestó, siguiendo a la mujer muy a su pesar. Tras ellas caminaba Tomris portando un amplio velo que cubriría el rostro de Helena y su cuerpo hasta las caderas⁠—. ¿Cómo puedo estar tranquila pensando en lo que podría ocurrirme esta noche?

—Todo está escrito en el libro del destino. Lo que haya de ser, será, y tú no tienes poder para cambiarlo.

—No fue eso lo que aprendí de mis padres —⁠discutió la muchacha mientras permitía que la esclava le colocara el yashmak⁠—. Ellos me enseñaron que una persona puede influir sobre su destino. A eso se le llama fuerza de voluntad.

—¿Debo temer que hagas alguna locura? —⁠la interrogó Seyran, deteniéndose ante las labradas puertas del harén⁠—. ¿Intentarás huir o infligirte algún daño a ti misma o al sultán?

—No haré nada de eso —admitió Helena, derrotada⁠—. No puedo decirle por qué, pero haré todo lo que me ordenen. Mientras esté en el harén no le daré problemas.

—Bien, con eso es suficiente por ahora, pero en otro momento voy a exigirte una explicación por esas palabras, y te aseguro que no te quedará más remedio que dármela.

Dama Seyran le hizo un gesto a los esclavos que guardaban la puerta y, al instante, estos abrieron sus pesadas hojas. Dos eunucos altos y fuertes que parecían cincelados en mármol negro se colocaron junto a Helena, indicándole el camino que debía seguir. El suelo de mármol se le antojó cubierto de espinas mientras sus pies se arrastraban hacia donde el sultán la aguardaba.

Capítulo 19

Mehmet la recibió en sus habitaciones privadas. No en la sala del trono o en un comedor: Helena fue conducida directamente a su alcoba. Aunque la estancia era enorme y se dividía en varias salas, estas confluían en la habitación principal, donde una enorme cama cubierta por un aparatoso dosel dorado parecía presidirlo todo, haciéndole casi imposible a la muchacha apartar la vista de ella.

En el momento en que Helena llegó, varios criados estaban sirviendo la cena en una de las estancias, sobre una mesa baja. El sultán estaba acomodado entre varios cojines e iba picoteando de la comida que le ponían delante. No la miró cuando entró y se inclinó ante él, tocando el suelo con la frente, pero con una seca palabra le indicó que podía levantarse. La muchacha se incorporó y permaneció sobre sus rodillas dispuesta a servirle la cena, tal como le habían enseñado, pero él no le dio orden alguna. Continuó tomando pequeños bocados de aquí y de allá, sin mucho apetito, mirándola de vez en cuando con ojos fríos y calculadores. Por fin se lavó las manos en un cuenco de agua y se recostó sobre los almohadones, observándola con interés.

—Soy un hombre anciano —dijo lentamente en turco, idioma que Helena aún no dominaba⁠—. El mero hecho de ver una mujer bella ya no es suficiente para mí. Necesito algo más, y tú tendrás que ofrecérmelo.

Helena no quería ni imaginarse el alcance de aquellas palabras que había logrado entender. Su mente daba vueltas pensando en qué deseaba el sultán que hiciera para complacerlo, y cómo podía ella fingir que realmente lo deseaba y, al mismo tiempo, provocar su disgusto y su rechazo.

Mehmet dio una palmada y entonces, cuando una música suave e incitante comenzó a sonar desde otra de las habitaciones, la joven supo lo que él quería que hiciera.

Sintiéndose como una res a la que llevan al matadero, pero que no puede hacer más que seguir el camino que le marcan, Helena se puso en pie y dio unos pasos hacia el centro de la estancia. Se despojó del velo, notando con un escalofrío la mirada ardiente de Mehmet en cada centímetro desnudo de su piel al descubierto, al tiempo que comenzaba a bailar, dejándose llevar por la sensual melodía. Cerró los ojos fingiendo que estaba sumergida en el baile para no ver el creciente interés del sultán. La música era hipnótica y se dejó llevar por ella, moviendo lentamente las caderas y alzando los brazos por encima de su cabeza al tiempo que giraba suavemente. Por unos instantes, se sintió transportada a otro mundo, y casi podía olvidar el lugar en el que estaba y para quién bailaba, pero en ese preciso momento, una mano se cerró sobre su cabello con un fuerte tirón, y se sintió atraída hasta chocar contra un cuerpo grande y lastimosamente blando. Abrió los ojos a tiempo de ver como Mehmet la besaba en la boca. Sintió una náusea que nacía en el fondo de su estómago vacío y tuvo que hacer un verdadero esfuerzo de voluntad para no vomitar. Por suerte, el sultán se apartó, pero solo para tomarla de un brazo y arrastrarla hacia la habitación principal. Una vez allí, la empujó hacia la cama y la hizo caer sobre ella. Rápidamente Helena se incorporó hasta quedar sentada.

—Desnúdate —fue la orden, clara y concisa, a pesar de que la voz de Mehmet casi temblaba. Helena lo miró aterrorizada, pero sus manos, como por voluntad propia, ya estaban desabrochándose el chaleco. Cerró los ojos con fuerza para obligar a las lágrimas a retroceder mientras se iba quitando una a una las pocas prendas que llevaba. Se mantuvo erguida, casi orgullosa, bajo la mirada inquisitiva del anciano. Tembló cuando sus manos se apoyaron en sus hombros, pero no se apartó. Mehmet le acarició los senos y la curva de las caderas. Sus manos eran extrañamente suaves, y Helena se dio cuenta de que, si mantenía los ojos cerrados, casi podía soportar su contacto. La abrazó atrayéndola hacia él y volvió a besarla en la boca, insistente, como esperando una respuesta. Helena notó que las náuseas volvían, pero de nuevo las retuvo con todas sus fuerzas. Se obligó a pensar en sus padres, en su querida Mercedes, en sus hermanos pequeños. Todo aquello lo hacía por ellos, se dijo. Por ellos, soportaría cualquier tortura, cualquier vejación.

Las manos de Mehmet dejaron de ser suaves. Ahora la acariciaba de arriba abajo con frenesí, dañando la piel delicada de sus senos y dejándole marcas de sus uñas afiladas en la espalda y en las piernas. Alí tenía la culpa de todo aquello, pensó de repente Helena. Se concentraría en odiarlo, en buscar la forma de vengarse. Sí, esos pensamientos conseguían alejar su mente de su habitación, de la inminente violación de su cuerpo. Alí iba a pagar por aquella humillación, por la vergüenza, por el dolor.

Algo no funcionaba. Hafise le había explicado cómo reaccionaba el cuerpo de un hombre llegado el momento de la cópula, y desde luego no había nada ni remotamente duro en el cuerpo orondo y fofo del califa, a pesar de que el anciano se frotaba una y otra vez contra ella, buscando una excitación que evidentemente no llegaba. Lo oyó resoplar y ponerse tenso y, de repente, la empujó y la hizo caer al suelo, sobre el montón de sus ropas desordenadas.

—¡Fuera! —dijo casi sin aliento⁠—. Vete de aquí. Regresa al harén.

Helena recogió sus ropas sin pensárselo dos veces y corrió hasta llegar a la puerta que daba al pasillo. Una vez allí, se detuvo apenas unos segundos para colocarse las prendas y cubrirse con el velo, luego giró el pestillo y salió al vestíbulo donde la esperaban los dos eunucos que la habían escoltado desde el harén. Sin una palabra, le acomodaron el yashmak para que cubriese perfectamente su rostro y su cuerpo, y luego abrieron la puerta que custodiaban dos enormes jenízaros armados con lanzas.

Parado, en el medio del pasillo, con gesto desolado, estaba Alí.

Se acercó a ella, pero Helena no lo miró ni hizo gesto alguno de reconocimiento. Comenzó a caminar a pesar de que no sabía a ciencia cierta cuál era el pasillo que conducía al harén. Al momento, los dos eunucos se pusieron delante de ella, dirigiendo la marcha. Detrás, silencioso y contrito, Alí los seguía.

Capítulo 20

Al llegar al harén Helena cruzó las puertas y continuó caminando con paso firme y decidido por la zona que ya le era conocida, pues la había recorrido poco tiempo antes con Seyran, dirigiéndose no hacia sus habitaciones, sino hacia los baños. No encontró a nadie a su paso: todos parecían dormir ya. En la arcada de labrada madera que se abría hacia la gran piscina de mármol rosado, dejó caer el velo que la cubría mientras caminaba hacia el agua. Continuó despojándose del resto de las ropas y las joyas que le habían puesto sin detener su avance, y cuando llegó al borde de la piscina estaba completamente desnuda. No le importó saber que Alí la había seguido hasta allí. No le importaría aunque todo el harén la estuviera mirando. Solo podía pensar en lavarse, en borrar las huellas del sultán sobre su piel.

Con un ágil movimiento, saltó al agua y comenzó a nadar hasta cruzar todo el largo de la piscina. Se detuvo, apoyándose en el borde para tomar aliento. Entonces notó la debilidad que comenzaba a invadirla. Quiso ser fuerte, pero el peso de todo lo que le había ocurrido en las últimas semanas pareció ser repentinamente excesivo. Notó las lágrimas cálidas correr por su rostro y se volvió sobresaltada al oír un chapoteo muy cerca, pero su vista nublada por el llanto apenas le permitió reconocer a Alí antes de que él la atrajera contra su pecho, abrazándola con sorprendente ternura.

Quiso rehuirlo, escupirle en la cara y acusarlo de ser el causante de todos sus males, pero comprendió cuánto necesitaba aquel abrazo. Sus palabras dulces de consuelo, apenas susurradas, eran como un bálsamo para las heridas de su corazón. Apoyó el rostro en su pecho desnudo y se dejó acunar como una criatura. Permanecieron así mucho mucho tiempo, hasta que Helena comenzó a tiritar de frío. Entonces Alí la tomó en sus brazos y la sacó de la piscina. Le ayudó a ponerse su propio caftán, de seda azul, que se había quitado antes de arrojarse al agua, y recogió sus ropas y sus joyas. Después caminaron juntos, en helado silencio, hasta su alcoba.

Helena se sentó en la cama con un suspiro y miró a Alí, vestido solo con un amplio pantalón, ceñido en los tobillos, que goteaba agua de la piscina. Extrañamente, él parecía tan triste como ella.

—Siento que hayas tenido que pasar por esto —⁠susurró, y sus ojos apenados eran casi negros cuando se arrodilló ante ella, apoyando las manos en la cama a ambos lados de su cuerpo.

—¿Acaso has olvidado que eres tú quien me ha obligado a hacerlo? —⁠preguntó Helena, belicosa.

—No, no olvido por qué estás aquí ni tan solo un momento. —⁠Alí levantó una mano, como si fuera a acariciarle el rostro, pero se detuvo un segundo antes de hacerlo⁠—. No puedes comprender los motivos que me obligan a seguir adelante con esto.

—Quizá podría, si me los explicaras —⁠ofreció la muchacha conciliadora, pero vio como él fruncía el ceño y negaba con la cabeza, y lo detuvo⁠—. No, no vuelvas a decirme que es más seguro para mí no saberlo. No me digas qué graves peligros correría por ello. ¿Es que acaso me puede ocurrir ya algo peor?

Ofuscada, Helena se desabrochó el caftán y le mostró a Alí su pecho desnudo. Él miró horrorizado las marcas de los dedos y las uñas del sultán en la piel delicada de su escote y de sus senos. Su rostro palideció y notó que le faltaba hasta el aliento.

—No pensé… —Las palabras se resistían a salir de su boca⁠—. Es un anciano enfermo, no creí…

—Sabías que deseaba un heredero, que haría cualquier cosa para conseguirlo.

A pesar de todo, Helena no estaba disfrutando de aquella pequeña venganza. Hacerle creer a Alí que el sultán la había poseído le dolía tanto a ella como deseaba que le doliera a él.

Alí se puso en pie y le dio la espalda. Helena volvió a cubrirse y su mirada se perdió en el artesonado del techo, aunque no podría describirlo que estaba viendo: sus ojos volvían a estar nublados por el dolor.

—Mi vida corre un gran peligro en palacio. Si alguien sospechase siquiera quién soy, no llegaría a ver la luz de un nuevo día. —⁠Alí hizo un gesto de desesperación, pasándose una mano por entre su espeso cabello negro⁠—. Sé que te he hecho mucho mal, pero voy a intentar que se cumpla lo que he prometido, y que en poco tiempo puedas estar de vuelta con tu familia, sana y salva. Para conseguirlo, intentaré protegerte con todos los medios que estén a mi alcance, y el primero de ellos es mantenerte en la ignorancia sobre la misión que me ha traído aquí.

—Entonces, si en algún momento alguien descubre quién eres y lo que quiera que sea que estás haciendo aquí, ¿te parece que me van a creer cuando yo diga que no sabía nada?

Helena se había puesto en pie, los brazos cruzados sobre el pecho, el cabello húmedo empapando el caftán de Alí, que se volvió a mirarla preocupado por su razonamiento.

—Tendrán que creerte, pues es la verdad.

—¡No puedes ser tan ingenuo! —⁠exclamó y levantó su mano pequeña para golpearlo en el pecho desnudo⁠—. Me vas a decir quién eres y qué pretendes, ahora, en este momento.

—¿Te has vuelto loca? —Alí intentó sujetarle la mano antes de que volviera a pegarle, pero ella cerró el puño de la contraria y le golpeó con todas sus fuerzas en las costillas. Aun así, no le hizo más daño que la picadura de un mosquito⁠—. ¡Quieta! —⁠le ordenó, pero solo consiguió una lluvia de golpes sobre su pecho, esta vez con ambas manos⁠—. Quieta, te digo. Te vas a lastimar.

—¡Pagarás con tu sangre por todo lo que me has hecho! —⁠exclamó, completamente cegada por la ira, y para demostrar a lo que estaba dispuesta, le clavó las uñas y dejó un rojo surco sobre su pecho moreno.

—Ya es suficiente. —Alí la agarró por las muñecas y le puso los brazos detrás de la espalda, sujetándole ambos con una sola mano. Con la otra, se tocó los arañazos y le enseñó a Helena la sangre que manchaba sus dedos⁠—. Aquí está mi sangre. ¿Qué deseas ahora? ¿Mi corazón? ¿Mi alma?

—Si alguna vez tuviste corazón, alguien se ocupó de arrancártelo y poner en su lugar un pedazo de plomo —⁠escupió Helena, los ojos dorados echando chispas, el rostro enrojecido por la furia. Alí pensó que nunca la había visto tan hermosa, y de repente se la imaginó así de excitada, pero no por la ira, sino por la pasión. Tuvo que contener un gemido cuando ella se debatió para librarse de su mano, rozando las caderas contra su cuerpo, que reaccionó al instante endureciéndose⁠—. ¿Tu alma? —⁠escupió ella⁠—. Supongo que la tiene Satanás guardada bajo siete llaves.

—Adnan y yo somos los únicos hijos varones que sobrevivimos a nuestro padre, el sultán Murat. Siendo niños, nos sacaron del harén antes de que se nos llevaran la peste o los venenos de nuestro tío. Mi hermano es el legítimo heredero del trono de Bankara, y en él se sentará más pronto que tarde, cuando el asesino de nuestro padre haya pagado por sus crímenes.

Esta vez fue Helena la que se quedó sin aliento. Realmente no esperaba aquella confesión, y el dolor que emanaba de Alí, a pesar de la serenidad y de la frialdad con la que había hablado, se le clavó en el corazón, haciéndose un hueco allí donde guardaba la compasión.

—¿Has venido para matar al sultán? —⁠susurró, sin darse cuenta de que él ya no le sujetaba los brazos a la espalda.

—No —fue la escueta respuesta. Alí estaba consternado. No tendría que haber dicho aquellas palabras, ella no necesitaba saber la verdad, en nada mejoraba lo que le había hecho⁠—. Mehmet pagará, pero de una forma justa. No podemos combatir un crimen convirtiéndonos en asesinos.

—¿Entonces…?

—Ya sabes demasiado. No volveremos a hablar de esto nunca más. En cuanto todo haya terminado, te devolveré a tu familia, nunca volverás a verme y, con el tiempo, tal vez olvides todo lo aquí sucedido.

Alí le dio la espalda y salió de la habitación dejando un rastro húmedo a su paso. Helena observó su espalda desnuda y su cabello negro cubierto de brillantes gotas, recordó la forma en que la había abrazado y consolado en la piscina, y pensó que nunca, nunca podría olvidar la sensación de sus pieles desnudas en contacto, ni el momento en que se habían besado en su habitación de la casa de Fátima, o simplemente la caricia de sus ojos verdes sobre su cuerpo desnudo la vez que la había sorprendido en la piscina.

«En otro lugar, en otras circunstancias, podía haber sido el elegido de tu corazón», le había dicho Hafise, pero ¿cómo podía su corazón equivocarse de ese modo? Alí era un ser despreciable, que la utilizaba como carnaza para su venganza y no titubearía en enviarla al mismo cadalso si fuera preciso para sus planes.

«No», negó otra parte de su mente, la parte confiada que aún quedaba de la niña que había sido, la que aseguraba que podía descubrir algo bueno en toda persona. «Se preocupa por ti», le susurró aquella voz. «No quería que supieras quién era por tu seguridad. Fue a buscarte a la habitación del sultán y te consoló en la piscina».

Ahora quedaba por ver qué parte de su mente dividida conseguía convencer a la otra mitad. La parte que solo veía a Alí como su despreciable secuestrador, o la que se empeñaba en recordarle que era el primer hombre que la había besado y que la había acariciado, consiguiendo que su cuerpo ardiera en deseos inconfesables. El primero que la había hecho sentirse mujer.

Capítulo 21

Después de ponerse ropas secas y un caftán negro y cubrirse la cabeza con un turbante, Alí salió de palacio y caminó por las calles oscuras y desiertas de la ciudad en dirección al barrio cristiano. Tardó casi una hora en llegar a la casa donde su hermano cenaba tranquilamente, atendido por su fiel Tomás, el ayuda de cámara que había insistido en acompañarlos a Bankara.

—Tomás, ponle un plato a mi hermano —⁠ordenó Adnan, pero Alí negó con la cabeza.

—Solo una copa de coñac, por favor —⁠le indicó al criado, que se apresuró a atenderle.

—¿Piensas emborracharte esta noche? —⁠preguntó Adnan mientras cortaba la carne de su plato, y observaba preocupado a su hermano que vaciaba la copa que Tomás le había servido⁠—. La última vez que lo hiciste fue…

—No me lo recuerdes. —Alí hizo un gesto para que el criado volviera a servirle, pero esta vez le indicó que no retirase la licorera.

—La noche que fuimos al local que nos había dicho Hamdullah. Unas bailarinas espléndidas. —⁠El hermano mayor rio y bebió de su copa de vino⁠—. Claro que tú no las disfrutaste tanto como yo.

Solo recibió un hosco silencio como respuesta.

Adnan sabía lo que se avecinaba y poco era lo que podía hacer en tal caso. Cuando algo le preocupaba intensamente, o cuando los acontecimientos lo superaban, Alí se encerraba en sí mismo y podían pasar horas, incluso días hasta que recuperase las ganas de hablar.

Recordó el comienzo de todo. Solo eran dos niños, de diez y ocho años, que habían crecido felices en el harén, mimados y queridos por sus padres y sus sirvientes, hasta que la muerte se instaló entre ellos y se llevó poco a poco a sus hermanos y a las concubinas de su padre. Aquella noche que cambió sus vidas, los habían llevado ante el lecho de su padre moribundo, que los bendijo y se despidió de ellos. Después, dos esclavos mudos de la guardia los sacaron de palacio por un pasadizo secreto y los llevaron al barrio cristiano, a la casa de Mateo Galván, el hombre que había sido el primer esposo de su madre y que, durante más de diez años, había permanecido en Bankara, curándose de las graves heridas sufridas a manos de los piratas, y tratando de recuperar a su esposa. Solo cuando estaban a bordo de un barco en alta mar, camino de España, Mateo les hizo saber que su padre había muerto al amanecer posterior a aquella aciaga noche en que fueran sacados de palacio y que, a partir de aquel momento, él sería su único padre y llevarían su nombre. No dudó en explicarles el peligro que corría sus vidas, pues de todos era ya sabido que no solo la peste se cebaba en la familia del sultán, sino que una negra mano había decidido allanarle el camino a la parca. Fue en ese momento cuando Alí decidió dejar de hablar, y tardó semanas en volver a hacerlo. Cuando por fin lo hizo, fue para asegurarle a su hermano que algún día volverían a Bankara, vengarían la muerte de su padre y sus hermanos, y reclamarían la herencia que les había sido arrebatada.

Solo sus abuelos maternos supieron la verdad. A los ojos de la alta sociedad española, los dos muchachos eran los hijos de Galván y su esposa, fallecida en tierras lejanas. Como herederos de dos opulentas y aristocráticas familias, se criaron con todo lujo y comodidad, aunque sus abuelos maternos procuraron darles una buena educación cristiana y los hicieron bautizar nada más llegar al país.

Veinte años habían pasado desde entonces, y ahora, instalados en el país, habían entrado en contacto con las personas más influyentes de los países vecinos y contaban, incluso dentro de palacio, con poderosos aliados a los que Alí había podido acceder gracias a su infiltración en el harén. Ahora Adnan temía que su hermano estuviera empezando a arrepentirse. Temía que el corazón bondadoso de aquel niño que lloró cuando su primer caballo se rompió las patas y tuvo que ser sacrificado, el mismo que se había enfrentado con solo doce años a un aparcero de sus abuelos, un hombre que le doblaba en tamaño, para exigirle que no maltratase a sus hijos, el que invitaba a comer a todos los vagabundos y desamparados que se acercaban a sus tierras, ese corazón los estaba traicionando, y todo porque no soportaba ver sufrir a la muchacha a la que él mismo había escogido para ser sacrificada.

—El sultán la ha llamado a sus habitaciones —⁠afirmó Adnan. Su hermano no contestó⁠—. Si ya ha pasado lo peor, no hay vuelta atrás. Escúchame. —⁠Se puso en pie y se acercó a él, poniéndole una mano sobre el hombro⁠—. Es más fuerte de lo que crees. Lo superará, y además estamos seguros de que la semilla de Mehmet es estéril. No habrá resultados realmente graves para ella.

—¡Maldita sea, Jaime! —exclamó Alí, llamando a su hermano por su nombre cristiano, el nombre que había utilizado los últimos veinte años⁠—. ¿Te parece poco grave que haya tenido que soportar su contacto, el aliento de ese viejo enfermo, sus manos amarillentas sobre su cuerpo?

—Alejandro…

—¡Déjame! —Se puso en pie y caminó hasta la ventana, saliendo al balcón para que el aire frío le refrescase.

—Estás obsesionado con ella… y lo entiendo.

Jaime se acercó, apoyándose en la balaustrada para mirar el pequeño jardín trasero iluminado por la plateada luz de la luna. Quería contarle a su hermano que había vuelto a la iglesia de San Julián, que se había comportado como un muchacho enamoradizo, observando a hurtadillas a Mercedes Montenegro mientras rezaba por su hermana, arrodillada ante la imagen de Santa María. Que se había tenido que refrenar para no acercarse a ella, hablarle, mirarse de nuevo en sus ojos dorados y rogarle que rezase también por él, por todos ellos, para que aquella pesadilla terminase pronto y nadie saliese lastimado.

—He arruinado su vida y sus perspectivas de futuro —⁠murmuró Alejandro.

—No tiene por qué ser así. Sus padres han tomado precauciones, y le han hecho creer a todos sus conocidos que María Elena está gravemente enferma, encerrada en su habitación. Cuando regrese, simplemente se hablará de una curación milagrosa. Nadie sabrá nunca que desapareció durante un tiempo y su buen nombre no se verá manchado.

—Es demasiado honesta. Si un pretendiente se le acercara con intenciones serias, terminaría confesándoselo.

Alejandro se pasó una mano por el cabello oscuro como solía hacer cuando sus pensamientos resultaban demasiado dolorosos.

—Es una belleza. Ningún hombre en su sano juicio la dejaría escapar… —⁠Jaime sonrió de repente, y levantó una mano para darle dos palmaditas en el hombro a su hermano⁠—. Y, en todo caso, siempre puedes pedirla en matrimonio cuando regreses a España.

—¿Qué? —La expresión desconcertada de Alejandro provocó una carcajada en su hermano mayor⁠—. ¿Cómo puedes bromear con algo tan serio?

—Yo he pensado en pedir la mano de Mercedes pero supongo que me arrojaría su misal a la cabeza. Eso si no tiene algo más grande y contundente a mano para lanzarme.

Jaime volvió al interior del comedor y sirvió dos copas de la licorera medio vacía, con una sonrisa que intentaba quitarle importancia a las palabras que acababa de pronunciar.

—¿Hablas en serio? —preguntó Alejandro, y Jaime asintió⁠—. Sabes que nunca aceptaría. Ninguna de las dos hermanas ha nacido para vivir en un harén. No soportarían compartir a su esposo.

—Sería mi primera esposa, mi único amor verdadero —⁠aseguró Jaime, sorbiendo un trago de su copa. Su sonrisa se iba apagando poco a poco a medida que hablaba.

—Pero no renunciarías a tener un harén. Como futuro sultán, sabes que formará parte de tu vida ineludiblemente.

—Y sueño con el día en que se haga realidad. Imagínate, decenas de mujeres, a cada cuál más hermosa, cuya única razón de vivir sea divertirme y darme placer.

—El harén para ti, hermano. —⁠Alejandro tomó la copa que le ofrecía y bebió un sorbo⁠—. Yo volveré a España y me ocuparé de perpetuar la estirpe de los Galván.

—¿No me envidias ni un poco? —⁠le preguntó Jaime, y esta vez Alejandro no pudo evitar contagiarse de su buen humor y sonreír, aunque a sus ojos verdes les continuaba faltando el brillo acostumbrado.

La luna había recorrido ya la mayor parte del cielo y la aurora comenzaba a despejar la oscuridad cuando Alí regresó al harén. Entró en las habitaciones de Helena, se sentó al borde de su cama y la observó mientras dormía. Al poco, la muchacha comenzó a debatirse presa de una pesadilla. Sus párpados se agitaban y de su boca salían palabras incoherentes. Alí le acarició la frente con su mano fresca y le susurró palabras suaves, arrullándola como a una criatura, hasta que al fin ella entró en un sueño profundo y relajado. Cuando se hubo asegurado de que por fin descansaba, salió a la terraza y se apoyó en la balaustrada, observando el patio de naranjos que poco a poco iba iluminándose con la luz del sol naciente. Inmerso en sus pensamientos, se recostó en un amplio diván tapizado de terciopelo verde y se dejó llevar por el sueño.

Capítulo 22

Helena se despertó sobresaltada cuando unas manos pequeñas la sacudieron para arrancarla de sus sueños.

—Despierta, ama, debes despertar —⁠la apremió Tomris, la esclava, obligándola a sentarse al tiempo que retiraba las sábanas que la cubrían⁠—. Dama Seyran ha estado aquí ya dos veces, y ahora vuelve. La he visto desde el pasillo. No puede encontrarte dormida otra vez.

—¿Tanto he dormido? —preguntó Helena, aún aturdida.

—Demasiado, en efecto —aseguró Seyran, entrando en el dormitorio. Helena se puso en pie de un salto y aceptó el caftán ligero que la esclava le ofrecía para cubrirse la fina túnica de dormir.

—¿Sucede algo? —preguntó la joven, sin poder evitar que le temblara la voz. Le aterraba pensar que Seyran estuviera allí para decirle que el sultán la reclamaba de nuevo.

—Deseo que me cuentes lo que sucedió anoche.

—¿Anoche?

—Puedes irte, niña —le ordenó Seyran con un breve gesto a Tomris. Esta salió rauda de la estancia, sin levantar la mirada del suelo⁠—. ¿Te importa que me siente?

—No, por favor. —Helena indicó la sala en la que había mullidos cojines en el suelo, alrededor de una mesa baja. Las dos mujeres se acomodaron allí.

—¿Y bien?

—No sé qué es lo que desea escuchar —⁠comenzó, dubitativa.

—La verdad.

—¿Sobre qué?

—Sobre el sultán y lo que te haya podido hacer. Querida, hace años que no veo a Mehmet. —⁠Seyran se acomodó el cabello rojizo, en el que comenzaban a brillar algunos mechones plateados, como si en realidad no le importara aquella conversación⁠—. La última muchacha que llegó al harén, otra española, a la que supongo que pronto conocerás… Bien, ella… tuvo una pobre impresión del sultán.

—¿Qué le dijo ella?

—Que Mehmet parece estar a punto de morirse, y eso fue hace meses. Así pues, querida, te agradecería que me confirmases o negases esa impresión. —⁠Seyran hablaba con desgana, pero la muchacha pudo percibir un profundo interés en sus ojos verdes.

—Pero si usted lo sabe todo aquí, ¿por qué necesita preguntarme?

—Helena, querida, ninguna persona del harén, nadie salvo una deslenguada como tu compatriota, o una recién llegada como tú, se atrevería a afirmar que el sultán se está muriendo.

—¿Es que debo temer alguna represalia si hablo mal del sultán?

—Depende a quién le hables, niña. Pero por supuesto, no debes temer nada de mí. Lo que me digas no saldrá de mis labios.

—¿Por qué le interesa saber si se está muriendo o no?

—Haces demasiadas preguntas. —⁠Seyran denegó con la cabeza, negándose a contestar, pero luego sonrió⁠—. Seré franca si tú lo eres.

—Prometo decirle toda la verdad, si usted promete lo mismo —⁠le ofreció Helena con descaro.

—Bien, nunca había hecho un trato con ninguna mujer del harén. Todas se limitan a acatar mis órdenes. Debo de estar haciéndome vieja, o es que tú eres demasiado joven y tienes cierto encanto que me impulsa a confiar en ti. —⁠La dama sonrió. En realidad, aquella joven le recordaba a sí misma en otros tiempos, no lo podía negar.

—¿Desea la muerte del sultán?

—El día en que Mehmet muera será el más feliz de mi vida. —⁠Por unos momentos, Seyran mostró un gesto implacable, pero al instante inspiró profundamente y recuperó la sonrisa cortés, como quitándole importancia a sus palabras⁠—. ¿Me dirás ahora lo que deseo saber?

—Desde luego, tiene aspecto enfermizo, pero aún conserva sus fuerzas. Le puedo enseñar las huellas de sus dedos en mis brazos…

—Entonces… —La mujer mayor no terminó la frase, como temiendo lastimar a la muchacha.

—No, en realidad apenas hizo más que zarandearme. Tengo entendido que le ocurre a algunos hombres con la edad, o debido a una enfermedad. Pierden sus… capacidades. —⁠Helena enrojeció y apartó la mirada, pero pudo ver el brillo de satisfacción en los ojos de Seyran.

—Es gracioso que, de todos los males que Dios podría haberle enviado, haya sido precisamente este… Ah, cuánta rabia y cuánta vergüenza debe de estar sufriendo.

—Insuficiente para compensarla por cuanto le ha hecho sufrir.

—¿A qué te refieres? —preguntó Seyran, suspicaz.

—Mehmet mató a su esposo —afirmó Helena, con voz baja aunque clara⁠—. Y la obligó a permanecer en su harén. No la retiró al palacio de las viudas, ni la dejó volver a su país. ¿Por qué?

—Solo soy una esclava más para él, alguien que cumple su sagrada voluntad. —⁠Seyran se detuvo, pensativa, como si hubiera olvidado por un momento con quién estaba hablando⁠—. Su seguro de vida. Su rehén.

Helena percibió entonces una presencia cercana, en el balcón. Desvió la mirada con mucho cuidado para no alertar a Seyran y se encontró con el rostro demudado de Alí. Supo que su instinto no le había fallado, una vez más. Miró sus ojos oscuros de reflejos verdes y luego se volvió hacia la mujer que había quedado en silencio, perdida en sus pensamientos, y observó asimismo sus hermosas pupilas verde esmeralda.

—Salvó a sus hijos de una muerte segura, los sacó del harén y los envió a España con su familia, y durante veinte años ha tenido que soportar ser la esclava del asesino de su esposo… —⁠razonó Helena en voz alta, mirando a Alí en lugar de a su madre, que no percibía su presencia en el balcón.

—Me vigilan día y noche. Si intentase salir del harén, si huyese a España, me seguiría todo un ejército de asesinos. Solo le llevaría la muerte y la destrucción a mi familia.

—Yo… —Helena se detuvo ante el gesto negativo de Alí. Con una sola mirada la hizo callar, luego se giró y saltó la balaustrada, desapareciendo de su vista⁠—. Discúlpeme, se lo ruego. Lamento haberla obligado a hablar de algo tan doloroso.

—No es un secreto. Muchas mujeres aquí conocen mi historia —⁠Seyran se puso en pie, y entrecruzó sus manos elegantes, enderezando la espalda con gesto altivo⁠—. Importantes personas de Bankara sueñan con el día en que Mehmet muera y mi hijo Adnan reclame el trono y la herencia de su padre. —⁠Se detuvo apenas un instante, como si el pronunciar el nombre de su hijo mayor fuera el momento más doloroso de toda aquella conversación. Incapaz de seguir hablando, se despidió con un breve gesto de la mano y salió de la estancia.

Helena se levantó y corrió a asomarse al balcón. El patio de naranjos estaba vacío y no se veía a Alí por ninguna parte.

Poco después, Tomris llegó con su comida y, mientras Helena procuraba alimentarse a pesar de su poco apetito, la muchacha ordenaba sus habitaciones y preparaba la ropa para vestirla tras el baño.

—Hola, ¿hay alguien? —La voz alegre de una mujer le llegó desde la puerta. Antes de que Helena pudiese contestar, la desconocida había entrado sin esperar invitación⁠—. Vaya, duermes hasta muy tarde. —⁠Era muy joven, tal vez de su edad, de cabello anaranjado y nariz cubierta de pecas, y entró en la habitación con una sonrisa de oreja a oreja y se sentó en el borde de su cama sin esperar, una vez más, a ser invitada⁠—. No será por lo cansada que te dejó el viejo sultán, ¿verdad? —⁠Le guiñó un ojo y soltó una pequeña carcajada para luego ponerse un poco más seria al ver que Helena no le contestaba⁠—. Perdona si te he ofendido.

—No lo has hecho. —Helena apartó el plato, se levantó y observó con curiosidad a su visitante.

—Te diría mi nombre, pero el que me han puesto es largo e impronunciable. Ay, nunca aprenderé ni una palabra de turco. —⁠La joven bajó el tono y le guiñó un ojo a Helena⁠—. Entre nosotras, me llamo Jacinta; no es un nombre muy bonito, pero es fácil de decir y recordar.

—Yo soy Helena. —Tomando una bandeja de dátiles, se la ofreció a la muchacha de pelo anaranjado, que aceptó uno con sonrisa golosa.

—He visto a Dama Seyran saliendo de aquí.

—Me persigue para aturdirme con miles de instrucciones que no puedo recordar, ni mucho menos cumplir. —⁠Helena agitó con gesto vago una mano, evitando hablar de la madre de Alí.

—Ella es así. Dicen que tiene un corazón de oro, pero gobierna el harén con mano de hierro.

Jacinta se puso en pie y observó el cofre que Tomris había dejado abierto mientras escogía la ropa de Helena.

—Vaya, qué cosa tan hermosa. —⁠Alabó el chaleco blanco bordado que Helena había llevado puesto el día que llegó al harén⁠—. Es lo más bonito que he visto nunca, y te aseguro que aquí las mujeres no se privan de nada.

—No pareces descontenta de estar aquí —⁠comentó Helena mientras la otra joven se probaba su ropa por encima de la túnica ligera que llevaba.

—¿Por qué habría de estarlo? —⁠Jacinta se miró en un espejo. Su pecho, muy abundante, apenas se mantenía dentro del ceñido chaleco⁠—. ¿Sabes quién soy? La doncella de la caprichosa e insoportable hija de un terrateniente andaluz. Mi ama me hacía pasar por todas las torturas del infierno a diario antes de desayunar. Su comida nunca estaba lo bastante caliente o salada. Sus vestidos nunca le parecían bien planchados. Sus botas de montar nunca estaban suficientemente brillantes. ¡Bah! La odiaba, y con gusto me hubiera ido de la casa si no fuera porque no tenía dónde caerme muerta.

Tomris volvió a entrar en la estancia y recogió los platos de la comida mientras apremiaba a Helena para recordarle que debía ir a los baños. Jacinta decidió acompañarla para continuar su conversación.

—Es tan agradable poder hablar con alguien en mi propio idioma… Aquí la única española era Dama Seyran, y desde luego no podía tener con ella esta conversación. —⁠La muchacha rio mientras chupaba con deleite un último dátil que había tomado de la bandeja antes de salir.

—¿Cómo llegaste aquí? —Encantada con la franqueza y la alegría de Jacinta, Helena la tomó del brazo mientras caminaban juntas hacia el hammam.

—Tenía un amigo, ya sabes, un joven muy apuesto. —⁠Jacinta sonrió, ruborizándose⁠—. Una noche nos citamos en la playa, pero él no apareció. Estuve mucho tiempo esperándole y, cuando por fin me iba a marchar de vuelta a la casa, unos marineros me cayeron encima, me ataron y me llevaron a su barco.

—¿Te hicieron daño? —preguntó Helena, viendo un gesto triste en la cara de su nueva amiga.

—No, tuve suerte en cierto modo. El capitán del barco era un turco acostumbrado a vender esclavas, y sabía que conseguiría un buen precio por mí si me mantenía virgen y con buen aspecto. En realidad, lo peor del viaje fue que no me llevaban agua para lavarme y la comida era intragable.

—Y te vendieron al sultán.

—No, en realidad me vendieron a un cortesano que pretendía conseguir un gran favor del viejo, así que me ofreció como presente.

—Es curioso, yo también fui un presente para el sultán.

—La mayoría de las mujeres que hay aquí llegaron del mismo modo.

—¿Te llamó a sus habitaciones?

—Sí, claro, el primer día, como tú. —⁠Habían llegado a los baños. Jacinta se despojó de su túnica, y quedó completamente desnuda⁠—. Pero el viejo no pudo hacer nada, ya sabes lo que quiero decir. —⁠Bajó los peldaños de mármol y se introdujo en la piscina con un suspiro placentero.

