Las hermanas Demarest tienen una impagable deuda de gratitud con su prima lady Elizabeth Greenwood. Así que cuando esta se ve obligada a casarse con Maximilian Ashford, el hombre al que su padre la prometió siendo apenas una niña, ambas se ofrecen inmediatamente para ayudarla a sortear su destino.

Jordan Demarest será la encargada de romper el compromiso matrimonial de su prima con Max por medio de un tortuoso engaño. Pero lo que la joven no sabe es que lo único que conseguirá romper al enfrentarse a lord Ashford es su propio corazón.

Teresa Cameselle

Espejismo

No todo fue mentira - 1

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Titivillus 09-06-2023

Título: Espejismo

Teresa Cameselle, 2013

Editor digital: Titivillus

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1

—¿A quién debo anunciar? —preguntó el impávido mayordomo, mirando a las dos muchachas paradas, indecisas, en el vestíbulo, con el mismo interés que un mastín dedicaría a un par de ratones.

Al fin, la más joven de las dos se adelantó e hizo un movimiento con un lejano parecido a una reverencia.

—Mi señora, lady Elizabeth Greenwood —⁠anunció, señalando con un leve gesto de la mano a la dama detenida un paso detrás de ella⁠—, desea ver a lord Ashford.

El mayordomo asintió y les ofreció asiento antes de desaparecer, sigiloso. Incapaz de permanecer sentada, la supuesta lady Elizabeth observó su reflejo en un espejo de estilo Luis XV, cuyo marco estaba repleto de ninfas perseguidas por un sátiro. Con gesto nervioso, retocó su perfecto peinado mientras la voz de su fallecida madre llegaba hasta ella como tantas otras veces: Podrías convencer al jefe de protocolo de palacio de que eres una princesa de sangre azul; solo tienes que mantener la cabeza bien alta para que se fijen en tu aristocrática nariz. Reconfortada por su recuerdo, sonrió al mismo tiempo que se relajaba ligeramente.

—¿Qué se supone que debe hacer una doncella? —⁠preguntó la jovencita que se había adelantado hasta el centro del vestíbulo, observando sin recato la hermosa balaustrada tallada de la escalera que subía hacia el piso superior, la mullida alfombra de lana y la brillante lámpara de cristal sobre su cabeza.

—Quedarse calladita y obedecer rauda cuando le manden algo.

—¡Oh, Jordan…!

—¡Silencio! ¿Acaso le vamos a fallar a Betsy?

—No, espero que no.

La jovencita bajó la cabeza, apesadumbrada, y dejó en el suelo el neceser que llevaba.

—Eres una doncella descuidada, Terry. Pon el neceser sobre una silla si tanto te pesa.

La falsa doncella obedeció. Colocó el maletín donde le habían ordenado y, a continuación, se sentó en un alto sillón. Sus pies se balancearon, de modo que por momentos las puntas de sus zapatos asomaban por entre las largas faldas de lino celeste.

—Terry, por Dios, ponte en pie. ¿Qué pensará lord Ashford si aparece de repente?

Terry se apresuró a levantarse, dejó escapar un largo suspiro como máxima muestra de rebeldía e hinchó el pecho como un presumido pavo real.

—Hermanita, hemos dado nuestra palabra y debemos cumplir la promesa al pie de la letra. Recuerda todo lo que Betsy ha hecho por nosotras —⁠la recriminó con más dulzura la falsa lady Elizabeth, pasándole la mano enguantada por la mejilla.

—Sí, Jor…, lady Greenwood.

Sujetándose las faldas en un amplio abanico, Terry hizo una graciosa reverencia, y ambas sonrieron.

Como cuarto hijo de un vizconde, Maximilian Ashford había comprendido desde muy joven que no podría vivir de la exigua renta que su padre le había estipulado, ni mucho menos esperar a recibir su herencia, pues mantener a cuatro varones y abonar unas atractivas dotes para dos hijas resultaban obligaciones demasiado onerosas para el buen vizconde. La suerte se puso de parte de Maximilian cuando, recién cumplidos los veinticinco años, recibió una llamada de su tío Angus, establecido en América. El hombre le pidió que acudiese a reunirse con él en calidad de ayudante y futuro heredero.

Cuando solo faltaban un par de semanas para que se embarcara camino del Nuevo Mundo, recibió otra llamada, esta más apremiante. Su buen amigo Henry Greenwood, abogado de los Ashford desde hacía más de veinte años, había sufrido un grave ataque al corazón y, ante la seguridad de que no se recuperaría, le rogó que se prometiese en matrimonio con su única hija, Elizabeth. Atenazado por la preocupación por la salud de Greenwood, no meditó mucho antes de aceptar el compromiso. La pequeña Elizabeth solo tenía diez años, y era una encantadora niña de bucles dorados y brillantes ojos azules, muy parecida a su madre, una de las mujeres más hermosas, elegantes y dulces que Maximilian había conocido.

Tal como pensó entonces, ahora, mientras terminaba de abrocharse la chaqueta y caminaba por el pasillo de la primera planta de su casa de campo en Dartford, parte de la herencia de su tío, seguía pensando que si aquella niña se había convertido en una dama parecida a su madre, sería exactamente la clase de esposa que cualquier hombre podría desear.

Había pasado siete años fuera de Inglaterra; en ese tiempo, su tío Angus había muerto tras una larga enfermedad y le había dejado en herencia una inmensa plantación de cacao y tabaco, y una bellísima mansión en la isla de Santa Marta[1], antigua colonia española en el mar Caribe que después había pasado a manos inglesas.

Tanto durante su juventud en su tierra natal como en aquellos años pasados en las colonias, Max había tenido tiempo de divertirse y de vivir el tipo de aventuras que se le suponen a un hombre atractivo y con buena fortuna.

Ahora había vuelto para concretar su compromiso, casarse y llevar a su esposa al otro lado del océano, al lugar que se había convertido en su nuevo hogar. Había llegado a la conclusión de que no echaría de menos su vida de soltero. Los años de diversión y de cierto desenfreno ya habían pasado para él y estaba dispuesto a comenzar una nueva vida, más tranquila, que imaginaba plena y feliz junto a la bella Elizabeth Greenwood y los hijos que pronto tendrían juntos.

Nada más desembarcar en Inglaterra, lo primero que había hecho había sido dirigirse a Dartford, la casa natal del tío Angus, para poner en orden todos los asuntos relacionados con su herencia, antes de pensar en visitar a su prometida.

Ahora Elizabeth estaba allí, en su casa, y él se descubrió sintiéndose impaciente y ansioso por contemplar la belleza en la que, sin duda, se había convertido la niña que recordaba.

Se detuvo al borde de las escaleras, oculto en las sombras, para observar a las dos muchachas que le aguardaban en el vestíbulo.

Una era muy joven y bajo su sombrero asomaban unos rizos negros que hacían juego con su piel dorada. La doncella, supuso. Una dama nunca permitiría que el sol le tostara de ese modo la piel. Así pues, Elizabeth era la joven que le daba la espalda mientras contemplaba un retrato de su tío con evidente interés. Era más alta de lo que esperaba, de sinuosas curvas, a pesar del discreto y entallado vestido que llevaba, y tenía las manos cruzadas a la espalda en actitud pensativa. Cuando se volvió para escuchar algo que le decía la doncella, sonrió y levantó la cara hacia la lámpara, y entonces Max pudo ver su rostro de rasgos perfectos, su barbilla un poco puntiaguda, la nariz respingona, el arco perfecto de las cejas oscuras sobre unos ojos grandes y relucientes como ópalos. Su cabello había oscurecido, y ahora tendía más al bronce que al oro que él recordaba, pero por lo demás seguía pareciéndose a su madre y era tan preciosa como cabía imaginar.

Sintiéndose como un niño que espía a sus mayores, se decidió a hacer notar su presencia y comenzó a bajar las escaleras con una amplia sonrisa de bienvenida.

—¿Elizabeth? —preguntó, y notó con sorpresa que la joven daba un paso atrás, sobresaltada⁠—. ¡Qué inesperado placer!

Eso era lo peor que podía ocurrir. Jordan estaba paralizada, muda, aterrada. Hacia ella se acercaba Maximilian Ashford, y tal como se lo había descrito Elizabeth, era alto, moreno, de rasgos marcados y ojos oscuros, que la acariciaban con su mirada. Es realmente apuesto, le había dicho Betsy, según el recuerdo que la niña que había sido guardaba de su prometido. Su descripción resultaba pobre a la vista del hombre que tendía sus manos hacia Jordan. Cuando ella dejó que le cogiera la mano y se la llevara a la boca, comprendió que nunca, en mil años que viviera, podría poner en palabras lo atractivo que le resultaba el prometido de su prima.

—Lord Ashford —comenzó Jordan con voz más serena de lo que se sentía⁠—, espero que no le cause molestias esta visita inesperada.

—Por supuesto que no. —Maximilian retuvo la mano de Jordan entre las suyas, cálidas, reconfortantes, mirándola a los ojos con demasiada franqueza⁠—. Es un placer tenerte aquí, Elizabeth. Pero ¿acaso debo recordarte que en otros tiempos me llamabas simplemente Max?

Jordan soltó despacio el aliento que había estado conteniendo. Él había aceptado que ella era Elizabeth; ahora comprendía hasta qué punto se habían arriesgado con aquel descabellado plan. Pero no la había llamado mentirosa, embustera; no la había acusado de tratar de engañarle. Estaba allí parado, tan apuesto que de haber entrado en un salón de baile hubiese provocado desmayos entre las jóvenes casaderas, y la miraba como si ella fuera la única mujer en el mundo, y la más bella además.

—Max, sí, si así lo deseas…

—Has cambiado mucho desde la última vez que te vi.

Enlazó a su brazo la mano que no parecía dispuesto a soltar, y le hizo una seña para que caminaran hacia una puerta abierta que daba a una pequeña sala.

—Hay algo distinto en ti…

Jordan se llevó una mano al cuello en un súbito gesto nervioso. No, no lo había engañado; no lo había hecho. De un momento a otro, él la expulsaría de su casa llamándola impostora y avergonzándola delante de la servidumbre.

—Bueno, ha pasado mucho tiempo. Yo era una niña entonces.

—Una niña encantadora, que se ha convertido en una hermosa mujer.

Lord Ashford acarició los helados dedos de Jordan, que sintió un escalofrío recorriendo su espalda, a pesar de que en la habitación la chimenea estaba encendida y la temperatura resultaba de lo más agradable.

—Eres muy galante…

—Solo digo lo que veo. Sin embargo, tus ojos…

Ahí estaba; él lo había descubierto. Bien, intentaría entretenerle para que no pensara en sus ojos, en el color de sus iris, lo que más la distinguía de su prima.

—Mi doncella…

Esquivando la mirada inquisitiva de Max, hizo una seña hacia Terry, que continuaba en el vestíbulo.

—El mayordomo vendrá para acompañarla a la alcoba que ahora mismo están preparando para ti. Dime, ¿cuánto tiempo te quedarás?

—No lo había pensado…

Pero si me sigues mirando con esos ojos, se dijo, podría quedarme para siempre.

—Soy un desconsiderado…

Max le ofreció asiento cerca de la chimenea y Jordan se sentó, esperando que así sus rodillas dejaran de temblar.

—Visitarte en tu casa es lo primero que tendría que haber hecho nada más poner el pie en la vieja Inglaterra.

—No te preocupes por eso.

Por suerte no lo hizo, pensó Jordan; de nada hubiera servido su plan entonces.

—Bueno, ahora tú estás aquí, y tendremos tiempo para estar solos y volver a conocernos.

Su nariz no era perfecta. Era el único defecto que le había podido encontrar Jordan para dejar de pensar en sus ojos claros, en la forma tan seductora en que la miraba, en la mano que no le soltaba, inclinado hacia ella, pendiente hasta de su respiración.

—Tal vez encuentres que no me parezco mucho a la niña que conociste.

Era una frase que había ensayado, consciente de las diferencias físicas con su prima, que podían alertarle del engaño en que lo estaba envolviendo.

—Ya me he dado cuenta.

Max sonrió y su mirada vagó por el escote generoso de Jordan y su deliciosa figura en forma de reloj de arena.

—Lo cierto es que mi familia ya empezaba a dudar de tu regreso —⁠dijo ella.

Incapaz de controlar por más tiempo sus nervios, Jordan se deshizo de la mano que la retenía y, poniéndose en pie, se acercó a la chimenea.

—Siete años es mucho tiempo —⁠siguió diciendo⁠—, y sería normal que hubieras conocido a… Bueno, un hombre soltero en una tierra nueva… No sería de extrañar que…

Max la observaba, divertido, mientras ella era incapaz de poner sus dudas en palabras. Cuanto más la miraba, más le gustaba. Ciertamente, en el plano físico no iban a tener ningún problema. Sin embargo, Elizabeth estaba demasiado nerviosa, insegura tal vez. Se propuso ser el más galante y atento de los pretendientes, para que ella bajase sus defensas y poder así disfrutar ambos de la compañía mutua.

—Hice una promesa —aseguró, poniéndose en pie para acercarse.

Jordan trató de no mirarlo, concentrando sus sentidos en el fuego, pero él le puso las manos sobre los hombros y le habló muy cerca del oído.

—Y ahora más que nunca me alegro de tener que cumplirla.

Su aroma a jabón de afeitar la envolvía y el calor que transmitían sus manos le atravesaba el vestido y le erizaba de placer la piel.

—Te has convertido en una mujer bellísima, Elizabeth, y estoy seguro de que a tu hermosa apariencia exterior se suma una gran cantidad de virtudes interiores.

—Me halagas, pero… tal vez… eres demasiado optimista.

De nuevo, huyó de su lado. Se alejó hacia la puerta, rogando porque él le diera permiso para retirarse. Pensó en alegar cansancio, jaqueca quizá. No fue necesario.

—Imagino que estás deseando subir a tu alcoba y descansar un poco. No te retengo más, pues.

Tenía que dejarla ir. Tal vez más tarde, durante la cena, ella conseguiría relajarse y abandonar aquellos extraños recelos que la invadían. Max no lograba entender cómo podía haberse decidido a visitarle así, sin previo anuncio ni invitación, para ahora mostrarse tan reticente y fría ante él.

—Sí, tienes razón; necesito un pequeño descanso.

—Sube, entonces. Es la primera habitación de la derecha. Nos veremos en la cena.

Jordan abrió la puerta y salió sin despedirse, más asustada de lo que quisiera haber reconocido. Empezaba a comprender que una cosa eran los planes en frío, cuando Elizabeth, Terry y ella misma lo habían ideado todo, jugando a ser inteligentes y manipuladoras, y otra cosa muy distinta era encontrarse allí, dispuesta a llevar a cabo aquello que ahora comenzaba a parecerle solo una sarta de insensateces.

2

Cuando Jordan al fin entró en su habitación para asearse y cambiarse el vestido antes de la cena, su hermana empezó a bailar a su alrededor, tarareando una alegre canción.

—Lo has hecho, Jordan; realmente, lo has conseguido. El elegante lord Ashford no ha dudado ni por un momento de que tú eres su prometida.

Terry agarró a su hermana de las manos y trató de que bailara con ella, pero la mayor se resistió, dejándose caer con desmayo sobre la cama.

—Solo ha sido una pequeña escaramuza, Terry. Aún nos queda toda una batalla por delante.

—¿«Batalla»? ¿Así llamas a pasar unas semanas de vacaciones junto a un apuesto caballero que cree que tú eres su prometida y te trata como a una verdadera dama? Jordan, ese hombre estará comiendo de tu mano en dos días.

—Has olvidado algo, querida. —⁠Tumbada sobre la cama, Jordan miró el artesonado del techo, pensativa⁠—. Tengo que mostrarme repelente, caprichosa, ignorante… Debo parecer la mujer más desagradable que él se haya encontrado nunca…

—Para que rompa el compromiso.

—Exacto; para que rompa el compromiso.

Maximilian no se casaría con Betsy. Jordan se lo había prometido a su prima, y ella siempre cumplía sus promesas. Probablemente en poco tiempo olvidaría a aquella muchacha que un día se presentó en su puerta asegurando ser Elizabeth Greenwood, buscaría a otra joven de buena familia y generosa dote con la que casarse, y volvería al otro lado del océano, sin saber cómo había sido engañado y sin haber visto siquiera el rostro de su verdadera prometida.

Mientras tanto, sin embargo, era ella la que tenía que representar aquel odioso papel. Debía tragar bilis y hacerle sufrir, aunque sabía que no se lo merecía…, aunque la había mirado como si fuera la mujer de sus sueños.

Pero Maximilian no era para ella. Ni ella para él. Era el prometido de su prima, un compromiso impuesto por el padre de Betsy en su lecho de muerte que esta nunca había deseado romper. Nunca… hasta que se había enamorado de otro.

—¿Qué nos importa? —preguntó Terry, que se sentó a su lado, tratando de parecer fría y calculadora⁠—. Nadie tiene que sufrir por esto. No se han visto en siete años y en aquel entonces Betsy solo era una niña. Quizá él se sienta aliviado al librarse del compromiso.

—No parece un hombre que haya venido a cumplir solo con su deber.

—La culpa la tienes tú. —Terry señaló con un dedo a su hermana, que enarcó una de sus expresivas cejas⁠—. Tendría que haber alguna forma de hacerte más fea.

—¿Fea?

Jordan trató de mostrarse indignada, pero la risa pudo con ella.

—Si fueras fea, lord Ashford buscaría la manera más rápida de librarse de ti.

—Me pondré una verruga en la nariz y cardaré mi pelo hasta parecer una vieja bruja recién salida del manicomio —⁠propuso Jordan sin dejar de reír.

—Tal vez podría funcionar…

—Terry, querida, deja descansar tu cabecita.

Y agarrando a su hermana por el pelo, la obligó a enterrar la cara en la cama, al mismo tiempo que le ponía una almohada encima para ahogar sus gritos y sus risas.

La cena era una oportunidad demasiado preciosa para dejarla escapar. Max había ordenado que fuera dispuesta en un pequeño comedor privado, donde solo las ocasionales entradas y salidas del servicio interrumpirían la conversación.

Sin darse tiempo a pensarlo, evitando así arrepentirse, Jordan puso en juego todas las artimañas que había planeado y practicado, junto con su hermana y su prima, en las últimas semanas.

La sopa estaba demasiado salada; el pescado soso; la carne tan cruda que le provocaba arcadas. Cuando Maximilian la miró con las cejas enarcadas, evidenciando su exasperación, y le preguntó cómo, si no, debía servirse el rosbif, Jordan le aseguró que nunca comía carne y que siempre le había parecido repulsiva.

Los postres, por supuesto, fueron sistemáticamente rechazados. La joven llegó a afirmar que ninguna mujer en su sano juicio podía permitirse engullir tal cantidad de dulce sin temor a reventar las costuras del vestido.

