Terry busca esposo y quiere a alguien que sea todo lo que ella no es: formal, correcto, incluso tirando a aburrido. Eso sí, debe ser moderadamente atractivo y, puestos a pedir, también moderadamente rico.

Todos sus planes se irán al traste cuando Devin Wallace se cruce en su vida. De entrada, Devin no parece cumplir con las exigencias de Terry, aunque su físico arrollador y su encanto lograrán que la joven se replantee todas sus expectativas.

Teresa Cameselle

Inesperado

No todo fue mentira - 2

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Titivillus 09-06-2023

Título: Inesperado

Teresa Cameselle, 2013

Editor digital: Titivillus

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Prólogo

Puerto España (isla de Santa Marta), 1864.

Clive Wallace se detuvo ante la puerta que le habían indicado y llamó con los nudillos, mirando incómodo a su alrededor por si algún conocido se acercaba por la concurrida calle. Hacía una hermosa mañana en Puerto España, y los vecinos, antiguos y nuevos habitantes, descendientes de españoles, ingleses, negros y ahora también asiáticos, la última incorporación como mano de obra en las plantaciones, paseaban por la ciudad o se apuraban en sus quehaceres matutinos.

—¿Señor…?

La mujer de mediana edad, vestida de riguroso luto, que había abierto la puerta observó al joven caballero dubitativa, pero no fue preciso que le diera su nombre. Clive sabía que era el vivo retrato de su padre, Henry Wallace, el dueño de aquella casa y, por lo tanto, su empleador.

—He venido a ver al muchacho.

—Pase.

Se apartó para hacerle sitio, al mismo tiempo que se llevaba un pañuelo a los ojos llorosos. Entre su fuerte acento español y las lágrimas, resultaba difícil entender sus palabras.

—¡Ay, señor!, el pobre no ha hablado con nadie y no ha dejado de llorar durante todo este tiempo. Ya hace una semana que enterramos a su pobre madre…

—Lo sé.

En realidad, Clive se había enterado aquella mañana. La amante de su padre, la mujer con la que pasaba más tiempo que con su propia esposa, había muerto la semana anterior tras sufrir unas intensas fiebres de las que no había logrado reponerse.

—El chico está en el patio trasero. Déjeme que le acompañe.

La mujer hizo un gesto hacia el fondo del oscuro pasillo, pero Clive, adelantándose, la detuvo.

—Iré solo. Gracias.

El patio era un cuadrado cercado por un seto abandonado. En el suelo de tierra enfangado por la lluvia de la noche apenas crecían unas tristes flores. Era como si a aquel lugar aún no hubiese llegado la primavera. El chico estaba sentado en un rincón. Llevaba la ropa tan sucia que no se distinguía su color bajo el barro que la impregnaba. Dos inquietos cachorros de raza indefinida que tenía sobre el regazo le cubrían el moreno rostro de lametazos.

—¿Devin? —preguntó, aunque, por supuesto, era él.

El muchacho levantó los ojos, unos ojos castaños, casi negros, con los párpados ligeramente rasgados, exactamente iguales a los de Clive.

—¿Quién eres? —inquirió de un modo descortés, desconfiado.

Clive intentó distinguir el resto de sus rasgos bajo la mugre que los cubría. Era moreno, muy moreno, y de cabello negro. De su padre solo había heredado aquellos ojos inconfundibles.

—Soy tu hermano.

Entonces Clive le tendió una mano que el muchacho estuvo a punto de estrechar, pero se detuvo al comprender lo que acababa de oír.

—Yo no tengo hermanos —afirmó.

—Medio hermano —respondió el otro, que movió la palma ante su cara para obligarlo a aceptarla.

Al fin, el muchacho le asió la mano y permitió que le ayudara a ponerse en pie. Los dos perritos se quedaron en el suelo, saltando y gimiendo alrededor de sus piernas. «Tiene diez años menos que tú», le había dicho su padre. Por lo tanto, solo tenía trece años, pese a ser tan alto como el propio Clive; sin embargo, se le veía lastimosamente delgado.

—¿Para qué has venido?

No tenía modales ni educación. Las palabras salían de su boca como si las mordiera y las escupiera.

—Para llevarte a casa.

—¿Qué casa?

—Nuestra casa. La plantación. Ahora vivirás allí.

—El señor Wallace nunca me dijo que pudiera ir a ese lugar.

De nuevo, la desconfianza, el rostro inclinado, los ojos inquisitivos.

—Mi padre… —Clive se interrumpió, forzando una sonrisa amistosa⁠—. Nuestro padre —⁠aclaró⁠— está enfermo.

Vio sorpresa y preocupación en los ojos del chico. Acababa de perder a su madre y ahora él le anunciaba que su padre también estaba enfermo.

—No te asustes. El médico asegura que se repondrá.

—¿Es la misma enfermedad que…?

—Probablemente.

Lo era. Se trataba de las mismas fiebres que se habían llevado a su amante y que ahora Henry Wallace padecía como resultado de los días pasados ante el lecho de la enferma.

—Esta mañana se encontraba mucho mejor y me ha pedido que venga en su lugar. No va a dejarte aquí solo.

Los ojos del chico se humedecieron, y Clive supuso que empezaba a comprender la situación en la que se encontraba ahora que no tenía a su madre. Le dio unos instantes para reponerse.

—¿Qué haré allí? ¿Tendré que trabajar?

—Sí, Devin; tendrás que trabajar duramente.

No era un aviso vano. Clive estaba dispuesto a convertir a aquel animal salvaje en un Wallace; en un caballero culto, educado, correcto; en alguien de quien nadie pudiera burlarse por su origen. Era el único hermano que tenía, o medio hermano, el bastardo de su padre, y había tardado trece años en enterarse, pero pensaba recuperar todo aquel tiempo perdido.

1

Doce años después.

—Clive Wallace —afirmó Aramintha Talbot, y su hermana Sophie, su prima Helen y la prima de esta última, Amelie, asintieron enérgicamente con la cabeza. Sophie incluso emitió un exagerado suspiro de emoción.

Las cuatro jóvenes eran las primeras amigas que Terry Demarest había hecho en su nuevo hogar y, como era costumbre en ella, no había perdido el tiempo y las había puesto al corriente de su intención de conocer a los solteros más interesantes de la comarca.

Hacía apenas unas semanas que había llegado, junto con su hermana y el esposo de esta, a la isla de Santa Marta, y aún no conocía a los Wallace, aunque había oído a su cuñado hablar de ellos. El sitio en el que vivían, al sur de la pequeña isla, era una zona donde había importantes terratenientes dueños de extensas plantaciones de cacao y tabaco, que residían en sus grandes mansiones, rodeados de las tierras de labor, y cuya única vida social consistía en visitarse mutuamente, lo que, a juzgar por lo que había visto hasta ese momento, hacían muy a menudo y sin aviso previo.

«Clive Wallace», había dicho Aramintha Talbot, y Terry trató de recordar lo poco que había oído sobre él a lord Ashford. Sí, sin duda se había referido a ese caballero en términos amistosos. Lo consideraba un buen vecino y un amigo de confianza.

—¿Solo un nombre? —preguntó, desconcertada.

—¡Oh!, podríamos darte infinidad de nombres —⁠aseguró Amelie con una risita nerviosa⁠—, pero nadie, nadie como Clive Wallace.

—Es el mejor partido —insistió Aramintha, acomodando con gesto coqueto sus pelirrojos rizos⁠—, el más codiciado…

—Y el más difícil de conseguir —⁠terminó Sophie.

—¿Y a qué es debido?

Terry bebió un sorbo de su vaso mientras estiraba las largas piernas bajo el vestido. Cuánto deseaba tener a mano un abanico. Aunque estaban sentadas a la sombra del porche bebiendo sus refrescos, la jovencita no acababa de acostumbrarse al calor de aquellas tierras, tan distinto a su Inglaterra natal.

—Sigue enamorado de Melissa Stuart, y eso a pesar de que ella lleva cinco años casada —⁠la informó Helen, cuya voz se había convertido en un cuchicheo.

—¿Y por qué Melissa no se casó con él si es un partido tan apetecible? —⁠inquirió Terry, a quien divertían enormemente todos aquellos cotilleos, y además la ayudaban a conocer mejor a sus nuevos vecinos.

—Su padre no lo permitió. Estaba enemistado con los Wallace por causa de unas tierras, y juró que solo sobre su cadáver entregaría la mano de su hija a Clive. —⁠Helen parecía saber toda la historia al dedillo, aunque las otras no le iban a la zaga y asentían a todas sus explicaciones⁠—. Cuando el coronel Stuart pidió a Melissa en matrimonio, su padre prácticamente la obligó a casarse con él, a pesar de que el coronel tiene edad más que sobrada para ser el progenitor de su esposa.

—El malvado viejo se murió poco después de la boda de su hija —⁠continuó Aramintha con gesto malicioso⁠—. Supongo que estará en el infierno.

—Bueno, opino que Clive no debería pasar toda la vida suspirando por su Melissa. Alguien tendrá que hacerle entrar en razón —⁠dijo Terry, que se recostó sobre el asiento y jugueteó con un largo bucle de su cabello negro, sonriendo pensativa.

—Quizá una cara nueva… —propuso Sophie, y todas rieron.

—Contadme cómo es Clive —les pidió Terry, cuyos ojos oscuros echaban chispas de excitación⁠—. ¿Es joven y apuesto? ¿De qué color son sus ojos?

—Supongo que debe de tener la edad de lord Ashford.

Terry frunció ligeramente el ceño, contrariada. Con dieciocho años recién cumplidos, los treinta y tres de su cuñado le parecían una edad un tanto avanzada. Por otro lado, nunca había conocido a un hombre tan apuesto como el esposo de su hermana Jordan, así que decidió que la edad tampoco era tan importante. Por eso, animó a Aramintha a que continuara con su descripción.

—Tiene el cabello castaño y los ojos tan oscuros que parecen negros; son unos ojos muy especiales, rasgados. Es alto y delgado, pero fuerte.

—Una vez le vi detener un caballo que se había desbocado en el centro de Puerto España —⁠contó Amelie⁠—. Lo sujetó por las riendas hasta que se detuvo, y la muchacha que lo montaba…

—Cecily Johnson —añadió Aramintha, poniendo los ojos en blanco.

—Bueno, ella se desmayó por la impresión, y Clive tuvo que cogerla en sus brazos para que no cayera al suelo.

—Y en cuanto llegó a su casa, la boba de Cecily recuperó por completo el conocimiento y aprovechó para invitarlo a comer con ella y sus padres a fin de agradecerle sus atenciones.

La lengua afilada de Aramintha hacía lanzar exclamaciones de risa contenida a sus amigas.

—Con tantas mujeres persiguiéndolo, no me explico que aún no se haya casado —⁠afirmó Terry riendo, lo que contagió de nuevo a sus compañeras.

Pero en realidad la mente de la joven ya estaba muy lejos, haciendo planes para conocer cuanto antes a Clive Wallace y ver si era el hombre que estaba buscando. Había decidido que ya tenía edad suficiente para casarse. A pesar de que adoraba a su hermana y de que su esposo no podía ser más atento y amable con ella, se sentía un poco sola y no podía evitar que ciertos celos la reconcomieran cuando los veía marcharse juntos hacia su dormitorio por las noches, o cuando los sorprendía besándose al entrar de repente en una habitación. Ella quería tener lo mismo que Jordan, un hombre que la adorase y le diera una casa e hijos de los que ocuparse, para no volver a sentirse sola nunca más en su vida.

Había sido una idea descabellada desde el principio, pero ¿por qué siempre se daba cuenta de sus errores demasiado tarde?

Vestida con las ropas robadas a un muchacho que se ocupaba de las caballerizas en la casa de su hermana, Terry se había introducido en los establos de la mansión de los Wallace y se había ocultado entre las balas de paja, con la esperanza de ver al reticente Clive.

Llevaba dos semanas acudiendo a todas cuantas invitaciones recibía su hermana Jordan, paseándose por Puerto España, saliendo a montar alrededor de las tierras de aquel hombre, y había sido imposible echarle siquiera un vistazo desde lejos. Y Terry tenía que verlo, tenía que comprobar si era el pretendiente que estaba buscando, y quería hacerlo sin que él se diera cuenta, para contar con esa ventaja sobre Clive el día en que fueran presentados oficialmente.

—Toby, ¿estás ahí?

Un hombre había entrado en los establos. Desde su escondite, Terry apenas podía ver unas botas negras de montar y unos pantalones tan gastados que supuso que sería uno de los empleados.

El tipo caminaba directamente hacia ella. La había visto.

—¡Demonio de muchacho!, ¿por qué no contestas? ¿Es que te has quedado mudo de repente?

Terry agradeció la gorra de visera que llevaba calada hasta las cejas. Se acercó al desconocido con la cabeza inclinada, fijando la vista directamente en su pecho moreno, que asomaba por entre la camisa blanca desabrochada. Era muy muy alto. Estaba acostumbrada a mirar a la mayoría de los hombres a los ojos, pero supo que tendría que doblar el cuello para mirar a ese a la cara.

—No encuentro mi cepillo, Toby. Si lo has cogido…

La amenaza no se quedó solo en palabras. El desconocido sujetó a Terry del brazo, su mano era una tenaza que se le clavó hasta el hueso, al mismo tiempo que la zarandeaba como un saco vacío. Terry no pudo evitar un quejido, y entonces el hombre se detuvo de golpe.

—¿Quién diablos eres tú?

—No soy Toby —acertó a decir Terry con la voz ronca por el susto.

—Ya me he dado cuenta.

De un golpe, él le quitó la visera y ahogó una exclamación al ver la trenza de cabello negro que Terry llevaba sujeta con horquillas en la nuca.

—¿Qué haces? —dijo la joven, que tiró de su brazo intentando que la soltara; pero el hombre no lo hizo, y solo emitió una risita divertida.

Terry levantó el rostro. Con su gesto más orgulloso, le miró a los ojos, y en ese momento sintió que las piernas le fallaban. Aquellos ojos casi negros, con los extremos rasgados como los de un felino, la impactaron de tal modo que la dejaron sin aliento.

«He metido la pata hasta el fondo», pensó. Clive Wallace la había descubierto en sus establos vestida de chico, y solo Dios sabía lo que pensaba hacer con ella.

—¿Eres una de las hijas de Smythe? —⁠preguntó él, al mismo tiempo que una sonrisa perezosa curvaba sus labios perfectos.

Lo observó con más atención. Era muy moreno; por su rostro, sus brazos y su pecho semidescubierto, se veía que pasaba mucho tiempo al aire libre. Y su cabello era tan negro como el de ella. Al notar que no contestaba, él entendió que afirmaba con su silencio.

—¡Mmm…!, la semana pasada tuve el… placer de conocer a tu hermana Rose.

Terry se sonrojó ante el tono tan sensual que él le había dado a sus palabras. No quería ni imaginarse quién era aquella Rose y hasta qué punto la había conocido.

—Pero tú eres mucho más bonita que ella —⁠añadió, inclinando su cabeza morena hasta hablarle al oído. Se había acercado tanto que Terry casi le tocaba el pecho con los labios.

—Yo… —empezó a murmurar—. Nadie sabe que estoy aquí. Me ganaría una reprimenda si se supiera…

—Yo no voy a decir nada si tú no lo haces. Será nuestro secreto.

Extrañada, Terry notó que le tocaba el pelo, pero antes de que comprendiera lo que estaba haciendo, le había soltado las horquillas y la trenza le caía sobre los hombros. El hombre acarició la punta entre sus dedos, como sorprendido de su suavidad.

—Pero tendrás que darme una prenda a cambio…

—¿Una prenda?

La joven no podía tragar; tenía la garganta seca y su cuerpo era una rara mezcla de nervios tensos y músculos flácidos. Aquel hombre tan atractivo que la tenía pegada contra su cuerpo, la envolvía en su aroma, le tocaba la mejilla con el rostro inclinado y le acariciaba el cabello con una mano, sin duda, era demasiado peligroso para su cordura. Con torpeza, rescató la trenza de la mano de él, y desatando el lazo de seda verde esmeralda que Jordan le había regalado, se lo entregó al desconocido.

—Tu prenda.

—Muy bonito —dijo él, y lo introdujo dentro de su camisa, junto a su corazón⁠—, pero tu hermana fue más generosa conmigo.

—¿Cuánto más generosa? —preguntó Terry, temiendo lo peor sobre aquella tal Rose Smythe.

—Digamos que este no es el lugar ni el momento. Podría entrar alguien…

Sus manos grandes y morenas se detuvieron sobre la cintura de Terry, envolviéndola, y con un lento movimiento, la acercó a su cuerpo, tan cálido y fuerte que la muchacha tuvo que contener un suspiro de placer.

—Pero tal vez podrías darme un beso. No es mucho pedir por nuestro secreto, ¿no?

No, un beso no era demasiado, pues ya la habían besado en otras ocasiones, y aunque a Terry no la había impresionado muy favorablemente aquella sensación de tener unos blandos labios húmedos y calientes pegados a los suyos, supuso que podría soportarlo; así que asintió y levantó el rostro hacia el desconocido para ofrecerle los labios.

—¿Sabes que tienes una boca preciosa? —⁠susurró él tan cerca que podía sentir su aliento. La apretó más contra su cuerpo, tanto que Terry tuvo que levantar los brazos y colgarse de su cuello, mareada por las sensaciones que le provocaba⁠—. Toda tú eres preciosa —⁠le aseguró.

Y entonces la boca masculina cayó sobre la de ella, y sus labios no eran blandos, ni mucho menos. Su boca era dura, posesiva, y apretaba la de ella de forma dolorosa. Para su sorpresa, notó que la lengua de él se introducía entre sus labios y empujaba contra sus dientes, hasta que Terry los abrió conteniendo un gemido. Poco a poco el hombre fue suavizando el beso, lamió sus labios y chupó el inferior, lo que le provocó un cosquilleo tan placentero que la joven pensó que podría quedarse toda la vida allí, sin separarse de esa boca.

—Suficiente —musitó él, alejándola de su cuerpo, y Terry le vio entornar los ojos, como si también estuviera mareado.

—Tengo que irme —afirmó ella.

Apremiada por la urgencia, trató de huir, pero él la sujetó de la muñeca y la obligó a darse la vuelta y mirarlo. Entonces fue cuando Terry comprendió al fin su error. El hombre que la había besado era bastante más joven que su cuñado, lord Ashford, y su cabello era negro, no castaño como le había dicho Aramintha. Aquel no era Clive Wallace.

—¿Quién eres? —preguntó, desconcertada.

—Soy el demonio —dijo él, y su sonrisa tenía algo, ciertamente, de ángel caído.

—Pues te has equivocado de presa —⁠le retó Terry, descarada⁠—. No estoy dispuesta a venderte mi alma.

—No quiero tu alma —contestó él, recorriendo de arriba abajo su figura, reveladoramente expuesta por las ropas masculinas⁠—. Prefiero tu cuerpo.

—Antes nos veremos en el infierno —⁠aseguró Terry, y tirando de su mano, logró que la soltara.

Cuando la muchacha desapareció, Devin se apoyó contra la puerta de las caballerizas y se lamió el labio inferior, saboreando aún la fresca sensación de aquellos preciosos labios entre los suyos. No podía siquiera imaginar cómo el pobre diablo de Smythe había engendrado una hija tan hermosa, pero lo que sí sabía era que no pararía hasta obtener de ella lo mismo que tan generosamente le había ofrecido su hermana Rose. O quizá más. Sí, mucho más.

2

Terry había escogido el lugar que le había parecido más fresco para sentarse a leer, la orilla del río. Con la espalda recostada contra el tronco de un frondoso olmo, vestida con sus ropas más gastadas para no preocuparse de sí se manchaba, se deshizo de los zapatos y cruzó sus pies desnudos mientras se sumergía en la lectura. Al poco, y a pesar de todo, el calor la venció, sumiéndola en un sueño profundo, mientras el libro resbalaba de sus manos y caía a su costado.

La persistente sensación de que había alguien a su lado la despertó algo más tarde. Entreabrió los ojos y contempló, asombrada, al joven de cabello negro; estaba sentado a su lado, con la espalda recostada contra el mismo árbol y con su libro entre las manos.

—¿Qué crees que estás haciendo? —⁠preguntó Terry, alterada.

De inmediato, se incorporó para alejarse de él, del calor de su cuerpo, de ese aroma masculino que la envolvía hasta provocarle un cosquilleo en la nuca y en el vientre.

—¿Sabes leer? —respondió Devin con otra pregunta mientras la miraba, extrañado.

Terry se sonrojó de la cabeza a los pies.

—Solo miro las ilustraciones —⁠contestó la muchacha, que alargó una mano para arrancarle el libro de tapas gastadas, tantas veces leído que podía recitar párrafos enteros de memoria.

Devin sonrió, benévolo; pero al instante se dio cuenta de que ella le estaba tomando el pelo y soltó una carcajada.

—No tiene ilustraciones —aventuró, y volvió a reír cuando la joven puso los ojos en blanco por su tardanza en comprender.

Con gesto comedido, Terry acomodó sus largas faldas y recogió los pies desnudos. Sentía una extraña vergüenza tras darse cuenta de que él la había estado mirando mientras dormía.

Devin se inclinó hacia ella, apoyando el peso de su largo cuerpo sobre un brazo; su camisa blanca se entreabrió, mostrando la cinta de seda verde de Terry.

—Te llevo junto a mi corazón —⁠declaró con una sonrisa descarada al descubrir la mirada de la muchacha fija en su pecho desnudo⁠—. He pensado mucho en ti desde el otro día. ¿Has pensado tú en mí?

Sabía que se burlaba de ella, pero aun así sus palabras le provocaron un nuevo sonrojo; esa vez de placer.

—Debo irme —murmuró.

Hizo amago de ponerse en pie, pero Devin la sujetó por una muñeca para impedírselo. Luego giró sobre sí mismo y apoyó la cabeza sobre su regazo, mirándola con una sonrisa deslumbrante.

—Quédate un poquito más —rogó como un niño que pide otro trozo de pastel.

—No me fío de ti.

Terry trató de parecer seria, pero no pudo evitar una sonrisa al ver el gesto supuestamente ofendido que le hacía.

—¿Acaso te he dado motivos?

—El otro día tú…

No pudo continuar. El beso que él le había dado en los establos aún hacía que le temblaran las rodillas al recordarlo.

—¿Sí?

—Nada.

—¿Ves? No tienes nada que temer de mí.

Devin observó con descaro el óvalo perfecto de la cara de Terry, su piel blanca, los ojos pardos que reflejaban el verde de la hierba de primavera en la que estaban sentados, el cabello ondulado y tan negro como el suyo propio. Miró la curva de su cuello de cisne y la poca piel del escote que el recatado corpiño dejaba a la vista.

—No deberías mirarme así —protestó Terry, removiéndose incómoda.

—Eres preciosa.

—Ya me lo has dicho.

—Y no me cansaré de repetírtelo.

—No vas a conseguir nada de mí con falsos halagos.

—No tienen nada de falsos.

El joven se incorporó tan deprisa que antes de que Terry se diera cuenta de lo que hacía la tenía sentada sobre su regazo y la estaba besando.

—Déjame —suplicó contra sus labios.

—¿Acaso no te gusta? —preguntó Devin sin separarla ni un centímetro de su cuerpo.

—Por favor…

Devin la soltó, y ella buscó con manos temblorosas sus zapatos; se calzó y se puso en pie. Desde el suelo, él la sujetó por una muñeca. Sus ojos oscuros la miraban, suplicantes.

—No te vayas aún.

Terry vaciló, y Devin aprovechó para ponerse en pie de un salto, lo que la obligó a estirar el cuello para mirarlo a la cara. Se sentía demasiado pequeña y demasiado frágil a su lado, y eso era algo que nunca le había ocurrido antes en presencia de ningún hombre.

—Ni siquiera me has dicho tu nombre…

—Terry.

—¡Terry! —sonó como un eco una voz femenina llamándola a lo lejos.

Alterada, dio dos pasos para alejarse de Devin. No podía dejar que su hermana los descubriera allí a solas.

—Me llaman.

—Ya lo he oído.

—¡Vete, por favor!

Con una última sonrisa traviesa, Devin apretó la mano por la que aún la sujetaba y, llevándosela a la boca, le besó los dedos. Luego se alejó con pasos rápidos y desapareció entre los árboles.

—¿Quién era ese? —preguntó Jordan, acercándose por la orilla del río.

Terry contuvo una maldición al saberse descubierta y se agachó a recoger su libro, esquivando la mirada inquisitiva de su hermana.

—No sé su nombre.

—Pero estabas hablando con él.

—Sí.

—Terry, no deberías hablar con desconocidos.

Jordan se aproximó y la obligó a mirarla a los ojos. Se sorprendió al notar que su hermana estaba verdaderamente azorada.

—¿Te ha dicho algo grosero? ¿Te ha hecho algo?

—No, no; no ha ocurrido nada.

¿Qué podía decirle a su hermana? No podía contarle su aventura en los establos de los Wallace, y mucho menos la forma en que el desconocido la había besado, ¡por dos veces!

—Creo que es un empleado de los Wallace. Simplemente pasaba por aquí y hemos comentado el calor que hace. Nada más, Jordan; de verdad.

Jordan sabía que su hermana le mentía, pero no podía siquiera imaginar por qué. Intentó memorizar la fugaz imagen del desconocido. Le había parecido altísimo. O bien sus ojos la engañaban, o era casi una cabeza más alto que Terry, que no era precisamente baja para ser mujer; de cabello negro y piel muy morena. Sí, seguramente sería algún trabajador de las plantaciones vecinas. Sin embargo, por qué estaba hablando con su hermana y por qué esta no quería contarle lo que le había dicho era algo que Jordan pensaba, sin duda, descubrir.

3

La doncella terminó de abotonarle el vestido a su espalda mientras Terry se cepillaba cuidadosamente la larga melena negra, hasta hacerla brillar como el satén. Mientras Marie escogía y le colocaba un lazo para separarle el cabello del rostro, la joven se observó en el espejo, pensativa. Meditaba sobre lo mucho que había cambiado su vida desde que, casi un año atrás, su hermana mayor había contraído matrimonio con lord Ashford en Inglaterra.

Su mente viajó aún mucho más atrás y recordó la muerte de sus padres en un terrible accidente. El carruaje en el que viajaban se había despeñado por un acantilado cerca del que había sido su hogar durante la infancia. Después, las dos huérfanas habían tenido la suerte de ser acogidas en la casa de su prima Elizabeth, que las había tratado como verdaderas hermanas, aunque ellas nunca habían olvidado su condición de parientes pobres en la casa de sus tíos.

Cuando ya su hermana mayor Jordan comenzaba a hacer planes para trabajar como institutriz y dejar de ser una carga para sus familiares, un golpe del destino la había llevado a conocer y enamorarse de lord Ashford. Su boda había sido muy rápida, lo que había dado pie a algunos rumores maliciosos; sin embargo, los pocos invitados habían coincidido en que nunca habían visto una pareja más enamorada.

Meses después, habían cruzado el océano hacia su nuevo hogar, aquella hermosa plantación en la isla de Santa Marta, antigua colonia española, y luego inglesa, situada a la altura de Venezuela; un lugar tan bello como cálido, en el que las dos hermanas habían descubierto que se sentían de nuevo felices y protegidas como cuando eran niñas.

Terry adoraba a su hermana e igualmente apreciaba a su cuñado, pese a que no podía evitar envidiar la felicidad que juntos compartían y sentirse en ocasiones un estorbo para su intimidad. Cuando le había comentado con fingido desinterés a su hermana sus planes de casarse cuanto antes, Jordan había insistido en que no se apresurase y esperase la llegada del «amor verdadero», con lo que solo había conseguido que Terry llorase de la risa.

No, ella no necesitaba ni quería «amor verdadero»; solo un hombre bueno, manejable, apuesto, para que sus hijos lo fuesen también, y puestos a pedir, tampoco estaría mal que fuese, digamos, modestamente rico.

Por fin, aquel día Terry iba a conocer a Clive Wallace, y en la mejor de las ocasiones. Habían sido invitados a la celebración del cumpleaños del padre de Clive, una gran fiesta en la que se reunirían todas las buenas familias de la comarca. De la mañana a la noche, comerían, bailarían y se divertirían juntos, un evento que Aramintha Talbot ya había bautizado como el «acontecimiento más importante del año».

Una oportunidad como aquella no podía ser desperdiciada, así que Terry había escogido su mejor vestido mañanero, de fondo crema y estampado en suaves tonos verdes, lo que realzaba el color de sus ojos. Se cubrió con una gran pamela para no exponer su delicada piel al sol y, tomando su bolsito y su abanico, bajó las escaleras con paso coqueto, intentando parecer tan emocionada y contenta como se suponía que debería estar.

—¿Lista? —le preguntó su cuñado, lord Ashford, que la aguardaba en el vestíbulo.

Su hermana Jordan apareció por el pasillo que conducía al comedor del desayuno. Llevaba un vestido similar al de Terry, pero en tonos azules.

—Lista —dijo Terry, y sonrió cuando Max les ofreció un brazo a cada una.

Salieron los tres juntos por la amplia puerta de la hermosa casa colonial, con sus galerías blancas y su porche cubierto por los balcones de la primera planta.

—¿No estás terriblemente emocionada? —⁠le preguntó Jordan en un susurro mientras Max iba en busca del carruaje descubierto en el que viajarían hasta la plantación Wallace.

Terry le había confesado a su hermana semanas atrás su interés por conocer a Clive Wallace y los informes que había recibido de sus amigas sobre «el mejor partido de la comarca».

—No lo sé. Creo que tanta expectación me ha insensibilizado.

En tanto subían al carruaje ayudadas por lord Ashford, Terry no podía evitar preguntarse por qué no estaba tan feliz como había imaginado, y por qué no dejaba de recordar a un joven demasiado alto, de rasgados ojos oscuros, que había osado robarle varios besos días atrás para luego desaparecer como un fantasma.