Durante unos momentos, Helena se quedó en el borde, dudando si seguirla. Miró a su alrededor. Todas las mujeres del harén parecían estar en los baños aquel día. La mayoría estaban desnudas, al borde de la piscina, o entrando y saliendo de los baños de vapor. Otras recibían masajes con aceites perfumados de sus esclavas, o simplemente charlaban sentadas al borde del agua, con sus largos cabellos cuidadosamente trenzados, sus ojos maquillados con kohl y sus labios y manos pintados con alheña. Formaban una hermosa estampa, y la muchacha llegó a la conclusión de que, si insistía en permanecer vestida en los baños, sería ella la nota discordante y tal vez llamaría la atención, cosa que en absoluto deseaba, así que sin pensárselo ni un momento más, se deshizo de su túnica y se introdujo en el agua, nadando hacia donde estaba Jacinta, apoyada en el borde, aprovechando los rayos de sol que entraban por la alta cúpula acristalada.

—No me ha vuelto a llamar, así que puedes estar tranquila —⁠le dijo Jacinta, levantando el rostro hacia el sol con los ojos cerrados y una sonrisa satisfecha⁠—. En realidad, no ha llamado a ninguna mujer desde hace meses. Quizá el muy tonto creyó que con una nueva tendría más suerte.

—Bueno, te aseguro que lo intentó, y fue muy desagradable.

—¡Bah! Probablemente haga años que es impotente, pero el muy iluso piensa que aún encontrará a la mujer que consiga levantársela.

Helena enrojeció ante la franqueza de la otra joven, pero terminó soltando una carcajada al ver su traviesa expresión y el gracioso gesto que hacía al fruncir la nariz, con lo que las pecas que la adornaban parecían cobrar vida propia. Viendo que había conseguido animarla, Jacinta comenzó a contarle en voz baja chismes del harén, historias sobre mujeres que se consolaban solas, o en compañía de otras, por el abandono en que las tenía el sultán y, lo más sorprendente, la forma en que muchas satisfacían sus deseos con los eunucos. Variando entre las risas escandalizadas y el asombro, Helena se encontró tan absorta en la conversación que descubrió que disfrutaba con la compañía de Jacinta lo suficiente como para olvidarse por un momento de su cautiverio.

—Vaya, aquí está él —dijo Jacinta, poniendo un especial acento en su voz. Helena se giró y vio a Alí parado en la entrada del hammam, mirándola⁠—. ¿Sabías que tiene revolucionadas a todas las mujeres del harén? —⁠le preguntó la pelirroja observando al supuesto eunuco con mirada calculadora.

—No. ¿Y cómo es eso? —preguntó Helena, frunciendo el ceño.

—Bueno, no cabe duda de que es el eunuco más apuesto de palacio. No sé si te has fijado en ellos, pero la mayoría, al perder su hombría, se vuelven descuidados en su aspecto e higiene, sus cuerpos pierden musculatura y comen demasiado, por lo que terminan convirtiéndose en grotescos y fofos sapos. —⁠Jacinta volvió a observar a Alí, que iba vestido solo con un amplio pantalón ceñido a los tobillos, con la cintura tan baja que podían ver el comienzo de sus caderas. Acarició con la mirada su dorado pecho y sus poderosos brazos, y se demoró conteniendo el aliento en su hermoso rostro y su sedoso cabello negro⁠—. Alguien como él, tan guapo y con un aspecto tan masculino, es una provocación insoportable dentro de un harén. Me temo que tendrás que compartirlo.

—¿Compartirlo? —Helena se puso seria⁠—. No es de mi propiedad.

—Oh sí, sí que lo es. Es tu esclavo, ¿acaso no lo sabes? Verás… —⁠Jacinta caminó hacia el borde de la piscina y subió las escaleras mostrando su generoso cuerpo desnudo sin ningún recato, y con un gesto de la mano le indicó a Alí que se acercara⁠—. Esclavo, alcánzame una toalla.

Con gesto humilde y la mirada baja, Alí hizo lo que ella le indicaba, y le ofreció un lienzo a la joven pelirroja, que comenzó a secarse sin hacer nada por ocultar su cuerpo. Más bien, se contoneó para atraer su mirada.

Dentro del agua, Helena extendió una mano intentando alcanzar una toalla. Al ver que no llegaba, Alí se acercó y se la ofreció. Aun así, la muchacha tuvo que salir del agua sin poder evitar que él la viera durante unos instantes hasta que pudo envolverse en la tela.

Jacinta se acercó de nuevo a ambos y caminó alrededor de Alí, recorriéndolo con una mirada inquisitiva, y luego se detuvo, poniéndole una mano en el pecho desnudo, como si deseara escuchar su corazón.

—Sé de muchas mujeres que pagarían por que se lo prestases una noche.

—No es un objeto.

—Claro que lo es, querida: un objeto de nuestra propiedad, para servirnos en todas nuestras necesidades, para cumplir todos nuestros deseos. —⁠Jacinta deslizó la mano por el pecho de Alí y se acercó hasta rozarlo con sus senos apenas cubiertos por el lienzo.

—Ya basta. —Irritada, Helena intentó pensar deprisa para detener aquello⁠—. Alí tiene algo que hacer, un encargo mío… Es importante.

Alí la miró arqueando una ceja y ella pudo ver que apretaba los labios para no sonreír. No podía creer que se estuviera mostrando tan evidentemente celosa, pero no iba a soportar que Jacinta continuara acariciándolo delante de ella de aquel modo.

—Vamos, esclavo —ordenó, tajante⁠—, no te demores.

—Tu… encargo estará listo en breves minutos, ama, en tus habitaciones. —⁠Alí se inclinó ante ella, sin dejar de mirarla a los ojos, y Helena pudo entender su mensaje.

—Te he molestado —dijo Jacinta cuando Alí se hubo marchado.

—No, es solo que no deberías de tratarlo así.

—¿Por qué no? Nosotras somos los juguetes del sultán, y los eunucos son los nuestros. De algún modo tenemos que descargar todas las frustraciones y la rabia que sentimos por estar aquí.

—Entonces, ¿no estás tan contenta con tu destino como me has querido hacer creer?

—No cabe duda de que sería más feliz si estuviera casada con un hombre que fuera solo para mí, de buena fortuna y que me diera unos cuantos hijos de los que ocuparme. —⁠Jacinta terminó de secarse y volvió a ponerse su túnica mientras se desenredaba los largos cabellos con las manos⁠—. Pero en fin, teniendo en cuenta cómo era mi vida antes de llegar al harén, no puedo despreciar el lujo y las comodidades que ahora me rodean.

—Me gustaría decir lo mismo, pero no puedo dejar de pensar que esto es una cárcel y no veo el momento en que consiga irme de aquí y regresar con mi familia —⁠opinó Helena mientras terminaba de vestirse.

—No quiero parecerte cruel. Sé que acabas de llegar y te costará acostumbrarte a tu nueva vida; pero recuerda una cosa —⁠Por un momento, el rostro de la pelirroja se tornó tan serio que Helena sintió cómo un escalofrío le recorría la espalda⁠—: Nunca vas a salir del harén, y nunca más verás a tu familia.

—¿No has pensado en la posibilidad de huir? —⁠preguntó la joven con un susurro, temerosa de que alguien pudiera oírla.

—¿Estás loca? No existe la menor posibilidad de hacerlo. —⁠Jacinta sonrió de repente, agitando las manos como para espantar los malos pensamientos⁠—. Creo que iré a que me den un buen masaje. ¿Vienes?

—Quizá más tarde. Ahora tengo algo que hacer.

Se despidió brevemente de Jacinta y volvió a sus habitaciones con paso apresurado, tanto que al entrar en la alcoba tropezó con la alfombra, y hubiera caído de no haberla sujetado Alí, estrechándola contra su pecho. Helena levantó el rostro para mirarle a los ojos y vio confusión en él. Por un lado, fruncía el ceño como si estuviera dispuesto a reprenderla; sin embargo, sus ojos mostraban satisfacción.

—Me mentiste —la acusó.

Helena abrió la boca para protestar, pero Alejandro se la cerró con sus propios labios. No fue un beso suave, ni mucho menos delicado: parecía querer castigarla, y había decidido hacerlo de aquel modo en lugar de utilizar la violencia. Sus labios devoraron la boca al tiempo que sus manos la mantenían sujeta contra su cuerpo, formando dos tenazas de hierro alrededor de sus brazos.

—Me estás haciendo daño —consiguió decir la muchacha, contra sus propios labios, y él la soltó al momento.

—Perdóname —murmuró, con la boca aún tan cerca que sus alientos se mezclaron. Después, la abrazó muy despacio, envolviéndola por la cintura con uno de sus brazos. Con la otra mano, le acariciaba el cuello, entrelazando su largo cabello entre los dedos. Su boca, ahora sí, suave, le recorrió el rostro, los ojos, las sienes y el cuello mientras continuaba murmurando palabras de perdón. La muchacha lo envolvió con sus brazos, sujetándose de sus hombros.

—No te mentí —protestó, sintiendo que las rodillas se le aflojaban ante aquel asalto sensual a sus sentidos.

—Dejaste que creyera que el sultán…

—Quería lastimarte —aceptó la muchacha⁠—, que te sintieras culpable…

—Y lo conseguiste. —Alí se detuvo, y apoyó la frente contra la de Helena mientras respiraba hondo⁠—. Aceptaré cualquier castigo que me impongas.

—¿Castigarte yo? —De repente, Helena sonrió con buen humor. Era delicioso dejar que él la abrazara y la envolviera con su cuerpo poderoso, la sensación de su boca recorriéndola y, más aún, el saber que había sufrido por el destino al que él mismo la había arrojado⁠—. Las mujeres de aquí te desean. ¿No sería acaso de justicia que te entregase a la mujer más vieja y más fea del harén? —⁠le preguntó, levantando el rostro mientras sus ojos componían una mirada inocente⁠—. Así probarías un poco de tu propia medicina, y yo tendría mi pequeño resarcimiento.

—¿Eso te haría feliz?

—Si alguna concubina me solicitase tus servicios… ¿acaso podría yo, una recién llegada, negarme a sus deseos?

Helena estaba jugando con él, y Alejandro lo sabía, pero no le importaba: él también disfrutaba con el juego, aunque la forma en que lo miraba le calentaba la sangre como una caricia audaz.

—Puedes decir que me guardas solo para ti.

En ese momento, la muchacha se ruborizó y, abrumada, se deshizo de su abrazo y se alejó hacia el balcón. Alejandro la siguió, atraído por el delicioso ondular de sus caderas generosas.

Helena se detuvo, apoyando las manos sobre el frío mármol de la balaustrada, con la mirada perdida en el patio de naranjos. Cuando Alí se detuvo a su lado, ella lo miró con gesto pensativo.

—Tu madre… —No pudo continuar, pues Alejandro le puso la mano sobre la boca, haciéndola callar.

—No digas nada.

—No sabe que estás aquí —insistió cuando él retiró la mano.

—Ni debe saberlo nunca.

—Por su seguridad —afirmó con deje sarcástico. Alí asintió.

—Si me hubieras dicho antes quién eras, lo que pretendías…

—¿Cómo iba a saber lo que ocurriría? ¿Cómo iba a imaginar tu reacción? —⁠Alejandro miró al infinito, con ojos vidriosos⁠—. Aún no entiendo lo que ha sucedido. Selma nos habló de una niña dulce y callada, de buen temperamento y escaso carácter, y eso era exactamente lo que parecías aquella mañana en el bazar.

—Quizá lo fuera. —Helena se pasó una mano por la frente, como si intentase poner en orden sus pensamientos⁠—. La vida había sido hermosa para mí hasta entonces, plácida y tranquila como un eterno día de primavera.

—Y entonces llegué yo para poner tu mundo al revés y hacerte sufrir. —⁠Alejandro se volvió para mirarla a los ojos. En ese momento, se sentía el hombre más canalla de la creación; sin embargo, ella lo miraba de una forma tan dulce que supo que mataría por conservar todas las cosas hermosas que aún habitaban en su corazón⁠—. ¿Podrás perdonarme algún día?

—Sería tan fácil…

Helena apoyó su pequeña mano en el brazo de Alejandro y él la observó fascinado y enternecido por aquel simple gesto. A sus espaldas oyeron ruido de pasos, y al momento apareció la esclava Tomris llevando una bandeja con café y pastelillos de miel. El hechizo quedó roto. Helena retiró la mano, y Alejandro la saludó con un breve gesto de su cabeza y salió de la estancia.

Capítulo 23

Apenas había amanecido cuando Helena llegó a la sala de baños. Tal y como había deseado, la encontró completamente vacía, y así pudo desnudarse sin reparos y disfrutar del agua fresca de la piscina, donde estuvo nadando un buen rato. Cuando comenzó a sentirse cansada se detuvo y se sentó en las escaleras de mármol del borde, donde el agua le llegaba hasta la cintura. Al oír un ruido a su espalda, recogió las piernas para cubrir con ellas el pecho desnudo, y volvió la vista para saber quién se acercaba.

—Se está convirtiendo en una costumbre el que estés presente cuando me baño —⁠rezongó, molesta por la interrupción. Alí prácticamente había desaparecido durante los últimos días. Aunque regresaba por las noches a dormir a los pies de su cama, y la cuidaba como el más fiel de los guardianes, la dejaba sola durante las interminables y monótonas jornadas en el harén.

—Acepta mis disculpas. Lo cierto es que me extrañó que hubieras salido tan temprano de tus habitaciones y te he estado buscando. —⁠Alí tomó uno de los amplios lienzos que se utilizaban de toalla en el hammam, se acercó a Helena y lo extendió de forma que ella pudiese levantarse sin que él viera su cuerpo desnudo.

—He venido a estas horas precisamente para no encontrarme con nadie.

—¿Sientes pudor ante las otras mujeres?

—No me gusta cómo me miran. Lo cierto es que, a excepción de la muchacha española, ninguna me ha dirigido la palabra, y las he oído murmurar a mis espaldas.

Alí tomó otra toalla y envolvió con ella la larga melena de Helena, frotándola suavemente para secársela.

—Una recién llegada al harén siempre suscita envidias.

—¿Envidias? —Helena sonrió y sacudió su cabello cuando Alí retiró el lienzo⁠—. Quizá en otros tiempos, pero en este momento, no creo que ninguna mujer pueda desear ya las atenciones del sultán.

La joven caminó hacia sus ropas, pero antes de tomarlas, se giró para mirar a Alí con un gesto interrogativo. Él sonrió y le dio la espalda. En ese momento, Helena se despojó de la toalla húmeda y comenzó a vestirse.

—¿Creías que me había escapado?

—¿Cómo?

—Por eso me buscabas, ¿no?

Alí rio suavemente y negó con la cabeza, pero no dijo nada. Entonces Helena lo interrogó de nuevo, herida en su orgullo.

—¿Crees que es imposible escapar, o acaso piensas que es imposible que yo pueda lograrlo?

—He llegado a pensar que tú puedes lograr cualquier cosa que te propongas.

Aquella frase, dicha en tono suave y sin rastro de ironía, extrañó a Helena, que observó durante unos instantes la espalda de Alí, dejando vagar la mirada por su cabello negro, ligeramente ondulado, que acariciaba sus anchos hombros. Sorprendida por extraños pensamientos, terminó con urgencia de abotonarse el chaleco que cubría su pecho, dejó a la vista el vientre y se alisó nerviosa el amplio pantalón de seda verde.

—Ya puedes darte la vuelta. He terminado de vestirme, si a esto se le puede llamar estar vestida. —⁠Aunque lo había dicho completamente en serio, sonrió al ver que Alí también lo hacía al oír sus palabras.

—Las mujeres españolas a veces lleváis ropa en exceso. He visto a algunas desmayarse por el calor, y aun así, negarse a quitarse una chaqueta o aflojarse esos endemoniados corsés.

—Parece que entiendes mucho de ropas femeninas —⁠bromeó Helena.

—Si quieres mi opinión, prefiero la moda turca. —⁠Alí se acercó a la joven, y la recorrió de arriba abajo con la mirada.

—Pero estas ropas solo se utilizan dentro del harén. Fuera de él, las mujeres van cubiertas de pies a cabeza.

—Puedo comprender el deseo de un hombre de que nadie, salvo él, disfrute contemplando la belleza de su esposa. —⁠Alí dijo estas palabras mirando a Helena directamente a los ojos. Ella no pudo evitar sentirse halagada por las mismas.

—Dime una cosa, Alí. ¿Qué pesa más en tu forma de pensar: la educación que te dieron tus abuelos o lo que puedes recordar de cuando aún vivías en Bankara?

Alí se quedó pensativo ante su pregunta. En realidad, le resultaba difícil responder con un mínimo de coherencia cuando solo podía pensar en posar sus manos sobre las deliciosas caderas desnudas de Helena, o en cubrir de nuevo sus dulces labios con ardientes besos. Ese era el motivo por el que procuraba mantenerse alejado de ella, aunque la vigilaba constantemente sin que ella se diera cuenta.

—Es difícil de precisar —dijo al fin⁠—. No cabe duda de que hay aspectos de ambos países que me atraen, y otros que me repelen. Supongo que me rijo por una mezcla de los dos.

—Tomas de cada cultura lo que más te gusta.

Alí afirmó con un gesto y Helena sonrió, aunque no pudo evitar reprenderle:

—Es una postura muy cómoda.

—¿No es lo que hacemos todos?

—¿Qué? —acertó a preguntar Helena, estremecida por la mirada penetrante de sus ojos oscuros.

—Tomar siempre lo que más nos gusta.

Alí rodeó la cintura de Helena con sus manos y la atrajo hacia sí. La joven levantó el rostro para mirarlo y no pudo evitar morderse el labio inferior, en un gesto que fascinó al hombre.

—No hagas eso.

—¿Por qué?

—Porque parece que me estás invitando a besarte.

—¿No es lo que ibas a hacer?

—Sí, pero si me correspondes, no sé cuándo podré detenerme.

—No lo hagas.

—¿Insistes en invitarme?

—Ya no es solo una invitación. —⁠Helena rodeó el cuello de Alí con los brazos y se elevó sobre las puntas de los pies, apoyándose en su pecho para mantener el equilibrio. De este modo, alcanzó la altura suficiente para besarlo en los labios.

—¿Qué estás haciendo? —susurró Alí, su boca contra la de ella.

—Besarte.

Alí rio suavemente y se inclinó para que ella no tuviera que esforzarse por alcanzarlo, pero entonces fue él quien la besó, con fuerza, saboreando plenamente su boca. Sus manos la sujetaban por la cintura desnuda, la acariciaban al tiempo que la sostenían, firmemente pegada contra su cuerpo. Por un momento, Helena imaginó que estaba soñando aquel torbellino de deliciosas sensaciones, pero entonces abrió los ojos. Quería verlo, quería estar segura de que lo que estaba sucediendo era real, para no olvidarlo nunca.

—¿Por qué te entregas a mí de esta forma? —⁠preguntó Alí jadeando, separándose a duras penas de ella para poder hablar⁠—. No puedo entenderte: deberías odiarme, y sin embargo…

Helena posó un dedo sobre la boca de Alí, para hacerlo callar. Sus ojos, dulces como la miel, le recorrieron el rostro con la caricia más amorosa.

—No hagas preguntas, porque ni yo misma conozco las respuestas.

Alí acarició su cabello húmedo y le besó los párpados y la frente, al tiempo que la separaba suave pero firmemente de su cuerpo.

—¿Es que no te agrado? —preguntó ella entristecida.

—Sabes que sí.

—Una vez te ofrecí mi cuerpo a cambio de mi libertad, pero ahora es diferente. No quisiera que me malinterpretaras. —⁠Helena se ruborizó por sus propias palabras, pero mantuvo valiente su mirada fija en Alí⁠—. No busco ganarme tu voluntad, ni obligarte a hacer nada que no desees, Permaneceré en el harén todo el tiempo que sea necesario para que puedas llevar a cabo tus planes. Yo… —⁠Se detuvo un instante, dubitativa⁠—. Quisiera poder ayudarte de algún modo.

—Ya lo has hecho. —Alí le acarició el rostro y la tomó por la barbilla, haciendo que le mirara a los ojos⁠—. Gracias a ti estoy aquí y he recabado casi toda la información que precisaba para culminar nuestra empresa. Si algún día Adnan fuera sultán de Bankara, se lo debería en gran parte a mi hermosa, valiente y decidida prisionera.

—¿Aún soy tu prisionera? —Helena rio, pero al momento una sombra oscureció la mirada de sus ojos claros.

—¿Qué ocurre?

—He recordado una pesadilla.

Alí la miró, esperando que continuase hablando, pero Helena se quedó en silencio, como hipnotizada.

—Me das miedo.

—Mercedes. Me he acordado de ella cuando has nombrado a tu hermano.

—¿Qué le ocurre a tu hermana? —⁠preguntó Alí recordando la noche anterior, cuando la joven se debatía de nuevo en su cama y él había intentado alejar sus malos sueños envolviéndola en sus brazos.

—No lo sé, pero soñé con ella. Lloraba, estaba enferma… No sé, pero algo le pasaba. Alí —⁠Helena le miró con ojos atormentados, como si aún no hubiera despertado⁠—, necesito saber qué le ocurre.

—Pero si solo fue un sueño.

—Por favor, nunca te he pedido nada, pero ahora necesito saber de mi hermana.

—Tienes que tranquilizarte. Escúchame, regresa a tus habitaciones y espérame. Tardaré algunas horas, pero te aseguro que antes de que acabe el día tendrás noticias de ella.

Helena asintió y se alejó de la sala de baños sin despedirse, ensimismada. Alí la seguía con la mirada y se preguntaba si algún día la joven dejaría de sorprenderlo.

A mediodía, después de tomar la comida que Tomris le había servido, Helena estaba demasiado impaciente y aburrida como para continuar encerrada en sus habitaciones, así que decidió bajar a pasear por el patio de naranjos.

Caminó hasta llegar a un alto muro que cerraba el jardín y lo protegía y aislaba del exterior. Allí descubrió un rincón oscuro, donde una espléndida vid crecía de forma descontrolada, formando un tupido techo que no atravesaba la luz del sol. Debajo del mismo había un asiento de piedra adornado por mosaicos. Sin saberlo, había llegado al lugar favorito de Alí en el harén.

Se sentó agradeciendo la sombra que proporcionaba el arco vegetal, pues hacía un día terriblemente caluroso, y contempló el cielo cubierto de pesadas nubes que amenazaban tormenta. Al apoyar las manos sobre los mosaicos del asiento, notó que uno de ellos estaba roto y, al mirarlo, descubrió una letra A grabada a punta de cuchillo por una mano insegura, quizá infantil. Al momento, supo quién había grabado aquella letra y el corazón le dio un vuelco mientras la recorría con dedos amorosos. Al poco, notó que alguien se le acercaba, y pudo ver el rostro alegre de Jacinta que le sonreía al aparecer entre los naranjos.

—Tu esclava me dijo que estabas paseando por el jardín. ¿Acaso te estás escondiendo? —⁠La muchacha rio y se sentó al lado de Helena, cubriendo con sus curvas generosas el mosaico grabado.

—Se está bien aquí —suspiró Helena⁠—. Hoy tengo demasiado calor.

—Es cierto. Por eso venía a proponerte que me acompañes a los baños. Necesito refrescarme.

Helena asintió y esperó a que Jacinta se levantara para acariciar una vez más el azulejo en el que Alí había escrito su inicial cuando era niño. Luego se puso en pie y siguió a su amiga hacia el hammam.

Tras refrescarse en la piscina, se acostaron sobre sendos divanes a la sombra y dejaron que las esclavas las masajearan con olorosos aceites que, unidos al calor y la humedad reinantes aquel día, invadían los sentidos de Helena, quien por momentos se sentía como una auténtica y decadente princesa otomana.

A su alrededor parloteaban docenas de concubinas mientras sus esclavas las pintaban o peinaban; algunas se decidían por el baño de vapor y otras permanecían un buen rato sumergidas en la fresca piscina. Sumida en una deliciosa somnolencia, Helena observaba con los ojos entreabiertos como una concubina compartía con su eunuco un puñado de dátiles, dándole de comer la fruta de su propia boca. Cerca de ellos, otro gigantesco esclavo negro, de fuertes músculos marcados en el pecho y el vientre, masajeaba la espalda de su ama, dejando que sus manos se demorasen más abajo de lo preciso. Helena contempló fascinada como aquellos largos y fuertes dedos subían arriba y abajo por el cuerpo desnudo de la concubina hasta que, para su sorpresa, se introdujeron entre sus piernas, apenas un instante, el tiempo suficiente para que un gemido placentero se escapara de la boca de su ama. Perturbada, Helena cerró los ojos con la intención de dormir, pero el sueño se mostraba esquivo. Recordó a Hafise y sus enseñanzas, e inevitablemente le vinieron a la mente todas sus explicaciones sobre la sexualidad que, en aquel momento, envuelta en el erótico clima del harén, comprendía mejor que nunca, provocándole extrañas sensaciones en las partes más sensibles de su cuerpo.

—¿Duermes? —le preguntó Jacinta.

Helena, sobresaltada, exhaló un profundo suspiro, notando su rostro sofocado.

—En realidad, no —confesó.

—¿Dónde escondes a tu apuesto esclavo? —⁠le interrogó la pelirroja con una sonrisa juguetona⁠—. No me importaría que él me diera uno de esos masajes… —⁠dijo, dirigiendo un gesto con el mentón hacia la pareja a la que antes había estado observando Helena.

—Yo… —La joven se detuvo, sin saber muy bien qué decir, pero al final se dejó tentar por el diablillo que habitaba en su interior y que había reprimido durante demasiado tiempo⁠—. Lo siento, querida, pero Alí es solo mío.

Jacinta soltó una carcajada y aplaudió la contestación de Helena, inclinando la cabeza ante ella.

—Ay, Helena, y a mí que me parecía que eras demasiado inocente para este lugar.

—He descubierto que me adapto fácilmente a las circunstancias. —⁠Helena se recostó de nuevo en su diván y cerró los ojos, satisfecha.

Capítulo 24

El sol casi se había puesto, envolviendo la biblioteca en una semipenumbra. La única luz encendida, una vela sobre la chimenea, apenas conseguía alejar a las sombras. La muchacha se había quedado adormecida, sentada en un amplio sillón de cuero, con los pies recogidos bajo la falda y un libro en el regazo. El cabello, alborotado, le acariciaba las mejillas y el cuello, y tenía manchas de tinta en el mentón, lo mismo que en los dedos de su mano derecha. El brazo izquierdo estaba vendado y sujeto al cuello por un cabestrillo.

Adnan la observó durante unos instantes, se recreó en sus rasgos perfectos y sonrió al verla fruncir el ceño y susurrar palabras incoherentes en sueños. Se acercó muy despacio y posó la mano derecha sobre su boca. Después, acercó el rostro para hablarle al oído. Cerró los ojos, subyugado por la sensación deliciosa de su piel cálida y su aroma a flores silvestres.

—Despierta, hermosa niña.

Lo primero que notó Mercedes fue la mano que le tapaba la boca y, antes de abrir los ojos, en la confusión del duermevela, creyó que al fin habían ido a por ella, que la estaban secuestrando como a su hermana. Trató de gritar, pero el hombre que la sujetaba presionó con más fuerza, hasta cortarle el aliento.

—No grites —le ordenó Adnan, inclinándose hacia ella hasta casi cubrirla con su cuerpo⁠—. No vengo a hacerte ningún daño. —⁠Y, como Mercedes continuaba debatiéndose, añadió⁠—: Te traigo noticias de tu hermana.

Se quedó quieta al instante, con los ojos muy abiertos, y completamente despejada. La vela que había sobre la chimenea titiló por causa de la brisa que entraba por la ventana abierta, y la escasa luz iluminó el rostro moreno de Adnan y sus ojos sonrientes.

—¿Puedo quitar la mano? —le preguntó, y ella asintió.

En cuanto Adnan retrocedió, Mercedes se levantó y lo empujó con todas sus fuerzas. Sorprendido, el príncipe tropezó con la pata de una mesa, y los dos terminaron en el suelo.

—¿Cómo se atreve a venir a mi casa? —⁠le increpó la muchacha, conteniéndose para no gritar, y golpeándole el pecho con la mano sana. Adnan tuvo que hacer un gran esfuerzo para sujetarla sin dañarle el brazo vendado.

—Niña loca, te haces más daño a ti que a mí —⁠le dijo, conteniendo una carcajada, al tiempo que se ponía en pie y la levantaba con una sola mano.

—Se toma usted excesivas confianzas —⁠protestó Mercedes, empujando de nuevo a Adnan para que dejara de sujetarla contra su cuerpo.

—¿Siempre te despiertas de tan mal humor?

—Solo cuando me encuentro con un secuestrador en mi biblioteca —⁠la muchacha retrocedió dos pasos, se alisó la falda del vestido y, a continuación, retiró los mechones de cabello que le caían desordenados sobre el rostro⁠—. Dijo que traía noticias de mi hermana.

—En realidad, vengo en busca de noticias.

—Aclárese.

—María Helena estaba preocupada por ti, de algún modo supo que te había ocurrido algo malo —⁠dijo Adnan, pensativo, mientras observaba el brazo vendado de la joven.

—Solo fue un pequeño accidente —⁠le explicó Mercedes, señalando hacia la escalera que utilizaba para llegar a los estantes más altos de la biblioteca. Uno de los peldaños se había roto, y Adnan se acercó a comprobarlo⁠—. Mañana vendrán a arreglarla.

—Tiene polilla. Haz que cambien la escalera: no es segura.

—Usted… —Mercedes se detuvo, con las cejas arqueadas, mirándole desconcertada⁠—. ¿Ahora se preocupa por mí?

—No soy tan mala persona como quieres creer. —⁠El príncipe se inclinó a recoger el libro que Mercedes estaba leyendo, y que había terminado en el suelo. Miró el título y pasó algunas páginas releyendo entre líneas⁠—. Pobre Alonso Quijano, tanta lectura lo enloqueció. Espero que una muchacha tan sensata como tú no siga el mismo camino que él.

—¿Sensata? —Mercedes resopló con fastidio⁠—. Si fuera un hombre, ya me habría vestido la armadura y ensillado mi caballo para recorrer esta maldita ciudad de arriba abajo en busca de mi hermana. Si fuera un hombre, no estaríamos aquí conversando, sino que usted estaría a mis pies, con mi espada contra su cuello, suplicándome clemencia.

—Tu hermana está bien y pronto volverá a casa. No ha sufrido ningún daño irreparable y en poco tiempo olvidará esta breve aventura. No hay ninguna afrenta que reparar, señora mía. Dejadle los molinos de viento a otros. —⁠Adnan retrocedió dos pasos y se dirigió a la ventana abierta.

Mercedes lo observó cuando él se detuvo antes de saltar afuera. No podía negar que tenía un rostro hermoso. Curiosamente, en ese momento se dio cuenta de que vestía un largo caftán negro, que le pareció más apropiado para él que el elegante traje europeo que llevaba la primera vez que se habían visto en la iglesia.

—¿Quién es usted? ¿Por qué va vestido a la manera turca?

—Nací en Bankara —le confesó el príncipe.

—Hubiera jurado que era tan español como yo.

—También lo soy —añadió Adnan, enigmático.

—¿Por qué le están haciendo esto a mi hermana? ¿Qué desean de ella? —⁠El rostro de Mercedes se tornó suplicante. Sus ojos eran oro líquido al reflejar la luz de la vela.

—Es solo un peón en una gran partida de ajedrez.

—Los peones… —La muchacha se detuvo, tragó saliva y contuvo un sollozo⁠—. Son prescindibles. Muchos de ellos se sacrifican para ganar la partida.

—Pero otros llegan al final del tablero y se convierten en reina. —⁠Adnan se sentó en el alféizar y pasó una pierna hacia el exterior⁠—. No sufras sin motivo, hermosa Mercedes, todo se aclarará a su tiempo.

Y con un ágil movimiento saltó sobre la ventana y desapareció en la oscuridad del jardín. Mercedes corrió a asomarse a la ventana, pero no pudo distinguirlo entre las sombras que formaban los altos setos y los árboles frutales. Cansada, cerró los ojos apoyando la frente calenturienta contra el frío cristal, y preguntándose si aquella visita había sido en realidad parte de su pesadilla.

Capítulo 25

Elena estaba asomada a su balcón, contemplando la luna llena, cuando vio acercarse a Alí entre los árboles del jardín. Su figura alta de elásticos movimientos resultaba imposible de confundir aun en la oscuridad. En el momento en que él levantó la vista hacia su balcón y sus ojos se encontraron, la joven entreabrió los labios con un suspiro expectante y recordó sus propias palabras. Sí, Alí era suyo, y ese pensamiento hacía que la sangre corriera por sus venas más rápida y ardiente que nunca.

—Siento no haber podido venir antes —⁠dijo Alí entrando en la habitación y confundiendo la mirada expectante de la joven con preocupación por su hermana⁠—. Mercedes no ha salido en todo el día a la calle y al final Adnan ha tenido que colarse en el consulado para verla.

—¿Qué? —Helena recordó en aquel momento que había soñado con su hermana y que Alí había prometido traerle noticias de ella, pero lo que le decía era demasiado confuso⁠—. ¿Qué ha hecho Adnan?

—Entró por la puerta del jardín en un descuido y estuvo observando hasta que se cercioró de que tu hermana estaba sola en la biblioteca, y allí pudo hablar con ella. Solo se ha lastimado un brazo, no debes preocuparte…

—Pero… ¿Qué dijo Mercedes? ¿Qué hizo al ver a Adnan?

—Bueno, aparte de golpearle y amenazarle de muerte, igual que la vez que le llevó tu carta…

Helena se dejó caer en el diván muerta de risa. Sí, eso era muy propio de su hermana, y se sentía feliz de saber que se encontraba bien y que era capaz de amenazar a un hombre que casi la doblaba en peso y complexión por defenderla a ella.

—Adnan está loco por ella —⁠afirmó Alí, y Helena dejó de reír.

—¿De qué me estás hablando ahora?

—De que le ofrecería matrimonio si tuviera la menor posibilidad de ser aceptado. —⁠Se dio cuenta de que Alí hablaba en serio y, por la forma en que la miraba a los ojos, supo que estaba intentando averiguar qué le respondería.

—Mercedes debe odiarle, pues le culpa de mi secuestro. ¿Cómo se le ocurre siquiera pensar que…? —⁠Helena abrió las manos, sin palabras ante tan descabellada idea.

—¿Crees que cambiaría en algo su opinión de él si supiera su identidad?

—A mi hermana no le impresionan los títulos —⁠negó la muchacha⁠—. Desde luego, no es lo mismo ser cortejada por un secuestrador desconocido que por un príncipe heredero, pero ella nunca le mirará con buenos ojos. No, al menos hasta que yo haya regresado… —⁠Detuvo en seco su razonamiento y miró a Alí, consciente de que su tiempo en el harén se acababa, de que no volverían a verse cuando él hubiera cumplido su misión y la liberase.

Alí pareció leer su mente y comprender los pensamientos que en ese momento se le agolpaban y le impedían hablar. Avanzó dos pasos hacia ella, pero se detuvo en la arcada del balcón, apoyando la frente contra la fría madera. Helena lo observó con los ojos entornados, desde sus pies calzados con babuchas de raso y sus pantalones abombados de color azul noche hasta el caftán del mismo tono con botones de plata y el cuello bordado que realzaba su rostro moreno. Tuvo que hacer un esfuerzo, y sus manos se cerraron como garras sobre la túnica, para no levantarse y enredar los dedos en su negro cabello y besarlo en el rostro hasta hacer desaparecer la arruga de preocupación que se formaba en su hermosa frente.

Durante unos momentos pareció que ambos contenían la respiración y se miraban intensamente a los ojos. Alí deseaba poder recordarla siempre así, con su hermoso cabello rojo trenzado a la manera turca, los ojos pintados de kohl y la piel del escote y los brazos desnudos brillante por efecto de los aceites perfumados. Contempló la tentadora franja desnuda de su vientre, y sus caderas asomadas por encima de la cintura del pantalón de seda blanca. Siguió con la mirada la línea de las piernas que la tela transparentaba hasta sus pequeños pies desnudos, y después volvió a recorrerla entera hasta sumergirse de nuevo en sus ojos de oro.

—No solo tu hermana tiene a un príncipe de Bankara a sus pies —⁠murmuró con voz ronca, y, esta vez sí, se acercó a ella, la tomó por la cintura y la obligó a arrodillarse sobre el diván, de forma que su cabeza apenas le llegaba a los hombros. Pero él se inclinó para salvar la distancia, y sus bocas ansiosas se encontraron, devorándose mutuamente.

Apretada contra su cuerpo poderoso, Helena pudo comprobar la diferencia entre un anciano en decadencia y un joven fuerte en plenitud de facultades. Todo el cuerpo de Alí era duro y caliente, y ella se sentía muy pequeña en comparación, y muy frágil. Tanto, que casi temía lo que él pudiera hacerle. Pero dejó de lado todos sus temores cuando las manos de Alí, grandes y cálidas, se introdujeron por debajo de su túnica, le rodearon la cintura y siguieron ascendiendo por sus costillas. Sin dejar de sostenerla fuertemente, la separó de su cuerpo, de forma que los pulgares iniciaron un delicioso recorrido por sus pechos, hasta detenerse en sus puntas, con las que jugaron, arrancándole a Helena un gemido que Alí detuvo cubriendo de nuevo su boca, al tiempo que su lengua le acariciaba los labios y se introducía en su interior buscando la de ella, que salió sorprendida a su encuentro.

—No vuelvas a hacer eso —susurró la muchacha casi sin aliento bajo sus caricias audaces, que le endurecieron los pezones hasta que casi le dolieron de puro placer.

—¿No? —preguntó Alí, sonriéndole, boca contra boca, al tiempo que iniciaba el recorrido en sentido inverso. Notó como el estómago de Helena se contraía, al tiempo que el resto de su cuerpo se volvía laxo, completamente derretido bajo sus caricias. Fue una sensación tan deliciosa que él mismo sintió como la sangre se aceleraba en sus venas y distribuía fuego por todo su cuerpo. Impaciente, soltó los diminutos ganchitos que cerraban el chaleco de la muchacha y, cuando su pecho quedó al descubierto, abrió su caftán con un rápido movimiento, para que unieran sus pieles desnudas. Sintió un nuevo impacto que aumentó aún más la temperatura de ambos al contacto completo de sus cuerpos ardientes.

Helena deslizó las manos sobre sus hombros, abriendo aún más el caftán, hasta bajárselo por los brazos. Alí la soltó lo justo para permitir que la prenda cayese a sus pies y después fue él quien la despojó de su chaleco, para volver a atraerla después, casi con rudeza, hacia su pecho. La muchacha le acarició la espalda desnuda. Suspiró de puro placer ante el contacto de su piel suave y caliente, palpando sus músculos uno a uno, hasta que se sujetó a su cintura y murmuró una protesta al tocar la tela de su pantalón.

—¿Qué ocurre? —rio Alí, al tiempo que le besaba detrás de la oreja.

