La vida de Coral ha sido barrida por un temporal que la ha dejado sin nada. Sola y desesperada, en medio de su naufragio personal, deberá aferrarse a una tabla de salvación llamada Greg Hamilton.

Greg es tan amable como atractivo, y le descubrirá a Coral un mundo de placeres sensuales nunca imaginados. Ambos se dejarán arrastrar por la marea, sin pararse a pensar en lo que les deparará el futuro.

Teresa Cameselle

Coral

No todo fue mentira - 3

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Titivillus 09-06-2023

Título: Coral

Teresa Cameselle, 2013

Editor digital: Titivillus

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1

Nunca comprendemos la falta que nos hacen nuestros seres queridos hasta que los perdemos.

Mientras la tierra oscura y húmeda caía sobre el sencillo ataúd de pino en el que descansaba para toda la eternidad el cuerpo de su madre, Coral se aferraba al frágil ramo de flores que sostenía y rompía los tallos con sus manos temblorosas. Primero había sido su padre, cinco años atrás; el intenso dolor se había convertido en una cicatriz que marcaría su corazón para siempre. Y ahora su progenitora también la había dejado. Estaba sola. Ya no le quedaba nadie; nadie que la quisiera, que la abrazara por las noches si tenía una pesadilla o que la despertara con un beso en la frente.

Y lo peor era que ella había sido la culpable de la muerte de su madre.

Los enterradores ya estaban terminando su trabajo. Alisaban sin mucha ceremonia el montículo de tierra, golpeándolo con el reverso de las palas, y de vez en cuando le lanzaban miradas incómodas de soslayo. Esperaban que ella se fuera. Los incomodaba su presencia. Coral se arrodilló para depositar el ramo de flores. Murmuró una última oración y, poniéndose en pie, volvió el rostro pálido, sereno, hacia el hombre que aguardaba, impaciente, unos pasos atrás.

—Quiero que hoy mismo se vaya de mi casa, y espero no volver a verlo nunca más en mi vida.

—Eso será difícil, mi hermosa Coral —⁠contestó el hombre con una desagradable sonrisa⁠—. Soy tu padrastro y ahora también tu tutor legal. A tu madre le preocupaba qué sería de ti si ella faltaba, una pobre huérfana, sin ninguna otra familia en el mundo.

—No necesito un tutor. Tengo edad suficiente para arreglármelas sola.

Coral recogió sus largas faldas oscuras para no embarrarlas más e hizo ademán de alejarse. Su padrastro la sujetó por el codo sin mucho miramiento.

—Es lo que hay, niña, y tú no tienes capacidad de decisión sobre tu persona, ni sobre la que llamas tu casa, en realidad. Tu madre redactó un testamento y me la dejó a mí.

—¡Eso no es cierto! Yo no he visto ningún testamento.

—¿Me llamas mentiroso? —El hombre la zarandeó cruelmente ante la mirada reprobatoria de los enterradores, que detuvieron su trabajo⁠—. No se preocupen; es solo una pelea familiar. Ya saben lo rebeldes que son a veces las jovencitas.

Coral observó, asqueada, cómo su padrastro sacaba del bolsillo unas monedas y se las arrojaba a los dos sepultureros, comprando así su comprensión. Era fácil ser generoso con el dinero ajeno. Su dinero. Su herencia.

—La casa es mía y tú eres mía —⁠le susurró al oído, clavándole los dedos en el brazo⁠—. Y esta noche te demostraré hasta qué punto.

La soltó sonriéndole con gesto benévolo, para complacencia de los trabajadores, que decidieron volver a sus labores. A fin de cuentas, no era de su incumbencia lo que ocurriera entre una muchacha y su padre.

El gesto satisfecho del hombre era más de lo que Coral podía soportar. Caminó sin preocuparse ya de que su vestido de luto se manchara, hasta salir del pequeño camposanto, donde la esperaba Pedro con el coche.

—Hoy comeré en el pueblo, Coral. Espero que sepas disculparme.

—No se preocupe. —La joven lanzó una nueva mirada de hondo desprecio a su padrastro⁠—. Mejor sola que mal acompañada.

—Querida… —dijo, cogiéndola por el mentón con aparente suavidad, aunque en realidad le estaba clavando los dedos en sus suaves mejillas⁠—, no seas tan desagradable conmigo delante de los criados. ¿Qué van a pensar? —⁠Se volvió hacia el cochero con gesto altivo⁠—. Pedro, lleva a la señorita a casa y no os detengáis en ningún sitio por el camino. La pobre está demasiado afectada para ir de visitas o de compras.

—Así lo haré, señor.

Ella se apartó rápidamente de su padrastro en el momento justo en el que este se inclinaba para tratar de besarla. Él rio, pero su mirada era amenazadora.

—Hasta la noche, Coral.

La joven no contestó. Subió al carruaje y le pidió al cochero que se pusiera en marcha de inmediato. Cuando los caballos comenzaron a alejarse del cementerio con un trote ligero, se hundió en el asiento, desconsolada. ¿Qué iba a hacer ahora?

«Ahora, Coral, ya puedes abrir los ojos. Mira. Míralo bien. ¿No es lo más hermoso que has visto en tu vida?». Ella asentía y apretaba más la mano de su padre con sus pequeños deditos. Sí, desde luego, aquella interminable extensión de agua azul, reluciente bajo el sol de la mañana, era lo más maravilloso que hubiera visto nunca. «Es azul», descubrió, fascinada. «Y gris, y a veces verde, como los ojos de tu madre». Y entonces su padre miraba a su madre, la abrazaba y la besaba en la frente.

Coral despertó con las mejillas empapadas de lágrimas. Siempre tenía el mismo sueño: el día en que había llegado desde su antigua casa en la árida estepa castellana a su nuevo hogar en aquel pequeño pueblecito marinero ubicado en el estuario del Miño, donde el hermoso río se fundía con un inmenso mar al que llamaban océano. Recordaba vivamente la felicidad que había sentido al pasear descalza por la playa de blanca arena mientras las olas acariciaban sus pies y las gaviotas volaban describiendo elegantes giros sobre su cabeza.

Su padre, marino en su juventud, había soñado durante años con vivir cerca del mar, respirar aire salobre y bañarse en aguas frescas. Pero para eterno desconsuelo de su única y querida hija, murió a las pocas semanas de ver cumplido su sueño.

Dos años después, su madre se casaba con Esteban Ulloa. La habían educado para vivir a la sombra protectora de un esposo y no sabía cómo seguir adelante sola. Ocuparse de la pequeña fortuna familiar y educar a su hija eran demasiadas responsabilidades para sus frágiles hombros. Entonces, apareció aquel demonio. Las mujeres solían considerarlo atractivo, a pesar de que para Coral era la viva imagen de un monstruo del averno. De sonrisa fácil y palabras lisonjeras, en cuestión de semanas cautivó a la viuda y la llevó al altar, dispuesto a disfrutar del patrimonio que al padre de la joven le había costado una vida levantar.

Durante un tiempo, Coral creyó que incluso podrían ser felices. Su padrastro mimaba a su madre, que se entregó alegremente a su actividad favorita: dejar que su esposo y sus criados la cuidasen y asistieran en todo momento, sin más preocupaciones que la de decidir qué vestido ponerse por la mañana o qué menú se serviría en la cena. Pero esto solo duró una temporada, hasta que todo empezó a cambiar.

Coral había cumplido diecisiete años cuando comenzó a darse cuenta de lo que ocurría. Su padrastro engañaba a su madre, y no con una mujer, sino con todas con las que tenía la oportunidad. Las continuas habladurías de la pequeña villa causaban hondo disgusto a su madre, que se tornó aún más débil, incluso enfermiza. La situación se había prolongado dolorosamente durante los últimos dos años.

Aquella horrible noche su padrastro había llegado a altas horas de la madrugada, borracho y apestando a perfume barato. Coral lo esperaba en la sala, dispuesta a enfrentarse a él, ya que no había nadie más que pudiera hacerlo. Le recriminó su conducta y le acusó de estar matando a disgustos a su madre. Cuando él trató de ignorarla, ella lo siguió, golpeándole la espalda para dar rienda suelta a su frustración. Finalmente, el hombre le dio un empujón para quitársela de encima y la muchacha cayó sobre un diván, de tal manera que la bata se abrió y mostró su cuerpo apenas cubierto por el camisón. Su padrastro la miró de un modo que la hizo temblar de pies a cabeza. Coral intentó levantarse y huir, pero él se le echó encima, cubriéndola con su figura. Unos dedos como garfios tiraron del camisón e intentaron arrancárselo, al mismo tiempo que los labios buscaban su boca y el aliento de borracho le provocaba arcadas. La joven tuvo la certeza de que aquel maldito iba a violarla, y ella no tenía fuerza suficiente para librarse de sus manos. Cerró los ojos y rezó una oración, mientras seguía debatiéndose contra un destino que ya le parecía inevitable.

Entonces, al fin, llegó su madre para rescatarla.

—¡¿Qué le haces a mi hija?! —⁠profirió a gritos, golpeando a su esposo por todo el cuerpo, presa de una rabia que nunca antes había sentido⁠—. ¡Suéltala, maldito seas! ¡Suéltala!

El demonio se puso en pie y, dando un respiro a Coral, se volvió para abofetear a su esposa, a la vez que escupía insultos por su sucia boca. Su madre dio dos pasos atrás, acobardada. Coral supo que era su oportunidad. Buscó algo contundente con lo que golpearle en la cabeza. No llegó a tiempo.

Su madre reunió el poco valor que tenía y se abalanzó de nuevo contra su esposo, que rechazándola con un fuerte empujón, la lanzó contra la repisa de la chimenea. Se quedó quieta, muy quieta, por un instante, y luego se deslizó hasta el suelo, como una marioneta sin hilos. Coral corrió hacia el cuerpo inerte y le tocó el cuello y las muñecas, buscándole inútilmente el pulso. Lo único que encontró fue sangre brotando a borbotones de su nuca.

—¡Asesino! —exclamó con un sollozo desgarrador⁠—. ¡La ha matado! ¡Ha matado a mi madre!

—Escúchame, niña —dijo su padrastro, repentinamente sobrio⁠—. Esto ha sido un accidente. Si se te ocurre decir otra cosa todos sabrán que tú me perseguías por la casa para provocarme y que, en un arranque de celos, mataste a tu madre para quedarte a solas conmigo.

—¡No le creerán! —aseguró Coral mientras las lágrimas corrían por sus mejillas y sus manos agarrotadas seguían sosteniendo el cuerpo inerte de su madre⁠—. ¡Nadie creerá esa bazofia!

—Sí lo harán. Quizá no todos, pero muchos creerán en mi palabra, y tú serás solo una zorra asesina de su propia madre.

Coral se levantó de la cama, intentando alejar de su mente aquellos pensamientos. No quería seguir recordando los acontecimientos de esa horrible noche. Miró el reloj que tenía sobre la mesilla. Las dos de la madrugada. No sabía si su padrastro había regresado a la casa o no, pero tampoco quería averiguarlo. Con rápida decisión se quitó el camisón. No iba a quedarse allí para adivinar cuánto tiempo tardaría aquel demonio en intentar violarla de nuevo. Tenía que irse en ese momento, mientras los criados dormían.

Se puso sus ropas de montar e hizo dos atadillos con las cosas más imprescindibles. Sin mirar ni por un instante atrás para no sufrir por todo lo que tenía que abandonar, objetos al fin, pero que le recordaban tiempos felices, remembranzas de un pasado mejor, salió de la alcoba de puntillas, con su escaso equipaje en una mano y las botas en la otra.

Diez minutos después, montada en su caballo, no pudo evitar echar una última mirada triste a la casa soñada por su padre, el lugar en el que iban a ser por siempre dichosos. Se prometió que la recordaría así, olvidando un tiempo en que la había habitado el demonio.

2

Cabalgó durante buena parte de la noche, siguiendo siempre la sinuosa línea de la costa hacia el norte, solo guiada por la luz de la luna llena. Los pueblos por los que pasaba, habitados por pescadores y agricultores, estaban desiertos a aquellas horas de la madrugada; aparecían silenciosos y tranquilos, con el sonido del mar de fondo, como en una hermosa postal.

Cuando llegó a la ciudad de Vigo, la aurora comenzaba a despuntar por el este. A lomos de su caballo, cruzó el interminable puerto, cuyos coloridos barcos de madera dedicados a la pesca de bajura se aprestaban ya para la jornada que apenas comenzaba. Más allá distinguió también grandes barcos de mercancías y uno de pasajeros, de los que cruzaban el Atlántico con destino a La Habana, Buenos Aires o Puerto Rico, lugares mágicos, de ensueño, de los que su padre le había hablado años atrás, mientras paseaban por aquel mismo lugar cogidos de la mano, respirando el aire salobre mezclado con el más fuerte de la brea y el pescado en salazón. Incluso para ella, que poco conocía la ciudad, esta crecía a ojos vistas. Sabía que acababa de inaugurarse la primera línea de ferrocarril, que enlazaba con la ciudad de Orense, y que, unido al siempre creciente auge del puerto, la actividad industrial y comercial aumentaba a buen ritmo, así como la población, atraída por la prosperidad y las promesas de una vida nueva en una ciudad moderna y pujante.

Hacía ya mucho tiempo de aquellas visitas a la ciudad con sus padres, pero su sentido de la orientación era bueno y estaba segura de que lograría llegar a su destino. En Vigo vivía la única persona a la que podía pedir cobijo: la prima de su madre, su querida tía Emilia. No la había vuelto a ver desde el desgraciado segundo matrimonio de su madre, pero sabía que la recibiría con los brazos abiertos y que lloraría con ella cuando le narrara los tristes sucesos de los últimos días. También encontraría consuelo en su primo Beltrán, el hijo único de su tía, su compañero de juegos de la infancia, el de la incansable sonrisa y agotadora imaginación. Solo pensar en él logró arrancar una tibia sonrisa de sus labios.

Se dirigió al centro de la ciudad, y en la parte baja, cerca del puerto, encontró la casa de su tía, un hermoso edificio de piedra de dos plantas, identificable por la frondosa buganvilla que adornaba un lateral de la fachada. Coral suspiró al apearse del caballo, sintiendo todos los músculos doloridos y los párpados pesados por la falta de sueño. Golpeó la puerta con la gran aldaba de hierro forjado, consciente de que era muy temprano para que alguien en la casa estuviese despierto. Esperó durante unos minutos y volvió a llamar. No hubo respuesta. Insistió una y otra vez, pero nadie acudió a abrirle.

Oyó voces a los lejos y vio que unos hombres se le acercaban. Calzaban fuertes botas y vestían ropas gruesas de marinero. La miraron extrañados. No eran horas para que una jovencita anduviera sola por las calles de la ciudad.

—Buenos días —dijo uno, descubriéndose con gesto tímido.

—Buenos días —contestó Coral, arrebujándose en su abrigo.

Los otros dos marineros murmuraron también un saludo.

—La casa está cerrada desde hace tiempo —⁠comentó el primero que había hablado⁠—. La señora Emilia se marchó al norte; a cuidar a un pariente, creo.

—¿Al norte? —preguntó la joven, desfallecida⁠—. ¿Sabrían decirme a cuánta distancia de aquí?

—A un pueblo cerca de La Coruña, si mal no recuerdo.

Los marineros la saludaron de nuevo y se alejaron con premura, dispuestos a comenzar su dura jornada laboral. Coral se dejó caer sobre el escalón de piedra del portal, sintiendo que las fuerzas la abandonaban. La Coruña estaba a unos doscientos kilómetros de Vigo. Nunca llegaría a caballo hasta allí ella sola. No sabía qué iba a hacer.

Otros dos hombres se acercaban por la calle en penumbra. Coral esperaba que fueran tan amables como los anteriores, porque estaba decidida a preguntarles por alguna casa que alquilara una habitación donde cobijarse mientras resolvía qué hacer.