La casa de los Wallace era muy similar al nuevo hogar de Terry. Los dos grandes robles centenarios plantados a ambos lados de la fachada proporcionaban sombra al porche por el que paseaban ya algunos de los invitados.

Mientras caminaban por entre la gente, lord Ashford iba poniendo nombre a las caras de sus vecinos, y cuando alguno se detenía a hablarles, hacía las presentaciones. A lo lejos, Terry vio al grupito formado por las hermanas Talbot, su prima Helen y Amelie, que charlaban con una joven rubia tan delgada y delicada como un lirio.

—Wallace —anunció Max, y Terry volvió el rostro, sorprendida, a tiempo de ver al hombre que se les acercaba con una sonrisa afable.

Tal y como se lo habían descrito las muchachas, Clive Wallace era la viva imagen del elegante caballero de las colonias. Alto y de cabello castaño, sus rasgados ojos oscuros mostraban pequeñas arruguitas alrededor que se acentuaban cuando ofrecía su generosa sonrisa.

—Max —dijo, y tendió cordialmente su mano a lord Ashford, que se la estrechó sonriendo⁠—. Nunca te había visto tan bien acompañado —⁠aseguró, observando a las dos hermanas con un discreto gesto apreciativo.

—Permíteme que te presente a mi esposa, Jordan.

Clive se inclinó ante la joven, aceptando la mano que ella le ofrecía y besándole ligeramente los dedos.

—Lady Ashford, ahora puedo comprender que un hombre cruce el océano para buscar esposa.

—Señor Wallace, me abruma usted.

Jordan le devolvió la sonrisa a aquel hombre tan apuesto, pensando que sin duda sería una buena elección para su hermana.

—Y mi cuñada, la señorita Terry Demarest.

Igualmente, Clive se inclinó ante Terry y le besó la mano, pero algo a la espalda de la muchacha lo distrajo y no articuló ningún tipo de saludo.

—Veo que ha agotado los cumplidos por el día de hoy —⁠declaró Terry, poco dispuesta a ser ignorada de aquella manera⁠—, pero puedo entenderlo, teniendo en cuenta la cantidad de muchachas hermosas que ha invitado a su fiesta.

—En realidad, creo que usted le ha dejado sin palabras —⁠dijo una voz a su espalda, y Terry comprendió que había alguien parado detrás de ella, y que eso era lo que había distraído a Wallace.

—Permítanme que les presente a mi hermano —⁠anunció Clive.

El joven al que Clive había hecho referencia dio un paso al frente y se colocó tan cerca de Terry que ella tuvo que levantar la cabeza para mirarle a la cara. Le costó unos segundos comprender que realmente era él. Vestido de forma tan impecable como el resto de los invitados, parecía otra persona. Parecía incluso un caballero.

—Devin Wallace.

—El demonio —susurró Terry, y Devin se inclinó hacia ella.

—Devin, no devil[1] —⁠le dijo en voz baja con una sonrisa traviesa. Ella supo que estaba recordando lo que le había dicho la primera vez, cuando se habían encontrado en los establos.

—Devil te sienta mejor —⁠contestó Terry rápidamente, aclarándose la voz al notar que los demás se preguntaban qué era lo que estaban cuchicheando⁠—. Señor Wallace, su hermano y yo nos conocimos… en cierta ocasión.

—En el río —dijo de repente Jordan, al comprender quién era aquel joven tan alto y de cabello negro.

—¿En el río? —preguntó lord Ashford, y Terry rezó para no ruborizarse.

—Bueno, yo estaba sentada leyendo, y… él… pasaba por allí.

Terry miró a Devin, como esperando que interviniese diciendo algo sensato, pero por el brillo de sus ojos oscuros supo que se estaba divirtiendo con aquello.

—De todos modos, supongo que lo correcto es presentarlos —⁠opinó Clive Wallace, haciendo un gesto con las manos abiertas⁠—. Devin, lady Ashford, la esposa de Max, y su hermana, la señorita Demarest.

—Milady. —Devin se inclinó ante la mano de Jordan, sin besarla, sin mirarla apenas, y de nuevo se volvió hacia Terry y tomó sus dedos trémulos⁠—. Señorita Demarest, me gustaría enseñarle la casa. ¿Qué le parece la idea?

—Yo…

Estaba a punto de negarse. Había ido hasta allí para conocer a Clive Wallace, para valorarlo como posible candidato a esposo; no quería verse enredada con su travieso hermano menor. Pero la mirada de Devin le decía que no debía negarse.

—Claro, me encantaría.

Devin le ofreció su brazo y, saludando con un gesto a su hermana y su cuñado, la alejó de ellos con demasiada rapidez. Mientras caminaban por entre los invitados, Terry se dio cuenta de que la miraban con curiosidad, pero supuso que era debido a que aún era una desconocida para muchos de ellos. No podía imaginar las habladurías que sembraban a su paso.

—¿Señorita Demarest? —dijo Devin, soltando una pequeña carcajada una vez que estuvieron en el vestíbulo de la casa a solas⁠—. ¿Y dejaste que creyera que eras una de las hijas de Smythe?

—En realidad, no tengo ni idea de quién es ese señor Smythe.

—¿Señor Smythe? Es solo un pobre diablo. Era un buen capataz, pero su afición a la botella hizo que perdiera su trabajo y ahora apenas puede mantener a su esposa y a su numerosa prole, que no deja de aumentar año tras año.

Devin la llevó hacia el lateral de la escalera y allí la arrinconó contra la pared, apoyando un brazo indolente al lado de su cara.

—¿Y qué hay de su hija Rose? ¿Se ocupa ella de mantener a la familia?

Terry no pudo evitar que su frase pretendidamente sarcástica diera la impresión de que estaba celosa. El hecho de que le recordara que el día en que se habían conocido él le había hablado de Rose Smythe fue suficiente para hacer reír de nuevo a Devin.

—Bueno…, ella sabe hacer bien su trabajo.

Ahogando una exclamación, Terry le golpeó con la mano en el pecho. Fue como golpear el tronco de uno de los robles de la entrada.

—Déjame ir —exigió, pero él no se movió ni un centímetro.

—No estés celosa —le susurró Devin, bajando su cabeza morena para hablarle al oído; un mechón de su cabello negro acariciaba la oreja de Terry y le hacía cosquillas⁠—. Desde que te vi aquel día en los establos no he vuelto a mirar a otra. No he vuelto a besar a otra.

—No me interesa.

Terry puso las manos abiertas sobre el pecho de Devin, tratando de empujarle, pero él la sujetó por la cintura y la pegó a su cuerpo, con lo que ella tuvo que agarrarse de sus hombros para mirarle a la cara.

—Sí que te interesa.

La besó solo una vez. Fue un beso seco y duro. Pero cuando iba a apartarse de ella, cometió el error de mirarse en sus ojos, profundos estanques en los que cualquier hombre desearía sumergirse aun a riesgo de perder el alma y la cordura. Con un gruñido ronco, volvió a besarla, y esa vez lo hizo con la boca abierta, devorándola, consumiéndola con su calor. Terry quería escapar, quería que la soltara, pero sus manos no la obedecían y lo sujetaban a él por la nuca, arrimándose más a su boca, saboreando su aliento, entrecruzando la lengua con la de él en un sensual jugueteo, en tanto sus cuerpos se fundían y las suaves curvas se amoldaban a los fuertes músculos. Con un movimiento voluptuoso, Devin introdujo una de sus piernas entre las de ella mientras sus manos le recorrían la espalda con las palmas abiertas; los pulgares, aún bajo las costillas, subían lentamente hacia el pecho. Terry comenzó a jadear cuando él le besó el cuello, el hueco de la clavícula y deslizó los labios hacia el nacimiento de sus senos. Con la boca pegada a la piel rosada de la joven, Devin gruñó al encontrar en su camino el borde del vestido, que le impedía acceder al resto del delicioso cuerpo femenino. Frustrado, volvió a besarla en la boca, que de nuevo devoró, seduciéndola, hasta que ella, sin darse cuenta de lo que hacía, empezó a frotarse contra su muslo.

—Terry, preciosa… —consiguió decir Devin sin dejar de besarla⁠—, dime que pare ahora, o te haré el amor debajo de la maldita escalera.

—¿Estás loco?

¿O lo estaba ella? Terry ya no podía pensar, pero logró reunir la cordura necesaria para rechazarlo, y apartó el rostro para que no pudiera seguir besándola. Aun así permanecieron unidos, pegados, un buen rato, mientras el corazón de Devin latía enloquecido contra la mejilla ardiente de Terry.

—Te enseñaré la casa —gruñó al fin Devin, que se separó apenas unos milímetros y la soltó.

—Yo… Tal vez sea mejor que me reúna con mis amigas…

Finalmente, obligó a sus pies a que se movieran, y su cuerpo esbelto se escurrió entre Devin y la pared. Al pasar, le rozó el hombro con los senos, una ligera fricción que a él le arrancó un nuevo gruñido.

—Cobarde —le dijo riendo bajito mientras Terry se alejaba.

Por suerte, la primera persona con quien se encontró fue con Aramintha Talbot, que la miró con ojos desorbitados, la agarró por un brazo y volvió con ella al interior de la casa. Con paso seguro, Aramintha la condujo hasta una de las habitaciones de huéspedes. Después de entrar, cerraron la puerta a sus espaldas.

—¡Por Dios, Terry, dime que no has estado con Devin Wallace! —⁠exclamó Aramintha mientras le tendía una toalla que había mojado en agua fría.

Terry se acercó al tocador, observando hipnotizada la jofaina de porcelana blanca y la toalla bordada en sus manos. A continuación, miró su rostro ruborizado en el espejo y sus labios inflamados por los besos de Devin.

—No podría mentirte —dijo en un murmullo, hundiendo el rostro acalorado en la fresca toalla.

—¡Virgen santa!, no sabes lo que estás haciendo.

Aramintha cruzó las manos como si rezara, y luego comenzó a pasear por la habitación, deteniéndose de vez en cuando para lanzarle miradas reprobadoras.

—Clive Wallace, Terry, te lo dije; él es un buen partido, el correcto. Clive, no Devin, de ninguna manera.

—¿Por qué no?

—¿Es que acaso no sabes quién es?

—El hermano de Clive Wallace.

—Medio hermano. —Aramintha se pasó la mano por su impecable peinado, respirando hondo⁠—. Devin es solo un error, una indiscreción…, el bastardo de Henry Wallace.

—¿Bastardo?

Aquella palabra sonaba horrorosa en la boca de Aramintha, pero fue peor cuando Terry la repitió como un eco.

—El hijo que tuvo con su amante, sí. Aunque lo haya criado como a Clive, todos conocemos su origen. Ninguna buena familia recibe a Devin Wallace, y ninguna joven de buena familia tiene tratos con él.

—Eso es muy cruel, Aramintha. —⁠Terry arrojó sobre el tocador la toalla húmeda y se encaró a su amiga con gesto agraviado⁠—. Él no es culpable de las circunstancias de su nacimiento. En todo caso, debería ser a su padre a quien las buenas familias no recibiesen, y sin embargo, aquí están, celebrando su cumpleaños.

—Él tampoco hace nada por congraciarse con la sociedad —⁠la informó Aramintha, acobardada ante su reproche⁠—. Es un irresponsable. Le gusta jugar, beber y… relacionarse con mujeres de dudosa reputación.

—Con alguien tiene que relacionarse si toda la buena gente le da la espalda —⁠insistió Terry en su defensa, a pesar del disgusto que le producía lo que su amiga le estaba descubriendo sobre Devin.

—¡Oh, Dios!, te gusta mucho, ¿no es cierto? —⁠Aramintha se acercó con actitud conciliadora y acarició el hombro de Terry, que bajó la cabeza, ruborizándose de nuevo⁠—. Pero ¿cómo le conociste? ¿Dónde?

—Fue… por casualidad. Él no sabía quién era yo ni yo he sabido quién era él hasta hoy.

—¿Cuántas veces le has visto?

—Dos.

—¿Y qué sucedió?

Terry se retorció las manos y caminó unos pasos por la habitación. No sabía si debía confiar en Aramintha. Lo que había ocurrido con Devin era demasiado íntimo, demasiado valioso para ella.

—Entiendo —dijo la joven ante su silencio⁠—. No hace falta que me cuentes nada si no quieres, pero Terry, por favor, piénsatelo. Devin no es el buen partido que estabas buscando.

—Supongo que no.

Terry se sentó en la cama con ánimo decaído.

—Ven, vayamos a divertirnos un poco. Creo que a Amelie le ha salido un pretendiente.

Cogidas del brazo, las dos muchachas salieron de la habitación. Terry procuró sonreír ante los graciosos comentarios sobre el joven Ben Tyler, que parecía dispuesto a cortejar a Amelie, la más tímida del grupo de amigas, que no sabía cómo reaccionar ante las atenciones de aquel inesperado galán.

4

La comida se sirvió en largas mesas cubiertas con impecables manteles blancos y montadas en el jardín trasero. Terry tuvo la suerte de sentarse al lado de Aramintha, cerca de la cabecera de la mesa principal, presidida por el patriarca de los Wallace.

Henry Wallace celebraba su sesenta y cinco cumpleaños, aunque aparentaba veinte años más. Aramintha le explicó a Terry que el hombre llevaba años enfermo, tanto que ya apenas podía mantenerse en pie, por lo que un criado le ayudaba en sus desplazamientos en una silla especial con ruedas. Aun así, el hombre demostraba buen apetito, y de hecho, toda su atención se centraba en la abundante y sabrosa comida, e ignoraba por completo a sus invitados. A su lado estaba su esposa, una mujer mucho mejor conservada que su marido, de rasgos severos y nariz arrugada con el gesto perpetuo de quien está oliendo algo desagradable.

—Clive se empeñó en que Devin debía vivir con ellos tras la muerte de su madre; de eso hace doce años —⁠le explicó Aramintha en un cuchicheo, mientras esperaban a que les retiraran los platos usados⁠—. La señora Wallace se opuso violentamente, pero el viejo la hizo callar y decidió que quería tener a sus dos hijos bajo el mismo techo. Desde entonces, Silvia Wallace no les ha vuelto a dirigir la palabra a ninguno de los dos.

—¿No habla con su esposo ni con su hijo? —⁠preguntó Terry, asombrada. Aramintha asintió⁠—. ¿Y con Devin?

—Finge que no existe.

—Pero eso es imposible. —Terry esperó en silencio a que la doncella le sirviera un nuevo plato antes de volverse hacia Aramintha con nuevas preguntas⁠—. Y la madre de Devin ¿quién era?

—Una joven española que llegó a Santa Marta recién casada. Su esposo pretendía buscar fortuna en la isla, pero el pobre murió en un accidente al poco de llegar y ella se quedó prácticamente en la indigencia. Trató de ganarse la vida como costurera, pero entonces conoció al señor Wallace y… —⁠Aramintha encogió los hombros, dando a entender que el resto ya era de imaginar.

—Quizá se enamoraron —aventuró Terry, mirando de reojo a la antipática señora Wallace.

—Quizá.

Entonces Terry dirigió una mirada pesarosa hacia el fondo de la mesa, donde sus ojos se cruzaron con aquellos otros rasgados que parecían perseguirla en todo momento. Devin estaba sentado en medio de un ruidoso grupo de jóvenes que bromeaban y bebían más de lo que comían.

—No ha dejado de mirarte ni un solo instante —⁠dijo Aramintha, y Terry tosió al atragantarse con la copa que había empezado a beber.

—¿Es que no se te escapa nada? —⁠preguntó, rabiosa.

—Tenlo por seguro.

Las dos amigas se levantaron de la mesa junto con la mayor parte de los comensales, que se disponían a pasear por los jardines tras la copiosa comida. Apenas habían dado dos pasos cuando el animado grupo de amigos de Devin se les acercó.

—Aramintha, ¿no vas a presentarnos a tu nueva amiga?

El que había hablado era un joven alto y delgado, cuyo erizado cabello tenía el color de las zanahorias. El parecido con la interpelada era bien notorio. Por su parte, a esta no le quedó más remedio que asentir con fastidio hacia Terry.

—Terry, perdona que te presente a sus excelencias las reales ovejas negras de la comarca. Empezando por mi hermano Steve —⁠dijo Aramintha sin hacer caso de las protestas del joven⁠—. El que está a su lado es Benjamin Tyler —⁠continuó, indicando a un joven moreno de agradable sonrisa⁠—. Los gemelos Bob y Tom Ford…

—Yo soy Tom —protestó el primero que había señalado.

—Bob Ford, sé muy bien quién es quién, así que ve e intenta engañar a alguna otra incauta. —⁠Aramintha descartó con un gesto a los dos apuestos rubios de ojos azules y apuntó hacia el fondo del grupo⁠—. A Devin ya le conoces. Caballeros, la señorita Terry Demarest.

—¿Ya te conoce? —preguntó Steve Talbot a su amigo con un silbido.

—Olvídalo, Stevie, y saca esas ideas sucias de tu cabezota —⁠gruñó Devin, intentando adelantarse cuando los gemelos Ford tomaban a Terry cada uno por un brazo.

—Venga con nosotros, señorita Demarest, le buscaremos un lugar a la sombra y le traeremos una limonada —⁠dijo Tom Ford mientras Ben Tyler y Steve los seguían.

—Devin —intervino Aramintha, que tomó del brazo al joven de cabello negro para detenerlo⁠—, debes saber que he estado hablando con Terry.

—Ya imagino lo que le habrás dicho —⁠repuso él, mirando con fastidio a la pelirroja, que le sonrió de manera conciliadora.

—Quise aconsejarla como una buena amiga, pero… no parece muy dispuesta a dejarse aconsejar sobre ti.

—No le haré daño a Terry, si eso es lo que te preocupa —⁠declaró Devin más serio de lo que Aramintha lo había visto en su vida. En ese momento, llegó a vislumbrar al hombre que se ocultaba bajo la fachada de joven rebelde e inconformista.

—Espero no tener que recordarte nunca esas palabras.

Devin le hizo un gesto con la mano, animándola a caminar, y ambos siguieron al bullicioso grupo que se adentraba en los jardines. Al poco, se les unieron Sophie Talbot y el resto de las amigas.

Ben Tyler se separó del círculo que rodeaba a Terry y se dirigió con una sonrisa confiada hacia Amelie, que inclinó el rostro ruborizado, tratando de disimular una sonrisa de satisfacción ante las atenciones que el atractivo moreno le había estado prodigando en las últimas horas.

—Es como si Benjamin hubiera visto a Amelie por primera vez en su vida en el día de hoy —⁠murmuró, mordaz, Sophie al oído de su hermana.

—¿Te molesta? —preguntó Aramintha con gesto suspicaz.

—Por favor, querida, no me interesa nada de lo que haga Ben Tyler. —⁠Sophie agitó su abanico de encaje con gesto despectivo, pero no pudo resistir la tentación de lanzar una última pulla a su hermana⁠—. Los gemelos son infinitamente más atractivos, ¿no crees? Especialmente Tom.

Aramintha no mordió el anzuelo. Tanto su hermana como el resto de sus amigas hacía tiempo que habían decidido emparejarla con Tom Ford, pero ella prefería divertirse y conocer a otros jóvenes antes de pensar siquiera en una relación más seria. Sin embargo, cuando vio el interés con el que el rubio se inclinaba ante Terry en tanto le ofrecía un vaso de limonada, un extraño hormigueo le recorrió las manos y le hizo abrir y cerrar los dedos, como si fuera a ella a quien le estuviera entregando aquel vaso.

—Devin —dijo Aramintha, y se volvió hacia el joven, que estaba apoyado en el tronco de un árbol, observando las bromas del grupo con los ojos entrecerrados⁠—, ahora que los gemelos han descubierto a la nueva belleza de la comarca, parece que te vas a encontrar con mucha competencia.

—¿Eso crees?

Con gesto displicente, Devin le sonrió y avanzó hacia sus amigos. Cuando los ojos de Terry se posaron en él, solo tuvo que tender una mano. Ella la aceptó y se puso en pie, ignorando por completo a Tom Ford, que seguía hablándole.

—Ven, te enseñaré el invernadero.

—¿Sabías que la jardinería es una de mis mayores aficiones?

Terry se agarró de su brazo y, levantando las largas faldas con una mano, caminó al lado de Devin, mientras el grupo de amigos, desconcertados, observaban cómo se alejaban.

—Parece que sí se conocen…

—Cállate, Stevie. —Aramintha golpeó en el hombro con su abanico a su hermano mayor, y a continuación, ofreció a los gemelos su más deslumbrante sonrisa⁠—. Será mejor que no os hagáis ilusiones con la señorita Demarest.

—¿Devin? —preguntó Bob, negando con la cabeza, seguro de lo que pensaba⁠—. Él no se dejará enredar con una chica de buena familia; no es su estilo.

Steve y Tom rieron ruidosamente para demostrar su aprobación.

—No se va a pasar la vida divirtiéndose con muchachas de taberna.

—Aramintha, tú no deberías… —⁠Steve enrojeció al no encontrar las palabras para reprender a su hermana⁠—. No deberías decir esas cosas.

—Digo la verdad. —La joven abrió el abanico con un solo golpe y comenzó a darse aire con gesto enérgico⁠—. Y vosotros también lo comprenderéis más tarde o más temprano.

Deslizándose sobre el césped con elegancia no exenta de coquetería, Aramintha se alejó de ellos. Steve, fastidiado, tuvo que dar un codazo a Tom Ford, que no dejaba de mirarla. Era lo último que le faltaba: uno de sus mejores amigos babeando por su hermana, como si no fuera bastante con ver a Benjamin rondando todo el día a Amelie Hamilton como una abeja a una flor. Steve decidió que aquella fiesta iba de mal en peor, así que algo tendría que hacer para enderezar las cosas.

—No debería estar contigo a solas —⁠declaró Terry mientras caminaba del brazo de Devin por el interior del oscuro y sofocante invernadero.

—¿Me tienes miedo?

Terry rio, agitando el abanico ante su cara para refrescarse. No sabía si era el calor de aquel sitio cerrado o la cercanía del cuerpo de Devin, pero sentía gotas de humedad correrle por la espalda, y sus miembros parecían envueltos en una agradable lasitud.

—¿No hace demasiado calor aquí?

—¿Tú también lo sientes?

Devin se detuvo ante un banco, esperó a que Terry se sentara e, inclinándose hacia ella, tomó entre sus manos las enrojecidas mejillas femeninas.

—No vuelvas a besarme —le pidió la muchacha con poca convicción.

—¿Por qué?

—Porque me gusta demasiado.

La confesión de Terry arrancó una sonrisa presumida a Devin. Sí, a él también le gustaba demasiado. No estaba acostumbrado a tratar con jovencitas bien educadas y recatadas, y no sabía bien lo que se suponía que tenía que hacer durante el cortejo. ¿Cortejo? La palabra pareció producir ecos en su cerebro. ¿Era eso lo que estaba haciendo? ¿Quería cortejar a Terry Demarest?

—Te has quedado muy pensativo.

—Creo que no me he comportado muy correctamente contigo —⁠declaró Devin con el ceño fruncido, intentando hilar sus pensamientos para ofrecer un razonamiento coherente⁠—. No sé tratar a una dama. Era más fácil cuando creía que eras una de las hijas de Smythe.

—¿Qué quieres decir?

—Eso es a lo que estoy acostumbrado. No trato con niñas de buena familia.

Terry ahogó un grito de indignación por sus palabras.

—¿En qué se diferencian de mí las hijas del señor Smythe? ¿Acaso porque son pobres no merecen tu consideración?

—Te equivocas. —Una sonrisa perezosa cruzó el rostro moreno de Devin⁠—. Yo siempre soy muy considerado con las mujeres, y ellas lo son conmigo, sobre todo cuando ven el color de mi dinero.

—¡Oh!

—Pero ahora que sé quién eres, entiendo que no podré conseguir tus atenciones regalándote chucherías ni ofreciéndote unas pocas monedas.

Devin sabía que estaba siendo grosero, pero no quería que ella se hiciera ilusiones respecto a su persona.

—¿Entonces?

Terry enderezó la espalda, tensa, acalorada; no le gustaba nada el rumbo que había tomado aquella conversación.

—Entonces, no veo mucho futuro para nosotros. Tú solo te ofrecerás a cambio de un anillo, y eso es algo que no entra en mis planes.

—¿Un anillo, señor Wallace? —⁠Terry se puso en pie y cerró el abanico con tal fuerza que se hizo daño en la muñeca⁠—. Se tiene usted en muy alta estima si cree que llegaría siquiera a considerar una propuesta matrimonial suya.

Se dio la vuelta, sujetándose la larga falda del vestido, y comenzó a caminar hacia la salida con la barbilla muy alta, tanto que no vio la maceta que se interponía en su camino y tropezó con ella. Habría caído al suelo de rodillas si Devin no hubiese llegado a tiempo para agarrarla firmemente por la cintura. Manteniendo en alto su pie dolorido, Terry se recostó contra el ancho pecho de Devin, mientras comprobaba si podía girar el tobillo y volvía a pisar con sumo cuidado.

—Terry…

Devin suspiró con la boca muy cerca de su pelo. Todas sus buenas intenciones se iban a ir al garete en pocos segundos si ella seguía moviéndose de aquel modo contra su cuerpo. Su fresco perfume le envolvía y el hueco de su clavícula le atraía irremediablemente.

—Estoy bien, gracias.

Terry dio dos pasos al frente para demostrar sus palabras y se volvió a mirarlo.

—Quizá tengas razón —dijo Devin con el rostro inclinado; sus ojos oscuros rehuían los de ella, inquisitivos⁠—. Deberíamos volver afuera. No es correcto que estemos aquí a solas.

Sí, eso era lo que tenían que hacer. Se estaba comportando como un caballero. Clive estaría orgulloso de él.

—Regresaré con mis amigas, entonces.

Terry se alejó con un gesto tan apesadumbrado que Devin no pudo evitar desear rodearla con sus brazos y estrecharla contra su pecho, a pesar de todos sus buenos propósitos.

Al salir al exterior, casi sintieron frío por el cambio de temperatura. Bajo el porche estaban ya sus amigas, que le hicieron señas para que se uniera a ellas.

—¡Devin, he tenido una gran idea! —⁠anunció Steve Talbot, apareciendo tras su amigo y tirando de él hacia el grupo de jóvenes, mientras Terry caminaba en dirección contraria, hacia el porche.

—Ese Devin Wallace no es un caballero —⁠afirmó Helen, meneando la cabeza con desaprobación⁠—. Te mira como si quisiera devorarte.

—¡Ay, Helen! —Aramintha rio, quitándole importancia a las palabras de su prima, y tomó de un brazo a Terry y del otro a Amelie⁠—. Cuéntame, querida, ¿qué está pasando con Ben Tyler?

Amelie se sonrojó hasta la raíz del cabello al mismo tiempo que Terry apretaba la mano de Aramintha. Fue su modo de agradecerle sin palabras que distrajera la atención de las demás de su relación con Devin.

Su relación con Devin… Mucho más tarde seguía sin poder dejar de pensar en él, mientras intentaba inútilmente descansar en el dormitorio de huéspedes lleno de mujeres cansadas y sudorosas. Terry se preguntaba cuál era su relación con Devin, o cuál había sido, pues tenía que reconocer, por mucho que le doliese, que parecía haber llegado a su fin con aquella extraña conversación en el invernadero.

—Qué presuntuoso… —rezongó en voz alta, y Aramintha, que tampoco podía dormir, la miró con una sonrisa.

—¿Qué te ha dicho? —preguntó su amiga, sentándose en la cama⁠—. Venga, cuéntamelo, o si no explotarás.

—Él… él… —Terry se sentó también; le rechinaban los dientes⁠—. ¡Cree que solo deseo un anillo!

—¿Un anillo?

—Una proposición de matrimonio.

—Ya entiendo. Claro que eso es lo que deseas, ¿no?

—Sí, pero…

Terry cruzó los brazos para no tirarse de los pelos de desesperación. Antes de conocer a Devin estaba segura de que quería casarse, pronto, con un hombre bueno, amable, considerado, que le diese hijos y una hermosa casa para criarlos. Y ahora solo podía pensar en un demonio de ojos rasgados que se dedicaba a divertirse con mujerzuelas.

—¡Al diablo con él! —exclamó, y se volvió a acostar, descargando su frustración contra la mullida almohada.

—¡Al diablo con todos los hombres! —⁠añadió Aramintha, y se recostó a su lado, tratando también de buscar el sueño.

—Por cierto —dijo Terry, que entornó la mirada, observando a su amiga con malicia⁠—, ¿qué pasa con Tom Ford?

Aramintha puso los ojos en blanco y se dio la vuelta en la cama, sin ofrecerle ninguna respuesta. La risa de Terry acompañó los crujidos del viejo colchón sobre el que descansaban.

5

—Señorita Demarest.

La voz de Clive Wallace la sacó de su abstracción, sobresaltándola. Terry había estado caminando a solas por la parte trasera de la casa, huyendo del bullicio y buscando el fresco de las últimas horas del día. Cuando Clive se le acercó, por un momento pensó que era su hermano. Claro estaba que Devin nunca la hubiera llamado así.

—Terry, por favor —pidió al mayor de los Wallace, que le sonrió afable.

—Entonces, usted debe llamarme Clive.

—Así lo haré —aceptó Terry con una sonrisa, tomando el brazo que le ofrecía.

—¿No se divierte? La he visto varias veces sola, pensativa.

—¡Oh!, por supuesto que sí. Lo he pasado muy bien, de verdad. —⁠Intentó poner verdadero entusiasmo en su voz, pero notó la mirada escéptica de los ojos rasgados de Clive, tan parecidos a los de Devin⁠—. Es solo que…, bueno, aún soy una recién llegada. Aquí hay mucha gente que no conozco.

—Se siente extraña, entonces.

—Así es.