—Me gusta tocar tu cuerpo. Las ropas me molestan.

—Impaciente.

La besó de nuevo y recorrió su cuello para bajar, poco a poco, por su pecho mientras se iba inclinando hasta arrodillarse ante ella. Helena rio cuando él le besó el ombligo y jugueteó con la lengua sobre su vientre, provocándole cosquillas. Sus manos pequeñas se hundieron entre su espeso cabello, tal y como había deseado antes, y contuvo un escalofrío cuando Alí le tiró suavemente del pantalón e hizo que se deslizara por sus piernas. Al momento se puso en pie, rodeándola con sus brazos y, con un solo impulso, la levantó en el aire y caminó con ella hacia el interior de la alcoba. La depositó sobre la cama, entre mullidos almohadones, besándola con ternura, antes de dejar que su mirada vagara fascinada por su cuerpo completamente desnudo.

—Nunca me había imaginado nada tan hermoso —⁠susurró con voz ronca⁠—. Sueño con esto desde la primera vez que te vi, saliendo de la piscina.

Al mismo tiempo que hablaba, sus manos comenzaron a recorrerla entera, desde los tobillos. Subieron por las piernas, que temblaron ligeramente bajo su contacto. Luego, rodearon sus caderas y continuaron más allá, hasta acariciarle de nuevo los senos.

—Ven —le rogó Helena, apoyando las manos en sus hombros, pero él se retiró apenas un instante y se quitó el pantalón para quedar al fin tan desnudo como ella. Cuando se acostó a su lado y se abrazaron, con las pieles desnudas unidas milímetro a milímetro, soltaron al unísono un gemido de puro placer. La muchacha recorrió su espalda hasta llegar a su cintura y después, más abajo, por sus nalgas, continuando el camino hasta sus fuertes piernas⁠—. Suave, muy suave, tal y como te imaginaba.

—Descarada —protestó Alí—. ¿Era esto lo que Hafise te enseñaba?

—Hafise me enseñó muchas cosas. —⁠Helena rio, al tiempo que se movía para rozar con su cuerpo el de Alí, con gesto travieso⁠—. Pero nunca me imaginé que pudiera ser tan delicioso ponerlas en práctica.

—Hay muchas más cosas que nunca creerías, por más que te las explicaran. Para algunas no se han inventado aún las palabras —⁠dijo Alí, en el momento en que su mano bajaba por la cadera de ella y se introducía entre sus piernas, separándolas con suavidad. Sus dedos dibujaron un camino de fuego entre sus muslos hasta llegar al centro, donde se detuvo, haciendo que la muchacha arqueara el cuerpo hacia él, sin saber muy bien qué esperaba, ni qué deseaba, pero segura de que su mano le estaba abriendo las puertas del paraíso. Cuando por fin sus dedos se introdujeron entre los labios ardientes, los dos gimieron, sorprendidos: ella, por el placer inesperado; él, por la húmeda bienvenida que lo aguardaba. Una y otra vez, su mano se deslizó entre los pliegues estremecidos y sus dedos acariciaron la abertura que lo estaba esperando, y cuando, ansioso, se introdujo en ella, Helena ahogó un grito e intentó huir de puro miedo ante tanto placer.

—No pasa nada —susurró Alí, besándole en la frente húmeda, para luego buscar su boca⁠—. No tengas miedo. Nunca te haría daño.

—¿Acaso no se puede morir de placer? —⁠alcanzó a decir Helena con voz entrecortada, y en ese momento fue consciente de que estaba clavando las uñas en la espalda de Alí.

—¿Confías en mí? —le preguntó Alí mientras la cubría con su cuerpo. Durante un instante infinito se miraron a los ojos. Sus cuerpos ardían y palpitaban de deseo.

—Tienes mi alma, mi corazón y mi vida —⁠susurró ella, febril⁠—. Eres mío, y yo solo deseo ser tuya.

Alí la besó al tiempo que entraba en ella, abriéndose camino suavemente. El dolor, si existió, fue apenas una gota dentro de un océano de sensaciones sorprendentes y deliciosas, tan puramente placenteras que la muchacha creyó realmente que podría morir cuando él se detuvo, manteniendo sus bocas unidas, pero sin besarla, respirando ambos entrecortadamente, sus alientos entremezclados. Ambos eran conscientes de cada latido del corazón del otro, de cada placentero escalofrío que les recorría el cuerpo. Alí se mantenía apoyado sobre un codo, evitando descargar todo su peso sobre el frágil cuerpo de la muchacha. Con la otra mano le acarició la cadera y la sujetó por las nalgas, elevándola de manera casi imperceptible, hasta que ella respondió entrelazando las piernas en su espalda. Entonces comenzó a moverse, despacio, con un ritmo tan medido que Helena creyó escuchar la música con la que él le marcaba el paso y comenzó a moverse con él. Cuando Alí bajaba, ella movía las caderas para salirle al encuentro, y retrocedía cuando él se separaba. Su boca, insistente, volvió a devorarle los labios, su lengua se los acariciaba y la provocaba, hasta que la de ella le salió al encuentro. Así unidos, continuaron la danza amorosa y, cuando todo comenzó a estallar a su alrededor, nublando su visión y alterando todos los demás sentidos, Helena gritó sin poder contenerse, arrastrando en su placer a Alí, que la besó una y mil veces, murmurando palabras irrepetibles, mientras, poco a poco, el mundo parecía volver a su lugar, excepto sus corazones, que latían acelerados, pegados sus pechos, tan unidos que el latir de uno resultaba ser el eco del otro.

—Alí…

—Alejandro.

Helena abrió los ojos somnolientos y se miró en las pupilas verdes de su amante, que le sonreía satisfecho. Solo la luz de la luna iluminaba su alcoba.

—Alejandro Galván —añadió él, y Helena recordó que ese era el apellido del primer esposo de su madre. Ante su extrañeza, él le explicó brevemente cómo Mateo Galván los había sacado de Bankara, a él y a Adnan, la misma noche de la muerte de su padre, el sultán Murat, y los había llevado a España, donde se los consideraba hijos suyos.

—Alejandro —la joven probó el nombre extraño y sonrió⁠—. No sé si podré acostumbrarme.

—No lo hagas. Es necesario que siga siendo solo Alí mientras estemos en el harén.

Ella asintió. Un nombre cristiano no era aceptable entre aquellas paredes, pero al instante comprendió que él prefería que lo llamase así en aquel momento íntimo, quizá porque, a pesar de lo que le había dicho, se sentía más español que turco.

—Lo que me contaste de tu hermano…

—Olvídalo.

—¿Por qué?

—Has dicho que tu hermana no podrá perdonarlo.

—¿Quién sabe? Hace poco, yo te odiaba. —⁠Helena le acarició el pecho, allí donde se veían, aún nítidas, las marcas de sus uñas.

—No es verdad —aseguró Alejandro, con una sonrisa vanidosa.

—Juré que me vengaría —protestó ella, deseando borrar su gesto ufano, pero él seguía denegando con la cabeza.

—Me pediste que te besara —⁠le recordó⁠—, la misma noche en que te secuestré.

—¡Estaba drogada! —alegó Helena, pero Alejandro rio, la envolvió con los brazos y rodó sobre la cama, poniéndola sobre su cuerpo.

—Me has estado tentando desde el primer día que te vi, en el bazar. Entonces aún no sabías lo que significaba ser mujer, pero has aprendido rápido y te has convertido en una seductora implacable, y aquí me tienes, totalmente a tu merced.

Helena se retorció para escapar de su abrazo, pero al comprobar que el cuerpo de Alejandro respondía a sus movimientos, empezó a comprender de qué le estaba hablando y el poder que podía ejercer sobre él.

—Eres mi esclavo —le susurró, acercando los labios a la boca hasta casi tocarla mientras notaba su sexo duro y caliente contra el vientre.

—Soy tuyo en cuerpo y alma —⁠repitió las palabras que antes le había dicho Helena, al tiempo que sus manos la sujetaban por las caderas, moviéndola arriba y abajo sobre su cuerpo. Sus bocas y sus lenguas se encontraron de nuevo, hambrientas, mientras el deseo los invadía y les hacía perder el sentido.

—Alejandro… —susurró Helena cuando lo sintió tan adentro de su cuerpo que deseó tenerlo así para siempre⁠—. De verdad quería odiarte, pero no podía.

—Lo sé, mi amor. —La besó en los labios, en los ojos y en la frente, y después bajó de nuevo hasta su cuello⁠—. Te compensaré, Helena, con mi vida si es preciso.

Las palabras murieron en sus bocas, cuando de nuevo fueron sus cuerpos los que reclamaron toda su atención, ansiosos de caricias, en busca, una vez más, de la gloriosa culminación de su deseo.

Capítulo 26

Helena creyó oír que alguien llamaba a la puerta, pero demasiado somnolienta para contestar, optó por desentenderse. Sin embargo, despertó completamente al sentir que Alejandro se incorporaba en la cama pronunciando una maldición. Detenida en el vano de la puerta estaba Jacinta. Sus ojos, muy abiertos, recorrían el cuerpo desnudo del príncipe. No pudo evitar proferir una exclamación entre sorprendida y admirada.

—Él no es un eunuco… —susurró boquiabierta.

Antes de terminar la frase, Alejandro se había abalanzado sobre ella. En su mano llevaba una enorme daga que nadie supo de dónde había surgido y que fue a detenerse apenas a un milímetro del cuello de la pelirroja.

—No has visto nada —le dijo casi al oído, sujetándola desde atrás. La muchacha tragó saliva y sintió que las piernas estaban a punto de fallarle.

—Por supuesto que no he visto nada —⁠aceptó.

—Hasta ahora no has destacado por tu inteligencia, pero supongo que podrás hacer un esfuerzo, teniendo en cuenta que te va la vida en ello.

—No tienes por qué insultarme —⁠objetó con más valentía de la que sentía en aquel momento.

—Jacinta —Helena se acercó, envuelta en una sábana, y tomó la mano de Alejandro que sostenía la daga, mirándolo a los ojos con un reproche indisimulado. Él apartó el arma y les dio la espalda⁠—. Quiero que entiendas que podría suceder algo muy grave si cuentas lo que has visto.

—Ya he dicho que no he visto nada: no soy tonta, aunque él parece creerlo —⁠dijo, mirando con gesto dolido a Alejandro, que había comenzado a vestirse en el fondo de la alcoba⁠—. Total, a mí qué me importa lo que hagáis o lo que dejéis de hacer. —⁠Recuperada su habitual templanza, la muchacha casi sonreía cuando comenzó a caminar hacia la puerta⁠—. Por cierto que es una buena manera de pasar el tiempo en esta cárcel de oro. ¿Sabes de algún otro eunuco falso? No importa, olvídalo: era una broma con muy poca gracia.

Jacinta salió de la habitación con la cabeza muy alta, pero en el último momento, Helena notó que le temblaban ligeramente las piernas. Airada, se volvió hacia Alejandro, que ya había terminado de vestirse y le vio guardar la enorme daga en el cinturón de su pantalón.

—No tenías por qué amenazarla de ese modo.

—Era necesario.

—¿Temes que se descubra tu identidad? —⁠preguntó la muchacha, cada vez más enfadada, pero Alejandro se acercó, la tomó por la cintura y la besó en los labios con una sonrisa.

—Solo temo por ti. Voy a sacarte de este maldito sitio cuanto antes, así podré volver a dormir tranquilo de una vez.

—¿Adónde vas? —preguntó Helena cuando lo vio caminar hacia la puerta, aún ofuscada por lo sucedido.

—Haré vigilar a tu deslenguada amiga. Nos veremos más tarde.

Cuando salió, Helena se dejó caer sobre la cama revuelta y acarició el lugar en el que Alejandro había dormido, llevándose las sábanas a la cara para poder percibir su aroma. Con los ojos cerrados, se abandonó al recuerdo de la noche que había pasado entre sus brazos. Sabía que debía estar arrepentida: había cometido un grave pecado que cambiaría su futuro, pero comenzaba a cuestionarse todo lo que le habían enseñado desde niña. De ningún modo podía aceptar que el amor fuese pecado por el mero hecho de no haber sido bendecido previamente. Si Dios había permitido que ella amase a Alejandro, que lo desease y disfrutase de la sublime unión de sus cuerpos, ahora no debería castigarle por aceptar que ese era su destino.

—Te amo —susurró con los labios pegados a la tela sedosa que guardaba el recuerdo de sus cuerpos unidos. Entonces recordó que él le había dicho que la sacaría del harén cuanto antes y, también, que mucho tiempo antes le había asegurado que una vez la hubiese devuelto a su familia, nunca más volverían a verse y que con el tiempo se olvidaría de él. Un sollozo le recorrió el cuerpo ante una idea tan dolorosa. ¿Olvidarlo? Antes olvidaría su propio nombre, el de su familia, y todo lo que le habían enseñado y había amado en su vida anterior.

Al mediodía, una fuerte y alegre música invadió el harén. Helena se asomó al balcón y no pudo ver a nadie paseando por el jardín de naranjos ni por los pasillos que llevaban a este. Picada por la curiosidad, bajó las escaleras de mármol y siguió el sonido hasta llegar a un gran patio donde parecían haberse congregado todas las concubinas, sus esclavas y eunucos, para celebrar alguna fiesta que la joven desconocía.

Distinguió en un lateral la melena anaranjada de Jacinta y caminó hacia ella, que bailaba y daba palmas al ritmo seductor de los timbales. Cuando la joven la vio llegar, una arruga fugaz le cruzó la frente, pero al momento sonrió y la animó a unirse a su baile.

—¿Qué ocurre? —preguntó Helena, intentando hacerse escuchar por encima de la música⁠—. ¿Qué se celebra?

—Hoy es el cumpleaños de Sehsuvar, la mayor de las concubinas del harén. Cumple cincuenta años, y el resto de las mujeres han organizado esta fiesta en su honor. —⁠Jacinta dejó de bailar y se acercó a Helena, con el aliento entrecortado por el ejercicio⁠—. Iba a decírtelo esta mañana…

—Jacinta, siento lo ocurrido.

—No importa, está olvidado. —⁠La joven la tomó de una mano y tiró de ella hacia una de las mesas cubiertas por inmensas bandejas de olorosas carnes asadas, ensaladas y frutas. Se sirvieron pequeñas porciones en unos platos y se sentaron a un lado, separadas del gran bullicio general.

—Mira, hasta Mustafá está sentado a la mesa agasajando a la buena mujer. —⁠Jacinta hizo un gesto con la cabeza, y Helena pudo distinguir el rostro cincelado del eunuco jefe⁠—. Cómo se agradece un poco de diversión por fin. Desde que llegué, este lugar se asemeja más a un convento carmelita que a un harén.

Helena rio ante la comparación y procedió a contarle a su amiga las diferencias evidentes entre las mujeres de un harén y las hermanas de un convento.

—La hermana Teresa se desmayaría solo con ver la forma en que vas vestida.

—¿Quién es la hermana Teresa? —⁠preguntó Jacinta con una sonrisa.

—Una de mis profesoras en el convento.

—¿Convento? —Jacinta abrió sus ojos azules de par en par y sus pecas parecieron salir proyectadas: tal era su asombro⁠—. ¿Qué demonios hacías tú en un convento?

—Bueno, aprender de las monjas, obviamente, pero solo como colegio. No te asustes, nunca tuve la más mínima intención de tomar los hábitos. —⁠Helena rio al recordar cómo había odiado las normas estrictas del colegio, los horarios inamovibles y los constantes oficios religiosos. Por no hablar de la lástima que sentía por aquellas mujeres que habían olvidado su feminidad, con sus cabellos cortados para que no les incomodaran bajo el velo, sus ropas holgadas, sus rostros severos y las manos encallecidas de trabajar de sol a sol⁠—. Mi hermana Mercedes me dijo una vez que se sentía atraída por la idea. Le gustaban aquella vida recogida y el silencio del convento.

—Supongo que te ocupaste de sacarle tan descabellada idea de la cabeza. Si tu hermana es la mitad de bonita que tú, tendrá docenas de pretendientes llamando a su puerta —⁠afirmó Jacinta mientras devoraba un puñado de dátiles de su plato.

—Creo que la convencí, sí. Pero a mi hermana le importa poco si es bonita o cuántos pretendientes se interesan por ella: se pasa el día con la nariz metida entre los libros de la biblioteca de mi padre.

—Qué pena. —La pelirroja terminó su comida y procedió a chuparse los dedos pegajosos por el azúcar de la fruta.

—Es alguien muy especial. Solo un hombre tan inteligente y culto como ella sabría apreciarla, y solo a ese tipo de hombre estaría ella dispuesta a prestar atención.

Pensativa, Helena terminó la comida. Echaba mucho de menos a Mercedes. De toda su familia, su gemela era la más cercana a su corazón, casi como una parte de sí misma, y nunca antes habían estado separadas, ni un solo día. Recordó lo que Alejandro le había contado sobre Adnan y deseó poder decírselo a su hermana, saber lo que ella opinaba del príncipe. Se imaginó su rostro indignado y su lengua rápida insultándolo y menospreciando su interés.

—Un grupo de concubinas han preparado una danza especial para representarla durante la comida —⁠le dijo Jacinta, poniéndose en pie para mirar hacia el centro del patio⁠—. Ven, busquemos un sitio para ver mejor.

—Creo que volveré a mi alcoba. Lo siento, pero estoy cansada y me gustaría echarme un poco. —⁠Jacinta la miró con un arqueo repentino de cejas y Helena comprendió que la pelirroja sabía perfectamente a qué se debía su cansancio⁠—. Nos veremos más tarde —⁠logró murmurar, y se alejó de la fiesta, sintiendo que las mejillas le ardían por el sofoco.

El día se había tornado tan intensamente caluroso como el anterior. Helena tiró de la delgada túnica que usaba y se la despegó de la piel húmeda. Decidió sobre la marcha que quizá sería mejor que se acercara a los baños y pasara un rato en la piscina. No se encontró con nadie por los pasillos desiertos y, en medio de tal quietud y silencio, escuchó la voz alterada de una mujer a lo lejos, en las habitaciones del eunuco jefe.

—En los últimos años has escuchado mil veces el mismo rumor —⁠decía con tono contenido Mustafá mientras intentaba calmar a la mujer que Helena había escuchado. La joven se acercó un poco más y acercó el oído a la puerta entreabierta⁠—. ¿Por qué esta vez había de ser distinto?

—Sé que es verdad, Mustafá —⁠afirmó Seyran, bajando la voz, pero presa aún de una evidente agitación⁠—. Me dicen… —⁠Se detuvo y tomó aliento con tanta angustia que Helena pudo escucharla desde el pasillo y se contagió en parte de su nerviosismo⁠—. Dicen que Adnan se parece tanto a su padre que quienes le conocieron se postran a sus pies y le llaman sultán.

—Seyran… —El eunuco le habló muy bajo, tratando de tranquilizarla, pero la dama no estaba dispuesta a dar por finalizada la conversación.

—Están aquí, Mustafá, los dos, en Bankara. Tantos años, tanto sufrimiento y tantas humillaciones para nada. —⁠La dama contuvo un sollozo y Helena sintió que su dolor le encogía el corazón⁠—. Lo he soportado todo por ellos y ahora están aquí, buscando su muerte.

Helena decidió que había llegado el momento de marcharse. Se giró con los ojos húmedos y no vio el gran jarrón que se interponía en su camino. Ahogó un quejido cuando su pie tropezó contra el frío mármol.

—Hay alguien en el pasillo.

La voz de Mustafá llegó hasta la muchacha, que echó a correr ignorando el dolor de su pie lastimado. Cegada por las lágrimas y la angustia de ser descubierta, hizo que sus pies volaran hasta encontrarse en el hammam, donde esperaba estar a salvo mezclada entre las concubinas. Pero los baños también estaban vacíos. Se acordó de la fiesta, y al momento comprendió que debió haber corrido en aquella dirección, pero ya era tarde. Sofocada, miró alrededor, buscando algún lugar donde ocultarse, y decidió que el baño de vapor era el lugar idóneo.

Dentro de la cámara apenas entraba la luz del exterior. El vapor cálido la envolvió al tiempo que cerraba despacio la puerta, evitando hacer ningún ruido que alertara a su perseguidor del sitio en el que se había escondido. Respiró hondo mientras se pasaba las manos por el rostro sofocado, giró sobre sí misma para comprobar que efectivamente estaba sola y entonces notó unas manos que la sujetaban por la cintura. Tuvo que morderse los labios, para no gritar y al mismo tiempo contener un suspiro de alivio al notar el aroma del hombre que la envolvía con su poderoso cuerpo. Al momento, relajó los tensos músculos y apoyó la cabeza sobre el pecho de Alejandro, sintiendo la piel húmeda y caliente bajo su mejilla y el latido parejo de su corazón.

—¿Qué haces aquí? —logró preguntar cuando hubo recuperado el aliento.

—Te esperaba —le susurró Alejandro al oído, al tiempo que la besaba en el cuello⁠—. Sabía que te aburrirías de esa dichosa fiesta y terminarías deseando un baño.

—¿Me buscaste en la fiesta? —⁠preguntó Helena mientras envolvía su cintura con sus brazos.

—Parecías divertirte con tu amiga.

La muchacha rio y levantó la cara para ver el rostro amado. Sus ojos parecían negros en aquella penumbra, y su gesto no dejaba lugar a dudas sobre lo que iba a hacer en aquel momento. Helena entreabrió los labios con expectación, pero en ese momento se abrió la puerta y la luz del exterior los iluminó.

—¿Ocurre algo, Mustafá? —preguntó Alejandro, sin dejar de abrazarla. Helena escondió la cara en su pecho, asustada.

—Nada grave —afirmó con su voz resonante el eunuco jefe⁠—. Pero quizá deberías asegurarte de que su lengua no es tan larga como ligeros son sus pies.

—No debes preocuparte por lo que pueda haber averiguado. Confío tanto en ella como en mi propio hermano —⁠aseguró Alejandro, para sorpresa de la muchacha.

—En tal caso, no añadiré nada más, alteza. —⁠Helena vio como el inmenso negro hacía una elegante inclinación de cabeza hacia su príncipe mientras una sonrisa traviesa cruzaba fugazmente sus rasgos severos⁠—. Solo, tal vez, recordarte que esta cámara puede cerrarse desde dentro.

Mustafá salió escoltado por la risa de Alejandro, que se apresuró a tomar nota de su consejo y pasó el cerrojo de la gran puerta labrada del baño de vapor. Helena descubrió en ese momento que él solo llevaba una pequeña toalla de lino envuelta en las caderas. Observó ávida sus fuertes piernas morenas y su ancha espalda, por la que corrían cálidas gotas que hubiera deseado atrapar entre sus labios.

—¿Qué has hecho para que Mustafá te persiga? —⁠preguntó Alejandro, al tiempo que volvía a rodearla con sus brazos.

—Escuché la voz de tu madre muy alterada, y… Bueno, estuve espiándoles para saber lo que ocurría.

—¿Y? —Alejandro levantó las cejas, esperando a que ella continuara.

—Ella sabe que estáis en Bankara. Alguien se lo ha dicho. Está terriblemente preocupada.

—Tenía que suceder tarde o temprano: Bankara es un país demasiado pequeño y hay demasiada gente implicada… —⁠Alejandro se quedó un momento pensativo, con la vista perdida por encima de la cabeza de la muchacha, que le tomó el rostro con las manos, tratando de aliviar con sus caricias los malos pensamientos⁠—. El tiempo se acaba —⁠murmuró él al fin, girando el rostro para besar las manos de Helena.

Era el fin. La joven lo comprendió sin que él tuviera que añadir nada más. Pronto dejaría el harén y volvería con su familia, de regreso a su vida anterior. ¿Su vida? ¿Cuál era aquella vida? Ni siquiera podía recordar quién era ella o cuáles eran sus ilusiones, sus esperanzas, sus expectativas, antes de conocer a Alejandro. Solo sabía que quería estar con él, ayudarlo, seguirlo…, cualquier cosa que supusiese no alejarse nunca de su lado.

—No —susurró, y lo sujetó por el cuello, las manos hundidas en su espeso cabello húmedo. Jirones de vapor los envolvían, y el sofocante calor ralentizaba sus movimientos y sus respiraciones. Helena se elevó sobre las puntas de los pies hasta alcanzar la boca de Alejandro. Él dejó que lo besara, sin reaccionar, permitiéndole tomar la iniciativa, disfrutando de la sensación de ser él el seducido. La muchacha se frotó contra su cuerpo, seductora, y él contuvo una maldición al notar su ropa en lugar de la cálida piel que le aguardaba debajo. Con manos impacientes, le desabrochó el chaleco, que dejó caer al suelo. Al momento empujó el pantalón por las caderas, de modo que Helena quedó apenas envuelta en la finísima túnica que poco a poco iba empapándose con el vapor y la humedad del cuerpo de Alejandro.

—Eres tan hermosa… —le dijo al oído, y le mordisqueó la oreja, lo que le provocó pequeños escalofríos de placer⁠—. Ven.

Alejandro se sentó en el banco de mármol, con las fuertes piernas separadas, y la atrajo entre ellas. Sus manos húmedas la recorrieron, y la túnica se adhirió a su piel mostrando todos sus suaves contornos. Helena contuvo un suspiro cuando Alejandro detuvo las manos sobre sus pechos, acariciando los duros pezones que se marcaban completamente contra la tela transparente, pero aquella dulce tortura dejó de ser suficiente para él y, con movimientos rápidos, le quitó la túnica, dejándola completamente desnuda. Luego la sentó a horcajadas sobre los muslos. Helena contuvo un gemido cuando la estrechó contra su pecho, la piel suave de sus senos se erizó al contacto con sus fuertes músculos y su vientre se pegó al duro bulto que la pequeña toalla apenas podía ya contener.

—Me das miedo —jadeó mientras su mano audaz se abría paso entre sus cuerpos, buscando lo que la toalla ocultaba. Sus dedos se cerraron, ansiosos, alrededor del falo ardiente, y no pudo ocultar una sonrisa de satisfacción al oír gemir a su amante.

—Mentirosa —protestó él, riendo, labios contra labios. Le introdujo la lengua en su boca, buscando una respuesta que no tardó en encontrar. Los dos estaban completamente húmedos y calientes, sus pieles resbalaban al contacto y la bruma que los envolvía aumentaba el placer hasta límites irreales⁠—. Desearía devorarte —⁠aseguró Alejandro, y sus labios bajaron por el cuello de la muchacha y buscaron sus pechos, que se irguieron deseosos de recibir sus caricias. Helena tiró de la tela que se interponía entre ambos y la arrojó al suelo con una sonrisa de satisfacción, que murió en sus labios cuando Alejandro la sujetó con fuerza por las nalgas y la empujó contra su sexo, arrancándole un gemido mientras la movía arriba y abajo, frotando los ardientes labios contra la dureza de su miembro hasta que la hizo gritar de placer⁠—. Ahora voy a entrar dentro de ti —⁠le aseguró Alejandro con la boca pegada a su cuello, donde una vena latía en forma desbocada⁠—, y te voy a dar tanto placer que suplicarás clemencia.

Helena contuvo el aliento cuando su cuerpo se abrió ante el potente avance del falo enhiesto que la atravesaba, provocándole una intensa sensación de plenitud, potenciada por el calor y la humedad que los envolvía y perlaba sus cuerpos de saladas gotas de sudor. Reclinó la cabeza sobre el hombro de Alejandro, sintiéndose tan llena de él que no sabía si reír o llorar de puro placer. Cuando él la sujetó por las nalgas con más fuerza, y la obligó a moverse contra su cuerpo, arriba y abajo, adentro y afuera, sus gemidos placenteros se convirtieron en gritos, que sofocó apretando la boca contra la piel húmeda de su amante, con tanta fuerza que terminó por clavarle los dientes, arrancándole una exclamación sorprendida.

—¿Quién pide clemencia? —preguntó Helena, y se separó de su cuerpo, poniendo las manos sobre los hombros de Alejandro para mantener el equilibrio. Él detuvo los movimientos de sus caderas e intentó besarla, pero ella no se lo permitió. Durante una pequeña eternidad ninguno de los dos se movió. Helena notaba las gotas de sudor mezcladas con la condensación de la cámara, corriendo por su frente y su espalda. Sus pechos henchidos y enhiestos apuntaban al cuerpo del hombre, que respiraba hondo, observándola, conteniendo el aliento como un felino a punto de saltar sobre su presa. Helena demoró la mirada por el fuerte pecho de Alejandro, bajando hasta su vientre y más allá, donde sus ingles permanecían unidas, mordiéndose los labios ante el placer que aquel momento le provocaba. Alejandro siguió su mirada y, dispuesto a hacerle perder el sentido, introdujo una mano entre sus cuerpos, mientras que con la otra la mantenía firmemente sujeta por sus suaves nalgas. Sus largos dedos acariciaron la abertura bajo el monte de Venus y más allá, y juguetearon con el botón ardiente que se apretaba firmemente contra su pelvis. Helena comenzó a gemir de nuevo, y sus caderas retornaron a su baile sensual contra su voluntad. Alejandro inclinó la cabeza y le lamió los pechos, primero uno y después el otro, con lentas pasadas de su lengua ardiente, hasta que ella se sujetó de su cuello y empezó a gritar, subiendo y bajando de su regazo, y moviéndose con tal violencia que sus cuerpos esparcieron gotas a su alrededor.

—Clemencia —susurró Alejandro al tiempo que su semilla se disparaba dentro del cuerpo de Helena, que cayó desmadejada contra su pecho, respirando incontroladamente mientras su cuerpo aún era presa de pequeños espasmos de puro placer.

—Sabía que te rendirías —bromeó ella cuando pudo recuperar parte del aliento. A cambio, recibió una palmada en las nalgas.

—Eres una bruja seductora —⁠la acusó, sujetándola con fuerza por la cintura y poniéndose en pie. Sus cuerpos seguían íntimamente unidos.

—Quémame en tu hoguera —le propuso Helena, y él sintió de nuevo correr una ardiente lava por sus venas.

—Descarada —rio Alejandro, y la separó de su cuerpo, lo que provocó un quejido de protesta⁠—. Conozco una forma de apagar tanto ardor.

Antes de que ella comprendiera lo que se proponía, Alejandro la sacó en sus brazos de la cámara de vapor y saltó con ella al agua de la tibia piscina que, en contraste con su propio calor, les pareció helada. Helena gritó y braceó, arrojándole agua para vengarse.

—Refréscate un poco, mi bella sirena —⁠le dijo Alejandro, sentándose en el borde de la piscina⁠—. Yo iré a recoger nuestras ropas, antes de que alguna otra concubina vea lo que no debe ver.

—No deberías ser tan avaro con esas pobres mujeres —⁠bromeó Helena, recorriendo con una descarada mirada su espléndido cuerpo desnudo⁠—. Nunca han visto ni verán nada semejante.

Alejandro se agachó y le arrojó agua a la cara, pero Helena se alejó nadando con una risa cantarina. Cuando se volvió a mirar, él ya había entrado en la cámara de vapor, y al poco reapareció, con sus amplios pantalones de seda aguamarina puestos, y las ropas de la joven en las manos.

—Me ha parecido oír voces en el pasillo. ¿Qué estará ocurriendo? —⁠preguntó Helena, nadando hacia Alejandro, que le tendió una toalla y se acercó a la entrada del hammam para saber lo que pasaba.

—Mustafá ha prohibido el acceso a los baños —⁠le informó con una risa apenas contenida⁠—. Creo que mi buen amigo ha decidido concedernos unos momentos de intimidad, pero si no salimos pronto, se encontrará con una revuelta en el harén.

Helena enrojeció mientras se vestía deprisa. El hecho de que el eunuco jefe supiese lo que ellos estaban haciendo allí le resultaba sumamente violento. Cuando salieron al pasillo, vieron a dos guardias que discutían con un grupo de mujeres que pretendían acceder a los baños. Alejandro les dirigió unas rápidas palabras en turco, y al momento las concubinas sonrieron y le dieron fervorosas gracias mientras alguna aprovechaba para tocar su pecho desnudo con gesto coqueto.

—¿Qué les has dicho?

—Que el problema estaba solucionado y que tenía órdenes de Mustafá para volver a abrir los baños.

—¿Qué problema? —quiso saber Helena.

—Nadie lo ha preguntado —contestó Alejandro, y la envolvió por la cintura, encaminando sus pasos hacia la alcoba.

—Las mujeres de aquí te desean y no les avergüenza demostrarlo —⁠le dijo Helena como pensando en voz alta⁠—. Supongo que en España no era así.

—Sabes que no —le aseguró él—. El decoro, la virtud, la religión… Son demasiadas las normas y costumbres a las que viven atadas las mujeres españolas.

Habían llegado a la alcoba de Helena, la muchacha buscó un peine y se sentó en el diván mientras se cepillaba la larga melena.

—En España… —se detuvo, reticente, dudando sobre cómo formular aquella pregunta que le quemaba la garganta⁠—. ¿Te está esperando alguien?

Alejandro contuvo una sonrisa para no avergonzarla. Le encantaban aquellas pequeñas muestras de celos que ella ya no trataba de disimular.

—Bueno, sin duda hay una dama que ansía mi vuelta. Tanto que me inunda con misivas reclamando el cumplimiento de una promesa. —⁠Se detuvo al ver que Helena dejaba caer el peine al suelo, y una nube de dolor le empañaba los ojos. Alejandro se acercó a ella, recogió el peine y se lo ofreció, al tiempo que la besaba en la frente⁠—. Hablo de mi abuela materna, por supuesto. Soy su único heredero, puesto que Adnan no regresará a España, y siempre me recuerda que quiere ver a sus bisnietos correteando por la casa antes de morir.

—Tu abuela… —Helena recuperó el aliento a duras penas, frunció el ceño y comprendió que Alejandro le estaba tomando el pelo.

—¿Y qué me dices de tus pretendientes? —⁠preguntó él con un gesto malicioso en sus ojos verdes.

—Bueno… —Se merecía un castigo por la forma en que había bromeado ante su pregunta anterior, y ella sabía cómo aplicárselo⁠—. En cierta ocasión, cuando paseábamos por la ciudad, un caballero se acercó a hablarme. Por supuesto, la hermana Teresa se deshizo de él rápidamente. Sin embargo, el hombre era pertinaz, y no tardó en descubrir los días y horas de nuestros paseos. Aunque no pudiera acercarse a hablarme, siempre me saludaba con una sonrisa y una discreta inclinación de cabeza. —⁠Helena sonrió ante aquel recuerdo que ahora se le antojaba tan lejano, haciendo caso omiso del gesto de disgusto que poco a poco invadía los hermosos rasgos de Alejandro⁠—. El pasado verano, durante las vacaciones en la finca de mis abuelos, volvimos a coincidir en el pequeño pueblo marinero al que solemos ir para tomar baños de mar.

—¿Y? —Alejandro la conminó a continuar, a pesar de que ya no la miraba. Su mirada turbia se perdía más allá del balcón, sin ver ni los floridos naranjos ni el cielo intensamente azul que se iba cubriendo de nubes cargadas de lluvia.

—Y entonces mi padre fue nombrado cónsul en Bankara. Regresamos inmediatamente a la ciudad e, inmersa en el trajín de preparar el viaje, me olvidé por completo del pobre hombre. —⁠Helena sacudió la melena perfectamente peinada y se puso en pie, rodeando la cintura de Alejandro con los brazos y apoyando el rostro en su espalda⁠—. Quizá siga buscándome.

—Sin duda —aceptó él, volviéndose para abrazarla⁠—. Casi me da pena.

Inclinó el rostro para besarla, demostrándole con su boca y sus manos por qué era digno de lástima el hombre que había intentado conseguirla y la había perdido. A lo lejos se escuchó un trueno, y un aire fresco cargado de azahar inundó la alcoba mientras la intensa luz del sol comenzaba a menguar.

—Ahora tengo que irme —le susurró Alejandro⁠—. Quiero que descanses un poco. Cuando anochezca, vendré a por ti.

Helena abrió los ojos dorados de par en par, dudando de haber entendido bien lo que le decía.

—Quiero que te cubras con el caftán negro y el yashmak que llevabas cuando llegaste al harén.

—No entiendo lo que me estás diciendo. ¿Qué va a ocurrir esta noche?

—Volverás con tu familia, Helena. Alégrate, pues todo ha terminado.

Antes de que ella pudiera decir nada, antes de que él mismo se arrepintiera de la que sabía era su obligación y su promesa, Alejandro salió de la habitación con paso rápido y firme, y dejó a la muchacha tan desconcertada que tardó varios minutos en comprender en su totalidad el alcance de aquellas palabras. Cuando por fin su mente enfebrecida consiguió entender lo que estaba ocurriendo, y aceptar que aquella misma noche estaría en el consulado, con sus padres y hermanos, no fue alegría lo que la invadió, sino una desazón que hizo que sus rodillas se doblaran al tiempo que caía desmadejada sobre el diván, con un dolor tan fuerte en el pecho que ni las lágrimas que brotaban a borbotones de sus pupilas conseguían calmarlo.

Mucho tiempo después, cuando sus ojos ya se habían secado, se puso en pie con resignación y abrió el gran baúl que tenía a los pies de la cama, en busca de las ropas que Alejandro le había dicho. Entonces se abrió la puerta, al tiempo que un relámpago inundaba de luz la habitación.

—Querida, debes prepararte —⁠le dijo Seyran y en sus ojos tan verdes como los de su hijo, había un brillo de compasión⁠—. El sultán te ha mandado llamar.

Capítulo 27

Al anochecer, Alejandro entró en las habitaciones de Helena. Solo algunas velas despejaban la intensa oscuridad de la noche tormentosa. De espaldas a él, a contraluz, había una mujer delgada de larga melena oscura, vestida con una suave túnica con un estampado de flores. Irritado, se acercó y la tomó por el brazo.

—¿Dónde están el caftán y el velo? ¿Por qué no estás preparada…?

Las palabras murieron en sus labios al reconocer el rostro de la dama que lo miraba a los ojos, asombrada.

—¿Quién eres? —preguntó Seyran, alterada por la sorpresa.

—¿Dónde está María Elena?

La mujer frunció el ceño, extrañada por la utilización del nombre cristiano, pero había algo que le preocupaba mucho más, y era el aspecto de aquel apuesto eunuco blanco, de largo y ondulado cabello oscuro, y ojos rasgados que reflejaban la luz de las velas con un extraño destello verdoso.

—El sultán la ha reclamado esta noche. Va de camino a sus habitaciones.

—¡No! —Alejandro se dio la vuelta para salir, pero Seyran lo sujetó por un brazo y le hizo detenerse en seco, abrumado por el contacto de su pequeña mano sobre su piel.