Cuando, tras la desastrosa cena, Max le propuso compartir una copa de oporto en la biblioteca, Jordan alegó sentirse extenuada por el viaje que había realizado desde Londres, e incluso insinuó que estaba a punto de sufrir una de sus acostumbradas jaquecas. Subió las escaleras con la cabeza muy alta, bajo el intenso escrutinio de su supuesto prometido, que comenzaba a preguntarse si la mujer que había cenado con él era la misma encantadora joven que había llegado aquella tarde a su casa.

3

A la mañana siguiente Jordan se levantó con un verdadero dolor de cabeza, tras una noche de insomnio provocado por los remordimientos. Max no podía haber sido más atento y paciente con ella, pero a esas alturas tanto él como todo el servicio, y sobre todo la cocinera, debían tener una pobre opinión de su persona.

Entró en el comedor prácticamente de puntillas, esperando poder desayunar a solas. Entonces descubrió que Max estaba aún allí, bebiendo con calma una taza de café mientras ojeaba unos documentos. Al verla entrar, se puso en pie y le ofreció una sonrisa dubitativa.

—Espero que hayas descansado —⁠dijo, apartando una silla para que ella se sentara.

Jordan estuvo a punto de quejarse del colchón y de la imposibilidad de dormir en una cama extraña, pero no tuvo corazón al ver cómo le servía una taza de té.

—Me encuentro mejor, gracias —⁠aseguró, soplando sobre la infusión antes de tomar un sorbo.

—Si deseas que te preparen algo en especial… —⁠ofreció él, señalando el inmenso y variado servicio de desayuno desplegado sobre el aparador.

—Creo que encontraré algo de mi gusto entre tal surtido —⁠contestó Jordan, que no pudo evitar una sonrisa.

La joven se puso en pie para servirse huevos con jamón en un plato y comió con apetito, compensando así su estómago vacío por la horrible cena de la noche anterior.

De pronto entró una doncella que traía una jarra plateada y murmuraba disculpas por la tardanza.

—La señora White dice que aún no se ha acostumbrado a prepararlo, milord, y que en cuanto se despista se le pega al fondo del cazo.

—Dile a la señora White que no se preocupe, pero que siga practicando. En la cocina debe haber suficiente cacao como para preparar chocolate caliente para todo el reino.

—¿Chocolate?

Jordan le miró con los ojos muy abiertos y con el tenedor suspendido en el aire.

—¿Te gusta?

Ella asintió vigorosamente con la cabeza mientras tragaba con esfuerzo el bocado que tenía en la boca.

—Permíteme que te sirva una taza.

Como una niña que espera un regalo especial por Navidad, Jordan observó los cuidadosos movimientos de Max mientras este servía en una taza la bebida oscura y olorosa.

—Si te parece, yo podría darle algunos consejos a la señora White. No se me da nada mal preparar chocolate —⁠propuso Jordan en tanto removía con la cucharilla el apetitoso contenido de la taza.

—¿Y cómo es eso? —preguntó Max con una sonrisa, sorprendido⁠—. No te imagino en la cocina con un delantal, quitándole el trabajo a la cocinera de tu madre.

—A la señora Baxter no le gusta hacer chocolate, así que tuve que aprender yo si quería tomarlo.

Jordan dio un sorbo, con cuidado para no quemarse, y comprobó que a pesar de las quejas la cocinera de Max no lo había hecho nada mal.

—Solía hacerlo para mi prima y mi hermana… —⁠continuó, pero se arrepintió de lo que estaba diciendo antes de terminar la frase⁠—. Para mi prima y para su hermana, quiero decir. Para mis dos primas. Eso es.

—¿Tus primas?

Max la estaba mirando fijamente, y ella notó que enrojecía hasta la raíz del cabello. Sorbió otro trago para ocultar sus mejillas escarlata de la penetrante mirada masculina.

—¿Eh? Sí…, mis primas. Ellas…, bueno, sus padres murieron hace cinco años, y entonces vinieron a vivir a nuestra casa.

Resultaba extraño contarle la historia de su vida como si se tratara de la de otra persona, pero por más que su mente daba vueltas de manera frenética no se le ocurría cómo cambiar de tema.

—Quizá las conozca.

—No, no, imposible.

Nerviosa, removía el contenido de la taza sin dejar de mirar ora al chocolate, ora al mantel, esquivando todo el tiempo la mirada directa de Max.

—Hasta que se quedaron huérfanas, vivieron toda su vida en Cornualles, en el condado de Carrick. Mi… tío… era el pastor de una pequeña parroquia, muy modesta. Allí mis primas llevaban una vida sencilla; se relacionaban con las gentes de su pueblo y se ocupaban de la casa y de un pequeño huerto, mientras mi… ¿eh?, tía, su madre, se dedicaba a obras de caridad en la comarca.

—¿Qué les ocurrió a tus tíos?

—Ellos… —Jordan dejó la taza con la que jugueteaba nerviosamente en el platillo y cruzó las manos sobre su regazo⁠—. Su carruaje se despeñó por un acantilado. Fue… algo terrible.

Max asintió, conmovido por la evidente tristeza que la inundaba. Que ella pudiera sentir aún tanta pena por unos parientes a los que probablemente apenas conocía, pues no se la imaginaba visitándolos en su pequeña parroquia en Carrick, daba muestras de su buen corazón.

—Entonces, tus primas deben ser como hermanas para ti.

—Sí, así es. —Jordan tragó saliva y forzó una sonrisa⁠—. Las tres estamos muy unidas.

—¿Son mayores o más jóvenes que tú? Me ha entrado mucha curiosidad por esas primas desconocidas.

Max se levantó para servirse una taza de chocolate y le ofreció de nuevo la jarra a su supuesta prometida, que rehusó con un movimiento de cabeza.

—La mayor tiene casi cinco años más que yo. Y la pequeña es de mi edad; apenas nos llevamos unos meses.

—Me encantaría conocerlas.

Nos tienes delante, pero no nos conoces, y nunca lo harás, si todo sale bien, pensó Jordan, fingiendo más apetito del que sentía para tratar de conseguir que él dejara de una vez el tema.

Comprendiendo que ella no quería seguir hablando de sus primas, Max devolvió la vista a las escrituras que había estado ojeando anteriormente, intentando concentrarse en su contenido. Sin embargo, su mirada se desviaba una y otra vez hacia la joven; observaba a ratos cómo el sol naciente jugaba con su cabello del color del bronce y le arrancaba destellos, y contenía una sonrisa ante los pequeños gestos de placer que ella hacía a cada bocado que degustaba.

Recordó que aquella hermosa joven era su prometida y muy pronto sería su esposa, y aquella mera idea hacía que la sangre corriera más rápida y más caliente por sus venas.

—Debes contarme cuánto ha cambiado la ciudad en estos siete años. ¿Ha crecido mucho? Quizá ya no reconozca sus calles.

Max dejó a un lado los documentos que había fingido leer y la observó con verdadero interés.

—¡Oh, no!, de ningún modo —⁠respondió ella⁠—. Sabes bien que aquí las cosas no cambian. Eres tú quien debe contarme historias de tu fascinante viaje. ¿Es tan grande América como dicen? ¿Has visto esa especie de… bueyes gigantes? ¿Cómo los llaman? Bu… buf…

—Búfalos. Pero me temo que solo los hay en tierra firme. Recuerda que vivo en una isla.

Max rio y comenzó a contarle a Jordan las cosas más sorprendentes con que se había encontrado al otro lado del océano. Era un gran narrador, y sabía combinar datos de interés con simpáticas anécdotas que arrancaban alegres carcajadas a la joven. Cuando dieron el desayuno por concluido, los dos se encontraban tan a gusto que Jordan se cogió del brazo que Max le ofrecía con naturalidad y permitió que la acompañara al exterior de la mansión.

Al comprender que pretendía llevarla a los establos, Jordan respiró hondo y se preparó para una de las pruebas que más habían ensayado. Betsy conocía la gran afición y el interés que Max había tenido siempre por los caballos; por eso, habían decidido que mostrar no ya indiferencia sino aversión hacia esos animales sería una baza decisiva a su favor.

—Odio los caballos. Son bestias salvajes e incontrolables.

Max miró a su prometida con expresión desencantada. Le acababa de enseñar sus más bellos ejemplares, los purasangres recién adquiridos de los que tan orgulloso se sentía y que pensaba adiestrar para que fueran grandes corredores de elegante trote; no podía haber esperado peor reacción por su parte. Jordan levantó su nariz respingona y respiró con fuerza para luego llevarse delicadamente una mano al rostro.

—Y este olor…

Sin decir nada más, Jordan buscó la salida de las caballerizas maldiciéndose mentalmente por haber desperdiciado la oportunidad única de montar alguno de aquellos bellos animales.

—Elizabeth…

—¿Sí?

Jordan se volvió con gesto agraviado, como esperando disculpas por parte de Max, pero cuando las recibió se asombró.

—Lo siento, querida; de haber sabido que te desagradaban los caballos no te hubiese traído a los establos. Sin embargo, yo monto varias horas todos los días y hoy no he tenido aún la ocasión de hacerlo, así que, si me disculpas, cabalgaré ahora. Estoy seguro de que encontrarás algo con que distraerte en la casa.

Max, calzado con altas botas de montar, giró sobre sus talones y volvió al interior del establo. Bien, él estaba molesto, otro tanto a su favor. Jordan regresó a la mansión tarareando una canción que su madre le solía cantar cuando era pequeña.

4

Después de pasar la mayor parte del día visitando sus tierras y conociendo a sus arrendatarios, Max volvió a la mansión al caer la tarde. Agotado por tantas horas a caballo y las importantes distancias que había tenido que recorrer, ordenó que le fuera preparado el baño en la estancia contigua a su dormitorio, y mientras tanto, comenzó a desvestirse, saboreando a pequeños sorbos una copa de licor. Se deshizo de la gruesa chaqueta de paño y tras desabrocharse la camisa blanca, húmeda de sudor, sacó los faldones por fuera de los estrechos pantalones de montar. Aun así, el calor era asfixiante en la habitación, y se acercó a abrir la ventana; se asomó para aprovechar la brisa fresca que se había levantado al mismo tiempo que el cielo se había cubierto de ominosas nubes grises. Le pareció oír voces y dirigió la vista hacia el jardín trasero, donde, sentada en un banco de piedra, su prometida leía un libro acompañada por su doncella, la cual acribillaba con más ímpetu que pericia el bordado que sostenía sobre el regazo en un bastidor de madera.

A ratos, la joven doncella hablaba a su señora, que la escuchaba con una sonrisa cariñosa, para extrañeza de Max. Recordó que Elizabeth era hija única y que había perdido a su padre, que la adoraba, cuando solo contaba diez años. Su hermosa madre se había vuelto a casar poco tiempo después, y supuso que tal vez el nuevo esposo no había sabido acercarse a su hijastra. Se imaginó a una pobre niña solitaria, buscando cariño y refugio entre la servidumbre, y notó cómo su corazón se enternecía ante aquella imagen. En aquel momento estaba dispuesto a perdonarle su carácter caprichoso e irascible, y al observar cómo se concentraba en la lectura, su delicioso perfil inclinado hacia el libro, la frente fruncida en un ceño pensativo, deseó bajar y borrarle aquellas preciosas arrugas a besos.

Sin previo aviso, el cielo pareció abrirse sobre sus cabezas y las nubes liberaron su valiosa carga con todo el ímpetu de una tormenta primaveral. Max vio cómo su prometida abrazaba contra su pecho el libro que estaba leyendo, protegiéndolo con sus manos, e inmediatamente echaba a correr, seguida de cerca por la doncella.

Al poco oyó que llegaban al corredor, jadeando por la carrera, y no pudo reprimir la necesidad de abrir la puerta y asomarse en el momento en que Jordan y Terry pasaban ante ella.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó a Jordan, que se detuvo en seco en medio del pasillo mientras su hermana continuaba corriendo hacia la habitación.

—Bueno, no me moriré por un pequeño chaparrón primaveral —⁠alegó ella, sorprendida por su preocupación.

—Yo no lo llamaría pequeño —⁠contestó riendo Max en el momento en que los truenos comenzaban a retumbar sobre sus cabezas⁠—. ¿Te asustan las tormentas?

Jordan hizo un gesto negativo y trató de sonreír, pero entonces se dio cuenta de que Max llevaba abierta la camisa. Su pecho dorado hubiera sido el sueño de un escultor griego. La joven contempló cada músculo y cada pliegue de su piel, hasta aquella zona en uve que bajaba hacia el pantalón, donde se detuvo, sintiendo que se había ruborizado de la cabeza a los pies.

Max dio dos pasos hacia ella, tendiendo una mano hacia su escote. Jordan quería huir; su mente le gritaba que corriera, pero sus pies estaban clavados al suelo. Evitando la visión de su hermosa piel desnuda, levantó la cara para mirarle a los ojos. Algunos cortos mechones de cabello oscuro que se habían escapado de la coleta y le acariciaban la mandíbula y el cuello se le habían pegado a la piel, ligeramente perlada de sudor. Jordan apretó los puños para evitar levantar las manos hacia su rostro y separarle el cabello.

Alrededor de ella comenzó a formarse un charco. Max contempló su cabello mojado, que le caía sobre los ojos. En sus espesas pestañas brillaban diminutas gotas de lluvia que, al parpadear, se convertían en falsas lágrimas que corrían por sus mejillas. En el momento en que la mano de él se acercaba a su pecho, sus ojos pardos se agrandaron, dilatándose de asombro. Con la mayor de las delicadezas, sin rozarle siquiera el vestido, Max cogió el libro que ella llevaba apretado contra el pecho, y cuya presencia había olvidado.

—¿Hamlet? —preguntó él, casi burlón⁠—. Creo que en mi biblioteca tengo obras más amenas para una dama.

—Me gusta Shakespeare —acertó a decir Jordan.

—Tiene cierta morbosa afición a liquidar a sus personajes por los métodos más expeditivos. —⁠Jordan rio y se relajó un poco ante la explicación de Max⁠—. Lo siento; espero no haberte estropeado el final.

—No es la primera vez que lo leo.

Max levantó una ceja, un gesto que Jordan comenzaba a conocer en él, y entonces comprendió que había cometido un error. A Max también le gustaba leer; por fin había encontrado algo en común entre ellos, y parecía encantado por tal descubrimiento.

—Tengo…, tengo que ir a cambiarme.

Jordan hizo un gesto señalando sus ropas húmedas, pero antes de seguir su camino, sorprendió una mirada apreciativa de Max y supo que había cometido una nueva equivocación. Su cuerpo húmedo y frío reaccionó bajo aquel sensual escrutinio y, por un momento, la joven temió que las gotas de lluvia que la empapaban acabaran convertidas en vapor.

—Sí —dijo Max, tragando saliva con cierto esfuerzo⁠—. Corre.

Mucho tiempo después de que ella se hubiera marchado y de que él hubiera vuelto al dormitorio, Max seguía con la cabeza apoyada en el borde de la ventana, buscando el fresco del anochecer. Intentaba alejar de su mente la imagen de su prometida con el vestido mojado pegado a sus magníficas curvas, sus pezones erizados marcándose contra la fina muselina, y su boca de labios generosos entreabierta, húmeda, provocativa.

—Recuerdo la última vez que te vi antes de partir hacia América —⁠le dijo esa noche Max a Jordan, cuando le ofrecía su brazo para acompañarla a la salita donde descansarían tras la abundante cena.

En esta ocasión ella no había tenido valor para seguir torturando al servicio con grotescos comentarios sobre los platos, y la cena había transcurrido en un clima de agradable fraternidad entre ellos, mientras conversaban sobre los libros que más les gustaban a cada uno.

—Entonces aún eras una niña. Llevabas un vestido rosa y blanco que te llegaba hasta los tobillos, y una diadema recogía tu larga melena dorada. —⁠Max acarició su cabello castaño con hebras de oro, severamente recogido en un moño⁠—. Ha oscurecido, pero igualmente sigue siendo hermoso.

La acompañó hasta una gran butaca tapizada en terciopelo borgoña y, después de que ella se acomodara, se sentó en la banqueta del hermoso piano de cola que había al fondo de la estancia. Cuando comenzó a tocar, Jordan cerró los ojos, tratando de no mostrar su sorpresa y admiración ante la bella ejecución que su supuesto prometido estaba llevando a cabo. Después de mucho pelear contra sus escrúpulos, resignada, hizo lo que tenía que hacer.

—Creo que estoy a punto de sufrir otra de mis terribles jaquecas…

Sonó una nota discordante y el bello piano enmudeció de repente. Un gesto irritado traspasó por un momento el hermoso rostro de lord Ashford. ¿Es que nunca iban a tener una velada tranquila? Bajó la tapa del piano y se puso en pie. Paseó unos momentos por la sala y luego se sirvió un brandy, que bebió lentamente mientras observaba a su prometida, que había recostado la cabeza en el sillón y había cerrado los ojos. La belleza de aquel rostro calmó su ira y lo atrajo irresistiblemente, de modo que se encontró casi tocando la cara de la joven con la suya. Pero ella se apartó repentinamente, arrugando la nariz con un incontenible gesto de asco.

—Ese olor… ¿Qué estás bebiendo? Es realmente repugnante.

—Solo es brandy, querida.

—Me asquean las bebidas alcohólicas. Me siento mareada.

Jordan se reclinó en el sillón y se llevó una mano a la cara para ocultar su rubor. Durante unos momentos, al sentir el rostro de Max tan cerca, había estado segura de que la iba a besar. Gracias a Dios había encontrado la forma de salir airosa del paso y marcarse un nuevo punto.

—Si te encuentras mal, quizá deberías subir a acostarte.

Max se puso en pie y se alejó hacia la ventana. Estaba tan irritado que ni siquiera pudo mirar a su prometida cuando ella se levantó del sillón y abandonó la estancia.

Jordan subió las escaleras sujetándose las largas faldas de su vestido azul noche, sintiendo que llevaba una piedra en el pecho en lugar del corazón.

—¿Jordan?

La voz somnolienta de su hermana le llegó desde la habitación contigua en cuanto entró en el dormitorio.

—Duerme, Terry. Es muy tarde.

—¿No quieres que te ayude a desvestirte? Se supone que esa es una de las tareas de una buena doncella.

—Sigue aprendiendo todas esas cosas sobre las buenas doncellas, hermanita. Quizá algún día tengas que dedicarte a ello.

Con gesto cansado, Jordan se dejó caer en la butaca que había delante del tocador y comenzó a deshacer su elaborado moño.

—Y tú, ¿a qué te dedicarás? —⁠preguntó Terry, apareciendo en la puerta que comunicaba ambas alcobas.

—¡Mmm!, seré una terrible institutriz y aterrorizaré a la rebelde prole de alguna familia muy rica.

Terry se llevó una mano a la boca para sofocar una risita y luego se adelantó con un brillo travieso en sus ojos pardos, tan parecidos a los de su hermana.

—Quizá seas la niñera de los hijos de Betsy y lord Ashford.

—Ni lo pienses. Esa boda nunca se llegará a celebrar si yo tengo algo que decir al respecto, y creo que dispongo aún de algunas semanas para decir todo lo que se me ocurra. Recuerda que Betsy nos dio carta blanca.

—Todo menos romper tú misma el compromiso.