Pero se dio cuenta demasiado tarde de que aquellos no eran marineros. Sus ropas eran diferentes, desgastadas, y sus sonrisas no resultaban en absoluto acogedoras. Coral se incorporó y se subió al escalón para montar, rauda, en su caballo. No tuvo tiempo de espolearlo.

Unos brazos fuertes la agarraron y la bajaron de la montura. Forcejeó para liberarse de su atacante, que la tenía agarrada por los antebrazos. Vio que el otro hombre trataba de sujetarla por los pies. Sin piedad, le lanzó una patada al mentón y el tipo cayó al suelo con un gruñido. Intentó liberarse de nuevo del que la tenía sujeta por la espalda, pero este la ciñó de tal manera por la cintura que le cortó la respiración. El otro hombre se levantó y la miró, amenazador. No era el suyo un rostro agradable de contemplar, y Coral sintió cómo sus fuerzas desaparecían y el horror la invadía. Con un último esfuerzo, consiguió librarse de su captor, retorciéndose para escurrirse de sus enormes brazos. Apenas había dado un paso para alejarse cuando sintió como si un martillo la golpease en la cabeza.

Sus piernas se doblaron, sin fuerzas, pero no llegó a sufrir el dolor del impacto contra el suelo. Se desmayó antes de topar.

—Muy bonita —dijo la mujer, observando con ojos avariciosos el cuerpo desmayado de la joven⁠—. ¿Dónde la habéis encontrado?

El más pequeño de los dos hombres, el de la cara de roedor, se mostró reticente. Cuando habló, lo hizo arrastrando las eses, dejando ver por qué sus conocidos le llamaban el Portugués.

—Bueno, nos…

—Decidme la verdad. A fin de cuentas, os voy a pagar bien por ella.

—Verás, Dolores —dijo el otro, el más grande, cuya vasta mandíbula y los ojillos redondos le daban cierto aspecto bovino⁠—, veníamos de tomar los últimos tragos de la noche cuando la hemos visto sentada en la puerta de una casa. Parecía muy sola y perdida.

—Pensamos en ofreserle ayuda…, pero algo la asustó. No sé…

—Sí, sí, sí —intervino Dolores, que acalló con un gesto imperioso de su mano enjoyada al hombrecillo delgado y encorvado, y pidió al otro que continuase.

—La agarré por la espalda y la bajé del caballo…

—Forsejeó como un demonio. Nos dio miedo que se pusiera a gritar…

—Y la golpeé en la cabeza.

La mujer resopló, observando con una ceja levantada a la muchacha, que seguía inconsciente. Cuando se inclinó para comprobar de nuevo si aún respiraba, sus senos abundantes amenazaron con desbordarse por encima del generoso escote, para regocijo de los dos maleantes.

—Espero que no le hayas hecho mucho daño.

—Lo justo para que se desmayara. Cuando la vimos bien nos ha parecido que te podía interesar…

—No se la ofresimos a nadie más —⁠afirmó el Portugués, meneando sus bigotes de roedor con una sonrisa mezquina⁠—. Ni le pusimos una mano ensima. Esperamos que sabrás recompensarnos por nuestra… eh… delicadesa.

Dolores se sentó en el borde de la cama sin dejar de mirar el rostro apacible de Coral, tan joven y bella; su cutis terso, sus manos blancas y sus finas ropas hablaban de una dama de buena familia. Sin embargo, una muchacha bien nacida no se pasearía a caballo por la ciudad, sola, a esas horas de la madrugada.

—¿Y el caballo?

—Lo dejamos en el establo de Tobías —⁠dijo el hombrecillo encorvado, señalando al más fuerte⁠—. Es un animal impresionante, de patas finas y pelo brillante.

—Mirad bien a quién se lo vendéis. Yo os pagaré luego. Venid al anochecer.

—Te traeremos la bolsa de la muchacha. Está atada a la silla del caballo.

Dolores asintió mientras hacía sonar una campanilla que había sobre la mesita de noche. Al instante, con la cofia torcida, apareció una doncella, que mostró unos pequeños dientes amarillos al ver al hombrecillo delgado.

—Sara, acompaña a estos caballeros… Invítales a una copa antes de que se vayan.

Los dos maleantes se despidieron hasta la noche. El más pequeño envolvió a la menuda doncella por la cintura, mientras el grande los seguía fuera de la habitación. La mujer cerró la puerta de la alcoba detrás de ellos y caminó hacia un aparador en el que había un quinqué, moviendo rítmicamente sus rollizas caderas.

—¿Quién es usted?

La pregunta de Coral la sobresaltó y se llevó una mano a su profundo escote, respirando agitadamente.

—¡Vaya!, ya te has despertado —⁠apuntó con cierta amabilidad.

—¿Dónde estoy? ¿Quién me ha traído aquí?

—Poco a poco, niña, o no podré contestar a todas tus preguntas. Me llamo Dolores y estás en mi casa porque te has desmayado y unos amables caballeros te han auxiliado…

—No me he desmayado. Dos hombres me han atacado y…

Coral intentó levantarse, pero agudos alfileres se le clavaron en la nuca al mismo tiempo que su visión se volvía borrosa.

—No, querida, no te esfuerces. Recuéstate, así; tienes que descansar. Te has golpeado la cabeza al caer.

—No me he caído. Ellos me han golpeado…

La joven sentía que su cabeza daba vueltas y vueltas, y apretó la boca para evitar las náuseas. Con los ojos entrecerrados vio a Dolores servir un vaso de agua de una jarra que había sobre la mesita de noche. De su profundo escote extrajo una bolsita que volcó en el vaso. Coral pudo ver el polvillo blanco flotando en el agua antes de que la mujer lo disolviera revolviendo con una cucharilla.

—Bébete esto. Es posible que tengas fiebre. Te hará bien. Bebe —⁠la instó la mujer, ayudándola a incorporarse apenas.

Coral bebió un sorbo y se dio cuenta de que estaba sedienta. Apuró el vaso y se dejó caer de nuevo sobre la almohada, con los ojos cerrados. Poco a poco, su cuerpo cansado y dolorido se fue relajando hasta sumirse de nuevo en un profundo sueño.

—Descansa, pequeña; te hará falta. Pronto tendré trabajo para ti. —⁠Dolores contempló con ojo experto el cuerpo de la joven⁠—. Sí. Tú me darás muy buenas ganancias.

3

Coral observó, horrorizada, el vestido que Sara extendía sobre la cama. El escote era tan profundo que la joven en verdad dudaba que llegase a cubrir decentemente su pecho. La falda, de fino terciopelo rojo oscuro un tanto desgastado, se abría por su parte delantera, de tal forma que al caminar enseñaría una buena porción de sus piernas.

—¡Dios santo! —musitó, anonadada.

—Es hermoso, ¿no es cierto? —⁠preguntó la doncella, acariciando con sus rudas manos de trabajadora la suave tela.

Asombrada, Coral miró a la joven, que le sonreía con benevolencia, mostrando sus dientes amarillos. Por alguna razón, parecía haberle tomado cariño. Durante los dos días que pasó en aquella casa, apenas se había movido de su lado. Le servía la comida, la atendía cuando se aseaba y le procuraba la medicina que, según Dolores, precisaba para curarse de sus fiebres. El caso era que Coral no creía haber tenido fiebre en ningún momento.

—Es… es… es escandaloso.

—¡Oh, querida!, ¿aún no te has vestido? —⁠preguntó Dolores, entrando en la alcoba.

Coral la contempló en silencio. Lucía un vestido muy parecido al que le había hecho llegar por medio de la doncella. El generoso escote se abría sobre el pecho en forma de media luna, y la prenda se ceñía a la cintura, para luego ondear sobre las amplias caderas. Las curvas abundantes de la mujer quedaban así remarcadas y expuestas por completo, burdamente seductoras.

—No puedo ponerme ese… ese… ¡eso! —⁠protestó Coral, a pesar de lo mucho que le costaba oponerse a aquella mujer que la había acogido en su hogar como si fuera su propia hija y la había atendido sin pedirle nada a cambio.

No era que Coral le hubiese cogido afecto. Dolores resultaba una mujer demasiado brusca, incluso un tanto déspota en su trato con la doncella, pero sabía que tenía mucho que agradecerle.

—Pero si es muy hermoso. Además, necesitas algo de color para realzarte. Estás demasiado pálida debido a tu convalecencia. —⁠Dolores tomó a Coral de los hombros, sonriéndole, sibilina⁠—. ¿Te duele la cabeza de nuevo? Sara te preparará tu medicina.

Dolores se volvió hacia la doncella y le entregó el saquito que al parecer siempre llevaba metido en el escote. Sara se apuró a servir un vaso de agua y mezclar en él una abundante dosis del preparado; después se lo ofreció a Coral, que lo observó, dubitativa. En realidad, desconocía en qué consistía aquella medicina, ni siquiera sabía si la necesitaba, pero lo cierto era que lograba que se sintiera mejor. Como por arte de magia, alejaba el dolor por la muerte de su madre, por su futuro incierto, por todo lo que había perdido. Levantó el vaso y apuró el contenido con los ojos cerrados.

—Buena niña —susurró Dolores, acariciándole el largo cabello. Cuando Coral la miró, sorprendió en ella un gesto felino⁠—. Entonces, ¿vas a ponerte este hermoso vestido? Me temo que no tengo ningún otro de tu talla, y la reunión está a punto de empezar.

Coral parpadeó, mirando hacia la cama. Comenzaba a sentir los párpados pesados, sus músculos se relajaban y casi no recordaba sobre qué habían estado discutiendo.

—No quiero parecer una desagradecida —⁠claudicó, y al instante Sara la estaba despojando de su camisón.

Coral bajó las escaleras del primer piso envuelta en una bruma. Se sentía etérea y vaporosa, y sonreía como si todo lo que veía le pareciese muy divertido. En otro momento, la recargada decoración, todo aquel despliegue de terciopelos, brocados y candelabros dorados, la hubiera abrumado, pero con su visión ligeramente empañada, el salón donde Dolores celebraba su reunión le pareció simplemente encantador. Tampoco se escandalizó al comprobar que las mujeres que había allí llevaban vestidos similares al suyo, algunos quizá más reveladores, con telas transparentes que apenas cubrían sus pechos y faldas muy cortas, sin enaguas ni pololos, que dejaban ver sus piernas cubiertas solo por finas medias de seda. Observó, sin perder la sonrisa, sus rostros maquillados; acto seguido se tocó los labios, que Sara se había empeñado en pintarle, y sonrió aún más al recordar la extrañeza que le produjo verse así.

En el salón también había varios caballeros con bigotes engomados y elegantes levitas negras o grises. Charlaban y reían con las jóvenes, que se inclinaban hacia ellos para mostrarles mejor sus cuerpos, les acariciaban la cara con gesto coqueto y dejaban que se tomaran con ellas cierta clase de libertades que a Coral no dejaban de sorprenderla. Dos muchachas bailaban al compás de la divertida música que salía de la gramola, jaleadas y aplaudidas por tres jovencitos imberbes que al parecer habían bebido de más. Coral nunca había estado en una reunión como esa, y ahora comprendía la vida enclaustrada y aburrida que había llevado en su pequeño pueblo. Aun así, le resultaba extraño lo que estaba sucediendo en la casa de Dolores, y más cuando vio a dos parejas enlazadas subir las escaleras camino de los dormitorios.

Desconcertada, la joven volvió sobre sus pasos, cruzó el vestíbulo y entró en otra habitación, donde no había música ni risas, solo silencio y una espesa nube de humo. Un grupo de hombres sentados a una mesa jugaban a las cartas. Sus miradas iban de los naipes que sostenían en la mano hacia el rostro de sus contrincantes, tratando de adivinar la jugada. La partida acabó súbitamente, y uno de los jugadores, un tipo grande y pelirrojo que lucía una sonrisa de niño travieso, celebró su victoria a carcajadas.

—Mire, capitán, he ganado otra vez —⁠comentó, dirigiéndose a un hombre que Coral no había visto hasta entonces. Estaba apoyado en un aparador, saboreando una copa de coñac, y la miraba fijamente.

—Enhorabuena —respondió el aludido, dejando su copa vacía sobre la mesa⁠—. Ahora, si me disculpas…

Y se volvió hacia ella para observarla como un depredador a punto de saltar sobre una presa. Todos los hombres de la mesa se volvieron a mirar a Coral, y ella se sintió como una mercancía expuesta para su venta.

—¿Es nueva? —preguntó uno.

—No la había visto antes —contestó otro.

Dos hicieron ademán de levantarse, pero el hombre al que el pelirrojo había llamado «capitán» ya estaba al lado de Coral, ofreciéndole el brazo para acompañarla fuera del salón.

—Greg Hamilton, para servirla —⁠dijo el hombre con una sonrisa tan cautivadora que Coral no pudo por menos que devolvérsela.

—Usted y su amigo —indicó Coral, que hizo un gesto hacia el salón de juego⁠— tienen una forma extraña de hablar, y su nombre…

—¡Vaya!, espero que sus palabras nunca le lleguen a mi madre. Ella lleva empeñada toda su vida en enseñarme a hablar un español perfecto.

—¿No es usted español? —preguntó Coral sin dejar de mirar fascinada el rostro apuesto del desconocido.

—Nací en la isla de Santa Marta, en América. Mi padre era inglés, y mi madre, como ya supone, española.

—¿Por qué su amigo le llama «capitán»?

—Somos marinos. Él es mi primer oficial en el barco.

Marino. Igual que lo había sido su padre en su juventud. Y además vivía en una lejana isla de ultramar. Coral no era consciente de la mirada de admiración que le dirigía a Greg Hamilton, que, por su parte, no podía dejar de apreciar la belleza de la jovencita que con tanta confianza seguía cogida de su brazo.

—Capitán Hamilton…

Dolores se les acercó, envolviéndolos con su especiado perfume y ofreciéndoles la mejor de sus sonrisas.

—Veo que tiene usted muy buen gusto, pero debo advertirle que es la primera vez que Coral está entre nosotros. Ella es nueva aquí. —⁠La mujer le guiñó un ojo al marino, a la vez que acariciaba el rostro de Coral⁠—. Completamente nueva —⁠insistió.

Greg sonrió. Sabía lo que le estaba ofreciendo la mujer y también que le pediría un alto precio por ello. Pero por otro lado, la muchacha, Coral, la había llamado, era tan bonita y tan dulce que probablemente lo valía. Asintió apenas con la cabeza.

—Coral, querida, el capitán no ha cenado aún —⁠dijo Dolores a su pupila⁠—. El caso es que hay tantos invitados en la casa, y él necesita descansar después de su largo viaje. Quizá podrías acompañarlo a tu habitación, y yo os enviaré a Sara con la cena.

Coral frunció el ceño, extrañada por aquella petición. Supuso que debía excusarse. En realidad, resultaba escandaloso que Dolores se lo hubiera propuesto siquiera, pero era la primera vez que le pedía algo a cambio de todo lo que estaba haciendo por ayudarla, y no podía negarse. Además, Sara estaría con ellos, sirviéndoles la cena, así que tampoco tenía de qué preocuparse.

—Venga, capitán Hamilton. Mi habitación está en el piso superior.

La joven sonrió al marino, que la enlazó por la cintura, poniendo una mano sobre su cadera. Coral se sintió extraña al principio, tan cerca de aquel desconocido, pero recordó que había visto varias parejas subiendo las escaleras enlazadas del mismo modo y pensó que en aquella casa eso debía ser lo normal.

—Coral es un hermoso nombre —⁠le susurró al oído Greg, inclinándose para oler su suave perfume.

—Me lo puso mi padre. Él también fue marino en su juventud.