—¿Qué vas a hacer? No puedes oponerte a la voluntad del sultán.

—¡Lo mataré si le pone una sola mano encima!

—¿Estás loco? —Seyran lo miraba horrorizada, sin poder creer lo que estaba escuchando. Sabía que debía llamar a la guardia, avisar a Mustafá para evitar que aquel joven esclavo cometiera una locura, pero la extraña sensación de reconocimiento la iba inundando poco a poco, haciéndola respirar con dificultad⁠—. Los eunucos suelen enamorarse de sus dueñas, pero nunca había visto a ninguno tan alterado por una llamada del sultán.

—Tienes que sacarla de allí —⁠le rogó de repente Alejandro, desconcertándola aún más.

—¿Yo? —Seyran rio con amargura—. No tengo ningún poder más allá de las puertas del harén y, desde luego, no tengo ningún tipo de influencia sobre Mehmet.

—Te lo suplico, madre.

La voz grave de Alejandro hizo estremecer a Seyran, que sintió que se le doblaban las rodillas. Extendió las manos al notar que caía, y Alejandro la sujetó con fuerza y la estrechó entre sus brazos, sintiéndola pequeña y frágil como una niña.

—No permitas que Mehmet la manche con su contacto. No sé si podrá soportarlo otra vez. Te lo ruego, por la memoria de mi padre.

—¿Adnan? —preguntó Seyran casi sin aliento, acariciando el rostro amado de su hijo. Sus rasgos eran tan similares a los de su esposo Murat… Sin embargo, había heredado los ojos de ella. Entonces supo quién era⁠—. Alí —⁠susurró con veneración⁠—. Por el amor de Dios, ¿qué haces aquí?

—No hay tiempo para explicaciones. —⁠La desesperación hizo presa en Alejandro, que sintió que el corazón le latía tan fuerte como la tormenta que se estaba desencadenando afuera⁠—. Ayúdame, por favor. Tiene que haber alguna forma de sacar a Helena de las habitaciones del sultán.

—La amas… —comprendió Seyran, apenas recuperada de la impresión de estar hablando por primera vez con el hijo que había perdido hacía veinte años.

—Más que a mi propia vida, madre. Si no puedes hacer nada, yo mismo iré a por ella.

—No, espera. Creo que estamos a tiempo. —⁠Seyran le hizo una seña para que la siguiera, y comenzó a caminar hacia sus habitaciones⁠—. Le enviaré a Mehmet un potente somnífero, haciéndole creer que es un afrodisíaco. En cuanto se quede dormido, sacaremos a la muchacha de sus habitaciones.

Arrodillada en el suelo, en señal de sumisión, Helena observaba como el sultán cenaba en lo que parecía una repetición de la anterior ocasión en que había sido conducida a su presencia. En determinado momento, Mehmet extrajo de entre sus ropas un pequeño frasco que contenía un líquido transparente. Bebió directamente del mismo y sonrió satisfecho, mirándola. Luego, continuó comiendo tranquilamente, con buen apetito. Cuando terminó, entraron dos esclavos; uno le lavó las manos y el otro retiró los restos de la comida. No le ofreció nada a la muchacha, quien, de todos modos, no creía que hubiera podido tragar ni un solo bocado. Sus pensamientos daban vueltas y vueltas, rezando por que la velada terminase como la anterior y el sultán la expulsase de sus habitaciones después de protagonizar otro de sus patéticos intentos de demostrar una hombría inexistente. El sol había desaparecido hacía horas tras las espesas nubes grises de la tormenta que rugía afuera, sin descargar aún toda su furia, pero ella confiaba en que Alí aún no hubiese ido a buscarla a sus habitaciones. Esperaba estar de vuelta antes de que él llegase.

Mehmet le murmuró a la muchacha unas palabras apenas inteligibles, al tiempo que señalaba sus ropas. Helena comprendió que le pedía que se despojase del caftán negro con el que se cubría, tal y como le había indicado Alejandro. Se puso en pie para quitárselo, y quedó ante el sultán vestida tan solo con el ceñido chaleco, bajo el cual llevaba una finísima túnica y los abombados pantalones blancos bordados en oro, las ropas con que Hafise la había vestido para su llegada a palacio. Había escogido esas prendas porque eran las únicas que consideraba realmente suyas, como un presente de Alejandro, y deseaba conservarlas cuando volviera a su hogar. Seyran había insistido en adornarla con varias de sus propias joyas, una diadema de oro para retirarle el cabello de la cara, unos grandes pendientes de zafiros, un espléndido collar de anchos eslabones, también con zafiros engarzados, y varias pulseras que tintineaban cuando movía los brazos.

Cuando se hubo despojado del caftán, el sultán se le acercó y caminó alrededor de ella, admirándola con una sonrisa mezquina, como un hombre que acabase de adquirir una yegua de pura raza. Le acarició el cabello y dejó que su mano blanda se deslizase por la espalda de la muchacha.

Después se alejó para beber de su vaso, murmurando algo así como que aún era pronto. El tiempo parecía arrastrarse, para desesperación de Helena, mientras Mehmet bebía tranquilamente y la observaba, con una sonrisa tan satisfecha que ella comenzó a pensar que aquella noche parecía estar muy seguro de sí mismo. Recordando el frasco del que había bebido y sus extrañas palabras, llegó a la conclusión de que el sultán había recurrido a algún tipo de bebedizo para recuperar su perdida potencia sexual. En una ocasión, Hafise le había hablado de este tipo de pócimas y le había enseñado que muy pocas personas en el mundo sabían realmente cómo lograr un combinado efectivo, pues la mayor parte de los supuestos brujos o alquimistas no eran más que charlatanes embaucadores de infelices. La muchacha rezó para que uno de estos últimos hubiese preparado la bebida que contenía el frasco del sultán.

Mehmet se acercó de nuevo a ella, esta vez con mayor decisión. La tomó de una mano y se la llevó hacia la alcoba, donde se despojó de su túnica al tiempo que le hacía señas para que ella hiciera lo mismo. Asustada, Helena fue incapaz de encontrar los ganchitos que cerraban su chaleco, y casi dio un salto al ver aparecer a un silencioso esclavo con una bandeja de bronce en la que portaba una copa de cristal labrada. Con la vista baja en gesto de sumisión, el esclavo le dijo unas palabras a su amo, de las que Helena pudo entender apenas algo relacionado con un presente y, para su sorpresa, el nombre de Seyran. La madre de Alejandro le enviaba una bebida al sultán. ¿Qué podía significar aquello? Sin dudarlo, Mehmet tomó la copa y bebió de ella con avidez, después la depositó sobre la bandeja y despidió al esclavo con un gesto de su mano mientras su sonrisa se ensanchaba temiblemente.

Una vez más, la instó con palabras desconocidas y con gestos para que se desnudara, y de nuevo Helena intentó torpemente desabrocharse el chaleco. Impaciente, Mehmet se acercó y él mismo le desabrochó la prenda, posando sus manos tibias sobre los pechos de la muchacha apenas cubiertos con la fina túnica. La respiración del anciano se aceleró, su rostro comenzó a congestionarse y su cuerpo se puso rígido, haciéndole creer a la muchacha que al fin la combinación de ambos afrodisíacos parecía hacer algún efecto en aquellas carnes lastimosamente blandas. No tuvo tiempo para preocuparse más. Al momento, Mehmet cayó desplomado al suelo.

Helena no pudo reprimir un grito al tiempo que se separaba de un salto del sultán. A sus pies, Mehmet se retorcía de dolor. Vio salir espuma de entre sus labios y su cuerpo se convulsionó durante unos segundos interminables, hasta que se quedó completamente quieto, los ojos muy abiertos y vidriosos, mirando ya sin ver.

Antes de que pudiera reponerse de la impresión, la guardia personal del sultán había entrado en la alcoba, alertada por su propio grito. Un enorme jenízaro negro se inclinó ante su amo, buscando inútilmente el latido de su corazón. Su mirada furiosa se dirigió a Helena al tiempo que ladraba varias órdenes. Otro gigantesco soldado de ébano se aproximó a la muchacha, posando una enérgica mano sobre su hombro, al mismo tiempo que otro dos ellos traía su caftán para cubrirla, antes de obligarla a seguirles.

Caminaron durante lo que parecieron horas por pasillos completamente desconocidos para Helena, quien muy pronto comprendió que su destino no era el harén. Bajaron tantas escaleras que le pareció estar bajo tierra, y así debía ser, pues ya no había ventanas, solo lúgubres pasadizos de piedra iluminados por antorchas. Al llegar a una zona donde traspusieron una verja que les abrió un guardián, pudo ver pequeñas puertas a ambos lados del pasillo, cada una de las cuales tenía un diminuto ventanuco con barrotes por el que se podía ver el interior. Al fin comprendió que estaba en las mazmorras de palacio, y que era prisionera de la guardia del sultán, acusada de su muerte.

No supo cuánto tiempo permaneció en aquella horrible celda, completamente a oscuras, de pie en el centro de las cuatro paredes de piedra que podía alcanzar con solo extender las manos. Los minutos se convirtieron en horas, y las horas en días, y poco a poco iba perdiendo las fuerzas hasta que, más que sentarse, se dejó caer sobre el frío piso de tierra, acurrucándose dentro de su caftán, que apenas podía protegerla de la humedad del suelo mientras se iba dejando llevar por un sueño de puro agotamiento.

El rumor de pasos apresurados la despertó. Logró incorporarse a duras penas, sintiendo el cuerpo completamente entumecido y, cuando la puerta se abrió, se cubrió los ojos para rehuir el resplandor de las antorchas.

Unos brazos cálidos la rodearon y una voz que había temido no volver a escuchar susurró palabras de consuelo a su oído.

—Ya ha pasado todo, mi vida. No temas, todo ha terminado.

Alejandro la tomó por la cintura y la sostuvo mientras ella recuperaba lentamente el movimiento de las piernas dormidas. Salieron despacio de la mazmorra, escoltados por un grupo de jenízaros que iluminaban su camino, y recorrieron de nuevo los lúgubres pasillos de las celdas de palacio. Al llegar a las escaleras, Alejandro la levantó entre sus brazos y comenzó a subir, llevándola estrechada contra su pecho como a una criatura. Poco a poco, los ojos de Helena se habituaron a la luz de las antorchas, y pudo observar el rostro amado al tiempo que lágrimas de alivio corrían por sus mejillas.

—Temí por tu vida —susurró, y él la estrechó aún con más fuerza al ver que lloraba.

—Ya no debes preocuparte por nada. Olvídalo, y perdóname por no haber podido sacarte antes de este lugar.

Helena hundió la cara en su pecho, dejándose llevar como un bebé, sin ánimos ni energías suficientes para caminar por su propio pie. Levantó el rostro cuando salieron al exterior, a unos jardines donde les aguardaba un hermoso carruaje blanco tirado por cuatro caballos. Sorprendida, pudo comprobar que la tormenta había pasado y que el cielo despejado se iluminaba con las primeras luces del alba. Había pasado una noche encerrada en las mazmorras, y le había parecido un año.

—Hamdullah te acompañará —le informó Alejandro, al tiempo que la ayudaba a sentarse en el interior del coche. Casi con brusquedad, se separó de ella, dejando a su buen amigo que subiera para sentarse enfrente de la muchacha. A continuación cerró la puerta y dio una orden. Los caballos comenzaron su marcha con un trote ligero, alejándolos del edificio central del palacio, camino de las murallas que los separaban de la ciudad.

Arrebujada en su caftán, y ocultando el rostro para que Hamdullah no la viera llorar, Helena tuvo que morderse los labios para no rogarle que detuviera el carruaje y que dieran media vuelta. No podía irse así, sin despedirse, sin una palabra, sin una caricia. Sin saber si algún día volvería a verlo.

—No te aflijas más —le dijo el príncipe, que se inclinó solícito hacia ella y le entregó el negro yashmak. La muchacha estrujó el velo entre las manos, desconsolada⁠—. Pronto estarás con tu familia.

Helena asintió a sus amables palabras, pero no pudo decir nada, pues un nudo de dolor cerraba su garganta y le impedía hablar.

—Antes de despedirnos, quisiera pedirte disculpas, pues sé que he sido brusco contigo y, además, fui uno de los que le propuso al príncipe Adnan utilizar a una mujer para tener acceso a palacio. Así pues, soy responsable de lo que te ha sucedido.

—Acepto tus disculpas, pero eran innecesarias. —⁠Helena hizo un esfuerzo por recuperar la calma y se incorporó en el asiento, mirando a Hamdullah a los ojos⁠—. ¿Qué va a suceder ahora? ¿Por qué Alí se ha quedado en el palacio?

—No debes preocuparte por él.

—El sultán ha muerto.

—Sí.

—Si alguien descubre quién es, podrían culparle y…

—Te aseguro que nada malo va a ocurrirle al príncipe. Confía en mi palabra.

—¿Nunca volveré a verle?

Aquella simple pregunta llevaba aparejada tanta carga de dolor que Hamdullah sintió que el corazón se le encogía ante tamaña aflicción, y lamentó no haber podido encontrar la forma justa de anular sus esperanzas sin hacerle más daño.

—No lo sé —dijo al fin, y rehuyó la mirada de la muchacha, que se hundió de nuevo en el asiento, girando el rostro contra el asiento de terciopelo.

El viaje continuó aún largo rato, y el sol brillaba en el horizonte cuando al fin el carruaje se detuvo. Hamdullah abrió la portezuela y ofreció su mano a la muchacha.

—Es importante que no me vea nadie.

—Entiendo. —La muchacha tomó al príncipe de la mano y descendió del carruaje, descubriendo que se habían detenido en la parte trasera del consulado⁠—. Así pues, todo ha terminado —⁠murmuró casi para sí.

—Eres libre.

Helena alzó la vista. Sus ojos de oro pulido se clavaron en el hombre mayor, que una vez más no pudo por menos que admirar la sorprendente y serena belleza de la que hacía menos de dos meses solo había sido una niña de rasgos poco más que correctos. En ese momento, comprendió que no solo su aspecto exterior había cambiado. Habían raptado a una criatura y ahora traía de regreso a una mujer.

—¿Lo crees así?

—Vuelves a tu hogar sin haber sufrido ningún daño irreparable. Pronto olvidarás lo sucedido. Seguramente volverás a tu país, y tu vida continuará como si nunca hubieras estado en Bankara.

—Príncipe Hamdullah, he dejado algo en el harén del sultán, algo muy valioso. —⁠Helena se inclinó hacia el interior del carruaje, hablando con voz extremadamente suave⁠—. Algo que nunca podré recuperar.

—Dime qué es y te lo haré llegar.

—No está en tu mano devolvérmelo.

—Cualquier cosa que desees te será dada: es lo menos que podemos hacer para compensarte. Así me lo dijo anoche el príncipe Adnan.

—Adiós, Hamdullah.

Helena se cubrió con el yashmak y comenzó a caminar, la cabeza gacha, esquivando a la poca gente que a aquellas horas de la mañana pasaba por la calle. Al doblar la esquina y divisar la fachada del consulado, escuchó al cochero arrear los caballos para que echaran a andar. En ese momento, el nudo que durante todo el viaje había tenido en la garganta, pareció estar a punto de estrangularla. Definitivamente todo había terminado. «Eres libre», le había dicho el príncipe; pero no era verdad. Nunca sería verdad. Realmente, se había dejado muchas cosas en el harén. Su inocencia, su virtud, su corazón… Y sentía que nunca, nunca, podría recuperarlos.

Capítulo 28

El aya le abrió la puerta. A primera vista, le pareció mucho mayor de lo que la recordaba. Ojeras oscuras marcaban un rostro que había perdido su anterior lozanía y mostraban un gesto entre cansado y preocupado. Deseó ser capaz de decir algo que reconfortara a aquella mujer que había sido su segunda madre y que, no le cabía la menor duda, tanto estaba sufriendo por ella.

—¿De dónde vienes a estas horas de la mañana, niña? ¿Y qué son esas ropas que llevas?

—Aya, yo…

—Pero Mercedes, si tus padres te vieran…

—¿Qué sucede?

Su padre estaba detenido en mitad de las escaleras. Helena sintió que sus piernas flojeaban al verle. Él también aparecía preocupado y desmejorado. Profundas arrugas le surcaban la frente, y una neblina parecía cubrir sus ojos castaños. La muchacha sintió que no podía verlo sufrir de aquel modo ni un segundo más. Se despojó por completo del velo que la cubría, sacudiendo su larga melena para que brillara como fuego bajo el sol que entraba por los altos ventanales. Se dio cuenta de la sorpresa de su padre y del aya, y recordó que aún llevaba la diadema de oro y los grandes pendientes de zafiros de Seyran. No importaba: ya tendría tiempo de quitárselos. Dio un paso al frente con una sonrisa, extendiendo las manos hacia el hombre que la contemplaba paralizado desde las escaleras.

—Padre… soy yo.

—Por el amor de Dios, ¿qué…?

—Soy María Elena.

El aya se llevó una mano a la boca, a la vez que comenzaba a sollozar. Su padre dudó unos instantes, pero antes de que ella misma se diera cuenta de lo que sucedía, había bajado las escaleras y la estrechaba entre sus brazos, haciéndola girar y riendo como cuando era una niña y él volvía de un largo viaje. Elena rio también, a pesar de las lágrimas que le corrían por las mejillas, y entonces, en apenas un momento, comenzó a llegar gente de todas partes de la casa. Los criados; sus dos hermanos pequeños, que se abalanzaron sobre ella y la separaron de su padre; y, por fin, su madre, que apenas podía creer lo que estaba viendo y comenzó a llorar sin poder contenerse en cuanto comprendió lo ocurrido. Todos a la vez le preguntaban si estaba bien, y ella asentía, besándolos y abrazándolos, realmente feliz, a pesar de todo, por estar de nuevo entre sus seres queridos.

—Estás tan delgada… —alcanzó a decir su madre, entre sollozos.

—Estoy bien, madre, de verdad. El aya me confundió con Mercedes. —⁠Elena rio encantada, pues hacía años que nadie confundía a las gemelas, por la forma tan diferente en que ambas se habían desarrollado al dejar atrás la niñez⁠—. Pero ¿dónde está ella?

—En la biblioteca —le informó enseguida el pequeño Álvaro. Elena se inclinó para besarlo de nuevo, y recibió las protestas de Mateo, que también quería su parte de los besos de su hermana mayor⁠—. Voy a buscarla —⁠anunció, alejándose por el pasillo con pies ligeros.

Mercedes estaba inclinada sobre una mesa en la que reposaba un grueso libro de gastadas páginas amarillentas. Apenas escuchó como se abría la puerta a su espalda, pero al ver que nadie se acercaba a hablar con ella, se dio la vuelta intrigada. Se vio a sí misma como en un espejo, con una hermosa diadema adornándole el nacimiento del cabello y unos enormes pendientes labrados que tintineaban a ambos lados de su cuello. Por unos momentos, sintió el deseo de pellizcarse para comprobar si estaba soñando.

—¿Eres una aparición?

—¿Tan mal estoy que te parezco un fantasma?

Las dos muchachas se abrazaron, riendo.

—Adnan me aseguró que pronto regresarías, pero no quise creerle.

—¿Adnan? —Elena arqueó una ceja, divertida a la vez que sorprendida por la forma tan familiar en que su hermana se había referido al príncipe.

—Se llama así, ¿no?

—Sí, se llama así, pero no creí que te lo hubiera dicho.

—Lo hizo para que dejara de insultarle utilizando los peores epítetos que me venían a la cabeza. Esa noche lo seguí, para intentar descubrir dónde te tenían secuestrada.

—¿Lo seguiste?

—Sí, pero él se dio cuenta enseguida y me tuvo dando vueltas por la ciudad. Cuando se cansó del juego, me trajo de regreso a casa y me aseguró que me daría una azotaina si volvía a hacer algo tan peligroso como seguir a un desconocido por la calle al anochecer. ¿Puedes creerte tamaña hipocresía?

—Oh, sí. —Elena rio al pensar lo mucho que se parecía Alejandro a su hermano⁠—. Me puedo creer cualquier cosa del príncipe Adnan.

—¿Príncipe?

Elena quiso morderse los labios al darse cuenta de lo que acababa de decir, y enseguida le hizo gestos a su hermana para que callara, pues sus padres se aproximaban por el pasillo.

—Hablaremos de esto a solas, más tarde.

Mercedes asintió, y las dos hermanas se abrazaron riendo. Componían un cuadro que llenó de felicidad a sus padres cuando entraron en la biblioteca. Sin embargo, todos sabían que había muchas cosas de las que hablar. Así pues, su padre cerró la puerta tras él, y los cuatro quedaron a solas, lejos de los oídos de los pequeños de la casa y del servicio.

—María Elena, querida, sabes cuan felices nos sentimos todos por tu regreso. —⁠Su madre se acercó para tocarle la cara, como si aún no creyera que realmente su hija estaba por fin en casa⁠—. Pero necesitamos saber qué ha sucedido.

—Estoy bien, madre, padre, de verdad. —⁠La muchacha los miró a los ojos, intentando imprimirle la mayor veracidad a sus palabras⁠—. Os aseguro que no he sufrido daño alguno. En realidad, lo único que me ha dolido durante todo este tiempo ha sido estar lejos de vosotros y saber lo preocupados que debíais de sentiros por mí.

—No puedes llegar a imaginarte lo angustiados que estábamos.

—Lo sé, padre, de verdad. Siempre he estado segura de vuestro amor, y eso me ha ayudado mucho.

Elena rehuyó por un momento la mirada de sus padres, intentando decidir qué podía contarles y qué no. De ningún modo iba a hacerlos sufrir más. Al final, todo había terminado relativamente bien. Cuanto menos supieran, más fácil sería para todos olvidar lo ocurrido. Nerviosa, comenzó a desprenderse del grueso caftán, al sentir que de repente la habitación le resultaba asfixiante. Se arrepintió inmediatamente cuando descubrió las miradas de asombro de sus padres y la fascinación de su hermana.

—¿Qué es eso? —apenas acertó a preguntar su padre. Su madre, más calmada, intentó forzar una sonrisa.

—Realmente estás demasiado delgada —⁠dijo, señalando el vientre plano y las visibles costillas que se traslucían bajo la finísima camisa que lucía.

—Lo siento, me había olvidado… —⁠Elena cubrió rápidamente su cuerpo demasiado expuesto, sintiendo que sus mejillas enrojecían.

—Es tan hermoso… Supongo que así deben de vestirse las concubinas del sultán.

—¡Mercedes!

—No la riñas, padre, es culpa mía. —⁠Elena se desprendió de los grandes pendientes que Seyran le había dado la noche anterior, y no pudo dejar de acordarse de la hermosa y triste madre de Alí⁠—. En realidad, Mercedes, alguien me dijo una vez que la mayoría de las mujeres que viven en harenes nunca llegan a ver ni de lejos prendas como estas.

—Entonces, ¿por qué las llevas?

—Porque iba a ser un valioso presente para un rico y poderoso señor. —⁠Ante las miradas horrorizadas de sus padres, Elena continuó, sin contar toda la verdad, pero tampoco dispuesta a mentirles⁠—. Para eso me raptaron. Durante todo este tiempo, he vivido con tres mujeres, que me han enseñado todo lo necesario para llegar a ser la favorita en cualquier harén. Se suponía que tenía que conquistar al hombre que iba a ser mi amo. Sin embargo, la operación se truncó. Una de las mujeres me había tomado cierto afecto y, a decir verdad, también yo a ella. —⁠Elena sonrió al recordar a la dulce y bondadosa Hafise, que tan paciente había sido con ella⁠—. Al ver que yo sufría por estar lejos de vosotros y que nunca lograría acostumbrarme al destino que habían previsto para mí, me permitió marchar.

—¿Así de simple? —preguntó su padre suspicaz.

—Bueno, ya os he dicho que su plan no salió como esperaban. Las personas que me custodiaban ya no estaban muy seguras de qué hacer conmigo y bajaron la guardia. Entonces, aprovechando las circunstancias, pude huir, y ella no hizo nada para detenerme.

—Nos estás mintiendo, María Elena, o al menos no cuentas toda la verdad.

—¿Por qué dices eso, madre? —⁠preguntó la muchacha con el corazón encogido.

—Si te trataron bien, ¿por qué tienes ese aspecto? Has perdido mucho peso y tienes ojeras. Pareces enferma.

—Por mi culpa —aceptó la muchacha⁠—. Durante un tiempo me negué a comer, en la creencia de que tal vez me liberaran si enfermaba. Y si te parezco desmejorada, tan solo se debe a que esta noche no he cenado, ni dormido, esperando el momento para poder escapar.

—Perdóname. —Su madre se acercó para abrazarla de nuevo y besarla con dulzura en la cara⁠—. Hemos sido unos desconsiderados contigo. Ahora mismo irás a tu alcoba con Mercedes, y yo le encargaré al aya que te suba un buen desayuno. Haremos que vuelvas a ser la de antes.

—Madre… —Elena estrechó las manos de su madre, y esta vez fue ella quien la besó⁠—. Ya no volveré a ser la de antes. Pero no importa, estoy bien así, de verdad.

Mercedes se acercó y la tomó del brazo. Juntas subieron las escaleras hasta la amplia alcoba que compartían. Elena, fascinada, se sentó en el borde de su cama, observándolo todo a su alrededor. Le parecía que habían pasado años desde la última vez que había dormido allí.

—Ahora vas a contarme toda la historia, y no voy a permitir que me ocultes nada, ¿de acuerdo? —⁠Sentada en su propia cama, frente a su hermana gemela, Mercedes la miró de forma tan amenazadora que Elena no pudo por menos que echarse a reír.

Capítulo 29

Durante las primeras horas de aquella noche, Elena no paró de dar vueltas en la cama, sin encontrar acomodo, entrando y saliendo de oscuras pesadillas hasta que, de madrugada, comenzó a hablar en sueños, sobresaltando a su hermana, que ocupaba la cama contigua. Mercedes se levantó y vio que su gemela estaba completamente destapada. Se acercó para ponerle una mano en la frente y comprobó que ardía y al mismo tiempo temblaba de pies a cabeza. Intentó cubrirla con una manta, pero Elena la rechazó, murmurando palabras inconexas. Terriblemente asustada, Mercedes corrió a llamar a sus padres.

Apenas una hora después, un médico español que vivía cerca del consulado reconoció a la enferma, sin lograr descubrir a qué se debía la altísima fiebre que padecía la muchacha.

—Lo único que queda hacer es intentar bajarle la temperatura. Si continúa en ascenso, su vida podría peligrar.

—Díganos lo que tenemos que hacer —⁠le pidió Alfonso, al tiempo que apretaba la mano de su esposa, en un intento de calmarla.

—Utilicen paños y esponjas mojadas en agua fría. Si eso no fuera suficiente, báñenla. Hay que contrarrestar su calor corporal.

—¿Y si empeorase?

—Entonces, háganme llamar de inmediato. Ahora tengo que atender otra urgencia, pero les dejaré a mi recadero, que sabrá localizarme si es preciso.

Durante dos días y dos noches, la familia entera se dedicó de lleno a seguir las instrucciones del médico. En todo momento había una persona sentada a la cabecera de la cama de la enferma, humedeciéndole la frente con un paño fresco. Al anochecer, la fiebre subía irremediablemente, y entonces se veían obligados a sumergirla en una bañera de agua fría, de donde solo la sacaban cuando comenzaba a tiritar. Apenas se habían repuesto del disgusto del secuestro, cuando un nuevo temor vino a hacer presa de todos los miembros de la familia; esta vez, mucho más angustioso, pues, durante las largas horas de aquellas dos noches, hubo momentos en que estuvieron seguros de que la iban a perder, esta vez para siempre.

Al amanecer del tercer día, Elena abrió lentamente los ojos, rodeados de oscuras ojeras, y miró desconcertada el rostro preocupado de su madre, inclinada hacia ella.

—Madre, no debes preocuparte porque haya perdido un poco de peso. Estoy bien así, de verdad.

A continuación cerró los ojos y entró en un sueño profundo, esta vez sin pesadillas y sin rastro de fiebre.

Después de comprobar por sí mismo que por fin su hija parecía estar recuperándose, Alfonso Montenegro regresaba a sus habitaciones cuando escuchó llamar a la puerta y los pasos del criado que acudía a abrir. Desde lo alto de la escalera, el cónsul observó la llegada de un sorprendente séquito formado por cinco hombres, todos ellos altos y fuertes, ataviados con largos caftanes de colores sobrios y amplios turbantes, excepto uno, el que caminaba en el centro, a quien escoltaban los otros cuatro. Mientras bajaba las escaleras para salirles al encuentro, Alfonso observó con curiosidad al desconocido, de porte regio, rasgos morenos y sorprendentes ojos verdes que se clavaron en su persona, escrutando su rostro como si esperaran reconocerlo.

—Mi señor el príncipe Alí precisa ver a don Alfonso Montenegro, cónsul de España —⁠anunció el que encabezaba la comitiva.

—Don Alfonso no recibe —contestó el criado.

—Gracias, Esteban, ya me encargo yo. —⁠El cónsul se acercó al grupo, comprendiendo que procedían de palacio⁠—. Puede decirle a Su Alteza que con gusto lo visitaré el día y la hora que más le convengan, pero ha de ser pronto, pues la semana que viene regresaremos a España.

—¿Tan pronto? —El hombre de los ojos verdes dio un paso hacia Alfonso, quien lo miró desconcertado.

—Ya he informado a palacio de mi partida. Un sustituto llegará desde mi país lo antes posible.

—Necesito hablar con usted a solas unos momentos. —⁠Alí hizo una seña al cónsul para que lo precediera, indicándole el lugar en el que podrían hablar, pero al ver su extrañeza, le sonrió⁠—. Estos son el día y la hora que me convienen, si usted no está demasiado ocupado.

—Debe disculparme por no haberle reconocido, Alteza.

—Soy yo quien se disculpa por el equívoco.

Alfonso le indicó el camino de su estudio, donde los dos hombres entraron solos. Uno de los sirvientes del príncipe cerró la puerta, y los tres se apostaron ante ella, guardando la intimidad de sus ocupantes.

—Si en algo puedo ayudarle… —⁠El cónsul le indicó a Alí que tomara asiento, pero este declinó la invitación con un gesto, perdiendo durante unos instantes su habitual sonrisa.

—¿Puedo preguntarle cómo se encuentra su hija María Elena? —⁠Alí vio la sorpresa reflejada en el otro hombre, pero al momento se recompuso y forzó una sonrisa.

—Mi hija ha estado muy enferma, pero gracias a Dios, comienza a recuperarse.

—Conozco la historia que hicieron correr por el barrio cristiano. Muy inteligente de su parte: así la reputación de María Elena no queda comprometida por el secuestro.

Alfonso miraba anonadado a su interlocutor. No sabía, qué le sorprendía más: que estuviera al tanto del secuestro de su hija, o la manera tan familiar con la que se refería a ella.

—¿Qué sabe usted? —preguntó con voz ronca, estirando el cuello con incomodidad como si la camisa le apretara en exceso.

—Mucho más de lo que podría contarle. Quiero que entienda que se trataba tan solo de una cuestión política: no hay nada personal contra ninguno de ustedes. Su hija solo fue un medio pasa alcanzar un fin, pero nunca hubiéramos permitido que corriese verdadero peligro.

Alfonso palidecía más y más con cada palabra que escuchaba. Ante él estaba el príncipe de Bankara, hermano del heredero del sultanato, aquel al que todos llamaban el Esperado, confesándole su participación en el secuestro de su hija con la misma frialdad que emplearía si estuvieran tranquilamente sentados compartiendo un café mientras hablaban del tiempo.

—Creo que no acabo de entender…

—Mi hermano, el príncipe Adnan, me pide que le haga llegar su inmenso agradecimiento. Tenemos una deuda con su familia, que difícilmente podríamos saldar, pero haremos todo lo que esté en nuestras manos para compensarles.

—¿Compensarnos? —Alfonso se dejó caer sobre una silla, desarmado, atónito. Nunca había sido un hombre violento, pero en ese momento agradecía el no tener un arma a su alcance⁠—. Salga de mi casa, por favor.

—Señor Montenegro, si pudiera entendernos, quizá llegaría a perdonarnos.

—No quiero oír ni una palabra más de sus labios.

Alejandro caminó hacia la puerta, pero antes de que llegara a abrirla, la voz del cónsul le detuvo.

—Utilizaron a mi hija para alguna clase de complot —⁠afirmó en voz alta. Alejandro inclinó la cabeza, asintiendo⁠—. Y ella regresó a casa al día siguiente del asesinato del sultán.

—El sultán no fue asesinado —⁠dijo Alejandro girándose para mirarlo. Sus pupilas eran dos pedazos de hielo verde. Su boca apretada hacía que las palabras salieran sibilantes entre sus labios⁠—. Fue un accidente.

—Un provechoso accidente para su familia.

—Solo hemos venido a reclamar la herencia que nos corresponde por nacimiento.

Montenegro no contestó, con la duda aún brillando en sus ojos oscuros. Alejandro se dio la vuelta y abrió la puerta, maldiciéndose mentalmente. Había errado por completo en su intento de acercarse al padre de Elena. Como un iluso, había supuesto que podría conseguir que lo perdonase, e incluso que podría convencerlo de que no regresara a España con tanta precipitación, y sin embargo solo había conseguido alimentar su odio.

En el pasillo lo esperaba su escolta. Los cuatro se separaron para dejarlo pasar, y lo siguieron a su mismo paso ligero, hasta que de repente el príncipe se detuvo, mirando fascinado a la muchacha que los observaba parada en medio de las escaleras.

—Elena… —comenzó a subir las escaleras hacia ella, pero la joven pareció asustarse y dio un paso atrás, tropezando con el escalón. Alí llegó justo a tiempo de sujetarla por la cintura y evitar que cayera. La recorrió con la mirada, y se detuvo en sus ojos dorados, que mostraban una expresión mitad asustada, mitad fascinada. Había algo diferente en ella, algo que se le escapaba⁠—. Me dijeron que habías llegado enferma.

—Yo no… —Mercedes tragó saliva, sin saber qué decir por la impresión que le causaba estar en los brazos del hombre a quien amaba su hermana. Hipnotizada por la dulce mirada de aquellos ojos verdes, pudo comprender los sentimientos de Elena.

—¿Quién eres? —preguntó Alí con repentina suspicacia. A pesar de que sus ojos le decían que tenía delante a Elena, el resto de sus sentidos no la reconocían.

—Soy Mercedes Montenegro. Mi hermana está enferma. Guarda cama desde que… regresó.

—Gemelas. —Recordó que Adnan se lo había dicho y sonrió, deslumbrando todavía más a la muchacha, a la que aún abrazaba contra su cuerpo. De repente, frunció el ceño y la soltó⁠—. Tengo que verla —⁠dijo mientras comenzaba a subir las escaleras. Mercedes se sujetó las largas faldas y corrió tras él.

—¿Qué dirán mis padres?

—Solo indícame cuál es la alcoba.

Mercedes abrió la puerta del dormitorio que compartía con su hermana y entró, haciéndole señas al príncipe para que pasase rápido. Luego cerró tras ellos.

—Ruego que nadie se dé cuenta de esto.

Alí se inclinó sobre el lecho en el que Elena descansaba. Apoyando una rodilla en el suelo, contempló el rostro amado con dolor, al descubrir las huellas de la enfermedad en las oscuras ojeras y la piel casi transparente de su rostro. Con ternura acarició una de sus mejillas, despertando a la enferma, que entreabrió los ojos, mirándolo somnolienta.

—¿Estoy soñando de nuevo? —⁠preguntó casi sin voz.

—Sí.

El príncipe besó sus manos y su frente, y le acarició el rostro mientras la miraba con ternura.

—Entonces, no quiero despertar.

—Antes de que el sueño termine, tienes que prometerme que te vas a recuperar muy pronto.

—¿Qué harás si no lo prometo?

—Me quedaré a tu lado y te cuidaré como a una criatura. Te alimentaré, te mimaré y te cubriré de besos a todas las horas del día.

—Eso sería delicioso, pero no creo que mis padres lo permitieran, ni siquiera en mis sueños.

Mercedes se acercó y apoyó una mano sobre el hombro de Alí para llamar su atención.

—Debes irte. Mi madre llegará en cualquier momento.

—Bien. —Alí se puso en pie, besando una vez más a Elena en la mano.

—Alejandro —lo llamó, sujetándole la mano con gran esfuerzo.

—¿Qué deseas?

—El sultán está muerto.

—Sí.

—¿Quién lo mató?

—Fue un accidente —respondió el príncipe, del mismo modo que poco antes se lo había dicho a su padre.

—Seyran le envió aquella bebida.

—Solo era un potente somnífero. Le pedí que lo hiciera, para poder sacarte de las habitaciones de Mehmet.

—Pero él murió.

—¿No le viste tomar algo más?

—Sí. Cuando llegué estaba cenando, sacó de su túnica una pequeña botellita y bebió de ella.

—¿Sabes lo que era?

—No.

—Alguien se la ofreció jurando que era un potente afrodisíaco. Hay varios testigos de ello. La combinación de ambas bebidas lo mató.

—Me tranquiliza saber que nadie fue directamente responsable de su muerte. —⁠Elena se recostó de nuevo, agotada, sobre la blanca almohada.

—Lamento lo que ocurrió aquella noche. —⁠Alí volvió a inclinarse hacia ella, y había verdadera tristeza en sus expresivos ojos verdes cuando la miró⁠—. Daría lo que fuese por poder retroceder en el tiempo y sacarte del harén antes de que Mehmet te reclamase.

—Pero todo lo que sucedió condujo a la muerte del sultán. Sé que suena cruel, pero no dejo de sentirme aliviada al saber que ya no estás en peligro, y al fin podéis recuperar la herencia de vuestro padre.

—Saber cuánto debiste de sufrir en aquella horrible prisión hace que la muerte de Mehmet ya no sea tan importante. Ha sido una amarga victoria.

La puerta se abrió a sus espaldas y ambos escucharon la exclamación ahogada de Mercedes, pero ninguno supo reaccionar. Sus manos y sus miradas estaban entrelazadas y, por un momento, pareció que no eran conscientes de lo que ocurría a su alrededor.

—¿Quién es usted? —La madre de las muchachas entró en la alcoba, observando atónita al desconocido vestido con ropas turcas.

—Solo he venido a preguntar por la enferma. Ya me marchaba…

Alejandro soltó la mano de Elena, sin dejar de mirarla, como queriendo decirle algo, unas últimas palabras, tal vez una despedida. En ese momento, Alfonso Montenegro hizo también su aparición en la puerta de la alcoba.