—Lo romperá él. Llegará un momento en que mi sola presencia lo pondrá enfermo.

Jordan siguió arrancándose horquillas del moño con tanto ahínco que no supo si las lágrimas que humedecían sus ojos eran por el dolor de su cabeza o el de su corazón.

5

Jordan despertó con una sonrisa en los labios. Había soñado que su madre estaba sentada en el borde de la cama, cantándole una nana mientras la miraba con dulzura. Cuando abrió los ojos y vio el baldaquino de color crema sobre su cabeza, recordó quién era, dónde estaba y por qué.

No pasaba un solo día sin añorar a sus padres, que habían fallecido en aquel terrible accidente cinco años atrás, cuando su carruaje se había despeñado por un acantilado. Tampoco había un solo día en que no agradeciera el cariño y las atenciones recibidas de su tía Madelaine, la hermana de su padre, que había acogido a las dos huérfanas en su casa y las había tratado como a dos hijas más; según ella decía siempre, eran las hermanas que no he podido darle a Betsy.

Su herencia apenas había llegado para saldar las deudas acumuladas en los años anteriores, pero su tía y su complaciente segundo esposo se habían encargado de todas sus necesidades, hasta el punto de que Jordan sabía que nunca podría devolverles todo lo que habían hecho por ellas.

Con veintidós años recién cumplidos, la joven comenzaba a dudar seriamente de que algún día recibiese una oferta matrimonial, pues aunque era bien acogida en los elegantes círculos sociales en que se movían sus tíos, todos sabían que tanto ella como su hermana solo eran unas parientes pobres que vivían de su caridad.

Pronto, había decidido, cuando muriesen sus últimas esperanzas de encontrar un esposo aceptable que estuviese además dispuesto a hacerse cargo de su hermana pequeña, buscaría un empleo, tal y como le había dicho a Terry. No estaba dispuesta a seguir siendo una carga para sus tíos de por vida.

Pero antes tenía que hacerle un gran favor a su prima: lograr deshacer el compromiso arreglado por su padre en el lecho de muerte y que ella no podía romper personalmente. Sí, la felicidad de Betsy estaba en su mano, y estaba dispuesta a todo por ayudarla.

—Sir Peter Hershey desea hablar con usted, milord.

—Bien, dígale que pase.

La doncella asintió y salió del comedor al mismo tiempo que Jordan entraba. Apenas se atrevía a mirar a Max tras su comportamiento de la noche anterior. Está a punto, le había dicho a Terry antes de salir de la alcoba, tratando de mostrarse alegre ante su hermana, cuando lo cierto era que su previsible triunfo empezaba a dejarle un amargo sabor de boca.

—¿Un invitado? —preguntó sin mirar a Max a la cara.

—Mmm. No, un vecino.

Jordan se sirvió una taza de té y, jugueteando con la cucharilla de plata, se sentó.

Un hombre maduro, vestido con ropas de montar, que irradiaba jovialidad y buen humor, entró en la sala de desayuno saludando con un alegre buenos días.

—¡Peter! —Max se puso en pie, señalando a Jordan⁠—. Permíteme que te presente a mi prometida, lady Elizabeth Greenwood. Está pasando una temporada en mi casa antes de nuestro próximo enlace.

El humor de Max era evidentemente malo, pero su vecino no se achicó. Besó la mano de Jordan e hizo varios comentarios sobre su belleza.

—Dime, Peter, ¿qué te trae por aquí tan temprano?

—Es por el potrillo que nació ayer. Creo que no está bien. No consigue mantenerse mucho tiempo en pie; parece demasiado débil.

—¿Deseas que vaya a verlo?

Sir Peter asintió ante la pregunta de Max, que terminó su café de un sorbo y se levantó.

—¿Y cómo está Janice? ¿Se ha repuesto ya de la indisposición de ayer?

—No sé qué le pasa a esa chiquilla, de verdad. Siempre ha sido una niña sana y robusta, pero últimamente pasa más tiempo descansando en su habitación que fuera de ella.

—Vamos, esa hija tuya es más fuerte que mis caballos. No vengas a decirme ahora que empieza con delicadezas de dama de ciudad.

Jordan enrojeció bruscamente ante la sutil indirecta y, escondiendo su rostro tras la taza de té, tomó un sorbo apresurado que le quemó la punta de la lengua.

—No ha salido de su alcoba esta mañana, y eso me preocupa. Está muy pálida y parece haber perdido el apetito.

—Quizá deberías escribir a tu esposa para que regrese cuanto antes de la ciudad. Tal vez Janice la echa de menos.

Max se acercó a Jordan, que se levantó, y la besó ligeramente en la mejilla.

—No tardaré, querida.

—Sir Peter, quizá debería avisar a un médico —⁠dijo Jordan, aproximándose al vecino de Max y tendiéndole la mano para despedirse.

—¡Oh!, no se preocupe. Max se ocupará. Hace unos días curó a una yegua que se había herido en una pata…

—En realidad, estaba hablando de su hija, no del potrillo.

Hershey se sonrojó de inmediato y Max se echó a reír, complacido por la mirada perpleja y ligeramente traviesa que Jordan le dirigía.

—Peter ha vivido siempre en el campo, querida, y te aseguro que las personas y los caballos ocupan iguales posiciones en su corazón.

—No se deje engañar, muchacha. Estoy dispuesto a invitarla a almorzar en mi casa para que compruebe que me preocupo mucho más por mi pequeña que por mis animales.

—Quizá otro día, sir Peter, hoy tengo que… escribir a mi madre. Llevo varios días aquí y aún no he podido hacerlo.

—Bueno, será bien recibida en cualquier momento.

Max le hizo un ligero gesto de despedida, inclinando la cabeza, y Jordan no pudo evitar fijarse en el brillo de su pelo oscuro, recogido firmemente en la nuca, y en la forma en que él enarcaba las cejas a la vez que una sonrisa apreciativa curvaba ligeramente sus hermosos labios. Jordan pensó que quizá no debería haberse puesto aquel vestido en especial; sabía que la favorecía, y lo que necesitaba en ese momento era no parecer atractiva a los ojos de su supuesto prometido.

Mientras los hombres se alejaban conversando animadamente, Jordan tomó su taza y sorbió pensativamente el té. No, no podía ir a casa de sir Peter Hershey; ese hombre encantador estropearía sus planes con su franqueza y buen humor.

Tengo que ser mala, mala, mala. Max tiene que aborrecerme. Ya no debe faltar mucho para conseguirlo.

6

—Lord Ashford ha enviado aviso de que no regresará para almorzar —⁠la informó a mediodía la doncella cuando entró en el comedor.

Jordan salió de la estancia; había perdido todo el apetito. Había estado cavilando acerca de una buena escena para representar delante de Max. El tiempo comenzaba a correr en su contra y estaba dispuesta a tomar medidas extremas para conseguir su meta. Buscó a su hermana para discutir con ella sus planes.

—¿Crees que debería ir a casa de sir Peter? Es un hombre encantador, pero quizá su hija no lo sea tanto y yo pueda lograr algún avance enemistándome con ella.

—¡Jordan! No puedes avergonzar a lord Ashford delante de sus vecinos.

—Pero debo hacer algo. Tengo que convencer a Max de que Betsy no será una buena esposa para él. Y lo conseguiré, aun cuando se me caiga la cara de vergüenza para lograrlo.

Terry asintió con pena. Ambas adoraban a Betsy. Su prima había sido como una hermana en los últimos cinco años, y estaban dispuestas a hacer cualquier cosa, fuera la que fuese, por su felicidad.

—¿Recuerdas cuánto nos reíamos cuando preparábamos la gran representación? —⁠preguntó Terry sin rastro de humor en sus ojos oscuros, Jordan hizo un gesto afirmativo⁠—. Ahora empiezo a comprender que hubo un factor que no tuvimos en cuenta.

Jordan se asomó a la ventana, mirando sin ver el frondoso jardín, reluciente bajo el sol del mediodía.

—Lo sé. Cuando hablábamos de lord Ashford, en realidad nos referíamos a alguien que no era real. No le conocíamos y resultaba fácil pensar en cómo engañarle y lograr que rompiera su compromiso con Betsy.

—Pensamos que solo sería un juego.

—Y ahora descubrimos que es una persona de verdad, de carne y hueso, con opiniones y sentimientos.

—¿Tienes miedo de herirle?

La hermana mayor asintió, apoyando la frente contra el cristal. Era horrible lo que estaban haciendo, y más aún lo que quedaba por hacer. Para asegurar la felicidad de su prima tenía que romper con los planes de futuro de Max, con sus ilusiones, con su buena fe. Tal vez, cuando todo aquello concluyese, ya no sería tan confiado; tal vez se volvería rencoroso y despectivo, esa clase de hombre que piensa que todas las mujeres son mentirosas y enredadoras.

—No te preocupes más. —Terry se acercó y la envolvió con sus brazos, ofreciéndole su apoyo y consuelo⁠—. Lord Ashford es un hombre tan apuesto y tan rico que todas las jóvenes solteras de Inglaterra se lanzarán literalmente a sus pies si se le ocurre aparecer en alguna reunión de sociedad.

—¡Pobre hombre! —Jordan rio bajito, un poco más animada⁠—. Deberíamos advertirle de que ni lo intente. Lleva demasiados años fuera del país, y quizá haya olvidado cómo se las gastan las muchachas casaderas y sus formidables madres.

—No tendrá que volver soltero a su isla, si no quiere.

—Y podrá escoger a voluntad: rubias, morenas, altas o bajas, de ojos azules, piel blanca… Hay todo un muestrario.

Terry sonrió, tirando de las manos de su hermana para obligarla a girar en un vals absurdo, mientras tarareaba una melodía.

—Y nuestra Betsy se casará con el elegido por su corazón, y tú y yo tiraremos flores sobre sus cabezas, y comeremos y bailaremos en la celebración nupcial hasta reventar.

—¡Qué poco elegante suena eso!

Animada por el ejercicio, Jordan soltó una carcajada.

—Una no puede ser elegante a todas horas. Venga, Jordan, deja que por una vez se te suelten las horquillas del moño.

—¡No llevo moño!

Acabaron tropezando con el pie de la cama y cayendo sobre la colcha entre carcajadas.

Jordan sabía por qué su hermana le había dicho aquellas últimas palabras. Ella era la sensata, la seria, la formal de las dos. Por decisión propia se había convertido en la madre y la maestra de Terry, y procuraba darle buen ejemplo siempre y en todo lugar. Pero a veces, solo a veces, dejaba que la pequeña la convenciera para hacer alguna travesura, o simplemente, como en ese momento, para bailar como dos locas por la alcoba hasta quedar extenuadas. Y qué agradable resultaba aquel desahogo.

7

Jordan entró en el amplio vestíbulo de la hermosa casa de campo de los Hershey con gran revuelo de sus faldas azules, sonriendo encantadoramente al dueño de la casa que se acercaba a recibirla.

—¡Lady Elizabeth, qué magnífica sorpresa!

Sir Peter se inclinó galantemente para besar la mano enguantada de la joven.

—Disculpe que haya llegado sin avisar —⁠señaló Jordan, que mostró su más pícara sonrisa y parpadeó a la vez con gesto tímido⁠—, pero me he preocupado al recibir el mensaje de lord Ashford anunciando que no volvería para almorzar. ¿Se encuentra bien su hija?

—Solo se trata de una pequeña indisposición. En realidad, creo que a Janice le ha cambiado el color al ver llegar a Max. Esa niña siente debilidad por nuestro nuevo vecino… —⁠El caballero tosió, dándose cuenta del significado de sus palabras⁠—. Claro que solo son chiquilladas. Ahora que sabemos que él va a casarse…

—¿Dónde está Max? —preguntó Jordan, mirando a su alrededor.

—Echándole un vistazo a mis caballos.

Sir Peter le hizo un gesto, invitándola a entrar en una salita próxima, donde un criado estaba depositando un servicio de té sobre una hermosa mesa de madera con incrustaciones de nácar.

—Quiere cerciorarse de que los suyos son mucho mejores.

—Sí, sin duda él cree que posee los mejores caballos del condado.

Hershey notó un leve acento crítico en la contestación de la joven, pero no dijo nada; en cambio, le ofreció una taza de té mientras comenzaba a ponerla en antecedentes sobre sus vecinos.

—Si va a vivir aquí, es mejor que nos vaya conociendo cuanto antes.

Yo nunca viviré aquí, pensó Jordan, bajando la mirada hacia su taza de té para que sir Peter no pudiese leer la tristeza en sus ojos.

—Le estoy entreteniendo y seguramente usted desearía volver con Max y sus caballos…

—Desde luego que no.

—Vamos, sir Peter. —Jordan se puso en pie con gesto que no admitía réplica⁠—. Si me indica dónde se encuentra la alcoba de su hija, quizá podría hacerle un poco de compañía.

—Bien, si eso es lo que desea.

Peter Hershey acompañó a Jordan de vuelta al vestíbulo y allí le indicó cuál era la puerta del dormitorio de su hija, en la primera planta. A continuación, ante la insistencia de la joven, se marchó. Jordan subió las escaleras y, siguiendo las indicaciones que había recibido, llegó hasta el fondo del pasillo; llamó suavemente con los nudillos en una labrada puerta de madera y esperó a que desde dentro le dieran paso.

—¡Hola! —la saludó una voz somnolienta⁠—. Creo que no nos conocemos.

Jordan observó a la joven que, vestida de terciopelo rosado, se encontraba tumbada sobre una otomana de alegre estampado, y se sorprendió al comprobar que Janice Hershey no era tan niña como le habían dado a entender. Al momento calculó que tendría aproximadamente la edad de su hermana.

—¡Hola!, buenas tardes. Soy una amiga de lord Ashford —⁠contestó Jordan, entrando en la alcoba⁠—. Me he enterado de su indisposición y le he sugerido a su padre que podría hacerle compañía.

—Mi padre se preocupa rápidamente con solo verme un poco más pálida de lo acostumbrado. —⁠Janice indicó a Jordan que se sentase en una silla cerca de ella y le sonrió alegremente; sin duda, estaba contenta por tener alguien con quien hablar⁠—. Por favor, llámeme Janice, y usted es…

—Jordan… —Casi se mordió la lengua al darse cuenta de lo que acababa de decir. De inmediato, trató de rectificar⁠—. Bueno, en realidad es mi segundo nombre.

—Es un nombre muy bonito. Me gusta.

Janice se incorporó, echándose hacia la espalda la larga trenza que mantenía sujeto su rizado cabello.

—Entonces, ¿te encuentras mejor? —⁠preguntó Jordan con sincera preocupación.

El rostro pecoso de la muchacha se frunció en un gracioso gesto negativo, al mismo tiempo que su mirada se desviaba hacia el balcón abierto. Abajo, en los jardines, Max charlaba animadamente con su padre mientras observaban un hermoso potrillo negro.

—Me he enamorado de lord Ashford —⁠confesó Janice, sorprendiendo a Jordan, que tuvo que sujetarse a la silla en que acababa de sentarse para evitar dar un brinco⁠—. Nunca me había pasado algo igual. Cuando lo veo desfallezco, las palabras no salen de mi boca y las rodillas me tiemblan, y cuando no lo veo…, me siento morir. —⁠La muchacha volvió sus grandes ojos claros hacia Jordan, asaeteándola con la intensidad de su mirada⁠—. Dime, Jordan, ¿has estado alguna vez enamorada? ¿Crees que esto es amor?

—No sabría decirte.

Jordan parpadeó, desconcertada, sin encontrar las palabras.

—Me imagino que tú también estarás enamorada de él.

—¿Yo? —Notó que se sonrojaba ante la mirada inquisitiva de Janice⁠—. En realidad, hace muy poco que le conozco.

—Como yo, pero es tan apuesto, tan encantador, tan dulce… Bueno, de todos modos, no será para ninguna de nosotras.

Eso me temo, pensó Jordan, aunque por suerte no lo dijo en voz alta.

—Lo dices con mucha resignación.

—Procuro hacerme a la idea. Pero esta mañana me sentía tan melancólica que no he tenido fuerzas para salir de la alcoba. Quizá esperaba que Max supiera de mi malestar y acudiera a visitarme.

Se encogió de hombros con una sonrisa ladeada, y Jordan sintió un inmediato cariño hacia ella. Era tan encantadora como su padre.

Tal vez aún lo consigas, Janice. Si logro romper el compromiso que le ata a Betsy, quizá tú puedas aprovechar la oportunidad.

Llamaron suavemente a la puerta y Max entró tras recibir permiso. Las miró a ambas como preguntándose a qué se deberían sus sonrisas conspiradoras.

—Elizabeth, Peter me ha dicho que habías venido.

Jordan pudo sentir el desconcierto de Janice aun antes de ver su reacción. Con sus ojos glaucos muy abiertos, la joven la interrogaba con la mirada, esperando a que aclarase cuál era su verdadero nombre. Su rostro era la viva imagen del desengaño.

—Me temo que mi prometida se aburre terriblemente en el campo y veo que ha aprovechado la ocasión para dar un paseo —⁠continuó hablando Max, en absoluto consciente de la pequeña crisis que sus palabras estaban provocando⁠—. Espero que os hayáis hecho amigas.

Lo éramos hasta hace poco, pensó Jordan, pero todo se ha estropeado. Sin duda, Janice pensaba que ella le había mentido a propósito sobre su identidad y que quizá se burlaba de ella por las confesiones que le había hecho.

—Volveré otro día, Janice.

—Me temo que mis conversaciones de campesina no pueden entretener a una dama acostumbrada a vivir en la ciudad.

—Pero por supuesto que…

—Ahora me gustaría descansar un poco. Aún no me encuentro muy bien.

Max abrió la puerta para dar paso a Jordan, despidiéndose de Janice Hershey con una leve inclinación de cabeza. Allí había ocurrido algo que se escapaba a su comprensión; el aire de la habitación se había enrarecido y se había enfriado repentinamente. No pudo evitar preguntarse si su prometida también había sufrido ante la joven Janice uno de esos súbitos cambios de humor que tan frecuentes parecían en ella. De las sonrisas que había sorprendido al entrar, había pasado a un gesto severo y una mirada huidiza propia de una persona cogida en falta. Y la forma en que Janice le había hablado al despedirse no dejaba lugar a dudas de su deseo de no recibir más visitas como aquella.

Tuvo que dejar de lado sus pensamientos cuando sir Peter se acercó a despedirlos. Al menos, él parecía encantado con Elizabeth. Le dio las gracias muy efusivamente y la invitó a visitarlos tan a menudo como quisieran. Tal vez para compensar lo que fuera que hubiera ocurrido en la alcoba de su hija, ella se mostró encantadora y muy afable con el caballero, aceptando sus cumplidos con su sonrisa más adorable.

—Janice es una criatura adorable —⁠le dijo Jordan a Max mientras regresaban juntos a la casa.

—¿Criatura? —Max rio por la expresión que ella había utilizado⁠—. Creo que tiene aproximadamente tu edad.

—¿Mi edad? —Esa vez fue Jordan la que rio⁠—. Pero si yo tengo…

Se mordió la lengua y comenzó a toser, todo a un tiempo. Había estado a punto de confesar que ya había cumplido los veintidós, cuando su prima solo tenía diecisiete.