No podía explicarle la desazón que la había invadido cuando Aramintha le había anunciado, mientras se arreglaban para la cena, que las reales ovejas negras habían desaparecido, probablemente para continuar con otro tipo de diversiones más escandalosas en Puerto España. La fiesta había perdido todo su interés desde el momento en que Devin y sus amigos se habían marchado.

Clive la condujo hasta un banco rodeado por fragantes rosales y esperó a que ella se sentara. Colocando un pie sobre un grueso tocón que había al lado del banco, se quitó el blanco sombrero que utilizaba y lo sujetó con la mano derecha, que apoyó sobre la rodilla flexionada. Terry lo miró con descaro. Era un hombre muy apuesto, que parecía más joven de lo que las muchachas le habían dicho, de buen carácter y con la galantería propia de aquella tierra.

—¿Qué podemos hacer, entonces, para que se sienta más a gusto entre nosotros? —⁠le preguntó con gesto amistoso mientras la mirada de Terry se perdía en el cielo rosado del atardecer.

—Supongo que solo es cuestión de tiempo.

Terry entrecruzó por dos veces las manos sobre el regazo, pensando qué debería decir en aquel momento. Se sentía cómoda en compañía de Clive Wallace, pero había olvidado por completo sus intenciones de ser coqueta, ingeniosa y sugerente; ya no sabía si deseaba las atenciones de aquel hombre, pese a que se suponía que era el gran partido que ella andaba buscando.

—Me ha dicho su hermana que le gusta leer —⁠dijo Clive, intentando animar una conversación que decaía por momentos. Terry asintió⁠—. Presumo de tener una buena biblioteca, pero si quiere darme su opinión estaría encantado de mostrársela cuando desee.

—¡Oh!, me encantaría.

La joven se puso en pie, dispuesta a ver su colección de libros en aquel mismo momento, pero ahora era Clive quien de repente había perdido interés en la conversación. Su mirada se dirigía hacia el porche, donde algunos grupos de invitados comenzaban a preparar su partida.

—Pero quizá ahora debería despedir a sus invitados.

—¿Quiere acompañarme?

El hombre le ofreció de nuevo el brazo y caminaron juntos hacia la entrada, donde saludaron a varios matrimonios con hijos pequeños que se excusaban por tener que retirarse temprano.

—Clive.

La voz rasposa de un anciano que se les acercaba hizo volver el rostro a Terry, que se quedó observando a la extraña pareja que formaban un hombre con edad suficiente para ser su padre, y que caminaba a duras penas ayudándose de un bastón, y la joven que había visto aquella mañana hablando con las hermanas Talbot.

—Coronel Stuart… Melissa… —⁠dijo Clive, haciendo un gesto de saludo con la cabeza hacia la pareja mientras Terry ahogaba una exclamación de sorpresa.

Aquella mujer, hermosa y delicada como una muñeca de porcelana, de largo cabello dorado, era la misma de la que Clive había estado enamorado años atrás, pero cuyo padre no había consentido en su matrimonio.

—Has sido muy amable al invitarnos —⁠dijo el coronel, estrechando la mano de Clive con energía.

—Les agradezco que hayan venido —⁠contestó Clive. Su rostro era una máscara de hielo, tan frío como imperturbable.

Terry se encontró preguntándose si bajo su pecho latiría aún el corazón por aquella hermosa mujer.

—Buenas noches —dijo Melissa mientras se alejaba del brazo de su esposo, saludándolos a ambos con una elegante inclinación de cabeza.

—Buenas noches —contestó Terry, que se atrevió a mirar furtivamente a Clive Wallace y descubrió un contenido gesto de dolor en su hermosa boca⁠—. Quizá debería buscar a mi hermana…

—La acompaño.

Entraron juntos en el vestíbulo de la casa, del que arrancaba la escalera enmarcada por bellas balaustradas torneadas bajo la que aquella mañana Devin había besado a Terry. En tanto la muchacha trataba de poner freno a aquel recuerdo que la ruborizaba, vio que el padre de Clive se les acercaba en su silla de ruedas, empujada por su ayudante.

—¿Ya te retiras, padre? —preguntó Clive, solícito, aproximándose al anciano, que estiraba el cuello para observar con descaro a Terry.

—Estoy cansado —respondió el anciano con una voz grave, que parecía hacer eco en los altos techos⁠—, pero no tanto como para no esperar a que me presentes a tu hermosa amiga.

—Por supuesto. —Clive se volvió hacia Terry y le hizo un gracioso guiño, como advirtiéndola de que no tomara demasiado en serio a su padre⁠—. La señorita Terry Demarest, hermana de la esposa de Max Ashford. Mi padre, Henry Wallace.

—Encantada, señor Wallace.

—He tenido el placer de conocer a su hermana esta mañana. Me habló de usted; creo que dijo que Devin le estaba enseñando la casa. —⁠Terry asintió, rezando para no ruborizarse al recordar lo que había sucedido horas antes⁠—. Tengo entendido que vienen ustedes de Inglaterra. Dígame, ¿encuentra esta tierra muy distinta del lugar donde nació?

—Sobre todo el clima, señor. No logro acostumbrarme a este calor —⁠contestó Terry, que le ofreció al viejo Wallace su mejor sonrisa; este se la devolvió con gesto cansado.

—Dejaría usted docenas de pretendientes al otro lado del océano.

—Me halaga usted.

—Solo digo lo que mis viejos ojos pueden ver. Pero supongo que mi hijo sabrá decirle palabras más acertadas que las de este anciano. —⁠Volvió sus inquisitivos ojos oscuros hacia Clive, que lo observaba con una sonrisa paciente⁠—. Hace tiempo que debería haberse casado y haberme dado nietos, y aún espero que lo haga antes de que me entierren…

—Padre…

—No me interrumpas —dijo el viejo, que alzó apenas una mano para hacer callar a su hijo⁠—. Si hasta ahora no has encontrado una joven que hayas deseado llevar al altar, quizá el destino te está ofreciendo una nueva oportunidad.

Terry se llevó una mano a la boca, azorada; dudaba entre protestar por sentirse avergonzada o reírse por el descaro del anciano casamentero. La sensación de que alguien más los miraba la obligó a levantar la vista. A pocos metros, apoyado indolentemente contra el marco de la puerta, Devin estaba escuchando la conversación.

—Parker, creo que realmente es hora de que el señor Wallace se retire —⁠le indicó Clive al ayudante de su padre, que hizo un gesto afirmativo con la cabeza y comenzó a empujar la silla de ruedas.

—Espero verla más a menudo, señorita Demarest —⁠añadió aún el anciano a modo de despedida, mientras se alejaban por un pasillo a la derecha de la escalera.

—Lo siento. —Clive volvió su rostro risueño hacia Terry sin percatarse de la presencia de su hermano⁠—. ¿Qué pensará usted de nosotros?

—Su padre es encantador. No tiene que disculparse.

—Usted sí que es encantadora. —⁠Con gesto galante, Clive le tomó la mano, la besó y luego la depositó sobre su brazo, a la vez que le ofrecía una sonrisa arrebatadora⁠—. Ahora la ayudaré a buscar a su hermana.

Azorada, con el corazón latiéndole tan deprisa que temía que se le saliese del pecho, Terry volvió apenas la cabeza para mirar hacia atrás.

Devin había desaparecido.

—Quiero que me cuentes qué es lo que ocurre con Devin Wallace —⁠le dijo Jordan aquella noche cuando volvían a casa en su carruaje, ante el asombro de su esposo, que estuvo a punto de dejar caer las riendas que manejaba.

—¿Devin? —preguntó Max, extrañado.

—Sé lo que vas a decir —intervino Terry antes de que su cuñado comenzara con nuevas amenazas y recomendaciones en relación con Devin Wallace⁠—. No es un buen partido, ya me lo han dicho. De hecho, no debería siquiera mirarle a la cara, y mucho menos hablar con él. Eso es lo que haría una muchacha de buena familia.

Lord Ashford rio entre dientes ante la acalorada diatriba de su joven cuñada mientras su esposa los miraba, asombrada.

—En realidad, a mí Devin me parece un joven formidable —⁠aclaró Max, para mayor desconcierto de Jordan⁠—. ¿Te ha dicho que se está formando como arquitecto? Su maestro es el mejor de las colonias, y parece que confía plenamente en él para que le suceda.

—¿Arquitecto?

—Sí. Pasa la mayor parte de la semana en Puerto España, trabajando. Supongo que por eso no lo habrás conocido antes.

Terry desvió su mirada, ruborizada, para que Max no supiera cuánto conocía ya a Devin Wallace. Así que ese era el motivo de que él apareciese repentinamente para luego desaparecer durante largos períodos. Bueno, mejor trabajando que bebiendo en la taberna acompañado de Rose Smythe.

—No sabía nada. Lo cierto es que me han hecho creer que solo se dedica a divertirse con sus amigotes.

—Bueno, no pienses mal de él. Es normal que un joven tenga sus diversiones antes de sentar la cabeza. —⁠Max inclinó la cabeza hacia su cuñada con una sonrisa confiada⁠—. Pero cuando uno encuentra a la mujer adecuada…

—¿Queréis decirme de una vez de qué demonios estáis hablando? —⁠pidió Jordan, cada vez más enfadada.

—¿De verdad te parece formidable? —⁠preguntó Terry, y cuando su cuñado hizo un gesto afirmativo con la cabeza, le entraron ganas de abrazarlo.

—Repito, Terry, ¿qué ocurre con el hermano de Clive Wallace?

—Medio hermano —aclaró Terry—. Ese es el problema.

Y entonces comenzó a contarle a Jordan lo que estaba ocurriendo; bueno, casi todo lo que estaba ocurriendo. Lo de los besos incendiarios de Devin y lo de que había estado a punto de dejarse seducir bajo la escalera con la casa llena de invitados, pensó que era mejor callárselo.

6

Terry entró en el comedor olisqueando con apetito los sabrosos aromas que se desprendían de las fuentes servidas para el desayuno. Dio los buenos días a su hermana, que para su sorpresa no le contestó y siguió dando vueltas con la cucharilla a su taza de té de forma mecánica. La señora Turner, la formidable ama de llaves inglesa que lord Ashford había heredado junto con la propiedad, revoloteaba alrededor de Jordan, instándola a que se bebiese la infusión. Cuando al fin ella aceptó e intentó llevársela a los labios, solo fue para dejarla caer, llevarse una mano a la boca y levantarse corriendo para salir del comedor ante la mirada estupefacta de su hermana.

—¿Qué le ocurre?

—No se preocupe, señorita Terry —⁠dijo la señora Turner, que recogió los pedazos de la taza rota y se apresuró a ir tras lady Ashford⁠—. Solo es una leve indisposición.

—Pero…

El ama de llaves salió del comedor sin darle más explicaciones en el momento en que lord Ashford entraba por la otra puerta de la estancia.

—Buenos días —saludó a Terry, acercándose para darle un leve beso en la frente.

La joven lo miró extrañada, tanto por su sonrisa demasiado satisfecha como por el gesto cariñoso.

—Jordan está enferma —le anunció.

—La señora Turner la está atendiendo. No te preocupes.

—Mi hermana nunca se pone enferma —⁠insistió Terry, que no podía comprender cómo su cuñado seguía sonriendo sin preocuparse lo más mínimo por la salud de su esposa.

—Siempre hay una primera vez. —⁠Max se sirvió una taza de café negro y se acercó a la ventana, observando el jardín deslumbrante bajo la brillante luz de la mañana⁠—. Ahí llegan los Talbot. ¿Estás lista?

—No creo que pueda irme con Aramintha a Puerto España y dejar sola a Jordan en estas circunstancias.

—Ella no querría que te privaras de divertirte con tu amiga por una pequeña indisposición.

Las mismas palabras que la señora Turner: «pequeña indisposición». A Terry casi le chirriaron los dientes a causa de la frustración.

—Bien, me voy —contestó, y con gesto airado, recogió de encima de una silla, donde antes los había dejado, su bolsito y su pamela⁠—. Pero si cuando vuelva por la noche mi hermana ha empeorado…

Levantó un dedo amenazador hacia su cuñado, pero este le devolvió una sonrisa divertida y un alzamiento de cejas, a la espera de la conclusión de su amenaza, de modo que Terry no pudo más que emitir un bufido mientras salía con gran revoloteo de sus faldas, de un intenso azul turquesa.

—Buenos días —la saludó Aramintha sin bajarse del carruaje abierto que su hermano Steve conducía⁠—. Hace una mañana preciosa, ¿verdad? Buen día para viajar. Stevie, sé un caballero y ayuda a Terry.

—Por supuesto, señorita Aramintha —⁠rezongó el joven pelirrojo, mofándose de su mandona hermana.

Bajó del carruaje y ofreció su mano a Terry, que la aceptó con una sonrisa deslumbrante. La muchacha se subió al vehículo con tal agilidad que a Steve Talbot no le cupo duda sobre lo innecesario de su ayuda.

—¿Será usted nuestro cochero? —⁠le preguntó la morena, coqueta, y Steve, que no encontró nada ingenioso con que contestarle, apretó los labios, irritado ante su incapacidad.

—Mamá ha insistido en que nadie mejor que Stevie para acompañarnos.

Aramintha acomodó las amplias faldas de su vestido rosado para hacer sitio a Terry a su lado, haciendo muecas hacia la espalda de su hermano, que se había acomodado en el asiento del conductor y azuzaba los caballos para ponerlos en marcha.

—Algo malo debo haber hecho para merecer este castigo —⁠masculló el pelirrojo entre dientes, sin volverse, y las dos amigas rieron con gusto.

—Estoy un poco intranquila —⁠le confesó Terry a su amiga poco después, bajando la voz para que no la oyera Steve⁠—. Mi hermana no se encontraba muy bien hoy.

—¿Está enferma?

—La señora Turner y lord Ashford insisten en que solo es una pequeña indisposición. —⁠Terry casi gruñó al repetir aquellas palabras⁠—. Pero hace días que no la veo apenas comer, y hoy te juro que se ha puesto verde únicamente con mirar su taza de té.

—¡Ay, Terry! —Aramintha se echó a reír al comprender lo que estaba sucediendo⁠—. Ahora que lo dices, el otro día en la fiesta de los Wallace me llamó la atención la cara de repugnancia con que tu hermana miraba la comida.

—¿Y eso te hace gracia?

—Bueno, verás, es que el año pasado mi hermana Livia tenía esa misma cara —⁠le explicó la pelirroja, levantando las cejas y conteniendo la risa⁠—, y unos meses después nació mi preciosa sobrinita.

—¿Tu sobrina? No entiendo… —⁠Terry abrió desmesuradamente los ojos al comprender lo que su amiga le estaba diciendo⁠—. ¿Crees que… mi hermana…?

Aramintha asintió mientras la otra se dejaba caer contra el asiento con el rostro enrojecido. Ahora comprendía la sonrisa satisfecha de su cuñado y el ansia maternal con que la señora Turner atendía a su hermana.

Y ella había sido la última en saberlo.

—Tranquila, tienes mucho tiempo por delante para felicitarla y para cuidarla. Hoy es nuestro día de compras.

Aramintha le dio unas palmaditas en la mano con una sonrisa, aunque sus últimas palabras no admitían réplica.

—Madame Dupont es la mejor modista de las islas.

Terry puso los ojos en blanco ante la afirmación de Aramintha, tan dada a hacer ese tipo de declaraciones. Las dos muchachas caminaban por la ancha acera de madera de la avenida principal de Puerto España, escoltadas por Steve Talbot, que se dedicaba a abrirles el camino entre los paseantes con obvio disgusto ante la tarea encomendada. Apenas podían dar dos pasos sin que algún caballero, por decirlo de algún modo, dedicara elevadas palabras de admiración a las dos bellezas, una morena, la otra pelirroja, demasiado llamativas para la tranquilidad de su escolta.

—Debería haber venido armado —⁠masculló Steve, mirando de forma amenazadora a un grupo de alborotadores que salían de una taberna en la acera de enfrente.

—¿Y qué harías, hermano, matar a un hombre por dedicarnos alguna palabra galante?

—Mientras todo se quede en palabras…

El pelirrojo lanzó una mirada hosca a la pandilla que desde el otro lado silbaba y piropeaba a las dos muchachas. Terry entornó los ojos para mirarles sin que se dieran cuenta, intentando asegurarse de que no cruzaban la calle en su dirección, pero sus ojos se detuvieron en la puerta de la taberna, donde un hombre alto, tan alto que era imposible confundirlo con cualquier otro, hablaba con una rubia regordeta de generoso escote, que lucía un blanco delantal de camarera. La muchacha vio cómo Devin hacía un gesto con la cabeza, saludando a la rubia, pero esta no le dejó ir, sino que se colgó de su cuello y lo besó en plena calle.

El resoplido indignado de Terry no pasó inadvertido a Aramintha, que al momento localizó el motivo de su cólera.

—No le mires —le ordenó Aramintha, tomándola de un brazo⁠—. La tienda de madame Dupont está en aquel edificio verde de la esquina. Llegaremos en unos segundos.

—¡Preciosas damas! ¡Déjennos invitarlas a unos traguitos en la taberna!

Los borrachos se acercaban peligrosamente, y Terry sabía que cuanto más se apurasen más se divertirían ellos, como perros de presa excitados por su temor.

—Id vosotras delante. Yo los detendré.

—Steve Talbot, no voy a permitir que hagas ninguna tontería.

—Aramintha, por una vez escucha a tu hermano mayor. Apresuraos un poco y entrad de una maldita vez en la tienda.

—Pero Stevie…

—¡Eh! ¡Las chicas se nos escapan! ¡Ese pelirrojo las quiere para él solo!

El grupo de pendencieros apretó el paso hacia ellas. Eran cuatro, probablemente trabajadores del campo, con ropas gastadas y botas manchadas de barro. Terry miró con verdadera angustia sus caras sudorosas y sus ojos, que parecían querer desnudarla. Pero una sombra se interpuso y los ocultó a su vista.

—¡Vaya, muchachos!, ¿es posible que os hayáis marchado dejando tan desconsolada a aquella bonita camarera?

Devin hizo detenerse a los cuatro borrachos, señalando con la cabeza al otro lado de la calle, donde la rubia que lo había besado seguía apoyada en la puerta de la taberna.

—Me ha dicho que os pensaba invitar a unos tragos más y que tal vez, después, algún afortunado podría subir a su habitación para divertirse un rato —⁠añadió, bajando la voz como para evitar que las damas escucharan su comentario.

Dos de los hombres sonrieron, encantados ante la idea; uno de ellos, el más bajito, de marcados rasgos asiáticos, inició de inmediato el camino de regreso a la taberna. Mientras, los otros dos continuaban dudando, mirando alternativamente a las jóvenes damas que tenían delante y a la generosa figura de la camarera, que les observaba desde lejos, sin saber muy bien lo que estaba ocurriendo.

—Os aseguro que Rose —continuó Devin, que bajó aún más el tono y mostró una sonrisa libidinosa⁠— sabe hacer muy muy bien su trabajo.

Por fin, el significado de esas palabras se abrió paso entre la bruma espesa de las mentes alcoholizadas de los trabajadores, que, entre risas y chanzas, dieron la vuelta y regresaron a la taberna.

Con un suspiro, Devin y Steve se volvieron hacia las muchachas, para comprobar que habían desaparecido.

—De entre los más arrogantes, descarados y sinvergüenzas del Nuevo Mundo, he tenido que ir a poner mis ojos en el peor de todos.

Terry arrojó su bolso en una butaca tapizada, bajo la mirada atenta de la dependienta y de Aramintha, que sonreía divertida por aquel estallido.

—Se ha comportado como un caballero y ha venido a rescatarnos.

—¿Caballero? Ni siquiera sabría deletrear la palabra.

—¿A qué se debe este alboroto?

Una atractiva mujer, con edad suficiente para ser la madre de las dos jóvenes, salió de la trastienda y avanzó hacia ellas con sincera preocupación. Su cuidado acento francés hacía juego con su elegante aspecto.

—¿Qué os ha ocurrido, queridas niñas?

—¡Ay, madame Dupont!, no se imagina el mal momento que hemos sufrido ahí fuera.

Aramintha se acercó a la dama y, abrazándola apenas, sopló dos besos a los lados de su cara. A continuación, le presentó a Terry, que repitió su gesto, y le narró en pocas palabras el apuro al que se habían enfrentado.

—Y aquí están nuestros salvadores —⁠añadió la pelirroja con una sonrisa en el momento en que su hermano entraba con Devin en la tienda.

—Dos apuestos y galantes caballeros.

Con una sonrisa coqueta, madame Dupont tendió su mano a Steve, que se la besó, un tanto azorado. A continuación, hizo lo mismo con Devin, que le devolvió una sonrisa tan arrebatadora que la dama suspiró.

—Debería estar prohibido ser tan encantador —⁠le reprochó, guiñándole un ojo.

La modista se volvió hacia las dos muchachas, y al instante, estaban hablando de telas, vestidos y toda clase de accesorios. La joven dependienta se acercó a los caballeros para ofrecerles asiento y una taza de café, y ellos aceptaron, disponiéndose a una larga espera.

—¿Ahora te encargan ser el escolta de tu hermana? —⁠preguntó Devin a su amigo sin quitar ojo a Terry, que hojeaba distraída un gran libro de figurines.

—No me lo recuerdes —bufó Steve, repantigándose en su asiento, aburrido.

Aramintha entró en el probador, acompañada por madame Dupont y su empleada. Devin aprovechó la ocasión para acercarse a Terry con una sonrisa conciliadora.

—Necesitarás una cinta verde —⁠le dijo al verla revolviendo un cajón lleno de lazos de satén.

—Quizá podrías devolverme la mía.

—Me gané esa prenda con mi silencio.

Terry esquivó su mirada, dolida, pero no pudo evitar el recuerdo de su primer encuentro; cómo él había guardado su cinta bajo la camisa, «junto a su corazón», y cómo la había besado.

—La semana pasada, en la fiesta, me aseguraste que no habías vuelto a besar a otra —⁠le reprochó⁠—, pero ya veo que has recuperado tus viejas costumbres.

Devin rio por lo bajo.

—Yo no estaba besando a Rose. Ella me besaba a mí.

—Sí, he podido ver cómo te resistías.

—Me encanta cuando te pones celosa.

Sus manos trataron de rodearla por la cintura, pero Terry rehusó el gesto y se movió alrededor de la mesa de retales para ponerla en medio.

Así que aquella era la famosa Rose Smythe. Rubia, regordeta y muy escotada, la típica empleada de taberna. No pudo evitar emitir un bufido de desdén.

—Si esa es la clase de muchacha que te gusta…

La mirada felina que la recorrió de arriba abajo, muy despacio, le dejó muy claro cuáles eran sus gustos en materia de mujeres.

—¿Me has echado de menos? —⁠le preguntó él, deteniendo la mano que estrujaba nerviosa las coloridas cintas. A continuación se la llevó a la boca y besó sus dedos con devoción.

—He estado muy ocupada.

—¿Leyendo libros a la orilla del río?

Terry enarcó las cejas, sorprendida, y se preguntó si él la habría estado espiando.

—¿Sabes?, no es un lugar muy seguro. Cualquiera podría acercarse cuando estés desprevenida, y te encontrarías en una situación comprometida.

—Solo me ha ocurrido una vez.

Su mirada era desafiante cuando se clavó en los ojos oscuros de Devin. Él se empeñaba en recordarle los momentos íntimos que habían vivido, después del doloroso rechazo al que la había sometido en el invernadero la tarde de la fiesta.

—Estás enfadada conmigo —afirmó Devin, bajando el rostro, casi apenado, sin soltar su mano, que acariciaba distraído⁠—. Sin embargo, tuve la impresión la otra noche de que mi hermano sabría cómo consolarte.

Era el colmo. Con una exclamación airada, Terry se soltó de su mano y caminó hasta el fondo de la tienda, respirando hondo para controlar su enojo.

—Devin…

Steve Talbot se interpuso en el camino de su amigo para evitar que siguiera a la muchacha, y se ganó una mirada furibunda.

La puerta del probador se abrió y Aramintha apareció con su vestido nuevo, seguida por la modista y su ayudante, que no dejaban de halagarla por su aspecto.

—¿Qué os parece?

La pelirroja giró sobre sí misma buscando la opinión de sus acompañantes. A continuación, se acercó a Terry y la inundó de preguntas sobre si el escote era demasiado bajo, si las cintas que ceñían las mangas debían ser más anchas o estrechas, y mil pequeños detalles más a los que su amiga fingía prestar atención, por más que su mente estuviera puesta en el hombre moreno que no dejaba de acecharla desde el otro lado de la tienda.

Cuando Aramintha regresó al probador, Terry se dejó caer en un diván, confusa, casi agotada.

—Lo siento. —En un parpadeo, Devin se había acercado y se había sentado a su lado⁠—. No sé lo que me ocurre contigo. No hago más que meter la pata. —⁠Se pasó una mano por el pelo oscuro, alborotándolo⁠—. Quise hacer lo correcto el otro día, advirtiéndote sobre mí, dejándote ver mi verdadera naturaleza.

—¿Te refieres a aquel niño rebelde y maleducado? ¿Ese eres tú? —⁠Había una chispa de diversión en los ojos de Terry, mezclada con cierta inesperada ternura.

—Ya no sé quién soy. —Su mirada anhelante acarició el rostro de la muchacha, dulce como la miel, suave como el terciopelo⁠—. Solo sé que me gustaría perderme para siempre en la mirada de tus ojos, en el sabor de tus labios, en el calor de tu cuerpo…

—Devin, no…

Terry posó una mano sobre la boca del joven para detener aquellas palabras que hacían correr lava ardiente por sus venas. Él la tomó de la muñeca y besó su palma, marcándola a fuego.

—Dime que no me quieres. Dime que me aleje de ti, y nunca volveré a molestarte.

El cuerpo de Terry se convirtió en cera derretida, y la mirada de Devin era la llama que lo fundía. Deseaba que la besara; deseaba borrar de sus labios el sabor de la hija de Smythe. Su cuerpo ansiaba estrecharse contra el de él, sentir su fuerza, su tibieza. Solo la presencia de Steve Talbot en el fondo de la tienda, desde donde no podía escucharlos pero sí verlos, la obligaba a mantenerse firme y resistir el impulso de sentarse en su regazo y calmar la angustiosa sed de su contacto.

—No te librarás de mí tan fácilmente —⁠consiguió bromear Terry después de un enorme esfuerzo.

La sonrisa de Devin fue su recompensa.

Clive Wallace acomodó la silla de ruedas de su padre ante la larga mesa del comedor, que, al parecer, una vez más, solo los dos ocuparían para la cena. Sin embargo, un alegre silbido que llegaba desde el vestíbulo le sorprendió; Clive esperó de pie, con un falso gesto de reprimenda en su apuesto rostro, a que su hermanastro hiciese su aparición.

—Buenas noches. ¿Llego a tiempo para la cena?

—Llegas con una semana de retraso —⁠puntualizó Clive.

—¿Dónde demonios te habías metido, muchacho? —⁠rezongó el viejo Wallace mientras su ayudante le colocaba una servilleta de hilo blanco sobre el regazo.

—Pido disculpas por mi ausencia, señor. Mi maestro me ha tenido muy ocupado los últimos días.

Devin se envaró ante la mirada severa de su padre.

—Siéntate de una vez. Sentaos los dos —⁠ordenó el anciano en tanto hacía una seña a la doncella para que comenzara a servirles la cena⁠—. Sería una pena que algo que huele tan apetitosamente se dejara enfriar en la sopera.

Devin apretó los labios para contener la risa, un gesto que no se le escapó a su hermano.

—¿En qué proyecto anda ahora metido el señor Elliot que no te permite ni siquiera cenar con tu familia? —⁠preguntó Clive, disponiéndose a probar la apetitosa crema de verduras que le acababan de servir.

—Se trata de la casa que Tom Ford va a construir en los terrenos de la antigua plantación de tabaco de su abuelo.

Devin desplegó la servilleta bajo la atenta mirada de su hermano. En los diez años transcurridos desde que había llegado a la casa Wallace, el joven había aprendido que si imitaba en todo los modales perfectos de Clive los hacía felices a él y a su padre, y personalmente, se sentía más digno de llevar su apellido.

—¿Tanto alboroto por una casa? —⁠masculló el anciano.

—Será un hermoso edificio, señor, con un porche de altas columnas blancas y amplias galerías acristaladas en el piso. Hoy hemos terminado los bocetos exteriores, y en cuanto Tom los apruebe, comenzaremos con la distribución de las estancias interiores.

Clive terminó su plato y apoyó en él la cuchara, recostándose contra la silla de alto respaldo. No podía evitar un sentimiento de satisfacción cuando escuchaba a su hermanastro hablar con tanto interés y orgullo del trabajo que realizaba con el señor Elliot. Recordaba lo difícil que habían sido los primeros meses después de haberlo llevado a vivir a aquella casa. Devin no tenía modales, ni educación, ni idea alguna de lo que iba a ser su vida en adelante. Solo cuando lo descubrió dibujando a escondidas la fachada principal de la casa, un dibujo asombroso por su simetría y su fidelidad, comprendió que el muchacho no era ni tan inútil ni tan ignorante como se empeñaba en hacerle creer.

—¿Acaso está pensando Tom en contraer matrimonio y llenar esa bella casa de criaturas? Es algo joven, me parece.

—No todos esperan a peinar canas para formar una familia —⁠le reprochó el anciano a su hijo mayor, que contuvo un gesto exasperado.

—¿Quién sabe? —Devin bebió un sorbo de su copa y se quedó pensativo, mirando el fondo del recipiente⁠—. Supongo que no se trata de la edad, sino de encontrar a la persona adecuada.

Clive clavó una mirada desconcertada en su hermano, que depositaba su copa sobre el blanco mantel con una sonrisa pensativa. ¿Una mujer? Era eso lo que le había mantenido tantos días alejado de la casa, y no su trabajo con el señor Elliot.