—No creo haberle dado permiso…

—Acepte mis disculpas por haberme tomado esta libertad, señor Montenegro. Ahora me marcharé y no volveré a molestarles. —⁠Alejandro caminó hacia la puerta y se detuvo a la altura del cónsul⁠—. A menos que usted cambie de parecer, en cuyo caso le agradecería me lo hiciera saber.

Alfonso Montenegro hizo un leve gesto de asentimiento y en el mismo momento Alejandro salió, dejando un extraño silencio en la habitación.

—¿Podría alguien decirme quién era ese hombre? —⁠preguntó Sofía, que miraba irritada a su familia.

—Su Alteza el príncipe Alí, hermano del sultán Adnan.

—¿Adnan ya es el nuevo sultán de Bankara? —⁠preguntó Elena con un grito de alegría, incorporándose en la cama.

—El cadáver de su tío aún estaba caliente cuando tomó posesión del trono —⁠contestó el cónsul con un tono de indisimulada crítica.

—¿Acaso esperabas que perdiera el tiempo llorando la muerte del asesino de su padre? —⁠preguntó la joven, sorprendiendo a sus padres.

—Parece que has aprendido muchas cosas sobre la historia de Bankara en este breve tiempo.

—No solo la he aprendido —contestó Elena, y su mirada soñadora se volvió hacia la ventana, desde donde podía ver las afiladas cúpulas de las mezquitas⁠—. También la he vivido.

—No te reconozco, María Elena. —⁠Su padre la miró con callado reproche⁠—. Le has mentido a tu familia.

—No, eso nunca. Simplemente, no os he contado toda la verdad. No tenía derecho.

—Él también dijo que no podía contarme todo lo ocurrido, y aun así pretendía mi perdón.

—¿Y acaso eso no le honra? Para él sería muy fácil ignorarnos y dejarnos volver a España sin necesidad de enfrentarse a ti, sin tener que reconocer su delito.

—Lo defiendes.

—Sí, y también te ruego que le perdones, como yo lo hice ya hace tiempo.

—No entiendo de qué estáis hablando. —⁠Sofía se adelantó y se interpuso entre su esposo y la cama en la que estaba su hija⁠—. ¿Qué daño te ha hecho ese hombre que no puedes perdonarle?

—Él fue quien raptó a María Elena.

—¿Es eso cierto? —preguntó la dama, volviéndose asombrada hacia su hija.

—Sí, lo es, pero nunca podríais comprender las razones que le obligaron a hacerlo. Adnan y Alí perdieron a su padre y a sus hermanos siendo niños. Tuvieron que huir de su país y vivir alejados de su madre y de cuanto conocían y amaban. A lo largo de todos estos años solo vivieron para el momento en que pudieran vengar la muerte de su padre y recobrar aquello que les había sido arrebatado. —⁠Los ojos de Elena se iluminaron, y pasaron de la tristeza por lo que había sucedido a la alegría por los días venideros⁠—. Sé que tienen grandes planes para Bankara. Le devolverán al pueblo todo lo que les ha sido arrebatado, y volverá a ser el país próspero y feliz que fue en vida de su padre.

—No entiendo lo que está sucediendo, María Elena —⁠dijo su madre con un suspiro⁠—. Te refieres a ese hombre con mucho cariño. ¿Acaso me estoy imaginando cosas, o realmente sientes algo por él? ¿Cómo puedes defenderle de ese modo?

Elena miró a su madre, y luego a su padre y a su hermana, que asintió brevemente con la cabeza, animándola a hablar. Su mirada regresó al rostro de su madre, y no pudo evitar que los ojos se le llenaran de lágrimas, por lo que parpadeó fuertemente para evitarlas. Cuando por fin habló, su voz fue firme y serena.

—Hubo un tiempo en el que le odié por lo que nos estaba haciendo… pero después comencé a conocerle y pude comprenderle. Su vida y la de su hermano estaban en juego, y aun así juró protegerme y devolverme sana y salva, como al fin ha hecho. —⁠Su mirada volvió a perderse más allá de la ventana. Imaginó que podía ver el palacio del sultán, y soñó con las paredes doradas del harén, sus fuentes burbujeantes y sus plácidos jardines⁠—. Le amo —⁠susurró, abrazando sus rodillas contra el pecho⁠—, tanto que no sé cómo voy a vivir sin él a partir de ahora.

Alfonso quiso decir algo, pero su mujer lo detuvo, sujetándolo por un brazo. Con firmeza, tiró de él hacia el pasillo y ambos salieron de la habitación en el momento en que Mercedes se sentaba al borde de la cama para abrazar a su gemela.

Elena y Mercedes estaban en la biblioteca, empaquetando los libros que les pertenecían. Su padre les había pedido que se diesen prisa en embalar sus pertenencias, puesto que el barco que los llevaría de vuelta a España zarparía en menos de una semana. En ese momento, el aya entró anunciando una visita.

—Una mujer pregunta por ti, María Elena, pero viene cubierta de pies a cabeza. No me gusta esa costumbre de los nativos —⁠dijo el aya con desprecio.

—A los hombres de Bankara les gusta ser los únicos en poder contemplar la belleza de sus esposas —⁠contestó Elena con una sonrisa, recordando las palabras que Alejandro le dijera tanto tiempo atrás, en el harén.

—Al fin y al cabo, por la forma en que se cubren, ¿quién puede saber si es bella o todo lo contrario? Bien podría ser un auténtico adefesio. Ni siquiera se adivina si hay un cuerpo de mujer bajo sus vestimentas. Podría ser coja, escuálida o incluso jorobada.

—Tal vez sea un hombre disfrazado —⁠añadió Mercedes con una sonrisa maliciosa.

—No, eso no —se apresuró a negar el aya. Tiene voz de mujer y manos pequeñas y delicadas.

—¿Por qué no la haces pasar, y así desvelamos de una buena vez el misterio?

El aya asintió a su petición y salió al pasillo. Volvió inmediatamente, seguida por una mujer vestida a la usanza turca, con un oscuro caftán que la cubría desde el cuello a los pies, y el doble velo que le tapaba el rostro y dejaba apenas una rendija que permitía atisbar unos ojos oscuros y unas cejas negras graciosamente arqueadas. Posó la mirada en las gemelas, un tanto desconcertada.

—Soy María Elena Montenegro. ¿Ha preguntado usted por mí?

La mujer asintió, como si comprendiera de repente, y dijo unas palabras en su idioma que Elena creyó entender.

—Él me dijo que ahora apenas podría distinguirlas.

—¿Quién es usted? —preguntó desconcertada la muchacha, pero la mujer miró dubitativa hacia el aya y luego su mirada se volvió, implorante, hacia Elena⁠—. Aya, por favor, ¿por qué no le traes un té a nuestra invitada?

El aya salió de mala gana de la biblioteca, y entonces la mujer se despejó del velo, mostrando bajo el caftán un lujoso chaleco bordado en oro y una finísima túnica de seda. Los brazos delgados estaban cubiertos de tintineantes pulseras, y el largo cabello oscuro recogido por una diadema de oro, que dejaba ver unos gruesos pendientes del mismo metal, adornados con relucientes esmeraldas. Al fin las gemelas vieron su hermoso rostro moreno y su gesto avergonzado. Antes de que Elena se pudiera reponer de la sorpresa, la muchacha se arrodilló ante ella.

—He venido a implorar tu perdón —⁠rogó con un fuerte acento que hizo casi ininteligibles sus palabras.

—No, por favor. —Elena se inclinó, la tomó de las manos y la obligó a ponerse en pie⁠—. No era necesario. Todo ha terminado ya.

—¿Estoy soñando, o nuestra doncella se ha convertido en una princesa de las mil y una noches? —⁠preguntó Mercedes, que por fin había reconocido a la joven nativa.

—No sueñas: es Selma, pero creo que ella siempre ha sido una princesa o algo parecido. —⁠Elena recordó que Alejandro le había contado que la familia de Selma estaba emparentada con la familia real de Bankara.

—El príncipe me dijo que me perdonarías —⁠imploró la muchacha, en su titubeante español⁠—. Tú tienes gran corazón.

—¿Él te habló de mí? —preguntó Elena, sintiendo un nudo en la garganta.

—Mucho. Te envía recuerdos, dice que te lleva aquí —⁠dijo, tocándose la frente y después el corazón⁠—, y aquí.

El aya entró en la biblioteca, y Selma volvió a cubrirse de inmediato. Elena comprendió que no quería que la reconociese, pues había desaparecido del consulado la misma noche de su secuestro y probablemente tenía miedo de ser acusada de cómplice en el mismo.

—Debo irme. —Quiso añadir algo, pero no encontró las palabras, así que habló en su propio idioma, lentamente. Elena comprendió lo que le decía y asintió, con una sonrisa afectuosa.

Cuando la muchacha salió, el aya fue tras ella y le indicó el camino. Entonces Mercedes se acercó a su hermana y le preguntó qué era lo último que le había dicho.

—Dijo que se siente muy feliz, porque esta noche comenzará su nueva vida, en el harén.

—¿El harén… del sultán? —Su hermana asintió, y la sonrisa de Mercedes se le congeló en el rostro⁠—. Él tiene un harén.

—Mercedes… Adnan debe vivir según las tradiciones de su país. Recuerda que su tío tenía trescientas concubinas.

—Trescientas mujeres disputándose las atenciones de un solo hombre.

—Algunas apenas ven al sultán una vez en su vida, pero claro, este siempre tiene sus favoritas. La primera en darle un hijo será su primera esposa y, si además goza de su favor, se convierte en la auténtica reina del harén. Todos la obedecen y la respetan, vive con lujos inimaginables…

—Déjalo. —Mercedes levantó una mano para detener la verborrea de su hermana⁠—. Nunca conseguirás convencerme de que es un destino aceptable. No querría ser la esposa favorita de un hombre. Solo quiero ser la única.

Elena asintió, completamente de acuerdo con su hermana. Mercedes se sentía atraída a su pesar por Adnan. Lo sabía sin necesidad de que nadie se lo dijera, y la comprendía. El hermano de Alejandro era un hombre muy apuesto, y se habían conocido en unas circunstancias excepcionales que teñían de aventura y de leyenda sus breves encuentros. Sin embargo, cualquier esperanza de un futuro para ellos se había hecho añicos con la sonrisa ilusionada de Selma. No, Mercedes no estaba dispuesta a vivir en un harén compartiendo las atenciones de su esposo con decenas de mujeres. Y Elena tampoco.

Capítulo 30

—Nuestro barco se retrasará una semana más —⁠anunció con gesto circunspecto Alfonso Montenegro a su familia a la hora de la cena.

—Bueno, eso nos da más tiempo para hacer el equipaje. Ya estaba temiendo que no lo lográramos si realmente partíamos dentro de dos días —⁠aseguró Mercedes, y continuó cenando tranquilamente, sin observar el rostro preocupado de su madre.

—Entonces, la recepción… —dijo Sofía mirando a su esposo.

—Tendré que acudir. Como representante oficial de España es mi obligación.

—¿Qué recepción? —preguntó Elena, sin poder contenerse.

—En palacio…

—No irás. —Alfonso cortó de raíz las palabras de su esposa antes de que pudiera explicarse y se volvió hacia su hija.

—¿Estoy invitada?

—Todos lo estamos —contestó su madre.

—Yo quiero ir —dijo Mercedes con una sonrisa, haciendo caso omiso del enojo de su padre.

—¿Intentabas ocultármelo?

—Es suficiente, María Elena. Acudiré yo solo porque mi cargo oficial me obliga a ello. Lo he decidido, y no sé volverá a hablar de la dichosa recepción.

—Es una pena, pues a mí también me gustaría ir —⁠anunció Sofía, ignorando las órdenes de su esposo⁠—. Sería hermoso ver la coronación del sultán y conocer a los príncipes y sultanes invitados. Todo el Imperio otomano acudirá para la celebración, y también parte de las casas reales europeas. —⁠Se interrumpió para beber un pequeño sorbo de vino, y continuó explicándole a sus hijas los fastos previstos para celebrar el ascenso al trono de Adnan el Esperado, hijo de Murat⁠—. Por la noche habrá una cena y una gran fiesta. Parece ser que el nuevo sultán tiene gustos europeos en cuanto a las celebraciones.

—Oh, padre, por favor. Sería nuestro primer baile. No nos lo prohíbas —⁠le rogó Mercedes entusiasmada, apoyando una mano sobre el brazo de su padre.

—No me parece conveniente —⁠dijo Alfonso, comenzando a ceder.

—Deja ir a Mercedes, padre. Yo no iré si así lo decides. Ahora disculpadme. —⁠Elena se levantó, dejando su servilleta sobre la mesa⁠—. Creo que he perdido el apetito.

Salió del comedor con paso sereno mientras las miradas de su familia la seguían. El rostro de Mercedes se contrajo en una mueca rabiosa y se volvió hacia su padre, haciéndolo blanco de su ira.

—Ella está sufriendo y vosotros no hacéis nada por ayudarla. ¿No entendéis que puede ser la última vez que le vea? —⁠Se puso en pie con tal ímpetu que estuvo a punto de volcar la silla, que se balanceó durante varios segundos hasta detenerse⁠—. Lo siento, yo también he perdido el apetito.

—No debiste hacerlo. Bastante disgustados están conmigo como para que encima tú también les preocupes con tu actitud —⁠la regañó Elena, cuando llegó a su dormitorio para contarle lo sucedido en el comedor.

—Alguien tiene que hablarles claro. Si tú no estás dispuesta a luchar por tu felicidad, yo lo haré por ti.

—Te faltan la armadura y el caballo para ser mi caballero andante. —⁠Elena sonrió, y luego abrió una de las puertas de su armario, revolviendo entre sus vestidos.

—¿Qué haces?

—Busco un vestido que aún me sirva.

—Imposible, estás tan delgada que con cada uno de ellos podrías hacer dos. —⁠Elena bufó ante la exageración de su gemela, que le devolvió el gesto sacándole la lengua⁠—. Tendrás que seguir utilizando los míos.

—Pero solo tienes un vestido de gala, y lo necesitarás para la recepción. Tendré que arreglar el mío —⁠anunció, sacando del armario un traje de finísimo terciopelo azul noche, con un cuello alto cubierto de encaje blanco.

—¿Para qué necesitas un traje de gala? Has dicho que no irás a la recepción.

Elena miró a su hermana con las cejas alzadas y luego, lentamente, una sonrisa se formó en su rostro, al tiempo que sus ojos brillaban como dos relucientes monedas de oro.

—¿Y me has creído?

Mercedes entró en la alcoba que compartía con su hermana y se sentó en el borde de su cama con un suspiro. Sin mediar palabra, se quitó los zapatos de altos tacones y se tumbó sobre la colcha cerrando los ojos.

—¿Ha sido tan terrible? —preguntó Elena a su espalda.

—Agotador.

—Ahora podrás descansar.

—Sí, es mejor así. Lo cierto es que no me quedan fuerzas para acudir al baile, no iría aunque pudiera.

—¿Tenemos tiempo para que me cuentes la recepción? Padre dijo que nos iremos dentro de una hora. Ellos también están descansando en su habitación. —⁠Mercedes, le sonrió a su hermana cuando esta se sentó a su lado en la cama, incorporándose ligeramente y apoyando el peso del, cuerpo sobre un codo⁠—. La ceremonia ha sido muy hermosa. Creo que estuve a punto de llorar cuando la gente empezó a vitorear el nombre de Adnan, gritando y llorando a la vez mientras le arrojaban una lluvia de pétalos de flores.

—Bankara ha depositado su confianza en él. Esperan volver a vivir como en los tiempos de su padre. —⁠Elena separó con gesto cariñoso un fino bucle de cabello que le caía a su hermana sobre los ojos, y sonrió con dulzura⁠—. ¿Tuviste oportunidad de hablarle?

—No. —Mercedes negó con la cabeza, sintiendo un nudo en la garganta⁠—. Creo que ni siquiera me vio.

—¿Te gustaría poder hacerlo por última vez?

—Solo serviría para hacerlo más difícil. —⁠La muchacha se encogió de hombros, quitándole importancia a sus palabras. Ella nunca había querido vivir aventuras. Era feliz rodeada de sus libros, disfrutando con las vidas de sus personajes imaginarios, pero el secuestro de su hermana la había obligado a entrar en acción. Había tratado de odiar a Adnan por su complicidad en el secuestro, pero su sonrisa, la forma en que le hablaba y se preocupaba por ella habían hecho mella en su corazón. Ahora todo había terminado. Nunca volvería a verlo. Nunca sabría lo que podría haber ocurrido entre ellos si él no fuera el sultán, si se hubieran conocido en otras circunstancias, si no tuviera un harén con decenas de concubinas deseosas de servirle⁠—. Todavía no le he entregado mi corazón. Será más fácil olvidarle si no vuelvo a verle.

—¿Estás segura de que no podrías adaptarte a su forma de vida?

—¿Podrías tú?

—Alí no me ha pedido que sea su esposa.

—Lo hará esta noche.

—¿Cómo puedes saberlo?

—Por la forma en que me miró. —⁠Mercedes tomó las manos de su hermana, intentando infundirle confianza, olvidándose de sí misma, como había hecho tantas veces, para centrarse solo en la felicidad de Elena⁠—. Se dio cuenta al instante de quién era yo, a pesar de que nos separaban más de veinte metros. Miró a mi alrededor, buscándote, y luego volvió a mirarme, como preguntándome dónde estabas. Por un momento estuve segura de que abandonaría su lugar, al lado de su hermano, para ir en tu busca.

—Nunca hemos hablado del futuro. —⁠Elena se puso en pie y caminó unos pasos, mirando hacia un punto indefinido de la alcoba⁠—. Todo ocurrió tan de repente, fue tan inesperado… Durante la mayor parte del tiempo, nos comportamos como enemigos irreconciliables, pero un día… No sé lo que sucedió.

—Os enamorasteis. Sin duda porque ese era vuestro destino.

—¿Y si tu destino fuera amar a Adnan?

—No, no lo es. No puede serlo. —⁠Mercedes apretó la boca con obstinación, negándose a dejarse llevar por la emoción⁠—. Además, a mí siempre me han gustado los hombres rubios.

Elena rio ante aquella inesperada revelación y acudió a la llamada de su hermana, ayudándola a desabrocharse los pequeños botones que su vestido llevaba a la espalda.

—Tendremos que buscar a un apuesto hombre rubio para ti en cuanto lleguemos a España.

—Eso haremos. Ahora dame tu camisón. —⁠Mercedes se deshizo del resto de su ropa y se enfundó el camisón blanco que su hermana le tendía⁠—. Cuando mamá venga a llamarme, estaré en la cama. Sonríe y muéstrate despreocupada, para que no se den cuenta del cambio. Y cúbrete bien la cabeza: con esta luz se te ve demasiado pelirroja.

—Veo que lo tenías todo bien pensado. —⁠Elena rio mientras su hermana se acostaba en la cama, y se deshizo del chal de seda con el que cubría su vestido⁠—. ¿Qué te parece?

Giró sobre sí misma para que su hermana no se perdiera detalle de los cambios que había realizado. El subido cuello de encaje blanco había desaparecido, y la piel del escote aparecía suavemente perlada, en contraste con el brillante zafiro del terciopelo, que enmarcaba a la perfección el nacimiento de sus senos. Las mangas eran muy cortas y abullonadas, se ceñían al antebrazo y hacían destacar la piel perfecta de sus brazos, en los que lucía las tintineantes pulseras de oro de la madre de Alí. El talle del vestido se ceñía a su cuerpo como una segunda piel desde el pecho hasta el comienzo de la cadera, donde se abría en amplio vuelo hasta sus pies.

—Dios mío, ¿qué le has hecho a tu vestido?

—He tenido que arreglarlo. Me quedaba grande. —⁠Elena se acercó al espejo para comprobar su impecable peinado y el largo cabello brillante recogido en un alto moño, del que escapaban algunos tirabuzones que rozaban sus blancos hombros desnudos.

—Mamá se desmayará si te ve así. Ella misma diseñó nuestros vestidos.

—Era un vestido para una niña, y yo ya no lo soy.

Mercedes puso los ojos en blanco y se dejó caer sobre la cama. Sabía que su hermana no le había contado todo lo ocurrido en el harén, pero de vez en cuando dejaba caer frases como aquella, que la inquietaban. Sí, sabía que habían ocurrido muchas cosas que habían dado un vuelco por completo a la personalidad de su gemela, cosas que probablemente ella aún tardaría años en comprender y quizá nunca llegaría a vivir, pero aún no había decidido si los cambios habían sido para bien o para mal.

Elena tomó su chal de seda blanco y se cubrió con él el cabello y los hombros, luego se puso unos guantes también blancos y se acercó a besar a su hermana.

—Gracias —le dijo.

—Diviértete —refunfuñó Mercedes, haciéndole gestos con las manos para animarla a marcharse ya.

Capítulo 31

Los infinitos salones de palacio parecían quedarse pequeños aquella noche histórica. Hasta Bankara habían llegado invitados a la coronación. Gentes de todos los países, todas las razas, todas las religiones y todas las lenguas confluían aquella noche en la recepción que se ofrecía para hacerle saber al mundo que el país tenía un nuevo sultán y que, a partir de aquel día, los antiguos tratados y la buena vecindad existentes durante la época del sultán Murat el Justo se reanudaban pues su hijo, el sultán Adnan el Esperado estaba dispuesto a llevar a su país de regreso a aquellos prósperos tiempos.

Sentado a la derecha de su hermano, Alí, hijo de Murat, príncipe de Bankara, saludaba y conversaba brevemente con las personas que se acercaban a presentarle sus respetos al nuevo sultán. En ocasiones le dirigía algunas palabras a Adnan sobre alguna persona en particular de entre la interminable fila de mandatarios extranjeros, personalidades de Bankara y miembros de la realeza de los países vecinos. Pero la mayor parte del tiempo callaba, observando con indisimulado orgullo cómo se desenvolvía su hermano mayor con sus invitados.

—¿Crees que serviría de algo que tratara de interceder por ti? —⁠le preguntó Adnan en voz baja a su hermano, y este lo miró desconcertado sin comprender el significado de sus palabras. Adnan sonrió y señaló al siguiente grupo que se acercaba para ofrecer sus respetos.

—Alteza. —Alfonso Montenegro, cónsul del Reino de España, hizo una reverencia ante el sultán, evitando deliberadamente que su mirada se posara en el hombre sentado a su derecha.

—Hubiera deseado poder hablar con usted antes de su partida, don Alfonso —⁠dijo Adnan, poniéndose en pie para acercarse al cónsul⁠—. Pero comprenderá que durante los últimos días los asuntos de palacio han absorbido todo mi tiempo.

—Mi sustituto llegará la próxima semana. Alteza, estoy seguro de que podrá tratar con él cualquier tema de interés al igual que lo hubiera hecho conmigo.

—Pero yo no quiero hablar con el cónsul de España, estimado amigo —⁠la voz de Adnan bajó de tono, de forma que solo Alfonso pudiera escucharlo⁠—, sino con el padre de una persona a la que le debo en parte estar aquí esta noche como sultán de Bankara. Un favor que difícilmente podría retribuirles como se merecen.

Montenegro carraspeó incómodo, mirando a su alrededor.

—Le agradecería que diéramos por zanjado este asunto. Alteza, es algo que todos deseamos olvidar.

—¿Está seguro, don Alfonso? —⁠Adnan miró hacia donde estaban las dos damas que esperaban detrás del cónsul, saludó a Sofía con una breve inclinación de cabeza y, a continuación, con la más encantadora de las sonrisas, extendió una mano hacia Elena, rogándole que se acercara.

Ella así lo hizo, entregándole la suya, y entonces, para sorpresa de las gentes que los rodeaban, el sultán de Bankara besó la mano de la joven española y se inclinó ante ella como solo lo hubiera hecho ante una reina.

—Mi hermosa y valiente Elena, ¿cómo podría demostrarte mi agradecimiento? —⁠Adnan esbozó un vago gesto con la mano izquierda, como ofreciéndole su palacio, sin soltar a Elena de su derecha⁠—. Cualquier cosa que desees te será dada. ¿Aceptarías un presente de este humilde sultán?

—Su Alteza se equivoca —dijo Sofía de Montenegro, bajando la vista azorada, sin atreverse a mirar a la cara a Adnan⁠—. Ella no es María Elena. Es nuestra hija Mercedes.

—¿No es…? —Adnan dudó apenas un instante, ante la seguridad de la dama, sonriendo al descubrir la mirada suplicante de Elena y el encantador rubor que le cubría el rostro⁠—. Sí, es cierto, sus hijas son gemelas. Entonces, ¿podría pedirle, señorita Mercedes, que nos disculpe unos momentos? Hay cierto tema que desearía discutir con sus padres en privado. Espero que no le importe quedar en compañía de mi hermano Alí y de mi madre.

Elena levantó al fin el rostro para mirar más allá de Alí, donde se encontró con los ojos verdes de Seyran, el rostro cubierto por un finísimo velo que permitía vislumbrar su acogedora sonrisa.

—Pero…

—Será solo un instante —añadió Adnan, cortando la protesta que al instante había brotado del cónsul⁠—. Se lo aseguro.

Le ofreció galantemente su brazo a Sofía, que lo tomó dubitativa, al tiempo que hacía un gesto a Montenegro para que los acompañara. Al instante, dos impresionantes jenízaros vestidos con su uniforme de gala abrieron el paso al sultán, escoltándolos fuera del gran salón del trono.

Elena observó como se alejaban, sorprendida e intrigada, sin darse cuenta de que Alí se le acercaba hasta que estuvo a su lado y pudo sentir su aliento en el rostro cuando le habló al oído.

—Has engañado a tus padres para poder venir.

No fue una pregunta, sino una afirmación, y Elena no le contestó. Solo pudo preguntarse cuándo había llegado él a conocerla tanto.

—¿Así que nuestra princesa desaparecida ha regresado a palacio? —⁠Seyran se acercó a la pareja despacio, deslizándose sobre sus babuchas de seda, y tomó a Elena por los hombros, estrechándola mientras le hablaba al oído, exactamente igual que su hijo⁠—. Gracias por lo que has hecho por mis hijos.

—En realidad no…

—Os dejaré a solas. Sé que tendréis muchas cosas de que hablar. —⁠Le dirigió una mirada divertida a las pulseras que Elena usaba.

—Son suyas.

—Tengo demasiadas joyas, querida, y a ti te sientan mejor. Acéptalas como un pequeño presente de una mujer agradecida.

Mientras se alejaba en dirección a un grupo de mujeres también vestidas a la turca y cubiertas con velo, Elena la observó con nostalgia.

—A veces echo de menos el harén —⁠sonrió incrédula⁠—. ¿Crees que me he vuelto loca?

—Creo que estás muy hermosa esta noche. —⁠Alí levantó una mano para retirarle el pañuelo de seda que le cubría el cabello, haciendo un esfuerzo inhumano para no besarla, para no abrazarla. La finísima tela se escurrió entre sus dedos y cayó al suelo. El príncipe se inclinó presto a recogerla y se la ofreció a la joven, con una sonrisa divertida que desapareció cuando sus ojos se posaron por primera vez en el revelador escote de Elena. Incrédulo, recorrió con la mirada de arriba abajo y otra vez arriba el vestido de terciopelo azul que se ceñía a la cintura y marcaba el contraste entre su estrechez y el principio de las redondeadas caderas, destacando a continuación sus senos generosos, cuyo nacimiento dejaba por completo al descubierto. Observó la blanca piel de sus hombros y el delicado cuello, hasta que sus ojos verdes se clavaron en los dorados, con una mirada furiosa como ella nunca le había visto.

—¿Adónde se supone que vas vestida así?

Elena miró a su alrededor, divertida.

—¿A un baile?

Demudado, Alí la tomó por uña mano y tiró de ella, obligándola a atravesar el salón ante las miradas asombradas de parte de los invitados. Dos camareros chocaron a su paso, cayendo al suelo las bandejas que portaban, con lo que se formó un estruendo que atrajo aún más la atención hacia ellos.

Elena detuvo su paso, obligando a Alí a hacer lo mismo, a pesar de lo cual no soltó la mano con la que la sostenía firmemente. La joven lo miró con el ceño fruncido, pero luego se giró para ofrecerle sus disculpas a los camareros, que la miraron boquiabiertos hasta que se dieron cuenta de quién la acompañaba y cayeron de rodillas, las frentes tocando el suelo. Alí les ordenó que se incorporaran, cosa que hicieron, murmurando una letanía de interminables disculpas mientras recogían los pedazos de las copas rotas que habían caído al suelo.

—No deberían disculparse —protestó con fastidio Elena, que apenas entendía lo que los camareros continuaban murmurando mientras terminaban su trabajo⁠—. La culpa ha sido tuya.

—¿Mía? —Alí se señaló el pecho, mirándola boquiabierto. Después no pudo evitar sonreír, muy a su pesar⁠—. No es a mí a quien miran.

Elena lanzó una mirada alrededor, intrigada por las palabras de Alí. Tras los camareros, y a sus espaldas, estaban rodeados de hombres, la mayoría musulmanes, aunque también descubrió alguno de aspecto europeo. Todos la miraban, y a todos parecía agradarles en sumo grado lo que veían, pues sus gestos iban desde la admiración galante de los europeos hasta las miradas libidinosas de los musulmanes, tan poco acostumbrados a ver mujeres con el rostro descubierto.

—Por favor, querida —le suplicó Alí, con falsa amabilidad⁠—. ¿Me acompañarías al jardín, donde podamos hablar a solas?

La joven asintió y comenzó a caminar, seguida por el príncipe, que saludaba brevemente a los invitados, como indicándoles que podían continuar sus conversaciones.

—Esto es una tontería —exclamó Elena en cuanto estuvieron completamente a solas en el exterior, en una zona de altos setos del jardín, donde la luz de palacio apenas los alcanzaba, y los envolvía en una cálida penumbra⁠—. Tanto alboroto por un vestido, por favor, si parece el hábito de una monja en comparación con lo que me obligabas a usar en el harén.

Alí no contestó. Se limitó a rodearla con los brazos y la atrajo hacia sí con una sonrisa conciliadora. Elena quiso resistirse, pero se rindió al instante tras su primer beso. Sus labios le recorrieron todo el rostro, acariciando su frente y sus párpados, para luego volver a su boca, que tomó con pasión, dejándola sin aliento.

—No puedes imaginarte cuánto te he echado de menos. —⁠Esas pocas palabras, henchidas de pasión, hicieron brillar lágrimas en los ojos de Elena. Alí volvió a besarle los párpados, sorbiendo las gotas saladas con sus labios⁠—. Estás tan hermosa esta noche que no puedo evitar enfadarme por tener que compartir tu belleza.

—Me he vestido así solo para ti.

—Elena. —La besó otra vez, estrechándola con fuerza contra el pecho, una mano en la nuca, para que no pudiera ni pensar en rechazarle⁠—. Quédate conmigo, te lo ruego —⁠le susurró entre beso y beso⁠—. No me dejes. No vuelvas a España.

—No puedo negarme a cumplir la voluntad de mis padres.

—Puedo conseguir un sacerdote que nos case esta misma noche. Entonces serás mi esposa, no su hija.

—No podría darle a mi familia más motivos de sufrimiento.

—Por una vez, piensa solo en ti —⁠le ordenó Alí, tratando de buscar argumentos que ella no pudiera rechazar⁠—. ¿Y si llevaras a nuestro hijo en tu vientre?

Elena negó con la cabeza. Un solo gesto. Fue suficiente.

—¿Permitirás que todo termine así, entonces? —⁠Alí la apartó de su lado, obligándola a mirarlo a los ojos⁠—. ¿Podrás ser feliz en España? —⁠La tomó por el mentón cuando ella intentó rehuirle⁠—. ¿Tan fácil te será olvidarme?

—Nunca lo haré. —Su voz sonó desgarrada, su mirada tan dolorida como si tuviera un puñal clavado en el pecho⁠—. Alejandro, si algún día dejo de pensar en ti será el día de mi muerte.

—¿Me esperarás entonces? —Un brillo de esperanza iluminó el rostro de la muchacha ante esa pregunta⁠—. No sé cuándo será, no sé cuándo podré, pero iré a buscarte. No podría vivir sin ti demasiado tiempo.

Por un instante Elena pensó que aquel era un hermoso sueño del que no quería despertar. Pronto se convirtió en una pesadilla.

De entre los setos que los rodeaban, surgieron dos hombres vestidos de negro, con la cara cubierta, que se abalanzaron sobre el príncipe y lo derribaron. Aterrada, Elena retrocedió un paso, sin saber qué hacer. Tal era su sobresalto que ni siquiera pensó en gritar. Pronto descubrió, sin embargo, que no iban a precisar ayuda.

Alí lanzó un puñetazo a la mandíbula de uno de los hombres provocando un sonido de huesos rotos, al tiempo que el asaltante caía al suelo con un quejido. El príncipe se puso en pie rápidamente, deshaciéndose del otro hombre que aún trataba de agarrarlo por los hombros. Se miraron mutuamente, calibrándose. Con un gesto tan rápido que parecía que su mano ni siquiera se había movido, el hombre de negro extrajo un afilado puñal de hoja curva de entre sus ropas. Alí separó los brazos, las manos abiertas, como ofreciéndole el pecho al asaltante. Ambos dieron unos pasos, en círculo, mirándose fijamente a los ojos. El tipo que estaba en el suelo con la mandíbula rota se movió a la espalda de Alí, y Elena pudo ver que también iba armado. El filo de su puñal brilló bajo la luna llena cuando lo levantó apuntando al príncipe, pero no llegó a lanzarlo. El tacón del zapato de Elena clavado en su antebrazo le hizo lanzar un gruñido sordo. Intentó revolverse contra la muchacha, pero ella le propinó un puntapié en la cara, justo donde Alí le había dado el puñetazo. Esta vez el dolor fue tan intenso que el hombre quedó inconsciente.

El hombre del puñal dio un paso amenazante hacia el príncipe, este lo esquivó y volvieron a moverse en círculo, la hoja plateada reluciendo entre sus cuerpos. Un nuevo amago, y esta vez Alí logró sujetarlo por la muñeca. Con un solo movimiento poderoso, hizo girar al hombre, la espalda contra su pecho, y le clavó el arma que sujetaba con su propia mano en el corazón. El asaltante cayó al suelo sin un solo quejido.

—¿Estás bien? —le preguntó a Elena, que tenía el rostro blanco como la cera al ver la sangre que brotaba del pecho del caído.

—Esos hombres querían matarte…

—Y gracias a ti no lo han conseguido. —⁠Alí la envolvió con un abrazo, calmándola con un susurro⁠—. Debemos volver al interior. Este lugar no es seguro. Quiero que te quedes con mi madre.

—Y tú, ¿adónde irás? —le preguntó mientras caminaban con largos pasos, de vuelta hacia la luz.

—Tengo que buscar a Adnan. Me temo que también le hayan tendido una trampa.

Regresaron al salón del trono. Alí la condujo, sin soltarla de la mano, hacia el grupo de mujeres del harén, que conversaban entre ellas en un rincón, separadas del resto de invitados. Le hizo un gesto a su madre para indicarle que se acercaba y desapareció de su vista en un instante.

Elena aún no se había recuperado de la impresión recibida. Pensó en el hombre que yacía en el jardín, con un puñal en el corazón, pero se negó a sentir pena por él, pues su intención había sido matar a Alejandro a traición. ¿Acaso pretendían también matar a Adnan? ¿Querían impedir que fuera el nuevo sultán de Bankara? ¿Quién salía ganando con su muerte? Las ideas daban vueltas en su cabeza, angustiándola, y no pudo evitar un sobresalto cuando alguien posó una mano en su hombro.

—¿Qué te ocurre?

—¡Hamdullah! —Elena respiró hondo al reconocer al buen amigo de Alejandro⁠—. Ha sucedido algo. Nos atacaron en el jardín. Tienes que ayudar a Alí: puede que Adnan y él estén en peligro.

—¿Dónde están?

—Adnan quería hablar en privado con mis padres.

—Entonces, ya sé dónde encontrarlos.

Hamdullah comenzó a abrirse paso entre la gente hasta salir del centro del salón y luego giró por uno de los amplios pasillos, iracundo al notar que alguien lo seguía.

—Quédate en el salón. Allí estarás segura.

—Mis padres están con el sultán —⁠repitió Elena, obstinada, y el príncipe comprendió que no podría obligarla a retroceder.

Caminaron por varios pasillos alfombrados, hasta que llegaron a una gran puerta cerrada. Los dos jenízaros que se suponía debían guardarla yacían en el suelo inconscientes. Hamdullah le indicó a la muchacha que se mantuviera en silencio y abrió la puerta muy despacio. En el interior había una amplia antesala y otra gran puerta, entreabierta, ante la que se encontraba Alí detenido, escuchando las voces que venían de su interior. Al verlos, les hizo señas para que se acercaran.

Cuando Elena pudo atisbar la escena que se desarrollaba dentro de las habitaciones privadas del sultán, sintió que la sangre se detenía en sus venas. Había tres hombres allí, además de sus padres y Adnan. Uno estaba muy cerca de la puerta, dándoles la espalda, con la mano izquierda sobre el hombro de Sofía de Montenegro, mientras que con la derecha portaba un puñal, cuya punta curvada rozaba apenas el cuello de la dama. El segundo hombre amenazaba igualmente a su padre, pero se hallaba hacia el centro de la estancia, también de espaldas. Al fondo estaba Adnan, frente a ellos. El tercero de los asaltantes estaba hablándole.

El sultán no se inmutó, a pesar de que Elena estaba segura de que los había visto, y continuó hablando con el hombre que estaba ante él, ricamente vestido con un caftán de seda marrón bordado en oro, y un complicado turbante en el que relucían algunas piedras preciosas. Apoyaba la mano sobre una daga enjoyada que llevaba a la cintura, sujeta por un cinturón de oro y rubíes. Los otros dos hombres vestían de negro y tenían la cara cubierta, como los asaltantes del jardín.

La voz de Adnan sonaba tranquila, a pesar de su evidente crispación; por el contrario, su interlocutor hablaba rápido, con palabras atropelladas y un deje de desprecio hacia el sultán perceptible en sus frases.

—No puedo hacer esto sin ti, Hamdullah. En tu destreza confío —⁠susurró Alí con un leve gesto dirigido hacia el interior de la habitación. Hamdullah asintió mientras Elena los miraba a ambos, intentando adivinar lo que se proponían⁠—. Retírate —⁠le ordenó Alí, con un gesto que no admitía réplica⁠—. No creo que quieras ver lo que va a ocurrir.