—… casi dieciocho —terminó, carraspeando para aclararse la voz.

—Pareces mayor —dijo Max de repente, pensativo.

Al momento, Jordan levantó el rostro. Su respingona nariz apuntó al cielo, como mostrándose ofendida.

—No me malinterpretes. Sé que las mujeres odiáis hablar de la edad, pero en realidad estoy tratando torpemente de hacerte un cumplido. Al verte al lado de Janice Hershey, tú me has parecido más madura, más adulta…

—Creo que te he entendido —⁠lo interrumpió Jordan con un gesto de la mano.

Aquel era un tema muy peligroso y no pensaba dejarle seguir por ese camino. Se dedicó a contemplar el verde paisaje mientras el carruaje descubierto en el que viajaban se desplazaba con un leve traqueteo. Después de un rato, Max detuvo los caballos bajo la sombra de unos frondosos robles.

—¿Por qué nos detenemos? —preguntó ella, volviendo la vista hacia Max y descubriendo que tenía su rostro muy cerca, demasiado cerca.

—Porque voy a borrar a besos esa expresión enfurruñada de tu rostro.

No bien acabó de hablar, la empezó a besar. Con una mano la sujetó por la cintura y con la otra la aferró por la nuca, a la vez que pegaba sus labios a los de ella sin dejarle opción a escapar ni casi a respirar. Jordan intentó resistirse; apretó los labios, enderezó el cuerpo hasta que la espalda le dolió por el esfuerzo que hacía para liberarse de su abrazo, pero todo fue inútil. La boca de Max se movía exigente sobre sus labios, buscando una respuesta, y ella no tuvo más opción que dársela. Con un gemido entreabrió la boca, y Max disfrutó de su rendición lamiendo sus labios, mordisqueándolos, chupándolos, hasta que ella también separó los dientes y permitió que su lengua abrasadora entrara en su interior, saboreando, buscando, despertando sensaciones en rincones de su cuerpo tan alejados de sus labios que ella no podía siquiera llegar a comprender de qué forma estaban conectados.

—Basta —susurró contra sus labios con un sollozo contenido.

Al momento, él se detuvo. Aun así la besó en el rostro, en la frente y en los párpados, mientras su abrazo se aflojaba y sus manos le acariciaban la espalda, tranquilizadoras.

—Perdona —le rogó con la boca pegada a su cuello, y su cálido aliento le provocó a Jordan un nuevo estremecimiento⁠—, pero es que hacía tiempo que estaba deseando hacerlo y no he podido resistirme.

—¿Podemos volver a la casa ahora? —⁠preguntó Jordan, inclinando el rostro para escapar de su mirada.

No quería que viera su rubor. Temía que pudiera leer en su rostro y en su mirada lo mucho que había disfrutado de aquel beso.

—Por supuesto.

Max la soltó con delicadeza y, tomando las riendas de los caballos, los arreó para reanudar la marcha. Ninguno de los dos dijo una palabra hasta llegar a la casa.

Una vez en el vestíbulo, Jordan se despidió murmurando apenas que debía cambiarse para la cena. Max la observó alejarse por la escalera, pensativo, preguntándose si aquel beso le había servido para conocer mejor a la hermosa mujer que iba a desposar o si, por el contrario, había acrecentado el misterio que la rodeaba.

Entró en la sala de música, dispuesto a tocar el piano durante un rato antes de subir a cambiarse. La música siempre le relajaba y le permitía pensar con más claridad, y eso era lo que más necesitaba en aquel momento.

Su prometida le ocultaba algo. Sus cambios constantes de humor, sus quejas, sus supuestas jaquecas, tenían algún motivo que se le escapaba; a menos, claro, que fuese algo tan obvio como que en realidad no deseaba casarse con él.

Cuando llegó a esa última conclusión, Max notó sus manos heladas y no pudo seguir tocando. Ya ni siquiera la música podía reconfortarlo.

Esa noche Jordan no tuvo el suficiente valor para bajar a cenar. Alegando una persistente jaqueca, envió a Terry para que se ocupase de traer una bandeja con una ligera cena para ambas, que compartieron mientras le explicaba a su hermana los sucesos de aquella tarde. Menos el beso. Era algo demasiado íntimo y la había afectado de tal modo que era incapaz de poner en palabras las sensaciones que habían recorrido su cuerpo en esos brevísimos instantes.

Se acostó temprano, pero el sueño la rehuía. Procuró leer, trató de no pensar, de mantener su mente en blanco, buscando el descanso. Todo fue inútil. De madrugada, cuando por fin el cansancio la venció, se vio envuelta en terribles, ominosas pesadillas.

—No puedo hacerlo…, no puedo hacerlo… —⁠Como una letanía, repitió una vez y otra vez la misma frase, retorciendo el cuerpo y moviendo el rostro sobre la almohada con un ansia febril⁠—. No puedo hacerlo… Betsy…, no puedo…

—Jordan, Jordan, despierta.

Abrió los ojos repentinamente y vio a su hermana, que la observaba preocupada. Terry le pasó una mano por la cara empapada en lágrimas.

—Gritabas el nombre de Betsy y le decías que no podías hacerlo.

—¡Oh, Terry! —Jordan tomó la mano de su hermana y la apretó con fuerza⁠—. Es que realmente no puedo. Cada día me cuesta más.

—¿Por qué? ¿Qué te lo impide?

—Max; él me lo impide.

—Pero Jordan…

—¿No te das cuenta?

Desesperada, se retorció las manos intentando encontrar las palabras para explicarle a su hermana los sentimientos que lord Ashford estaba despertando en ella.

—Es encantador, amable, cariñoso… y mil veces más apuesto de lo que Betsy nos había dicho.

—No puedo opinar. Apenas lo he visto. —⁠Terry se encogió de hombros, sintiéndose incapaz de aconsejar a su hermana⁠—. ¿Qué vamos a hacer entonces, Jordan? No podemos fallarle a Betsy. Sabes que yo misma lo hubiera hecho, pero no me parezco en nada a nuestra prima.

—No lo sé, Terry; no sé qué vamos a hacer.

La jovencita se puso en pie y se paseó un rato por la alcoba, con la cabeza baja y las manos cruzadas en la espalda. Jordan no pudo reprimir una sonrisa. Su hermana hacía eso siempre que planeaba alguna terrible travesura, como el día en que concibió la forma de evitar el casamiento de Betsy.

—Bien. Te comportarás normalmente, tal y como eres tú, y entonces, sin duda, lord Ashford caerá a tus pies prendado de tus encantos…

—¿Te has vuelto loca?

Jordan rio y le arrojó un pequeño cojín estampado a su hermana.

—Y… poco antes de que llegue el momento de regresar a casa…

—¿Qué?

Jordan contuvo el aliento al ver el brillo peculiarmente travieso en los ojos pardos de Terry, tan parecidos a los suyos.

—Montarás una buena escena ante él. Le harás saber que has estado jugando con sus sentimientos, que no te gusta en absoluto y que no tenéis nada en común, por lo que vuestra vida juntos sería insoportable para ambos.

—No puedo hacer eso, Terry.

Abrumada, Jordan se llevó una mano al pecho, como si le doliera la sola idea de disgustar a Max de ese modo.

—Claro que puedes, y si aun así no le convences, le dirás la verdad…

—¿Qué verdad?

—Pues que amas a Anthony Dusemberry y que es con él con quien quieres casarte.

—Betsy nos mataría si la descubriéramos de esa forma. Y recuerda que nosotras no podemos romper el compromiso.

—Tú no dirás nada de romper el compromiso, pero le darás todos los motivos para que lo rompa él. Ese era nuestro plan desde el principio, ¿no?

Sí, ese era nuestro plan, pensó Jordan, dejándose caer abatida sobre la cama, pero en él no cabía la posibilidad de que llegase a enamorarme de Maximilian Ashford.

—Supongo que es nuestra última oportunidad. —⁠Jordan suspiró, cerrando los ojos con tristeza⁠—. Bien. Lo intentaré.

8

Era domingo por la mañana, y Max insistió en que debían acudir a los oficios religiosos. Jordan hubiera preferido no hacerlo; cuanta menos gente la viera y supiera de su estancia en la casa de su supuesto prometido, mejor. A su pesar, la hora de partir llegó sin haber encontrado un motivo válido para negarse a acudir a la iglesia.

Max se ofreció a presentarle a algunos de sus vecinos tras la misa, y Jordan, recordando lo hablado con su hermana la noche anterior, dejó aflorar su naturaleza dulce y amable, mostrando la mejor de sus sonrisas y agradeciendo todos los parabienes que le daban los parroquianos por sus próximos esponsales.

—Aquí están Peter Hershey y su hija.

Max hizo un gesto a su vecino, que se acercó arrastrando a la reticente Janice.

—Buenos días, lady Elizabeth. —⁠Peter se quitó el sombrero, saludó con efusividad a la joven, que le correspondió de buena gana⁠—. Buenos días, Max.

—Buenos días, Peter. ¿Qué tal tus caballos?

Mientras los hombres se ponían a discutir sobre temas de establos que a Jordan ni le interesaban ni le concernían, procuró invertir su tiempo en acercarse a la joven Janice, que la miraba con disgusto poco disimulado.

—Tienes muy buen aspecto, Janice. Me alegro de que te hayas recuperado de tu indisposición. —⁠Jordan inclinó el rostro para tratar de captar la mirada esquiva de la otra, que resopló con fastidio⁠—. Me encanta tu vestido.

—Bueno, no es la última moda, desde luego —⁠contestó Janice, mirando de reojo el impecable traje de paseo de Jordan, tan distinto de su sencillo vestido de muselina estampado con pequeñas flores.

—Es bonito y te sienta muy bien. Eso es lo que importa, no las modas.

Janice jugueteó con la punta de su zapato en la tierra húmeda por la lluvia de la noche anterior.

—El otro día… Debió usted decirme quién era.

—Lo sé, y lo siento. No pretendía engañarte. —⁠Jordan se acercó más a ella, ofreciéndole su mano⁠—. ¿Puedes perdonarme y tratar de ser mi amiga?

—Usted tendrá muchas amigas en Londres.

—Ahora no estoy en Londres, y sí, tengo muchas amigas y las echo de menos; por eso me encantaría tener a alguien cerca con quien charlar, poder tomar el té…

Janice había dejado de escucharla al advertir que un joven alto, de cabello castaño claro y rostro agradable se les acercaba y saludaba a Max con evidente confianza.

—¡Brandon White, qué inesperada sorpresa! —⁠Max estrechó la mano que el joven le ofrecía⁠—. ¿Qué te trae tan lejos de la capital?

—Llegué ayer mismo a petición de mi tío, el doctor White. Supongo que ya sabes que es el médico del pueblo desde hace muchos años.

—Y un buen médico, sí señor —⁠añadió Peter Hershey, tendiéndole la mano al recién llegado mientras se presentaba.

—¿Has venido a visitar a tu tío, entonces? —⁠preguntó Max.

Brandon negó con la cabeza.

—He venido para hacerme cargo de su consulta.

—¿El doctor White se retira? —⁠preguntó Hershey, sorprendido.

—Últimamente ha tenido algunos achaques y ya no se encuentra con fuerzas para llevar todo el trabajo él solo. Seguirá atendiendo a los pacientes que se acerquen a su casa, y me ayudará durante un tiempo, hasta que todos ustedes se acostumbren a la novedad. —⁠Brandon sonrió con cierta timidez⁠—. Espero que sea pronto.

—No habrá ningún problema, siendo usted el sobrino del doctor.

El joven médico notó que las dos muchachas lo estaban observando, e inclinó la cabeza hacia ellas, saludándolas con corrección.

—Perdona, Brandon, que no te hayamos presentado. —⁠Max se acercó, tomando a Jordan por el brazo⁠—. Mi prometida, lady Elizabeth Greenwood, y la señorita Janice Hershey, hija de mi vecino Peter.

—Señoritas —dijo Brandon, que se inclinó ante la mano de las dos jóvenes sin llegar a besarlas⁠—, es un placer.

—El placer es nuestro, doctor White.

Jordan sonrió, encantada, al joven. A su lado, Janice había enrojecido y enmudecido de repente. Al momento supo cómo solucionar su anterior metedura de pata. Mientras Peter Hershey hablaba con el médico, tratando de incluir a su hija en la conversación, Jordan se acercó a Max.

—¿Crees que podríamos organizar una cena para dar la bienvenida al doctor White a la comarca? Podríamos invitar a los Hershey.

—Es una buena idea.

Max inclinó la cabeza, sonriéndole, complacido de que ella hiciera planes como si ya estuvieran casados, y enlazó su cintura con la mano abierta, en una caricia breve, íntima, que sorprendió a Jordan. El calor de su piel atravesaba la fina tela del vestido primaveral, y por un momento tuvo la impresión de que si pudiera verse desnuda, la mano de Max estaría marcada como a fuego en su espalda.

—¿El viernes te parece buen día? —⁠acertó a decir, casi sin tartamudear.

—Perfecto, supongo. Habrá que preguntarle al invitado…

Se alejó de ella, dando un paso hacia Brandon White, que recibió la invitación con satisfacción, y más al saber que los Hershey también estaban incluidos. Una brisa fresca lanzó sobre el rostro de Jordan algunos rizos sueltos de su peinado, que ella intentó sujetarse tras la oreja, al mismo tiempo que con su otra mano se tocaba la cintura en el lugar exacto donde había estado la mano de Max.

Volvieron a la casa caminando por una senda tan gastada por el paso de los carruajes que se había formado un profundo surco en la tierra. A uno y otro lado, la vegetación se elevaba hasta formar un muro que producía la sensación de estar dentro de un laberinto.

Max sujetaba la mano de Jordan, apoyada sobre su antebrazo, y la acercaba más a su cuerpo cuando notaba que trastabillaba al pisar sobre el suelo irregular. Era una hermosa mañana de primavera; sobre sus cabezas los pájaros cantaban mientras hacían sus nidos, y las hojas tiernas de los árboles, que brotaban con profusión, los protegían del sol.

—¿Conoces desde hace mucho tiempo al joven doctor White? —⁠preguntó Jordan, incómoda ante el silencio, demasiado íntimo para ella⁠—. Debía de ser muy joven cuando te marchaste de Inglaterra.

—Lo era —aceptó Max, inclinándose solícito hacia ella.

Jordan se detuvo en seco, sin saber qué era lo que él pretendía, hasta que Max tendió su mano, grande y suave, hacia el hombro de ella y le retiró una ramita seca.

—Algún ave ha perdido parte de su material de trabajo —⁠bromeó.

—¿Lo conociste en sus tiempos de estudiante? ¿En Oxford, tal vez?

La joven intentó retomar el tema del doctor White a la vez que seguía caminando.

—Su hermano fue compañero mío de estudios. Percy White. Era alguien que siempre estaba dispuesto a organizar una buena fiesta.

Max rio, pensativo. El bueno de Percy… Le gustaría volver a verlo; sin duda, era todo un personaje.

—¡Qué sorpresa que te hayas encontrado así con su hermano! Me ha parecido muy agradable.

Max se detuvo, y esa vez no fue para retirar nada del hombro de Jordan, sino para mirarla con una ceja enarcada.

—Parece que te interesa mucho Brandon White.

—Así es.

Max enarcó las dos cejas.

—¿Puedo saber por qué?

—No. Es un secreto.

Jordan intentó seguir caminando, pero Max la enlazó por la cintura. Ella lo miró, sorprendida, sin comprender al principio por qué la observaba tan intensamente.

—Me temo que tendrás que confesármelo.

—¿Qué harás si no?

—No me retes.

Max aún conservaba un resto de humor; lo notaba en la forma en que curvaba el labio, ligeramente hacia la derecha. Pero sus ojos se iban volviendo más y más oscuros conforme el tiempo pasaba sin que ella confesara sus intenciones. Jordan pensó en dejarlo con la duda, hacerlo rabiar un poco más. Sería divertido; a una mujer siempre le gusta ver a su prometido sufrir por ella.

Pero entonces recordó la verdad.

Recordó quién era ella.

Y que aquello no era un juego.

—He pensado que sería un perfecto pretendiente para Janice Hershey.

—¿Ahora juegas a ser la Emma de Jane Austen? Ya he notado que alguien ha cogido sus libros de mi biblioteca.

—Ya sabes que prefiero a Shakespeare. —⁠Jordan dio dos pasos atrás, alejándose, juguetona, de Max⁠—. ¡Oh, mi señor, cuidado con los celos! Es el monstruo de ojos verdes que se burla del pan que le alimenta —⁠dijo recitando unos versos de Otelo, incapaz de resistirse a la travesura.

—Infortunio tiene quien ama, sin embargo, y además sospecha; quien sospechando, ardiente ama —⁠respondió él.

Los ojos de Max ya no eran oscuros, sino cálidos, líquidos. Jordan dio otros dos pasos atrás. Ardiente ama, repitió un eco en su cabeza. Entonces su pie se introdujo en un hueco y, antes de que pudiera reaccionar, estaba sentada sobre las anchas raíces de un roble, riéndose a carcajadas por su torpeza.

—¿Te has hecho daño?

—Solo en mi dignidad.

—Pues se te ve bastante digna ahí sentada, como una reina en su trono.

Max se inclinó con galantería, haciendo una pequeña reverencia. Cuando Jordan ladeó el rostro para aceptársela, rápido como un halcón, depositó un beso en sus labios. Un beso que sabía a hierba fresca y flores silvestres, a tierra húmeda y resina.

—No deberías burlarte —susurró ella, muy cerca de su boca.

—No me río de ti, sino contigo.

Se acercó más a ella, hasta cubrirla con su cuerpo. Jordan se reclinó contra el ancho tronco del roble y recibió su peso con un suspiro. Su cuerpo fuerte, duro, cálido, envolviéndola, abrumándola.

—¿Soy tu prisionera? —trató aún de bromear.

Él sonrió.

—Mi esclava.

Y su boca volvió a bajar sobre ella, incitándola, seduciéndola, haciéndole olvidar el quién y el qué, y también el porqué. Solo estaban ella y Max: su cuerpo duro; las raíces del árbol; el sonido, cada vez más lejano, de los pájaros; las nubes gruesas, oscuras, que cubrían el sol y los envolvían en una extraña semipenumbra.

El primer trueno no logró inmutarlos. Había demasiada ansia en aquel beso interminable. Toda la pasión de una mujer de veintidós años que nunca había recibido un beso de verdad. Toda la pasión de un hombre que había besado mucho, pero nunca a una mujer como aquella.

Solo la lluvia los hizo reaccionar. Los cielos se abrieron y lloraron sobre ellos, como si hasta los ángeles se empeñaran en recordarle a Jordan quién era y en qué consistía su deber.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó al abrigo provisional del tupido roble, mirando con ojos dilatados la tormenta que se había desatado.

—Nos vamos a mojar, me temo. —⁠Max se quitó su abrigo y se lo puso por encima a Jordan, cubriéndole la cabeza⁠—. ¿Qué tal si corremos un poco?