Habían llegado a lo alto de la escalera. Coral notó que le faltaba la respiración y no supo si era por lo débil que se sentía tras pasar dos días convaleciente, o por la cercanía del cuerpo grande y cálido de Greg Hamilton, que la mantenía pegada a su costado.

—Esta es mi alcoba —anunció, abriendo la puerta.

Greg dejó que Coral se separase de él para permitirle el paso. Él mismo cerró la puerta tras ellos y observó a la joven, que se afanaba en encender un quinqué sobre una mesa al lado de la ventana. Había algo extraño en ella, como si sus ojos estuvieran nublados por la bruma. Supuso que tal vez había bebido alguna copa del champán que corría tan alegremente en el salón. Movió los hombros y se frotó el cuello, y entonces se dio cuenta de que estaba realmente cansado. Solo la insistencia de Jack, su oficial, había podido arrastrarle hasta aquella casa esa noche. Claro que tampoco era demasiado tentadora la opción de cenar de nuevo con sus aburridas tías, tratando de ignorar las miradas suplicantes de su hermana, que le rogaba que no la dejara allí, en una tierra desconocida, con aquellas parientes demasiado parecidas a su autoritaria madre. ¡Qué demonios! Ella misma se lo había buscado al coquetear con Ben Tyler, a pesar del rechazo frontal de su madre hacia el joven y su familia. Ahora tendría que pagar su penitencia, y él no podía hacer nada para evitarlo. Su vida era la de un marino. No paraba más de una semana en un mismo puerto y no podía hacerse cargo de una jovencita rebelde. Pasado un tiempo, su madre probablemente se arrepentiría de haberla enviado a aquel exilio y le pediría a él que volviese a recogerla. Si para entonces Ben Tyler seguía esperándola y ella estaba segura de que aún lo quería, Greg tendría que mantener una conversación muy seria con su madre.

—¡Qué torpe soy! —exclamó riendo Coral tras tres infructuosos intentos de encender el quinqué.

Greg se acercó, se lo quitó de las manos y lo encendió a la primera. La cálida luz iluminó sus rostros, muy cerca el uno del otro.

—¿Crees que tardará mucho la cena? —⁠le preguntó, tomando entre sus dedos un mechón de su largo cabello.

—No… no lo sé.

—No quisiera que nos interrumpieran.

Se inclinó hacia ella, hasta que sus labios estuvieron muy cerca del rostro de la muchacha, y entonces vio que por un momento la bruma de los ojos de Coral se disipaba y lo miraba asustada. Durante apenas un instante, sintió cierto reparo, pero luego comprendió que la joven había sido bien aleccionada para fingir su papel de doncella inmaculada.

Sonaron unos golpes en la puerta, y Coral se apresuró a abrirla. Sara entró con una gran bandeja, que depositó sobre la mesa, y saludó con una breve reverencia al caballero.

—La señora Dolores dice que si quiere otra cosa no tiene más que tocar la campanilla.

Tras inclinarse de nuevo, salió, no sin antes dedicarle una gran sonrisa a Coral, que ella no supo interpretar. «¡Qué suerte has tenido! ¡Menudo hombre!», susurró la doncella antes de cerrar la puerta. La joven se quedó pensativa, observando la pared como si allí estuviesen las respuestas, hasta que oyó a Greg Hamilton moviéndose a sus espaldas.

—Esto tiene muy buen aspecto —⁠dijo Greg, levantando la tapa que cubría un plato de ostras; también había pan, queso, un cuenco con fresas y una botella de champán francés⁠—. Tu patrona sabe cómo abrirle el apetito a un hombre.

Greg se quitó la levita y se aflojó el cuello de la camisa, de modo que su piel morena de marino quedó en parte al descubierto. Extrañamente, Coral sintió la tentación de tocarlo, de introducir las manos por la abertura y acariciar su pecho. Apretó los puños a los costados, consternada.

Observó cómo él servía dos copas de champán, y después le ofreció una. Coral dio un sorbo bajo la mirada seductora de Greg, que vació su copa de un trago. Era la primera vez que la joven probaba aquella bebida. Estaba muy fría y las burbujas le provocaron un cosquilleo en la nariz y en la garganta. Delicioso.

Greg abrió una ostra con el cuchillo y se la pasó a Coral. Esta tomó una rodaja de limón y dejó caer unas gotas sobre la carne translúcida, que vibró y se encogió, y luego se la comió.

—Las ostras de Vigo son deliciosas. No creo que necesiten limón —⁠dijo Greg, abriendo otra y llevándosela a la boca.

Coral lo detuvo.

—Las ostras no lo necesitan, pero es la forma de saber si están vivas. —⁠Dejó caer unas gotas sobre la carne y no hubo respuesta⁠—. No se coma esta —⁠le advirtió.

—Chica lista.

El capitán sonrió, inclinándose ante ella para agradecerle el aviso. Sirvió más champán, y los dos hablaron y bromearon sobre la comida mientras daban buena cuenta de ella.

—Me encantan las fresas —dijo Coral con un suspiro, cerrando su boca sobre el fruto rojo y clavando en él los dientes, para luego desechar la parte no comestible.

Greg la observaba mientras bebía de su copa, pensando en lo mucho que le gustaría despojarla de aquel provocativo vestido y llevársela de una vez a la cama. Pero ella estaba imponiendo su ritmo, y lo cierto era que él estaba disfrutando con la espera.

—Creo que ya has bebido bastante —⁠le aconsejó cuando la vio terminar su tercera copa de champán de un trago.

—Me encuentro bien —aseguró Coral, poniéndose en pie, pero al tratar de girar sobre sí misma fue la habitación la que dio vueltas a su alrededor, de modo que cayó con una carcajada sobre la cama⁠—. Muy muy bien.

—Ya lo veo.

Greg se acercó a ella, inclinándose sobre su cuerpo, y le apartó un mechón de cabello que le caía sobre los ojos. Luego la besó suavemente, para no asustarla, acariciando apenas los labios de ella con los suyos.

—Capitán Hamilton —balbuceó Coral⁠—, usted no debería…

—Cariño, teniendo en cuenta a qué hemos venido aquí, creo que deberías llamarme Greg.

—Greg. —Coral paladeó el nombre entre sus labios, probando la pronunciación⁠—. Es un nombre extraño. —⁠Trató de incorporarse, pero de nuevo el champán le jugó una mala pasada y la hizo caer contra las almohadas⁠—. Tengo un dolor aquí —⁠dijo, tocándose el esternón⁠—. Me cuesta respirar.

—Déjame ver —contestó Greg, riendo ante su juego.

Coral cerró los ojos y no hizo ningún movimiento mientras él la despojaba del corpiño y del corsé, y la dejaba solo con su camisola interior. Cuando también se deshizo de su falda, Coral abrió los ojos y levantó una ceja a modo de interrogación.

—¿Qué estás haciendo?

—Poniéndote cómoda.

—¿Es hora de dormir?

—¿Tienes sueño?

—Creo que sí.

—Ya te dije que era demasiado champán.

La joven cerró los ojos, y suspirando, se acurrucó sobre la cama. Dentro de su cabeza, enanos saltarines no dejaban de botar contra sus sienes, y le impedían dormirse.

—Me duele la cabeza.

—Déjame que te alivie.

Greg la rodeó con sus brazos y la besó en la frente. Era tan tan agradable dejarse envolver por su calor, sentir sus labios acariciando su rostro y sus manos frotándole la espalda. Coral se retorció sobre la cama, acercándose más a Greg; sus piernas se tocaron, y entonces ella se dio cuenta de que él estaba desnudo. Abrió los ojos, sobresaltada.

—¿Qué… qué estás haciendo?

—No te preocupes, amor. Seré cuidadoso contigo.

Si ella quería seguir jugando al juego de la inocente primeriza, él estaba dispuesto a satisfacerla.

—Dolores tiene una medicina para mi cabeza.

—No necesitamos a Dolores.

El hombre volvió a besarla; despacio al principio, permitiendo que se acostumbrara a su tacto, a su sabor, para luego profundizar. Coral no comprendía nada de lo que estaba ocurriendo. El efecto de la medicina que antes había tomado, junto con las generosas copas de champán que había bebido, parecía anular su voluntad; solo quería dejarse llevar y disfrutar de las sensaciones que Greg despertaba en su cuerpo. Hacía demasiado tiempo que nadie la abrazaba, que nadie la trataba con tanto cariño y delicadeza, así que se rindió a él, dispuesta a disfrutar del momento.

Cuando Coral se relajó entre sus brazos, Greg sintió el latigazo del deseo apremiándolo. Ella había jugado y coqueteado con él durante toda la cena, alimentando sus fantasías con su risa desinhibida y su coquetería innata, y ahora estaba dispuesto a desquitarse. Le besó el cuello y los senos, apartando la camisa que aún se interponía entre ellos, mientras sus manos la subían por encima de sus caderas. ¡Dios!, era deliciosa, suave y femenina, dulce como la miel y tan tierna que deseaba devorarla.

—Cariño, no voy a poder esperar más —⁠le susurró en el oído, mordisqueándole el lóbulo de la oreja.

Ella no respondió, ni siquiera había entendido lo que le decía; solo se arqueó hacia su cuerpo, sin comprender hasta qué punto se estaba ofreciendo.

De nuevo, Greg la besó, al mismo tiempo que acariciaba sus muslos, se los separaba y se situaba entre ellos. Quería ir despacio, se lo había prometido, pero ella ya se movía contra él, incitándolo, y se introdujo en su interior sin más demora, profundizando con facilidad dada su húmeda excitación. La cavidad era más estrecha de lo que se esperaba y empujó una vez y otra, y entonces Coral se puso rígida entre sus brazos y abrió los ojos, que se llenaron de lágrimas. Solo en ese momento comprendió lo que debía haber sido evidente.

—Lo siento, cariño, lo siento. —⁠Acarició su rostro, colmándola de besos y palabras dulces, mientras su cuerpo permanecía quieto, agarrotado, dándole tiempo para acostumbrarse a su invasión⁠—. He sido un bruto. Lo siento.

Coral volvió a respirar. No se había esperado aquel dolor. No sabía lo que ocurría. Nadie le había hablado nunca de aquello, y por eso se había entregado con tanta facilidad y generosidad. Solo sabía que le gustaba estar entre los brazos de Greg. Se sentía segura y querida, a salvo como no se había sentido en mucho tiempo. Notó que él se movía de nuevo, acomodándose entre sus piernas, mientras volvía a besarla acariciando sus labios con gestos enloquecedores que la obligaban a arquearse contra su cuerpo y a responder moviendo sus caderas, disfrutando del contacto de sus cuerpos desnudos, del calor que los envolvía y del tacto de las manos masculinas subiendo y bajando por su piel. Entonces, percibió que Greg se ponía rígido y dejó de moverse mientras algo cálido se extendía en su interior, colmándola.

Cuando se retiró del interior de Coral, Greg estaba satisfecho solo en parte. Sabía que ella no había gozado como él por ser su primera vez, pero se prometió recompensarla en la próxima. Había muchas cosas que podía enseñarle, y sonrió pensando en cómo disfrutaría haciéndolo.

—¿Greg?…

Abrió los ojos para mirarla y descubrió que estaba de nuevo asustada. Siguiendo su mirada encontró la causa de su preocupación manchando la colcha blanca.

—¿Nadie te lo había explicado? —⁠le preguntó al verla tan angustiada.

Aunque no respondió, su gesto fue suficiente. Greg se levantó y buscó una jarra de agua. Al lado había unas toallas, así que mojó una y se acercó a Coral para ofrecérsela.

—No te vas a morir —soltó intentando bromear, y la vio tragar saliva antes de devolverle una sonrisa dubitativa.

Pensó que ella necesitaba un poco de intimidad, de forma que le dio la espalda y volvió a la mesa, donde se sirvió la última copa que quedaba en la botella. Se la bebió de un trago y se dio la vuelta para mirar a Coral, que se había metido entre las mantas. En el suelo, arrugada, había quedado la colcha manchada.

—¿Te quedarás conmigo? —inquirió Coral, esperanzada.

No quería quedarse sola, no después de lo que había ocurrido, y no tenía a nadie en el mundo que le hiciera compañía, a excepción de aquel desconocido al que había entregado su cuerpo.

—¿Te gustaría? —dijo Greg, acercándose a ella, que parpadeó abrumada por su desnudez y luego asintió.

Greg se metió en la cama y la envolvió con sus brazos. Sus ojos comenzaron a cerrarse. Había sido un día muy largo.

—Y no intentes seducirme de nuevo, pequeña descarada —⁠susurró antes de dormirse⁠—. Ha sido suficiente por esta noche.

Coral estuvo de acuerdo. Solo quería quedarse así para siempre, entre sus brazos fuertes y cálidos. No podía imaginar nada mejor.

4

No había sido un sueño. A la luz del nuevo día, Coral descubrió que el hombre desnudo que dormía a su lado era de carne y hueso, no un producto de su imaginación.

¿Qué era lo que había ocurrido? Recordaba la cena, las ostras y el champán, y también las jugosas fresas. Risas, bromas, besos… ¡Oh, sí!, recordaba más de lo que quería reconocer. También recordaba el nombre de él, Greg Hamilton, y que era capitán de un barco recién llegado de América. Su madre era española. Y poco más sabía sobre aquel desconocido; solo que sus ojos eran de color aguamarina y sus manos tan fuertes como suaves, cálidas y seductoras.

No ignoraba que lo que había sucedido estaba mal, muy mal en realidad. Los hombres y las mujeres no dormían juntos desnudos, o eso suponía, porque lo cierto era que ella no tenía ni idea de si lo hacían o no. Su madre había sido excesivamente pudorosa para todo lo relacionado con el cuerpo humano. Nunca se mostraba ante su hija si no estaba bien vestida, y había rechazado todas sus preguntas sobre su desarrollo femenino, lo que la había obligado a buscar respuestas en la doncella, que en este sentido tampoco era la persona más idónea del mundo para guiarla. De modo que había crecido en la más completa ignorancia y ahora se encontraba ante una situación que no lograba asimilar en toda su magnitud.

Recordó que había visto a otras parejas subir la escalera hacia las alcobas, y se preguntó qué habría ocurrido tras aquellas puertas cerradas. ¿Acaso la casa de Dolores era algún tipo de negocio? ¿Se esperaba de ella que devolviera las atenciones recibidas con…?

¡No! Coral sintió que sus mejillas enrojecían violentamente mientras un profundo horror se le instalaba en el vientre. No iba a permitir que otros hombres desconocidos la besaran, la acariciaran, le hicieran lo mismo que el capitán Hamilton.

Se llevó una mano a la boca para ahogar un gemido, pero aun así su agitación fue tal que logró despertar a su compañero de cama.

Greg parpadeó mientras sus claras pupilas se acostumbraban a la luz del sol, y una sonrisa perezosa se extendió por su rostro al mirarla.

—Buenos días —susurró con voz rasposa, pero entonces captó la mirada espantada de Coral y comprendió que algo grave sucedía.

Se incorporó en la cama, mirando a su alrededor, casi temiendo que hubiese alguien más con ellos y que ese fuese el motivo de la agitación de la muchacha. Pero allí no había nadie; solo los restos de la cena, que le recordaron los buenos momentos pasados la noche anterior. Se volvió hacia Coral y le tomó la barbilla con dos dedos.

—¿Tan mal aspecto tengo al despertarme? —⁠dijo, tratando de bromear.

—Esto no tendría que haber ocurrido —⁠acertó a murmurar Coral.

Greg frunció el ceño, intentando seguir su razonamiento. ¿A qué se refería en concreto? ¿Qué era lo que no tendría que haber ocurrido? ¿No debería haberse acostado con él, o con nadie? Supuso que tal vez se estaba arrepintiendo de la profesión que había escogido. Nunca se había parado a pensar que hasta para una prostituta tenía que haber una primera vez. Por su parte, había tratado de ser lo más amable y paciente posible, pero el gesto horrorizado de Coral le hacía creer que no había sido suficiente.