Quiso negarse, pero no tuvo tiempo. Silencioso y ágil como un felino, Alí se introdujo en la habitación. En su mano brillaba un pequeño puñal que había extraído de entre las ropas. Con un solo gesto, sujetó por la frente al hombre que amenazaba a Sofía, y le rebanó el cuello antes incluso de que pudiera darse cuenta de que lo atacaban. En aquel mismo instante, Hamdullah le lanzó su puñal de hoja curva al hombre que retenía a Alfonso Montenegro, y se lo clavó entre los omóplatos. El hombre cayó al suelo sin apenas hacer ruido.

Cuando vio caer al suelo a los dos asaltantes, Adnan dio un paso hacia el hombre que le hablaba y lo tumbó de un solo puñetazo. Desde el suelo, el hombre lo increpó e insultó y, cuando Adnan se acercó, lo amenazó con su daga enjoyada. El sultán se detuvo, el arma apoyada en su pecho. Alí y Hamdullah corrieron hacia ellos, pero el hombrecillo del caftán marrón les gritó una advertencia, girándose para mirarles.

—El gran visir de Mehmet —susurró Elena, y su madre la miró sorprendida. Aún no se había dado cuenta de que estaba detrás de ella.

—¿Por qué quiere matar al sultán? —⁠le preguntó en voz baja, acercándose para abrazarla.

—Se consideraba el heredero de Mehmet, puesto que el viejo sultán no había podido tener hijos. La aparición de Adnan ha frustrado todas sus ambiciones.

—Sucia rata de cloaca —le escupió Alí al visir, que continuaba amenazando a su hermano⁠—. Si le haces un solo arañazo, yo mismo te cortaré en pedazos.

—Yo soy el heredero —clamó el hombrecito. La punta del puñal rasgó la túnica de Adnan⁠—. He gobernado este país durante años. He sido el verdadero sultán de Bankara.

—Sí, sabemos cómo te has enriquecido a expensas de nuestro pueblo —⁠le dijo Adnan, con la espalda erguida, y una sonrisa peligrosa en sus bellos labios⁠—. Te ofrecí el destierro, pero ahora ya solo puedo ofrecerte una muerte misericordiosa.

—Suelta el arma —ordenó Alí.

—¡No tenéis derecho! —La afiladísima hoja se abrió paso por el pecho de Adnan, y un reguero de sangre empapó sus ropas. Sin inmutarse, el sultán lo sujetó por la muñeca, con tanta fuerza que el hombre lanzó un grito de dolor y dejó caer el puñal. Adnan continuó ejerciendo presión hasta que el visir estuvo de rodillas a sus pies.

—La sangre que derramas es sangre de Murat, mi padre, sultán de Bankara. Ese es mi derecho.

Adnan le dio un puntapié a la daga enjoyada, mandándola al fondo de la habitación, y soltó al visir, que se encogió sobre sí mismo, murmurando incoherencias.

Al momento, Hamdullah entró en la estancia llevando consigo la guardia de jenízaros del sultán, que se llevaron al hombrecillo gimoteante.

—Te advertí que no te fiaras de él —⁠reprendió Alí a su hermano mientras comprobaba la herida de su pecho.

—Nunca creí que estuviera tan loco como para intentar algo así.

—Durante años gobernó Bankara. Estaba tan seguro de que sería el sucesor de Mehmet, que nuestra inoportuna llegada lo ha llevado a arriesgar su vida en este desesperado intento por conservar lo que creía suyo.

—Tienes razón, como siempre —⁠aceptó Adnan, con un suspiro de frustración⁠—. Pero ahora podrás dedicarte a hacer la limpieza de palacio que pretendías. Lo dejo por completo en tus manos.

Alí asintió, aunque su mirada buscó a Elena, con la esperanza de que ella comprendiera que sus obligaciones para con su hermano y su herencia lo mantendrían atado a Bankara durante mucho, demasiado tiempo. Pero la muchacha estaba demasiado ocupada abrazando a su madre, que temblaba convulsivamente por el horror de lo ocurrido en tan pocos minutos.

—Le debemos la vida, Alteza. Acepte nuestra gratitud —⁠dijo Alfonso Montenegro, acercándose a Alí y mirándolo a los ojos, sin rencor.

—Acepten ustedes una vez más nuestras disculpas, don Alfonso —⁠le rogó Adnan, apretándose la herida del pecho con una mano⁠—. Usted y su esposa han estado expuestos a un peligro que solo iba dirigido hacia mí.

—Cuanto antes lo olvidemos, mejor. —⁠Alfonso volvió al lado de su esposa, la rodeó con un brazo y luego miró a su hija. Por fin había comprendido que sus hijas los habían engañado, y que era María Elena quien estaba con ellos aquella noche⁠—. Olvidémoslo todo —⁠añadió al fin, indicándoles a las dos mujeres que lo siguieran.

—¿Regresan al consulado? —preguntó Alí, acercándose.

—Sí, cuanto antes mejor. Mi esposa necesita reposar.

Alí asintió, viendo lo nerviosa que estaba Sofía de Montenegro por lo ocurrido. Sus ojos buscaron a Elena, pero ella no lo miraba, sino que estaba caminando hacia Adnan.

—¿Es grave? —le preguntó, poniendo una mano sobre la del sultán, que se sujetaba la zona de la herida.

—Apenas un rasguño.

Intentó una sonrisa que se quebró en una mueca. Su rostro estaba pálido, y la sangre continuaba manando entre sus dedos.

—¿Quieres que avise a tu madre?

—Ya ha ido Hamdullah. En unos instantes estará aquí con todos sus remedios medicinales. —⁠Sonrió de nuevo, cansado⁠—. Ve con tus padres y dile a tu hermana que… Bueno. Preséntale mis respetos.

—Adiós, Adnan.

—Adiós, no, María Elena. —El sultán miró a su hermano, que aguardaba intrigado por las palabras que estaban intercambiando en voz tan baja que no podía escucharlos⁠—. Volveremos a vernos.

Elena no contestó. Caminó de vuelta hacia sus padres y se detuvo ante Alí, que tomó su mano manchada de sangre y se la llevó a los labios.

—No te vayas.

Su súplica fue un cuchillo afilado hundiéndose en el corazón de la muchacha. Las lágrimas brillaron en sus ojos cuando miró el rostro amado, consciente de que aquella era una despedida.

—No puedo hacer otra cosa.

—Te lo ruego. —Alí tiró suavemente de ella y la atrajo hacia sí⁠—. No puedo perderte así.

—Te amo, Alejandro. —Elena extendió su mano libre para tocarle el rostro, sintiendo el latido de su sien en las yemas de los dedos⁠—. No pienses que me pierdes. Siempre seré tuya.

—Iré a buscarte.

—Te esperaré.

—Vamos, María Elena —le rogó su padre desde la puerta, sin mirarlos⁠—. Tu madre no se encuentra bien.

Alí le secó una lágrima que corría por su mejilla, moviendo apenas los labios para decir «Te amo», y la dejó marchar.

María Elena caminó y caminó por los interminables pasillos de palacio, alejándose de las habitaciones del sultán, de las frías mazmorras, del cálido harén. Alejándose, le decía su corazón, tal vez para siempre, del amor de su vida.

Capítulo 32

Sus nudillos se marcaban blancos contra la piel fina de sus manos, heladas y doloridas por la presión que ejercía sobre la barandilla metálica.

—María Elena…

La voz de Mercedes le sonó lejana. Todos sus sentidos estaban concentrados en el puerto, donde los marineros ya habían desatado la última amarra que mantenía el barco sujeto. La sirena del castillo de proa emitió su sonido de despedida.

—Vayamos a los camarotes. Padre y madre ya han bajado.

No contestó. Su visión se había vuelto borrosa. La gente de la orilla solo era una amalgama de ropa colorida y manos que se agitaban como molinos de viento.

—Háblame, María Elena, por favor. Dime qué piensas. Dime si puedo ayudarte.

Se volvió hacia su hermana que apoyaba una mano amorosa sobre su brazo.

—Me estaba preguntando por qué estoy aquí y no ahí abajo, en el puerto. —⁠Cerró los ojos, apretando los párpados para impedir que las lágrimas brotasen⁠—. ¿Por qué tengo que seguir siendo la hija del cónsul, la niña buena, sensata y juiciosa que todos creen que soy? ¿Por qué no he podido reunir el valor necesario para quedarme con el hombre al que amo? —⁠Una mano en los labios, tratando de contener el torrente imparable de su dolor⁠—. ¿Acaso es sensato, es juicioso dejar que te arranquen el corazón y lo arrojen al mar de esta manera?

—Todo se arreglará, querida. —⁠Mercedes trató de abrazarla, pero ella se debatió, dejando tan solo que la cogiera de una mano⁠—. Dijo que iría a buscarte.

—¡No es verdad! ¡No vendrá nunca! ¿Acaso lo ves ahí abajo? ¿Acaso ha intentado despedirse de mí? —⁠Elena le dio la espalda al puerto, al tiempo que se llevaba una mano al corazón, hincando las uñas con furia en el encaje de su vestido⁠—. Ya ha comenzado a olvidarme.

Contagiada de la angustia de su hermana, Mercedes escrutó el puerto que comenzaba ya a alejarse. Descartó a los marineros y estibadores, a las mujeres y los vendedores de baratijas, a los niños y los ancianos. Y entonces descubrió una figura solitaria, un hombre vestido a la manera occidental, envuelto en una capa española que ocultaba en parte sus rasgos.

—Seca los ojos, hermana, pues las lágrimas te impiden ver lo que tanto ansías.

Elena se dio la vuelta y sintió un aleteo en el vientre que la obligó a sujetarse de nuevo a la barandilla metálica para no ceder al mareo que la invadía. El hombre de negro avanzó entonces varios pasos y se retiró la capa que cubría sus rasgos morenos. Sus inolvidables ojos verdes clavados en las dos figuras que lo observaban desde el barco.

—Dios mío.

Elena refrenó un sollozo y serenó su gesto. No quería que la última imagen que Alejandro tuviera de ella fuera la de una criatura llorosa y desvalida.

En la orilla, su amante se llevó los dedos a los labios y le envió un beso. Después, imitando su propio gesto, cerró el puño y se lo llevó al corazón.

La sirena del barco sonó de nuevo, y los marineros, apurados por sus tareas, pasaron corriendo cerca de las muchachas, salpicándolas con su olor a brea y sal. Mientras, el puerto de la capital de Bankara se alejaba lentamente.

Parte III
Si no tengo tu amor

Capítulo 33

Aunque hable las lenguas de los hombres y de

los ángeles, si no tengo amor, no soy más que

una campana que toca o unos platillos que

resuenan. Aunque tenga el don de la profecía y

conozca todos los misterios y toda la ciencia, no

soy nada. Aunque reparta todos mis bienes

entre los pobres y entregue mi cuerpo a las llamas,

si no tengo amor, de nada me sirve.

San Pablo, Epístola a los Corintios

Otoño de 1880. España.

—Ven, María Elena, tenemos una visita.

—¿Quién es?

—Una dama de avanzada edad. La vi por la ventana. El coche en el que llegó lleva el escudo de armas del marqués de Villamagna.

—Pero Mercedes, ¿es que conoces los escudos de todas las familias de España? —⁠Elena siguió a su hermana por el pasillo, sonriendo ante su impaciencia.

—Solo los de las más importantes, y esta lo es.

Bajaron las escaleras sujetándose las largas faldas de los vestidos de fino terciopelo, azul el de Elena y verde el de Mercedes. Estos habían sido sus colores desde niñas, para poder distinguirlas sin dificultad, aunque ellas los habían utilizado a menudo para confundir a la familia con sus travesuras.

—Hace un momento, madre estaba en el jardín de atrás. Quizá la haya recibido en la salita de la galería.

—Espera. —Elena sostuvo a su hermana por un brazo, antes de que abriera la puerta que llevaba a la parte de atrás de la casa⁠—. Creo que recuerdo haberle oído hablar a madre de la familia Villamagna. El año pasado celebraron una fiesta navideña en su pazo de Mondariz y durante mucho tiempo esperó recibir una invitación.

—Lo cual era completamente imposible, dado que nunca nos han presentado, y ni siquiera nos movemos en su mismo círculo de amistades.

—Es decir, que son mucho más ricos que nosotros —⁠concluyó Elena con una sonrisa irónica.

—Por supuesto, pero no se trata solo de dinero, María Elena. ¿Es que no lo sabes? A menos que me equivoque, nuestra visitante es la marquesa viuda de Villamagna. Su familia ha estado siempre muy próxima al entorno de la reina Isabel, y el difunto marqués fue uno de los grandes defensores de la Restauración monárquica. Lamentablemente, no llegó a ver a don Alfonso sentado en el trono.

—Gracias por la lección de historia, querida. —⁠Elena se colocó un mechón de su cabello caoba tras la oreja, y contuvo un suspiro de fastidio⁠—. Una marquesa. Vaya, madre estará encantada.

—Y yo también, si me dejas llegar a tiempo para conocerla.

Mercedes abrió la puerta, tomando de la mano a su hermana y tirando de ella, para llegar cuanto antes a las galerías traseras de la casa. Se detuvieron en la puerta al ver como su madre le servía el té a la visita, una dama con edad suficiente para ser la abuela de las muchachas, sobriamente vestida de negro, con el único adorno de un relicario de oro, que llevaba prendido sobre su corazón.

—Debo agradecerle su amabilidad —⁠decía la recién llegada, con una voz inesperadamente alta y clara⁠—. Estoy segura de que mi cochero pronto reparará la rueda que se había aflojado y podremos seguir nuestro camino.

—Por favor, señora marquesa, para mí es un placer recibirla.

Sofía de Montenegro le sonrió a la dama mientras le ofrecía un delicado azucarero de plata. Las gemelas no dejaron de observar que su madre había ordenado llevar el mejor juego de té que había en la casa.

—Acérquense, niñas. Mi vista ya no es muy buena y necesito que se pongan al sol para verlas mejor.

Elena y Mercedes se miraron sorprendidas, pues estaban seguras de no haber delatado su presencia. Sonrojadas, caminaron hasta que el sol brilló sobre ellas, encendiendo sus largas cabelleras que lucían sueltas, apenas sujetas con unas horquillas sobre las sienes.

—Son realmente muy hermosas.

—Y muy curiosas, también —dijo la madre de las muchachas, mirándolas con reproche⁠—. Discúlpelas, doña Milagros, por haber aparecido de ese modo sin que nadie las mandara llamar.

—De ningún modo, por favor. Estaba a punto de pedirle que las hiciera buscar, pues tenía curiosidad por conocerlas. —⁠La anciana dama continuaba observándolas, con una sonrisa placentera, a pesar de que sus ojos eran escrutadores⁠—. No logro distinguirlas.

—Aún nos pasa a veces a los de la familia. —⁠Sofía sonrió, señalando a sus hijas⁠—. Por eso visten diferente. La de verde es Mercedes, y la de azul, María Elena.

—Ah, sí, su cabello se vuelve rojo bajo el sol. —⁠La dama asintió complacida⁠—. Sin embargo, el de Mercedes toma brillos dorados.

—No debería quejarse de su vista, doña Milagros. Pocas personas pueden apreciar ese matiz —⁠dijo la impulsiva Mercedes, con lo que se ganó una mirada fulminante de su madre.

—Vengan y siéntense con esta anciana. A ciertas edades, no hay nada más reconfortante que verse rodeada de juventud y belleza.

Las muchachas se sentaron donde se les indicaba, una a cada lado de la marquesa viuda, que no dejaba de contemplarlas, especialmente a Elena.

—Entonces, ¿han estado mucho tiempo fuera de España? —⁠preguntó la dama a Sofía, recuperando la conversación interrumpida. La esposa del cónsul negó con la cabeza.

—No, en realidad, apenas fueron unos meses. María Elena enfermó en Bankara y decidimos regresar antes de lo previsto.

—Espero que no fuera nada de gravedad. —⁠Doña Milagros se volvió hacia la joven vestida de azul⁠—. ¿Ya te has recuperado?

—Sí, totalmente. Solo fueron unas fiebres.

—Me alegra saberlo. —La mirada dulce de la mujer le recordó a Elena a su propia abuela, fallecida dos años antes, y a la que tanto había querido.

—Doña Milagros, le ruego acepte nuestra hospitalidad por esta noche —⁠dijo Sofía, atrayendo la atención de la anciana⁠—. El día está muy avanzado y se le hará de noche en el camino.

—Siento tener que negarme, pero lo cierto es que mi nieto llegará en cualquier momento tras un largo viaje por Europa. Durante todo este tiempo lo he echado mucho de menos, y deseo estar en casa para recibirlo.

—Tenía entendido que tenía usted dos nietos.

—Así es, pero el mayor se ha establecido fuera de España, y es el más joven de los dos quien se hará cargo de la herencia de su abuelo. Por cierto —⁠la mirada de doña Milagros se encendió al tiempo que escrutaba el rostro de Sofía⁠—, planeo unos pequeños festejos para el fin de semana, pues deseo celebrar el regreso de mi nieto. No sabe cuánto me alegraría que pudiesen unirse a nosotros en esta ocasión tan especial.

—Bueno…, no sé… —Las muchachas observaron divertidas como su madre intentaba disimular la alegría que le producía aquella invitación⁠—. ¿Cuándo se celebraría?

—Reuniremos a toda la familia y amigos el sábado, pero ustedes podrían venirse el viernes, puesto que su casa queda demasiado lejos como para ir y venir en el día. Podrían pasar todo el fin de semana con nosotros. De verdad, nos encantaría que fueran nuestros huéspedes.

—Tendría que hablarlo con mi esposo.

—¿Acaso habían previsto hacer otros planes para el fin de semana?

—No, en realidad no.

—Pues no se hable más. Les enviaré una invitación a nombre de su esposo, con una nota personal para que no pueda negarse. —⁠La marquesa sonrió y Sofía le correspondió de igual modo.

—No sabe cuánto se lo agradezco.

—¡De ningún modo! Soy yo quien está agradecida por su hospitalidad.

En ese momento, una doncella entró anunciando que el carruaje de doña Milagros había sido reparado y que su cochero la esperaba para reanudar el viaje.

—Bien, niñas, les recuerdo que no pueden faltar a la fiesta —⁠la dama se puso en pie, mirando a las gemelas, que la imitaron⁠—, aunque las mujeres que asistan me odiarán por haberlas invitado.

—¿Por qué? —preguntó Mercedes, su eterna curiosidad solo superada por su encantadora inocencia.

—Por vuestra belleza, por supuesto. Habrá peleas entre los caballeros por reclamar vuestra atención.

—Nos halaga usted —dijo Elena, sintiendo una simpatía hacia la anciana que crecía a cada instante.

—No deberíais ser tan modestas. La humildad es una virtud, sin duda, pero una mujer debe conocer sus armas y saber cómo utilizarlas.

—¿A qué armas se refiere? —⁠de nuevo Mercedes interrogaba a la dama.

—Belleza y encanto, un cuerpo joven, una sonrisa dulce y un poco de ingenio pueden hacer caer hasta el castillo mejor fortificado.

—¿Y acaso existe algún castillo en concreto que usted desee que tomemos al asalto? —⁠Esta vez fue Elena la que se dirigió a la marquesa.

—Muy perspicaz —la dama sonrió complacida⁠—. Pues sí, por supuesto. Mi nieto ha entrado en una edad definitivamente casadera, y había oído decir que las hijas del señor Montenegro tenían todo lo que un joven y su entrometida abuela pueden buscar en una futura esposa.

—Si continúa alabando de ese modo a las niñas, se volverán petulantes y engreídas.

Sofía se acercó para ofrecer a la anciana un hermoso chal de encaje negro, que había depositado al entrar sobre una silla.

—No lo creo. En realidad, debo felicitarla, doña Sofía, pues a primera vista se aprecia que ha hecho usted un buen trabajo en cuanto a su educación.

—Quisiera haber podido enseñarlas a controlar un poco más esa curiosidad innata que algunas veces las ha metido en problemas.

—La curiosidad no es un defecto, en modo alguno. Preguntando y observando se aprenden muchas cosas, la mayor parte de ellas beneficiosas. Por lo tanto, ser curioso es en realidad una gran virtud. —⁠Doña Milagros ofreció su cara para que las muchachas la besaran, una en cada mejilla, y les sonrió afectuosa⁠—. Espero impaciente el momento de su llegada. El viernes al atardecer. No falten.

—Nosotras también estaremos impacientes, doña Milagros —⁠afirmó sonriente Mercedes. Elena sonrió exasperada ante la franqueza de su hermana y le apretó una mano para que no añadiera nada más mientras su madre acompañaba al exterior a doña Milagros.

—Qué extraño, ¿no?

—¿El qué?

—¿Quién le habrá hablado de nosotras?

—Sí, todo eso de que seríamos buenas esposas… Se ha mostrado un tanto enigmática, la verdad.

—Mercedes, no empieces a fabular.

—Tú fuiste la primera en reconocer que había algo extraño.

—Sí que lo hay. —Elena se asomó al amplio ventanal, desde donde se veían los extensos y Cuidados jardines de la parte posterior de la casa⁠—. Me miraba de un modo… No sé, no podría describirlo.

—Creo que te ha elegido para su nieto.

—Es algo más que eso. Pero ¿por qué me habría de elegir a mí? Apenas le ha dado tiempo a conocernos, ambas tenemos el mismo aspecto y, en cuanto al carácter, podría ser que con el tiempo fueras tú más de su agrado.

—El caso es que su primera elección has sido tú, así que prepárate. Solo espero que el nieto haya heredado algo de la belleza de su abuela.

Con la mirada perdida en los jardines, Elena no contestó a su hermana. Sabía que sería inútil. La optimista Mercedes aún creía que ella podría olvidar al hombre del que se había enamorado y conocer a otro que la hiciera feliz, pero si pudiera mirar en el fondo de su mente, en un lugar secreto, cerrado a todos y a todo, sabría que no había ninguna posibilidad. Elena se llevó la mano al corazón, como tantas otras veces en los últimos meses, para comprobar que seguía latiendo. La noche en que habían salido de Bankara, a bordo del barco que los traía de vuelta a España, por un momento había estado segura de que la sangre ya no circulaba por sus venas.

—¡Claro, era eso!

Elena levantó la mirada con un sobresalto ante la exclamación de su hermana.

—Bernardo de San Román —añadió Mercedes, ante la mirada atónita de su gemela.

—¿Bernardo de San Román? —repitió Elena como un eco.

—¿Te has olvidado de tu pretendiente?

No, Elena no se había olvidado, nunca lo haría. Bernardo de San Román le había hecho el inmenso favor de cortejarla cuando ella solo era una niña torpe y regordeta, que creía que nunca lograría captar el interés de un pretendiente.

—Mercedes, ¿de qué estás hablando?

—La marquesa… es su tía —le dijo, como si ella debiera haberlo sabido. Elena a veces tenía la tentación de tirarle a su hermana de las trenzas como cuando eran niñas. De tal modo la exasperaba.

—¿Y?

—Él le habló de nosotras, ¿comprendes? Es por él por lo que la marquesa nos ha invitado a su finca.

—¿Eso crees?

—Estoy segura. Su sobrino estaba loco por ti.

—No ha intentado ponerse en contacto conmigo desde que regresamos a España.

—No lo sabe, tonta. Se suponía que estaríamos mucho más tiempo en Bankara.

Elena calló, pensativa. No estaba segura de querer reanudar la amistad con Bernardo de San Román. Él le había mostrado una excesiva devoción y una lealtad a la que ella nunca había podido corresponder, mucho menos ahora.

—Quizá ni me reconozca —aventuró en voz alta.

—Quedará extasiado al verte. Nunca has estado tan guapa.

—¿Será por mis espantosas ojeras? —⁠bromeó Elena. Ambas sabían que apenas podía dormir una noche sin sufrir pesadillas recurrentes.

—Recuerdo que era un joven muy educado y atento. Quizá él pueda devolverte la paz.

Mercedes se acercó para abrazar a su hermana, y Elena aceptó con un suspiro aquella muestra de cariño. Por suerte, Dios le había dado una familia que la amaba y la cuidaba. Ellos eran el único motivo por el que su corazón obstinado seguía latiendo pese a todo.

Capítulo 34

El pazo de Mondariz, residencia veraniega de la marquesa viuda de Villamagna, era un impresionante edificio reconstruido sobre las ruinas de unas termas romanas. La imponente fachada estaba formada por grandes losas de piedra dorada, por las que trepaba la hiedra, haciéndola más acogedora. Tenía tres pisos de altura y forma rectangular. En el primer piso había grandes balcones con trabajadas balaustradas de castaño. A la derecha de la fachada principal estaba la capilla familiar, construida en la misma piedra y comunicada con la casa por medio de un pasillo elevado que unía el primer piso de ambos edificios. Bajo dicho pasillo se abrían grandes arcos por los que podía pasar un carruaje. A la izquierda, un poco más retiradas, se encontraban las caballerizas y otras construcciones anexas, a las que hacían sombra robles centenarios, cuyas hojas doradas comenzaban a desprenderse por efecto del temprano otoño.

El carruaje que transportaba a los Montenegro se detuvo ante la puerta y de él descendieron los cuatro miembros de la familia que habían acudido ante la amable invitación de la marquesa. Don Alfonso, su esposa y sus hijas gemelas.

Inmediatamente antes que ellos, había llegado a la casa otro lujoso coche de caballos, del que había bajado una dama de edad acompañada por un joven caballero, que estaban siendo recibidos con grandes muestras de afecto por doña Milagros.

—Cuánto me alegra que hayan podido venir. —⁠La anciana dama se acercó a la familia Montenegro con una sonrisa radiante, su cabello gris reluciente bajo la luz del tibio sol otoñal. Tomada del brazo la acompañaba su otra visita, una señora de cabello negro veteado de plata, grandes ojos claros y amable sonrisa⁠—. Querida, permíteme que te presente a don Alfonso Montenegro, su esposa doña Sofía y sus encantadoras hijas, Elena y Mercedes —⁠dijo doña Milagros, hablando con su acompañante. Luego se volvió hacia la familia Montenegro⁠—: Les presento a mi hermana Dorinda, y aquí viene mi sobrino Bernardo. Lamentablemente, mi cuñado, don Manuel de San Román, no ha podido acompañarnos este fin de semana.

Los presentes intercambiaron los saludos de rigor, sonriendo las gemelas bajo la atenta y apreciativa mirada del sobrino de doña Milagros, el cual las halagó con palabras lisonjeras que parecían salir fácilmente de sus labios.

—Les hacía a ustedes aún en el extranjero —⁠dijo Bernardo, dirigiéndose al padre de las gemelas⁠—. No me imaginaba qué fuera a tener la buena suerte de encontrarles aquí.

—Regresamos antes de lo previsto —⁠fue la escueta respuesta de Alfonso.

—Entonces, ¿se conocen? —preguntó Dorinda de San Román, uniéndose a la conversación.

—Tuve el gusto de conocer a la señorita María Elena en Santiago, donde cursaba sus estudios.

—Y se suponía que tú hacías lo mismo —⁠bromeó con acidez su madre, evidentemente poco satisfecha por los resultados universitarios del joven.

—El caso es que también tuve el placer de conocer al resto de la familia, durante una temporada que se alojaron en la ciudad mientras preparaban su viaje. Por si no lo sabías, madre, el señor Montenegro ejerce la carrera diplomática.

—Qué interesante —la dama sonrió, sin evitar una mirada de reproche a su hijo por no haber contestado a su acusación anterior⁠—. Entonces han viajado mucho. ¿Cuál ha sido su último destino, señor Montenegro?

—El sultanato de Bankara. Lamentablemente, mi hija María Elena enfermó de fiebres nada más llegar al país, y decidimos regresar cuanto antes por consejo médico.

—Bankara…

—Espero que no haya sido nada de gravedad, aunque lo cierto es que la encuentro a usted muy cambiada —⁠aseguró Bernardo, interrumpiendo a su madre mientras miraba con una sonrisa atenta a Mercedes, que no pudo evitar estallar en una carcajada.

—Disculpe a mis hijas, señor San Román —⁠intercedió Alfonso, regañando con la mirada a las gemelas, que a duras penas lograban contener la hilaridad⁠—. A menudo disfrutan provocando equívocos.

Elena se miró en los ojos huidizos de Bernardo de San Román, tratando de decidir si alguna vez le había gustado aquel hombre que una vez, en otra vida anterior, la había pretendido. Sabía que había rebasado la treintena y era relativamente apuesto. De rostro afilado, se le marcaban los altos pómulos y las hundidas cuencas oculares, y el cabello negro caía en ondas sobre sus mejillas y le daban el aspecto un tanto afectado de un artista atormentado.

—Le aseguro que estoy completamente repuesta —⁠contestó la joven, forzando una sonrisa que esperaba fuese más amistosa que alentadora.

—No lo dudo. Luce radiante y lozana como una rosa —⁠se apresuró a afirmar San Román, intentando dejar atrás su confusión anterior.

—Qué amable. —Sofía intercedió, dispuesta a animar a su hija para que aceptase las atenciones de aquel apuesto y adinerado caballero⁠—. Realmente ha sido un placer volver a verle.

Doña Milagros invitó al grupo a entrar en la casa, donde los esperaban para servir un buen té caliente, pues la tarde se volvía más fría a cada momento.

—Mi tía tiene el jardín de rosas más hermoso que pueda usted imaginar —⁠aseguró Bernardo, ofreciendo su brazo a Elena para que caminaran juntos⁠—. ¿No le agradaría verlo antes de que se ponga el sol? Le aseguro que es algo único.

—Nos encantaría —contestó Mercedes, uniéndose a la pareja. Elena tuvo que hacer de nuevo un auténtico esfuerzo para no reírse otra vez en la cara de su pretendiente.

—Bernardo, querido, no tengas a las niñas demasiado tiempo en el jardín, comienza a refrescar —⁠le rogó doña Milagros a su sobrino mientras acompañaba a sus invitados al interior de la casa.

Caminaron hacia los establos y más allá, donde unos setos perfectamente cortados y alineados señalaban el comienzo del jardín de rosas que, para satisfacción del joven San Román, provocaron encendidos elogios de las gemelas.

Un hombre salió de los establos y caminó hacia el lugar donde se encontraban las gemelas con Bernardo de San Román.

Elena tardó en reparar en su presencia, pero Mercedes, que iba distraída sin prestar atención a la conversación de los otros dos, lo reconoció al instante. Atónita, se detuvo en seco y se llevó una mano a la boca.

—¿Has visto un fantasma? —le preguntó su hermana con una sonrisa, siguiendo la dirección de su mirada asombrada. Entonces fue ella la que se quedó sin palabras.

Mientras se acercaba al grupo, tuvo tiempo de recorrerlo con los ojos de arriba abajo, desde sus botas de montar de cuero negro, pasando por sus pantalones de ante y la camisa blanca arremangada y abierta, que realzaba la piel morena de su fuerte cuello, hasta el cabello negro caído sobre los ojos oscuros y la sonrisa perezosa que poco a poco salía de sus labios perfectos.

Cuando llegó a su altura, le dedicó apenas una breve mirada a sus acompañantes, y extendió hacia Elena la mano derecha, donde ella posó la suya, blanca y pequeña, súbitamente temblorosa.

—Los dioses han sido generosos conmigo una vez más —⁠musitó al tiempo que besaba su palma. Su aliento cálido la recorrió desde la muñeca hasta las partes más ocultas de su cuerpo. «Alá es grande y misericordioso», recordó de repente Elena que Alí le había dicho en otro tiempo, en otro lugar, la primera vez que sus miradas se encontraron.

—Veo que conoces a la señorita Montenegro… —⁠interrumpió Bernardo, suspicaz.

—He tenido ese placer —aseveró Alejandro, sin dedicarle ni una sola mirada al otro hombre. Sin embargo, se giró para sonreír y hacer una leve inclinación de cabeza a modo de saludo a la otra gemela⁠—. Estoy seguro de que la señorita Mercedes apreciaría muchísimo más que le mostraras la biblioteca que los jardines, ¿me equivoco?

—¡Oh, no! —El entusiasmo de Mercedes no tenía nada de fingido, aunque sí lo fue la alegría con la que se tomó del brazo de San Román, tirando de él hacia la casa⁠—. ¿En verdad sería usted tan amable…?

Alejandro depositó la suave mano de Elena sobre su antebrazo y la guio hacia el interior de los altos setos del jardín, alejándose de Bernardo y Mercedes, que ya volvían de regreso al pazo.

Mientras caminaban, en silencio, Elena se tocó el pecho con la mano izquierda, pero no necesitó buscar demasiado para encontrar el latido desaforado de su corazón. Había vuelto, tal y como le había prometido. Había ido a buscarla. Elena ahogó el impulso irrefrenable de saltar y reír a carcajadas.

—¿Adónde me llevas? —preguntó, conteniendo una sonrisa traviesa.

—Adonde no haya posibilidad de que nos observen miradas curiosas. —⁠Alejandro dejó sobre un banco los guantes y la fusta que aún llevaba en la mano, y enlazó a Elena por la cintura, estrechándola contra su cuerpo⁠—. He soñado contigo todas las noches —⁠le susurró al oído, al tiempo que comenzaba a besarla suavemente. Las manos recorrieron su espalda y subieron hasta el rostro, sujetándola con suavidad y firmeza a la vez, obligándola a mirarlo a los ojos, donde la profunda marea verde de su pasión parecía que fuera a arrastrarla hasta la perdición⁠—. He soñado contigo incluso cuando estaba despierto. Veía tu boca sonreírme, tentadora, tus ojos de miel acariciándome… —⁠Movía constantemente la boca sobre las mejillas de ella, y sobre sus ojos y las comisuras de sus labios⁠—. Tus preciosas piernas envolviendo mis caderas… —⁠La abrazó con más fuerza, apretándola contra el cuerpo, y Elena fue consciente de la magnitud de su deseo.

—Esto no está bien —protestó la muchacha.

—No crees lo que dices —la acusó Alejandro, al tiempo que acariciaba la curva de su cuello y la piel tersa de sus hombros.

—Ya no estamos en Bankara, en el harén… —⁠Contuvo un gemido cuando Alejandro la besó tras la oreja, mordisqueando su piel suave.

—Te sigo deseando. No. Te deseo aún más que entonces. Estos meses sin ti han sido la peor de las torturas.

Elena quería creerle más que nada en el mundo. Si él le dijera palabras de amor, si le hablara de compromiso, su conciencia quizá quedaría aplacada, pero no podía entregarse a sus besos solo por puro deseo.

—Es pecado —murmuró contrita, por más que su cuerpo se arqueaba traidor, buscando las caricias de su amante⁠—. Es lujuria.

—Es parte del amor, Elena, no puede ser pecado. —⁠Alejandro se detuvo, permitiéndole a ambos recuperar el aliento. Con dos dedos la sujetó de la barbilla, obligándola a mirarle de nuevo a los ojos⁠—. Si ya no me quieres, dímelo.

—Yo… —Elena calló durante una pequeña eternidad. Alejandro la observó alarmado, sus pupilas verdes clavadas en las doradas que, poco a poco, se volvieron pura miel bajo su escrutinio⁠—. He soñado contigo todas las noches —⁠le devolvió sus palabras, al tiempo que su cuerpo se aflojaba, relajándose⁠—. Soñaba con tus ojos y creía ver su reflejo en el río y en las hojas de los árboles. Soñaba con tus manos grandes y fuertes —⁠su voz se fue haciendo un susurro, al tiempo que le besaba la palma de la mano derecha, para luego apoyar la mejilla en ella⁠—, pero tan suaves y cálidas cuando me acariciaban…

—Cállate. —Alejandro le puso la mano sobre la boca y cerró los ojos, respirando profundamente⁠—. Cállate o te haré el amor aquí y ahora, sin importarme nada. —⁠La separó unos centímetros de su cuerpo, tratando de acallar a la bestia lujuriosa que había despertado en él, convencido de que esa era la única forma de recuperar su confianza.

Sí, había soñado con ella, noche y día. Su rostro y su voz le perseguían hasta enloquecerlo. Pero ahora estaba allí, entre sus brazos, tan hermosa, dulce y hechicera como siempre. Y era suya. Nadie podría volver a separarlos jamás.

—Debería volver a la casa —⁠aseguró Elena, contrita, consciente del esfuerzo que Alejandro estaba realizando por ella. Tan grande como el que ella misma tenía que hacer para no seguir besándolo y dejar que hiciese con su cuerpo todo lo que quisiera. Sin importarle ya si era deseo, lujuria, o cualquier otro pecado mortal.

—Te acompañaré. —Alejandro recogió sus guantes y su fusta. Tomó la mano de Elena y la enlazó en su brazo, manteniendo una distancia prudente con su cuerpo.

—¿Has estado montando a caballo? —⁠preguntó la muchacha, pensando que un poco de conversación banal tal vez lograría enfriar sus excitadas mentes. Alejandro asintió, pensativo. Elena quedó en silencio al ver que él no pareció dispuesto a conversar, pero de repente llegó a una conclusión⁠—. Tú eres el nieto de doña Milagros, el que ha vuelto de un largo viaje.

—Así es, y quizá ahora podrías explicarme cómo es que te encuentro en casa de mi abuela —⁠le interrogó Alejandro, y ella pudo comprobar por su sonrisa perezosa que había logrado, si no acallar, al menos apaciguar su potente deseo.

—Ella nos invitó… a toda la familia. La verdad es que fue algo extraño. Su coche tuvo problemas con una rueda cuando pasaba ante nuestra casa, así que el cochero solicitó nuestra ayuda. Mi madre invitó a doña Milagros a entrar en la casa mientras se reparaba el desperfecto y… Bueno, de repente nos estaba invitando a visitarla.

—Mi madre y mi abuela han vuelto a cartearse —⁠dijo Alejandro, y su sonrisa se extendió hasta mostrar sus blancos dientes.

—¿Crees que… tu madre…? —Elena se ruborizó intensamente, preocupada por lo que Dama Seyran podría haberle contado a su madre en sus cartas. Ya habían entrado en la casa y caminaban por un largo pasillo alfombrado.

—Creo que tendré que llevarle un hermoso presente a mi madre cuando vuelva a Bankara —⁠dijo Alejandro, inclinándose ante ella para besarle la mano⁠—. Ahora voy a cambiarme, antes de que disguste a mi abuela con mi vestuario tan poco apropiado para recibir a sus invitados. —⁠Elena observó sin ningún pudor el pedazo de hermosa piel morena que el cuello de su camisa dejaba a la vista, y Alejandro parpadeó abrumado por el calor que ella encendía en él con solo una mirada⁠—. Descarada —⁠la acusó y, tomándola de repente por la cintura, depositó un beso rápido y duro en sus labios⁠—. La puerta de tu derecha es la de la biblioteca. Supongo que ahí estará tu hermana.