—¿Las reales ovejas negras pensando en sentar la cabeza? Antes veremos nevar en Santa Marta.

Esperó con impaciencia una respuesta que no llegó. Devin, aún pensativo, se dispuso a probar el pescado que la doncella le acababa de servir, a pesar de que su mente estaba sin duda muy alejada del comedor.

—El señor Elliot piensa viajar este verano a Inglaterra y me ha pedido que le acompañe. Allí se reunirá con importantes arquitectos para conocer los últimos avances en construcción.

—¡Qué buena noticia! —El anciano Wallace levantó su copa y le dedicó un brindis a su hijo más joven⁠—. Nunca has salido de la isla, y ya va siendo hora de que conozcas la auténtica civilización.

—¿A ti también te parece bien? —⁠preguntó Devin a su hermano con gesto esperanzado.

—Por supuesto. Padre tiene razón. Es una gran oportunidad que no debes desaprovechar.

Devin sonrió y levantó su copa al mismo tiempo que su hermano, y los tres hombres Wallace brindaron por el viaje del más joven. A pesar de sus difíciles inicios, él sabía que debía sentirse afortunado y agradecerle a la providencia que le hubiese llevado a integrarse en su familia y a ser apreciado como uno más de ellos, olvidando sus orígenes.

7

El sábado, a media mañana, Devin Wallace se presentó en la casa de los Ashford con dos hermosos ramos de flores, uno para cada una de las hermanas, que lo recibieron con sus mejores sonrisas.

—No sabía cuáles serían sus favoritas —⁠dijo mientras Jordan colocaba las flores en un alto jarrón de porcelana⁠—, así que escogí las más exóticas del invernadero.

—Son muy hermosas, y tienen un delicioso aroma —⁠respondió lady Ashford con una sonrisa agradecida, e inspiró hondamente el perfume de una gran orquídea.

De pronto, el rostro de Jordan cambió. Terry la vio palidecer y llevarse una mano a la boca con gesto descompuesto. Apenas pudo murmurar una disculpa antes de salir corriendo de la sala.

Devin miró la puerta que se cerraba tras Jordan y luego a Terry con una pregunta en sus ojos. La muchacha enrojeció y escondió el rostro tras su ramo para terminar la tarea de su hermana.

—Parece que me convertiré en tía este invierno —⁠murmuró, cohibida.

—Mi enhorabuena. Max se debe sentir el hombre más afortunado del mundo últimamente. Tu hermana es una belleza… Supongo que porque se parece bastante a ti.

—No nos parecemos tanto —protestó Terry.

—Y ahora, su primer hijo. Sí, seguro que está más que satisfecho con el cambio que ha sufrido su vida.

—Imagino que llega una edad en que todo hombre desea establecerse y formar una familia.

Terry trataba de introducir las últimas flores, pero al parecer eran demasiadas para el estrecho cuello del jarrón. Nunca se le habían dado bien los arreglos florales; en realidad, ella prefería cuidar las plantas vivas. Le daba pena cortar flores, pues sabía que con ello, inevitablemente, estaba acortando su vida.

—No creo que tenga que ver con la edad —⁠dijo Devin, que de repente estaba a su lado; Terry ni siquiera se había dado cuenta de que se le había acercado tanto⁠—. Me parece que se trata más bien de encontrar a la persona adecuada.

—Demasiadas flores… —dijo Terry, notando que las rodillas comenzaban a temblarle cuando Devin tomó un mechón de su cabello y lo acarició entre las yemas de los dedos⁠—. Necesitaré otro jarrón.

—Ashford es muy afortunado; no cabe duda.

—¿No pretenderás ahora hacerme creer que lo envidias?

Terry respiró profundamente, tratando de alejar aquella lasitud que la invadía ante la cercanía de Devin; pero solo consiguió que el aroma de este invadiese todos sus sentidos.

—Hace poco aseguraste que un anillo no entraba en tu futuro inmediato.

—Dicen que rectificar es de sabios.

Se acercó un poco más, apoyando las caderas contra la mesa en la que estaba el jarrón que Terry trataba en vano de arreglar. Cuando ella se movió para coger el resto de las flores, la atrapó entre sus piernas, rodeándole la cintura con sus grandes manos.

—¿Te he dicho hoy lo preciosa que eres?

—Te aprovechas de mi debilidad —⁠susurró ella, estirando el cuello para mirarle a los ojos, pero detuvo la mirada en su hermosa boca y, solo con recordar su sabor, no pudo evitar un suspiro.

—¿Soy tu debilidad?

—Lo eres.

—¿Habías besado antes a algún otro?

Terry negó con la cabeza. La habían besado, sí, pero nunca había devuelto el beso. Y los pocos que había recibido habían sido tibios, insulsos y rápidamente olvidados. Nada que ver con las sensaciones que le provocaba Devin cuando se unían sus labios.

—Preciosa…

—Devin, no deberíamos…

Pero él ya se había inclinado y acallaba sus protestas cubriéndole la boca con sus sensuales labios, que al acariciarla le despertaban un millar de sensaciones desconocidas, completamente inesperadas y maravillosas.

—No, no deberíamos —murmuró él contra su piel, besándole el cuello y el hueco suave de detrás de la oreja⁠—. Tu cuñado me matará si nos descubre.

Con un último beso en la comisura de la boca, se separó de ella, respirando con profundidad.

—¿Qué vamos a hacer?

Sin darse cuenta, Terry había dicho en voz alta lo que estaba pensando, pero esa era una pregunta que difícilmente tendría respuesta. Devin, exasperado, tuvo que morderse la lengua para no soltar un exabrupto.

—Tú te sentarás a un lado de la mesa, yo al otro, y tomaremos ese maldito té inglés que lleva media hora enfriándose en la tetera.

Terry miró el servicio de té como si fuera un jeroglífico egipcio que debiera descifrar. Luego volvió a mirar a Devin, desconcertada.

—No hay nada más que podamos, que debamos, hacer, Terry.

—Tomar té…

Como una autómata, Terry se obligó a sí misma a caminar hasta la mesa, servir el té en dos delicadas tazas de porcelana y ofrecerle a Devin leche y azúcar. Pero su mente estaba atrapada aún en la misma pregunta. ¿Qué iban a hacer? ¿Qué iba a hacer ella con aquella ansia, aquella necesidad que sentía de los besos de Devin, del contacto de su cuerpo, de llegar más allá y dejar que él le descubriera todo el alcance de la pasión física?

Devin tomó la taza que le ofrecía y revolvió con desgana el contenido. No le gustaba el té, pero menos le gustaba estar allí sentado, portándose como un caballero, mordiéndose las ganas de estrechar a Terry entre sus brazos, sentarla en su regazo y devorarla sin piedad. «¿Qué vamos a hacer?», le había preguntado. Y él, atónito, había comprendido por completo el alcance de aquella pregunta, pero no tenía ninguna respuesta que darle.

Al fin, el destino decidió por ellos. Lord Ashford se les unió y compartió su refrigerio, aceptando con una sonrisa satisfecha las felicitaciones de Devin por su futura paternidad. Habló con el joven de su plantación de tabaco, al mismo tiempo que lo interrogaba sobre la futura casa de Tom Ford. Y así transcurrió la mañana, hasta que se fue acercando la hora de la comida. Aunque Max insistió en que se quedase a comer con ellos, Devin no tuvo más remedio que negarse, alegando que su padre y su hermano le estaban esperando.

—Volveré el próximo sábado —⁠le dijo a Terry en la puerta, cuando ella salió a despedirlo⁠—. El resto de la semana estaré en el pueblo, trabajando.

—Entonces será una semana muy aburrida y muy larga —⁠dijo Terry con un mohín compungido.

—Te traeré flores.

—Pero vivas; quiero flores vivas. —⁠Los ojos de Terry se iluminaron ante la mención de las flores, que ya casi había olvidado⁠—. He pedido permiso a lord Ashford para crear un pequeño jardín en la parte trasera, y me encantaría cultivar algunas de las hermosas plantas de tu invernadero; así tendría algo con que entretenerme cuando tú… —⁠Se calló al darse cuenta de que sonaba muy presuntuoso el suponer que él iría a visitarla a partir de entonces todos los sábados.

—Te traeré las más bellas plantas de la isla para tu jardín. —⁠Devin le tomó la mano y besó sus dedos con devoción⁠—. Creo que esta va a ser la semana más larga de mi vida.

Sus ojos oscuros brillaron con picardía y se alejó caminando con largos pasos, volviéndose cada poco a mirarla por encima del hombro, hasta que los árboles ocultaron la casa y a su hermosa moradora.

8

Jazmines, orquídeas, lirios y hasta un formidable araguaney de más de tres metros de altura, plagado de increíbles flores de un delicioso amarillo limón, que dejó a Terry boquiabierta. Con ese hermoso y fragante tesoro se presentó Devin, acompañado de dos jardineros de la casa Wallace, el siguiente sábado.

Mientras tomaban el té, Terry le enseñó el boceto que había realizado como diseño para su pequeño jardín. Devin le dio su opinión sobre el lugar más idóneo para las flores que le había traído, y al final decidieron salir y comenzar la tarea con sus propias manos. Los jardineros cavaron el hoyo para el árbol y removieron la tierra, donde los dos jóvenes fueron plantando poco a poco las flores.

Devin le habló de su trabajo en el estudio del señor Elliot, de cómo su afición a dibujar le había llevado a la arquitectura y de la hermosa casa que había diseñado para Tom Ford. Con ayuda de una ramita, le dibujó en la tierra del jardín la fachada principal del edificio, que Terry elogió sinceramente. Por un instante, estuvieron tan juntos, en tan perfecta armonía, que solo la presencia silenciosa de Jordan Ashford, que supuestamente leía un libro a la sombra del porche trasero, logró contener sus sensuales impulsos.

A la siguiente semana fue un árbol de Júpiter, cargado de pequeñas flores parecidas a rosas. A la siguiente, un jacarandá con apretados capullos azul lavanda. Al finalizar el mes, Terry contaba en su pequeño jardín con todas las más hermosas y exóticas plantas de la isla de Santa Marta, y mientras paseaba entre ellas, tocando sus pétalos y aspirando sus deliciosos aromas, sonreía con satisfacción imaginando qué nueva sorpresa le traería el siguiente sábado.

Recordó la conversación que habían tenido aquella tarde. Devin le había hablado por primera vez de sus orígenes, consciente de que ella era conocedora de parte de su historia. Le contó las humillaciones recibidas en el pequeño colegio de Puerto España al que su madre insistía en enviarle, a pesar de su frontal rechazo. Él siempre había sido un niño más alto que la media, pero también delgado y desgarbado. Los chicos mayores se cebaban con él y, más de una vez, había vuelto a casa con un ojo morado y magulladuras por todo el cuerpo. Los hijos de los estibadores del puerto, de los taberneros, incluso de los barrenderos de la ciudad, se creían mejores que él, pues el estigma de su bastardía era más importante que cuantos méritos pudiera llegar a alcanzar en el colegio. Al final, simplemente dejó de ir. Se pasaba las horas muertas haraganeando por los muelles, y a veces ayudaba en la carga y descarga de mercancías de los barcos, ganándose así algunas monedas que luego malgastaba. No tenía amigos ni más familia que su madre y la doncella que se ocupaba de la casa, y cuando su madre murió, se encontró absolutamente solo en el mundo.

—Entonces llegó Clive para rescatarme —⁠dijo en un susurro, con la mirada perdida en la puesta de sol, a lo lejos, sobre el cauce del río.

—Le quieres mucho, ¿verdad? —⁠preguntó Terry, estremecida aún por su relato.

—No entendí el significado de las palabras «amigo», «hermano» y «familia» hasta que le conocí. Se lo debo todo —⁠afirmó Devin, que carraspeó, tratando de liberarse de la emoción que le embargaba.

Terry apoyó una mano en su hombro y lo apretó con afecto. Fue todo lo que se atrevió a hacer bajo la mirada atenta de lord Ashford, que, supuestamente, aprovechaba el fresco del porche para fumar un cigarro a escasos metros de la pareja.

El sábado siguiente, fue Terry la que le contó su infancia. Le habló de la triste muerte de sus padres al despeñarse el carruaje en el que viajaban por un acantilado; de la inexistencia de herencia y su necesidad de vivir de caridad en casa de sus parientes; de su querida prima Elizabeth, que había sido otra hermana para ella y Jordan, y brevemente, pues esa no era su historia, de cómo lord Ashford había llegado a Inglaterra comprometido con su prima y había acabado casándose con su hermana.

—Entonces, si Max se hubiera casado con Elizabeth, sería ella y no vosotras quien estaría ahora en esta casa —⁠razonó Devin, y por unos instantes, los dos se quedaron meditando sobre las paradojas de la vida y sobre lo cerca que habían estado de no llegar a conocerse jamás.

—¡Gracias a Dios no fue así! —⁠dijo Terry, apretando las manos que Devin le había tomado e inclinándose hacia él.

Sus rostros casi se tocaban cuando la puerta se abrió a sus espaldas. Lord Ashford y su esposa habían decidido, supuestamente, que era un buen momento para salir al porche a tomar un refresco.

9

—Hoy estás muy callado —dijo Terry mientras vaciaba las últimas gotas de su regadera sobre las bellísimas chaconias que Devin le había traído aquella mañana⁠—. ¿No te gusta cómo está quedando el jardín?

—Sí, está precioso —dijo Devin, acercándose para envolverla con un brazo y hablarle al oído⁠—. Casi tanto como tú.

Terry se permitió disfrutar unos momentos del inmenso placer de estar pegada a Devin, de aspirar su aroma a jabón y cuero, y de apoyar por un segundo la frente en el hueco de su cuello. Luego, con un suspiro, se separó antes de que alguien pudiese verlos desde la casa.

—Gracias por las flores, pero deberías dejar de traerme más todas las semanas. Me mimas demasiado.

—Te traería la luna y las estrellas si me las pidieras. —⁠Devin le cogió la regadera vacía de la mano y la dejó a un lado⁠—. ¿Paseamos hasta el río?

Terry asintió, pensativa. Sabía que él quería decirle algo, pero no tenía ni idea de qué podía tratarse.

—¿Has tenido mucho trabajo esta semana? ¿Qué tal se encuentra tu maestro? —⁠le preguntó, pensando que tal vez lo que le tenía preocupado era el estado de salud del señor Elliot, que quince días atrás había tenido que guardar cama debido a un enfriamiento.

—Está completamente repuesto de las fiebres. Ha vuelto al trabajo con renovadas energías, y también… —⁠Como si reflexionara, Devin se calló por un momento, y una arruga de preocupación le cruzó la frente⁠—. Ha puesto fecha para el viaje a Inglaterra.

—¿Piensa viajar a Inglaterra?

Habían llegado a su sitio favorito a la orilla del río. Terry extendió sus largas faldas y se sentó a la sombra de los árboles. Devin continuó de pie un rato, observando la corriente que salpicaba contra unas rocas y luego caía en una pequeña cascada de menos de un metro de altura.

—Hace muchos años que no pisa su tierra natal. Dice que es imprescindible para cualquier arquitecto, o aspirante a arquitecto, visitar Inglaterra, conocer sus edificios, sus iglesias, sus castillos, sus mansiones campestres… Según el señor Elliot, en Inglaterra están todos los estilos y todas las épocas de la construcción humana. En su opinión, simplemente pasear por las calles de Londres es una lección magistral para cualquier persona observadora y con interés en la construcción.

Silencio. Devin dio una patada a una piedrecilla que desapareció en la rápida corriente del río, introdujo las manos en los bolsillos de sus pantalones, las volvió a sacar, dio dos pasos adelante, uno atrás, y por fin se sentó al lado de Terry, sin mirarla a los ojos.

—Entonces, tienes que acompañarle —⁠dijo la joven, comprendiendo al fin su dilema⁠—. Si vas a ser el mejor arquitecto de la isla, no puedes perderte esa lección magistral.

Devin se sacó la chaqueta y la dejó a su lado, sobre la hierba, alisándola con excesivo cuidado. Respiró hondamente y, por fin, se atrevió a mirarla. Ella sonreía con la boca, pero no podía ocultar el dolor en sus expresivos ojos pardos.

—Será todo un año.

—¡Oh!

—No iré si tú no quieres.

—No soy yo la que tengo que decidir. No me cargues con esa responsabilidad.

—Pues no iré.

—Te arrepentirás.

—No quiero dejarte.

Terry se mordió los labios para no pedirle que la llevara con él. Sabía que era imposible. No podría acompañarle a menos que fuera como su esposa, pero eran demasiado jóvenes y sus familias se opondrían. Además, ahora ella conocía las ambiciones de Devin. Amaba su trabajo, quería forjarse un nombre como arquitecto y poder vivir de sus propios ingresos, sin depender de su familia. Nunca le pediría matrimonio hasta poder ofrecerle un hogar propio y una vida al menos similar a la que estaba viviendo.

—Te esperaré —susurró Terry con la voz estrangulada por el llanto.

—No… —Devin se volvió y se puso en pie. Se sentía demasiado alterado para estar quieto⁠—. ¡Maldición!

Y se alejó por el sendero. Sin despedirse. Sin mirar atrás. Como si lo persiguiera una jauría de demonios.

Terry se recostó contra el tronco del árbol. Tomó la chaqueta abandonada sobre la hierba y se la llevó a la cara para aspirar el aroma de Devin. No iba a llorar; ella no era una sentimental. Un año pasaba pronto. Un año. Una eternidad.

10

Su barco partía al amanecer. Devin pasó la tarde en la casa de los Ashford, ayudando a Terry con las últimas plantas que le había llevado para su jardín. Lo que iba a ser un pequeño entretenimiento para la joven se había convertido en un verdadero vergel que abarcaba todo el ancho de la gran casa por la parte trasera, y por el que se podía pasear e incluso sentarse a la sombra de algunos de los grandes árboles que el joven había traído para marcar los contornos.

Sentada en un banco de piedra, Jordan Ashford tejía unos diminutos patucos blancos mientras observaba a la pareja pasear cogidos del brazo, deteniéndose aquí y allá para contemplar cómo crecían las hermosas flores que habían plantado con sus propias manos. Aun desde aquella distancia podía sentir la pena que los embargaba, la necesidad de hablar de jazmines y lirios para no nombrar el viaje que Devin emprendería al día siguiente, tratando de impedir que la tristeza fuera el último recuerdo que tuvieran el uno del otro.

Al fin, Devin se despidió, pues había prometido cenar con su padre y su hermano aquella noche. Besó la mano de las dos hermanas y se alejó con paso largo y ágil mientras el sol se reflejaba en su cabello negro.

Jordan vio el gesto de su hermana con el rabillo del ojo y apartó de ella, con delicadeza, el juego de té que había sobre la mesita del porche. Las pocas veces que Terry, siempre alegre y optimista, se dejaba vencer por el malhumor, tendía a pagarlo con los objetos inanimados más cercanos.

—Volverá, querida mía, más pronto de lo que te imaginas —⁠le dijo Jordan, pasándole una mano por la espalda para tratar de reconfortarla.

—Tengo que hacer algo —murmuró Terry con la mirada perdida; sus pupilas dilatadas oscurecían sus ojos.

En el fondo del jardín, una doncella había colgado una gran alfombra, que golpeaba con el sacudidor.

—Eso es —dijo Terry, y se dirigió hacia ella, doblándose las mangas de su vestido.

Jordan pensó en detenerla, pero luego decidió que era mejor que se desahogara con la alfombra y no con su porcelana.

El camino estaba oscuro, muy oscuro, y al caballo no le gustaba nada. A Terry tampoco.

Avanzaban despacio para evitar indeseables tropiezos. De vez en cuando, la luz de la luna se filtraba entre los árboles y les permitía apurar un poco el paso, pero nunca le pareció a Terry tan lejana la casa de los Wallace.

—Otra idea estúpida —murmuró entre dientes para confortarse con el sonido de su propia voz y alejar los fantasmas que amenazaban con acosarla.

Acarició el cuello del animal, susurrándole palabras de ánimo y de valentía, las mismas que se repetía mentalmente cada vez que el ruido de un roedor entre las altas hierbas o de algún ave nocturna le ponía el corazón en la boca.

El sonido de unos cascos que se acercaban alteró al caballo, que resopló asustado. Terry tiró de las riendas y lo obligó a recular para esconderse entre los árboles. No podía imaginar quién, además de ella en su locura, podía estar paseando por aquel camino endiablado a tan altas horas de la noche.

El caballo resopló de nuevo, y eso debió de alertar al que se acercaba, que lanzó un relincho, nervioso. El jinete trató de calmarlo, como antes había tenido que hacer Terry con su montura, pero el animal parecía resistirse a seguir adelante.

—¿Y ahora qué pulga te ha picado? —⁠preguntó una voz que la joven conocía muy bien⁠—. Vámonos a casa de una vez, maldita bestia. Necesito dormir unas horas.

Terry hizo avanzar el caballo y salió de su refugio entre los árboles. Se detuvo en medio del camino, dejando que él la mirara, confundido, tratando de averiguar quién era.

—¿Quién va? —preguntó Devin con voz pastosa.

Terry no contestó. Azuzó el caballo para avanzar, hasta que estuvo a la altura del otro. Un rayo de luna se coló entre la espesura, iluminándola.

Devin pensó que aquello era producto de su imaginación después de lo mucho que había bebido con los muchachos aquella noche. Había sabido que era mala idea dejarse convencer por Stevie Talbot para ir a Puerto España, pero también que sería difícil dormirse pensando en el viaje que tenía que emprender al día siguiente; pensando, sobre todo, en lo que dejaba atrás.

—¿Eres una aparición? —preguntó, supersticioso.

Terry rio, echando hacia atrás la cabeza, con lo que el cuello de la camisa masculina que llevaba se abrió y le mostró a Devin la piel pálida de su escote.

—No. Eres un sueño.

—¿Lo crees de verdad?

Devin no respondió. Ni siquiera se sorprendió de que aquel fantasma de su imaginación tuviera voz y le mirase de aquel modo tan provocativo. Desmontó y se acercó al otro caballo, acariciándole el cuello para que no se espantase.

—Creía que no había bebido tanto esta noche —⁠susurró casi para sí mismo.

Recorrió con la mirada el cuerpo femenino, apenas cubierto con una camisa y un pantalón de muchacho. Recordó otra ocasión, meses atrás, en que la había encontrado en los establos vestida con aquella misma ropa, y entonces estuvo seguro de que su mente calenturienta estaba jugando con aquel recuerdo.

—Pues a mí me parece que has bebido más que suficiente —⁠contestó Terry, pasando la pierna sobre el lomo del caballo para desmontar.

Devin la sujetó por las caderas y la ciñó contra su cuerpo en tanto ella se deslizaba hasta el suelo. De su garganta brotó un gemido que lo mismo podía ser de dolor que de placer.

—La culpa es de Stevie. Se empeñó en que teníamos que celebrar una fiesta de despedida.

Mientras hablaba, inclinó la cabeza hasta que sus labios se posaron sobre la piel blanca de la clavícula que la camisa dejaba a la vista. Pensó que, puesto que era su visión, podía hacer con ella cosas que llevaba mucho tiempo soñando con hacerle a Terry. Sus manos la seguían sujetando por la cadera, amoldando sus suaves curvas a los firmes contornos de su cuerpo, y el hecho de que ella no protestara, no tratara de escapar de su sensual asalto, le demostró una vez más que lo que estaba sucediendo solo era una trampa de su imaginación.

Los labios de Devin recorrieron el delicioso hueco de su cuello y subieron hasta su oreja, donde juguetearon con el lóbulo. Terry dejó escapar un gemido placentero, y su cuerpo se curvó con un escalofrío.

—Tan deliciosa como te imaginaba —⁠le susurró al oído Devin, cuyas manos le acariciaron la espalda y bajaron hasta sujetarla por las nalgas⁠—. Ahora entiendo por qué las mujeres no pueden llevar pantalones.

—¿Por qué?

—Es… peligroso…

Devin siguió acariciando todo su cuerpo, palpando cada curva, cada valle y cada pico entre exclamaciones de placer. La camisa y el pantalón que ella llevaba no eran apenas obstáculo para sus manos. Mientras, sus labios siguieron el recorrido hasta su boca, que tomó con un beso abrasador. Introduciendo su lengua, fue al encuentro de la de ella, y la mordisqueó y chupó como si hubiera estado esperando aquella oportunidad toda su vida. Y en cierto modo, así era.

—Devin…

—¡Chsss!

—No deberíamos…

—Los sueños no protestan.

—No estás dormido.

Devin se detuvo un instante apenas. Enderezó la espalda y contempló el rostro de mejillas enrojecidas que se elevaba hacia él. Miró su propia mano, detenida sobre uno de sus senos, completamente libres bajo la camisa, sin corsés ni camisolas. La otra mano la sujetaba por la cintura, por dentro de la ropa, y sus dedos extendidos acariciaban su piel cálida, suave. Sí, era un sueño, y mucho más. Era el paraíso.

—Digas lo que digas, no pienso despertar.

Y Terry tampoco quería que lo hiciera. Sus caricias habían alimentado un fuego oculto en su interior, un fuego que había estado avivándose desde el mismo día en que lo había conocido. Ese que hacía que le temblaran las rodillas cuando él le sonreía. Ese que le provocaba deseos inconfesables, pecaminosos, que no la dejaban conciliar el sueño por la noche. Y ese, en fin, era el motivo por el que estaba en aquel lugar, camino de la casa de los Wallace, donde había creído que Devin estaría ya durmiendo. Porque necesitaba verle una vez más. Despedirse de él con algo más que un tibio beso en la mano delante de su hermana.

Sin dejar de besarla, Devin se inclinó para pasar un brazo bajo sus rodillas y, levantándola en vilo, caminó con ella hacia los árboles que cercaban el camino. Allí, sobre el mullido campo, la acostó y se tendió a su lado. Sus besos se volvieron más audaces, más exigentes. Los botones de su camisa volaron y abandonó su boca para acariciar sus pechos mientras sus manos forcejeaban ya con el cierre de su pantalón.

Terry sabía que debía protestar, detenerlo, pero la pasión que había despertado en ella era demasiado intensa, devoradora, y de algún modo comprendía que solo él podía calmarla.

Cuando Devin consiguió librarla de sus pantalones, fue Terry quien empezó a desnudarlo a él, hasta quitarle la chaqueta y la camisa. Sus manos, imparables, acariciaron su pecho poderoso y su vientre, y observó fascinada la piel expuesta bajo la pálida luz de la luna. Sin detenerse ni un momento, le desabrochó el pantalón y lo deslizó por sus piernas, y él la dejó hacer con una sonrisa satisfecha. La luna se ocultó por un momento, y Terry se detuvo, desorientada, pero al momento Devin la envolvió con su cuerpo, la sujetó por las caderas y la sentó sobre su regazo. Cuando sus senos entraron en contacto con su pecho desnudo, Terry no pudo evitar una exclamación, lo que provocó un gruñido de respuesta por parte de Devin.

Volvió a besarla en la boca enloquecedoramente y le mordisqueó los labios a fin de provocarla, para que ella respondiera del mismo modo. Su cálido cuerpo la envolvía; las nalgas, apretadas contra sus piernas fuertes; los senos, restregándose deliciosamente contra su pecho cubierto de áspero vello oscuro. Entonces, Devin la sujetó más fuerte por la cadera y unió sus ingles. Terry quiso protestar, decepcionada al notar la tela que aún los separaba. Creía haberlo desnudado del todo, pero Devin aún llevaba la ropa interior, de suave algodón blanco, que cubría y separaba de ella su miembro duro y ardiente, contra el que la empezó a frotar, arriba y abajo, sujetándola por las caderas para enseñarle el movimiento.

Terry quería gritar, de placer y frustración al mismo tiempo. Una vez que empezó a seguir el ritmo por sí misma, Devin volvió a acariciarla; sus manos parecían estar en todas las partes a la vez. Su boca devoraba uno de sus senos mientras sus dedos se introducían en el espacio entre sus ingles, acariciando aquella zona ardiente y húmeda, hasta que Terry comenzó a temblar, entre convulsiones, gritando, ahora sí, de placer y desahogo.

Agotada, se dejó caer como una muñeca desmadejada contra el pecho de Devin, que respiraba profundamente y le masajeaba la espalda con una suavidad relajante. Terry sabía que había algo más. Aún podía notar el sexo endurecido de Devin a través de la ropa, y comprendía que él no había alcanzado la misma satisfacción que ella. Quiso decir algo, preguntarle, protestar, pero no encontraba las palabras.

—Ahora me dirás adónde ibas tú sola en medio de la noche —⁠le dijo Devin al oído, separándole con una caricia la larga melena, que se había soltado de su prendedor.

—¿Ya no crees que sea un sueño?

Devin rio por lo bajo. Su pecho reverberaba contra el de Terry.

—Hace rato que me he dado cuenta de que el suelo es bastante más duro que mi cama.

Terry enrojeció hasta la raíz del cabello. Debería haberlo detenido. Se había comportado como una desvergonzada.

—¿Y bien?

—Iba a buscarte.

—¿A buscarme?

—Quería despedirme…

Intentó incorporarse para separarse de su cuerpo cálido y maravilloso, pero Devin no se lo permitió.

—¿Y esto era lo que tenías pensado para la despedida?

Mortificada, Terry sintió que lágrimas de vergüenza acudían a sus ojos, pero entonces se dio cuenta de que Devin se reía.

—¿Te burlas de mí?

—No es eso, amor mío. —Devin puso sus manos en su cara, obligándola a mirarle a los ojos⁠—. Yo también deseaba haberme despedido de ti de otra manera, pero Stevie me convenció de ir a la ciudad y… —⁠Se calló por un momento, meditando lo que iba a decir⁠—. Un año es mucho tiempo. Pueden ocurrir muchas cosas, lo sabes, y yo no puedo pedirte que me esperes.