—Lo siento, cariño, pero me temo que ya no hay marcha atrás. Lo hecho es irreparable —⁠le dijo, no sin cierto despecho.

—Irreparable —murmuró Coral.

No podía seguir allí, mientras ella le lanzaba aquella mirada acusadora. Se levantó, buscó su ropa y se puso los pantalones rápidamente y en total silencio.

—Tengo que irme de aquí —dijo Coral de repente, poniéndose en pie envuelta en una sábana. Sus ojos brillaban casi enloquecidos.

—¿Tienes a donde ir? —le preguntó Greg, que a pesar de todo estaba preocupado por ella. Era tan joven y tan inocente que no podía marcharse y abandonarla sin más dejando unos cuantos billetes sobre la mesa.

Coral se detuvo en seco. La tía Emilia ya no estaba en la ciudad; se había marchado al norte, y eso era todo lo que sabía. Su caballo y sus pertenencias habían desaparecido. No tenía dinero, ni familia, ni amigos. No tenía nada.

—¡Dios mío!, ¿qué voy a hacer?

Se sentó en la cama, estrujando la sábana contra su pecho y mordiéndose los labios para contener la angustia que amenazaba con asfixiarla.

—¿Te tratan mal aquí? —preguntó Greg, acercándose⁠—. ¿Estás contra tu voluntad? ¿Te han obligado a…?

La pregunta quedó en el aire. Coral tuvo que negar con la cabeza. Lo cierto era que Dolores la había acogido en su casa y la había cuidado durante su convalecencia, casi colmándola de atenciones. No podía decir una palabra en su contra.

—Entonces… ¿cuál es el problema?

Coral levantó su rostro hacia Greg, clavándole una mirada tan intensa que le retorció el alma.

—Temo lo que pueda pasar a partir de ahora.

Él asintió, comprendiendo su inquietud. Vendrían otros hombres, otros que quizá no fueran pacientes ni delicados con ella. Pensar que él la había iniciado en aquel camino le hizo sentir terriblemente culpable.

—¿Me aceptarías a mí si volviera? —⁠Lo había preguntado antes de pensarlo serenamente. La mirada esperanzada de ella fue suficiente respuesta⁠—. Solo estaré una semana más en España; tengo mercancía que entregar en Londres y un plazo para hacerlo. Pero mientras siga aquí quizá pueda llegar a un trato con tu patrona para tener…, digamos…, exclusividad.

Coral asintió, aún asustada por todo lo que estaba ocurriendo, pero consciente de que era el menor de los males. Tal vez durante el tiempo en que Greg estuviese con ella, encontraría alguna solución para salir de aquella casa.

—Siete días —dijo, aceptando.

—Siete noches —contestó Greg con una sonrisa seductora, y se inclinó para darle un beso de despedida.

Dolores apareció poco después, disimulando apenas su sonrisa satisfecha. Miró la colcha manchada tirada en el suelo y compuso un gesto apesadumbrado y comprensivo.

—¿Te ha tratado bien el capitán Hamilton? —⁠preguntó a Coral, sentándose en el borde de la cama. La muchacha asintió mientras se tapaba con las sábanas hasta la barbilla; tenía las mejillas de color escarlata⁠—. Es un caballero muy apuesto, ¿no? Y muy correcto además. Has tenido mucha suerte.

—Me ha dicho que volvería.

—Sí, sí, ya lo hemos hablado. —⁠Dolores se puso en pie y buscó la campanilla para llamar a la doncella⁠—. Debo decir que ha sido más que generoso en su oferta. Ambas sacaremos un buen beneficio de esto.

—¿Beneficio?

Coral levantó las cejas, sorprendida.

—Yo me ocupo; tú, tranquila. Aun descontando mi parte y los gastos de la casa, tendrás una bonita suma para ti.

Coral no supo qué decir y calló, consternada. La idea de que Greg pagase por su compañía le resultaba demasiado violenta. No acababa de entender el mundo en el que se había metido sin pretenderlo y, sin embargo, era ahora cuando comprendía por qué su madre siempre había sido tan temerosa y la había amilanado constantemente con los peligros que acechaban a las mujeres por todas partes.

—Te has quedado muy callada. —⁠Dolores la miró con gesto inquisitivo, poniendo las manos sobre sus amplias caderas⁠—. Si no te agrada el capitán, podemos deshacer el trato…

—¡No!

La joven, que casi dio un salto en la cama, extendió una mano hacia Dolores, que recuperó su sonrisa felina. De entre todas las cosas malas, dolorosas, que le habían ocurrido últimamente, Greg Hamilton había surgido como una tabla de salvación en pleno naufragio. Tenía que aferrarse a él, pues era lo único sólido y fiable en aquel momento. Más adelante encontraría otro camino; estaba segura de que algo se le ocurriría.

Llegó Sara, la doncella, que sonrió con gesto cómplice al recoger la colcha del suelo. Coral deseaba que la tierra se la tragase, pues empezaba a comprender que su intimidad no iba a ser muy respetada en aquella casa.

—Sara te ayudará en tu aseo y recogerá el dormitorio. Luego, quizá quieras dormir un poco. Supongo que esta noche no has descansado lo suficiente. —⁠Dolores le guiñó un ojo mientras abría la puerta para marcharse⁠—. Y no olvidemos que aún estás convaleciente.

—Necesitaré mi medicina —pidió Coral. El golpe en la nuca le volvía a latir dolorosamente y notaba todo el cuerpo en tensión.

—Por supuesto, querida. Sara te la preparará en un momento.

La mujer hizo un gesto a la doncella, que asintió rauda, buscando la jarra de agua y un vaso. Cuando Coral ingirió el líquido mezclado con la medicina, Dolores cerró la puerta y se alejó taconeando por el pasillo.

5

Al anochecer la casa se llenó del bullicio de hombres que llegaban del exterior, Coral los había visto desde la ventana, y mujeres que reían en el salón que había debajo de su dormitorio. Descubrió que sus manos temblaban y se aferró a los barrotes de la cama, tratando de apaciguar sus pensamientos.

Recordó el rostro moreno de Greg Hamilton, sus ojos del color del mar en un día de verano, su sonrisa seductora. Respiró hondo. Nada malo iba a ocurrir. Él vendría, cenarían de nuevo juntos, charlarían y…

Todo su cuerpo se estremeció. La herida de la nuca volvía a latirle y pensó en llamar a Sara. Se volvió para buscar la campanilla, y entonces descubrió el pequeño frasquito al lado de la jarra de agua. La doncella se había dejado allí su medicina. Pensó que era mejor no molestarla. Había visto la cantidad que le servía, una pequeña cucharadita en un vaso de agua, así que se lo preparó ella misma. Se lo bebió de un trago y se sentó en la cama; luego apoyó la cabeza en las almohadas y cerró los ojos, esperando a que el preparado liberase su magia.

Greg Hamilton se detuvo ante la puerta cerrada meneando la cabeza para despejarse. Se sentía tan excitado e impaciente como un colegial.

Había pasado el día en los muelles, aprovisionando su barco para continuar el viaje a Inglaterra. Después había comido con sus tías y su hermana, que no dejaba de reprocharle su participación en aquella loca idea de su madre de obligarla a viajar a aquel país desconocido para alejarla de su pretendiente. El ambiente de la casa se había vuelto opresivo, asfixiante para él, y había huido a la menor ocasión; había alquilado un caballo para buscar una playa desierta, donde se había bañado desnudo buscando relajar su cuerpo y su mente. Solo había resultado eficaz en parte. El agua fría de aquellas tierras lo refrescó y lo relajó, pero lava ardiente volvía a correr por sus venas cada vez que recordaba a Coral. Llegó a pensar que la había idealizado. Quizá había sido el champán, o la poca luz de la alcoba. Quizá no era tan bella, tan dulce, tan adorable. Seguramente aquella noche descubriría que todo había sido producto de su imaginación.

Golpeó dos veces en la puerta y entró sin esperar respuesta. Coral estaba recostada sobre la cama, con los ojos cerrados, y no reaccionó ni cuando él cerró la puerta a su espalda.

Se acercó despacio, sonriendo, sin comprender del todo la ternura que le provocaba verla dormir tan relajada. Coral no estaba vestida; llevaba un camisón y una bata de encaje que se abría en una uve generosa sobre su pecho. Su largo cabello ondulado se derramaba sobre las almohadas y sus pestañas se agitaban, como si tuviera un sueño. Por un momento, curvó los labios, casi sonriendo, y Greg comprendió que era un sueño feliz. No tuvo corazón para despertarla.

Coral paseaba de nuevo por la playa de fina arena blanca cogida de la mano de su padre. Las gaviotas realizaban elegantes giros en el aire y las nubes algodonosas, muy altas, parecían blancos corderitos dormidos sobre la línea del horizonte. Coral apretó más la mano que la sujetaba y se volvió con una sonrisa. No era su padre quien estaba a su lado, sino Greg Hamilton, que le sonreía tan feliz como ella de estar juntos en aquel hermoso lugar, paseando descalzos por la húmeda línea donde rompían las olas.

—Greg —susurró en sueños.

—Estoy aquí —le contestó una voz muy cerca.

—¿Me enseñarás a nadar? —preguntó Coral, y Greg no pudo evitar reírse. Fuese lo que fuese lo que estaba soñando, parecía muy agradable.

—¿Te gustaría?

Ya no era un sueño. Coral entreabrió los ojos y descubrió que él estaba allí, a su lado, recostado contra las almohadas. La camisa blanca entreabierta mostraba su piel tostada. Olía a mar y a sol; quizá por eso ella soñaba que estaban en la playa.

—Creo que estaba hablando en sueños.

—Y al parecer era un sueño muy hermoso.

—Siempre sueño lo mismo: estoy en la playa con mi padre… —⁠Coral parpadeó, acostumbrando sus ojos a la luz del quinqué que había sobre la mesilla⁠—. Pero hoy ha sido distinto. Hoy estaba contigo.

Greg la enlazó por la cintura, ciñéndola a su cuerpo, y la besó hasta dejarla sin aliento. Y era tan dulce, tan deliciosa como la recordaba. No había sido ninguna trampa de su imaginación.

Coral había olvidado su estado de nerviosismo. La medicina calmaba sus dolores, pero también tenía la virtud de hacerla sentir ligera y feliz, como si flotara en un mundo de bellos colores y dulces sensaciones. Aceptó los besos de Greg Hamilton como parte de aquel mundo maravilloso en el que no había dolor ni conciencia que la atormentase.

—Has estado todo el día en mis pensamientos —⁠le susurró él mientras deshacía el lazo que le ataba la bata a la cintura y la deslizaba por su espalda⁠—. Creo que debo compensarte por lo ocurrido anoche.

—¿Compensarme?

Abrió los ojos, sorprendida, preguntándose qué era lo que él le estaba ofreciendo. Greg le besó el hombro desnudo mientras le bajaba el tirante del camisón y acariciaba su brazo.

—Hoy no habrá dolor —le explicó, y su mano se posó sobre su seno desnudo, trasmitiéndole su calor⁠—. Solo placer. Lo prometo.

Coral notó que enrojecía hasta la raíz del cabello cuando vio la cabeza morena de Greg inclinarse sobre su pecho para besarlo, lamerle el pezón con la punta de la lengua y luego succionarlo suavemente, esperando su respuesta. No pudo evitar un gemido entrecortado. Era placentero, muy placentero, y la hacía retorcerse sobre la cama, buscando el contacto del vigoroso cuerpo del hombre.

De pronto, Greg se puso de rodillas en la cama y la tomó de las manos para obligarla a incorporarse. Después, se situó a su espalda y la rodeó por la cintura. Coral se recostó contra su pecho, apoyando el rostro en su hombro, y dejó que él le besara el cuello mientras le bajaba el camisón hasta la cintura. Observó como en un sueño su propio cuerpo semidesnudo, y las manos grandes, morenas, de Greg, subiendo desde su cintura para envolver sus pechos y acariciar las puntas con los pulgares. Suspiró, inmersa en aquel universo de placer sensual.

El hombre se removió a su espalda y la envolvió con sus caderas. Se deshizo de su camisa y acarició de nuevo sus hombros, sus senos y la curva de su cintura, mientras su boca recorría desde la mandíbula hasta el hombro, mordisqueando y lamiéndola, como si fuera el más exquisito de los manjares. Introdujo una mano bajo el camisón y acarició sus muslos, buscando la placentera unión, y le arrancó un nuevo gemido cuando un dedo se introdujo entre sus labios y frotó el botón escondido en busca de una respuesta que no tardó en llegar. Coral sintió que ardía de nuevo en aquel fuego desconocido que apenas había paladeado la noche anterior. Sus caderas se movían con un ritmo ancestral que no recordaba haber aprendido. No podía pensar, solo sentir, disfrutar de cada una de las caricias de Greg, abandonándose a su experiencia y a su calculada seducción.

—No me dejes —protestó cuando él se apartó de repente, llevándose su maravilloso calor.

—No pensaba hacerlo.

Greg sonrió. Estaba de pie al borde de la cama, deshaciéndose del resto de su ropa. Coral parpadeó, aún ruborizada. No lograba acostumbrarse a la visión de aquel magnífico cuerpo desnudo. Curiosa a su pesar, lo observó entornando las pestañas, y notó que su corazón latía casi violentamente cuando él se inclinó hacia ella y los músculos de su vientre enmarcaron la prueba de su deseo.

—Ven aquí —le pidió, tomándola por los tobillos para acercarla al borde de la cama.

En un instante, su camisón voló con el resto de la ropa. Greg apoyó una rodilla sobre el colchón y se inclinó más para besarla, buscando su lengua, hasta que ella se la entregó y la saboreó a conciencia. Después, la boca descendió por su cuello, sus clavículas, besó su pecho y dejó un sendero húmedo en su estómago hasta llegar al vientre. Coral quiso cerrar las piernas cuando adivinó la intención de Greg, pero él se lo impidió, introduciendo una mano para acariciarla, con los dedos primero, con la lengua después. Sobreponiéndose a la sorpresa y a la vergüenza, Coral sintió que se derretía. El contacto de la boca, de la lengua, húmeda y caliente, con sus partes más íntimas estuvo a punto de hacerle perder el sentido. Pero una nueva urgencia le nacía en el vientre. Comenzó a moverse rítmicamente, acompasando sus caderas a las caricias que él le prodigaba, buscando su contacto más a fondo, más rápido.

—Ven —susurró sin saber siquiera lo que decía⁠—. Ven, sí; te necesito.

Greg se sintió también al límite de su excitación. Se incorporó sobre Coral, se colocó entre sus piernas y la penetró de un solo impulso. Ella gritó, pero esa vez fue de placer. Se inclinó sobre su pecho, sintiendo el delicioso contacto de sus senos contra el cuerpo, y la besó mientras ella gemía y gritaba una y otra vez. Greg empujó más y más adentro, disfrutando con el placer que le daba y saboreando cada gemido y cada temblor de su cuerpo; al fin, se dejó ir cuando ella culminó su orgasmo. Nunca en su vida se había sentido antes tan orgulloso como cuando Coral entreabrió los ojos, agotada, y lo miró con una sonrisa de satisfacción.

—Había pedido la cena para ti —⁠dijo, arrastrando las palabras como si hubiera bebido alguna copa de más⁠—. Pensé que tendrías hambre.

—Sí, tenía… —le aseguró Greg, que se volvió a la cama y tiró de las mantas para cubrir a Coral⁠—, hambre de ti.

Coral ocultó la cara en la almohada y ahogó una risita. Se sentía tan saciada, tan relajada, como no creía haberlo estado en su vida.