—¿No sería más prudente quedarse aquí?

—El que se mete debajo de la hoja, dos veces se moja —⁠bromeó Max⁠—. Claro que tú eres una mujercita de ciudad y no sabes nada del campo.

—Esta mujercita de ciudad puede ganarte en una carrera de aquí a la casa —⁠aseguró Jordan, indignada, poniéndose en pie.

—Lo dudo.

—También la liebre dudaba de la tortuga.

Y antes de que él añadiera nada más, echó a correr. Corrió con todas sus fuerzas, notando cómo el corazón le latía tan fuerte que amenazaba con salírsele por la boca. A pesar del abrigo, el agua le corría por la cara y por las manos, tenía empapado el ruedo de su vestido, y las piedras del camino se habían vuelto peligrosamente resbaladizas. Corrió y corrió, sin mirar atrás, ahogada, sudorosa, hasta que al fin alcanzó el cobijo del porche de la gran casa. Al volverse con una carcajada victoriosa, se encontró a Max apenas a un paso por detrás de ella.

—Me has ganado —declaró él, fingiéndose agotado.

Jordan rio, dejándole creer que su artimaña daba resultado.

—Entonces, tú deberías ser mi esclavo —⁠dijo sin pararse a pensar hasta que las palabras habían salido de su boca.

Al momento, los dos recordaron el beso en el bosque, sus cuerpos en contacto, el calor…

—Lo que desees —murmuró Max, inclinándose hacia ella.

Jordan cerró los ojos para recibir su beso, pero esperó inútilmente.

En la puerta habían aparecido los criados, alertados de la llegada del señor. Trajeron toallas y armaron un escándalo lleno de preocupaciones a su alrededor.

Minutos después cada uno estaba en su habitación, cambiándose las ropas mojadas, tomando té para calentarse y rememorando lo ocurrido en aquellos breves momentos de intimidad compartida.

Jordan, pensativa, se sentía preocupada y era incapaz de discernir adónde le llevaba el camino que había tomado. Max era un hombre siempre atento con ella, atractivo, seductor. En cualquier otra circunstancia, el interés que le demostraba hubiera sido recibido con regocijo, además de con sorpresa, porque ella sabía mejor que nadie que un hombre como él, con su fortuna, su apellido y su presencia, no le hubiera dedicado más que una mirada aburrida en un salón de baile. Estaba segura de que las posibilidades de haber llamado su atención habrían sido nulas, como le había quedado patente en los años que habían transcurrido desde su presentación en sociedad. Solo una artimaña la había llevado hasta los brazos de Maximilian Ashford, la misma que la arrancaría de ellos con radical crudeza si él llegaba a enterarse de toda la verdad sobre su supuesta prometida.

En otra alcoba, al fondo del pasillo, el objeto de los pensamientos de Jordan se asomó al balcón a contemplar la lluvia primaveral, dejando que la brisa fresca y húmeda aplacase su calor interno. Ni en sus mejores sueños había imaginado que su prometida se convertiría en la hechicera que, a pocos metros de él, debía estar en aquel momento deshaciéndose de sus ropas mojadas. Imaginó aquel cuerpo de curvas sinuosas que sus manos habían descubierto bajo las prendas que lo cubrían, impidiéndole su deliciosa visión. ¡Dios!, la deseaba. Tanto como un jovenzuelo a su primer amor. No tenía reparos en reconocerlo, al menos ante sí mismo. Ahora solo cabía preguntarse si lograría comportarse como un caballero durante el tiempo que ella decidiera permanecer en su casa.

9

—Parece que estás disfrutando mucho con nuestras vacaciones en el campo.

Terry cerró el libro que estaba leyendo Orgullo y prejuicio, ahí estaban los tomos desaparecidos de la biblioteca de Max y miró a su hermana con una sonrisita presuntuosa. Jordan le sacó la lengua, tratando de ignorarla mientras peleaba con los cierres de su vestido.

—Risas en el desayuno, paseos por el campo cogidos del brazo, flores en el pelo…

Encima del escritorio había una margarita. Terry la cogió y acarició sus pétalos.

—Sé por una vez una auténtica doncella y ayúdame con el corpiño —⁠la regañó Jordan, mirando de reojo cómo su hermana dejaba la flor de nuevo en su sitio.

Recordó que Max la había recogido cerca del río, se la había colocado sobre la oreja y luego había afirmado que su belleza abrumaba a la pobre florecilla.

Por fortuna, no había intentado besarla de nuevo desde aquel breve intervalo el domingo anterior, bajo el roble. Sin embargo, a veces lo descubría mirándola con una intensidad que casi la asustaba. Y su cuerpo, traidor, reaccionaba de la más vergonzosa de las maneras ante su sensual escrutinio.

—¿Quieres que deshoje la margarita por ti? —⁠se burló Terry, abrochándole el vestido con presteza⁠—. Te quiere, no te quiere…

—¡Terry!

—¡Jordan!

—Eres malvada.

—Y tú te estás olvidando de quién eres. Y de quién es él.

—Lo sé.

Jordan se miró en el espejo, abatida. Su vestido era perfecto, elegante a la par que discreto, para no abrumar a los invitados a la cena con sus elegantes galas de ciudad; su peinado, impecable; sus mejillas, deliciosamente sonrosadas, y sus ojos, brillantes… y tristes.

Sí, Max la deseaba, pero si ella dejaba caer la máscara, si en un momento de debilidad le confesaba toda la verdad, la echaría de su lado con todo el desprecio de un hombre ultrajado.

—Se acaba el tiempo.

—Sí.

—Cumpliré con nuestra promesa a Betsy; no lo dudes ni un momento.

Y salió de la alcoba, dejando a su joven hermana sumida en un mar de dudas y preocupaciones.

A la cena se había unido también el anciano doctor White, el tío de Brandon, todo un personaje, con su abundante cabello de un extraño color entre blanco y amarillo, sus gruesos lentes y su nariz bulbosa y enrojecida, sin duda producto de su notable afición al jerez. Antes de que fuera servida la cena ya había ingerido tres copas.

—Doctor White, espero que no le parezca mal si le pido a su sobrino que venga a la casa a reconocer a mi hija —⁠dijo Peter Hershey al anciano, tras las oportunas presentaciones y algunos minutos de charla insustancial⁠—. Ya sabe cuánto valoro su experiencia, y sin duda el joven doctor White estará de acuerdo en su diagnóstico y recomendaciones, pero…

—No insista, Hershey —barbotó su interlocutor, alargando la copa para que Max volviera a llenársela⁠—. Ya le he dicho que su hija no tiene ningún mal, más allá de las típicas debilidades femeninas.

—Tío, no creo que…

—No me interrumpas, joven, y escucha a tus mayores; solo así conseguirás llegar a merecer ese título de medicina que con tanto orgullo luces. —⁠Después de dar un largo sorbo a su copa, el doctor White continuó impertérrito con su diatriba⁠—. No quiero abrumarlos con un discurso académico, ni tocar temas que puedan ofender a las damas —⁠dirigió un gesto de disculpa hacia Jordan y Janice, que lo observaban recelosas⁠—. Solo pretendo aclarar que tanto la medicina como la frenología están de acuerdo en que la mujer está sujeta a sus…, digamos…, ciclos vitales. Su hija, la joven Janice, ha entrado en esa edad en que cualquier joven sueña con formar su propia familia. Es un rasgo destacado del género femenino; vuelcan todo su amor y sus desvelos en el fruto de su vientre, y es por eso por lo que no deben esperar más allá de una edad prudencial para contraer matrimonio y ser madres.

—Entonces, ¿cree usted que la solución para la melancolía de mi hija es algo tan simple como el matrimonio? —⁠preguntó Hershey, a quien tampoco parecía agradarle mucho la explicación del anciano.

—Lo afirmo.

—Bien, entonces trataremos de encontrar cuanto antes al pretendiente adecuado. —⁠Peter Hershey se acercó a su hija y tomó su mano para darle unas palmaditas, como intentando congraciarse con ella⁠—. Pero cuando mi pequeña se case, será a mí a quien consuma la melancolía.

—No sufras, Peter, ganarás a cambio un hijo que te estará eternamente agradecido por haberle concedido la mano de tu adorable Janice. —⁠Max se acercó a Jordan y cogió su mano, dispuesto a indicarles a sus invitados el camino al comedor⁠—. En algo estamos todos de acuerdo: las diferencias entre hombre y mujer son evidentes. Ellas son dulces, hermosas y demasiado pacientes con nuestros errores. Como dirían nuestros vecinos franceses, que siempre han entendido mucho mejor a la mujer que nosotros, vive la différence!

—La cena está servida —anunció Jordan, al ver que la doncella le hacía un gesto desde la puerta. Apretó la mano de Max y le dirigió la más dulce de sus sonrisas⁠—. Por favor, acompáñennos.

Brandon White tendió el brazo hacia Janice Hershey, que apoyó su mano blanca en él con una sonrisa aún forzada en los labios.

—La visitaré para que me cuente sus dolencias, si así lo desea —⁠le dijo el joven en voz baja, aplacando su malestar con una encantadora sonrisa⁠—. Y si no, simplemente me limitaré a visitarla.

—¿Aunque no lo invite?

—¿No lo hará?

Janice se dejó conducir hacia el comedor, parpadeando abrumada bajo la atenta mirada del joven médico.

A la hora de los postres, el anciano doctor White, que había comido y bebido como si le fuera la vida en ello, se recostó en la silla, y al momento se oyó un sonoro ronquido, para regocijo del resto de los comensales.

Jordan dirigió una mirada agradecida a Max. Entre él y Peter Hershey, apoyados por Brandon White, habían reconducido la conversación hasta llevarla a su terreno, para evitar así alguna otra disertación desagradable por parte del anciano.

Janice apenas había probado bocado, ocupada en lanzar continuas miradas de reojo al joven White, a las que él correspondía con guiños divertidos. Las pocas intervenciones que la joven había aportado a la conversación habían sido respuesta a preguntas directas de Brandon. A una persona distraída o poco observadora le podría haber parecido que las sutiles pullas entre ellos eran causadas por una mutua antipatía. Para Jordan, sin embargo, eran motivo de íntima alegría, pues sabía reconocer las señales que indicaban una incipiente atracción entre sus nuevos amigos.

Cuando por fin despidieron a sus invitados, la luna llena ya brillaba en el bosque. Max y Jordan observaron su partida desde el porche: el anciano doctor White iba apoyado en el brazo de su sobrino, y Janice, cogida del de su padre, aún lanzaba sutiles miradas a su nuevo médico.

—Parece que tus artimañas han surtido efecto —⁠bromeó Max mientras la acompañaba al piso superior.

—«Artimaña» es una palabra fea. Me haces quedar como una manipuladora —⁠protestó Jordan.

—En este caso, lo has sido. —⁠Max la enlazó por la cintura y le tomó la barbilla con la otra mano, obligándola a mirarle a los ojos⁠—. Pero me consta que con la mejor de las intenciones.

—Es muy tarde… —tartamudeó Jordan, escurriéndose entre sus brazos⁠—. Deberíamos retirarnos.

—¿No me merezco un beso de buenas noches por haber colaborado en tus intrigas?

—Tampoco digas intrigas —Jordan sonrió, coqueta, y le dio un breve beso en la mejilla⁠—. Buenas noches, Max.

Se alejó apenas dos pasos. Ya casi alcanzaba la puerta de su alcoba cuando la voz de Max, seductora, la detuvo.

—¿Sabes que eres bastante tacaña con tus demostraciones de afecto? —⁠la regañó.

Acercándose despacio, con pasos felinos, la rodeó con sus brazos y le dio un largo y delicioso beso en los labios.

—Esto no es correcto —protestó Jordan, consciente de lo puritano que sonaba.

—Casi nada placentero lo es en esta vida, amor —⁠reconoció Max, inclinándose para besarle el cuello⁠—. Pero juro que prefiero morir en pecado mortal a morir sin haber probado tus labios.

—Me confundes…

Quería huir, mostrarse firme, obligarle a que la soltara. Su mente le dictaba lo correcto. Su pérfido cuerpo no respondía.

—A esto te exponías viniendo a mi casa.

—No sé de qué estás hablando.

—¿Sabes lo que le ocurre a un hombre que se pierde en el desierto y vaga, hora tras hora, sin comida ni bebida? —⁠Jordan negó con la cabeza, intrigada por aquella pregunta. Las manos de Max acariciaban su espalda, cálidas y seductoras⁠—. Cuando casi ha perdido el conocimiento, cree ver un oasis, pero al inclinarse a beber del manantial, se encuentra comiendo arena. Eso es lo que llaman un espejismo.

—No soy una niña para que me cuenten cuentos antes de irme a dormir —⁠trató de bromear Jordan, pensando que quizá así él se decidiría a soltarla.

—No, no eres una niña. —Max le dio espacio, la dejó respirar, pero su mirada era la caricia más hechicera de todas⁠—. Eres mi espejismo.

—¿Porque me convierto en arena cuando me tocas? —⁠preguntó Jordan, consciente de lo absurdo de sus palabras.

—Porque estás ahí, al alcance de mi mano, más bella que ningún sueño, y sin embargo no te puedo tocar. No puedo beber de tus labios para calmar mi sed. No puedo tomar tu cuerpo para aplacar mi hambre.

Jordan agradeció la semioscuridad del pasillo, que ocultaba sus mejillas arreboladas. Se apoyó en la puerta de la alcoba, sin aliento, incapaz de decir nada. Entre su cuerpo y el de Max parecía fluir una corriente eléctrica, como el cielo amenazando tormenta. Temió que una palabra equivocada se convirtiera en un relámpago que los calcinara.

—Debo volver a casa, entonces —⁠se atrevió a susurrar.

—¡No! —Max tendió una mano, pero se detuvo antes de tocarla, como temiendo que efectivamente se desvaneciera ante sus ojos⁠—. Aún no, Betsy. Por favor.

Agradeció estar recostada sobre la puerta en el momento en que un temblor le recorrió la espalda. Max había utilizado el nombre de su verdadera prometida. Precisamente ahora que le estaba confesando cuánto la deseaba. A ella. No a su prima.

—Creo que ambos estamos cansados. Ha sido una velada muy larga.

Abrió la puerta sin estar segura de lo que deseaba en aquel momento: que él la dejara irse o que se lo impidiera; que volviera a tomarla en sus brazos; que la besara de nuevo…

—Buenas noches, querida.

—Buenas noches, Max.

Dentro de la alcoba emitió un largo suspiro, mientras se dejaba caer lánguidamente sobre la silla que había ante el tocador. El espejo le devolvió su imagen, sofocada, sonrojada, con los ojos brillantes por alguna emoción nueva, desconocida.

Un espejismo, recordó. Como una imagen vista a través de un espejo, algo que no puedes tocar, que no puedes alcanzar. Algo que no es real.

Sí, Max nunca sabría lo cerca que había estado de la verdad. Jordan era solo eso para él. Una mentira.

—¿Te ayudo con el vestido? —⁠preguntó Terry desde su cama, sin abrir los ojos.

—No, sigue durmiendo; no te preocupes.

—¿Todo ha ido bien?

—Sí, querida. Todo ha ido perfectamente. Descansa.

—Jordan…

—¿Sí?

—Me gustaría regresar a casa.

—A mí también, Terry.

Delante del espejo, Jordan tiró de las presillas de su vestido con poca delicadeza, descargando en ellas su frustración y la angustia que poco a poco iba creciendo en su corazón.

—Pronto nos iremos, querida. Duérmete ya.

De vuelta a la casa de sus tíos. De vuelta a sus mil quehaceres: ayudar a su tía con la intendencia diaria, ocuparse de que su tío tuviera siempre a mano sus puros favoritos y de que no olvidara sus citas, planificar con Betsy su compromiso y no muy lejana boda con el hombre escogido por su corazón, y después… Después, buscar un trabajo, ser independiente y procurar que su hermana tuviera más suerte en la vida de la que a ella le aguardaba. La tía solterona que cuidaría de los hijos de sus familiares, o de aquellos que pudiesen pagar por sus servicios. La que nunca recibiría una propuesta de matrimonio por su falta de dote. La que consumiría sus sueños y sus ansias viviendo los de los demás.

Quizá tenía razón el doctor White. Quizá a ella ya le había llegado, hacía tiempo, esa edad en que toda mujer solo desea casarse y tener hijos. Pero ese no era su destino.

Porque el hombre que había despertado su instinto dormido, que la hacía soñar con aquel futuro ideal, nunca sería para ella. Y el día en que él descubriese por fin qué la había llevado a su casa, la odiaría para toda su vida.

10

—Tú eres la doncella de lady Greenwood, ¿no es así?

—Sí, milord.

Terry hizo una penosa reverencia ante el prometido de su prima. La había pillado en la biblioteca mientras buscaba algún libro para llenar las horas muertas que pasaba en la alcoba.

—Tu señora te debe mantener muy ocupada, pues no te había vuelto a ver desde vuestra llegada.

—Milady es muy amable conmigo y trabajar para ella es muy agradable —⁠repuso la jovencita, mientras su mente calculaba rápidamente si le convendría hacer todo lo contrario y quejarse de su supuesta ama.

—Bien. Me gusta tu lealtad.

Lord Ashford le sonrió y Terry le observó boquiabierta, pensando que aquella forma suya de curvar apenas los labios podría detener la rotación de la Tierra.

—¿Cómo te llamas?

—Theodora Demarest —alcanzó a decir cuando consiguió recuperarse de la impresión. Su hermana se había quedado corta al describir el atractivo de aquel hombre.

—¿Theodora? —preguntó Max, y su sonrisa se acentuó, con lo que el universo entero se detuvo.

—Era el nombre de mi abuela y me siento muy orgullosa de llevarlo —⁠afirmó Terry, mientras su mirada embobada no se apartaba del rostro del caballero.

Jordan entró en ese momento en la biblioteca y, por la mirada amenazadora que le dedicó, Terry supo que había oído sus últimas palabras.

—¿Qué forma es esa de hablar a lord Ashford?

—Yo… lo siento.

La jovencita enderezó la espalda y se ruborizó intensamente ante la recriminación de su hermana.

—Estoy seguro de que tu abuela fue una gran mujer y es muy considerado de tu parte sentirte tan orgullosa de llevar su nombre.

Max ignoró a propósito el gesto airado de Jordan, con lo que dio alas a su lenguaraz hermana.

—Desde luego que lo fue, milord, aunque yo no me parezco tanto a ella como mi hermana.

—¿Tienes una hermana?

A Jordan le rechinaron los dientes, y ambos la miraron. Instantáneamente compuso una sonrisa encantadora, se acercó a Max y le posó una mano en el brazo.

—Mi doncella tiene cosas que hacer ahora, y yo desearía dar un paseo por el jardín.

—Tus deseos son órdenes —aseguró Max, inclinando la cabeza hacia ella, a pesar de que seguía con la mirada puesta en su hermana.

Terry se retiró murmurando algo entre dientes. Max, sujetando la mano que Jordan apoyaba en su brazo, la acompañó a través de las amplias cristaleras al jardín, donde pasearon entre altos setos cuidadosamente recortados.