—Devin…

—Te quiero, Terry. No sé si te lo he dicho antes o si he sabido dártelo a entender. Estoy loco por ti desde la primera vez que te vi… vestida con esas malditas ropas —⁠dijo, señalando las prendas tiradas a un lado, arrugadas, con una sonrisa⁠—. Para mí no ha habido otra desde ese día.

—Ni para mí, Devin, créeme. Te esperaré; un año o un siglo, no importa. Te quiero a ti y solo a ti. Déjame demostrártelo.

Terry acarició su pecho y bajó hasta su vientre y más abajo, hasta tocar el bulto aún cubierto, que vibró bajo su caricia.

—¡No! —exclamó Devin, que le sujetó la mano y se la llevó a la cara, respirando con fruición⁠—. No podemos seguir adelante. Sabes que podría traer consecuencias.

—No me importa.

—A mí sí. No podría marcharme con la incertidumbre… —⁠Devin la abrazó fuertemente, tanto que ella sintió que no podía respirar⁠—. Te quiero —⁠susurró contra su pelo, besándolo⁠—. Te quiero, te quiero.

Con una fuerza de voluntad que ni él mismo supo de dónde había salido, consiguió soltarla de su abrazo. Tomó sus ropas y comenzó a vestirla, con cuidado, acariciando por última vez cada centímetro de piel que iba cubriendo.

Cuando estuvieron vestidos, buscaron sus caballos.

—Ven, sube al mío. Es más fuerte —⁠le dijo Devin, ofreciéndole su ayuda para montar en el alto animal.

Terry se sentó a horcajadas, y al momento, Devin subió detrás de ella, sujetándola con una mano por la cintura y tomando con la otra las riendas. Terry llevaba las de su propio caballo, que los siguió mansamente de regreso a la casa Ashford.

—Quisiera ir mañana al puerto para despedirte.

—No.

Devin acarició por última vez el rostro de Terry ante la puerta trasera de la casa, mientras los envolvía la brisa nocturna perfumada con el aroma del jardín.

—No podría subirme a ese maldito barco si tú estuvieras mirándome.

—Por favor.

Devin negó con la cabeza. Terminante. Le dio un último beso y se marchó, llevando el caballo de las riendas. Terry le vio alejarse y sintió que una garra se clavaba en su vientre y la retorcía por dentro. Hizo un esfuerzo mental para concentrarse en los momentos pasados; en sus besos, en sus caricias, en su sonrisa y en la mirada apasionada de sus ojos rasgados. Y poco a poco, logró respirar y caminar. Y no llorar. No mucho.

11

Meses después.

Terry sujetó el piececito del bebé con una mano suave pero firme, y con la otra le puso el diminuto patuco azul que se le había soltado con tanto pataleo.

—No sé de dónde saca tanta energía. Esta noche apenas ha dormido y ahora está tan fresco. Sin embargo, mi hermana ha tenido que subir a descansar un poco después de la comida, porque temía quedarse dormida en la fiesta de los Wallace.

Aramintha Talbot, experta tía de tres pequeños sobrinitos, tomó al bebé de brazos de Terry y le hizo guiños y carantoñas hasta arrancarle algo parecido a una sonrisa.

—Eres muy pequeñito aún, Edward Maximilian Ashford; muy pequeñito para un nombre tan largo.

Con una sonrisa, Terry aprovechó la ayuda de su amiga para terminar de arreglar su peinado y ponerse una gran pamela que la protegiese del sol inclemente de la isla.

—¿Has recibido carta? —preguntó Aramintha, como si estuviera hablando del tiempo.

—No desde la última vez que me lo preguntaste… Ayer, creo.

—Ya sé que soy una curiosa, pero ¡ay, Terry!, si alguien me hubiese dicho hace un año que vería a Devin Wallace prácticamente comprometido con una muchacha inglesa de buena familia y escribiéndole dulces cartas de amor…

—No son dulces cartas de amor; no exageres. Solo me habla de los sitios que visita, de lo mucho que está aprendiendo de arquitectura, de las personas que conoce… De esas cosas.

Y de muchas otras que no pensaba contarle ni siquiera a su mejor amiga; cosas que la habían ayudado a conocerle mejor, a comprenderle y a quererle aún más. Lo que había comenzado como un deslumbramiento juvenil, un capricho, una atracción avasalladora e inesperada, se estaba convirtiendo con el paso de los meses en algo más estable, firme y duradero. Terry solo podía desear que para Devin aquel compás de espera significase tanto como para ella.

—Pero ¿acaso no te reitera su amor eterno y jura que cuenta los días hasta que vuelva a verte?

—Déjate de bromas.

Terry amenazó a su amiga con el abanico y tomó al bebé de sus brazos. Lo acercó tanto a su cara que Edward se puso a chupar su mejilla como si fuera un biberón.

—Creo que el pequeño caballerito tiene hambre.

—Edward siempre tiene hambre —⁠dijo Terry, poniendo los ojos en blanco, mientras besaba los redondos carrillos de su sobrino⁠—. ¿Verdad que sí, pequeño glotón?

—Entonces… ¿cuándo podremos empezar a hablar de matrimonio?

—¿Matrimonio? Aramintha, no me digas que Tom Ford se ha decidido por fin. Esa casa que Devin diseñó para él es un hermoso lugar para formar una familia.

—¿Quién ha hablado de Tom Ford?

Terry soltó una carcajada, satisfecha al ver a su amiga sonrojarse. Todos los que los conocían sabían que el rubio gemelo y Aramintha estaban predestinados a unirse, pero los dos interesados parecían resistirse a cumplir los vaticinios.

—¿Qué hay de Amelie y Ben Tyler? —⁠preguntó Terry, ofreciéndole a su amiga la oportunidad de cambiar de tema y volver a su entretenimiento favorito, el cotilleo.

—Un amor imposible, me temo. La viuda Hamilton se opone totalmente a que su hija pequeña se comprometa tan joven, y además, tampoco tiene gran amistad con la familia Tyler. Parece que su difunto esposo discutió con el padre de Ben por la herencia de su abuelo; ya sabes que eran primos.

—¡Vaya!, no sabía que fuera un tema tan complicado. Sería una pena que Amelie y Ben tuvieran que pagar por antiguas rencillas familiares.

—Es peor de lo que piensas. Creo que no sabes que el hermano mayor de Amelie, Greg Hamilton, que es quien se ocupa de la herencia familiar desde que murió su padre, llegó hace unas semanas a la isla en el barco que capitanea. Por cierto que entre su cargamento traía finísimas telas de la India y sedas de China…

—Aramintha, ¿qué tiene que ver lo que me estás contando con los negocios del hermano de Amelie?

—Pues que el capitán Hamilton vuelve a partir en breve en dirección a Europa, y su madre se ha empeñado en que se lleve a Amelie para que visite a sus tías en España. No sé si te había dicho que la señora Hamilton es de ascendencia española.

—No, no me lo habías dicho.

Terry, a veces, se perdía con las historias que Aramintha le contaba. En una isla que había sido colonia española, para pasar luego a estar bajo dominio de los ingleses, y en la que la mano de obra estaba formada por africanos, indios y chinos, era muy difícil, por no decir imposible, seguir el árbol genealógico de sus habitantes. Sin embargo, en ocasiones, Aramintha Talbot parecía saberlo todo sobre todos.

—Entonces, Amelie se va a España. ¿Y así termina su historia con Ben Tyler?

—Quizá acuerden esperarse. Como Devin y tú.

—Quizá.

En ese momento, el pequeño Edward decidió que ya estaba tardando demasiado su comida y comenzó a llorar con gritos tan desconsolados que su madre tardó apenas un suspiro en aparecer para rescatarlo.

—Creo que este jovencito no quiere esperar a la merienda que nos van a ofrecer los Wallace. —⁠Jordan tomó en brazos a su hijo, que se calmó por un momento al reconocer su voz⁠—. Abajo está tu hermano, Aramintha. Si queréis, os podéis ir adelantando con él. Lord Ashford y yo os alcanzaremos en cuanto Edward se haya alimentado.

—Nos vemos allí entonces —aceptó Terry, dando un último beso en la coronilla al bebé, que volvía a comerse los puños con fruición⁠—. No hagas esperar más a mi sobrino.

12

Los Wallace ofrecían esa vez una merienda para celebrar el comienzo de las plantaciones. A Terry se le hacía extraño pisar aquella casa por primera vez desde la partida de Devin. En los últimos meses, con el embarazo y el parto de su hermana, había salido muy poco de la finca Ashford y las únicas personas que había visto habían sido las que se habían acercado a conocer a su sobrino en las últimas semanas.

Descubrió a Amelie Hamilton sentada en un banco del jardín, pensativa. A su lado, Sophie Talbot, la hermana de Aramintha, bromeaba con los jóvenes que se acercaban a saludarlas, haciendo gestos a los gemelos Ford para que se unieran a ellas. Un hombre alto, de cabello claro y porte elegante, se aproximó a las muchachas para ofrecerles unos vasos de limonada. Amelie lo aceptó con un gracias apenas murmurado, mientras que Sophie le dedicó al caballero la mejor de sus sonrisas.

—¿Quién es? —preguntó Terry a su amiga, haciendo un gesto con la cabeza hacia el hombre que conversaba con su coqueta hermana.

—¿El hombre más atractivo de la fiesta? —⁠Aramintha fingió un exagerado suspiro⁠—. El capitán Hamilton, por supuesto.

—¿El hermano de Amelie?

Aramintha asintió y tiró del brazo de Terry para conducirla hasta el hombre del que hablaban.

—Amelie, querida, hace semanas que no nos vemos.

La pelirroja acercó el rostro al de su amiga y besó el aire, para luego volverse con su gesto más coqueto hacia el alto caballero que estaba al lado de Sophie, a la que ignoró deliberadamente.

—¿Gregory Hamilton? ¡Vaya!, a usted hace meses, incluso años, que no le veíamos. Y debo decir que es un placer poder hacerlo de nuevo.

—El placer es todo mío, señorita Talbot.

Hamilton se inclinó para besar la mano de Aramintha con una media sonrisa en su atractivo rostro. Luego su mirada se dirigió a Terry.

—Creo que no nos conocemos.

—La señorita Terry Demarest —⁠anunció Aramintha⁠— es inglesa. Apenas hace un año que llegó a Santa Marta. Su hermana es la esposa de lord Ashford.

El capitán besó la mano que Terry le tendía y se detuvo, quizá unos segundos más de lo correcto, mirándola a los ojos. Terry se encontró casi sin aliento mientras aquellas pupilas de un profundo color aguamarina la recorrían con cierto descaro.

—Tengo entendido que es usted marino y ha regresado hace poco a la isla —⁠murmuró la joven, cohibida.

—De haber sabido que tenía una nueva y tan bella vecina, habría vuelto mucho antes.

El encanto duró apenas unos segundos más. Clive Wallace se acercó al grupo y, saludando a las jóvenes, requirió la presencia de Greg Hamilton, al que se llevó en dirección a la casa. Aun antes de traspasar el umbral, el capitán se volvió y dirigió una mirada apreciativa a Terry, que sintió las mejillas ardiendo bajo su escrutinio.

—Peligroso, ¿verdad? —preguntó Aramintha en un susurro⁠—. Nunca se queda demasiado tiempo en tierra, y aun así, deja una hilera de corazones destrozados a su paso. Supongo que hará lo mismo en todos los puertos que va tocando en sus viajes.

—No es un buen partido —aceptó Terry, y de repente soltó una carcajada al recordar la conversación que, meses atrás, había mantenido con sus amigas, cuando ellas le habían insistido en que su mejor opción era Clive Wallace.

—No, no lo es. —Aramintha se volvió hacia Amelie Hamilton, que bebía su limonada con gesto distraído⁠—. Dime, querida, ¿el viaje a España es inevitable?

—Todo está decidido.

Amelie suspiró, y su mirada se perdió en dirección al grupo de jóvenes, las reales ovejas negras, que bromeaban entre ellos asomados a los establos de los Wallace. Los gemelos Ford tenían cogido a Steve Talbot, cada uno por un brazo, y amenazaban con tirarlo de cabeza a un pesebre lleno de estiércol; a su lado, Ben Tyler reía la broma con pocas ganas.

—¿Le has dicho a tu hermano que no quieres ir?

Amelie asintió con la cabeza ante la pregunta de Terry, que se sentó a su lado y la cogió de las manos.

—¿Y él no puede hacer nada?

—Creo que le preocupa que me enfrente a nuestra madre o que haga alguna locura.

—¿Tampoco él aprueba a Ben Tyler?

—No, no tiene nada que ver. Es solo que Greg no quiere disgustar a nuestra madre. Ella ha estado muy delicada de salud desde que papá murió y…

—Entiendo.

Terry apretó más la mano de su amiga, que la miró con una sonrisa tibia, agradeciendo su apoyo.

—Tal vez podríamos conseguir que tu hermano pospusiera el viaje —⁠propuso Sophie con una sonrisa intrigante⁠—. Si él se interesase por alguna muchacha de la isla…

—¡Sophie! —Aramintha reconvino a su hermana, poniendo los ojos en blanco⁠—. Greg Hamilton te dobla la edad. Nunca te mirará más que como lo que eres: una niña alocada soñando con la luna.

—Muérdete la lengua, Aramintha; no estaba hablando de mí —⁠protestó Sophie, haciendo un gesto hacia Terry, que levantó las manos con ademán defensivo.

—No, no, no. Yo ya estoy… ¿cómo diríamos?, ¿fuera del mercado?

—Pero no estás comprometida. Nada te obliga —⁠protestó Sophie, insensible⁠—. ¿No te resulta insoportable esta espera? Un año es toda una vida.

Insoportable era un concepto demasiado tibio para los sentimientos de Terry. Insufrible, dolorosa, inabarcable…, quizá.

—Sophie Talbot, cállate de una bendita vez.

Hubo un movimiento general de los invitados hacia las mesas, en las que varias doncellas vestidas con delantales y cofias de un blanco reluciente bajo el sol de media tarde servían una sabrosa y variada merienda, a base de carnes asadas, ensaladas y frutas tropicales.

Cuando las muchachas se acercaron buscando asiento, los gemelos Ford se apresuraron a ofrecerles sus sillas. Ben Tyler y Steve Talbot se sentaron en la zona más alejada, circunspecto uno, protestando el otro por la excesiva atención que sus amigos prestaban a sus hermanas.

Clive Wallace dedicó unas palabras de agradecimiento a sus invitados por haber acudido a su fiesta y les animó a comer, beber y divertirse hasta el anochecer. A su lado, sentado en su silla de ruedas, su padre le miraba con gesto adusto, aunque no conseguía disimular el orgullo que sentía por su primogénito. Su madre también estaba presente aquella tarde, al otro lado de la mesa, conversando apenas con sus vecinos, como una reina que hubiese bajado a mezclarse por unos momentos con sus súbditos.

Terry observaba con curiosidad a los miembros de aquella familia; por un momento, se le cruzó por la mente que algún día serían su familia, y esa idea le provocó un ligero sonrojo en las mejillas.

Alguien se sentó a su derecha, y Terry se volvió para descubrir al apuesto hermano de Amelie Hamilton.

—Los Wallace siempre han sabido celebrar fiestas, ¿no es cierto?

—En realidad, es solo mi segunda fiesta en esta casa, aunque debo estar de acuerdo con usted, por lo que he visto hasta ahora.

Terry dio un sorbo a su copa, un tanto cohibida por la forma tan directa en que Greg Hamilton la miraba.

—¿Le agrada la vida en nuestra pequeña isla?

—Es un hermoso lugar, no cabe duda —⁠contestó ella, mirando su plato sin decidirse a probar bocado, al ver que su acompañante ignoraba la comida. Sus ojos claros no se apartaban de ella.

Entonces, Terry tuvo una idea.

—Estoy siendo un grosero. Seguramente usted está deseando probar el apetitoso menú que nos han preparado, y no dar conversación a un desconocido.

—Tampoco es usted un desconocido. —⁠Terry parpadeó con afectación, inclinándose ligeramente hacia el caballero⁠—. Su hermana Amelie es buena amiga mía. Es una de las personas que más me han ayudado a integrarme en la vida de la isla —⁠dijo mintiendo con descaro, pues la tímida Amelie apenas hacía vida social, y si no hubiese sido por su amistad con Aramintha Talbot, tal vez nunca se habrían conocido.

—Me alegra enterarme de que Amelie tiene una nueva amiga que sabe apreciarla. Sin embargo, lamento decirle que pronto partiremos hacia España, donde mi hermana pasará una temporada.

—¿Será larga esa temporada?

Su gesto, levemente decepcionado, rozaba el límite de la credulidad de Greg Hamilton, que sonrió para sí mismo, preguntándose a qué estaba jugando la muchacha.

—No sabría decirle. Uno sabe cuándo parte, pero no cuándo regresa. Después de dejar a Amelie, viajaré a Inglaterra y Holanda. Mi vuelta dependerá de los destinos de los cargamentos que allí contrate —⁠contestó él, sin concretar cuándo retornaría a España en busca de su hermana.

—¿No le resulta difícil? Tener que separarse por tantos meses de su familia. Claro que sería aún peor si tuviera esposa e hijos.

Terry mostraba la mejor de sus sonrisas, mientras se recolocaba un mechón de pelo tras la oreja con descarada coquetería. No se apercibió de que, desde el otro lado de la mesa, Clive Wallace la observaba, intrigado.

—Siempre he pensado que un día encontraré a una mujer que me hará replantearme esta vida tan desarraigada que llevo. —⁠Hamilton le dedicó una mirada tan sugerente que Terry comenzó a temer haberse precipitado con aquel juego⁠—. Sería agradable tener mi propia familia. Nuestra casa es muy grande, y hace demasiados años que no se oyen risas de niños en sus habitaciones.

Sí, se estaba moviendo en arenas movedizas. Solo quería convencerle de que no se llevase a Amelie. No esperaba que él la tomara en serio.

—Greg, por tu culpa mi encantadora invitada morirá de inanición.

Clive Wallace se había acercado a ellos, apoyando una mano sobre el hombro de su amigo.

—Quieres decir que estoy hablando de más.

Hamilton miró al recién llegado con gesto interrogativo, como si se estuviera preguntando qué interés podía tener él en su conversación.

—Así es, siento tener que decirlo. Y créeme que comprendo cuánto echas de menos una agradable compañía femenina en tus largas jornadas en el mar, pero quizá deberías poner tus intereses en alguna otra dama de la fiesta.

Terry miró asombrada a Clive Wallace, a la vez que se sentía azorada al comprender que él desaprobaba su leve coqueteo.

—Perdona, Clive —dijo Hamilton, que levantó su copa, ofreciendo un brindis a su amigo⁠—, pero deberías haberme informado antes.

—No te confundas, Greg. La señorita Demarest es como una hermana para mí.

Wallace los saludó con un gesto de la cabeza y regresó a su sitio. Por el camino, se paró a hablar brevemente con los muchos invitados a la fiesta, asegurándose de que todos estuvieran bien servidos y a gusto.

—¿Qué demonios ha querido decir? —⁠preguntó Greg Hamilton, intrigado.

—Es por Devin… —dijo Terry sin levantar la vista del mantel.

—¿Devin Wallace? —Ella asintió, comedida⁠—. ¡Oh, vaya!

—¿Tiene algo que decirme? —⁠saltó a la defensiva ante lo que le había parecido que podía ser una velada crítica.

—Pues sí: que ese muchacho siempre ha sido muy afortunado. Como mi madre suele decir, debió de nacer de pie.

Terry rio, divertida por sus palabras.

—¿Hay algo que pueda hacer o decir para que no se lleve a Amelie?

—¿De eso se trataba? —Hamilton se pasó la mano por su barba rubia, muy corta, con gesto falsamente agraviado⁠—. Creo que estoy perdiendo facultades.

—No se preocupe antes de tiempo. Sé de más de una jovencita en esta fiesta que estaría encantada de convertirse en el objeto de su atención —⁠aseguró Terry, haciendo un gesto hacia Sophie Talbot, que no dejaba de cuchichear con sus amigas, mirando todo el tiempo a Greg Hamilton.

—Creo que prefiero dedicarme a la comida. Y a la bebida… —⁠murmuró, mirando con fingido horror al grupito de niñas que lo observaban con descarada coquetería.

—En cuanto a Amelie…

—¡Wallace! ¡Quiero hablar con Wallace! ¿Dónde demonios está?

Un hombre desastrado se acercaba por el césped desde el camino de entrada a la casa, arrastrando por la mano a una muchacha con un largo cabello de un rubio sucio.

—¡Vaya, vaya!, ¡cuánta gente reunida! Mucho mejor, entonces.

El tipo, con ropas gastadas, barba de varios días y ojos inyectados en sangre, miró a los allí reunidos con evidente desprecio.

—Lo mejorcito de cada casa; sí, señor.

—Padre. —La muchacha, desesperada, trató de deshacerse de la mano que la sujetaba como un grillete, aunque fue un intento inútil⁠—. Por favor.

—Estate calladita y quietecita por una vez en tu vida, niña —⁠le ordenó el furibundo sujeto, y le dio un tirón que casi la arrojó al suelo⁠—. ¿Dónde demonios está Wallace?

—Aquí me tiene, Smythe.

Clive Wallace se acercó al sujeto. Su traje claro y sus modales impecables contrastaban con los del recién llegado como arena blanca y lodo.

—Le agradecería que me dijera qué le ha traído esta tarde a mi casa. Y sea breve, por favor. Como ve, tengo invitados que atender.

—Usted va a pagar por lo que le ha hecho a mi hija.

En ese momento, Terry reconoció a Rose Smythe. Con el rostro sucio de lágrimas, y varios kilos más que cuando la había visto en el pueblo con Devin, le había costado reconocerla.

—No sé de qué me está hablando, Smythe.

—Ahora no intente hacerse el santo. Hay testigos que le vieron en la taberna con la niña… hace seis meses…

Smythe dio otro tirón de la mano de Rose, la enlazó por la cintura y le pasó una mano por el vientre, para que todos pudiesen apreciar la redondez que sus amplias faldas disimulaban.

—Se equivoca de hombre, Smythe. Nunca he pisado la taberna de la que me habla.

Clive Wallace apretaba la boca, tratando de contener su enfado y su vergüenza por ser acusado de aquella grosera manera delante de sus amigos y vecinos.

—¿Nos está llamando mentirosos?

—No es él, padre —dijo Rose, provocando que la furia de su padre se volviera contra ella.

—¡Dijiste que había sido un Wallace!

—Pero no él.

—¿Quién, entonces? —Smythe miró a su alrededor, y descubrió al anciano Wallace sentado en su silla, que lo observaba con furia indisimulada⁠—. ¿El viejo?

—¡No!

—¡Pero Rose, no hay más…! —⁠Smythe calló por un momento. Su mirada de alcohólico recorrió a los asistentes, buscando un rostro conocido⁠—. ¿El bastardo del viejo Wallace? ¿Es él el que te ha…?

—¡Suficiente! —Clive Wallace elevó la voz y con un solo gesto de su mano hizo callar tanto a los Smythe como los murmullos que llegaban desde la mesa de invitados⁠—. Hablaremos de esto en el interior, en privado.

Indicó el camino a los indeseados visitantes y los siguió, rehuyendo la mirada de las personas que se sentaban a las mesas, pendientes de la resolución de aquel pequeño drama.

Terry hizo un esfuerzo para tragar saliva y aliviar su dolorida garganta, al mismo tiempo que volvía una mirada interrogativa hacia los gemelos Ford.

—Estuvisteis en Puerto España… hace seis meses. La noche antes de que Devin partiese hacia Inglaterra.

—¿No creerás que…? —Bob Ford intentó con poco éxito defender a su amigo, pero se calló, pensativo.

—No ocurrió nada, Terry; puedes creerlo —⁠dijo Tom, el más maduro de los hermanos⁠—. Es cierto que estuvimos en la taberna y bebimos bastante, pero nos fuimos todos juntos sobre las doce. Nadie…, eh…, subió a las habitaciones.

El gemelo enrojeció bajo la mirada inquisitiva de Aramintha.

—Entonces, tenéis que ir a decírselo a Clive —⁠dijo la pelirroja.

—¿Crees que servirá de algo?

—Ese hombre ha dicho que tenía testigos. ¿Había mucha gente aquella noche? —⁠preguntó Terry, y los gemelos asintieron⁠—. Bueno, entonces será cierto que os vieron allí, pero solo vosotros podéis asegurar que Devin no… que estuvo con vosotros todo el tiempo.

—Claro que lo haremos —aseguró Ben Tyler, uniéndose a la conversación. Stevie Talbot asintió a su vez, y los cuatro se levantaron para dirigirse a la casa.

Las muchachas se miraron unas a otras. Terry se levantó, Aramintha y Sophie la siguieron, y al poco también Amelie.

—Un bastardo engendrando otro bastardo —⁠oyeron gritar en el interior.

Sin esperar invitación, los ocho entraron en la biblioteca, donde Clive Wallace trataba de razonar con el furioso borracho.

—Pero esto no va a quedar así; no, señor. Tendrá que responder por lo que ha hecho; tendrá que casarse con mi muchacha.

—¿Cuándo dices que fue exactamente? —⁠preguntó Clive a Rose, que bajaba la cabeza, rehuyendo su mirada.

—Yo… no sabría decirle…

—Tendrás que concretar una fecha. Mi hermano salió de viaje hace seis meses.

—Fue la noche anterior. Él y sus amigos estaban despidiéndose. —⁠Ante la mirada suspicaz de los cuatro mencionados, Rose se envalentonó⁠—. Bebieron mucho aquella noche y fueron los últimos en marcharse.

—Todos juntos —dijo Tom Ford, adelantándose⁠—. Los cinco. No la creas, Clive. Devin no estuvo aquella noche con ella. Volvimos juntos a casa.

—Él regresó más tarde a la taberna —⁠aseguró la muchacha, apoyando las manos en las caderas.

—No lo creo.

Terry se mordió los labios para no gritar de frustración. Ella sabía con quién había estado Devin aquella noche. Tendría que confesarlo ante todos sus amigos y asumir su vergüenza.

—Nos separamos en el cruce del río —⁠dijo Steve⁠—. Devin apenas se sostenía sobre su caballo.

—No pudo haber regresado a Puerto España en aquel estado —⁠aseguró Tom Ford, decidido a probar la inocencia de su amigo.

—No, no lo creo —admitió Steve.

Ben y Bob asintieron, a su vez, con la cabeza.

—Lo hizo —insistió Rose, mirando a su padre, que parecía a punto de emprenderla a puñetazos con ella.

¿Qué podía hacer? Terry apretaba las manos clavándose las uñas en las palmas. Si les decía que ella había estado con Devin, que le había salido al encuentro aquella noche, su reputación quedaría por los suelos. Peor aún, ensuciaría el nombre de su hermana, de su cuñado, de su pequeño sobrino. La angustia la asfixiaba hasta el punto de no dejarla respirar.

—Es su palabra contra la de ellos cuatro —⁠dijo Clive Wallace, que se vio obligado a mirar a la joven rubia⁠—. Debería pensarlo mejor antes de lanzar una acusación contra un hombre que no puede defenderse.

—Todos saben que ha sido una vergüenza para ustedes desde el mismo día de su nacimiento —⁠dijo Smythe, arrastrando las eses con su voz de borracho perpetuo⁠—. Nada bueno se puede esperar de él. De tal palo tal astilla.

—Escúcheme bien, Smythe. Mantenga esa bocaza cerrada y absténgase de insultar a mi hermano mientras está en su casa. Devin ha sido educado como un caballero y como tal se ha comportado siempre. —⁠Clive se acercó a su antiguo capataz, obligándole a doblar el cuello para mirarle a la cara. Su furia era palpable⁠—. Hable con su hija y trate de averiguar por qué no quiere decirle quién es el verdadero padre de la criatura.

—Quizá ni siquiera lo sepa —⁠murmuró Steve, ganándose una mirada furibunda del viejo Smythe.

—Por favor, por favor, señor Wallace.

Sorpresivamente, Rose cayó de rodillas al suelo. Las lágrimas le rodaban por las mejillas mientras se aferraba al pantalón de Clive, que la observaba espantado.

—Le juro por Dios que le he dicho la verdad. Usted tiene que ayudarme, por favor, por favor. Es sangre de su sangre.

Terry se agarró del brazo de Aramintha, sintiendo que las piernas estaban a punto de fallarle. ¡Por el amor de Dios!, esa muchacha estaba diciendo la verdad; no se podía fingir de aquella manera. Devin había vuelto a la taberna después de estar con ella; había regresado para estar con Rose. Y la culpa era de Terry; lo comprendió en ese instante. Le había provocado, había tratado de seducirlo, pero él se había comportado como un caballero con ella. Y después… después… había buscado otra con la que desahogarse.

—No —insistió aún Tom Ford—. Tratan de aprovecharse de ti, Clive. Solo quieren tu dinero.

Clive Wallace suspiró y se agachó para agarrar a Rose por los codos y obligarla a incorporarse.

—¿Por cuánto estarían dispuestos a olvidar todo esto?

—¡No queremos dinero! —escupió Smythe⁠—. Queremos un apellido para la criatura.

—Mi hermano está en Inglaterra, como bien saben. Aunque le escribiera esta misma noche, sería muy difícil que regresase antes de…

Clive señaló el vientre abultado de Rose, que de nuevo había regresado a su pose avergonzada.

—Escríbale, entonces… Y asegúrese de que entiende la urgencia del asunto.

Smythe agarró a Rose por un codo sin ningún cuidado.

—Si cuando él regrese me asegura que no ha tenido nada que ver con su hija, le advierto que…

—Olvide las amenazas, Wallace. ¿No dice que su hermano es un caballero? Pues entonces ya sabe cuál es su obligación con mi muchacha.

El viejo capataz salió de la estancia tirando de su hija, que mantenía la vista fija en el suelo y las mejillas arreboladas.

Terry los vio alejarse y pensó que con ellos se iban todos sus sueños de futuro, sus ilusiones y hasta un pedazo de su propio corazón.