—¿A esto le llamas «compensarme»? —⁠preguntó con cierto descaro que no supo de dónde había sacado.

—Esto es solo la primera parte —⁠afirmó Greg, y la besó en la frente con una sonrisa traviesa. Luego se levantó y curioseó en las bandejas de comida que había sobre la mesa al pie de la cama.

Coral se sentó, envuelta en una sábana, y observó a Greg cuando este se acercó a ofrecerle una copa de champán.

—Almejas y percebes. Tu patrona sabe cómo tentar al más santo.

Greg rio, mostrándole la generosa bandeja de marisco que les habían preparado, pero al momento comprendió que Coral era demasiado inocente para captar las connotaciones sexuales de los alimentos que le ofrecía.

—¿Te gustan?

—Me encantan —aceptó Greg, tomando un mejillón y devorando la carne anaranjada de su interior para demostrarlo⁠—. Ven, cena conmigo.

Coral aceptó y se puso en pie. Envuelta en su sábana, se aproximó a la mesa.

Él se empeñó en ofrecerle las mejores piezas e incluso le dio de comer en la boca, bromeando con ella sobre el tamaño de los percebes y su feo aspecto. La joven le preguntó, entonces, por su día en el puerto, y Greg se encontró explicándole el trabajo que suponía aprovisionar un barco, llevar a cabo todas las pequeñas reparaciones que precisaba tras la larga travesía transatlántica, ocuparse asimismo de la compraventa de mercancías que le reportasen beneficios y mil pequeñas cosas más de las que Coral nunca antes había oído hablar y que escuchaba con atención y auténtica curiosidad.

Después de la cena y del champán, Greg volvió a hacerle el amor, muy despacio esa vez, como si tuviera todo el tiempo del mundo, y animándola a que tomase la iniciativa, la guio para que conociese su cuerpo y aprendiera a darle placer. Coral descubrió que era tan placentero dar como recibir, y que la figura fuerte y recia de Greg era una fuente inagotable de maravillosas sensaciones para sus manos y su boca.

Era de madrugada cuando por fin se durmieron, saciados, enlazados sus cuerpos como siameses.

6

Una vez más, Coral durmió hasta bien entrada la mañana. Al mediodía, Sara le trajo una bandeja con comida y le dedicó una sonrisa ratonil antes de espetarle sin ninguna consideración:

—Es un buen mozo, tu capitán americano. Has tenido mucha suerte.

La indignación le impidió contestarle. En su lugar, adoptó un silencio ofendido, mientras procedía a cortar con exquisito cuidado su filete.

—No te creas que se ven muchos así por aquí —⁠siguió la doncella, simulando hacer la cama, aunque con poca pericia y menos ganas⁠—. Se parece a esa estatua de mármol que tiene la señora Dolores en su habitación, una que le regaló un amante italiano. Ella le llama David; a la estatua, no al amante. —⁠Sara soltó una risilla que sonó como una bisagra sin engrasar⁠—. Seguro que tu hombre, cuando se queda como Dios lo trajo al mundo, tiene ese mismo cuerpo lleno de músculos, y ese trasero, y ese…

—Puedes dejar la cama como está. Ya la haré yo. —⁠Coral dejó de fingir que comía y levantó el cuchillo, señalando con él a la doncella⁠—. Supongo que tendrás otros quehaceres más urgentes.

Sara quiso añadir algo, pero Coral agitó el cuchillo, y la doncella palideció un poco. Aquella mosquita muerta la estaba amenazando con rajarla si seguía hablando de su hombre, y sin embargo, no perdía el gesto de señorita bien. Quién se creía que era. A fin de cuentas, no dejaba de ser una fulana como todas las de aquella casa.

—Ya me voy. Volveré luego a por la bandeja.

—Gracias —masculló Coral, apoyando el cuchillo sobre el plato.

La doncella salió, murmurando algo sobre señoritingas que se dan a la mala vida por vicio, aunque Coral no acabó de entender sus palabras.

Había perdido el apetito. Apartó la bandeja sobre la mesa y se puso en pie. De repente, un extraño desasosiego la invadía poco a poco, como una mano helada que se posara en su espalda. A su mente vinieron consejos y reconvenciones oídas desde niña, en sus pocos años de escuela, en la iglesia o de parte de sus mayores, sobre las mujeres que se perdían por sus malos instintos, por querer llevar una vida llena de lujos o por deseos inconfesables que, en el mejor de los casos, ocultaban terribles enfermedades mentales.

Recordaba a su madre asintiendo con la cabeza cuando en los sermones dominicales, desde el púlpito, se exhortaba a las mujeres a ser discretas, recogidas, sencillas; a cuidar de su familia, de sus mayores, de su esposo e hijos, cuyo bienestar debía estar por delante del propio; a no tener mayor ambición en la vida que ser el ángel del hogar, la que lleva la comodidad, la tranquilidad y la felicidad a todos los que la rodean. Le habían enseñado que la mujer se somete al hombre con la única finalidad de darle hijos, en los que ella vuelca todas sus ansias y su amor, y en cuyo cuidado se siente por completo realizada.

Por el contrario, las mujeres que ansiaban ser independientes, libres, vivir su propia vida y disfrutar de los placeres como un hombre, eran vilipendiadas, expulsadas de la sociedad y condenadas al ostracismo en vida y al infierno tras la muerte.

El infierno. Coral se llevó una mano a la boca para ahogar un sollozo. ¿Qué era lo que había hecho? ¿Qué demonios se había introducido en su cuerpo para obligarla a convertirse en aquella criatura desconocida, sensual y lujuriosa?

Fuera lo que fuese, tenía que detenerlo ya. No podía permanecer en aquella casa. No podía seguir entregándose a un desconocido, dejando que la hundiera más y más en aquella vida licenciosa, pecando contra sus creencias y todo lo que le habían enseñado.

Salió de su habitación y corrió por el pasillo sin saber adónde se dirigía, con los ojos vidriosos y el cuerpo estremecido de horror. En el fondo vio una habitación más grande, que tenía la puerta abierta. Allí estaba Dolores, arreglándose su perfecto peinado ante el espejo.

—¿Qué te ocurre, criatura? —⁠le preguntó al verla apoyada en el vano de la puerta, jadeando⁠—. ¿Te sientes mal de nuevo?

—Yo… yo…

Sus piernas se doblaron, y todo se oscureció a su alrededor.

Cuando se despertó estaba de nuevo en una alcoba, tumbada sobre la cama. Intentó incorporarse, y una joven se acercó y la sujetó por un codo para ayudarla a sentarse.

—¿Te encuentras mejor?

—Creo que sí —susurró Coral.

Al levantar la vista se sorprendió de encontrar a una muchacha con tan buen aspecto: el cabello cobrizo recogido en un sencillo moño; el rostro, de agradables rasgos, limpio de afeites, y luciendo un discreto vestido de mañana.

—Tú eres Coral —dijo la joven con una sonrisa apacible⁠—. Yo soy Fernanda, la sobrina de Dolores.

—¿Su sobrina? —Coral frunció el ceño⁠—. ¿Trabajas aquí?

—Sí… Bueno, yo… —La muchacha enrojeció adivinando lo que Coral estaría pensando⁠—. Soy costurera.

Entonces, Coral vio que sobre la mesa había varios vestidos, algunos sin terminar, otros necesitaban algún remiendo o que alguien repasase las costuras. También había revistas de moda, patrones y todo tipo de útiles para coser.

—Parece que tienes mucho trabajo.

—Imagínate, en una casa llena de mujeres…

Fernanda, riendo, la animó a que se levantase y se acercase a ver su trabajo. Le enseñó en las revistas los modelos que más le gustaban y los diseños en los que estaba trabajando.

—Hay días que no paro de la mañana a la noche.

—Yo también sé coser —dijo Coral⁠—, y bordar. ¿Me dejarías que te ayudara?

—¿Dejarte?

—Me paso el día encerrada en la habitación sin nada que hacer. Por favor, agradecería tanto alguna distracción…

—Bueno, yo también me paso el día aquí encerrada. Me encantaría tener compañía.

Las dos jóvenes sonrieron, cómplices, y al momento comenzaron a repartirse las tareas.

Fernanda le contó que su madre había muerto cuando ella era muy pequeña. Su tía Dolores se había ocupado de ella y la había criado hasta que tuvo edad suficiente para enviarla a un colegio, donde había pasado los últimos quince años. Allí había aprendido costura y ahora trataba de ser útil a su tía, ahorrándole así los salarios de una modista.

—Me ha prometido que me pondrá un taller en una calle céntrica, donde podré hacer vestidos para las señoritas de buena familia y ganarme la vida decentemente.

—Eres muy afortunada —le aseguró Coral, cuya voz se quebró en el último momento sin que pudiera evitarlo. Notó la mirada apenada de la joven y se rebeló, poco dispuesta a dar lástima⁠—. Yo no me voy a quedar aquí toda la vida.

—Quizá tu caballero americano quiera sacarte de aquí y ponerte una casa —⁠tanteó Fernanda.

Su caballero. Coral ahogó una risa dolorida. Greg Hamilton se iría dentro de cinco días a surcar de nuevo los mares en su barco y nunca volvería. La olvidaría tan pronto como encontrase otra con la que divertirse.

Cambiando de tema, Coral le habló a su nueva amiga de sus padres muertos, del pueblo marinero en el que había crecido y de cómo echaba de menos pasear por la orilla del mar, respirar su aroma salado y hundir los pies descalzos en la arena.

Comieron juntas en la habitación de Fernanda y pasaron la tarde cosiendo e intercambiando pequeñas historias de su vida. Mientras crecían los cimientos de esa nueva amistad, Coral se dio cuenta de cuánto había necesitado trabar una relación como esa. Las horas transcurrieron raudas y en ningún momento se acordó de tomar su medicina.

Ya anochecía cuando Dolores apareció en la habitación, ofreciendo a las dos jóvenes la mejor de sus sonrisas. Lucía un vestido de noche, rojo y negro, que se ceñía a sus abundantes curvas, lo que hacía que los orondos senos parecieran a punto de salirse del escote.

—Fernanda, querida, no habrás hecho trabajar a Coral toda la tarde. Recuerda que ella está convaleciente aún de su accidente.

—Perdona, tía, se nos ha pasado el tiempo charlando. No me había dado cuenta de lo tarde que es.

Fernanda se apresuró a recoger sus útiles de costura, dándole las gracias a Coral con un gesto y una sonrisa, tanto por la compañía como por la ayuda.

—¿Te encuentras mejor, niña? —⁠preguntó Dolores, solícita, acercándose a Coral, que se puso en pie.

—Sí, yo… No sé lo que me ha pasado.

La compañía de Fernanda, su conversación y su amabilidad le habían hecho olvidar por completo el ataque de angustia que había sufrido horas antes.

—Seguramente has olvidado tomar tu medicina. Ven. —⁠Dolores la tomó por el brazo, con delicadeza pero sin darle opción a negarse⁠—. Yo misma te la prepararé mientras te cambias para la cena. No queremos que vuelva ese horrible dolor de cabeza.

Coral se despidió de Fernanda, que le dedicó una sonrisa animosa, y salió de la alcoba. No tenía fuerzas para rebelarse. Decidió que lo mejor era dejar que Dolores la cuidara. Al llegar a su habitación, tomó la medicina y se puso el vestido que le habían traído. Luego se sentó en la cama a esperar.

Pronto comenzó el bullicio acostumbrado de todas las noches. La puerta de la calle se abría una y otra vez mientras las voces en la planta baja iban en aumento, así como la música y el sonido de botellas al ser descorchadas.

Greg llegaría en cualquier momento. De repente, Coral notó un hormigueo que le nacía en el vientre y le subía por el tronco hasta ruborizar sus mejillas. Recordó la noche anterior, sus caricias, sus besos, y una languidez no exenta de deseo comenzó a invadirla.

Se puso en pie, inquieta, y dio varios pasos por la habitación. Ya no recordaba por qué había pensado que aquello era tan malo. La criada había comparado a Greg con una estatua de mármol traída de Italia. Coral sabía hasta qué punto se parecía, pues había visto alguna vez láminas de esas estatuas de antiguos héroes y dioses. Extendió las manos y flexionó los dedos, recordando el tacto de la piel áspera de Greg, dorada por el sol. Recorrió mentalmente cada uno de los músculos de su espalda, y más abajo. Sintió de nuevo sus piernas fuertes enlazadas con las de ella, sus manos expertas acariciando su cuerpo, su calor, los olores que traía de su barco, a mar, a madera, a brea…

Cuando la puerta se abrió, detuvo su paseo. Su larga melena, suelta, le caía sobre el rostro, oscureciendo sus rasgos. Volvió la cara lentamente hacia el recién llegado, y él descubrió, fascinado, sus pupilas dilatadas y su boca húmeda. Coral levantó una mano para separarse el cabello de la cara, y luego la dejó caer, sugerente, acariciándose el cuello y el atrevido escote del vestido.

—¿Me esperabas? —preguntó Greg con voz ronca, cerrando la puerta a su espalda.

Coral dio dos pasos hacia él, se detuvo justo antes de tocarlo y le ofreció, sin ser en absoluto consciente de ello, su sonrisa más seductora.

Aceptando su actitud como una respuesta afirmativa, Greg la envolvió con sus brazos y tomó su boca, ansioso como un muchacho ante su primera mujer.

Se despojaron de sus ropas mientras seguían besándose, acariciándose como si fuera la primera vez, o la última, como si no hubiera nada más importante, como si de ello dependiera su vida.

Greg llevó a Coral hacia el diván, donde se sentó, atrayéndola para que se acomodara a horcajadas en su regazo. Sus manos la sujetaban por la espalda mientras su boca le besaba el cuello y el escote, subiendo y bajando, desde sus labios hasta las puntas de sus senos. Esperó, casi más de lo soportable, hasta que notó cómo ella temblaba de pasión, y entonces entró en su interior, uniendo sus caderas en un movimiento enloquecedor que de nuevo los llevó a olvidar quiénes eran y por qué estaban allí. Solo importaba la pasión del momento. Allí no había cabida para la conciencia y los remordimientos.

7

A la mañana siguiente, Coral se sintió más animada. Pasó la mayor parte del día en compañía de Fernanda, ayudándola en sus labores de costura. Intercambiaron confidencias, historias de sus respectivas familias, de los que ya no estaban con ellas, y compartieron sus pérdidas, pero también sus buenos momentos.

El día había sido algo más cálido de lo normal, y cuando el sol ya se ocultaba en el horizonte, Coral regresó a su alcoba para darse un baño. La doncella, Sara, ayudada por otra que la joven no conocía, había subido una gran tina de madera, la habían llenado de agua caliente, dejándolo todo dispuesto para el aseo: jabón perfumado, toallas y un nuevo camisón de hilo blanco, muy fino. Coral comprendió que ninguna utilidad tenía vestirse si no iba a salir de la alcoba, pero no dejaba de mortificarla el que todos en la casa supieran lo que ocurría noche tras noche entre Greg y ella, así como la forma en que se referían a su capitán americano, y las risitas y bromas que despertaba cuando salía de la habitación y se encontraba con alguna de las otras mujeres de Dolores.

Se desnudó lentamente, dejando sus ropas ordenadas en el armario. Vestida solo con la enagua, se acercó a la improvisada bañera y metió una mano en el agua para comprobar la temperatura. Al volver a incorporarse, captó su reflejo en el espejo que había al lado del armario. Se vio con ojos extrañados, como preguntándose quién era aquella joven semidesnuda que sonreía de placer, anticipándose al que le daría el baño.

Su madre le había enseñado, desde muy niña, a no desvestirse nunca del todo. Una joven bien educada debía descubrir parcialmente las partes de su cuerpo que necesitaba asear, siempre con la mayor modestia y recato, sin detenerse ni mucho menos complacerse con la visión de su piel desnuda. Desde que había conocido a Greg Hamilton, Coral había comenzado a olvidar aquellas pudibundas enseñanzas.