Se alejó por el pasillo y comenzó a subir las escaleras que llevaban al piso superior. Elena apoyó una mano en el picaporte de la puerta, pero no la abrió. Se quedó embobada observando los ágiles movimientos de Alejandro, que, con una sonrisa, se volvió a mirarla de nuevo, antes de desaparecer de su vista.

Elena abrió la puerta y entró en la biblioteca, sin darse cuenta de que en el fondo del pasillo, tras una columna de mármol, Bernardo de San Román había observado toda la escena.

Capítulo 35

—Dime que no estoy soñando.

—¿Quieres que te pellizque? —⁠Mercedes dejó en un estante el libro que hojeaba y corrió hacia su hermana, pero no para pellizcarla, sino para abrazarla.

—Ay, Mercedes, tengo miedo de ser tan feliz. —⁠Elena hundió el rostro en el hombro de su hermana, demasiado emocionada para mirarle a los ojos⁠—. No soportaría una nueva separación.

—¿Quién va a separaros ahora? María Elena, nunca has sido tan pesimista. Tienes que ser fuerte y dejar bien claro qué es lo que quieres.

—¿Quieres decir… a padre?

Mercedes asintió. Ambas sabían que el único escollo que tendrían que salvar para la felicidad de Elena era lograr el perdón y la aprobación de su padre para Alejandro.

—Lo haré. Por supuesto que lo haré. —⁠Levantó el rostro con una sonrisa confiada, lágrimas de emoción titilando en el borde de sus pestañas. De nuevo la mano izquierda sobre el corazón, aferrada al encaje de su escote⁠—. Le quedará tan claro como que el sol sale por la mañana y se pone por la tarde.

—A menos que haya un eclipse —⁠murmuró Mercedes, haciendo reír a su gemela con su gesto travieso.

—Disculpen, señoritas. —Una doncella con inmaculado delantal blanco a juego con la cofia se asomó a la puerta entreabierta⁠—. Doña Milagros espera que se reúnan con sus invitados en el salón azul.

Las hermanas siguieron a la joven criada por largos pasillos de piedra, con las paredes cubiertas por hermosos tapices y los suelos por mullidas alfombras, hasta un amplio y soleado salón donde se encontraba la abuela de Alejandro con el resto de su familia y los padres de las gemelas.

—Madre está hoy en la gloria —⁠afirmó Mercedes en voz baja al oído de su hermana⁠—. Fíjate, doña Milagros le ofrece otra taza de té.

—Te van a oír. —Elena rio, aunque le aconsejaba silencio a su hermana, porque sabía que a su madre, a pesar de que era de costumbres sencillas y no daba excesiva importancia al dinero que, por otra parte, en su casa nunca había faltado, sí le gustaba codearse con la nobleza y siempre le había agradado el trato con personas de apellido ilustre.

—Como dos gotas de agua, si las gotas de agua pudieran ser tan hermosas. —⁠Un caballero se acercó a las jóvenes. Lucía un abundante cabello castaño veteado de gris en las sienes, y una barba muy recortada del mismo color, en un rostro de rasgos afables y discretos. Extendió la mano hacia Elena, que le entregó la suya hipnotizada ante su sonrisa. El caballero se inclinó para besarla y luego hizo lo mismo con la de Mercedes⁠—. ¿O tal vez copos de nieve?

—Los copos de nieve no son idénticos, en realidad —⁠afirmó Mercedes, siempre dispuesta a corregir cualquier error de su interlocutor.

—Pero lo parecen, como ustedes —⁠el caballero hizo una elegante reverencia ante las gemelas antes de presentarse⁠—. Mateo Galván, para servirlas.

Mateo Galván. El primer esposo de la madre de Alejandro. El hombre que tuvo que ver como su esposa era secuestrada durante la luna de miel y vendida al harén del sultán de Bankara. El hombre que había permanecido durante diez años en el país, esperando inútilmente el momento de recobrar a su esposa, y, al final, había aceptado su petición de ayuda y sacado a sus dos hijos pequeños de Bankara para salvarlos de una muerte segura a manos de su tío. El hombre que le había dado su apellido a aquellos dos niños musulmanes, los había bautizado y los había presentado en España como sus verdaderos hijos.

—He oído hablar de usted —dijo Elena, con una mirada de reconocimiento.

—Espero que nada malo. —Galván sonrió, pero su gesto le indicaba que tendrían una conversación en privado sobre aquellas palabras.

—Alejandro, querido, ven a darle un beso a tu tía.

Elena reprimió un respingo y volvió el rostro hacia la derecha, para ver que efectivamente Alejandro acababa de entrar en la sala. Dorinda de San Román lo llamaba con gesto imperioso, y él se acercó a besarla en la mejilla, sin dejar de dirigir una sonrisa hacia la joven que lo seguía con la mirada.

—Por fin has regresado de esas tierras de infieles. Estuve muy preocupada por vosotros.

—No tenías motivos, tía, ya ves que nada me ha sucedido. —⁠El joven caballero contestó con aprecio a las palabras de su tía, pero había fijado toda su atención en la joven que conversaba en voz baja con su padre adoptivo.

—Pero Jaime se ha instalado definitivamente allí. —⁠Dorinda no dijo el nombre del país. Había un acuerdo tácito en la familia para no desvelar detalles sobre las razones que habían llevado al hermano mayor a establecerse en el extranjero.

—Dejemos ahora las cuestiones de familia, Dorinda —⁠intervino doña Milagros, sonriendo a su nieto⁠—. Alejandro, quisiera presentarte a nuestros invitados.

—Creo que ya nos conocemos, abuela —⁠dijo el recién llegado, enfrentando la mirada helada del cónsul Montenegro.

—Tal vez, pero probablemente nunca te los hayan presentado en la debida forma. Don Alfonso Montenegro y su esposa doña Sofía. Mi nieto, Alejandro Galván, marqués de Villamagna.

Sofía de Montenegro sonrió amable al alto caballero que se inclinaba solícito para besar su mano, intentando recordar dónde había visto antes ese rostro tan apuesto. A continuación observó desconcertada el frío saludo que su marido le dedicaba al joven marqués.

—Y sus encantadoras hijas —⁠dijo doña Milagros, haciéndole un gesto a las gemelas para que se acercaran⁠—. Según me ha dicho su madre, hay una forma de distinguirlas: Mercedes siempre viste de verde y María Elena de azul, ¿no es así?

—Sí, doña Milagros. Tiene usted buena memoria —⁠concedió Sofía, molestándose ante las risas divertidas de sus hijas.

—Al buscar una forma de distinguirlas, encontraron en realidad una forma de confundir a la gente —⁠aseguró Alejandro, que parecía ser el único que comprendía el motivo de la hilaridad de las gemelas. Luego se inclinó ante Mercedes, vestida con un soberbio traje de viaje azul celeste, propiedad de su hermana⁠—. Es un placer, señorita. —⁠Aquellos ojos verdes que la miraban divertidos entre espesas pestañas le hicieron saber a la joven que nunca, jamás, conseguirían confundirlo.

A continuación, el joven marqués besó la mano de Elena, demorándose excesivamente, según le pareció al padre de la muchacha, que no apartaba la vista de ellos.

Elena tenía la sensación de que su mano ardía al entrar en contactó con la de Alejandro. Su respiración se hizo más rápida al tiempo que todo su cuerpo clamaba por unirse al de él, por sentir su piel centímetro a centímetro, sus labios y sus manos recorriéndola… Notó que se le incendiaban las mejillas e inclinó el rostro para que su melena de color caoba la protegiera de miradas inquisitivas.

—Es un placer —susurró Alejandro. Su voz era áspera y contenida. Su mirada acariciaba el rostro arrebolado de la joven.

—El placer es todo mío.

Elena apretó la mano de Alejandro, transmitiéndole su calor, su necesidad de contacto. Al final, tuvo que ser él quien la soltara, con gran esfuerzo, ante las palabras imperativas de su tía.

—Pero no entiendo —aseguró doña Dorinda, atrayendo a la fuerza la atención de su sobrino⁠—. ¿Se conocían de antes o no?

—En una ocasión conversé muy brevemente con don Alfonso —⁠contestó Alejandro, al ver que el caballero rehuía con reticencia la mirada indagatoria de su entrometida tía⁠—, durante su estancia en Bankara, como cónsul del reino. De hecho, nuestra conversación permanece inconclusa. —⁠El joven marqués se acercó a su abuela, posando una mano afectuosa sobre su hombro⁠—. Ya veo que en la carta que te envió mi madre, anunciándote mi regreso, te hablaba de muchas otras cosas.

—Así es. —Doña Milagros se puso en pie, eludiendo el tema, al tiempo que aceptaba la ayuda de su nieto⁠—. Tal vez deseen ahora subir a sus habitaciones. Sé que el viaje ha sido largo, pero podrán descansar antes de la cena, que será servida a las nueve.

Don Alfonso se puso en pie al mismo tiempo que la dama y aceptó la sugerencia, ofreciéndole la mano a su esposa, que se levantó haciendo señas a las gemelas para que los siguieran.

—Creo que aguardaré la hora de la cena en la biblioteca, abuela, si no me necesitas.

La sugerencia fue tan explícita que Elena casi esperó que su padre le prohibiera salir de la habitación hasta que fueran a buscarla para bajar a cenar, pero este no había escuchado las últimas palabras de Alejandro, pues su esposa le estaba hablando.

—No me puedo creer que sea el mismo —⁠decía Sofía en susurros para que nadie la oyera, por lo que las gemelas tuvieron que afinar el oído para escuchar la contestación de su padre.

—Pues lo es.

—No lo reconocí al principio.

Comenzaron a subir las escaleras precedidos por una doncella que se ofreció a indicarles el camino, Sofía tomada del brazo de su esposo, sujetándose la larga falda con la otra mano y sus hijas detrás, en silencio. Al llegar ante las habitaciones que les habían asignado, la doncella se despidió de ellos inclinándose en una breve reverencia.

—Pero en Bankara tenía otro nombre. Era un príncipe, el hermano del nuevo sultán.

—Así es. Pero si has prestado atención a lo que habló su abuela, parece ser que su madre era la hija de doña Milagros, su hija única, y él es su heredero.

—Pero eso lo cambia todo.

—¿Por qué?

—Bueno, teniendo en cuenta que es mitad español, de familia de buen nombre y fortuna, y marqués además, creo que deberías perdonarle.

Alfonso Montenegro se volvió de golpe, sorprendiendo a sus hijas, que escuchaban atentamente la conversación. Su mirada se detuvo en Elena, a la que habló con severidad.

—¿Tú lo sabías?

—En absoluto. Me contó que sus abuelos lo habían criado aquí, en España, pero nunca llegó a decirme sus nombres.

El cónsul asintió y abrió la puerta de la alcoba, una amplia estancia decorada en cálidos tonos granate, en la que entraron en silencio, pensativos. En el momento en que se sentaba en un sillón, con la frente surcada por arrugas de preocupación, Elena se acercó para hablarle.

—Si yo he podido no solo perdonarle, sino comprenderle y ofrecerle mi ayuda, pues luchaba por una causa justa, ¿por qué tienes que ser tan inflexible?

—No tienes ni idea del sufrimiento y la angustia que todos padecimos durante aquellas terribles semanas en que te mantuvieron alejada de nosotros.

—Pero puedo imaginármelos. Yo también sufría, padre. —⁠Elena se arrodilló en el suelo, apoyando una mejilla en la pierna de su padre⁠—. Pero he sufrido mil veces más desde que salí del palacio de Bankara, y no podría empezar a describirte lo que he padecido desde que volvimos a España.

—Lo sé. —Alfonso acarició el rostro de su hija con pesadumbre⁠—. Lo he visto en tus ojos, mi vida, pero ¿cómo saber si él guarda hacia ti tan profundos sentimientos como los tuyos?

—Me amaba —afirmó la muchacha.

—Las circunstancias han cambiado. Ha pasado algún tiempo, ahora descubrimos que es heredero de una gran fortuna, un marqués, y tú solo eres la hija de un modesto cónsul.

—Si descubriese en Alejandro el menor tipo de prejuicio debido a nuestras diferencias sociales, entonces sabría que no es digno de mi amor.

—Siempre nos has dado muestras de sensatez.

—Hasta que me enamoré del hombre equivocado.

—¿Equivocado? —Sofía se acercó al ver que padre e hija comenzaban a entenderse por fin, mostrando una gran sonrisa⁠—. Cariño, hablamos de Alejandro Galván, marqués de Villamagna y, a pesar de lo que diga tu desconfiado padre, está realmente enamorado de ti, lo he visto en su mirada. De ningún modo es el hombre equivocado.

—Gracias por tu apoyo, Sofía. —⁠Alfonso se dirigió a su esposa con ironía⁠—. Solo necesita que alguien le dé alas.

—Pues yo creo que todo esto es muy romántico —⁠declaró Mercedes, acercándose con la misma sonrisa de su madre.

—Nuestra sensible Mercedes. —⁠Su padre sonrió, indulgente⁠—. Estamos hablando de la vida de tu hermana, no de una de esas novelas románticas que tanto te gusta leer.

—Últimamente, los sucesos a nuestro alrededor han sido más emocionantes que la mejor de mis novelas —⁠afirmó la joven, con una sonrisa pensativa⁠—. Quizá debería empezar a hacer un poco más de vida fuera de la biblioteca.

—Quizá —dijo su hermana, mordiéndose la lengua para no recordarle las docenas de veces que le rogaba que sacara la nariz de entre libros polvorientos y la acompañara a alguna visita o alguna pequeña excursión⁠—. ¿Quién sabe? Hasta podrías encontrar a tu príncipe azul en cualquier momento…

La biblioteca estaba desierta cuando Elena llegó. Nerviosa, se alisó la amplia falda de su vestido de seda azul turquesa, y se acomodó por enésima vez el amplio escote, por el que tanto había tenido que discutir con su madre. Cuando regresó de Bankara, todo su vestuario había necesitado una revisión. La niña regordeta de meses antes había dado paso a una mujer de figura estilizada, decidida a que todos comprendieran por fin que el cambio operado en ella no era solamente físico. Elena había resuelto vestir a la última moda, escogiendo estilos audaces y colores vivos, aunque respetando la antigua costumbre de utilizar siempre algo azul, en especial ahora que distinguirla de su hermana Mercedes se había vuelto más difícil que nunca. Al mismo tiempo, arrastró a su gemela, tan poco interesada en vestidos y adornos, hasta lograr convertirla a su vez en una elegante damisela a la moda. Y ahora era el momento, aprovechando la invitación de la marquesa viuda, para lucir su nuevo vestuario, por lo que las muchachas no habían dudado en empaquetar sus mejores trajes, de los cuales su favorito era el vestido que Elena se había puesto para cenar aquella noche.

Caminó hasta un amplio escritorio de caoba, en el que alguien había depositado unos gruesos tomos de historia, que parecían haber sido consultados recientemente. Los hojeó distraída, pues su mente estaba muy lejos de la biblioteca, y por eso no se dio cuenta del momento en que alguien entraba y se detenía en la puerta fascinado por la visión de la joven dama que le daba la espalda.

Alejandro Galván contempló a la invitada de su abuela, apreciando todos los detalles de su atuendo. El hermoso vestido del color del cielo en un anochecer de verano, de amplias faldas y ceñido a su angosta cintura, el amplio escote en la espalda que mostraba su delicada piel marfileña, los delgados brazos y las manos de finos dedos que pasaban distraídamente las páginas de un libro. Admiró su peinado, formado por un sencillo moño alto, el cual dejaba escapar algunos mechones ondulados, que parecían acariciar su delicado cuello. Atraído por su canto de sirena, se acercó hasta poder mirarla desde arriba y descubrir de qué trataba el libro que estaba hojeando.

—Mi abuelo era un apasionado de la historia antigua —⁠dijo con voz suave, para no sobresaltar a la muchacha, que no se volvió al escucharle⁠—. En especial, le fascinaban las gestas de Alejandro Magno. Cuando mi hermano Adnan y yo llegamos a España, mi abuela decidió que lo primero que debía hacer era bautizarnos, pues quería educarnos en la fe cristiana, entonces hubo que elegir unos nuevos nombres para nosotros. Nuestro abuelo fue el que decidió al fin, Adnan llevaría su nombre, Jaime, y yo tuve el honor de recibir el del gran conquistador.

—Entonces mi padre hubiera tenido mucho de qué hablar con él. —⁠Elena se volvió lentamente, ofreciéndose su sonrisa más dulce y, a la vez, más enigmática⁠—. La historia es también una de sus grandes pasiones. Se le considera un erudito en materia de la Grecia clásica y su gran reto ha sido siempre descubrir toda la verdad sobre la guerra de Troya.

—Por supuesto. Recuerdo perfectamente a mi abuelo hablándonos de la legendaria belleza de Elena de Troya. —⁠Alejandro acarició el rostro de la joven, separando una de las ondas que lo enmarcaba, dando a sus facciones perfectas la apariencia de una deidad griega⁠—. Pero nunca, hasta este momento, pude llegar a comprender que dos pueblos se enzarzasen en una sangrienta guerra por una mujer.

—Creo que no te entiendo. —⁠Desdeñosa, Elena bajó la vista hacia el libro que había estado hojeando y lo cerró con un golpe seco, estremeciéndose al sentir las manos de Alejandro sobre sus hombros, al tiempo que él inclinaba la cabeza para hablarle casi al oído.

—Me entiendes perfectamente, pero por si aún tuvieras alguna duda, mi intención es dejarte bien claro por qué he vuelto a España. Y por qué tú volverás a Bankara… conmigo.

Sujetándola por los hombros, la hizo girar, casi con brusquedad, de forma que más que abrazarse, sus cuerpos chocaron, al igual que sus bocas. Elena quiso protestar, pero Alejandro la mantenía pegada a él, una mano en su nuca, sus labios quemándola, devorándola, hasta que creyó perder la conciencia con aquel potente asalto a todos sus sentidos. Su piel ardía de deseo y sus piernas habían comenzado a temblar. Se agarró febril de la chaqueta de Alejandro, estrujándola, clavándole las uñas, mientras él la besaba en las mejillas, la frente, el cuello, para volver a asaltar su boca, entrelazando sus lenguas, mordisqueando, chupando sus labios, hasta que con un gemido desgarrado Elena consiguió esquivarle y hundió el rostro en su pecho, estremecida.

—Te he asustado, y no me extraña —⁠dijo Alejandro, su voz ronca reverberando en su pecho⁠—. Parece que me he convertido en una suerte de monstruo libidinoso.

Elena no podía hablar, bastante hacía con seguir respirando. Notaba el calor del cuerpo de Alejandro a través de sus ropas, sus músculos rígidos, su excitación. La idea de que él, que tan frío le había parecido cuando lo conoció, un hombre sin sentimientos ni corazón, que mantenía un férreo control sobre sus emociones, tuviese una debilidad, algo que le superaba, y que esa debilidad fuese ella, la henchía de gozo y de emoción.

—Volver contigo a Bankara… —⁠dijo al fin, sin preguntar.

—Mi hermano me necesita, es mucho el trabajo que tiene por delante, y pocas las personas de las que puede fiarse por completo. La situación aún es inestable, y no me perdonaría que surgiera cualquier tipo de revuelta sin estar allí para ayudarle.

—¿Por qué has venido, entonces?

—¿Sigues dudándolo? —Alejandro sonrió, al tiempo que tomaba el rostro de Elena, sujetándola con delicadeza por la barbilla, obligándola a mirarlo⁠—. Sí, Adnan me necesita, pero de nada le servían mi corazón y mi mente divididos. Te llevaste contigo todo lo mejor de mí, Elena. Si no tengo tu amor, no soy nada.

—Alejandro… —Elena tomó el rostro de su amado entre las manos, acariciándolo y venerándolo⁠—. Durante meses creí que nunca te volvería a ver. Mi corazón dejó de latir, lo sentía frío y pesado, como si se hubiera vuelto de piedra. —⁠Tomó la mano con la que Alejandro le acariciaba el mentón y se la llevó al pecho⁠—. ¿Lo notas ahora? Solo late cuando tú estás cerca.

—Elena, mi amor —Alejandro se separó dos pasos, sin soltarse de su mano, dobló una rodilla y se inclinó hasta tocar el suelo⁠—. ¿Me harás el honor de ser mi esposa?

De nuevo las palabras se negaron a salir de su boca, su garganta estrangulada por la emoción. Elena solo pudo asentir con la cabeza, al tiempo que abrazaba a Alejandro, que se puso en pie, y la sujetó por la cintura hasta despegarla del suelo.

Sonaron unos golpes suaves en la puerta, y a continuación se entreabrió apenas unos centímetros, sin que nadie apareciera.

—Ya bajan —escucharon la voz de Mercedes, que al momento volvió a cerrar la puerta.

—Veo que has tomado precauciones —⁠dijo Alejandro, recuperando su sonrisa.

—Era preciso —Elena se deshizo de su abrazo, apesadumbrada, y se pasó una mano por el cabello, asegurándose de que su peinado estaba impecable⁠—. No quisiera que, por culpa de una indiscreción, mi padre tuviera nuevos motivos para estar en tu contra.

—A pesar de todo, tengo que reconocer que lo comprendo. Yo hubiera matado al hombre que secuestrara a mi hija.

—Eso no se lo digas nunca a él. —⁠Elena rio al tiempo que abría la puerta, pero antes de salir se detuvo un instante a contemplar a su apuesto prometido.

—Te amo, María Elena Montenegro —⁠dijo Alejandro, los brazos cruzados y las caderas apoyadas contra el escritorio, en actitud relajada. Sus ojos verdes relucían reflejando el fuego de la chimenea. Elena entreabrió la boca, embobada, pero al instante su gemela la tomó de la mano y tiró de ella hacia el pasillo, arrancándole una carcajada al marqués.

—¿Me permite ser su escolta?

Elena observó el brazo que le ofrecía Bernardo de San Román y se vio en la obligación de aceptarlo con una sonrisa. Doña Milagros y el resto de sus invitados flanqueaban las puertas del comedor. Al instante, Alejandro apareció por el pasillo y le ofreció el brazo a Mercedes, que se había quedado un paso por detrás.

—Tengo entendido que es usted una magnífica amazona.

—Tal exageración solo puede proceder de mi hermana —⁠protestó Mercedes, ruborizándose bajo la mirada del marqués.

—¿Me dará la oportunidad de formarme mi propia opinión? —⁠Su mirada se posó sobre Elena, que se había detenido ante la gran mesa del comedor, bellamente adornada para la cena⁠—. ¿Les apetece salir a cabalgar mañana, al amanecer?

—Me encantaría. —Elena apoyó su mano enguantada sobre el respaldo de su silla. Cuando Alejandro la miraba a los ojos, sentía la necesidad de sujetarse a algo sólido para no ceder al vértigo que le provocaba su sonrisa.

—Yo también había pensado salir a cabalgar mañana —⁠dijo Bernardo de San Román, sonriendo a las gemelas⁠—. ¿Me permitirán acompañarles?

—Por supuesto —contestó Mercedes quizá con demasiada rapidez, su sonrisa franca de cualquier rastro de coquetería, su bello rostro iluminado.

—Nunca te ha gustado madrugar, Bernardo —⁠le dijo Alejandro, y su tono fue lo bastante frío como para alarmar a Elena.

—No supondrá ningún esfuerzo, pensando en la compañía tan encantadora de la que podré disfrutar.

Mercedes se acercó a Bernardo y se enzarzó con él en una conversación sobre caballos que poco a poco se convirtió en un monólogo, al tiempo que el caballero reconocía sus escasos conocimientos del tema. Elena los observaba suspicaz.

—¿Por qué no te gusta tu primo? —⁠le preguntó a Alejandro, bajando la voz para que nadie pudiera escucharles.

—Decir que Bernardo no me gusta es un eufemismo. Prefiero pensar que somos unos enemigos bien educados.

—¿Existe algún motivo en concreto?

—Mil, en realidad. Pero no me pidas en este momento que desempolve los viejos rencores y rencillas de familia.

—No lo haré. Por nada del mundo quisiera estropear esta velada.

Elena apoyó una mano sobre el antebrazo de Alejandro, que apretaba con demasiada firmeza el respaldo de una silla. Él sonrió ante su gesto, tomó la mano pequeña y blanca de ella con dulzura y la llevó hasta sus labios, apenas un roce. A su lado, Bernardo de San Román desvió la mirada del rostro alegre de Mercedes para observar aquel gesto.

Cuando se sentaron, Elena se encontró entre Bernardo y Mateo Galván. Alejandro presidía la mesa, con el cónsul a su derecha y su tía a la izquierda.

—Hace tanto tiempo que no visito Santiago —⁠comentó Elena, tratando de ser amable con Bernardo⁠—. Dígame, ¿habrá cambiado mucho durante mi ausencia?

—Por cierto que lo ha hecho, querida. El sol no ha vuelto a brillar sobre la ciudad desde que usted se fue. —⁠La joven trató de sonreír ante su elaborado cumplido.

—Compostela nunca se ha distinguido por sus jornadas soleadas —⁠aseguró Mercedes, sentada frente a su gemela⁠—. Más bien al contrario, creo que es la ciudad en la que más llueve del mundo.

—¡Qué exageración, Mercedes! —⁠Elena rio, ocultando apenas su regocijo tras su abanico de encaje, al tiempo que golpeaba suavemente con el pie a su hermana bajo la mesa.

—Añoro el sol de Bankara —aseguró Mercedes, haciendo estremecerse a su hermana, que al instante buscó la mirada del marqués, sentado a la cabecera de la mesa, entre Alfonso Montenegro y su tía Dorinda.

—Esos países excesivamente cálidos no pueden ser buenos para la salud —⁠aseguró la señora de San Román⁠—, y desde luego son nefastos para el cutis.

—Tampoco es buena para la salud esta perpetua humedad en la que vivimos, Dorinda, pero se ve que nuestros cuerpos están acostumbrados a ello —⁠le objetó doña Milagros a su hermana mientras hacía un gesto a la doncella para que comenzaran a servir la cena⁠—. Por mi parte, ahora que ha cambiado la situación política del país, estoy dispuesta a viajar a Bankara.

—Eres demasiado mayor para un viaje tan largo.

—Apenas unos años más que tú, querida y, como sabes, tengo una salud de hierro.

—Me ofrezco como su acompañante —⁠aseguró Mateo Galván, sentado a la derecha de doña Milagros, que apoyó una mano cariñosa sobre la de su yerno.

—Quizá podamos regresar con Alejandro.

—¿Vuelve usted a Bankara? —⁠preguntó Alfonso Montenegro, dirigiéndose por primera vez al marqués.

—En cuanto solucione algunas cuestiones en España, sí, me veo en la necesidad de regresar.

—¿Cuestiones… personales?

—Muy personales. —Alejandro se inclinó hacia el cónsul mientras la doncella le servía el primer plato, hablando en un tono más íntimo⁠—. Quizá mañana tenga usted un momento para hablar conmigo en privado sobre este tema.

—Por supuesto, cuando a usted le parezca bien.

El silencio se hizo en la mesa mientras terminaban de servirles una humeante sopa, que todos agradecieron pues la noche había refrescado en exceso. La cabeza de Elena daba mil vueltas buscando un tema de que hablar, hasta que de repente se produjo el milagro. Alejandro comenzó a hablar pausadamente, mirando a un tiempo hacia ella y hacia su padre, acerca de cuánto había aprendido de su abuelo sobre historia antigua. Reticente al principio, pero evidentemente interesado, Alfonso Montenegro se ofreció a aclararle algunos temas sobre los que el marqués decía tener dudas y, poco a poco, la conversación entre ellos se hizo fluida, demostrando ambos que disfrutaban con la misma.

Sin dejar de mirarlos, Elena tomaba su cena a pequeños bocados, sonriendo para sus adentros. En cierto momento su mirada se cruzó con la de su madre, que observaba la escena tratando de disimular su sorpresa, pero la amplia sonrisa de la muchacha la sacó de dudas. Alejandro lo había logrado. Había roto el hielo. De allí a lograr la amistad y la confianza de su padre ya quedaba muy poco trecho.

Capítulo 36

Elena y Mercedes bajaron despacio las escaleras del vestíbulo, y parpadearon al recibir el sol del amanecer que entraba a raudales por los altos ventanales. Se detuvieron un momento para observar la belleza del paisaje, y luego se miraron la una a la otra, riendo alegres por su pequeña travesura. Al pie de la escalera las esperaba Bernardo de San Román, que las observó fascinado y consternado a la vez. Cuando las gemelas se detuvieron en el último peldaño, mirándolo a los ojos desde la altura que les proporcionaba tal situación, su desconcierto fue en aumento. No podía distinguirlas. Las hermanas se habían vestido con trajes de montar de terciopelo azul noche exactamente iguales, llevaban el cabello recogido en gruesas trenzas y lucían idénticos sombreros. En las manos llevaban los guantes de montar y las fustas. No había nada, ni la más mínima diferencia, que ayudase a descubrir quién era quién.

Entonces salió Alejandro de la biblioteca, sonriendo complacido al observar a las gemelas. Con una ligera inclinación de cabeza saludó a una de ellas y, ante la sorpresa de su primo, dijo su nombre sin dudar.

—Buenos días, señorita Mercedes. —⁠Luego se acercó a la otra y la tomó de la mano, besándosela⁠—. Buenos días, Elena, ¿esta pequeña travesura estaba dirigida a alguien en particular?

—Tal vez sí. —Elena bajó el último peldaño de la escalera y levantó el rostro para mirar a Alejandro a los ojos⁠—. O tal vez no.

—Vamos. Tengo dos hermosos potrillos para vosotras. A menos que prefiráis las mansas yeguas que mi abuela insiste en ofreceros.

—Mejor los potrillos —contestó rauda Mercedes, aceptando con una sonrisa el brazo que le ofrecía Bernardo de San Román.

—Me esperaba esa respuesta. —⁠Alejandro sonrió mirando a Elena, y se inclinó hacia ella para hablarle en voz baja⁠—. ¿De verdad creías que me ibas a engañar?

—¿Por qué no?

—Te conozco demasiado bien —⁠susurró él, provocando recuerdos que le erizaron la piel a la muchacha⁠—. Podéis ser iguales en apariencia, pero nada más. Solo he necesitado mirarte un segundo a los ojos para distinguiros.

—En el consulado, en Bankara, creíste que Mercedes era yo.

—Apenas un instante. Estaba ofuscado en aquel momento, y se me hacía extraño verte con ropas occidentales. Además, tú me habías ocultado deliberadamente que erais gemelas.

—En aquellos momentos temía que, si vuestros planes no daban resultado por mi culpa, pudierais tener la idea de utilizar a Mercedes en mi lugar.

—Imposible. Ella no tiene tu cabello rojo.

—Mi cabello no es rojo —protestó Elena.

—Sí que lo es. —Alejandro acarició la larga trenza que Elena se había hecho, observando como el sol de la mañana se reflejaba en su cabello y le arrancaba destellos de rubí⁠—. Y es muy hermoso, como toda tú.

Habían entrado en el establo, momento que Alejandro aprovechó para darle un breve beso en los labios, que la dejó estremecida y ruborizada.

—¡María Elena, mira! —la llamó su hermana desde el fondo del establo, con voz excitada⁠—. ¡Oh, qué hermoso caballo! ¿No es lo más elegante que ha visto en su vida?

Elena y Alejandro se acercaron hasta donde Mercedes estaba admirando el potrillo que le habían ofrecido como montura, alabándolo ante el evidente desinterés de Bernardo de San Román.

—No suelo pensar en términos de elegancia cuando se trata de animales —⁠contestó displicente San Román, apoyándose contra la pared de madera al tiempo que disimulaba un bostezo.

—Es una belleza —aseguró Elena, acercándose para pasar la mano por el lomo del potro, que la empujó suavemente con la cabeza, buscando una ofrenda comestible.

—Creo que le gustas —dijo Alejandro con una sonrisa⁠—, pero tu hermana lo ha visto primero, así que tal vez debería quedárselo.

—¿De verdad? —Mercedes abrazó al caballo por el cuello, apoyando la nariz junto a su oreja para susurrarle palabras halagadoras⁠—. Se lo agradezco de verdad, señor marqués, es usted muy amable conmigo.

—No, no, no, de ningún modo. Si me llamas de esa manera, tendré que prohibirte la entrada a mis establos. —⁠Alejandro rio mientras le acariciaba la cabeza al caballo, y al ver que Bernardo trataba de captar la atención de Elena, señalándole el caballo que habían elegido para ella, bajó la voz para dirigirse a la gemela⁠—. Llámame Alejandro, y yo, muy pronto, te llamaré hermana.

Mercedes asintió, y se volvió para comprobar si su hermana los había escuchado.

—Lo cierto es que está usted casi irreconocible —⁠le decía Bernardo de San Román a Elena mientras esta le ofrecía un puñado de hierba fresca a su caballo⁠—. Siempre recuerdo la primera vez que la vi, en Santiago, con su uniforme del colegio, escoltada por sus compañeras y maestras. Destacaba entre ellas con luz propia. Siempre ha sido usted muy hermosa, María Elena, pero entonces era una niña, y ahora es toda una mujer.

Elena quería que la tierra se abriera para tragársela. Lo que menos se había podido imaginar era que su único pretendiente, el hombre que la había perseguido incansable meses antes de partir hacia Bankara, fuera precisamente el primo de Alejandro y tuviera que encontrarse con él en tan comprometida situación.

—Es usted muy amable —murmuró desganada, con la boca seca del disgusto.

—¿Recuerda que le dije que aguardaría su regreso? No eran palabras vanas, se lo aseguro.

—Estaba convencida de que ya se había olvidado de mí: hace cuatro meses que regresé a España y no he tenido noticias suyas en todo ese tiempo.

Bernardo se ruborizó por el reproche, pero no estaba dispuesto a permitir que su presa escapara con tanta facilidad. Tiempo atrás se había interesado por María Elena. Le gustaba aquella niña regordeta, dulce y aparentemente maleable. Eso, añadido a la buena educación que recibía en aquel estricto colegio religioso, la convertía en una firme candidata para convertirse en su esposa. Una mujer que nunca le daría quebraderos de cabeza, una sombra, una criatura destinada a darle hijos para perpetuar su apellido, que nunca se inmiscuiría en su vida privada y que dedicaría toda su vida a la felicidad y la comodidad de su esposo.

—Su padre me informó de que estarían en Bankara al menos dos años. ¿Cómo podía yo imaginar que regresarían tan pronto? Ha sido una deliciosa sorpresa encontrármelos precisamente en casa de mi tía.

—Si continuamos charlando, nos dará la hora del almuerzo sin que hayamos salido de los establos —⁠rezongó Alejandro, ofreciendo su ayuda a Elena para montar su caballo.

—Aún tengo que comprobar la silla de mi caballo. No me fío del mozo.

Bernardo se alejó hacia otro casillero del establo mientras Alejandro ayudaba a Elena a asegurarse sobre la silla.

—De todos los hombres de España, tenía que ser precisamente mi primo quien te pretendía —⁠bufó Alejandro⁠—. ¿Tienes más pretendientes escondidos tras tu falda que puedan asustarme asomando de repente?

—Mis faldas no son tan amplias. —⁠Elena soltó una pequeña carcajada y se inclinó sobre la silla, sujetándose del estribo, para darle un beso a su prometido.

Cuando los cuatro hubieron montado sus cabalgaduras, salieron del establo a trote ligero, siguiendo las indicaciones de Alejandro, el cual pretendía mostrarles sus caminos favoritos. Durante un buen trecho cabalgaron en silencio, disfrutando de la fresca mañana y del hermoso paisaje, hasta llegar a lo alto de una colina suave donde refrenaron sus caballos, poniéndolos al paso.

—Es un bello lugar para vivir, ¿no crees? —⁠preguntó Alejandro a Elena mientras situaba su caballo a la par.

—Sí que lo es —contestó la joven, respirando hondo y sonriendo⁠—. Muy distinto de la exótica Bankara.

—¿Te gustaría regresar?

—Apenas tuve tiempo de conocer unas pocas calles de la capital. Me hubiera gustado viajar a lo largo de todo el país.

—Lo haremos juntos.

Alejandro posó su mano sobre las de ella, que sujetaban las riendas, mirándola a los ojos de aquel modo profundo, sereno, que le podía hacer creer cualquier cosa que le dijera.

Elena cerró los ojos, y en un momento se encontró de regreso en el harén del sultán, recostada sobre sábanas de seda, besando a Alí en los labios. Sus cuerpos desnudos entrelazados, sus manos recorriéndola con pasión. La sensación fue tan real que se sintió desfallecer de deseo. En el momento en que parecía que iba a deslizarse desde la silla y caer al suelo, Alejandro la sujetó, enlazándola por la cintura.

—¿Qué te ocurre? —preguntó preocupado. Pero cuando Elena abrió los ojos, vio en ellos el brillo del deseo, y entonces supo que ella tampoco podría olvidar los momentos de pasión vividos en el harén⁠—. No deberías mirarme así —⁠suplicó⁠—, a menos que estés dispuesta a dar todo lo que ofreces.

—Solo estaba recordando —contestó Elena, azorada.

—Yo también recuerdo. Día y noche. —⁠La voz de Alejandro se hizo susurrante⁠—. Y eso me hace sufrir.

—¿Sufres?

—He ardido en los mil fuegos del infierno esta noche. Sabiendo que estabas tan cerca, y a la vez tan lejos como si un océano nos separase.

Elena respiró hondo y trató de concentrarse en el paisaje. Bernardo y Mercedes se habían acercado y proponían regresar, pues ya se acercaba el mediodía.

—Le reto a una carrera —propuso Mercedes a San Román, con una risa alegre que no engañó a su gemela. Tan perspicaz como siempre, Mercedes trataba de distraer y alejar al primo de Alejandro, para darles más tiempo de estar juntos a solas.

—Trataré de estar a su altura —⁠concedió Bernardo, poco animado por la propuesta. Sin esperar a que se preparase, Mercedes azuzó a su caballo y salió a tal velocidad que en poco tiempo solo podía verse la estela de polvo que levantaban los cascos de su montura. Detrás, tratando de darle alcance, San Román galopaba con bastante menos pericia y entusiasmo.

—Solo una puerta nos separaba —⁠dijo Elena, contestando a la última frase de Alejandro, la mirada perdida en el horizonte⁠—. Y ni siquiera estaba cerrada con llave.

Al instante puso su caballo al trote y desapareció tras la estela de su hermana. Alejandro se quedó clavado en el sitio, tan ofuscado como excitado. Se había comportado como un caballero. Tan solo le había robado un par de besos, y había tratado de mantener manos y mente alejadas de ella, para demostrarle su respeto. Y ahora Elena lo deshacía todo de un plumazo, con una simple frase, con su gesto más inocente, dejándolo tan excitado que le aterraba pensar en el largo camino de vuelta a casa a lomos de su caballo.