Pensativo, Max observaba de reojo a la joven que consideraba su prometida. Su comportamiento había cambiado radicalmente desde su llegada, como si se hubiese relajado y hubiese dejado salir a la luz todo su buen carácter y encanto. Era exactamente como siempre la había imaginado: bella, inteligente, dulce. Se había comprometido con una niña a petición de un buen amigo, dispuesto a ampararla y cuidarla ofreciéndole su apellido, pero la fortuna había convertido a aquella criatura en una espléndida mujer que colmaba todas sus aspiraciones.

—No hay duda de que tú eres la más bella flor del jardín —⁠pensó en voz alta, y se dio cuenta de que ella le había oído cuando bajó la cabeza, ruborizada⁠—. Mírame, Elizabeth.

Con un dedo bajo su barbilla, la obligó a levantar el rostro y la contempló unos segundos a placer, absorbiendo toda su belleza.

—No me llames Elizabeth —susurró Jordan, sin que pudiera contenerse.

—¿Cómo?

—Tengo un segundo nombre: Jordan; mi padre solía llamarme así.

Cualquier cosa era preferible antes de que siguiera llamándola por el nombre de su prima.

—¡Qué extraño! Pensaba que tu padre te llamaba Betsy.

Jordan se mordió la lengua por su insensatez, pero no había podido contenerse. Él la estaba mirando a ella, había halagado su belleza, y ella hubiera querido que la llamara por su nombre para hacer de ese instante algo real.

—Lo hacía cuando era más pequeña —⁠insistió⁠—, pero después comenzó a llamarme Jordan.

Max frunció el ceño. Henry Greenwood había muerto cuando su hija tenía diez años, y no recordaba haberle oído nunca llamarla de otra forma que no fuera Betsy, o Elizabeth, en las pocas ocasiones que utilizaba su nombre completo. Se detuvo, mirando los ojos pardos de la joven que llevaba del brazo, ojos de fondo color miel con motitas verdes que parecían cambiar de tonalidad según la luz que reflejasen, y olvidó por completo de qué estaban hablando. Inclinó la cabeza para acercar su rostro al de la joven, y cuando ya sus labios se rozaban, oyó una voz a lo lejos que reclamaba su atención.

—¡Ashford!

Peter Hershey se acercaba por el camino de las caballerizas; su rostro rubicundo revelaba su acaloramiento.

—Lady Elizabeth. —Hizo una ligera inclinación hacia la joven y a continuación miró a su alrededor, aclarando su garganta con un carraspeo⁠—. Hace un día muy hermoso, ¿no es cierto?

—Estoy de acuerdo con usted, sir Peter. De hecho, me parece que hace demasiado calor para mí. —⁠Jordan se soltó del brazo de Max y dio un paso hacia atrás⁠—. Creo que volveré a la casa.

—Elizabeth…

Max intentó detenerla y ella lo miró con tristeza. El momento había pasado, y él inmediatamente había olvidado su nombre.

—Dígame, sir Peter, ¿cómo se encuentra hoy Janice?

—Estupendamente, por cierto. Le aseguro que esa niña está más sana que una manzana. No ha vuelto a sentirse mal desde que la atiende el joven doctor White, recomendado por Max, claro.

Hershey hizo un gesto de agradecimiento a su vecino.

—Bueno, Brandon ha estudiado en las mejores escuelas y con gran aprovechamiento, según tengo entendido —⁠aclaró Max, y se volvió para guiñarle un ojo a Jordan⁠—, para beneficio de Janice.

—El joven doctor White ha conseguido sacar a mi hija de su apatía. Le aseguró que aire fresco y buenos alimentos harían milagros con su salud, e incluso se ofreció a acompañarla en sus paseos.

Ante esa última afirmación, Max enarcó las cejas y contuvo una sonrisa. Jordan, que captó sus pensamientos, se esforzó por su parte en no demostrar su regocijo. No cabía duda de que la enamoradiza Janice había encontrado otro caballero hacia el que dirigir sus afectos.

—Me alegro mucho por su hija, sir Peter —⁠manifestó Jordan sin que pudiera evitar un doble sentido en su frase, lo que provocó que Max le hiciera un gracioso gesto de reprimenda a espaldas de su vecino⁠—. Ahora, si me disculpan…

Se alejó hacia la casa con un coqueto balanceo de sus faldas, segura de que los dos hombres la contemplaban. Cuando entró en la biblioteca se encontró con su hermana, que había regresado y la estaba esperando.

—¡Te ha besado! Lo he visto desde la ventana.

—No me ha besado. ¡Ay, Terry!, eres una espía penosa.

—Iba a hacerlo; solo la llegada de sir Peter lo ha detenido.

—¿Y qué importancia tiene un beso? A fin de cuentas, él cree que soy su prometida y que nos casaremos en pocos meses.

—Eso es, en muy pocos meses. Jordan —⁠dijo Terry, que la cogió de las manos y la obligó a mirarla a los ojos⁠—, es hora de que lleves a buen fin nuestro plan y de que regresemos a casa.

Jordan cerró los párpados y se sentó lentamente en una butaca. ¿Cómo podía hacerlo? Ya no cabía duda de que se había enamorado de Max, y él parecía corresponderle; a ella, no a Betsy, a la que no veía desde hacía siete años.

Pero él no es para mí, razonó. Los aristócratas ricos no se casan con chicas pobres de humilde ascendencia. Soy Jordan Demarest, la pariente pobre de los Greenwood, y no debo olvidarlo nunca.

—Lo haré, Terry. Esta misma noche.

11

Cenaron solos en el pequeño comedor privado. Los sirvientes habían preparado una cena fría y, después de servirla, desaparecieron para dejarlos disfrutar de esos momentos de intimidad.

Dolorosamente consciente de la terrible prueba que tendría que superar esa noche, Jordan bebió más que comió, y apenas abrió la boca para asentir o negar cuando Max la interpelaba. Al fin, tuvo que levantar la vista y mirarle cuando le oyó reír en voz baja, como si se hubiera acordado de repente de algo muy gracioso.

—Eres una mentirosa, lady Elizabeth Jordan —⁠dijo de buen humor, sin darse cuenta de la mirada aterrada que ella le dirigía.

—¿Qué…? ¿Qué quieres decir? —⁠acertó a balbucear la joven mientras trataba de llevarse la servilleta a la boca, aunque desistió al notar el imparable temblor de sus manos.

—Tanto insistir en tu admiración incondicional por William Shakespeare, y esta tarde he descubierto un vacío en mi biblioteca.

Max levantó su copa y bebió un pequeño sorbo, mientras Jordan contenía un suspiro de alivio.

—¿Un vacío?

—Sí, un hueco donde antes se encontraban las obras de las hermanas Brontë.

—Pero si yo no… —Jordan se detuvo justo a tiempo, al recordar la imagen de su hermana sentada al lado de la ventana leyendo entusiasmada⁠—. Bueno, sí, me has descubierto.

Depositó los cubiertos sobre su plato y esperó a que Max hiciera lo mismo para levantarse; no tuvo paciencia para aguardar a que él le apartase la silla. Comprendió en ese momento cuánto se había excedido con el vino; la cabeza le pesaba y una extraña lasitud envolvía sus miembros. Comenzó a hablar despacio, comprobando si sus palabras sonaban confusas, pero le pareció que mantenía la compostura.

—Sin embargo, debo alegar en mi favor que la obra de las hermanas Brontë supuso toda una revolución en la literatura, tanto en el fondo como en la forma. —⁠Podía hablar perfectamente, aunque tenía la impresión de que arrastraba un poco las eses⁠—. Y todo aquel que aprecie una obra bien escrita debería dejar atrás sus prejuicios y acercarse a sus novelas. Cumbress borrascosass es…

—Una historia descabellada.

—Hermossa.

—Imposible.

Max sonreía, condescendiente, pero ella estaba segura de que hablaba perfectamente y no entendió su sonrisa.

—¿No creess en un amor tan grande que pueda consumir el alma y hasta el cuerpo, provocando una muerte prematura?

Jordan caminó hacia la butaca que había al lado de la chimenea, donde solían sentarse a conversar tras la cena.

—Creo que el amor es vida, es felicidad, es plenitud; no obsesión ni dolor.

Max se acercó demasiado y Jordan se vio en la necesidad de esquivarlo. Se sentó bruscamente, rehuyendo su mirada.

—Vuelvo a casa —anunció, y la necesidad de afrontar aquella dura prueba la obligó a hablar correctamente.

El silencio los envolvió con su manto frío. Sorprendido por su brusquedad, Max cogió el atizador para avivar el fuego de la chimenea.

—Te extrañaré —le dijo, sin intentar retenerla ni convencerla para que se quedara. Tan seguro estaba de que pronto sería su esposa.

—¿Has pensado, Max, que nuestro matrimonio pueda sser feliz?

Ahí está, pensó Max. Esa era la duda que la corroía, la causa de su inesperada visita. La miró y vio a Pandora a punto de abrir la caja de los truenos.

—Tras estos últimos días, estoy plenamente convencido —⁠le aseguró, sentándose enfrente de ella con mucho cuidado, como si Jordan fuera una criatura que pudiera asustarse y salir corriendo en cualquier momento.

—Pues yo no. En modo alguno —⁠dijo, y se volvió, mirando al fuego, con la boca apretada, las mejillas enrojecidas y los ojos brillantes.

La cabeza había comenzado a darle vueltas, pero ella necesitaba mantenerse sobria, y se obligó a seguir hablando, a acabar cuanto antes.

—Tú adoras los caballos, animaless que yo aborrezco y cuya sola presencia me enferma. Tocas el piano a diario y a mí su ssonido me produce intensass jaquecass…

—Jordan…

—Y además querrás llevarme a vivir a América. ¡A esa tierra de ssalvajes! Yo nunca podría vivir en una de esas plantaciones, rodeada de vecinos que solo saben hablar de sus cossechas y sus caballoss…

—No es tan distinto de esto —⁠consiguió decir Max, atónito ante lo que parecía anunciar un ataque de histeria.

—¡Por esso! —Jordan iba alzando la voz al mismo tiempo que comenzaba a mover las manos, presa de verdadero nerviosismo⁠—. No me gusta el campo. Aquí nunca pasa nada, no hay bailes ni fiestas interesantes, los vecinos son aburridos, y odio a esa mosquita muerta de Janice Hershey, que no hace máss que suspirar por ti.

Jordan se atrevió a observar el rostro de Max, esperando su reacción. Su gesto era de cansancio infinito, y su mirada tan dolida que se le clavó en el alma. Ella había afirmado cosas horribles, pero él seguía sin decir nada sobre su compromiso.

—Quiero que comprendas, Max, que un compromiso se puede romper, no sería la primera vez que ocurre, y es mil veces preferible a cassarnos y llevar una vida desgraciada.

—Nunca haré tal cosa —dijo él con voz severa⁠—. Prometí a tu padre que me casaría contigo en su lecho de muerte y renové mi promesa a tu madre por carta cuando le anuncié mi regreso. He dado mi palabra no una, sino dos veces.

—¡Pero yo no te amo! —gritó Jordan, poniéndose en pie, a la vez que sus ojos se llenaban de lágrimas incontenibles.

—Si no es así, lo has disimulado perfectamente durante estos días —⁠susurró Max, y Jordan comprendió que le estaba haciendo daño, tanto como el que se hacía a sí misma.

—He estado jugando contigo. Me hacías gracia; el campesino tonto que solo piensa en sus caballoss… —⁠Soltó una carcajada que sonó como el chirrido de una puerta mal engrasada y se secó con furia las lágrimas que corrían por sus mejillas⁠—. No eres el primero con el que juego. Los hombres sois tan simples, tan predecibles.

—Si eso es cierto, querida, debo pensar que eres una gran actriz, pues me has engañado a la perfección.

Acabemos ya, amor mío, rogó Jordan en silencio, esto me está matando.

—¿Acaso no tienes orgullo?

—¡Es suficiente, Elizabeth! —⁠gritó Max con gesto amenazador, y la tomó por las muñecas, terriblemente furioso.

—¿No habrá boda, entoncess?

—Por supuesto que la habrá; dentro de seis meses, en la iglesia de Saint Martin.

—¿Dentro de seis meses? —Jordan rio, con los ojos fríos como oscuros pozos cubiertos de limo⁠—. Dentro de seis meses tendremos que celebrar boda y bautizo, entonces.

—¿De qué estás hablando?

—¿Es que no has entendido aún lo que ocurre? Estoy enamorada de otro hombre y llevo a su hijo en mi vientre.

Max dio un paso atrás y la soltó, sintiendo que su contacto le quemaba. Estaba intensamente pálido, como si lo hubieran abofeteado.

—No me lo creo.

—Pues es la única verdad que te he dicho desde que estoy aquí.

«Ya no me quedan fuerzas para luchar más», pensó. Tengo que conseguir que me crea a cualquier precio.

—Entonces, quiero comprobarlo.

—¿Cómo? —preguntó Jordan, alarmada⁠—. Mi cuerpo aún no ha cambiado. Ha pasado muy poco tiempo…

—Al menos quiero tener constancia de que la novia, en verdad, ya no es virgen.

Max tomó a Jordan por la cintura, y luego la levantó entre sus brazos como si fuera una criatura, sujetándola con fuerza para evitar que tratara de forcejear con él.

—¡No puedes hacerlo! —chilló ella, aterrada.

—Puedo y lo haré —afirmó Max, cuyos ojos prometían el infierno, y ella sabía que lo merecía⁠—. Si es cierto lo que me dices, te daré mis bendiciones para que te cases con quienquiera que sea el padre de tu hijo. Él no notará la diferencia. Pero si me estás mintiendo, te juro que sabré por qué, aunque tenga que arrancarte la verdad a latigazos.

Subió las escaleras con ella en brazos y la llevó directamente a su alcoba, que estaba en el extremo contrario a donde Terry dormía; la muchacha, ajena a todo, no podía oír los gritos o las súplicas de su hermana. Abrió la puerta de una patada y, en dos zancadas, avanzó hasta la gran cama cubierta con un baldaquino azul noche. La depositó sobre la colcha de seda del mismo color con más cuidado del que Jordan hubiera esperado tras haber sentido su furia.

—Max…

—Ni una palabra —dijo él al mismo tiempo que se deshacía de su corbata y su chaleco.

Cuando comenzó a desabrocharse la blanca camisa, Jordan lo contempló indecisa, entre asustada y fascinada.

—Te aconsejo, querida, que te quites ese vestido, a menos que no te importe perderlo.

Era un sueño. No, una pesadilla. El vino; toda la culpa la tenía el vino. Las manos de Jordan forcejearon por su espalda desatando los pequeños botones, hasta que el cuerpo del vestido se deslizó hacia su cintura; luego se puso en pie al lado de la cama y lo dejó caer al suelo, a la vez que se sacaba los zapatos. Bajo la mirada amenazadora de Max se quitó también la enagua y el miriñaque, y su cuerpo aterido comenzó a temblar al quedarse solo con la ropa interior.

Desnudo de cintura para arriba, descalzo y con el pantalón a medio desabrochar, Max se acercó a ella, de modo que con su cuerpo cubrió la única luz de la alcoba, la que les proporcionaba la chimenea encendida.

«Dime por qué me has mentido, pensó Max, y me detendré».

Jordan le dio la espalda, pero él abortó su intento de huida, sujetándola por la cintura. Sus grandes manos se abrieron sobre su vientre y la inundaron con su calor.

Con movimientos expertos, deshizo los lazos del corsé con una sola mano y lo dejó caer en el montón de ropa. A continuación, sin piedad, acarició su cuerpo de arriba abajo; sus hombros, la curva de su espalda, las caderas, para subir después desde su vientre y tomar sus pechos, cuyo calor notó bajo la fina tela de la camisa.

«Esto no está ocurriendo, repetía la mente confusa de Jordan. Tengo que despertar, abrir los ojos y todo se detendrá».

Pero no se detenía. Max había introducido las manos bajo la camisa y acariciaba con movimientos perezosos sus pezones, haciendo girar los pulgares sobre ellos. Jordan contuvo un gemido de placer; a pesar de todo, del miedo, de la vergüenza, no podía evitar disfrutar con la sensación de estar íntimamente apretada contra su cuerpo, cálido y duro, y sentir aquellas caricias inesperadas, desconocidas. La boca de él se deslizaba por el hueco de su cuello y su hombro, marcándola con sus dientes, para luego acariciarla con su lengua.

«Aún puedo detenerme», se dijo Max a sí mismo, pero comenzaba a dudar de su cordura. Observó los pechos que sus manos acariciaban y gimió de placer. Ella era mil veces más hermosa de lo que hubiera imaginado. Su cuerpo era cálido, se amoldaba al de él como si hubieran sido creados para aquel momento, y no ofrecía más resistencia que la de una novia virgen, inexperta, asustada pero a la vez ansiosa por el descubrimiento del placer físico.

Mientras su mano derecha continuaba acariciando sus pechos, la izquierda bajó para deshacer de un leve tirón el lazo que sujetaba sus pololos, que al deslizarse le permitieron la visión de sus piernas perfectas. Con la misma rapidez se deshizo de las ligas que sujetaban sus medias. A continuación fue la camisola la que aumentó el montón de ropas que había en el suelo. La tenía a su merced, completamente desnuda, apoyada en su pecho cálido, lánguida, estremecida. Se deshizo también de sus pantalones, para que no hubiera ya nada que se interpusiera entre sus pieles ardorosas. La volvió apenas y la hizo caer de espaldas sobre la enorme cama, mirándola.

No quiero despertar, pensó Jordan mientras los ojos de Max la recorrían de arriba abajo, adorándola. Su cuerpo grande, poderoso, detenido al pie de la cama, era tan hermoso que hubiera avergonzado a Adonis, a todos los dioses del Olimpo.

«Soy tuya», le dijo con la mirada, y él se inclinó sobre ella, cubriéndola con su calor.

De nuevo sus manos le recorrían la piel, despertando sensaciones que la hacían gemir y levantar las caderas, buscando su cuerpo, frotándose contra su sexo henchido, que la quemaba y la derretía. Sus largos dedos se introdujeron entre sus piernas, acariciando sus húmedos labios con sensuales movimientos, arriba y abajo, adentro y afuera, hasta que Jordan perdió por completo la razón, dejó de pensar, casi de respirar, mientras se movía contra él febrilmente.

«Perdóname, amor mío, pero es demasiado tarde», pensó Max. Ya nada podría detenerme.

La tomó con cuidado. Empujó dentro de ella, de su dulce y húmeda cavidad, que lo recibió envolviéndolo, ciñéndolo. Un poco más, otro poco. Pero ahí estaba la barrera esperada. Se detuvo. Pero Jordan movía las caderas incitándolo, arqueando todo su cuerpo contra él. Tomó su boca con un beso desesperado y empujó de nuevo, ahogando su grito de dolor, y de nuevo hasta estar completamente dentro de ella, y entonces se detuvo. Jordan lo miraba con los ojos dilatados, húmedos, todo su cuerpo en tensión.