Él solo tenía palabras de alabanza para su cuerpo. Le dedicaba encendidos elogios mientras la besaba y la acariciaba de la cabeza a los pies, haciéndole creer que, al menos en ese momento, para él era la mujer más hermosa de la tierra.

Cuando estaban así, juntos, desnudos, con los cuerpos saciados y enlazados en perfecta armonía, Coral podía llegar a creer que no había nada malo en lo que hacían, que algo tan hermoso tenía que ser forzosamente bueno. ¿Cómo podían llamarlo pecado?

Sujetando el borde de su enagua, se la sacó por la cabeza y se quedó completamente desnuda ante el espejo. Observó con ojo crítico su piel, muy blanca y con algunas pecas en el escote; sus brazos, largos y delgados; sus pechos, no muy abundantes, pero firmes y erguidos; las curvas suaves de sus caderas, y sus piernas fuertes, fruto de horas y horas de caminatas y que aún no habían perdido su forma a pesar del encierro en el que vivía.

Se metió en la bañera y suspiró al sentarse, cuando el agua la cubrió hasta la cintura. Con la pastilla de jabón en la mano, fue enjabonándose lentamente, con gestos felinos y sensuales, sin dejar de vigilar su reflejo en el espejo. ¿Se reconocía en aquella mujer de mirada lánguida y mejillas sonrosadas por el calor?

La puerta se abrió a sus espaldas, y Greg Hamilton entró y la cerró tras él. Se detuvo, indeciso, al descubrir el momento íntimo, pero Coral le devolvió la mirada a través del espejo, con una invitación que él no pudo rechazar.

—¿Necesitas ayuda? —preguntó con una sonrisa seductora mientras se despojaba de su chaqueta.

—Creo que he perdido el jabón —⁠afirmó Coral, dispuesta a jugar.

Greg se arremangó la camisa blanca e introdujo una mano en la bañera, con gesto serio y concentrado.

—¿Será esto? —preguntó al acariciarle un muslo. Ella negó⁠—. ¿Esto, quizá?

Esa vez su mano se había detenido en su pantorrilla. La respuesta fue una risa traviesa.

—Has llegado temprano hoy —⁠le dijo mientras la mano de Greg recorría su pierna arriba y abajo.

—No puedo quedarme mucho tiempo. Me temo que tengo que llevar a mi hermana al teatro.

El gesto decepcionado de Coral fue respuesta suficiente. Para su sorpresa, para la de ambos en realidad, se había acostumbrado tanto a dormir con él que ya no imaginaba hacerlo sola.

—¿No podrías volver después? —⁠preguntó sin saber de dónde salían aquellas palabras, aquella ansia.

—Tal vez…, si tú me lo pides.

Así, aquella noche durmieron de nuevo juntos, enlazados como dos criaturas que buscan el calor del otro en una noche fría.

8

Coral se había negado reiteradamente, a pesar de la amabilidad y la zalamería de Dolores. Ahora que sabía la realidad del negocio que regentaba en esa casa, no estaba dispuesta a bajar al salón aquella noche, por mucho que se lo rogase. Pero al final, la mujer lo consiguió a base de hacer que se sintiera como una desagradecida. Después de todo, se había portado bien con ella, la había atendido durante su recuperación, la había recogido de la calle y le había dado un hogar y una forma de ganarse la vida. De hecho, únicamente tendría que sustituir a la doncella del salón de juego, que estaba en la cama ardiendo de fiebre. Debería servir bebidas a los caballeros, sonreír y ser amable, y solo hasta la llegada de Greg Hamilton. Coral cruzó los dedos, rogando porque aquella noche no se retrasase.

—Sírveme un poco de ese bebedizo al que Dolores llama coñac —⁠dijo uno de los jugadores, agitando hacia Coral su copa vacía.

La joven se apresuró a buscar la licorera y se acercó a la mesa, inclinándose para servir la bebida. El jugador apartó por un momento la mirada de sus cartas y la posó en sus pechos, demasiado expuestos por el escotado vestido que Dolores la había obligado a ponerse.

—¿Eres nueva? Nunca te había visto antes.

—Sí, señor.

Coral hizo una pequeña reverencia. Tenía los nudillos blancos de tanto apretar el cuello de la botella. El jugador no la miraba a la cara, en realidad, así que difícilmente podía saber si la había visto antes o no.

—Quizá podamos divertirnos un poco después de la partida —⁠dijo, extendiendo una mano hacia su escote.

La joven dio un paso atrás y se puso fuera de su alcance.

—Solo soy la doncella —afirmó con la frente alta⁠—. Nada más.

—Serás lo que diga mi bolsa, niña —⁠repuso el jugador, agitando el saquito de cuero lleno de monedas tintineantes.

Sus compañeros rieron su ingenio, pero lo exhortaron a seguir jugando, con lo que el tipo se olvidó de Coral, al menos de momento.

—¿Y tú quién eres, preciosidad?

Otro hombre había entrado en el salón y había pillado desprevenida a Coral. Su fuerte brazo la enlazó por la cintura, y su mano se apoyó en su cadera con excesiva familiaridad.

—Soy la doncella —repitió Coral, interponiendo la licorera entre el cuerpo grande y sudoroso del recién llegado y su pecho, para evitar que la abrazara⁠—. ¿Quiere una copa?

—¿Por qué no?

El hombre bajó la mano de la cadera a la nalga, la pellizcó con grosería y soltó una risotada cuando ella se alejó con la excusa de traerle una copa.

No podía soportar aquello ni un minuto más. Coral depositó la licorera sobre la mesa, respirando agitadamente. Se sentía sucia, manoseada, usada. Las miradas de los hombres, sus groserías, sus rápidas manos, eran mucho peor de lo que había imaginado.

Salió al vestíbulo rezando para no encontrarse a Dolores y poder escabullirse escaleras arriba, de regreso a su habitación. Pero la mujer estaba allí mismo, recibiendo a dos caballeros que acababan de llegar, cuyos largos abrigos goteaban por la intensa lluvia que se había desatado aquella tarde y que parecía empeorar por momentos. Coral se ocultó en el lateral de la escalera, aguardando a que Dolores condujese a los recién llegados al salón principal, pero ella se quedó mirando a un último visitante, que traía la cabeza inclinada, apurando para escapar cuanto antes del aguacero. Coral soltó un suspiro de alivio al reconocer el apuesto rostro de Greg Hamilton.

—¿Qué haces aquí escondida, niña?

Al reconocer la voz que le hablaba a sus espaldas, Coral se estremeció. El jugador la tomó por la cintura y la acercó a su cuerpo para frotarse groseramente contra ella.

—Me ha acompañado hoy la suerte con las cartas, y ahora tengo mucho dinero que gastar contigo si eres buena.

—Déjeme —pidió, poniendo las manos contra su pecho para tratar de zafarse.

El tipo era fuerte y logró inclinarse lo suficiente para besarla. Coral apretó los labios, sintiéndose mareada por el aliento a alcohol. Entonces el jugador la agarró por las nalgas, apretándola contra él con fuerza, para que sintiera la dureza de su deseo.

—Lo pasaremos muy bien, ya verás.

—Suélteme…, suélteme de una vez.

Coral estaba al borde de las lágrimas, forcejeando contra el tipo que buscaba una y otra vez sus labios.

—Suéltela.

La orden lanzada por Greg Hamilton desestabilizó al hombre, que soltó a la muchacha de inmediato.

—¿Quién es usted? —protestó, mirando al alto marino que abrazaba ya a Coral contra su pecho. Por su parte, ella no se debatía ni protestaba, aceptándolo como su salvador.

—Tranquila —susurró Greg al oído de Coral, notándola estremecida⁠—, tranquila. Ahora iremos arriba. Nadie va a hacerte daño.

—¡Yo la he visto primero! —⁠gritó el jugador con el rostro congestionado. Luego se volvió para mirar a Dolores, que observaba la escena desde una distancia prudencial⁠—. ¿Es que mi dinero no es tan bueno como el suyo?

—Seguro que encontraremos una chica bonita y complaciente para usted, encanto —⁠le ofreció la mujer, acercándose con su mejor sonrisa.

—No quiero otra. Quiero a esta.

Greg Hamilton empujó suavemente a Coral, obligándola a caminar hacia la escalera, y se puso detrás de ella por si el tipo aún intentaba algo.

—Deje que le acompañe al salón —⁠dijo Dolores, y enlazó su brazo al del jugador, que todavía se resistía a sus intentos conciliadores.

—¿Qué pasa con ella? —preguntó aún, señalando hacia Coral, que ya subía las escaleras⁠—. Nunca había visto a una ramera rechazando una buena bolsa de dinero. Ese tipo debe pagarle muy bien para que se vaya con él de tan buena gana.

Coral trastabilló, y Greg tuvo que sujetarla por el codo para evitar que cayera. Se volvió hacia el vestíbulo, muda, compungida, pero Dolores ya había convencido al jugador para que entrase con ella en el salón y habían desaparecido en medio del bullicio.

La había llamado «ramera», la había acusado de venderse por dinero, y lo peor era que había dicho la verdad. Mientras caminaban hacia la alcoba no fue capaz de articular una palabra, ni siquiera de mirar a Greg a la cara. La vergüenza era un nudo que oprimía su garganta y apenas la dejaba respirar.

—No pienses más en eso —le dijo Greg en cuanto cerró la puerta, tomándola de la barbilla para obligarla a mirarle.

Sin embargo, se sentía casi tan mal como ella. Deseaba bajar y golpear a aquel bocazas hasta que pidiera perdón por todas las groserías que había dicho. Pero de qué serviría. Coral había escogido ganarse de aquella manera la vida y difícilmente encontraría buen trato o respeto a su alrededor.

—Necesito mi medicina —solo acertó a decir Coral, y se alejó de él en busca del agua y del frasquito que contenía aquel polvo milagroso que le hacía olvidar todos sus dolores, los del cuerpo y también los del alma.

—¿Qué es eso? —preguntó Greg, observándola mientras mezclaba el polvillo blanco con agua.

—Es para mi dolor de cabeza. Hace unos días… —⁠¿Cuántos? Coral ya casi no recordaba desde cuándo estaba en aquella casa⁠—. Hace unos pocos días recibí un fuerte golpe en la cabeza. —⁠Se bebió el agua de un trago, señalando con un vago gesto hacia su nuca⁠—. Aún me duele. A veces.

Greg asintió, mirándola, preocupado. Coral se sentó en la cama y se recostó sobre los almohadones.

—Necesito descansar unos minutos.

—¿Por qué estabas abajo? —dijo, sentándose a su lado.

Coral cerró los ojos, mientras esperaba a que el brebaje la inundase con su mágico efecto.

—Dolores me lo ha pedido. Una doncella está enferma, y necesitaba ayuda en el salón de juego.

—¿Qué tenías que hacer?

—Solo estar allí, servir bebidas…

Empezaba a notarlo. Era como un bálsamo que se extendía por sus músculos rígidos y los relajaba, a la vez que embotaba sus sentidos, adormeciéndola.

—¿Los hombres del salón… te han dicho algo? ¿Han sido groseros?

—Un poco —admitió Coral, pero ya no importaba; ahora se encontraba bien, muy bien.

—Tendremos que pensar algo —⁠dijo Greg, y Coral entreabrió los ojos, mirándolo de forma interrogativa.

—¿Qué quieres decir?

—Nada. Nada. Descansa.

Greg se puso en pie y caminó hasta la ventana. Observó el cielo oscuro, sin luna ni estrellas; las gotas de lluvia golpeaban incesantemente el cristal. Aquella noche se había retrasado un poco más porque su hermana le había pedido que se quedara a cenar con ella y sus tías. Amelie estaba arrepentida por haberse enfadado tanto con él y le había comprado un regalo en desagravio. Greg palpó bajo su camisa la cadena de oro, de la que colgaba un relicario con la inicial de su apellido grabada en el frente; en el interior, contenía un retrato de su hermana y una dedicatoria. Era un hermoso presente y lo valoraba más por cuanto era la prueba de su reconciliación. Ahora podría marcharse a Inglaterra sin aquel cargo de conciencia.

Se volvió para contemplar a Coral, que se había quedado dormida, y no pudo evitar preguntarse qué clase de potente medicina era esa que tan rápidamente le había hecho efecto. Pero pronto olvidó aquella intriga, al mismo tiempo que recordaba la angustia que le había provocado ver cómo aquel tipo la manoseaba, forzándola a aceptar sus groseras caricias y sus besos. La había visto tan indefensa, tan aterrorizada, que había comprendido mejor que nunca que esa vida no podía ser su destino.

Aún no sabía cómo había logrado seducirla él. En parte, suponía que había sido por su ignorancia sobre lo que estaba a punto de sucederle, y tal vez podría echarle alguna culpa al champán que habían bebido. Se preguntó si también la primera noche Coral había tomado aquella medicina. Llegó a la conclusión de que ese cúmulo de circunstancias había sido determinante para que ella se le hubiera entregado con tal confianza y serenidad. Por su parte, las noches siguientes había tratado de esmerarse para que ella pudiera perder cualquier temor que aún le pudiese tener, y para hacerla gozar con los placeres carnales. Él lo había conseguido, pero dudaba que Coral pudiese entregarse en adelante con facilidad a cualquier otro hombre que la requiriese sin más argumentos que su dinero.

Pero ¿qué podía hacer él? Tendría que buscarle una casa y un empleo. Tal vez sus tías pudieran ayudarla. Podría emplearse como doncella en alguna casa. Sin duda, cualquier otra cosa sería mejor que dejarla allí. Su conciencia no encontraría paz si lo hacía.

Más tranquilo después de haber tomado una decisión, se acercó a la cama y se cercioró de que Coral estaba completamente dormida. Con infinito cuidado, la despojó del vestido y del corsé y la metió bajo las mantas. Luego se deshizo de sus ropas y se acostó a su lado, dejando encendido a medio gas el quinqué de la mesita. Fuera la tormenta iba en aumento y el viento hacía temblar los cristales, pero dentro de la habitación, pegado al cuerpo cálido de Coral, Greg se sentía en el paraíso.

Las ramas de un árbol golpeando incesantemente contra la ventana despertaron a Coral. Entreabrió los ojos, aún somnolienta, buscando la causa del molesto ruido.

La lluvia seguía cayendo con fuerza, a veces en forma de granizo, y llenaba la habitación con un sonido como de cristales rotos. Coral se arrebujó entre las mantas y se volvió para mirar a Greg Hamilton. Su rostro era plácido y sus rasgos fuertes se suavizaban con el sueño. Un mechón de cabello le caía sobre los ojos, y Coral tendió una mano para apartárselo; después acarició su áspero mentón y siguió, curiosa, la línea de su cuello, hasta encontrar la cadena de oro que llevaba colgando. Tomó el hermoso relicario entre sus manos y acarició con las yemas de los dedos el fino grabado de la tapa. El resorte se abrió con facilidad y se encontró contemplando el rostro de una joven muy bonita, pero de ojos tristes. En la parte interior había una frase grabada: «No me olvides. Amelie». Coral cerró la joya de inmediato y notó que sus dedos temblaban al hacerlo.

—Es de mi hermana —murmuró Greg, parpadeando para alejar el sueño⁠—. Le preocupa que no vuelva a buscarla.

La joven suspiró y una sonrisa de alivio se extendió por su rostro. ¡Qué tontería! Como si fueran a cambiar las cosas entre ellos porque tuviera una esposa o una prometida esperándole en algún sitio. Cuando concluyese la semana, ella solo sería la muchacha que lo mantuvo entretenido en su viaje a España, una historia que contar tal vez a su tripulación en las largas noches en alta mar.