13

Jordan Ashford agitó ante el rostro expectante de su bebé un pequeño muñeco de lana que ella misma le había hecho. Le había atado cascabeles en manos y pies, para regocijo de Edward, que pataleaba y reía cada vez que el juguete se acercaba, y se aquietaba cuando su madre lo alejaba, hasta que volvía a balancearlo a su alcance.

—Es tan fácil hacerlo reír —⁠dijo a su hermana, que sentada a su lado pasaba las páginas de un grueso libro con gesto aburrido.

—Todo en su vida es fácil —⁠murmuró Terry, pensativa⁠—. Come, duerme y recibe mimos y atenciones constantes de todos los que le rodeamos. Supongo que es la mejor etapa de la vida.

—Veo que tu terrible situación te ha vuelto muy reflexiva —⁠exageró Jordan, tratando de picar a la más joven.

—Es lo que tiene ser la heroína de un dramático romance gótico.

Terry cerró el libro y lo abandonó sobre una mesa cercana.

—Entonces… ¿cuáles son tus opciones? ¿Hacerte monja? ¿Dedicar tu vida a los pobres y menesterosos?

—Podría hacerme institutriz y ocuparme de cuidar a los hijos de otros —⁠replicó mordaz Terry, haciéndole recordar a su hermana la opción por la que ella misma se había decidido cuando había creído que su historia con Max Ashford no tenía ningún futuro.

—¿Institutriz? Sí, una buena elección.

Jordan sonrió agitando una vez más el muñeco ante los ojos del bebé, que extendió una mano y logró agarrarlo, para sorpresa de ambos.

—Eres un chico muy listo, Edward Ashford, y muy rápido.

—Ha llegado Aramintha —anunció Terry, que había visto a su amiga acercarse desde la ventana⁠—. Pediré que nos sirvan el té.

—¿Sabes, Terry? —dijo Jordan, que miró a su hermana inclinando el rostro con gesto reflexivo⁠—, todo tiene solución y las cosas nunca son tan malas como parecen. Debes tener confianza.

«Confío en él», pensó Terry mientras caminaba hacia el vestíbulo para recibir a Aramintha. Le había costado semanas llegar a tal conclusión, pero al fin lo había hecho. Confiaba en Devin, en su amor y en sus promesas. Y nadie podría separarla de él a base de mentiras.

—Aramintha, querida, no te esperaba hoy. —⁠Besó a su amiga en el rostro, y esta le devolvió el gesto con aire circunspecto⁠—. ¿Ha ocurrido algo?

—No, nada, nada. Solo que estaba aburrida en casa.

—¿Aburrida?

Terry alzó una ceja interrogativa. Con una familia tan numerosa como la de los Talbot, que poco a poco iba aumentando con cuñados y sobrinos, era difícil aburrirse ni una sola hora del día.

—Sí, bueno… ¡Oh, Terry!

Aramintha la agarró por un brazo y respiró hondamente.

—Dímelo ya.

—Ya… ha nacido. La criatura de Rose. Es… es un niño.

Terry asintió. Hacía nueve meses que Devin se había ido. Y ella ni siquiera sabía si su hermano Clive le había escrito para contarle lo ocurrido.

—Pasa. Tomaremos el té —dijo con voz estrangulada.

—Stevie se la encontró en Puerto España, paseando tan fresca con el recién nacido —⁠dijo aún Aramintha sin dejar de sujetarla del brazo.

—¿Y…?

—Dice que tiene el pelo negro y los ojitos como un chino.

Terry cerró los ojos y apretó los puños, mientras el rostro de Devin flotaba ante ella como en un sueño. Pelo de un intenso negro brillante, ojos rasgados, afilados en la punta, felinos. ¿Por qué? ¡Por el amor de Dios!, ¿por qué?

—Lo siento. Tenía que decírtelo antes de que cualquier otro te venga con el cuento.

—Gracias, Aramintha; de verdad, te lo agradezco. Eres una amiga.

Terry la enlazó por el brazo y caminó a su lado de vuelta al gabinete, donde Jordan las esperaba.

—Aramintha…, ¿qué ocurre? —⁠preguntó la mayor al ver el rostro pálido de su hermana.

—No te preocupes, Jordan —repuso Terry⁠—. Solo con los sobrinos de Aramintha, una institutriz tiene trabajo asegurado para varios años.

La joven forzó una sonrisa y, dándose la vuelta, se alejó con la excusa de pedir que les sirvieran el té. Por el camino trató de recoger los pedazos de su orgullo, su calma interior y su corazón, que habían quedado diseminados en el vestíbulo tras la noticia recibida.

Terry miraba preocupada su árbol de Júpiter. Se suponía que tenía que estar plenamente florido en aquella época; sin embargo, cada día que pasaba lo veía más apagado y descolorido. La angustiaba que llegara a secarse. Por algún motivo, le parecía que mientras el jardín que había plantado junto con Devin luciera tan hermoso como cuando él estaba allí, aún podía tener esperanzas.

—No te mueras —le susurró al árbol, que alcanzaba unos tres metros de altura, y acarició su tronco cubierto de manchas irregulares.

El jardinero que lord Ashford había contratado para ayudarla cuando vio que el jardín era demasiado grande para ella se acercaba con una pala y unas tijeras de podar en las manos.

—¿Qué le ocurre, señor Chang? ¿Cree que podremos salvarlo?

—Árbol no feliz aquí —contestó el jardinero chino, que a pesar de llevar más de veinte años viviendo en Santa Marta, aún no dominaba ninguno de los idiomas de la isla.

—¿Por qué no está feliz mi árbol? —⁠preguntó Terry, temiendo que le dijera que le contagiaba su tristeza.

—Mucha sombra en árbol —contestó Chang, señalando la fachada de la casa detrás de ellos⁠—. Muchas horas, mucha sombra. Así árbol no feliz. No flores.

—¿Quiere decir que nos hemos equivocado al plantarlo tan cerca de la casa? ¿Deberíamos cambiarlo de sitio?

—Cambiar, sí. Árbol sol todo el día; entonces, árbol muchas flores.

Terry sonrió y estuvo tentada de dar dos besos al jardinero. Entre los dos iban a salvar el árbol de Devin. Todo se arreglaría con un poco más de sol. Eso era lo que todos necesitaban: sol, luz, claridad en sus vidas.

«Tiene ojitos de chino», había dicho Aramintha. Y entonces, Terry miró al señor Chang y quiso reír a carcajadas. En una isla en la que gran parte de la mano de obra de las plantaciones era de origen asiático, ¿acaso era de extrañar que el hijo de Rose Smythe tuviera ojos de chino?

—Dígame, señor Chang, ¿tiene usted hijos?

—Hijos, sí; siete. Cuatro muchachos. Jóvenes, fuertes, buenos trabajadores. Muchachos sanos y guapos también.

El hombre sonrió, guiñando sus ojos, y Terry le devolvió una sonrisa sincera, mientras veía cómo el sol iluminaba de nuevo su vida.

—¿Y bien?

Aramintha enarcó una de sus cejas doradas en dirección a su hermano, que apenas entraba por la puerta. Steve resopló, pero contuvo una contestación mordaz al ver a Terry detrás de su mandona hermana.

—Ella ha vuelto a la taberna y sigue como siempre, coqueteando con todos los hombres del local…

—¿Y…?

—Y sí, hay algunos braceros chinos que se acercan por el local algunos días a la semana.

—¿La habéis visto… con alguno de ellos en especial?

—Lo cierto es que parece que los evita.

—¿Los evita? —Terry dio un paso al frente y miró de manera inquisitiva a Steve, que se pasó una mano por su espesa cabellera rojiza⁠—. Pero has dicho que coquetea con todos los clientes.

—Menos con los chinos. Otra camarera se ocupa de ellos. Rose ni se acerca.

—Parece extraño —murmuró Aramintha, ante la aquiescencia de su amiga.

—Stevie, ¿puedo pedirte un último favor?

Por costumbre, el pelirrojo resopló, haciendo ver que le estaban exigiendo demasiado, aunque en el fondo no podía negarle nada a Terry; no solo por ella misma, sino también por limpiar el nombre de su mejor amigo, estaba más que dispuesto a lo que fuera.

—Lo que sea.

—Tienes que hacerte amigo de esos trabajadores chinos.

14

Hasta la noche anterior las cosas le iban bastante bien al viejo Smythe. Había conseguido trabajo como ayudante del capataz de la plantación del coronel Stuart, tras prometer a su superior y al propio amo que no bebería en horas de trabajo, que trabajaría como el que más y que no les daría ningún tipo de problemas.

Sus buenas intenciones habían durado un mes.

Pero tampoco era culpa suya lo ocurrido. Un hombre tenía derecho a tomarse unas copas por la noche en la taberna y a distraerse un poco tras una dura jornada de trabajo. Y si alguien se empeñaba en una partida de cartas, con el dinero de la paga semanal en el bolsillo, era difícil resistirse a la tentación. Lo que ocurría a veces era que uno no calculaba bien sus apuestas y acababa debiendo más dinero del que llevaba encima. Y no volvería a cobrar su sueldo hasta la semana próxima.

Por eso había tenido que entrar en el despacho del coronel. Solo necesitaba un anticipo de su paga, se justificaba a sí mismo mientras rebuscaba en los cajones de la elegante mesa de caoba que presidía la estancia. Unas monedas para calmar el mal genio de aquellos tipos de la taberna. Su cuello dependía de ello.

En el tercer cajón había una caja metálica. Smythe la sacudió y, al escuchar el sonido metálico en su interior, una sonrisa breve mostró sus dientes podridos.

—¿Qué hace usted aquí?

Smythe se llevó una mano al corazón, sobresaltado. En la puerta estaba Melissa Stuart, la preciosa esposa del coronel. Definitivamente, su mala suerte había vuelto. Ahora perdería su empleo por culpa de aquella entremetida. Pero al fin y al cabo, solo era una mujer.

—El capataz me ha enviado a hablar con el amo —⁠contestó, escupiendo las palabras y manteniendo la caja metálica tras la mesa para que ella no la viera.

—Mi esposo está en el comedor, terminando su desayuno.

—Le esperaré.

Melissa dio un paso atrás. No le gustaba nada aquel hombre. No le gustaba su sonrisa ni la mirada de sus ojos mezquinos.

—¿Qué tiene ahí? —preguntó desconfiada, estirando el cuello para intentar ver lo que le ocultaba.

—Nada, señora. ¿Por qué no va y le dice al coronel que le estoy esperando?

Era el colmo que un empleado le diese órdenes en su propia casa. Melissa avanzó hacia Smythe y comprendió su error al ver la caja de caudales que este trataba de ocultarle, con la evidente intención de robar a su esposo.

—Deje eso donde estaba. Ahora.

—Mire, señora, es mejor que no se meta.

—Le voy a dar la oportunidad de dejar la caja y salir por esa puerta para volver a su trabajo —⁠dijo Melissa, fingiendo una serenidad que no sentía⁠—. Hágalo, o tendrá que enfrentarse a mi esposo y a la justicia.

—No se acerque más.

Smythe levantó su mano derecha, en la que tenía el revólver que Stuart guardaba junto a la caja de caudales. Melissa dio un respingo, atemorizada a su pesar.

—¿Está loco?

—No me deja otra opción.

El viejo apretó el arma con su mano sudorosa, pasando el dedo por el gatillo con un titubeo. No entendía cómo las cosas se le habían complicado tanto, pero ahora solo le quedaba tratar de salir de allí cuanto antes y rezar para que nadie más se interpusiera en su camino.

—Pase detrás de la mesa —ordenó a Melissa, mientras él mismo rodeaba el mueble en dirección a la puerta.

—Acabará en la cárcel.

—Cállese de una maldita vez.

Smythe movió la pistola, haciendo gestos a Melissa para que se situase al fondo de la habitación. Dio dos pasos más hacia la puerta, sin dejar de observarla. Gruesas gotas de sudor le corrían por la frente y tuvo que sujetar con más fuerza el arma, que parecía a punto de resbalársele.

Oyeron pasos que se acercaban. Melissa ahogó un grito al reconocer el sonido del bastón de su esposo. Smythe le ordenó silencio con una mirada, esperando que el coronel no llegase a entrar en el despacho. Sus ruegos fueron en vano. Los pasos se acercaban más y más.

El coronel Stuart entró en la estancia y se encontró de frente a Smythe. En una mano, apretada contra el pecho, su caja de caudales; en la otra, su revólver, con el que le apuntaba al pecho.

—¡Qué demonios…!

Su exclamación murió en los labios cuando el tipo desvió la pistola para apuntar al fondo de la estancia. Stuart dejó de respirar por un momento al descubrir el rostro pálido de su esposa mirándole con espanto.

—Déjeme pasar y nadie saldrá herido.

—¿Cree que voy a permitir que me robe y amenace a mi esposa sin recibir un castigo? Se lo advierto, Smythe…

—¡He dicho que me deje pasar! —⁠exclamó el tipo, apuntando de nuevo al pecho del coronel.

Melissa gritó, angustiada, y el capataz desvió la vista por un segundo hacia ella. Fue su error. Stuart se lanzó sobre él empuñando el bastón, pero no llegó a golpearle. Smythe interpuso la caja metálica entre ellos y se libró de un impacto que le hubiera dejado inconsciente. Los dos hombres forcejearon por unos segundos, que parecieron horas. Stuart consiguió sujetarlo por la muñeca derecha, apretándosela hasta dejarle la mano insensible. Smythe notó que la pistola se le escurría entre los dedos, hizo un último esfuerzo para evitar perderla y su dedo índice se clavó en el gatillo.

El disparo provocó un eco en la habitación que hizo chillar de nuevo a Melissa, al mismo tiempo que se llevaba las manos a los oídos y cerraba los ojos con fuerza. Por un momento, pensó que estaba muerta. Su corazón no latía. Su piel estaba fría y su aliento detenido. Entonces oyó una voz que la llamaba con un susurro y se obligó a abrir los ojos.

En la habitación aún flotaba el humo de la pólvora. Smythe había desaparecido y, tumbado sobre la alfombra, con una mano agarrándose el abdomen, estaba su esposo.

—¡Nooo!

Melissa corrió hacia él, tomó su cabeza entre las manos y la apoyó en su regazo, mientras gritaba sin cesar, una y otra vez. La alfombra que había bajo sus cuerpos fue tornándose poco a poco roja.

El mejor lugar para ocultarse eran los muelles de Puerto España. Compró una botella de vino barato y se sentó a beberla en un callejón oscuro, con la única compañía de dos gatos famélicos y una pistola que le quemaba en el bolsillo. La caja de caudales la había descerrajado de un tiro en el bosque. La pequeña cantidad en monedas que había encontrado ni siquiera le llegaría para saldar sus deudas. Desde luego, aquel no era su día de suerte.

A media mañana se había bebido toda la botella y dormitaba con la cabeza apoyada contra una pared mugrienta. Un gran barco de pasajeros había atracado poco antes en el puerto y veía pasar por delante de su callejón a elegantes viajeros ingleses, damas emperifolladas y doncellas de delantales inmaculados.

Una sombra, más alta que las demás, le tapó por completo la luz. El joven caballero se detuvo a consultar su reloj de bolsillo y miró hacia el sol, como si ya no recordara su brillo. Smythe contempló su perfil moreno y su pelo negro, y pensó que le conocía de algo.

Luego recordó quién era. Y sonrió.

15

Terry dio el último retoque a su sencillo moño y contempló con gesto crítico su aspecto en el gran espejo de cuerpo entero. Se había puesto sus ropas más severas, tan oscuras que se podría creer que estaba de luto. Quería aparentar serenidad a la vez que autoridad. Iba a tener una sola oportunidad para lo que se proponía. Aferró un pequeño bolso de mano, en cuyo interior estaba el valioso collar de esmeraldas que le habían regalado su hermana y su cuñado en su último cumpleaños. Su última opción. Aunque le doliese tanto desprenderse de él.

Salió amparándose en las sombras del atardecer, llevando a su caballo de las riendas para no hacer demasiado ruido. Jordan supondría que no había regresado de visitar a Aramintha y que se había quedado a cenar con los Talbot. Mejor así; no quería preocuparla innecesariamente.

Steve Talbot le había dado la información que precisaba aquella misma mañana, al contarle lo que le había confesado su nuevo amigo chino después de ingerir varias copas de vino generosamente pagadas por el pelirrojo.

—Después recordé que aquellos tipos también estaban en la taberna la noche en que despedimos a Devin —⁠le había explicado Steve⁠—. Él también nos recordaba. Me dijo que llevaba semanas acudiendo al local y tratando de que la «bonita camarera rubia» le prestara un poco de atención. Aquella noche, después de que nos fuéramos, fue su noche de suerte.

—Estuvo con Rose…

—Aquella noche y varias más. El hombre había ahorrado algún dinero trabajando en los muelles y pensaba invertirlo en poner un pequeño negocio de carpintería. Rose lo dilapidó en dos semanas, y después le dijo que no quería volver a verle, a menos que consiguiese llenar de nuevo su cartera.

—Pobre…

Terry había sentido lástima por el trabajador chino al mismo tiempo que crecían sus prejuicios contra Rose Smythe. Por fin comprendía que aquella mujer no tenía escrúpulos y que en el fondo era igual que su padre. El teatro que habían representado la tarde de la fiesta de los Wallace, con Rose arrodillada pidiendo misericordia a Clive, no había sido más que una actuación previamente acordada entre ambos.

—El desgraciado trabaja ahora de bracero en una plantación y apenas gana para pagarse una copa en la taberna, pero aun así sigue acudiendo, esperando que ella se arrepienta y le conceda de nuevo sus favores.

—¿Sabe lo del hijo de Rose?

—Sí, claro que lo sabe. Y también él ha hecho sus cuentas.

—¿Ha intentado reclamárselo?

—¿Por qué, si no, Rose no se acerca nunca a su mesa?…

Terry detuvo sus meditaciones al ver a lo lejos una luz entre los árboles del bosque. Ese era el sitio que Steve le había indicado. Se bajó del caballo y lo ató a una rama, antes de continuar su camino a pie, hacia la casa de los Smythe.

—¿Llego a tiempo para la cena?

Henry Wallace levantó sus ojos cubiertos en parte por una fina telaraña blanca, tratando de reconocer en el elegante caballero de la puerta a su hijo menor. La sonrisa dubitativa del muchacho le extrañó, hasta que recordó la acusación que pesaba sobre su cabeza.

—Diría que llegas pronto por primera vez en tu vida —⁠afirmó el anciano, tendiendo la mano hacia la jarra de jerez.

Devin se acercó rápidamente para ayudarle y sirvió dos copas.

—No se ha cumplido un año desde que partiste.

—Recibí una carta de Clive.

—Sí, ya, ese asunto…

Wallace bebió un sorbo, se detuvo como si estuviera meditando sus palabras y luego miró a su hijo casi con una sonrisa en su rostro cubierto de arrugas.

—¿Sabes?, yo cometí un error una vez…

Devin asintió. Su existencia era un error; siempre lo había sabido, a pesar del cariño incondicional de su hermano. En el fondo, sus travesuras juveniles tenían como objetivo lograr aquella confesión de su padre, conseguir que le dijera a la cara que era una vergüenza y una carga para él.

—Borra los malos pensamientos de tu cabeza, jovencito —⁠gruñó el viejo, comprendiendo a la perfección lo que Devin estaba pensando⁠—. Cometí un error, sí, pero ese error fue casarme con una mujer que no amaba y que no he logrado amar a pesar de más de treinta años de matrimonio.

Wallace pasó las manos por los pulidos brazos de su silla de ruedas, sujetándose con fuerza, como si fuese a intentar ponerse en pie. La indignación que sentía le enrojecía el rostro y hacía brillar sus ojos cansados.

—Clive y tú sois mi único motivo de felicidad y orgullo en esta vida. —⁠Se calló, conmovido, al ver brillar los ojos negros de su hijo, pero al momento agitó una mano como quitándole importancia a su confesión⁠—. Lo que quiero decirte es que no cometas ninguna tontería. No dejes que esa mujer te cace, sea verdad o mentira lo que afirma, porque entonces habrás cavado tu propia tumba en vida.

—No lo haré, señor. —Devin respiró profundamente, conteniendo su emoción⁠—. Gracias. Gracias por su consejo. Y por todo.

—No tienes que dármelas, hijo. —⁠Wallace le hizo un gesto para que se acercara y lo abrazó brevemente, palmeándole la espalda⁠—. Ahora vete a arreglar tus asuntos. La cena puede esperar.

—Sí, señor.

Devin tomó su sombrero y se volvió hacia la puerta sintiendo sus pies más ligeros que nunca en su vida. La gran sombra de su nacimiento, las dudas que en el fondo siempre le habían atormentado, se habían despejado y le parecía que todo a su alrededor brillaba con más color y más luz que nunca, que el aire que respiraba era más puro y su corazón latía con más regularidad.

—Devin…, esa mujer no merecía que cruzaras el océano por ella —⁠dijo su padre justo antes de que saliera.

—Lo sé, señor. Pero no es por Rose por quien he regresado.

16

La cabaña era poco más que un montón de troncos amontonados con escasa pericia y menos gusto. Al edificio principal, de forma cuadrada y simple, le habían ido añadiendo distintos cobertizos, en los que se veían desde unas pocas gallinas adormecidas hasta un cerdo, cuyo hedor hizo arrugar la nariz a Terry.

Otra vez metida en líos. En fin. No tenía solución. Decidió que estaba en su naturaleza ser impulsiva y entremetida. Si nadie iba a intentar aclarar del todo aquella situación de una bendita vez, tendría que hacerlo ella en persona.

Estiró el brazo y llamó a la puerta con dos suaves golpes, arañándose los nudillos en la áspera madera.

—¡La puerta está abierta! —⁠gritó una voz femenina desde el interior, lo que provocó el llanto de un bebé.

Terry se detuvo y tomó aire con la boca abierta. El bebé de Rose Smythe. Por eso estaba ella allí. Empujó la puerta y entró.

El interior estaba en semipenumbra. Solo dos pequeñas velas alumbraban el fondo de la estancia, donde Rose revolvía una vieja cacerola sobre el fuego. Con un pie meneaba una pequeña cuna de balancín y chasqueaba la lengua, hasta que el bebé fue calmándose.

—¿Quién es usted y qué quiere? —⁠preguntó con grosería, volviéndose hacia la puerta.

Evidentemente no esperaba visita.

—Vengo a hablar con usted —⁠dijo Terry, dando un paso adelante.

Rose Smythe la miró entrecerrando los ojos y, a continuación, estiró el cuello para comprobar si venía sola.

—Me parece que se equivoca de casa —⁠contestó, desconfiada.

No; Terry sabía que no se equivocaba. Steve Talbot le había indicado con claridad dónde estaba la vieja cabaña de los Smythe. Los padres de Rose y su numerosa prole vivían ahora en tierras del coronel Stuart, pero ella había preferido quedarse con su bebé allí. La vivienda estaba a una corta distancia de Puerto España, donde Rose trabajaba en la taberna, y tal vez, había sugerido Steve, la muchacha prefería vivir sola por otros motivos, que no quiso especificar pero que Terry ya se imaginaba.

—Usted es Rose —afirmó ante la hosquedad de la rubia.

—Y usted una de esas señoritingas que estaban aquella tarde en casa de los Wallace. —⁠Rose se limpió las manos en un paño mugriento y se pasó la mano por el pelo, atusándoselo con coquetería⁠—. ¿Y bien?

—¿Puedo ver a su bebé?

—¿Para qué?

—Me gustan los niños. No se preocupe; tengo buena mano con ellos.

Terry se acercó despacio, como si se enfrentara a una leona protegiendo a su cachorro, y consiguió ver la cabecita morena asomando entre un revoltijo de sábanas.

—Dígame de una vez para qué ha venido.

—Yo…

El bebe pataleó, destapándose, y Terry lo observó con avidez. No podía negar que era una bonita criatura, de abundante cabello de un negro intenso, sonrosados mofletes y pequeños puños que agitaba ante su rostro como si de un aprendiz de boxeo se tratara.

—Es muy hermoso —susurró Terry.

La joven, sintiendo una súbita ternura, alargó una mano, y el bebé la sujetó por un dedo, abriendo los ojos, sorprendido. Ella se inclinó más hacia la cuna y observó las dos pequeñas ranuras inclinadas que ocultaban sus pupilas oscuras. Un suspiro se escapó de sus labios.

—Su padre se sentiría muy feliz y orgulloso de poder conocerlo.

—Devin lo conocerá cuando vuelva de Inglaterra.

—¿Por qué se empeña en mantener esa mentira? —⁠preguntó Terry, separándose de la cuna y endureciendo su gesto⁠—. Usted y yo sabemos que el padre de la criatura es un trabajador chino.

—¿De qué demonios está hablando?

Rose dio un paso adelante, mostrándole los dientes como una fiera a punto de atacar.

—Se llama Liu Xiang y trabajaba en los muelles para la empresa importadora de Álvaro de Medina.

—No conozco a ningún chino. No sé de qué me está hablando. —⁠Rose se acercó más, y Terry, a su pesar, retrocedió hacia la puerta abierta⁠—. ¿Cómo se atreve a venir aquí con esa sarta de mentiras? Márchese de una vez. Márchese y no vuelva.

Era el momento de hacer su propuesta. Rose no podría negarse ante algo tan valioso. Con manos temblorosas, abrió su bolsito y palpó en el interior el collar de esmeraldas.

—Lo que digo es la verdad. Xiang lo sabe, yo lo sé y muy pronto lo sabrá toda la isla.

Terry oyó crujir la madera a su espalda y leyó la sorpresa en el rostro de Rose. Quiso volverse, pero fue demasiado tarde. El golpe que recibió en la cabeza le hizo ver las estrellas, y mil agujas infernales se clavaron en su nuca antes de que todo se volviera negro a su alrededor.

—Salió a media tarde para visitar a Aramintha y aún no ha vuelto.

Jordan Ashford señaló una silla a su visitante, pese a la obvia impaciencia de este, que no parecía muy dispuesto a seguir las convenciones sociales en aquella ocasión.

—Pero ya ha oscurecido —protestó Devin, mirando hacia los altos ventanales.

Jordan apretó los labios para contener una sonrisa ante su impaciencia.

—Imagino que la habrán invitado a cenar.

—Necesitaba hablar con ella.

—Ya lo imagino.

Devin detuvo un momento sus cavilaciones para observar el hermoso rostro de su anfitriona. Con su sonrisa cálida y sus maneras pacientes, Jordan parecía querer hacerle entender que era bien recibido en aquella casa y que no tenían nada que reprocharle.

—Lo que se dice de mí… es todo mentira —⁠dijo simplemente Devin, y Jordan asintió.

La puerta del gabinete se abrió con demasiado impulso y aparecieron el esposo de Jordan y Clive Wallace, ambos con gesto preocupado.

—¿Devin?

—Clive.

Los dos hermanos se fundieron en un cariñoso abrazo y, a continuación, Devin dio la mano a Max Ashford, que también lo abrazó con afecto.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Jordan, tras unas pequeñas palabras de bienvenida entre los hombres.

—El viejo Smythe ha disparado al coronel Stuart… Parece que está muy grave —⁠informó Max a su esposa.

—¡Virgen santa!, ¿por qué?

—Dicen que lo ha sorprendido robándole.

—¿Y Melissa? —preguntó Jordan, volviéndose inconscientemente hacia Clive Wallace.

—Ella lo ha visto todo.

—¡Por Dios!

—Vamos a la plantación de Stuart a prestar ayuda en lo que se pueda —⁠añadió Max, acercándose para depositar un beso en la frente de su esposa⁠—. ¿Vienes, Devin?

—¿Y Smythe? ¿Lo han atrapado?

Los dos hombres negaron con un gesto de cabeza.

—Terry está en casa de los Talbot —⁠dijo Jordan, poniendo en palabras la preocupación que leía en el rostro de Devin⁠—. Todavía no ha regresado.

—Yo iré a casa de los Talbot, por si no han recibido las noticias. Mientras ese loco borracho ande por ahí con una pistola, tendremos que tener mucho cuidado.

—Vayamos, entonces —acordó Clive, asintiendo a las palabras de su hermano.

Los tres salieron de la estancia después de despedirse de Jordan, que los vio alejarse con el corazón encogido.

Asomada a la ventana, mientras los hombres cabalgaban bajo un cielo que se había vuelto ya azul marino, pensó en su pequeño hijo durmiendo en su cuna y en Melissa Stuart, casada por imposición paterna con un hombre que le doblaba la edad y que nunca le había dado hijos. A pesar de ello, siempre que había coincidido con el matrimonio, le había sorprendido la devoción y el cariño que existía entre aquella pareja. Rezó una oración por la recuperación del coronel y para que su joven esposa afrontara con valor cualquiera que fuese la prueba a la que el destino la quisiera someter en aquellas horas aciagas.

17

—¡La has matado!

—Calla, estúpida. No chilles de esa manera.

Rose Smythe se tapó la boca con una mano, contemplando horrorizada el cuerpo desmayado a los pies de su padre. Bajo la escasa luz de la cabaña, la joven parecía demasiado quieta y demasiado pálida.

—¿Qué vamos a hacer?

—La arrojaré por el acantilado. Con suerte, el mar se la llevará y tardará meses en devolver el cadáver, y para entonces ya nadie podrá reconocerlo.

Rose dio la espalda a su padre, cubriendo con su cuerpo la cuna de su hijo, como si quisiera evitar que el bebé contemplase aquella terrible escena.

—¿Y si alguien más sabía que venía a hablar conmigo? Su familia, amigos…

—Tendremos que arriesgarnos. ¡Maldición!, cómo pesa. Traeré la mula y me ayudarás a subirla.

—No puedo.

—Pues claro que puedes. No me vengas con remilgos ahora. —⁠Smythe escupió en el suelo y se acercó para zarandear a su hija sin miramientos⁠—. Escúchame bien: tu señor Wallace ha vuelto a casa, y ha llegado la hora de darle un apellido a tu bastardo.