Las gemelas habían terminado de cambiarse para el almuerzo cuando sus padres llamaron a la puerta de su alcoba.

—Ha ocurrido algo sorprendente —⁠afirmó Alfonso Montenegro, con una sonrisa complacida. Elena, suponiendo que Alejandro había estado hablando con su padre, entrelazó las manos para contener su nerviosismo y se sentó en el borde de la cama.

—¡Vamos, padre! —apremió Mercedes⁠—. Nos tienes en ascuas.

—El joven San Román me ha pedido tu mano, María Elena. ¿No es una noticia maravillosa?

«El joven San Román». Las palabras hicieron eco en la mente de Elena, que trataba de encontrarles un significado que esquivaba su raciocinio.

—San Román, no, imposible. —⁠Mercedes rio, convencida del error de su padre⁠—. Quieres decir el marqués, ¿no?

Mercedes dejó de reír al ver el rostro pálido de su hermana y la preocupación de su padre.

—Bernardo de San Román, es lo que he dicho.

—Padre, no…

—María Elena, antes de que digas nada, medita bien las circunstancias. —⁠Montenegro cruzó las manos a la espalda y dio dos pasos sobre la alfombra, alejándose de la mirada dolida de su hija⁠—. No puedes casarte con ese hombre y regresar a un país como Bankara. ¿Acaso has pensado qué te espera allí? ¿Vivirías como una infiel? Lejos de tu familia, rodeada de extraños, en una sociedad y una cultura que nos son completamente ajenas.

—No has entendido nada…

—Eres tú la que no entiende, hija mía. —⁠El cónsul se acercó a su esposa, buscando su apoyo, por más que esta no levantaba la mirada del suelo⁠—. Danos por una vez una alegría. Hazlo por tu madre, por todo lo que hemos sufrido. Si te conviertes en la esposa de San Román, tendrás una buena posición en la sociedad, formarás parte de una familia de renombre y fortuna, y estarás siempre cerca de nosotros, veremos nacer y crecer a tus hijos…

—Detente, por Dios. —Elena enterró la cara en las manos, con un gemido angustiado. El silencio los cubrió como un manto de niebla gris.

—Dime que te lo pensarás.

—No hay nada que pensar. —Elena se puso en pie, el rostro seco, los labios apretados⁠—. Si me separas otra vez de Alejandro, moriré de pena.

El cónsul afrontó la mirada serena de su hija. Su mente buscaba febrilmente argumentos convincentes, palabras que pudieran someter a su hija a las cadenas del amor y la obligación hacia su familia. Pero la fría determinación de Elena las desarmaba antes de ser pronunciadas.

Un nuevo golpe sonó en la puerta y una doncella se asomó apenas para anunciar la hora del almuerzo. Derrotado, el cónsul le ofreció el brazo a su esposa y salió de la alcoba, sin esperar a sus hijas.

—No te obligará —aseguró Mercedes a su hermana, acercándose para abrazarla.

—Ya no sé qué pensar.

Elena aceptó las caricias de su hermana. Su amor incondicional era lo único que nunca le había fallado en la vida.

—Nos fugaremos juntas —ideó Mercedes, forzando una risa traviesa⁠—. Nos vestiremos de hombre y embarcaremos rumbo a Bankara. Allí podrás casarte con tu príncipe de las mil y una noches, y yo…

—¿Con tu sultán? —preguntó Elena, recordando de repente al atractivo hermano de Alejandro.

—¡Noooo! Cuando salimos de Bankara, ya tenía más de cien mujeres en su harén. ¡Cien mujeres y un solo hombre! ¡Qué horror!

Mercedes hizo muecas exageradas de espanto, hasta arrancarle una sonrisa a su hermana, y entonces, cuando la vio más tranquila, la convenció para que bajara al comedor.

Durante el almuerzo, Bernardo de San Román se sentó de nuevo al lado de Elena, agasajándola con un sinfín de atenciones que a la joven se le antojaban sutiles artimañas para vencer su reticencia.

En la cabecera de la mesa, Alejandro continuaba tratando de ganarse la confianza y la amistad del padre de la joven, ayudado por su tía y su propio padre, sin conseguir gran participación en la conversación por parte del cónsul, que permanecía pensativo y preocupado.

—Creo que tengo algunos antiguos tomos en la biblioteca que podrían interesarle —⁠insistió Alejandro, procurando no desalentarse⁠—. Esta tarde, si tiene usted un momento, podríamos echarles un vistazo mientras compartimos un café.

—Sí, claro —aceptó Alfonso Montenegro, llevándose la copa de vino a los labios, sin disimular su reticencia.

Al otro lado de la mesa, Elena cortaba su carne con exquisito cuidado, pensando en cuánto preferiría clavarle el afilado cuchillo al hombre que tenía a su derecha.

—He tenido el placer de conversar con su padre esta mañana —⁠anunció Bernardo, con una fría sonrisa, consciente del rechazo sistemático al que estaba siendo sometido.

—Lo sé.

—Me ha parecido más correcto hablar primero con el señor Montenegro.

—Pues se ha equivocado por completo, señor.

—No me lo ha parecido. —Bernardo bajó el tono, intentando que el resto de los comensales no le prestaran atención a la conversación⁠—. Diría que lo he encontrado muy receptivo a mi propuesta.

—Debería haberme preguntado a mí primero, antes de hablar con mi padre de una cuestión tan trascendental para mi futuro. —⁠Elena se llevó la servilleta a la boca, tratando de contener la bilis que amenazaba con brotarle de los labios.

—Sé que es usted una hija obediente y respetuosa, y que aceptará lo que su padre considere conveniente para usted.

—De nuevo se equivoca, señor San Román. —⁠Elena arrojó la servilleta a un lado con gesto airado, captando sin querer la atención de los que les rodeaban⁠—. Mi padre nunca me obligaría a aceptar algo que yo nunca he deseado ni buscado.

—¿Acaso he interpretado mal su buena disposición hacia mí? Antes de su viaje, creía que habíamos llegado a cierto nivel de amistad que…

Elena no quería seguir discutiendo. Todos en la mesa estaban pendientes de sus palabras, pero aquello había ido ya demasiado lejos como para poder detenerlo.

—Amistad, señor San Román, y superficial, debo añadir. Lo que usted haya interpretado, no es de mi incumbencia. —⁠Elena se puso en pie, incapaz de seguir sentada al lado del hombre que parecía empeñado en martirizarla⁠—. Les pido disculpas, parece que se me ha levantado una terrible jaqueca. —⁠Inclinó la cabeza hacia doña Milagros, que la observaba con admiración indisimulada, y salió del comedor con paso firme y con la frente bien alta.

—Parece que su hija tiene mucho más carácter del que aparenta —⁠aseguró la abuela de Alejandro con una sonrisa hacia Sofía Montenegro, que se había quedado petrificada.

—No sabe cuánto lo sentimos, doña Milagros.

—No pida disculpas, señora, esta incómoda situación no es culpa suya ni de su hija. —⁠Dorinda de San Román le lanzó una mirada reprobatoria a su hijo desde el otro lado de la mesa. Como toda respuesta, Bernardo se limitó a levantar su copa y vaciarla de un sorbo, antes de salir del comedor sin una palabra.

Capítulo 37

Una doncella llamó a la puerta de la habitación de las gemelas. Mercedes acudió a abrir, segura de que venían a anunciarle que era hora de bajar para la cena.

—Para la señorita Elena —le dijo la doncella, poniendo un paquete envuelto en papel de seda en sus manos⁠—, de parte de don Alejandro.

Mercedes se lo agradeció con una sonrisa y cerró la puerta.

—¿Para mí?

—Ábrelo, vamos.

Ante la impaciencia de su hermana, Elena se deshizo del papel, y en su interior apareció un bellísimo chal de cachemira que arrancó suspiros de admiración a las gemelas. Era de un intensa rojo cereza, ligero y suave, con un brillo sedoso que invitaba a acariciarlo, las cenefas policromas de los bordes incluían todo un arco iris de colores, rematado por delicados flecos.

—Es perfecto para tu vestido —⁠aseguró Mercedes, apremiando a su hermana para que se pusiera en pie y caminara hacia el espejo mientras ella le colocaba el chal sobre los hombros.

Elena miró su reflejo sin poder evitar sentirse complacida con su aspecto. Para aquella noche había escogido su mejor vestido. Un conjunto de cuerpo y falda, con una elaborada cola sobre el polisón. El cuerpo y la cola eran de terciopelo azul pavo real, y la falda de brocado de seda color crema, con un dibujo que combinaba rayas y ramos de flores. El escote forrado en seda dorada, muy amplio, remataba en pico sobre el pecho, y en curva en la espalda, con unas pequeñas mangas, muy estrechas, que cubrían apenas el borde de los hombros.

—Vamos, María Elena, hace rato que están llegando carruajes. No debemos hacernos esperar.

Impaciente, Mercedes salió de la habitación, dejando a su hermana que terminara de ponerse los pendientes de zafiros de la madre de Alejandro. Se apoyó en la balaustrada de madera para poder mirar hacia abajo. Desde allí, tenía una perfecta visión del vestíbulo y de las personas que iban llegando a la fiesta. Pudo ver a Alejandro, que se paseaba impaciente al pie de las escaleras, mirando de vez en cuando hacia arriba. Mercedes se escondió tras una columna, y lo espió mientras recibía a un caballero.

El recién llegado era muy alto, al menos tanto como el marqués, cuya estatura le hacía sufrir a Mercedes, pues tenía que estirar el cuello para poder mirarlo a los ojos. Por lo demás, era muy distinto de Alejandro. Su abundante cabello ondulado era del color del bronce, y reflejaba la luz de las velas tiñéndose de brillos de oro cuando movía la cabeza para hablar. En un momento, Alejandro le señaló las escaleras y él miró hacia arriba, descubriendo a Mercedes parcialmente oculta tras la columna. Sus ojos parecieron posarse en ella por una pequeña eternidad y, aun desde aquella distancia, ella pudo apreciar sus rasgos fuertes y perfectos, y la mirada intensa de sus ojos claros que parecía intentar discernir quién se hallaba oculta entre las sombras. Sobresaltada, Mercedes retrocedió un paso, ocultándose por completo de su vista.

—¿Qué haces ahí? —preguntó Elena saliendo de la alcoba y sobresaltándola.

—Espiando a los invitados.

—¿Vamos? —Elena sonrió ante la respuesta de su hermana, pero esta negó con la cabeza.

—Baja tú primero. Alejandro parece impaciente. Yo… me he dejado algo en la habitación.

—Como quieras.

Elena caminó hasta el final del corredor y se sujetó la cola del vestido, comenzando a bajar las escaleras cubiertas por una gruesa alfombra roja. Alejandro la esperaba al pie, y en su mirada pudo ver felicidad y todo el amor que sentía hacia ella, al tiempo que su boca se contraía en un gesto de orgullo. La joven alzó aún más la cabeza, sintiéndose como una princesa, consciente del brillo de los zafiros iluminando su rostro, y el espléndido chal de cachemira cubriendo sus hombros desnudos. Su hermana la había peinado con un moño muy alto, que permitía apreciar la elegante línea de su cuello, sin más joyas que rivalizasen con la perfección de su piel cremosa. Llegó al pie de la escalera sin darse cuenta de que varias personas se habían detenido a admirarla. Sus ojos no se habían apartado de los de Alejandro en todo el trayecto.

—Gracias —fue todo lo que pudo decirle, haciendo resbalar entre sus dedos los sedosos flecos del chal⁠—. Es hermoso.

—Tú eres hermosa —aseguró Alejandro, inclinándose para besarle la mano⁠—. Las creaciones del hombre palidecen ante las divinas.

—Entonces, ¿no me he equivocado al creer que es un ángel? —⁠preguntó un hombre rubio a espaldas del marqués, que se había olvidado por completo de su existencia.

—Lo es. —Alejandro puso una mano sobre el hombro de su amigo, dejando que se adelantara hacia Elena⁠—. Damián, es para mí un honor presentarte a la señorita María Elena Montenegro. Elena, mi buen amigo, Damián Lizandra. —⁠El marqués suspiró, sonriendo suavemente⁠—. Y siento no poder decir nada más. En este momento me faltan las palabras.

—Creo que todos los presentes comprendemos por qué.

El caballero se inclinó ante Elena, besando suavemente la mano que le ofrecía. Cuando se incorporó, la miró con una sonrisa llena de curiosidad, al tiempo que le hacía una seña hacia la balaustrada del piso superior. Elena no supo interpretar aquel gesto.

—Es un placer.

—A pesar de que nunca nos habíamos visto, creo que no me equivoco si aseguro que está usted especialmente encantadora esta noche.

—Se lo agradezco.

Elena sonrió con diplomacia, rehuyendo la mirada reverencial de Damián Lizandra. Lo que menos necesitaba era otro hombre halagándola a su alrededor. Deseó que estuviera allí Mercedes, para darle su opinión sobre el caballero, aunque ella ya se había formado una. Era el tipo de hombre galante que adora a las mujeres, a todas y cada una, sin excepción. La mujer que tratase de hacerlo suyo, se encontraría con que era tan sencillo como atrapar agua entre las manos.

—Damián solo ha pasado a saludarnos al saber que había vuelto de mi viaje.

—Sí, y ahora soy yo quien deja España.

—¿Y adónde se dirige, señor Lizandra?

—Mañana tomaré un barco que sale del puerto de Vigo. Mi destino es Argentina.

—¿Va a cruzar usted el océano? Qué valiente. —⁠Elena rio, imprimiéndole cierta ironía a sus palabras, y tratando de picar al caballero para que dejara de mirarla con aquella descarada admiración.

—Un buen amigo, mío y de Alejandro —⁠aclaró señalando al marqués⁠—, Samuel Valcárcel, se ha establecido en el interior del país, ha adquirido una inmensa finca y se dedica a la crianza de ganado, parece ser que con pingües beneficios.

Un criado se acercó a Alejandro para indicarle que los invitados ya habían llegado y que su abuela lo esperaba para iniciar la cena.

—Damián, insisto en que debes quedarte —⁠dijo Alejandro, al tiempo que ofrecía su brazo a Elena para acompañarla al comedor⁠—. Unas horas más no impedirán que llegues a tiempo para coger ese barco.

—Imposible, de verdad, lo haría con todo gusto, pero no viajo solo y no depende de mí. En realidad, mis compañeros ya se deben de estar impacientando.

Con una elegante reverencia, Damián Lizandra se inclinó ante Elena.

—Ha sido un placer, señorita. Tal vez podamos conocernos mejor a mi regreso.

—Encantada, señor Lizandra. —⁠Elena apretó más la mano que tenía sobre el antebrazo de Alejandro, acercando su cuerpo al de él con un gesto revelador⁠—. Para mí es un honor conocer a los amigos de Alejandro.

—Adiós, Damián. —El marqués le ofreció la mano a su amigo, y le dio un breve abrazo de despedida⁠—. Buen viaje y regresa pronto.

—Lo haré.

Damián sonrió hacia la pareja, comprendiendo a la perfección lo que le habían dicho sin necesidad de palabras. Pero cuando había dado unos pasos, volvió la vista atrás y miró hacia el piso superior, creyendo ver de nuevo la sombra de una mujer tras la columna de mármol donde remataban las escaleras. Sacudió la cabeza, burlándose de sí mismo: nunca había sido dado a las fantasías y se consideraba demasiado mayor como para empezar ahora a ver fantasmas. Claro que, si la joven que antes había visto espiándole desde lo alto no era María Elena Montenegro, entonces, ¿quién demonios era?

Lamentablemente, esa era una cuestión que no podría resolver hasta su regreso de Argentina, si es que algún día llegaba a resolverla.

—¿A la Argentina? Y ni siquiera ha dicho por cuánto tiempo…

El fastidio de Mercedes divirtió a su hermana. Las gemelas estaban sentadas en un lateral del salón de baile, cansadas tras la cena y las insistentes peticiones para bailar que habían recibido de familiares y amigos de la familia de Alejandro.

—Si hubieras bajado conmigo las escaleras, al menos podrías haber llegado a conocerle.

—¿Para qué? En fin, ya no tiene importancia. Quizá nunca le conozca.

—Era muy apuesto.

—Ni me lo recuerdes. —Mercedes volvió la cabeza contrariada, y descubrió algo que no le gustó⁠—. ¿Quién es la que habla con Alejandro?

Elena tuvo que estirar el cuello para observar a la pareja, parados y casi semiocultos tras una columna de un lateral del salón.

—No tengo ni idea. Hoy me ha presentado a decenas de personas. Es imposible recordarlas a todas.

Desde aquella distancia, la joven parecía bonita, de cabello castaño y rasgos discretos. Llevaba un vestido rosa pálido un tanto infantil, que le daba cierto aspecto de muñeca de porcelana. Elena no era consciente de la forma en que estrujaba las varillas de su abanico al ver como aquella jovencita apoyaba una mano sobre el antebrazo de su prometido, acercándose a él mucho más de lo que permitía el decoro.

—Bueno, esto es lo único que me faltaba esta noche. —⁠Se puso en pie, envolviéndose en su rojo chal, y caminó hacia las puertas que daban al jardín⁠—. Creo que saldré a tomar el aire, antes de que haga algo de lo que pueda arrepentirme.

—Iré a buscarte algo de beber —⁠ofreció Mercedes, compasiva, pero en cuanto su hermana salió por la puerta, lo que hizo fue caminar directa hacia el lugar donde el marqués charlaba con su invitada.

En el exterior, Elena rodeó con un brazo una de las altas columnas de piedra del porche, y apoyó en ella su frente acalorada.

—¿Podemos hablar un momento?

La voz de Bernardo de San Román a su espalda la sobresaltó. Se volvió con su gesto más frío hacia el caballero, que al instante le ofreció una de las dos copas de champán que llevaba en las manos.

—Debo volver adentro…

—Por favor —Bernardo insistió en su ofrecimiento⁠—. Acepte mi ofrenda de paz.

Elena tomó la copa y dio un pequeño sorbo bajo la atenta mirada de San Román.

—Ya he comprendido que ha sido una torpeza por mi parte hablar con su padre sin tratar de conocer antes sus sentimientos.

San Román bebió de su copa y Elena le imitó, esperando tranquila que él siguiera exponiendo sus razonamientos.

—¿Puede perdonarme? —solicitó con tono contrito, su rostro parcialmente oculto por las sombras del porche.

—Perdóneme usted a mí. No debí hablarle tan groseramente esta mañana.

—Entiendo que se sentía ofuscada por lo ocurrido. —⁠San Román elevó su copa, haciéndola chocar con la de la joven⁠—. Todo está olvidado, entonces.

Bebieron ambos, terminando el champán, y durante unos momentos permanecieron en agradable silencio, observando el jardín iluminado por la luz de la luna llena.

—¿Le ha hablado mi tía de la curiosísima planta que tiene cerca de los establos? —⁠preguntó Bernardo, tomando la copa vacía de Elena y depositándola junto a la suya en la balaustrada⁠—. Tiene que venir a verla.

—¿Ahora?

San Román bajó los dos escalones hasta el césped y le ofreció la mano a Elena, quien, sin saber muy bien por qué, la aceptó.

—Las flores de este curioso arbusto solo se abren por la noche, y cuando hay luna llena es cuando más hermosas se muestran.

—Se burla usted de mí. —Elena contuvo una risa infantil. De repente notaba que todos sus músculos se aflojaban, ya no sabía por qué había estado tan enfadada con San Román. Ahora le parecía un caballero atento y encantador, y se dejó conducir por él hacia los establos con absoluta confianza.

—Te he echado de menos.

Mercedes se detuvo, ocultándose tras los cortinajes de terciopelo, con todos los sentidos alerta al escuchar la voz de la joven que conversaba con Alejandro.

—Imposible. Sé que últimamente te ronda una corte de admiradores.

—No es cierto. —La joven de rostro de porcelana rio con coquetería⁠—. Aquí en el campo tenemos tan pocas oportunidades de relacionarnos… Es una suerte que tu abuela haya decidido quedarse una larga temporada. ¿La acompañarás? —⁠Su voz era tan sugerente y seductora que Mercedes tuvo que reprimir los deseos de salir de detrás de las cortinas y darle un tirón a aquellos rizos perfectamente alineados.

—Por poco tiempo. Solo he vuelto para solucionar unos asuntos. Pronto debo partir de nuevo de viaje.

—¿Y puedo saber qué asuntos son esos? —⁠La expectación latía en su voz melosa.

—Isabel… —Alejandro se detuvo y tomó aliento antes de continuar⁠—. Sabes que te aprecio. ¿Recuerdas cuando éramos niños y jugábamos todos juntos? Jaime y yo te hemos querido como a una hermana.

—¿Qué intentas decirme? —La joven oscilaba entre la expectación y la duda.

—En Bankara conocí a la hija del cónsul de España. Es… alguien muy especial.

—¿Está ella allí esperándote? —⁠interrogó Isabel con voz estrangulada.

—No, regresó a España antes que yo. Por eso he vuelto. Para buscarla.

—¿Y qué harás cuando la encuentres?

—Ya la he encontrado. Está aquí esta noche. Y le he pedido que sea mi esposa.

Mercedes sonrió, satisfecha, y se alejó por donde había venido, recordando que le había ofrecido una bebida a su hermana.

—Creo que no me encuentro muy bien…

—Sigue caminando. Tras esos setos hay un banco. Podrás sentarte a descansar.

—Quiero volver a la casa.

La luz de la luna iluminó por un momento el rostro de Bernardo y, a pesar del sopor que la invadía, Elena pudo comprender por su gesto que algo muy malo estaba ocurriendo.

—He dicho que sigas caminando.

—No puedo.

Las piernas se le doblaron y cayó de rodillas. El chal de cachemira resbaló desde sus hombros y quedó prendido en un rosal. San Román la sujetó por la cintura y la puso en pie, con una fuerza inesperada y sin ningún tipo de delicadeza. Luego la obligó a seguir caminando, casi a rastras, en dirección a los establos.

Elena no estaba en el porche. Mercedes caminó varios pasos adelante y atrás por el pasillo de piedra, buscándola entre las sombras, pero lo único que encontró fueron dos copas de champán vacías.

Volvió al interior del salón y miró a su alrededor. Descubrió a sus padres, conversando con Dorinda de San Román, y caminó hacia ellos para preguntarles si habían visto a Elena.

—¿Ocurre algo, Mercedes? ¿Dónde está María Elena? —⁠le preguntó su padre, al ver que la joven parecía preocupada.

—Me estaba esperando en el porche, pero ha desaparecido.

—¿En el porche? —La señora San Román sonrió complacida⁠—. He visto a Bernardo ir hacia allí con dos copas de champán. Sin duda le ha presentado sus disculpas. Debo decirles que he hablado muy seriamente con él esta tarde…

Dorinda siguió hablando con los padres de Mercedes, que asentían comprensivos, quitándole importancia a lo sucedido. Mientras, la joven miraba hacia la puerta que se abría hacia el porche vacío, preguntándose por qué tenía la terrible impresión de que algo muy malo estaba a punto de ocurrir.

—¿Por qué hace esto? ¿Tanto odia a Alejandro?

—No puede ni imaginarlo. —Bernardo dejó de sujetar a Elena, que cayó como un peso muerto sobre un montón de paja. Trató de levantarse, pero las fuerzas la iban abandonando sin remedio⁠—. Yo era el único heredero del marquesado de Villamagna, hasta que llegaron esos dos pequeños advenedizos a arrebatarme lo que era mío. Tenía quince años, pero nunca olvidaré aquel aciago día. En mi mente está grabada la primera imagen que tuve de los dos bastardos morenos, vestidos con extrañas ropas, que mal hablaban español, y que fueron recibidos con todos los honores por ser los nietos de los marqueses. Los hijos de un musulmán y su esclava. Hijos del pecado. Dos infieles salvajes, eso es lo que son. Y ese desgraciado de Mateo Galván no tuvo mejor ocurrencia que asegurar que eran hijos suyos, darles su nombre y bautizarlos, regalándoles mi herencia.

San Román se arrodilló al lado de Elena y la sujetó por el escote del vestido, rasgándoselo de un tirón. Frenética, la joven trató de reunir fuerzas para empujarlo, para liberarse de sus manos que la acariciaban con brusquedad, y de su mirada posesiva.

—Aparte sus manos de mí —le ordenó, pero él se rio en su cara. Con sus últimas fuerzas, dobló una rodilla y lo golpeó donde sabía que más le dolería escuchando satisfecha su aullido dolorido.

—¡Perra! —Bernardo la abofeteó, y a continuación le levantó las faldas, tironeando para liberarla del miriñaque. Elena le pateó las manos, pero sus músculos ya no le respondían, y sus ojos se cerraban sin remedio.

—No encuentro a Elena por ninguna parte.

Mercedes interceptó a Alejandro, que al fin se había separado de la joven con la que conversaba, y lo miró preocupada.

—Hay demasiada gente en la casa esta noche —⁠le contestó el marqués con una sonrisa, pero la gemela no se la devolvió.

—Algo malo ocurre.

—¿Qué puede ocurrir?

—Creo que tiene que ver con su primo.

Alejandro palideció. Sabía cómo se las gastaba su primo en materia de mujeres: uno de los muchos motivos por los que no soportaba tenerlo cerca.

—¿Está con él?

—Estuvieron juntos en el porche. Ahora no sé dónde pueden estar.

—Vamos.

Mercedes le indicó la puerta por la que había salido Elena. En la balaustrada seguían las dos copas de champán vacías. Alejandro bajó las escaleras hasta el césped y descubrió un pequeño abanico en el suelo. Se lo enseñó a Mercedes, que lo reconoció, la alarma brillando en sus ojos castaños.

—Alejandro le matará —aseguró Elena con un sollozo, debatiéndose para impedir que Bernardo la besara. El cuerpo de aquel hombre sobre el suyo le impedía respirar, y su contacto le provocaba náuseas.

—No lo hará. Tu padre no lo permitirá. Después de que siembre en ti mi semilla, no te quedará otra opción que ser mi esposa. Mi hermosa y amante esposa. Seremos muy felices juntos, te lo aseguro.

—¡Canalla malnacido! —El grito de Alejandro sonó al mismo tiempo que agarraba a su primo por los hombros y lo separaba de Elena, arrojándolo contra la puerta del establo⁠—. ¡Te voy a matar!

San Román trató de ponerse en pie, pero Alejandro cayó sobre él, y lo golpeó con furia asesina.

—¿Estás bien?

Mercedes se acercó a su hermana y la ayudó a incorporarse, cubriéndole el vestido destrozado con el chal de cachemira que habían encontrado entre los rosales.

—Puso algo en mi copa… Tengo mucho sueño… Apenas puedo moverme… —⁠Elena se recostó de nuevo, incapaz de mantenerse consciente⁠—. No dejes que le mate…

—Alejandro, Alejandro. ¡No! ¡Por favor, déjele! —⁠Mercedes trató de acercarse a la pareja que peleaba. Pero San Román ya se había rendido y era como un pelele en las manos de su primo, que continuaba golpeándolo sin piedad⁠—. Piense en su tía, en su abuela. No puede matarle. Por favor. Por favor.

Al fin, sus palabras calaron en la mente obnubilada del marqués, que detuvo los golpes y dejó caer con desprecio el cuerpo inconsciente de San Román.

—¿Cómo está Elena?

Se volvió hacia la joven, que se había sumido en un profundo sueño, alejándose de aquella pesadilla.

—Creo que le ha suministrado algún opiáceo. No creo que sea un veneno, pues su intención no era matarla. Pero sería mejor que la viera un médico.

—Bien, quiero que haga una cosa. Vuelva al salón y busque a mi padre: tiene nociones de medicina. Pídale que le acompañe a su alcoba, y hágale saber que deben ser discretos. —⁠Mercedes asintió⁠—. Procure que nadie se entere de lo que ha ocurrido, ¿de acuerdo?

Mientras Mercedes volvía hacia la fiesta, Alejandro envolvió a Elena entre sus brazos y la elevó, de forma que su cabeza se apoyara en el hueco de su cuello. Aspiró su perfume a flores frescas y le besó la coronilla, dando gracias al cielo por haber llegado a tiempo y por tenerla sana y salva en sus brazos. Pensar en lo que su primo había intentado hacerle despertaba sus peores instintos asesinos. El ansia de volver a los establos y rematarlo solo se veía frenada por la necesidad de estar al lado de Elena, de no perderla de vista ni un instante. Ya no podía imaginar la vida sin ella.

Caminó hacia la casa, entrando por la puerta que daba a las cocinas, y siguió por las escaleras traseras hasta llegar al dormitorio de las gemelas, donde depositó con cuidado a Elena sobre la cama. Durante un buen rato se quedó allí, limitándose a observar su rostro manchado de lágrimas y su cabello salpicado de paja. Su hermosa cautiva, la niña a la que él había secuestrado y que se había convertido en la mujer que le había arrebatado el corazón. No, ya no podía vivir sin ella ni un solo día más de su vida.

—Es imposible precisar cuánto tiempo va a dormir —⁠le aseguró Mateo Galván a su hijo⁠—. Me quedaré a velar su sueño, para asegurarme de que no surgen complicaciones.

—No, yo lo haré.

—Yo velaré a mi hija.

Alejandro maldijo por lo bajo ante la interferencia del cónsul. A pesar de sus instrucciones, Mercedes había convocado a la alcoba a sus padres, además de Galván y su abuela.

—Todos estamos muy cansados y alterados por lo ocurrido —⁠dijo Mateo, poniendo una mano sobre el hombro de Alfonso Montenegro, como gesto conciliador⁠—. Su hija está bien, se lo aseguro. Vaya y descanse un poco. Tú también, Alejandro. Es una orden. Váyanse todos. La noche ha sido muy larga y les vendrán muy bien unas horas de sueño. Les avisaré en cuanto despierte.

A regañadientes fueron saliendo de la alcoba, donde solo se quedaron Mateo Galván y Mercedes, sentada al borde de la cama de su hermana.

—Llamaré a una doncella y pediré que le preparen otra habitación —⁠ofreció Mateo Galván, pero Mercedes se negó en redondo.

—Yo me quedo con usted. A mí no puede darme órdenes.

Mateo rio ante la desfachatez de la joven, y la observó enternecido al ver con cuánto cariño acariciaba la mano de su gemela.

—Sé de buena fuente que cierto sultán oriental estuvo a punto de renunciar a su harén por usted.

—Esa es la mayor exageración que he escuchado en mi vida.

—Vamos, tenemos una larga noche por delante. Cuénteme cómo conoció a mi hijo Jaime…

—¿Jaime?

—Adnan.

—Sí, bueno, supongo que fue el día en que me trajo una carta de María Elena y lo amenacé de muerte…

—Bernardo está ya en su casa de Santiago. Dos lacayos le acompañaron anoche en un carruaje cerrado, después de que un médico le hiciera algunas curas.

—¿Qué va a pasar con él? —preguntó Elena. Pero Alejandro no le contestó hasta que ella se hubo bebido un sorbo del té que le había llevado. Apenas acababa de amanecer, y los dos estaban solos en la alcoba. Mateo y Mercedes se habían retirado por fin a dormir.

—Mi tía Dorinda está profundamente disgustada, como te puedes imaginar. Parece ser que el padre de Bernardo ya hace tiempo que está muy descontento con su actitud, y se ha hablado de enviarlo a Cuba, con unos familiares.

—Lo siento tanto por tu tía…

—No te preocupes, es una mujer muy fuerte. Y, en todo caso, quien debe de sentirlo es el canalla de su hijo.

—¿Qué es lo que me dio a beber?

—Un tónico que mi tía utiliza para dormir.

—¿Sabes? Tu familia tiene una peligrosa tendencia a usar bebedizos para salirse con la suya.

Con una sonrisa cómplice, Elena depositó la taza sobre una mesilla y apretó con fuerza la mano de Alejandro, que no la había soltado mientras bebía.

La puerta se abrió y aparecieron los padres de la joven. Sofía corrió a abrazar y besar a su hija mientras el cónsul miraba irritado a Alejandro.

—Creía que me iban a avisar en cuanto despertase.

—Elena insistió en que les dejáramos descansar.

Alfonso se inclinó para besar a su hija, acariciándole el rostro con una sonrisa preocupada.

—Hoy mismo nos vamos a casa.

—No.

—¿No? María Elena…

—Padre… —Elena se sentó bien erguida en la cama, elevó la barbilla y miró a su padre a los ojos. El cónsul conocía demasiado aquel gesto como para no echarse a temblar ante ella⁠—. Alejandro me ha pedido que sea su esposa, y yo he aceptado.

—Ya hemos hablado de esto…

—Sí, ya lo hemos hablado.

«Si me separas otra vez de Alejandro, moriré de pena», le había dicho Elena a su padre el día antes, y al fin el cónsul comprendió que aquellas palabras no eran en vano.

—Sé que debería haber hablado con usted antes, pero parece que ayer las cosas se complicaron demasiado. —⁠Alejandro se acercó a Alfonso, y le ofreció la mano, conciliador. Por fin, el cónsul la tomó, estrechándola, ante las sonrisas satisfechas de su esposa y de su hija.

Epílogo

Elena se había quedado dormida sobre la tibia superficie de mármol, tras el concienzudo, delicioso masaje con que la había obsequiado Tomris, la joven esclava que ya había sido su doncella en el harén, hacía tantos meses.

Sumergida en un lánguido sopor, no fue consciente de que el hammam se vaciaba lentamente. Todas las mujeres, las concubinas del sultán Adnan, sus esclavas, eunucos y demás sirvientes desaparecieron poco a poco, dejándola completamente sola en los baños.

Unas manos grandes y cálidas se posaron sobre su espalda, acariciando más que masajeando su piel desnuda. Elena contuvo un suspiro tratando de despertar de su sueño, consciente de los dedos de su esposo realizando arabescos sobre su piel, bajando hasta acariciar la curva firme de sus nalgas mientras sus labios le besaban la línea de la columna vertebral.

—¿Qué haces, Tomris? —preguntó, traviesa.

—Un masaje especial, princesa —⁠le susurró Alejandro al oído, mordisqueándole el lóbulo y acariciándolo después con la punta de la lengua.

—No puedes estar aquí. Si tu hermano supiera que has entrado en los baños de las mujeres…

—¿Qué mujeres?

Elena consiguió entreabrir los ojos y advirtió entonces que estaban completamente a solas.

—¿Dónde se han ido todos?

—Están muy ocupados con los preparativos de la circuncisión del pequeño Murat —⁠aseguró Alejandro. Sus manos se ajustaron a la cintura esbelta de su esposa y subieron por sus costillas, hasta acariciar la piel extremadamente sensible de sus senos⁠—. Hacía casi treinta años que no nacía un príncipe en Bankara. Será la mayor fiesta que se pueda recordar en las próximas décadas.

Elena se giró despacio sobre la plataforma de mármol, completamente desnuda, su piel reluciente por los aceites perfumados que la esclava le había aplicado, y sin rastro de vello. Alejandro la miró fascinado, recorriendo con las yemas de los dedos el espacio entre sus senos, el vientre y más abajo, hasta arrancarle un gemido de placer.

—También nosotros deberíamos estar preparándonos para las celebraciones —⁠propuso Elena, acariciando el pecho desnudo de su esposo y bajando hasta su ombligo, donde una línea fina de vello oscuro marcaba un camino que desaparecía en la cintura de sus amplios pantalones de seda azul turquesa.

—Creo que tenemos cosas mejores que hacer.

Alejandro tomó de las manos a Elena y la ayudó a incorporarse. Quedaron sentados frente a frente sobre la losa de mármol. De nuevo tiró de su esposa, hasta que unieron los torsos desnudos. Elena lo envolvió con las piernas mientras besaba su clavícula entre suspiros.

—¿Como por ejemplo…?

—Por ejemplo, podríamos darle una alegría a mi abuela dándole otro heredero.

Acarició las largas trenzas que su esposa lucía, para luego sujetarla por la nuca y pegar sus labios a los de ella, mordisqueándolos y lamiéndolos con deleite.

Elena contuvo una risa. Apenas el día antes, Selma, la primera esposa del sultán, había puesto en los brazos de Alejandro al diminuto príncipe heredero, para su sorpresa y confusión. Al principio, su esposo había mirado a la criatura asustado, sintiéndose terriblemente torpe, sin saber cómo sujetar aquel cuerpecito tan pequeño y frágil. Pero entonces, el bebé había bostezado y agarrado con fuerza el dedo meñique de Alejandro, cuya expresión cambió por completo hacia una total fascinación.

—¿Ya te he dicho hoy cuánto te amo? —⁠preguntó Alejandro, acariciándole las clavículas a Elena, y a continuación los hombros, para luego bajar a sus senos henchidos y erectos, acelerando la respiración de su esposa, que se agarró a su espalda temiendo perder el equilibrio.

Elena parpadeó y varias imágenes pasaron al tiempo por su retina, como escenas de un largo sueño. Se vio a sí misma como una niña alegre y fascinada paseando por el bazar de Bankara. Recordó los largos días de su cautiverio y la fascinación que había sentido desde el primer momento por su apuesto secuestrador. Las reveladoras lecciones de Hafise, los bailes de Selma, la rígida Fátima… Su llegada al harén del sultán, Seyran, Mustafá, Tomris, Jacinta… La muerte del sultán, las mazmorras, el regreso al consulado. La coronación de Adnan y el barco que la llevaba a España. Su reencuentro con Alejandro y, por fin, su casamiento, el día más feliz de su vida, al menos hasta que aquella mañana Hafise le había confirmado su dulce sospecha.

—Alí…

Elena se separó unos centímetros de su esposo, decidida a darle la buena noticia que se había estado reservando hasta estar segura, pero Alejandro no estaba dispuesto a darle cuartel. La ciñó por la cintura y la estrechó más contra su cuerpo, completamente excitado, mientras sus besos se volvían más profundos y ansiosos, sus manos recorriéndola de arriba abajo, buscando su respuesta. Elena echó la cabeza hacia atrás y su esposo le besó el cuello, dejando un rastro de fuego por donde pasaba su boca.

No era el momento, decidió Elena, de hablarle. Ya tendría tiempo más tarde para anunciarle que su pequeño príncipe nacería a finales de verano.

TERESA CAMESELLE (Mugardos, A Coruña, 1968). María Teresa Cameselle Rodríguez es una escritora española especializada en novela romántica y narrativa histórica.

Comenzó su carrera con la participación en certámenes de relatos, con los que alcanzó algún galardón y la publicación en antologías.

Su relación profesional con la literatura también la lleva a impartir talleres, organiza clubes de lectura, y actualmente ofrece un Curso de Novela Romántica en la Asociación de Escritores Noveles. Ha sido ponente en distintos congresos y eventos literarios.