—¿Te encuentras mejor? —le preguntó Greg, solícito.

Coral asintió y trató de volverse para darle la espalda. Él la detuvo, sujetándola por la cintura.

—Me gustaría que continuaras con lo que estabas haciendo.

—No estaba haciendo nada.

—Has empezado por mi pelo.

Greg le tomó la mano y repitió los gestos de ella, separándole el mechón de la frente y acariciando su mandíbula para luego bajar por su cuello.

—El relicario te ha distraído, pero ahora que has satisfecho tu curiosidad, ya puedes seguir tu camino.

Aplanó la mano de ella contra su pecho, pasándola por sus marcados músculos y bajando por sus costillas, hasta su cintura. Coral se humedeció los labios, mordiéndose el inferior, mientras sus dedos se movían ya por propia voluntad sobre el vientre de Greg hasta donde la sábana le cubría sus partes más íntimas. Su piel era áspera y cálida, morena de mar y sol. Observó, fascinada, cómo su pezón reaccionaba a la caricia de su mano, y recordó la forma en que él la había acariciado así la noche anterior, sentándola en su regazo, envolviéndola con su cuerpo. Había sido delicado y generoso, y ahora ella quería corresponderle del mismo modo, pero apenas sabía realmente lo que hacer.

Sacándola de dudas, Greg la sujetó por las caderas y tiró de ella, sentándola a horcajadas sobre él. Sus piernas desnudas entraron en contacto, y Coral pudo sentir contra su ingle la prueba creciente de su deseo. Se inclinó hacia él, ofreciéndole su boca, pero Greg no la besó. Esperó, quieto, disimulando su anhelo, hasta que la joven venció su timidez. Por primera vez fue ella quien inició el beso, despacio, dubitativa, demostrando su falta de experiencia. El capitán entreabrió la boca y la tentó con la punta de su lengua. Coral ahogó un gemido y le lamió los labios, mientras frotaba su cuerpo contra el de él con un movimiento sensual. Greg tironeó de su camisola y se la sacó por la cabeza, y ella se incorporó para tratar de ordenar su melena, que le caía en revueltos mechones sobre los hombros, de forma que le regaló al hombre que estaba debajo una visión deliciosa de su cuerpo desnudo.

—Eres hermosa —susurró Greg con veneración, posando sus manos abiertas sobre sus senos, que se adaptaban a ellas como si les pertenecieran.

Coral suspiró y movió las caderas acompasadamente, al ritmo de sus caricias. Con los ojos cerrados, repasó los músculos tensos de su estómago y bajó hasta su cintura, y extendiendo los dedos, tocó su sexo enhiesto, que tembló y se humedeció cuando rozó la punta.

Fuera la tormenta rugía enfurecida, pero dentro de la habitación la pasión calentaba sus cuerpos y los encendía con brasas ardientes. Coral volvió a bailar su danza sensual, moviendo las caderas adelante y atrás, a uno y otro lado, hasta que Greg la sujetó por las caderas y la levantó un poco, solo lo suficiente para entrar dentro de ella, que lo recibió con un suspiro voluptuoso.

La noche fue larga, llena de lánguidos placeres y arrebatos momentáneos. Ninguno de los dos parecía saciarse nunca lo suficiente. Se buscaban con las manos, con la boca, enlazándose una y otra vez, saboreándose, disfrutándose. Solo al amanecer, cuando dejó de llover y una luz grisácea comenzó a iluminar la alcoba, sus cuerpos se rindieron al sueño, sin dejar, no obstante, de abrazarse estrechamente.

9

Coral durmió hasta muy avanzado el día. Cuando se levantó, solo había una taza de leche fría y un poco de pan al lado de su cama, pero su estómago reclamaba más alimento que aquel. De forma mecánica tomó el frasco de la medicina, que entonaba su sugerente canto de sirena, midió la cantidad con la cucharilla y la mezcló con el agua. En el pasillo, una puerta golpeaba una y otra vez sin que nadie acudiera a cerrarla. Coral dejó la bebida sin probar y se acercó a la ventana para mirar al exterior. El jardín estaba aún lleno de charcos y cubierto por las primeras hojas arrancadas en aquel temprano otoño que llegaba sin avisar. El viento movía los arbustos y maltrataba las flores, que se desmayaban rendidas en los arriates. Y aquella puerta seguía batiéndose sin cesar.

Buscó en el armario un grueso chal de lana, con el que se envolvió, y salió al pasillo. Cerró la molesta puerta y miró a su alrededor, desorientada. Cuando la casa estaba iluminada por la dorada luz de los quinqués, y del salón llegaba el bullicio de la música y las risas, el aspecto del ambiente era distinto. Ahora, a la luz grisácea del día, las paredes parecían frías y poco acogedoras.

A lo lejos le pareció oír voces y buscó su origen. Procedían del piso inferior. A un lado de las escaleras había una puerta que la llevó a un estrecho pasillo invadido por un apetitoso olor a carne asada. Siguiendo el ruido de platos que entrechocaban y el aroma a comida, llegó a la cocina, donde varias mujeres comían sentadas a una larga mesa de madera gastada por el uso. Sara, la doncella, les servía la comida, y una cocinera se afanaba en los fogones de la gran cocina de leña.

—¡La princesa ha descendido a reunirse con la plebe! —⁠exclamó una mujer de negros cabellos alborotados, vestida solo con una enagua que mostraba más que ocultaba sus grandes pechos.

—Y parece cansada. Ese marino americano debe ser inagotable —⁠comentó otra, riendo y agitando la cuchara con la que comía en dirección a Coral.

—Poca mujer me parece esta mosquita muerta para tanto hombre —⁠añadió la primera, que poniéndose en pie miró groseramente a Coral y dio vueltas a su alrededor.

—Envidia que le tienes.

—¿Quién, yo?

—Tú y todas. —Una mujerota mayor que las demás, que lucía un vestido de un rojo intenso, soltó una carcajada que las contagió a todas⁠—. Ya quisiera yo que me visitara un tipo como ese americano. Le haría de todo y sin cobrar.

—¿Tú? Tendrías que pagarle para que se acostara contigo —⁠aseguró la primera, y las carcajadas estallaron de nuevo.

—Volved a la comida y dejadme en paz a la niña. —⁠Dolores había entrado desde la despensa contigua a la cocina y se acercó solícita a Coral, ofreciéndole la mejor de sus sonrisas de comerciante⁠—. ¿Tienes hambre, querida? Sara te subirá una bandeja a tu habitación.

—Sí, gracias —respondió, y se volvió, dispuesta a abandonar la cocina, sintiéndose abrumada por aquellas desagradables mujeres.

—Es educada la señoritinga —⁠aún dijo la morena, metiéndose una gran cucharada de guiso en la boca.

Coral se alejó por el pasillo oscuro, con una mano en la cintura, tratando de contener su rabia y su vergüenza. No debería haber salido de su habitación. Corrió escaleras arriba con tanta prisa que se pisó el ruedo del vestido y cayó sobre las rodillas, ahogando una exclamación de dolor y sorpresa.

—¿Te has hecho daño?

Fernanda se acercó a ayudarla y la sujetó por un codo mientras ella se incorporaba.

—No ha sido nada.

—Pareces disgustada. ¿Quieres contármelo?

Coral no quería cargarla con sus problemas, pero al final no pudo evitar explicarle lo que había ocurrido y descargar en ella todas sus dudas y frustraciones.

Sentadas en la habitación de la joven modista, hablaron y hablaron durante horas, mientras cosían, mientras comían, hasta que Coral terminó de vaciar todo lo que la estaba destrozando por dentro.

—Entonces, ¿nunca fue tu intención trabajar en un lugar como este? —⁠preguntó Fernanda, mordiéndose el labio inferior, pensativa.

—No. Yo… —Coral no podía echarle toda la culpa a Dolores; no delante de su sobrina, que tanto la quería⁠—. Supongo que todo fue un malentendido. Lo cierto es que yo me encontraba en Vigo sola, sin familia y sin dinero, y tu tía me ayudó cuando tuve aquel accidente…

Las palabras sonaban falsas a sus oídos, pero supo que su amiga la estaba creyendo al ver un gesto de alivio en su bonito rostro.

—Podría decirle a mi tía que no quieres seguir… trabajando en… Bueno, ya sabes. —⁠Fernanda enrojeció mientras inclinaba el rostro hacia su labor⁠—. Cuando tenga mi taller, necesitaré ayuda, y tú coses muy bien.

Por un momento, Coral se dejó ilusionar por aquella idea. Sería una buena manera de ganarse la vida. Cosiendo, no vendiendo su cuerpo; cualquier cosa sería mejor que eso. Quiso pedirle a Fernanda que hablara con su tía cuanto antes, que tratara de convencerla por todos los medios. Tenía que salir de aquella casa, tenía que…

Y entonces, los ojos aguamarina de Greg Hamilton relucieron en su mente y le recordaron su promesa. Siete días. Siete noches. ¿Y qué sería de ella cuando aquel plazo terminase? Volvería a estar sola, más sola que nunca.

—¿Le quieres? —preguntó de repente Fernanda, sobresaltándola.

—¿Qué?

—Al capitán Hamilton… ¿Estás enamorada de él?

—Pero Fernanda… Si solo hace unos días que le conozco…

—Pero habéis compartido mucho… eh… supongo.

Coral se llevó un dedo a la boca. La sorprendente pregunta de Fernanda había hecho que se pinchara con la aguja. ¿Si le quería? ¿Acaso el amor llegaba tan fácilmente? El amor debía ser lento, o eso creía ella. Primero era la amistad, la confianza, y después los sentimientos más profundos. Muchas parejas se casaban sin apenas conocerse, y el amor iba llegando con los años y las vivencias compartidas.

—No creo que nadie pueda enamorarse tan de prisa.

—Pues yo creo que sí. —Fernanda fingió un exagerado suspiro⁠—. Creo que el amor de verdad es como un rayo, una luz repentina, algo que te estremece y te vuelve del revés.

—¡Ay, Fernanda!, que me parece que tú lees muchas de esas novelas románticas…

—Lo confieso, sí, me gusta leerlas, y me gusta porque creo que, en cierto modo, cuentan la realidad. El amor es sentirse solo completo cuando el ser amado está a tu lado, construir con él un futuro, una familia…

Fernanda se calló de repente, comprendiendo lo que estaba diciendo. Coral también lo entendió. No había un futuro para ella y Greg Hamilton.

—Nunca podré olvidarlo —murmuró casi para sí misma⁠—. Si eso es el amor, supongo que sí; debo de estar enamorada.

10

Greg aceptó la copa de vino que Coral le tendía y dio un sorbo mientras ella se alejaba hacia la mesa donde les habían servido la cena, comentándole por encima del hombro los manjares que habían sido dispuestos.

No la reconocía. La bruma había desaparecido de sus ojos y también la languidez, la desidia. Se movía con soltura, haciendo bailar la falda de su vestido con sus caderas, hablando sin parar de su amiga Fernanda, la costurera, mientras le ofrecía un racimo de uvas, las primeras de la temporada, un poco más de vino, una sonrisa nerviosa, expectante.

—¿Hoy no te ha dolido la cabeza? —⁠le preguntó, y la vio mirar sobresaltada la mesita en la que siempre estaba su medicina, la jarra de agua, el vaso, todo preparado y olvidado.

—No. —Coral se tocó la frente, como para comprobar su buen estado de salud⁠—. No me ha dolido.

Se sirvió una copa de vino y bebió despacio, saboreándolo, con la cadera apoyada en la mesa, lejos de Greg, al que no miraba, repentinamente cohibida por su presencia.

—Ven aquí —le pidió, y la vio dudar antes de dejar la copa y acercarse, recelosa. Se detuvo sin tocarle⁠—. Estás muy bonita hoy.

Tendió una mano para acariciarle la ruborizada mejilla. Su rostro brillaba al igual que sus ojos. Sus párpados cayeron y de su boca brotó un suspiro de aceptación cuando Greg la agarró por la cintura y tiró de ella para colocarla entre sus piernas. La besó en la frente, bajando por el pómulo y por su cuello hasta la clavícula. Coral se dejó hacer, con las manos caídas a los costados, tan tensa que él no pudo dejar de notarlo.

—¿Qué ocurre?

—Nada… Yo… estoy cansada, supongo.

Volvió la cara para que él no leyese en sus ojos la mentira. Ni ella misma sabía lo que le sucedía.

—Ven a la cama, entonces.

—No. —Coral dio un paso atrás, sobresaltándolo⁠—. Es temprano aún; no tengo sueño.

—Cariño, no estaba pensando en dormir.

Greg sonrió de manera seductora, pero ella no respondía como en otras ocasiones. No acababa de comprender a qué venía aquel rechazo, aquel pudor inesperado, después de todo lo que había ocurrido entre ellos. ¿Acaso a esas alturas Coral se estaba arrepintiendo? Él ya había llegado a la conclusión de que esa no podía ser vida para la muchacha, pero egoístamente no dudaba en aprovecharse de su buena fortuna y disfrutar de ella mientras durase su pacto. Siete noches, le había prometido, y no pensaba desperdiciar ninguna de ellas.

—Coral…

El marino se puso en pie y se acercó a la joven. Coral retrocedió, hasta que su espalda se encontró con la pared. Greg se aproximó más, y ella le puso las manos en el pecho, tratando de detenerlo; pero él la sujetó por las muñecas y separó sus brazos, pegándoselos a la pared. Cuando se inclinó para besarla, Coral absorbió su olor a mar y a brea. Sus ojos la buscaron, inquisitivos, y ella cedió bajo la presión de su mirada de un color aguamarina profundo. Estar con Greg era como sumergirse en el océano, vibrante e impetuoso, tan excitante como peligroso. Su mente le decía que no debía ceder, que tenía que detenerlo, pero su cuerpo ya se rendía a su contacto, temblando de anticipación.

Ella lo deseaba, y Greg podía sentirlo. Por algún motivo, había tratado de rechazarlo; escrúpulos tardíos, o tal vez una súbita conciencia de pecado. Pero ahora su pecho subía arriba y abajo, agitado, respirando con fruición, y sus caderas se movían hacia delante, buscándolo. La besó con más brusquedad de lo que hubiera querido, marcando su terreno, su dominio. Sus labios se apretaron contra su boca y la obligaron a arquear el cuello para recibirlo, completamente inmovilizada contra la pared, cautiva. Introdujo la lengua en su boca, buscando y reclamando, hasta que ella le entregó la suya con un gemido.

Con una mano le sujetó las dos muñecas por encima de la cabeza, mientras con la otra le acariciaba los senos, tironeando del vestido para liberarlos tras un crujido de tela rasgada. No importaba; no importaba nada. Su reticencia había espoleado su deseo, y ahora no estaba dispuesto a detenerse en delicadezas. Sin soltarla ni un momento, sin dejarla apenas respirar con sus besos, se deshizo con un solo gesto de sus pantalones y, levantándole las faldas, apartó de un tirón su ropa interior para entrar en ella, que lo recibió con un grito ahogado. Se movió en su interior, provocándola, obligándola a que lo aceptara, hasta que Coral comenzó su danza. Solo entonces le soltó las manos, que ella enlazó a su cuello, sujetándose como un náufrago a su tabla de salvación, enfebrecida, mareada, envuelta en el vértigo de aquel sensual asalto. Greg la sujetó por las nalgas, para que levantara las piernas y rodeara sus caderas, y empujó dentro de ella hasta hacerla gritar de placer. Únicamente cuando lo consiguió, él alcanzó también su gozo.

—Eres mía —le susurró al oído, con la voz entrecortada por su agitada respiración.

—Durante siete días —contestó Coral, que apoyó la cara contra su hombro y le mojó la camisa con las lágrimas.