¿Era esto? Se preguntó Jordan. ¿Este dolor? ¿Esta invasión?

Pero las manos y los labios de Max volvían a obrar su magia, relajando su cuerpo, despertando en ella de nuevo el calor, el placer, la necesidad de moverse, de subir las caderas a su encuentro y rogarle que se lo diera, que le diera aquello que su cuerpo esperaba. Y él lo hizo, con movimientos muy lentos que volvían a despertar el dolor, pero también provocaban placer. Su boca devoraba sus pechos, y eso la hacía gemir, estremecerse, gritar, hasta que todo su cuerpo se desbocó en intensas convulsiones a la vez que Max derramaba su semilla en su interior, inundándola con su calor, llenándola de vida.

Lo siento, pensaba Max, pero las palabras no acertaban a salir de su boca. Se había comportado como un bruto, como un monstruo, a pesar de que en ningún momento había creído que sus palabras fueran ciertas, a pesar de estar convencido de su inocencia. No sabía qué decir para hacerse perdonar. Temió sus lágrimas, sus reproches, pero cuando la miró ella dormía plácidamente, y él cubrió sus cuerpos desnudos con las mantas. Estrechó a Jordan entre sus brazos y, apoyando la mejilla en su cabello, puso una pierna entre las de ella.

¿Acaso había algo que pudiera alegar en su descargo? Solo la certeza de su deseo. Sí, no dudaba en reconocerlo. La había deseado desde el primer momento. Desde la primera vez que la había visto, al pie de la escalera. Y con el paso de los días aquella primera sensación no había hecho sino acrecentarse. Durante un tiempo se había esforzado por comportarse como un caballero, sobreponiéndose a sus ansias libidinosas, aunque resultaba difícil, casi imposible, teniendo el objeto de su deseo a todas horas tan cerca, con su dulce sonrisa, su forma de mirarle, curiosa, enarcando apenas las cejas, y su rápido ingenio, su elegancia innata, su adorable serenidad. Sí, durante todo aquel tiempo había reprimido sus instintos y los había ocultado bajo la máscara del perfecto anfitrión. Hasta esa noche. Recordó la terrible discusión. Sus mentiras. El porqué debería esperar aún unas horas. Al alba hablarían. Ella tendría que confesar. Y él le ofrecería a cambio sus disculpas, su sincero arrepentimiento, así como sus promesas de amor eterno.

—¿Dónde está lady Greenwood? —⁠preguntó Max, entrando en el comedor y sobresaltando a la doncella que preparaba el desayuno.

La muchacha lo miró asustada. El amo aparecía por primera vez ante ella desaliñado, vestido solo con una bata, y unas profundas ojeras cubrían su hermoso rostro.

—Ha partido de madrugada, milord, con su doncella. Apenas había amanecido cuando solicitó que le preparasen el coche para llevarlas al pueblo.

Max consultó la hora en el reloj de bronce que había sobre el aparador. El primer tren de la mañana para la ciudad ya había partido, y sin duda en él iba su supuesta prometida. Se pasó la mano, exasperado, por el cabello, dudando sobre cuál debía ser su siguiente movimiento.

—¿La novia te ha dejado plantado antes de la boda? —⁠preguntó Peter Hershey, y solo en ese momento Max se dio cuenta de que había estado allí, apoyado en la repisa de la ventana, mirándolo, todo aquel tiempo.

—No tiene importancia —aseguró, encogiéndose de hombros⁠—. Tenemos una cita en Saint Martin dentro de seis meses.

Hershey sonrió, dubitativo, pero Max le saludó con un leve gesto de cabeza y, alegando que debía vestirse, salió del comedor.

Una vez en su alcoba, su mirada pensativa se detuvo en la cama revuelta. Pétalos rojos manchaban las sábanas arrugadas. Le había mentido. Le había alterado hasta hacerle cometer un acto infame, imperdonable. «¿Por qué?», se preguntaba, febril, pero solo ella conocía la respuesta. Y él no sabía cuánto tiempo podría contenerse antes de ir a buscarla para arrancarle la verdad, de la manera que fuese, al precio que fuera.

Y debía lograr, algo más difícil todavía, que lo perdonase y lo aceptase. Ahora estaba seguro de que ya no tendría una vida feliz y completa si no era con ella a su lado.

12

—Jordan, ¿has visto mi lazo azul? El que hace juego con el vestido… ¡Ay, Dios!, no sé ni dónde pongo la cabeza. Betsy me está esperando desde hace una eternidad para ir a la modista y yo no encuentro el maldito lazo.

Terry se mordió la lengua y dejó de revolver entre sus cosas, esperando que su hermana la regañara por su inapropiado lenguaje. La precaución fue innecesaria. Una vez más, Jordan parecía estar en la habitación, pero su mente estaba muy muy lejos.

Preocupada, Terry se acercó un poco para observar el rostro de Jordan, que parecía completamente concentrada en la labor de bordado que tenía entre manos. La aguja subía y bajaba con delicadeza, atravesando la tela, y con su soltura demostraba una costumbre de años y una evidente pericia; sin embargo, nadie podría haber dicho si el dibujo trazado era una flor o alguna desconocida fruta tropical.

—¿Estás lista? —preguntó Betsy, asomándose a la alcoba de las dos hermanas.

Terry negó con la cabeza, tratando de alejar la sombra oscura que cubría su rostro.

—No encuentro mi lazo azul.

—Lo dejaste en mi tocador. —⁠Su prima le sonrió mientras le tendía la prenda⁠—. Vamos, no estés tan disgustada, peor fue cuando hiciste desaparecer aquel pendiente de Jordan, y suerte que la cocinera lo encontró en tu taza de té…

Como si se hubieran puesto de acuerdo, ambas se volvieron hacia Jordan, esperando que ella riera, o que regañara de nuevo a su hermana pequeña por ser tan despistada, pero una vez más fue en vano. Ahora la aguja estaba detenida en el aire y Jordan miraba por la ventana hacia el exterior, como si las nubes algodonosas que el viento arrastraba llevasen algún mensaje que solo ella pudiera leer.

—Jordan, querida, ¿por qué no vienes con nosotras a la modista? Podrías darme tu opinión sobre mi nuevo traje de montar y…

—Tengo mucho que hacer aquí —⁠susurró apenas Jordan, ofreciéndoles una sonrisa de cortesía⁠—. Seguro que os divertiréis más sin mí.

—No digas eso.

Terry se retorció las manos, disgustada, al borde del llanto. Ya no sabía qué hacer con su hermana. Ella, que siempre tenía ideas para todo, ahora se sentía incapaz de solucionar lo que fuera que la estuviera atormentando.

—Han pasado tres semanas, Jordan —⁠susurró Betsy, consciente de que lo peor que podía hacer era recordarle el tiempo que había transcurrido desde su regreso a Londres⁠—. Creo que es una buena señal, ¿no?

—Sí, sin duda es una buena señal.

Y, de nuevo, se concentró en su bordado.

En el carruaje que las llevaba hasta la tienda de modas, las dos primas, normalmente alegres y dicharacheras, callaban, inmersa cada una en sus pensamientos.

Terry trataba, una vez más, de rememorar todo lo ocurrido en la casa de lord Ashford el día antes de regresar a la ciudad. En las horas previas a la cena, Jordan había estado nerviosa, preparándose para decirle algo terrible, algo que lo obligase de una vez por todas a romper el compromiso que lo unía a Betsy.

La cena se había alargado tanto que Terry se había quedado dormida antes de que su hermana regresase. Lo único que supo después fue que Jordan la despertó de madrugada, aún no había amanecido, y la apuró para hacer el equipaje. Salieron de la casa envueltas en una espesa bruma gris, huyendo como delincuentes.

—Sea lo que sea lo que le ocurre —⁠dijo de repente Betsy, apretando la boca, compungida⁠—, es culpa mía. Nunca os debí pedir que me ayudarais.

—La idea fue mía —replicó Terry.

—No debí aceptarla.

—¡Oh, Betsy!, ahora da igual; no podemos dar marcha atrás en el tiempo.

Terry apretó los puños, deseando tener algo sobre lo que descargar su disgusto.

—¿No has conseguido que te lo cuente?

—No me deja ya ni preguntarle.

—¿Qué pudo ocurrir?

—No lo sé… No puedo siquiera imaginarlo… Todo iba bastante bien; el cambio de estrategia funcionaba a la maravilla. Lord Ashford estaba encantando con su prometida, y ella…

Terry enmudeció de repente, ante la impaciencia de su prima. Recordó aquella tarde. Jordan y Max paseando tomados del brazo por el jardín trasero, y ella asomada a la ventana, espiándolos. Max hablaba de las distintas flores que había en la isla de Santa Marta, de sus frutas, de las plantaciones de cacao y tabaco, y Jordan le escuchaba embelesada, con una sonrisa dulce y satisfecha.

—¿Quieres decírmelo ya? —la recriminó Betsy, obligándola a salir de sus recuerdos.

—Se ha enamorado de él.

—¿Qué?

—Jordan… Está enamorada de lord Ashford.

—¡Oh!

Betsy se llevó una mano a la boca, sorprendida.

—Ahora lo comprendo. En realidad, era tan evidente…

—¿Y Max? ¿Qué crees que siente él?

—¡Ay, Betsy! —Terry se pasó una mano por la frente, golpeándose con el puño cerrado su dura cabeza⁠—. Él la miraba como si el sol solo saliera para reflejarse en sus ojos…

—Pero entonces…, si se aman…, ¿no sería posible…?

—Betsy, sabes cuánto te quiero, pero si llegara el momento y tuviera que elegir entre mi hermana y tú…

—¿Qué estás pensando?

—Escribiré una carta a lord Ashford. —⁠Terry se enderezó en el asiento, con la frente alta, orgullosa de haber tomado una decisión.

—No, Terry, no lo harás. —Betsy le tomó una mano y le sonrió, dispuesta a hacer un pequeño sacrificio por las jóvenes que tanto habían luchado por su causa⁠—. Yo le escribiré esa carta.

13

Parada ante el gran espejo dorado, con los brazos extendidos y la espalda bien derecha, Elizabeth dejó que la modista diera la última de las puntadas para ajustar a su fina cintura su nuevo y elegante traje de montar. Cuando la mujer salió del probador en busca de algo que se le había olvidado, Elizabeth se volvió lentamente, comprobando el movimiento de la oscura falda.

—Te queda perfecto, Betsy, pero romperás el espejo si no dejas de mirarte.

—¡Terry! —Elizabeth rio ante el exabrupto de su prima y caminó hacia ella apuntándola con un amenazador dedo extendido⁠—. Eres una niña muy mala.

—Toma. —Terry le tendió el gracioso sombrerito que había estado mirando⁠—. Pruébatelo. Creo que es el complemento ideal para tu coqueto traje.

—Es solo un traje de montar; no es tan coqueto.

Betsy se dirigió de vuelta al espejo y se puso el sombrero que su prima le había ofrecido. Tenía un corto velo que cubriría su rostro para evitar que tragara polvo mientras cabalgaba.

—Estoy pensando en esa carta que le escribiré a Max…

—No será fácil. —Terry se acercó y le colocó bien el velo, de forma que apenas distinguía sus rasgos⁠—. Pero tenemos que hacer lo que sea por Jordan; lo que sea, Betsy.

—Sí, querida, no te preocupes.

—Ella se lo merece.

Betsy asintió, pensativa. Un ominoso trueno sonó sobre sus cabezas, sobresaltando a las dos jóvenes.

—¡Oh, Terry!, se ha puesto a llover, y nuestro coche está muy lejos.

—¿Quieres que le haga señas al cochero para que lo acerque a la tienda?

—Creo que sería lo mejor.

Terry salió del probador y cruzó la tienda de modas, donde varias clientas escogían telas para sus vestidos. Al abrir la puerta, entró una ráfaga helada, cargada de frías gotas de lluvia. Ya estaba harta de aquella primavera; había resultado demasiado tormentosa.

Parada en la puerta, estiró el cuello, intentando hacerse ver por el cochero, que las aguardaba al otro lado de la calle. El hombre charlaba con un compañero de oficio, y Terry comenzó a exasperarse al darse cuenta de que no la vería ni la oiría con la tormenta que se estaba desatando.

Estaba mirando a uno y otro lado de la calle, pensando cómo hacerse oír, cuando descubrió que una figura que le resultaba familiar caminando directamente hacia ella. El caballero se cubría con un alto sombrero y una capa negra, pero bajo el ala Terry pudo vislumbrar un atractivo rostro moreno que había llegado a conocer muy bien. Y él también la había reconocido.

Olvidándose del cochero, Terry volvió al interior de la tienda. Cruzó entre las asombradas clientas como una exhalación y entró en el probador asustando a su prima.

—¡Oh, Betsy! Él está ahí fuera y me ha visto. Creo que va a entrar.

—¿De qué estás hablando?

—¡Lord Ashford! —chilló la jovencita, alterada⁠—. Viene hacia aquí.

Paralizadas, las dos se quedaron en silencio sin saber qué hacer. No tuvieron tiempo para decidirse. La puerta se abrió y Maximilian Ashford hizo su aparición.

Miró a las dos jóvenes con calma, de arriba abajo. Terry, con los ojos redondeados de asombro, dio dos pasos atrás, deseando desaparecer. Elizabeth iba vestida con un incongruente traje de montar y cubierta por un ridículo sombrerito con un velo que no le dejaba apreciar la expresión de su rostro. «¿Un traje de montar?», se preguntó Max. ¿Para qué necesitaba un traje de montar una mujer que odiaba los caballos? Pero había otras muchas preguntas, preguntas bastante más importantes que hacer que aquella.

—Tenemos que hablar —dijo con voz contenida, y notó que ella daba un paso atrás, hasta apoyarse en el espejo de la pared.

—Maximilian…

La voz de Betsy fue apenas un susurro ronco bajo el velo. Comprendió que ya no había marcha atrás y decidió que tenía que ser valiente. Ahora era ella la que estaba en deuda con Jordan. Hizo un gesto a Terry para que los dejara solos.

—Pero Betsy…

La jovencita trató de negarse, pero su prima no le dio opción.

Otra incongruencia. La doncella se había dirigido por el nombre de pila a su señora, y la había llamado Betsy, no Jordan ni Elizabeth. Lady Elizabeth para ella, en realidad.

—Al menos, déjame verte.

Max se acercó y le levantó el velo. Ella cerró los ojos e inclinó el rostro. Él solo pudo ver sus mejillas enrojecidas y lágrimas sin derramar humedeciendo sus pestañas.

—No puedo comprenderte. Has hecho todo lo posible para que rompa nuestro compromiso. Si es cierto que amas a otro hombre, ¿por qué no me lo dijiste directamente? Yo lo hubiera comprendido. Pero ¿por qué intentaste engañarme? Ambos sabemos que es imposible que estés encinta. Bueno, al menos es imposible que lo estuvieras antes de la otra noche.

—¡¿Ella te dijo eso?!

Elizabeth abrió los ojos, escandalizada, y Max dio un paso atrás, abrumado por la impresión. La joven se dio cuenta de lo que sucedía y se deshizo del sombrero, para que no le quedara ninguna duda sobre su identidad.

Max contempló aquellos ojos celestes, el cabello dorado. Los rasgos, sí, eran casi idénticos, la barbilla más redondeada, la nariz más recta, sin aquel toque de graciosa impertinencia que tenía la de Jordan. Además, era varios centímetros más baja. ¿Cómo no se había dado cuenta al momento? Apenas le llegaba al hombro. Y vestía un traje de montar. Y la doncella la había llamado Betsy.

—¿Elizabeth? —preguntó, atónito.

—Perdóname, Max; por favor, perdóname. Te lo explicaré todo.

—Eso es lo que estoy deseando, querida. —⁠La miró aún asombrado, sin saber qué hacer, hasta que notó el temblor nervioso que la dominaba⁠—. Por favor, sentémonos. —⁠Le hizo una seña hacia dos sillas que había a un lado del probador⁠—. Creo que esto nos ha impresionado demasiado a los dos.

Elizabeth Greenwood se sentó, extendió las amplias faldas de su traje oscuro, entrelazó las manos recatadamente en su regazo y bajó con timidez el rostro antes de empezar a hablar.

—En su lecho de muerte mi padre me anunció que serías mi esposo cuando tuviera edad suficiente para ello, y me hizo jurar que nunca rompería ese compromiso. —⁠Betsy tragó saliva y se apretó las manos, nerviosa⁠—. Yo solo era una niña entonces. Te apreciaba y te admiraba, y durante años no encontré ningún motivo para oponerme a los deseos de mi padre. —⁠Levantó el rostro y lo miró con sus dulces ojos azules⁠—. Pero un día conocí a Anthony…

—¿Anthony?

El mismo nombre que le había dado Jordan.

—Anthony Dusemberry, el primogénito de lord Milton. —⁠Max asintió; conocía a la familia⁠—. Él es… muy apuesto…, muy considerado. Yo… ¿Cómo explicarlo?

—Solo dime la verdad —la instó Max con delicadeza⁠—, por favor.

—Me enamoré de él. Tú te habías ido a América hacía tanto tiempo que llegué a pensar que nunca volverías; en realidad, llegué a desearlo. —⁠Betsy enrojeció, pero no apartó la mirada⁠—. Anthony me ama; me ha pedido que sea su esposa.

—¿Y tú le amas a él? —preguntó Max.

Aunque sabía la respuesta, deseaba estar seguro. Esa vez quería toda la verdad, sin duda alguna. Betsy asintió.

—Puedo entenderlo, Elizabeth. Pero ¿por qué el engaño?

—¡Yo no podía romper el compromiso! Se lo había jurado a mi padre. Mi madre me lo recordaba constantemente. Pero deseaba tanto casarme con Anthony…

—Y entonces entró en juego ella. —⁠Max aspiró aire, como si le doliera su sola mención⁠—. Se llama Jordan, ¿no? —⁠De nuevo, Betsy asintió⁠—. Al menos en una cosa no me mintió.

—No debes culparla; solo deseaba ayudarme. —⁠Betsy tendió sus manos y tomó las de su prometido, obligándolo a mirarla⁠—. Hace cinco años los padres de Jordan y Terry murieron en un accidente, y las dejaron prácticamente en la indigencia. Desde entonces ellas viven con mi familia; son como mis hermanas.

—¿Terry?

—Sí, es la hermana de Jordan.

—¡Por Dios! ¿Eran necesarias tantas mentiras?

—Alguien tenía que acompañar a Jordan durante su estancia en tu casa, y no podíamos contarle a nadie más nuestros planes, así que Terry decidió hacerse pasar por su doncella.

—¿Ella lo decidió?

—Bueno, ella lo ideó todo, en realidad.

Max movió la cabeza de un lado a otro, anonadado ante la información que estaba recibiendo.

—Terry tuvo la idea de que Jordan se hiciera pasar por mí. Yo no podía desaparecer de la casa sin que mi madre se enterase, pero ellas anunciaron que iban a visitar a una lejana tía por parte de padre, y nadie se dio cuenta del engaño. Aunque Jordan es mayor que yo, siempre nos han dicho que somos muy parecidas, y Terry aseguró que no te darías cuenta de la diferencia en el color de los ojos y del cabello, puesto que no me habías visto desde que era una niña.