—¿Devin ha vuelto?

—Yo mismo lo he visto en los muelles. Ahora ayúdame a deshacerme de este estorbo y después podrás emperifollarte a tu gusto para ir a buscar a tu futuro esposo.

Smythe salió y al poco Rose oyó el sonido de los cascos de la mula ante la puerta.

—Venga —dijo el viejo, entrando en la cabaña y agarrando a Terry por debajo de los brazos⁠—, cógela por los pies.

Rose tragó saliva. A lo largo de su vida había hecho cosas malas, pero nada tan grave como colaborar en un asesinato. Rezó una breve oración pidiendo perdón y se agachó para sujetar a la joven por los tobillos. No pudo evitar apreciar sus finas medias y sus delicados zapatos. La recordó con la barbilla alzada y los ojos oscuros, lanzándole llamas mientras la acusaba de mentir. Aquella señoritinga era todo lo que ella no sería nunca en la vida. Educada, bonita, bien vestida. Seguramente sabía leer y escribir, y en sus ratos libres bordaba en un telar o quizá pintaba paisajes. Rose quería odiarla, pero en el fondo solo podía sentir una rabiosa envidia.

—Ahora, empuja, así… Arriba.

El cuerpo desmadejado de Terry quedó colgando sobre el lomo de la mula. Smythe chascó la lengua para hacer andar al animal y se alejó campo a través hacia el acantilado.

Los Talbot y su numerosa familia estaban aprovechando el fresco del anochecer sentados en el porche, entretenidos en conversaciones y diversos juegos, cuando llegó un visitante inesperado.

Devin soportó con cierta impaciencia las bienvenidas y los saludos de todos y cada uno de los Talbot, hasta lograr un aparte con los mayores para informarles de lo ocurrido en la plantación del coronel Stuart. El padre de Aramintha decidió partir de inmediato para ofrecer su ayuda, mientras Devin hacía gestos a la joven para poder hablarle en privado.

—¿No está Terry contigo?

—Estuvo esta tarde, pero volvió a su casa hace al menos tres horas.

—Allí tampoco está.

Aramintha frunció el ceño, pensativa. No se le ocurría a qué otro lugar podría haber ido su amiga a aquellas horas. Entonces observó el gesto consternado de Devin y comprendió lo que él estaba pensando.

—¿Crees que puede tener algo que ver con lo ocurrido al coronel?

—¿Y si se ha cruzado en el camino de Smythe cuando huía de la plantación?

Ninguno de los dos tenía respuestas. Devin sintió un dolor en el pecho mientras el mal presentimiento que le invadía desde hacía ya rato iba creciendo.

—Así que eres tú el causante de todo este alboroto —⁠dijo Steve Talbot, saliendo de la casa con una copa en la mano.

Se acercó para dar un breve abrazo a su amigo, que no se lo devolvió con la efusividad que esperaba.

—¿Qué ocurre?

—Nadie sabe dónde está Terry desde hace horas.

—Pero si yo mismo la he acompañado a su casa esta tarde.

—¿La has acompañado? No lo sabía —⁠dijo Aramintha, extrañada.

—Tenía algo que contarle.

Ante la mirada interrogante de su hermana y su amigo, Steve procedió a contarles las investigaciones que había realizado según la sospecha de Terry, y cómo había averiguado por fin quién era el padre del bebé de Rose Smythe.

—¿Y la has dejado en la casa de los Ashford? —⁠insistió Devin, menos aliviado de lo que Steve habría esperado después de que su amigo hubiese conocido las noticias sobre la falsa acusación de la camarera.

—Sí, sí, en la misma puerta.

—¿No habéis hablado de algo más? ¿Qué te ha dicho al despedirse de ti?

—Nada de importancia.

Steve dio un trago a su bebida ante la exasperación de Devin, que sentía que algo se le estaba escapando en aquel embrollo.

—Volveré a casa de los Ashford. Quizá esté en su alcoba leyendo o paseando por el río, o…

—Me ha preguntado dónde vivía Rose Smythe.

Entonces Devin, lo entendió todo. Sintió cómo una sombra negra se cernía sobre su cuerpo, lo atrapaba y lo asfixiaba con una garra.

—Dime que no ha ido a tratar de hablar con Rose.

—Ahora que lo pienso… En ese momento me ha extrañado su pregunta, pero no me ha dicho que fuera a hacer nada semejante. Por supuesto, la hubiera advertido; esa gente no es de fiar.

—El viejo Smythe ha disparado contra el coronel Stuart y ha huido de la casa después de robarle. Nadie sabe dónde está, como tampoco nadie sabe dónde está Terry.

Steve Talbot apoyó la copa sobre una mesa mirando extrañado cómo su mano temblaba ligeramente. ¡Por Dios!, esa vez había metido la pata hasta el fondo. Cómo no se le había ocurrido que Terry intentaría hablar con Rose en persona. Seguramente, la había buscado para hacerla confesar tras descubrir su relación con el trabajador chino.

—Iré contigo —dijo, circunspecto⁠—. Solo necesito ensillar mi caballo.

—Alcánzame cuando puedas.

Sin despedirse del resto de los Talbot, Devin corrió hacia donde había atado su montura y se subió a ella deseando que en vez de patas tuviera alas para llevarlo a la choza de los Smythe. «¡Dios mío!, rezó, por favor, por favor, no permitas que le ocurra nada malo».

Cerca del acantilado, el viento era fuerte y salobre. Eso, unido al bamboleo que marcaba la vieja mula sobre el terreno irregular, hizo despertar a Terry de su inconsciencia.

La cabeza le dolía como si se la hubiesen golpeado con un martillo, y la posición, tumbada boca abajo sobre el animal, le provocaba náuseas que a duras penas lograba reprimir. Con el rabillo del ojo vio la silueta del viejo Smythe, que guiaba la mula, y se preguntó, aún mareada, adónde pretendería llevarla.

Decidió que no iba a esperar a averiguarlo.

Consiguió agarrarse del cuello del animal, apretando los dientes para contener las arcadas, y colocar la mayor parte de su peso sobre el lomo, a la vez que intentaba pasar una pierna por encima para montar a horcajadas. Sus largas faldas le dificultaban la operación, pero el mismo viento que un momento antes se las enredaba en los tobillos, infló el vestido y lo convirtió en un globo que dejó al descubierto sus piernas el tiempo suficiente para lograr su objetivo. Una vez bien sentada, agarró el extremo de las riendas y dio un fuerte tirón, lo que sorprendió a Smythe, que las soltó con un quejido.

El viejo, aún bajo los efectos del abundante alcohol ingerido aquel día, cayó sobre una rodilla mientras veía cómo su prisionera se escapaba a lomos de su propia mula. El animal era viejo y lento, pero ella lo azuzaba con las rodillas y golpeándole el cuello, para obligarlo a alejarse del acantilado.

Smythe gritó y silbó al animal para que regresase, pero fue en vano. Entonces se acordó de la pistola que llevaba en el cinturón. Se puso en pie, apuntó y disparó.

18

Mientras acunaba en brazos a su bebé para que se durmiese, gruesas lágrimas de arrepentimiento y de miedo por su futuro corrían por el rostro arrebolado de Rose Smythe. Las nociones recibidas en la iglesia sobre el bien y el mal la impulsaban a buscar ayuda para aquella pobre joven. Pero por otro lado, la certeza de que ya estaba muerta tras el fuerte golpe en la cabeza que le había dado el viejo la convencía de guardar silencio sobre aquel crimen. De confesarlo, solo conseguiría la prisión para ella y su padre. Y tenía que pensar en su criatura, aquel pobre niño sin apellido.

Muchas veces se había arrepentido de haberse dejado seducir por la bolsa repleta de aquel tipo. Xiang, había dicho la señorita que se llamaba. Liu Xiang. No había sido capaz de confesárselo a su padre; la habría matado con sus propias manos de saber que esperaba un hijo de un asiático. Así que había pensado en cargarle la culpa a Devin Wallace, pues, total, él estaba en Inglaterra y nadie sabía cuándo regresaría; poco daño podía hacerle. Además, cuantos le conocían y sabían de su pasado y sus rebeldías entenderían que un bastardo hubiera engendrado otro bastardo. Su nombre ya no podía mancharse mucho más.

Pero ahora Rose estaba muy arrepentida. Comprendía que aquella mentira había traído la desgracia para la pobre joven asesinada por su padre. No sabía quién era ni por qué quería ayudar a Devin. Tal vez solo era su amiga, tal vez su prometida. Pero ahora daba igual, porque ya solo era un cadáver que los peces devorarían en pocas horas.

El sonido de unos cascos de caballo la puso en alerta. Aquella no era la mula de su padre. Depositó al bebé dormido en la cuna, se levantó y buscó un arma para defenderse. Sabía que fuera lo que fuera lo que entrase por aquella puerta no sería nada bueno para ella.

Devin saltó del caballo y no se entretuvo en llamar a la puerta de la cabaña; simplemente, la abrió de una patada.

En el interior, muy pálida, Rose Smythe le miró con los ojos desorbitados.

Entró en la única estancia de la casucha y observó todos los rincones oscuros que las velas apenas dejaban percibir. Luego se encaró a la joven rubia, que apretaba la boca sin atreverse a decir nada.

—Ha venido alguien a verte —⁠aseguró⁠—. Una joven morena. La cuñada de lord Ashford.

—No sé de quién me habla. No la conozco.

—Sé que ha estado aquí —insistió Devin, viendo que titubeaba.

—¡Aquí no ha venido nadie!

En el exterior, el caballo de Devin relinchó y recibió respuesta de otro animal a poca distancia. Las mejillas pálidas de Rose enrojecieron de repente.

—¿Es tuyo ese caballo?

—Yo…

—¿Y esto?

Devin se agachó, recogió del suelo el bolso de Terry y sacó de su interior el collar de esmeraldas, para asombro de Rose.

—Por favor, por favor. —Inesperadamente Rose se arrodilló, hundiendo la cara en su regazo⁠—. Yo no le he hecho nada. Ella ha venido y me ha dicho muchas cosas. Pero yo no he tenido la culpa. Yo no he hecho nada. Ha sido él. ¡Estaba borracho!

—¿Tu padre? —preguntó Devin con voz estrangulada, sintiendo que un abismo se abría ante sus pies cuando Rose asintió con la cabeza⁠—. ¿Qué le ha hecho tu padre?

—Le ha dado un golpe en la cabeza. Está… —⁠Levantó el rostro lleno de lágrimas y, mirando a Devin a los ojos, comprendió al momento lo mucho que aquella muchacha significaba para él⁠—. Está muerta.

Terry alcanzó a oír el estruendo de la pistola y se inclinó más hacia la mula en el momento justo en que la bala pasaba zumbando peligrosamente cerca de su cabeza. «El viejo Smythe tiene mucha mejor puntería de lo que cabría esperar», pensó con una sonrisa dolorida. La cabeza la estaba matando de dolor y el trote cansino del grueso animal no hacía nada por aliviarla.

La luna hizo su aparición para iluminarle el camino hacia la desvencijada cabaña de los Smythe. Su caballo estaba oculto un poco más allá; por fin podría bajar de esa horrible mula. Pero antes le diría unas cuantas cosas a Rose Smythe.

—¿Muerta?

Devin miró a Rose resistiéndose a creer lo que le decía. Era demasiado doloroso, demasiado cruel. Sintió un vacío en su interior, sus sentidos desaparecieron. No veía, no oía, no palpaba nada más que la desesperación.

—Se ha llevado su cuerpo, para… arrojarlo por el acantilado.

Rose dio dos pasos atrás hasta tropezar con la pared. Empezó a temblar bajo la mirada rabiosa de Devin, que ahora parecía un animal herido, un felino grande y furioso dispuesto a arremeter contra quienquiera que fuese el culpable de su dolor.

—¿El acantilado?

La mujer reprimió un sollozo de espanto y se pasó una mano por la cara para enjugarse las lágrimas.

—Olvídelo. Ya no puede hacer nada. Está muerta y nunca volverá a verla.

—Eso es lo que tú querrías —⁠dijo una voz serena desde la puerta.

Los sentidos de Devin regresaron en tropel para martirizarlo. Reconoció su voz, con aquel dulce acento extranjero, y también su aroma, que la brisa nocturna empujaba hacia el interior de la cabaña. «¡Dios mío!, rezó, no dejes que desaparezca antes de que me dé la vuelta».

Terry esperó pacientemente a que se volviera. Observó su espalda, los hombros ligeramente encogidos a causa de la tensión, su pelo negro un poco más largo, casi tocándole los hombros, los puños apretados como si estuviera a punto de emprenderla a golpes con algo o con alguien. Se dio la vuelta despacito, como si temiera que no fuera ella la que estuviera en la puerta, sino tal vez un espejismo. Sus ojos oscuros la recorrieron de arriba abajo y por un momento Terry fue consciente de su desaliñado aspecto. «Bueno, pensó, no todos los días la golpean a una a traición y la suben en una mula para tratar de arrojarla desde un acantilado».

—Eres tú —afirmó Devin aún con cierta incredulidad.

—Has regresado.

En dos pasos, Devin estaba a su lado. La enlazó por la cintura y la levantó en el aire para besarle todo el rostro, el pelo, los labios; loco de felicidad, a la vez que aún temeroso por el susto recibido.

—Váyanse antes de que regrese el viejo —⁠les advirtió Rose, aliviada por no haber sido cómplice de un asesinato.

—Está armado —añadió Terry, que se mostró de acuerdo por una vez con la rubia.

—Lo sé. Ha disparado contra el coronel Stuart.

Devin depositó a Terry en el suelo, sin dejar de abrazarla por la cintura.

—Volveré con ayuda y llevaremos a tu padre a prisión —⁠le dijo a Rose⁠—. Si confiesas lo que ha ocurrido aquí y testificas contra él, quizá las autoridades sean benévolas contigo.

—¡Mi hijo me necesita! —exclamó la muchacha, acariciando la cuna a su lado.

Devin recordó entonces por qué había vuelto a Santa Marta y la falsa acusación que aún pesaba sobre su cabeza. Se acercó para contemplar el rostro de la criatura dormida, observando sus diminutos rasgos como si pudiera leer en ellos.

—¿Quién es el padre? —preguntó.

—Un trabajador de los muelles —⁠dijo Terry⁠—. Se llama Liu Xiang.

Rose se mordió los labios para no empeorar su situación con una protesta y terminó por asentir con un gesto breve.

—Bien.

El sonido de una pistola al ser amartillada arrancó una exclamación a las dos jóvenes. Smythe estaba en la puerta, sudoroso, sin aliento y con los ojos inyectados en sangre. Se apoyó contra el marco, como si fuera a desplomarse de un momento a otro, sin dejar de apuntar a Terry con el arma.

—Smythe, si vuelve a hacerle daño, le juro que le arrancaré el corazón del pecho con mis propias manos.

El viejo miró al joven alto que lo amenazaba. Wallace, por fin; ahora se casaría con su hija y vivirían de la fortuna familiar el resto de su vida.

—Esta entremetida vino a meterse donde nadie la llamaba —⁠farfulló⁠—. El niño es suyo, y tendrá que cumplir con mi hija; no le queda más remedio.

—Padre, no…

—Cállate, Rose. Todo esto es por tu culpa. Por una vez, harás lo que te mando.

—Deje esa pistola, y entonces hablaremos —⁠dijo Devin, dando un paso hacia el viejo, que apuntó su arma hacia él.

Terry tendió la mano hacia una botella que había sobre la mesa. Esperó a que Devin se diera cuenta de su maniobra. Él dio otro paso, para alterar al viejo, que le gritó que se estuviera quieto. La joven agarró con fuerza la botella por el cuello y golpeó la cabeza de Smythe con todas sus fuerzas. Sintió ciertos remordimientos al ver caer el cuerpo desmadejado de su víctima, pero el dolor de la nuca le recordó que solo había hecho justicia.

Devin se agachó para arrancarle el arma de la mano y exigió a Rose que le diera algo con que atarlo. Sin dudarlo un instante, la joven rasgó un viejo paño para convertirlo en tiras, con las que Devin inmovilizó las muñecas de Smythe.

Apenas unos instantes después, oyeron caballos acercándose, y al poco, aparecieron por la puerta Steve Talbot y los gemelos Ford.

—¡Vaya, Devin!, se diría que has llegado justo a tiempo —⁠dijo Bob Ford con un silbido, observando el cuerpo tendido en el suelo.

—Y has rescatado a la dama —⁠añadió Steve.

—Lamento defraudarlos, caballeros —⁠contestó Devin con una sonrisa radiante, mientras enlazaba a Terry por la cintura⁠—, pero lo cierto es que la dama se ha rescatado sola.

Clive Wallace observaba al hombre que agonizaba en su lecho y que contenía el gesto, a pesar de los terribles dolores que sin duda estaba soportando, para aliviar a su joven esposa, que le sujetaba la mano como si así pudiera hurtárselo a la muerte. El médico les había dicho a ambos poco antes que nada se podía hacer más que mitigar su dolor y dejarlo morir en paz.

—A veces he pensado que fui un egoísta al casarme contigo —⁠dijo el coronel Stuart a su esposa, deteniendo con un gesto a Clive cuando este hizo ademán de alejarse para dejarlos hablar a solas⁠—. Ella te prefería a ti, lo sé —⁠confesó mirándole, para luego volver su rostro enfebrecido hacia Melissa⁠—. Pero he hecho todo lo que estaba en mi mano para hacerte feliz, y he llegado a creer que lo he conseguido. Por eso ahora puedo irme en paz.

—No me dejes —susurró su esposa entre sollozos, besándole la mano que le sujetaba.

—El Señor ha decidido llamarme, amor mío, y no hay nada que yo pueda hacer. Pero tú eres muy joven todavía. —⁠De nuevo, se volvió a Clive⁠—. Sois muy jóvenes los dos. Te pido que la cuides. No tiene a nadie más en el mundo. Te necesita.

Wallace tragó saliva, tratando de deshacer el nudo que tenía en la garganta, y asintió.

—El médico está aquí —dijo Melissa, apretándole la mano con fuerza a su esposo⁠—. ¿Dejarás que alivie tu dolor?

El coronel asintió, y entonces Clive Wallace sí se alejó, para dejar que se despidiera de su esposa antes de que el calmante que el médico iba a suministrarle para evitarle mayores sufrimientos lo sumiera en la inconsciencia para no despertar ya más.

19

Terry estaba descansando en su lugar favorito, en el bosquecillo a orillas del río, dejando que el rumor del agua al correr y la brisa fresca del atardecer relajaran su cuerpo y su mente.

Habían transcurrido dos días tristes y ajetreados.

Smythe había sido detenido y encerrado en prisión, tras las declaraciones de Melissa Stuart, Terry y Rose, que no había titubeado a la hora de condenar a su padre.

Durante el entierro del coronel, la viuda había sido arropada por todas las buenas familias de la zona, que habían hecho un pacto silencioso para no abandonarla en ningún momento y procurarle consuelo o, cuando menos, un hombro en el que llorar su pena. Tras la muerte de su padre, tiempo atrás, Melissa Stuart no tenía ningún familiar vivo en Santa Marta, pero sí varias docenas de buenos amigos y, sobre todo, un pilar firme en el que apoyarse para seguir adelante, siempre fiel pese a todo, su antiguo amor, Clive Wallace.

Se hacía extraño pensar que de una desgracia pudiera nacer una esperanza de futuro, pero así era, meditó Terry, pensando que definitivamente el «mejor partido» de Santa Marta había quedado fuera de la circulación para decepción de las muchachas solteras. Una sonrisa tibia se extendió por sus labios mientras cerraba los ojos para dormitar, apoyada contra el tronco de su árbol.

—Creía que habíamos convenido en que no saldrías sola a partir de ahora.

La voz irritada de Devin la sacó de sus pensamientos, al mismo tiempo que su cuerpo le tapaba el sol. Abrió los ojos y lo miró, estirando el cuello para contemplar a placer su atractivo rostro.

—Con Smythe en la cárcel, ¿qué otro peligro me acecha en la isla? —⁠inquirió, divertida⁠—. ¿Acaso algún animal rabioso saldrá de entre los árboles para devorarme?

—Nada te asusta, ¿no es cierto? —⁠preguntó, a su vez, Devin, sentándose a su lado.

«Solo que tú vuelvas a dejarme», le contestó con la mirada.

—Aún no me has contado nada sobre Inglaterra —⁠dijo Terry, cambiando de tema.

Se sentía extrañamente cohibida por estar con Devin por primera vez a solas desde que él había regresado. La otra noche, cuando regresaban de la choza de los Smythe, Devin la había hecho montar en su caballo y había subido detrás de ella, sin dejar de sujetarla ni un momento por la cintura, oprimiéndola contra su pecho, como si temiera que fuera a desvanecerse entre sus manos. A prudente distancia los habían seguido Steve Talbot y los Ford, que llevaban las riendas del caballo de Terry. Era toda la intimidad que habían podido tener hasta ese momento.

—Habrás conocido a muchas jóvenes hermosas en mi tierra natal.

—Unas cuantas —aceptó Devin, sonriendo al ver cómo ella fruncía el ceño ante su respuesta. Se acercó más e inclinó su cuerpo hacia ella, hasta que casi se tocaron⁠—. Pero ninguna como tú.

Terry no esperó a que la besara. Simplemente se colgó de su cuello y pegó sus labios a los de Devin, bebiendo de él como si hubiera estado perdida en el desierto y al fin hubiera encontrado un oasis. Devin la envolvió en sus brazos, cubriéndola a medias con su cuerpo, y profundizó el beso. Su lengua se introdujo entre sus labios, acariciándolos por su parte interior, buscando una respuesta, que Terry le ofreció, ardorosa. Abandonó por un momento sus labios para besarle el mentón, el cuello, el hueco tras la oreja, mientras introducía una pierna entre las de la muchacha, que se apretó contra su cuerpo, uniendo sus ingles para notar, con satisfacción, el estado de excitación que le había provocado con su beso.

Terry quería algo más. La piel de Devin que asomaba por la camisa entreabierta era una tentación para sus manos, que se introdujeron por el cuello, y abriendo los botones de un tirón, acariciaron su pecho delgado pero poderoso. Besó el hueco de su clavícula y más abajo, de modo que le arrancó un nuevo gemido a Devin, que se dejó hacer, extasiado. Con una mano la mantenía sujeta por la cintura, pero la otra vagó por su cadera y se introdujo bajo sus faldas, acariciando la piel suave de su muslo. Terry suspiró. Si aquello era el paraíso, o solo un sueño como tantos que había tenido desde la partida de Devin, no quería despertar. Todo su cuerpo ardía de deseo. Recordó las caricias que él le había prodigado la última vez que habían estado a solas, aquella noche en el bosque, y sus caderas comenzaron a moverse con un ritmo sensual, embistiendo con suavidad contra el cuerpo de Devin; notó su dureza, su deliciosa excitación que la hacía gemir de placer.

Devin sabía que tenía que detener aquello, pero la voz de su conciencia cada vez era más lejana y menos insistente. La sangre que corría espesa y ardiente por sus venas apenas le dejaba pensar. Había fantaseado demasiado con aquel momento, con su regreso, con la forma en que Terry lo recibiría, y era exactamente como lo había soñado. Así había sido desde el principio entre ellos. Rápido y ardiente. Y en algún momento tendrían que llegar hasta el final, o él moriría de frustración.

—No imaginas cuánto te he echado de menos —⁠murmuró, besándola de nuevo.

Le levantó las faldas y la sentó sobre su regazo. Terry lo enlazó con las piernas sin dejar de besarlo, acariciando sus hombros desnudos bajo la camisa.

—Soñaba con esto todas las noches —⁠confesó, frotándose lascivamente contra su entrepierna.

—Descarada —bromeó Devin con una sonrisa dolorida.

—Tú tienes la culpa. —Terry le mordisqueó el lóbulo de la oreja, arrancándole una exclamación⁠—. Porque tú me enseñaste.

—Y has sido una buena alumna. —⁠Devin introdujo una mano en su apretado escote, acariciando el valle entre sus pechos⁠—. Muy entregada.

—¿Quién es el descarado? —jadeó Terry cuando la boca de Devin siguió el camino de su mano y pasó la lengua por el estrecho canal.

—Me matas de deseo.

—No es mi intención. Solo quiero complacerte.

Devin se detuvo y separó un poco el rostro para mirarla a los ojos. Tenía las mejillas arreboladas y los ojos nublados, como si hubiera estado bebiendo algún poderoso licor. Supuso que él tenía un aspecto similar, pues nada lo embriagaba más que los besos y las caricias de Terry. Los muslos ardientes de ella lo envolvían y el centro de su feminidad palpitaba de deseo contra su cuerpo, donde encontraba eco en su propia excitación.

—Te quiero, Terry —le susurró de repente con urgencia⁠—. Esto no es solo deseo, y quiero que lo sepas y lo tengas presente, porque ahora vamos a tener que hacer por una vez lo correcto.

—¿De qué estás hablando? —preguntó ella, extrañada, pero Devin miraba por encima de su hombro, a lo lejos.

—¿Terry? —preguntó una voz a su espalda, y ella deseó que la tierra se abriera y se la tragara.

De todas las personas que podían haberlos sorprendido en aquel momento íntimo, había tenido que ser precisamente su cuñado.

—Lord Ashford —saludó muy serio Devin mientras ayudaba a Terry a ponerse en pie y recomponer su aspecto.

—Devin Wallace, tú y yo vamos a tener una conversación. Ahora. En mi despacho.

Max Ashford giró sobre sus propios pies y se alejó de vuelta hacia la casa, evitando mirar a su joven cuñada, que lo vio alejarse, espantada.

—Creo que te he metido en un lío.

—¿Tú me has metido a mí en un lío? —⁠Devin rio, divertido, y tomando el mentón de Terry, le dio un breve beso en la boca⁠—. Solo di que sí y me harás el hombre más feliz sobre la tierra.

—Porque tenemos que hacer lo correcto, ¿no es eso?

Su gesto dubitativo hizo retroceder a Devin, dolorido.

—Porque te quiero, porque no puedo vivir un día más sin saber que eres mía y porque me convertiré en un maldito eunuco si vuelven a interrumpirnos de esta manera —⁠aseveró Devin con el ceño fruncido.

Terry se acercó, conciliadora, y le pasó una mano por el rostro para borrar su gesto airado.

—¿Me quieres aunque sea una imprudente que anda siempre metida en líos y una señorita de buena familia de esas que solo se entregan a cambio de un anillo?

Devin sonrió a medias, recordando las palabras que le había dicho tiempo atrás, cuando pensaba que una relación con ella sería imposible.

—¿Además de descarada y atrevida? —⁠añadió con una sonrisa provocativa.

Terry se sujetó de sus hombros, y poniéndose de puntillas para alcanzarlo, le besó en los labios y le acarició el inferior con la punta de la lengua.

—Pero solo cuando estoy contigo.

Rio a carcajadas cuando Devin la enlazó por la cintura, la levantó del suelo y la hizo girar hasta que ella le pidió a gritos que se detuviera.

—Entonces ¿te casarás conmigo?

—¿Te aprovechas de mí ahora que estoy mareada? —⁠gimió ella, apoyando el rostro contra su pecho.

—Pues claro.

—Creo que responderé que sí solo si prometes no volver a hacerme esto jamás.

—No podría hacerlo, preciosa mía. Nuestra vida juntos va a ser muy larga.

Terry alzó el rostro para mirarle a los ojos, aquellos rasgados ojos negros que le daban aspecto de sátiro. Luego recorrió lentamente su sensual cuerpo, digno de un dios griego. Un nuevo ramalazo de deseo la hizo temblar.

—No sé si podré esperar a la noche de bodas.

Devin cerró los ojos y respiró profundamente, dos, tres veces, tratando de controlar el ardor que devoraba sus partes y lanzaba latigazos de dolor a todo su cuerpo.

—Volveremos ahora a la casa, antes de que lord Ashford decida regresar en mi busca.

Caminaron juntos por la orilla del río, cogidos de la mano. Cuando se acercaban al porche de la casa vieron a Jordan sentada en una mecedora, con su pequeño hijo en brazos, dormido. Terry soportó la mirada escrutadora de su hermana mayor y su ceja acusadora elegantemente alzada.

—Creo que mi esposo te está esperando —⁠le dijo a Devin, que la saludó con un gesto de la cabeza y entró en la casa⁠—. ¿Y bien? —⁠le preguntó a su hermana después de un corto pero intenso silencio.

—No sabría qué decirte.

—Sois muy jóvenes.

—Lo sé.

—Él aún está formándose en la profesión que ha elegido.

—También lo sé.

—Querrá volver a Inglaterra.

—Probablemente.

—Terry…

Las dos hermanas se miraron mientras la pequeña trataba de buscar las palabras adecuadas para hacerse entender. No encontró más que un argumento.

—Lo amo. —Jordan asintió, esperando mientras su hermana titubeaba⁠—. Bueno, tú estás casada; ya sabes, el amor no es solo poesía y pasear cogidos de la mano…

Las mejillas arreboladas de su hermana pequeña le hicieron entender a Jordan casi más de lo que quería saber.

—Comprendo.

Terry soltó el aire que había estado conteniendo y miró a lo lejos, azorada.

—Entonces, ¿será una boda rápida? —⁠Terry asintió⁠—. Nada de viajar a París para el ajuar ni… —⁠Terry negó con la cabeza, horrorizada⁠—. Vale, algo sencillo, familiar. —⁠De nuevo, la pequeña asintió⁠—. Supongo que Max lo comprenderá.

—Créeme —murmuró Terry, que pensó en lo que su cuñado había visto a la orilla del río, y sus mejillas volvieron a incendiarse⁠—, Max lo comprenderá mejor que nadie.

Devin se asomó a la puerta entreabierta del despacho, buscando la mirada de Max Ashford.

—¿Señor?