—Y acertó de lleno —concedió Max⁠—, pero no porque no me diera cuenta de las diferencias, sino porque nunca pude suponer que estaba siendo engañado.

—Eso dijo Jordan cuando Terry comenzó a convencerla de su plan.

—Pero ¿cuál era el plan? —preguntó Max, aun sabiendo perfectamente qué era lo que ella había hecho.

—Algo muy sencillo. Ella debía comportarse de forma odiosa, como una auténtica niña mimada de ciudad. Alegaría que aborrecía el campo, tus amados caballos e incluso tu forma de tocar el piano. —⁠Betsy bajó la cabeza, avergonzada ante el gesto dolorido de Max⁠—. Yo les dije todo lo que recordaba de ti y ellas actuaron en consecuencia.

—¡Y por cierto que casi lograron su cometido!

—No comprendo lo que falló —⁠dijo Betsy, mirando a Max con un gesto interrogante⁠—. Cuando llegaron la semana pasada, Jordan solo dijo que no lo había conseguido y me pidió disculpas. Desde entonces apenas habla, ni sale, casi ni come. No sé por qué; no consigo que me lo explique por más que siempre nos hemos contado nuestras confidencias. Pero sé que está sufriendo muchísimo.

—¿Ella sufre? —preguntó Max, indignado, y se puso en pie⁠—. Yo fui el engañado; se burló de mí. Todo lo que me dijo, todo lo que hizo, era mentira.

«Todo no», decía una voz insistentemente en su cabeza. Su entrega, su pasión, su virtud derramada sobre las sábanas, eso no había sido mentira.

—¡Oh, Max, lo siento tanto! Si pudiera hacer algo… —⁠Betsy respiró hondo, acongojada; miró a uno y otro lado, y al fin se decidió⁠—: Terry dice que Jordan te ama, que por eso está tan triste, tan afectada. —⁠Max la miraba intensamente, con un gesto que variaba entre la duda y la necesidad de creer en sus palabras⁠—. Si tú también sientes algo por ella…

—Betsy…

Max se acercó a una ventana y contempló la calle arrasada por la lluvia y el viento. La tormenta que había en el exterior no era nada comparada con la que rugía dentro de su cabeza.

—… también yo le juré a tu padre en su lecho de muerte que nunca rompería nuestro compromiso.

Hubo un largo momento de silencio; solo los truenos y el murmullo de voces en la tienda lo interrumpían. La modista pretendía entrar en el probador, y Terry discutía con ella, convenciéndola de la necesidad de privacidad de su prima para hablar de «asuntos importantes» con su prometido.

Max se volvió a mirar a la joven de cabello dorado y descubrió que estaba llorando, en silencio, sin aspavientos ni pretensiones de provocar su compasión. Las lágrimas se deslizaban lentamente por sus mejillas, pero sus ojos azules le miraban serenos, confiados.

—Yo… creo que podríamos romper el compromiso de mutuo acuerdo. Betsy, tu padre te adoraba, solo deseaba asegurar tu futuro, pero nunca te hubiera obligado a casarte contra tu voluntad.

—Mi madre…

—Hablaré con ella. No creo que tenga ninguna objeción que oponer. El heredero de lord Milton es un buen partido. —⁠Max logró componer una sonrisa, que Betsy le devolvió⁠—. Y seguramente tu madre apreciará el hecho de que casándote con ese joven siempre te tendrá cerca, mientras que yo te hubiera llevada al otro lado del océano.

«Esa tierra de salvajes», había dicho Jordan. ¿Otra mentira?

—No sabes cuánto te lo agradezco…

Betsy se puso en pie y se secó las lágrimas con una mano.

—Pero antes tengo algo que pedirte.

«Terry dice que te ama». Si fuera cierto. Si aún hubiera una oportunidad para ellos. Max decidió que estaba dispuesto a tragarse su orgullo y su indignación. Haría cualquier cosa para que Jordan fuera suya. Pero esa vez para siempre.

—Lo que sea —le aseguró Betsy con una sonrisa dubitativa.

—¿Crees que la modista podría prestarnos papel y una pluma?

Cuando Betsy y Terry salieron de la tienda de modas ya había dejado de llover. Cruzaron la calle entre charcos, riendo cuando el agua las salpicaba, inesperadamente felices. Apretada contra su pecho, Betsy llevaba una nota dirigida a lady Elizabeth Jordan Greenwood.

14

No fue fácil convencer a Jordan para que la acompañase a casa de los Winterton, donde Betsy estaba invitada a almorzar.

—No quiero ir sola. Sir Andrew es un hombre muy aburrido, y su esposa solo sabe hablar de sus cuadros.

—¿La señora Winterton pinta? —⁠preguntó Jordan sin ningún interés.

—Unos horribles bodegones. Sus frutas siempre parecen pasadas y sus flores mustias. Por favor, Jordan. —⁠Betsy tomó a su prima de las manos, mirándola con ojos implorantes; sabía que pocas veces era capaz de negarle nada cuando la miraba así⁠—. Por favor.

—Pero ya le he dicho a tía Madelaine que almorzaría con ella esta mañana.

—No te preocupes por mamá. La he oído decir que espera una visita; tal vez se quede a comer. Por favor, Jordan.

Jordan se encogió de hombros con mudo asentimiento. Qué más le daba estar en una casa que en otra. Comer esta o aquella comida. Oír hablar sobre cuadros o sobre modistas. Todo le daba igual. Últimamente la vida pasaba por delante de ella como imágenes de un diorama; ella podía verlas, pero no formaba parte del paisaje. Pero aquella insensibilidad que la invadía era mejor, mucho mejor, que el dolor de los primeros días. Entonces había llegado a creer que no podría soportarlo. Quería gritar, llorar, hacer partícipes a todos los que la rodeaban de su pena. Al fin, lo único que pudo hacer fue encerrarla dentro, muy hondo, donde nadie, ni siquiera ella, pudiera tocarla. Y ahora, al fin, ya no sentía nada.

—Vámonos, entonces —propuso Betsy, sacándola de su ensimismamiento⁠—. No quiero hacer esperar a los Winterton.

Además era importante que salieran de la casa antes de que llegara la visita que esperaba su madre. Solo rogaba porque Max supiera plantearle la situación actual de tal modo que no le quedara más remedio que aceptar lo que ya no tenía vuelta atrás.

Después de la comida, cuando volviesen a casa, la doncella le entregaría la carta de Max, y entonces ella, compungida, rogaría una vez más, la última, por la ayuda de su prima.

15

La biblioteca a la que la había conducido el lacayo era una gran sala cubierta de paneles de roble y estanterías del suelo al techo, atestadas de libros ricamente encuadernados. A pesar de las altas ventanas, la habitación se veía envuelta en una semipenumbra, pues las grises nubes que la habían acompañado todo el trayecto continuaban oscureciéndose y a lo lejos ya se podía escuchar el rumor de la nueva tormenta que se avecinaba.

Jordan caminó hacia el fuego encendido, tendiendo sus manos ateridas, no sabía si por el frío de aquella tarde casi invernal o por la angustia interior que la atenazaba. Al notar que las sombras cerca de la chimenea se movían, dio un paso hacia atrás, atemorizada, conteniendo apenas un grito.

—Elizabeth…

La voz susurrante de Max la envolvió haciendo que se le erizara la piel de los brazos. La última vez que le había oído había sido en circunstancias muy diferentes, y entonces no la había llamado Elizabeth.

—¿Querías verme? —preguntó, tratando de aparentar una serenidad que no sentía.

—He querido verte cada hora durante las últimas tres semanas.

Se acercó a ella, moviéndose a la vez lenta pero ágilmente, y la despojó de la capa húmeda, que arrojó sobre un sillón. Se mostraría implacable, según había resuelto mientras la esperaba. Mantendría la pantomima, la falsa identidad que ella tan bien había representado, y que él, incauto, había aceptado sin dudar. Quería verla sufrir, quería obligarla a confesar, a admitir su culpa. Pero ahora que la tenía delante no sabía cuánto tiempo sería capaz de mantener aquella decisión.

Al detenerse a su lado, su cuerpo ocultó en parte el fuego; su rostro moreno enmarcado por la luz rojiza hizo pensar a Jordan en la belleza de un ángel oscuro.

—Yo… no… —balbuceó sin saber bien qué decir.

—¿Tú no me has extrañado? —⁠preguntó Max, alargando su mano para acariciar un mechón de cabello de la muchacha.

Paralizada, Jordan solo pudo mirar sus dedos largos enredándose en el bucle, y una vez más los recuerdos volvieron en tropel, asaltándola, abrumándola, haciéndole revivir todas y cada una de las sensaciones que aquellos dedos habían provocado sobre su piel.

Max también recordaba. Cada uno de sus besos, de sus suspiros. Cada centímetro de piel acariciada, adorada.

—El compromiso… —se obligó a decir Jordan.

Tenía que pensar en Betsy. De nuevo estaba allí por su prima. Se lo había rogado entregándole aquella nota en la que Max la conminaba a encontrarse con él en su casa de la ciudad. Y esa vez tenía que acabar lo que había empezado.

—¿Quieres que rompa el compromiso después de lo que ha pasado?

Max se acercó otro paso, le colocó el sedoso bucle tras la oreja y aprovechó para acariciarle el lóbulo y el cuello con las yemas de los dedos. Su resolución amenazaba con desmoronarse ante aquel aroma, su aroma, que lo envolvía nublando sus sentidos.

—Ahora, mi amor, estamos más comprometidos que nunca. Vas a ser mi esposa; no lo dudes ni un momento.

—No puedo.

Jordan gimió al mismo tiempo que un relámpago iluminaba la habitación y los sobresaltaba. La tormenta que comenzaba a desatarse fuera no era ni la mitad de intensa que la que latía bajo su pecho.

—¿Me obligarás a cumplir un compromiso al que me ató mi padre siendo niña? ¿Aun sabiendo que te aborreceré toda mi vida por ello?

—Tú no me aborreces; solo son palabras.

Max dio un último paso y sus cuerpos entraron en contacto, lo que les provocó una descarga eléctrica que hacía palidecer los rayos que brillaban tras las altas ventanas. Él solo necesitaba aquello. La confirmación de que lo ocurrido entre ellos la noche de su despedida, aquella pasión desbocada era verdadera, real. Que no todo había sido mentira.

—No sigas, por favor.

Jordan estaba al borde de las lágrimas. Tener que rechazarle en aquel momento era lo más difícil que había hecho en su vida, y no creía que su corazón llegase a reponerse nunca de aquel sufrimiento.

—Solo di que no me quieres —⁠le pidió él, ladeando el rostro para acercar su boca a su mejilla. Le habló casi al oído, dispuesto a hacerla comprender que ya no podía ocultarle más la verdad⁠—. Di que aquella noche no significó nada para ti. Di que cuando gritabas mi nombre temblando de pasión lo hacías por tu prima, por tu deuda. Dímelo, Jordan.

Max la sujetó por los codos en el preciso momento en que ella notó que las rodillas comenzaban a doblársele. La apretó contra su pecho, y Jordan dejó que su mejilla descansara sobre su camisa, bajo la cual latía un corazón tan acelerado como el suyo. Aún no imaginaba cómo lo había descubierto, pero era evidente que Max ya lo sabía todo.

—Dímelo, mi vida, y no volveré a pedirte nada, jamás.

—Betsy. Todo lo hice por Betsy —⁠acertó a decir, abrumada por la vergüenza.

—Lo sé.

—Perdóname. Te mentí e hice cosas horribles. Pero yo no te conocía. Solo eras un extraño, alguien que tenía en la mano la felicidad de mi prima, y yo le debo tanto…

Max le acarició la espalda, haciéndole saber que ya era suficiente, que no necesitaba más explicaciones, pero Jordan siguió hablando aún mucho rato. Sobre la muerte de sus padres; sobre cómo su tía y su prima las habían acogido a ella y a su hermana, haciéndolas sentir como en su propia casa; sobre Betsy y Anthony, el hombre del que su prima estaba enamorada.

—Es suficiente —la interrumpió Max, poniéndole un dedo sobre la boca⁠—. No quiero que hablemos más del pasado, no en este momento. Te he llamado para hablar sobre nuestro compromiso.

—¿Compromiso? —Jordan parpadeó, sus ojos oscuros reflejaron un nuevo relámpago cuando levantó el rostro para mirar a Max a la cara⁠—. ¿Qué ocurrirá con Betsy?

—Ya he hablado con ella, y con tu tía, por cierto, mientras vosotras estabais en casa de los Winterton. Todo está solucionado. —⁠Max se relajó por primera vez desde que la había visto entrar en la habitación⁠—. Ahora estoy hablando de nosotros.

—¿Nosotros?

Jordan sabía que solo estaba repitiendo lo que él decía, como si su cerebro se negara a pensar por sí mismo, pero lo cierto era que no acababa de comprender adónde quería él llegar.

—Jordan, amor mío, ya te he dicho antes que vas a ser mi esposa. Solo dime qué día de este fin de semana prefieres, ¿el sábado o el domingo?

—¿Quieres casarte conmigo? —⁠De repente, su mente volvía a funcionar; un millón de preguntas, de dudas, la invadían⁠—. ¿Por qué? Yo no soy nadie, no tengo dote, no tengo familia…, además de cómo me he comportado contigo. Te engañé…

Esa vez Max no se limitó a taparle la boca con sus dedos; fueron sus labios los que la silenciaron con un beso devorador, ansioso, que la dejó tiritando de la cabeza a los pies.

—Sí, quiero casarme contigo —⁠le dijo, sujetándola por los hombros y obligándola a levantar el rostro para que le mirara a los ojos⁠—. Porque eres preciosa, dulce, inteligente; porque sé que en el fondo te gustan los caballos, la vida en el campo y hasta cómo toco el piano. —⁠Jordan sonrió, avergonzada, recordando su horrible comportamiento en la casa de Max⁠—. Porque me gusta tu cabello oscuro, tus ojos cambiantes y la suave piel de tu cuello; porque tu cuerpo se adapta al mío como si hubiera sido creado para ello, y porque cuando beso tus labios siento que he llegado al fin al paraíso prometido. Por todo eso y por mucho más, quiero casarme contigo. La pregunta es: Jordan, ¿quieres ser mi esposa?

Definitivamente, no podía hablar. Sentía como un puño sujetándola por el cuello, que le impedía casi respirar. Lo único que pudo hacer fue asentir enérgicamente con la cabeza en el mismo momento en que un claro se abría entre las nubes grises y un sorprendente rayo de sol los iluminaba.

—¿Has dicho el sábado o el domingo? —⁠acertó a preguntar⁠—. Habrá habladurías. Será un escándalo…

—He dicho mañana por la mañana. Conseguiré una licencia especial. —⁠La besó en el cabello mientras sus manos le acariciaban la espalda⁠—. Peor escándalo sería que no te dejara salir de la casa hasta que lleves mi anillo en tu mano. Tu tía pediría mi cabeza.

Max rio y su pecho resonó contra la mejilla de Jordan.

—Te amo —susurró Jordan tan bajito que no supo siquiera si la había oído.

Pero ya no importaban las palabras, ella se lo iba a demostrar, con su cuerpo, con su entrega, acompañándolo allí donde la llevara, dándole hijos, honrándolo y respetándolo por el resto de sus días.

—¿Tanto como para sentarte a escuchar cuando todo el piano? —⁠bromeó Max, demostrándole que la había oído.

—Tanto como para acompañarte —⁠declaró Jordan, sorprendiéndolo⁠—. Dicen que no lo hago nada mal.

Max rio de nuevo, encantado, pero al instante inclinó la cabeza y sus labios se unieron a los de Jordan, enseñándola a responderle, tentándola, seduciéndola. Antes de perder del todo la cordura, consiguió separarse apenas lo suficiente para mirarla a los ojos.

—¿Quieres volver a tu casa ahora?

—Quisiera no salir de esta casa hasta que lleve tu anillo en mi mano —⁠respondió Jordan, devolviéndole sus palabras con descaro, y a continuación, para demostrárselo, se puso de puntillas y se colgó de su cuello para obligarle a besarla de nuevo.

Epílogo

—¿Crees que todo saldrá bien? —⁠preguntó Terry a Betsy, asomándose de nuevo a la ventana para comprobar si su hermana estaba de regreso.

—Creo que habrá una boda muy pronto, y no será la mía.

—Pero tu madre ha aceptado…

—Sí, pero ahora que mi prometido es el heredero de una de las grandes fortunas del país, va a redoblar sus esfuerzos para que la celebración sea la más espléndida que se haya visto en años. —⁠Betsy puso los ojos en blanco al mismo tiempo que tomaba un bombón de una bandeja de plata⁠—. Y eso llevará meses…

—Tal vez no estemos aquí para verlo —⁠dijo Terry, acercándose para devorar otro de los dulces chocolates.

—Si Jordan se va a América, ¿te irás con ella?

—¿Bromeas? A menos que lord Ashford no soporte mi presencia, estoy dispuesta a cruzar el océano para ver con mis propios ojos esas famosas tierras con campos de tabaco que se extienden como mares. —⁠Terry comenzó a bailar por la habitación, mientras hablaba como si cantara⁠—. Acudiré a sus bailes y fiestas campestres, y con mi fino encanto europeo conquistaré a todos los apuestos hijos de los hacendados.

—¡Ay, Terry!, no sé quién será el hombre que se atreva a pedir tu mano. —⁠Betsy rio ante la miraba furibunda de su prima⁠—. Pero quizá los americanos sean hombres valientes.

—Sin duda lo serán. —Terry se detuvo y se dejó caer en una silla, mareada por tantas vueltas⁠—. Y tú y tu apuesto y rico esposo tendréis que venir a América para mi boda.

—Tú ocúpate de encontrar el novio adecuado, que yo te aseguro que no faltaré.

Terry soltó una carcajada y su prima se contagió de su buen humor.

En vano esperaron toda la tarde, pues cuando el carruaje al fin apareció, Jordan no iba en él.

Solo recibieron una nota en la que se las invitaba a la pequeña ceremonia que se celebraría a la mañana siguiente en la iglesia de Saint Martin. Ambas dudaron entre escandalizarse o suspirar ante aquel romántico final; se decidieron por la segunda opción. Nunca podrían haberse imaginado que su retorcido plan tuviera tan feliz desenlace.

TERESA CAMESELLE (Mugardos, A Coruña, 1968). María Teresa Cameselle Rodríguez es una escritora española especializada en novela romántica y narrativa histórica.

Comenzó su carrera con la participación en certámenes de relatos, con los que alcanzó algún galardón y la publicación en antologías.

Su relación profesional con la literatura también la lleva a impartir talleres, organiza clubes de lectura, y actualmente ofrece un Curso de Novela Romántica en la Asociación de Escritores Noveles. Ha sido ponente en distintos congresos y eventos literarios.

Notas

[1] La isla de Santa Marta es un lugar ficticio inspirado en las islas de Trinidad y Tobago, situadas en la costa de Venezuela. (N. de la a.) <<