—Adelante. —Max dejó de lado las cuentas de la hacienda que estaba revisando y miró al joven que se paraba, tenso, ante su escritorio⁠—. Déjate de formalismos y siéntate, Devin Wallace. No olvides que te conozco desde hace muchos años y lo sé todo sobre ti. Lo bueno y lo malo.

—Lo tengo presente, Max, y también que no me he comportado de la manera más correcta.

Devin se removió en el asiento con la boca apretada y la mirada perdida en la biblioteca repleta de tomos, cuyos títulos formaban para él líneas borrosas e indescifrables.

—¿Y bien?

Ashford tamborileó con sus dedos sobre la mesa, impaciente.

—Sé que no soy el más deseable de los candidatos.

—Devin…

—Pero prometo ser el mejor esposo para Terry si tú… Si me concedes su mano.

Ahora fue Max el que se quedó en silencio, pensativo, buscando las palabras adecuadas.

—Eres muy joven.

—He cumplido veinticuatro años.

—Tus estudios…

—El señor Elliot me hará su socio en cuanto terminemos nuestra estancia en Inglaterra.

—Y Terry…

—Ella ha dicho que sí.

Ante tan rápidas respuestas a sus objeciones, Max no pudo hacer otra cosa que sonreír.

—Te vigilaré de cerca hasta que se celebre el casamiento.

—Me parece justo.

Max se preguntó en qué momento el rebelde e inconformista hijo menor de Henry Wallace se había convertido en el hombre seguro y capaz que le mantenía la mirada sin titubeos.

—Tienes mi bendición, entonces —⁠dijo Max, poniéndose en pie⁠—. Eres un hombre afortunado.

—Nadie lo sabe mejor que yo —⁠aceptó Devin, estrechando con firmeza la mano que Max le ofrecía mientras una sonrisa traviesa se dibujaba en su boca.

20

Jordan insistió en que seis meses era el mínimo de tiempo que exigían la decencia y la imprescindible confección de un ajuar apropiado para la novia. Terry se negó en redondo a esperar «esa enormidad de tiempo», según sus propias palabras.

Lord Ashford aceptó rebajarlo a cuatro meses, aunque realmente, visto lo visto en el río, él también consideraba que era demasiada espera. En realidad, lo consideraba ciertamente peligroso, como le confesó en privado a su esposa, que le exigió explicaciones.

—¿Sentada en su regazo? —preguntó Jordan tras la gráfica exposición de Max, que se había sentado en la cama, atrayéndola hasta tenerla exactamente en la posición descrita.

Él asintió, distraído, mientras aprovechaba para acariciar las piernas desnudas de su hermosa esposa, que lo envolvían, incitadoras.

—Pero ¿estaban vestidos?

—Eso parecía, sí —confirmó Max, inclinando la cabeza para depositar un beso en el cuello de Jordan.

—¿Lo parecía, o lo estaban? —⁠insistió Jordan.

Max no contestó. Para que lo entendiera mejor, simplemente se desabrochó los botones de su pantalón al mismo tiempo que tiraba de la ropa interior de ella. Sus partes íntimas entraron en contacto, y Jordan dejó escapar un gemido.

—¿Entiendes ahora? —le preguntó Max, cuyas manos la sujetaban por las nalgas y la obligaban a moverse contra sus ingles.

Jordan miró sus cuerpos como si fueran un extraño dentro de la habitación. Las faldas de su vestido los cubrían por completo, y a pesar de lo inapropiado de la postura, nadie realmente podría garantizar lo que ocurría bajo ellas.

—Creo que… tendrás que explicármelo con más detalle —⁠suspiró Jordan.

Al fin, fue Clive Wallace quien se negó rotundamente a celebrar una boda con su consiguiente fiesta, siendo aún reciente el entierro del coronel Stuart, un hombre que había sido tan cercano a ambas familias. Devin comprendía las razones que le exponía su hermano, pero la impaciencia lo corroía por dentro y le impedía aceptar la derrota.

—Puedo escribirte una carta para el gobernador —⁠le dijo su padre cuando ya Clive se había retirado tras la comida para ocuparse de los asuntos de la plantación⁠—. En cierta ocasión le saqué de un apuro y, desde entonces, somos buenos amigos.

—¿Una carta? —preguntó Devin, no comprendiendo muy claramente lo que le ofrecía.

—Muchacho, para una boda no se necesitan cien invitados ni una gran fiesta; solo los novios y una persona autorizada para realizar el casamiento —⁠aclaró el viejo, dando una larga calada a su fragante puro⁠—. Si tanta urgencia tienes…

Devin se puso en pie y mostró su mejor sonrisa.

—¿Cuándo cree que podrá recibirnos el gobernador?

21

Devin dio dos pasos adelante, dos atrás, se ajustó la chaqueta, quitó una minúscula pelusa del pantalón y, por enésima vez, consultó su reloj.

—No te preocupes. El capitán Hamilton no partirá sin vosotros —⁠le dijo el gobernador, haciendo un gesto de ofrecimiento hacia una mesa en la que había varias licoreras de reluciente cristal.

Devin rehusó con la cabeza.

—¿Está oscureciendo? —preguntó, acercándose a una ventana⁠—. Dijo que partiríamos al anochecer.

El gobernador optó por servirse una copa de jerez, conteniendo una sonrisa ante la impaciencia del joven. Conocía a Henry Wallace desde la infancia, y su hijo menor se le parecía mucho más de lo que había esperado. En cierta ocasión, Henry le había salvado de ahogarse. Había sido una tarde de verano en la que el mar, hermoso y atrayente como una sirena, lo había atrapado y había tirado de él hasta alejarlo cada vez más de la orilla, como si un pulpo gigante le hubiese atrapado con sus largos tentáculos cubiertos de ventosas, haciendo inútiles sus esfuerzos por nadar a contracorriente. Lo único que había logrado había sido agotarse. Estaba al borde del desvanecimiento cuando Henry había aparecido en su barca de remos y lo había agarrado por un brazo en el mismo instante en que comenzaba a hundirse. Una sólida amistad había unido a ambos hombres desde entonces, y a pesar de la sorpresa inicial, cuando Devin Wallace había aparecido en su puerta con una carta de su padre solicitando una audiencia urgente, se había sentido encantado de poder devolverle mínimamente a su buen amigo aquel favor impagable de muchos años atrás.

—Debería ir a ver por qué se demora.

—Tranquilízate, hijo; ya sabes, las mujeres siempre se demoran. —⁠El gobernador saboreó un sorbo de su copa, mirando a Devin con gesto paternal⁠—. Permíteme que halague tu buen gusto. Es una joven muy hermosa, pero quizá…

—Sé lo que me va a decir. —⁠Devin volvió a caminar por la estancia, incapaz de estarse quieto ni un momento⁠—. Que somos demasiado jóvenes, que por qué tantas prisas… Gobernador, ¿está usted casado?

—Soy viudo. Desde hace cinco años.

—Lo siento.

El gobernador asintió. Él también lo sentía. Había estado casado veinte años, y su esposa le había dado tres maravillosos hijos; su vida juntos había sido plena y feliz, pero nada podría consolarlo nunca de su pérdida.

—¿La amaba usted? —preguntó Devin, titubeando, consciente de su indiscreción⁠—. Quiero decir, cuando se casaron… ¿no fue para usted el día más feliz de su vida? Saber que al día siguiente, y al otro, y al otro más, estarían juntos, sin nada ni nadie que se interpusiese; que se despertaría por la mañana viendo su rostro y también sería lo último que viese al acostarse; que construirían juntos su hogar, su futuro…

—Entiendo lo que quieres decir.

—Las personas se casan por distintas razones: por interés, por amistad, por necesidad…

—No fue mi caso —admitió el gobernador. Sus cejas, ya grises, se unieron al fruncir el ceño, y una sonrisa triste iluminó su rostro ajado⁠—. Amaba a mi esposa y la sigo amando. Y sí, el día de nuestro matrimonio fue el más feliz de mi vida.

Devin recordó la confesión de su padre. Después de tantos años había reconocido ante él que no amaba a su esposa, a esa mujer fría y distante que vivía en la misma casa que ellos, pero que los trataba como si fueran invisibles. Pensó que no podía haber otro destino peor que estar unido irremediablemente a una persona así.

—Terry es muy especial —dijo casi para sí mismo, asomado a la ventana⁠—. No solo es hermosa. Es dulce, inteligente, perspicaz. Lo que más le gusta es leer y cuidar su jardín; también le gustan los caballos y los niños. Tendría que verla con su sobrino. Tiene una paciencia infinita con el pequeño, y él la adora.

—Como tú.

—Sí, como yo.

La puerta se abrió y los dos hombres se volvieron, sobresaltados. Esperaban ver entrar a la novia, pero no era ella la que llegaba.

—Buenas tardes, gobernador. Disculpe la intromisión, pero necesito hablar con mi hermano. ¿Devin?

El gobernador saludó a Clive Wallace y salió del despacho para dejarlos a solas.

—¿Cómo te has enterado?

—Padre me envía. —Clive tendió un paquete de documentos a su hermano pequeño⁠—. Un regalo de bodas. Con esto tendrás suficiente para mantener cómodamente a tu esposa mientras terminas tus estudios.

—No era necesario —protestó Devin, pero Clive le puso el paquete en las manos⁠—. Pensaba trabajar.

—Tu único trabajo será convertirte en un gran arquitecto. ¿Recuerdas que me lo prometiste?

Devin asintió; en efecto, se lo había prometido cuando su hermano consiguió que fuera admitido en el estudio del señor Elliot.

—No quiero seguir siendo una carga para la familia.

—Eres parte de la familia, Devin; siempre lo has sido.

Clive se acercó y puso una mano en el hombro de Devin. Este inclinó el rostro, para estar a la altura de su hermano, y al fin, terminaron estrechándose en un rudo abrazo.

—¿Te quedarás a la ceremonia?

—Desde luego. ¿Sabes?, debí haberlo imaginado. Cuando te obcecas en conseguir algo, es imposible hacerte desistir.

—Ya me conoces.

Sonó un suave golpe en la puerta y, al momento, se abrió empujada por el gobernador, que traía del brazo a la novia. Terry lucía un hermoso vestido color crema, adornado con rosas de tela, con el cabello recogido en un alto moño y una pequeña guirnalda de florecillas silvestres a modo de corona sobre la frente. Detrás de ella entró Aramintha, que la había ayudado a vestirse, y el ayudante del gobernador, Diego de Ibarra, que se había ofrecido a ser su testigo.

Terry giró la cabeza para mirar a su amiga, que le ofreció una sonrisa alentadora. Mientras se vestía no había podido evitar confesarle sus remordimientos. Ahora deseaba que su hermana estuviera con ella, en aquel momento, el más importante de su vida, y se arrepentía de haberla engañado diciéndole que pasaría la noche en casa de los Talbot.

—Mañana a primera hora le entregaré tu carta —⁠le había dicho Aramintha para consolarla mientras la ayudaba con su tocado.

—No sé si hago bien huyendo de este modo.

—Estás a tiempo de arrepentirte.

—Pero Devin tiene que volver a Inglaterra.

—Podrías esperarlo.

—¿Para que aparezca alguna otra loca acusándole sabe Dios de qué cosas? —⁠Terry había negado con la cabeza y, olvidando ya sus dudas, había lanzado una carcajada⁠—. No, querida; no voy a perderlo de vista de nuevo ni por un instante.

—Creo que la loca eres tú —⁠había bromeado Aramintha.

—Sí, estoy completamente loca por Devin desde el día en que lo conocí.

—Lo sé.

Aramintha puso los ojos en blanco y fingió murmurar una plegaria. El recuerdo de aquel gesto hizo sonreír a Terry y avanzar con más firmeza y serenidad hacia su prometido, que la esperaba en el fondo de la estancia devorándola con su mirada.

—Estás preciosa —le susurró al oído, besándola en la mejilla.

—¿Por qué está aquí tu hermano? —⁠preguntó Terry, descubriendo a Clive Wallace al otro lado de la estancia.

—Mi padre se lo ha dicho. Ha venido a traernos su regalo de boda.

Terry asintió, lamentándose de nuevo por haber mentido a su hermana, pero ya no había tiempo para aquello. El gobernador se puso frente a ellos y abrió la Biblia, iniciando la lectura de un pasaje sobre el amor y el matrimonio.

De nuevo, sonaron dos discretos golpes en la puerta, que un mayordomo abrió para permitir el paso de lord y lady Ashford. Terry miró desconcertada a su hermana y luego a su prometido, que dirigió un gesto interrogante a Clive, el cual abrió las manos admitiendo su culpa.

—Disculpe la interrupción, señor gobernador —⁠dijo Max Ashford, observando a los asistentes con gesto severo⁠—. ¿Hemos llegado a tiempo?

—Depende de para qué, lord Ashford —⁠contestó el caballero, temiéndose lo peor.

Maximilian se acercó a los novios, dejando atrás a su esposa; hizo un pequeño gesto de reproche hacia Devin y luego tomó a Terry del mentón, obligándola a mirarle a los ojos. Su gesto se suavizó al comprobar lo nerviosa que estaba y, a la vez, la forma sutil en que lo desafiaba a tratar de detenerla.

—Para dar nuestra bendición a la novia, por supuesto. —⁠Puso las manos en los hombros de Terry y la estrechó brevemente, hablándole al oído⁠—: ¿Es esto lo que quieres?

Terry asintió apenas y contuvo la emoción cuando fue su hermana la que se acercó para abrazarla y besarla. Un pequeño círculo se abrió en torno a ellas, lo que les permitió cierta intimidad.

—¿Pensabas irte de viaje sin avisarme? —⁠bromeó Jordan, tan emocionada como su hermana pequeña.

—Tenía que hacerlo.

—Siempre haces lo que te pide el corazón. ¿Y tu cabeza, Terry?

—En esta ocasión hay pleno acuerdo entre ambos. —⁠Terry levantó el mentón y ensanchó su sonrisa, haciendo un gesto hacia Devin, que escuchaba con atención las palabras que Max le dirigía⁠—. ¿Has visto a mi apuesto prometido?

—Querida, no estoy ciega.

Jordan hizo un gesto apreciativo que arrancó una pequeña carcajada a su hermana.

Otro inesperado invitado se unió a la que tenía que ser una ceremonia privada. Por la puerta entró Greg Hamilton, el hermano de Amelie, propietario y capitán del barco que los llevaría a Londres.

—He venido a buscarlos en mi coche —⁠anunció, tras saludar a los allí reunidos⁠—. Es hora de partir.

En el pasillo se produjo un pequeño alboroto en el momento en que llegaba un mayordomo acompañado de un bullicioso grupo. El empleado trató de pedir disculpas al gobernador por la interrupción, pero resultaba imposible ante el ruido que organizaban las reales ovejas negras. Allí estaban los gemelos Bob y Tom Ford, Ben Tyler y Steve Talbot, que venían acompañados de la hermana pequeña de este último, Sophie, y su prima Helen. Todos los amigos de Jordan y Devin estaban allí, excepto Amelie Hamilton, que seguía con su familia en España.

—Hemos pensado que tal vez necesitaríais testigos —⁠dijo Steve Talbot, adelantándose para estrechar la mano del novio.

—En realidad, no, no los necesitaban —⁠le reprochó Aramintha a su hermano⁠—. Nosotros somos los testigos.

El sonido de aquel nosotros y la forma en que la joven pelirroja se acercó con una sonrisa al apuesto ayudante del gobernador, Diego de Ibarra, hizo palidecer a Tom Ford, que dio un paso atrás, como dispuesto a abandonar la estancia. Su gemelo se lo impidió, sujetándole por un brazo.

—No seas estúpido. Solo intenta darte celos —⁠le dijo Bob a su hermano, quitándole importancia a lo ocurrido.

—No sé de qué me hablas.

—Por supuesto que lo sabes. Esa bruja pelirroja te tiene cogido por los mismísimos, y dentro de poco serás tú el que esté pidiendo una audiencia urgente al gobernador.

—Te has vuelto loco.

Tom Ford se cruzó de brazos, apoyándose en el marco de la puerta, dispuesto a marcharse en cuanto la ceremonia concluyese. En el fondo de la habitación, Aramintha charlaba con Ibarra, bromeando sobre las continuas interrupciones, pero su mirada se desviaba una y otra vez hacia el airado rubio.

—¿Podemos finalizar esto de una buena vez? —⁠pidió un impaciente Greg Hamilton al gobernador, que asintió, indicando a los novios que se acercaran.

La ceremonia fue breve, pero hermosa, especialmente cuando Devin deslizó un sencillo anillo en el dedo de Terry, que lo miró emocionada.

—Te compraré uno mejor cuando lleguemos a Londres —⁠le susurró.

—Me encanta este. No importa el anillo, sino lo que significa. —⁠Terry se acercó más, tirando de Devin para que se inclinase y poder hablarle al oído⁠—. Soy tuya —⁠le aseguró, haciéndole perder por un momento el equilibrio mientras la Tierra giraba a su alrededor.

«Soy tuya». Las palabras seguían resonando en los oídos de Devin mientras viajaban en el coche del capitán Hamilton camino del puerto. Greg les había cedido el interior del vehículo cerrado, mientras que él se había sentado en el pescante junto al conductor.

—Ha sido una ceremonia hermosa —⁠murmuró Terry, preocupada por el silencio de su esposo. ¿Acaso se estaba arrepintiendo?

—Sí.

—Me alegro de que al final hayan acudido todos. Para mí era muy importante poder despedirme de mi hermana.

—Lo sé.

—Y me alegro de que también estuviera Clive, y los Talbot, y…

La joven calló y miró hacia la calle oscura por la ventanita de la puerta. A su lado, Devin parecía tan tenso como las cuerdas de un violín.

—¿En qué piensas? —preguntó por fin, angustiada.

—En nada.

—Devin…

Terry se acercó a su esposo y le pasó una mano por la frente, como tratando de alejar los malos pensamientos. Devin apretó los dientes y contuvo un gemido cuando sintió las curvas suaves del cuerpo de su esposa contra el suyo, y su suave mano acariciándole el rostro.

—Dímelo.

No se lo dijo; solo la envolvió con sus brazos y la sentó en su regazo, besándola hasta dejarla sin aliento.

—Pienso en lo pequeñas que son las malditas camas de un camarote de barco, y en cómo voy a poder hacerte en una de esas todas las cosas que he soñado desde que te conozco.

Ella soltó una breve carcajada mientras su esposo la besaba en la garganta y en el escote, y separaba el cuello de encaje que la cubría para buscar su tierna piel desnuda.

—Me estaba preocupando sin motivo —⁠dijo, risueña.

Devin la hizo girar contra su cuerpo y se frotó contra ella, para que pudiera sentir toda su excitación.

—Preciosa, tienes más de un motivo para estar preocupada.

22

La cama no era tan pequeña.

El capitán Hamilton, como regalo de bodas, les había cedido su camarote. Era un espacio generoso, para lo que se esperaba de los compartimentos de un barco, con paredes de madera recién barnizada que relucían captando el reflejo de la luna y las estrellas que entraba a través de los ojos de buey. En una pared, había un escritorio cubierto de cartas náuticas, al otro lado un gran baúl, y en la pared más larga, la cama clavada al suelo, para que no se moviera durante la travesía.

Sobre otra mesa pequeña descansaba una bandeja con lo que probablemente sería la cena de los recién desposados. Ninguno de los dos la vio.

Aquella noche había algo más importante, más urgente, que alimentarse.

Mientras Devin la besaba sin descanso, robándole hasta el aliento, Terry temblaba de ansia y anticipación. Eso era lo que ambos habían deseado desde el principio; probablemente desde aquel breve beso en los establos, cuando ninguno de los dos sabía quién era el otro.

Sus ropas caían desordenadas al suelo, intercalándose entre besos, caricias, gemidos y risas, en tanto por su mente pasaba cada beso anterior, cada encuentro, cada ansia reprimida en sus cuerpos jóvenes, tan fácilmente excitables.

—¿Debería tener miedo? —preguntó Terry contra la boca de su esposo, mientras él se despojaba de sus últimas prendas y se inclinaba sobre ella, mostrándole sin ningún pudor su gloriosa desnudez⁠—. ¿Debería mostrarme tímida y apocada? No quiero que creas que soy una atrevida.

—Preciosa, te ruego que esta noche seas todo lo atrevida y descarada que puedas.

Devin acarició la piel de su escote y las colinas de sus pechos, que sobresalían de entre el corsé que aún la aprisionaba. Terry tendió sus manos, aún dubitativa, y acarició su espalda delgada, fibrosa, bajando hasta su cintura. Su piel era áspera y morena, pero más abajo, apenas un poco más abajo, parecía más suave. En un arranque de valentía, decidió explorar aquella zona desconocida.

—Déjame que te libere de esta cárcel —⁠le susurró Devin al oído, tironeando de los cordones del corsé, que cayó al suelo con el resto de las ropas.

Ahora solo una fina camisa de batista se interponía entre sus pieles.

—Soñaba con verte a la luz del día —⁠confesó Devin, besándola en el cuello, en el hombro, recordándole que ya una noche habían estado así unidos, casi desnudos⁠—. ¿Dejarás que te vea mañana?

—Faltan muchas horas para mañana —⁠le recordó Terry, inclinando la cabeza hacia atrás para que él siguiera besándole las clavículas, y más abajo, el valle entre sus senos.

—Lo tomaré como una promesa —⁠bromeó él, y con un gesto rápido la despojó de su camisa.

Rodaron sobre la cama, piel con piel, ardientes, sudorosos, mientras la pasión crecía sin límites. Los dos sabían lo que iba a ocurrir. La primera vez no era fácil para una mujer. Por eso, prolongaban las caricias, los besos. Cuando ya ninguno de los dos podía soportar más la tensión acumulada, Devin se acomodó entre los muslos suaves de su esposa y entró en su interior de un solo envite, tratando de minimizar el dolor, de aligerarlo, para recuperar el placer, con caricias lentas, con besos suaves, hasta que ella se relajó de nuevo entre sus brazos y aceptó la invasión y los lentos movimientos, que poco a poco se aceleraron, obligándola a seguirlo, a bailar con él una danza infernal entre llamas que amenazaban con devorarlos. De pronto, todo estalló en un cielo de fuegos artificiales que lentamente cayeron sobre sus cuerpos, consumiéndose como estrellas fugaces.

Aún medio dormida, Terry oyó el chirrido de la puerta al abrirse y un delicioso aroma a café llegó hasta su nariz. Tiró de las mantas para asegurarse de que estaba bien cubierta y abrió los ojos, buscando al intruso.

—¿Piensas dormir hasta la tarde?

—¿Me has traído el desayuno?

Se incorporó con una sonrisa coqueta, dejando que las mantas resbalasen hasta mostrar sus brazos y hombros desnudos, pero las detuvo en el último instante sobre su pecho.

—¿Qué le has dicho al capitán Hamilton?

—Que el movimiento del barco te marea.

—Buena excusa —aceptó Terry con una carcajada, soplando sobre la taza que Devin le había ofrecido para enfriarla.

Él se sentó al final de la cama e introdujo una mano bajo las mantas para acariciarle su tibio pie desnudo.

—De todos modos, nadie espera que una recién casada madrugue tras su noche de bodas —⁠dijo, haciendo que su esposa se atragantara.

Los recuerdos de la noche pasada en sus brazos volvieron en tropel para enrojecer sus mejillas y hacer arder todos y cada uno de los centímetros de su piel, besados y mimados por Devin a lo largo de las horas en vela que habían pasado.

—Si me sigues mirando así, no voy a permitir que te acabes el desayuno —⁠susurró Devin, inclinándose hacia ella, que dejó la taza sobre la mesita al lado de la cama.

—En algún momento necesitaré alimentarme —⁠protestó en falso, tendiendo sus brazos para rodearle el cuello, sin importarle ya si las mantas la cubrían o no.

—Avísame si te sientes desfallecer.

Terry entreabrió los labios esperando su beso. Como si fuera la primera vez que la besaba. Como si hubieran pasado años desde la última vez que habían estado juntos. Su cuerpo ardía por recibir de nuevo sus caricias y por entrar en contacto con su piel desnuda. Tironeó de su camisa hasta que pudo tocar su pecho, su espalda, sus fuertes brazos, mientras sus labios y sus lenguas jugueteaban en un beso delicioso, profundo y ardiente, como todos los suyos.

—Nos espera una larga travesía hasta Inglaterra —⁠dijo Devin, deshaciéndose del resto de su ropa para introducirse en la cama junto a su esposa.

—No creo que nos aburramos —⁠contestó Terry con descaro, acomodando sus curvas suaves contra sus fuertes músculos.

—¿Ha valido la pena? —preguntó Devin mientras sus manos la recorrían tratando de memorizar su cuerpo como si fuera un mapa del tesoro.

—Ha valido la pena.

—¿Te arrepientes de algo?

—Tal vez, sí… —Terry se calló, fingiendo estar pensativa. Devin palideció y se separó de ella, lo que provocó una corriente de aire frío entre sus cuerpos⁠—. Amor mío, solo me arrepiento de no haberme fugado contigo la primera vez que te fuiste a Inglaterra.

Devin respiró hondamente y sonrió. Tendría que acostumbrarse a su descarada y provocadora esposa, y sin duda, sería un placer hacerlo.

—¿Sabes?, en el fondo no creo que todo sea tan fácil. Probablemente, cuando volvamos, nuestras familias nos estarán esperando con un montón de reproches.

Terry le dio un beso breve con la boca cerrada, al mismo tiempo que se movía sinuosa contra su cuerpo, y Devin decidió que podía con todos ellos; podía con el mundo entero a cambio del placer que le ofrecía en aquel momento su preciosa esposa.

Epílogo

En cubierta, el capitán Greg Hamilton observaba el mar inmenso que los rodeaba. El viento hinchaba las velas blancas y un par de delfines saltaban ante el casco de su barco, saludándole con sus chillidos. Sonrió. Siempre le hacía feliz surcar el océano, esas jornadas alejado de toda tierra y todo contacto humano más allá de su tripulación y, en ese caso, un par de pasajeros inesperados.

Conocía a Devin Wallace desde aquel lejano día en que su medio hermano había ido a buscarlo a la casa en la que había vivido con su madre antes de que esta falleciera. Lo había visto crecer con todas sus contradicciones; tratando, por un lado, de convertirse en un caballero como Clive y su padre, y por otro, desahogando su juventud y rebeldía junto a aquella cuadrilla de amigos, las reales ovejas negras, como les gustaba que los llamaran.

Nunca habría imaginado que lo vería contraer matrimonio tan joven. Parecía dispuesto a sentar cabeza, y además había iniciado con buen pie su carrera como arquitecto. Greg podía dar fe de ello, pues había visto los planos de la casa de Tom Ford.

Claro estaba que no se había casado con una joven cualquiera. Hamilton no había tenido tiempo de tratar mucho a Terry, pero le parecía que a su belleza se sumaba una especial inteligencia, además de un carácter alegre, que no dejaba a nadie indiferente.

En ocasiones así, cuando veía a una pareja tan bien complementada haciendo planes para su vida en común, tan felices por el mero hecho de estar juntos, no podía evitar sentir cierta envidia.

Había viajado mucho en los últimos años. Supuso que simplemente estaba cansado de aquella vida itinerante, de ver poco a su familia y sus amigos, y de que no hubiera nadie especial esperándole cuando llegaba a puerto. Tal vez iba siendo hora de plantearse otro estilo de vida. Quizá podría encargarle a Devin Wallace que le diseñara su propia casa en Santa Marta, establecerse, a lo mejor casarse…

Sus ojos, de un azul que rivalizaba con el mar y el cielo, se perdieron en la lejanía, pensativos.

Recuerdos sepultados de meses atrás, cuando había viajado a España para dejar a su hermana Amelie al cuidado de sus tías, volvieron en tropel para acosarlo, para martirizarlo.

Se dio cuenta de que estaba reteniendo el aire y lo dejó escapar entre sus labios como un suspiro. El aire le devolvió un eco que decía «Coral».

Nota de la autora

Como ya hice anteriormente en mi novela La hija del cónsul, a la hora de buscar una ubicación para la segunda y tercera partes de No todo fue mentira, me he documentado extensamente sobre el lugar que cumplía con casi todos mis requisitos: las islas de Trinidad y Tobago en el mar Caribe, en la costa de Venezuela. Sin embargo, como en aquella ocasión, donde Estambul se convirtió en Bankara por exigencias de la trama, aquí Trinidad y Tobago se convierten en Santa Marta y Santa María, bíblicas hermanas de Lázaro, para lo que he tenido en cuenta a la hora de bautizarlas que muchas de las islas y territorios descubiertos por los españoles en el Nuevo Mundo recibieron nombres relacionados con la religión católica (el nombre original de Trinidad es isla de la Santísima Trinidad de Barlovento).

Me he documentado a fondo sobre la flora de estas islas, origen de todos los exóticos árboles y plantas que Devin Wallace le regala a Terry; sobre los cultivos de cacao y tabaco (este último dio nombre a la isla menor, Tobaco, Tobago), y sobre su población, que pasó de española e indígena a destino de esclavos africanos, para por último, ya en el siglo XIX, convertirse en colonia inglesa y sumar a su gran diversidad racial un buen número de asiáticos. Por otro lado, me he permitido no cambiar siquiera el nombre de la capital de Trinidad, Puerto España, así en español, aunque en algunos mapas aparezca como Port of Spain.

TERESA CAMESELLE (Mugardos, A Coruña, 1968). María Teresa Cameselle Rodríguez es una escritora española especializada en novela romántica y narrativa histórica.

Comenzó su carrera con la participación en certámenes de relatos, con los que alcanzó algún galardón y la publicación en antologías.

Su relación profesional con la literatura también la lleva a impartir talleres, organiza clubes de lectura, y actualmente ofrece un Curso de Novela Romántica en la Asociación de Escritores Noveles. Ha sido ponente en distintos congresos y eventos literarios.

Notas

[1] Devil significa «demonio» en inglés. (N. de la a.) <<