Greg la acunó entre sus brazos, murmurando palabras de perdón, mientras la llevaba a la cama. Permanecieron así mucho rato, abrazados, tumbados sobre las mantas, mientras Coral desahogaba el dolor que le había causado la recuperación de su conciencia.

Una vez abierta la caja de las lágrimas, Coral descubrió que era incapaz de detenerlas. Lloró por su padre, siempre añorado; por su madre, muerta en parte por su culpa; por su odioso padrastro, que siempre sería una sombra cerniéndose sobre ella. Lloró por el pasado y por el futuro incierto; por la pérdida de su inocencia y por el hombre que la abrazaba con ternura, pero que la abandonaría muy pronto sin mirar atrás.

—Lo siento —le musitó Greg al oído, acunándola⁠—. Siento haberte tratado así. No sé qué me ha pasado por la cabeza. Perdóname.

—No es culpa tuya —acertó a decir con la voz ronca, tragándose las últimas lágrimas⁠—. Es como si hubiera estado viviendo en un sueño y, al despertar, se ha convertido en una pesadilla.

Greg asintió, recordando sus ojos cubiertos de bruma y su extraña languidez. Sobre la mesilla descansaba el frasco de su medicina, y se preguntó qué clase de opio sería y si ella era consciente de sus efectos. Le horrorizaba la idea de que Dolores hubiera utilizado semejante artimaña para asegurarse la buena disposición de Coral. Ella era tan inocente, tan ignorante en cuanto a aquellas cuestiones, que bien podía ser que se hubiera dejado convencer para ofrecer sus servicios en aquel maldito lugar por medio de tan sucias artimañas.

—¿Qué ha ocurrido hoy? —le preguntó cuando ella ya comenzaba a adormecerse⁠—. Has estado con tu nueva amiga, la costurera, ¿no?

—Sí, he estado con ella toda la tarde.

—¿Y tu cabeza? Me has dicho que no te había dolido. ¿Has necesitado la medicina?

—No —negó Coral, frunciendo el ceño como extrañada de su propia respuesta⁠—, no la he tomado en todo el día.

Así que era eso. Greg apretó los puños, furioso, aunque trató de controlarse para no provocarle más angustia. Dolores le había ofrecido ayuda a Coral, la había atendido después de su accidente, o lo que fuera que le había pasado, y ahora se cobraba su supuesta buena voluntad vendiendo el cuerpo de la muchacha al mejor postor. Y él no había sospechado nada. Se sentía tan apenado, tan avergonzado, que le costó un esfuerzo sobrehumano mantenerse en calma, mientras Coral dormía, confiada, en sus brazos.

11

Apoyada en el marco de la ventana, Coral observaba el crepúsculo que llenaba el cielo de nubes rosadas, mientras jugueteaba con el relicario que Greg se había dejado olvidado esa mañana en su mesilla.

Con el dedo pulgar recorría la inicial de su apellido, grabada en la tapa, como si tratase de memorizarla. Él se había ido sin despertarla, y solo había dejado huella de su paso en las sábanas revueltas y la joya con el retrato de su hermana.

No sabía lo que haría después de lo ocurrido la noche anterior. Quizá no volviese. Quizá su llanto, su desesperación, habían provocado su rechazo y la ruptura de su extraña relación. Inmersa en un mar de extrañas sensaciones, Coral ya no sabía qué le causaba más dolor, si el extraviado rumbo que había tomado su vida, o la posibilidad de no ver a Greg Hamilton nunca más.

Sus labios se curvaron en una sonrisa triste al recordar su apuesto rostro, sus ojos de color aguamarina, la forma atenta en que la escuchaba cuando ella hablaba, la pasión y la ternura que ponía al hacerle el amor. Había sido siempre paciente y dulce. Incluso la noche anterior, durante aquel arrebato inesperado, cuando la había poseído de pie, contra la pared, inesperadamente furioso por su rechazo, incluso entonces había procurado el placer de ella antes que el propio, y después la había acunado en su regazo como a la niña perdida que era.

Fuera como fuese, él se marcharía pronto, y sus caminos probablemente nunca volverían a cruzarse. La olvidaría, tal vez. Pero ella nunca lo haría. Sería el oscuro secreto que jamás podría confiar a nadie, aunque anidaría para siempre en su corazón y su memoria.

Greg Hamilton tamborileaba, inquieto, con su mano izquierda sobre la mesa del comedor. Amelie le había pedido que no se marchara esa noche sin hablar antes con ella, y aquel retraso al que le obligaba lo colmaba de impaciencia. Una vez más miró su reloj, jugueteando con la cadena. Se acordó del relicario olvidado en la habitación de Coral y esperó que su hermana no le fuese a preguntar por la joya; no podría explicarle dónde se lo había dejado. Amelie era muy joven y muy inocente. A pesar de haberse enamorado platónicamente de Ben Tyler, apenas sabía nada de la vida ni de los hombres. Greg frunció el ceño al recordar que Coral no era muy distinta cuando la conoció. Quizá era algo mayor que su hermana, dos o tres años, pero tenía la misma mirada pura, la misma bendita ignorancia. Ahora ya no.

Se puso en pie y caminó por la estancia con pasos cortos y rápidos, tratando de calmar su mente por medio del ejercicio. Tenía que hacer algo; debía ayudarla a salir de aquella situación, pues, ahora al fin lo comprendía, ella no la había buscado. El día se le había ido en diversas gestiones relacionadas con el barco y las mercancías que transportaría a Londres. El tiempo se le agotaba, pero se prometió a sí mismo que encontraría un empleo y un alojamiento decente para Coral antes de partir. Se lo debía.

—Pareces preocupado.

Con sus pasos leves de bailarina, Amelie había entrado en el comedor sin que él la hubiera oído llegar.

—Tengo algo de prisa.

—Me gustaría saber adónde vas todas las noches con tanto apuro. —⁠La joven sonrió con gesto intrigante, pero no consiguió ninguna respuesta de su hermano⁠—. ¿Te irás dentro de dos días, entonces?

—Sí, y no vuelvas a pedirme que te lleve conmigo porque es imposible.

—Ya lo sé. Me quedaré aquí como una buena niña y cumpliré mi penitencia. —⁠Amelie cruzó las manos sobre el regazo con gazmoñería⁠—. Tal vez muera de aburrimiento, y así te ahorrarás el tener que regresar a buscarme.

—No digas tonterías. —Greg se acercó y abrazó a su hermana, besándola en la frente⁠—. Quizá conozcas a un apuesto español y ya nunca quieras volver a nuestra pequeña isla.

—Prometí que volvería —aseguró la joven sin decir el nombre que ambos conocían, aquel a quien ella le había hecho su promesa⁠—. Solo que desearía hacerlo antes de que se olvide de mí.

—Si te olvida, es que no te merece.

Greg la besó de nuevo y luego la soltó para abrocharse su fino abrigo de paño dispuesto a enfrentarse al fresco de la noche.

Amelie comprendió que sería tan difícil arrancarle el secreto de sus escapadas nocturnas como lograr que la llevara con él en su viaje a Londres. Su destino estaba decidido y no había nada que ella pudiera hacer más que aceptarlo con resignación.

—Hasta mañana, entonces, hermano.

—Hasta mañana, hermanita.

Salió de la casa de sus tías y caminó por las calles empedradas, oscuras y vacías a aquellas horas. La niebla que comenzaba a cubrir la ciudad perlaba de gotas saladas su ropa y su cabello. Imaginó a Coral esperándolo, en su cálida alcoba, vestida tal vez simplemente con su camisón blanco de finos tirantes. No podía evitar la lujuria que le calentaba las venas tan solo con evocar su recuerdo. La deseaba, cada día un poco más. Era hermosa, dulce, tentadora, y los escrúpulos que sentía al recordar cómo la habían engañado y drogado para vencer su voluntad no eran suficientes para obligarle a renunciar a ella. Mientras no lo alejase de su lado, mientras no lo rechazase de pleno, seguiría gozando de los placeres que su cuerpo le proporcionaba.

La noche refrescaba. Coral quiso cerrar la ventana, pero al estirar la mano, la cadena del relicario se deslizó, cayó y desapareció en la oscuridad del jardín. Tenía que ir a buscarla. Cualquiera podría encontrarla y apropiársela al comprender que era un objeto valioso.

Cubrió su ligero vestido con un grueso chal de lana y bajó las escaleras rezando para no cruzarse con ninguno de los clientes de la casa en su camino. En el salón ya resonaban voces masculinas y risas de las mujeres de Dolores. Una noche más, los hombres de buena fortuna se acercaban a aquel lugar a divertirse y saciar sus apetitos, pagando gustosos por los servicios que allí se les ofrecían. Con un escalofrío de repugnancia, Coral llegó al vestíbulo y lo cruzó apresuradamente. Logró abrir la puerta y salir al jardín sin que nadie la viera. Fuera estaba muy oscuro. Jirones de niebla envolvían los setos y ocultaban las estrellas. Corrió por el camino de grava, hasta situarse debajo de la ventana de su alcoba. No veía la cadena por ningún lado, así que se arrodilló sobre la hierba húmeda y la buscó con las manos tendidas.

Las voces de dos hombres que se acercaban por el camino de entrada la hicieron detener su búsqueda. Contuvo la respiración y se quedó muy quieta, oculta tras el seto. Dentro de la casa se encendieron las luces del salón de juego, que iluminaron a su vez la zona del jardín en la que Coral se ocultaba. Los dos hombres ya estaban cerca de la puerta, bromeando sobre el dinero que habían perdido en otra ocasión en aquel salón. Uno estiró el cuello para mirar por la ventana hacia el interior, y Coral se replegó más sobre sí misma, tratando de mimetizarse con los árboles del jardín.

—Algo se ha movido ahí detrás —⁠dijo el hombre.

—¿Quién va a estar en el jardín a estas horas con el fresco que hace? —⁠bromeó su amigo⁠—. Será un gato, hombre.

—Sí, será un gato.

Sin volver la vista atrás entraron en la casa, y Coral pudo por fin respirar tranquila. La luz del salón de juego se reflejó en el metal dorado de la cadena, que estaba a apenas unos centímetros de las manos de Coral. La cogió y se la metió en el bolsillo, junto al relicario, y suspiró de alivio. Ahora tenía que conseguir volver a entrar en la casa sin que la vieran.

Abrió la puerta despacio, cerciorándose de que no había nadie en el vestíbulo, y lo cruzó corriendo. Un grupo salió del salón, encaminándose a las mesas de juego, y Coral tuvo que ocultarse en el hueco de las escaleras, mientras esperaba a que desaparecieran en la habitación. Le pareció que eran los dos hombres que acababan de llegar y otros dos que probablemente ya estaban cuando ella había bajado. Hablaban alto, fanfarroneando delante de las muchachas sobre el dinero que iban a ganar aquella noche. Coral se apretó más contra la pared, tratando de volverse invisible. Y entonces, reconoció aquella voz.

Era el demonio.

Coral se llevó una mano al pecho, tratando de contener su agitada respiración, angustiada, aterrada. Su padrastro estaba allí, apenas a unos pasos de ella. El hombre que era su tutor legal. El que había tratado de violarla. El que había asesinado a su madre. Estaba allí, y solo Dios sabía lo que ocurriría si llegaba a descubrirla.

Los cuatro jugadores desaparecieron dentro del salón, seguidos de Dolores y dos muchachas muy maquilladas y muy poco vestidas. Coral respiró hondo. Tres, cuatro, cinco veces. Apretó los puños cerrados contra las caderas. La mente en blanco. Demasiado abrumada para pensar en nada que no fuese huir. Huir de aquella casa maldita. En aquel mismo momento. Sin esperar a nada.

Cinco pasos para cruzar el vestíbulo y llegar a la puerta. Dos segundos para abrirla, despacio para que no rechinara, y deslizarse otra vez afuera. Cruzar el jardín, ganar la cancela, atravesarla y correr, correr sin mirar atrás.

No pudo ser.

Un grupo numeroso de jóvenes se acercaba por el jardín, riendo y bromeando, festejando a uno, el más bajito, al que aseguraban que iban a estrenar aquella noche. Palabras procaces iban unidas a risotadas groseras y golpes en la espalda del pobre joven, que parecía encogerse, atribulado, con cada paso que daban hacia la casa.

Coral había conseguido ocultarse de nuevo entre los setos, conteniendo su impaciencia, su espanto. Pronto entrarían en la casa, y entonces ella sería libre. Nadie la haría regresar a aquel lugar jamás.

Uno de los jóvenes se detuvo, agachándose para recoger algo que se le había caído al suelo. Al volver a incorporarse perdió un poco el equilibrio y soltó una risita que daba prueba de que aquella noche ya llevaba encima más de una copa. Coral golpeó el suelo con impaciencia, deseando que desapareciera de una vez, que corriera a unirse con sus amigos.

Y entonces, le reconoció.

—¿Beltrán?

Aún incrédula, dio un paso y salió de detrás del seto. Se acercó al joven, que la recibió con una calurosa sonrisa.

—¿Beltrán, eres tú?

—Señorita, creo que no tengo el placer, pero de verdad que me encantaría…

Había bebido bastante. No obstante, cuando Coral se situó bajo el candil que iluminaba el camino, tras mirarla un rato con gesto bobalicón, pareció recuperar la sobriedad de repente.

—¿Coral? ¿Qué…? ¿Qué…? ¡Por el amor de Dios!

—Beltrán, ¡oh, Beltrán!, te lo ruego, sácame de aquí. Ayúdame. Tengo que salir de este sitio ahora mismo.

—Yo… Sí, claro. Vamos. Vámonos.

La tomó por el brazo y salió con ella a la calle, donde aún estaba el cochero que los había traído a él y a sus amigos. La ayudó a subir al vehículo, le dio una dirección al conductor y le urgió para que no se demorase.

En el interior, Coral se dejó caer desmayada entre los brazos de su primo, con los ojos cerrados, para no ver la casa que dejaba atrás.

Tampoco vio llegar a Greg Hamilton.

12

Dos años más tarde.

Tal y como le había enseñado la tía Emilia, con meticuloso cuidado, Coral terminó de doblar el gran mantel de hilo y lo colocó sobre la pila de ropa blanca, que desprendía un fresco aroma a limpio.

—¿Me prometes que lo pensarás?

Sonrió a su pesar, levantando su reticente mirada hacia Beltrán, que, acodado en el marco de la ventana, la observaba con gesto exageradamente compungido.

—No hay nada que pensar. —Caminó hacia él y tomó sus manos, mirándole a los ojos⁠—. Queridísimo primo, eres demasiado bueno para mí. No te merezco.

—Pero Coral…

Se hizo un silencio, cargado de repetidas razones y antiguas negativas. Ambos sabían lo que le iba a decir: que se había reformado; que había dejado atrás su juventud libertina y había terminado sus estudios universitarios solo por ella, por sentirse digno de su mano, para ofrecerle un futuro juntos. Y ahora que había aceptado un empleo en un importante bufete de Compostela, donde podría aprender y llegar a ser un gran experto en leyes, mientras ganaba un sueldo que le permitiría mantener con cierto desahogo una familia, era el momento de volver a insistir, de rogar y prometer, de suplicar si era preciso.

Coral apretó las frías manos con las suyas, ásperas por el trabajo diario. Así era la vida en la pensión que regentaba la tía Emilia: lavar, planchar, hacer habitaciones, ayudar en la cocina; un trasiego sin fin que cansaba el cuerpo y aquietaba los recuerdos. Beltrán callaba y tenía la mirada perdida más allá del paisaje que se abría ante la ventana. Su rostro de rasgos aún juveniles se veía ensombrecido por el reproche no formulado.

—¿Has terminado con la plancha, querida? —⁠preguntó tía Emilia, entrando en la cocina y quebrando con su presencia el ominoso silencio.

Su querida tía. Coral se preguntaba a diario qué habría sido de su vida si aquella noche aciaga no hubiera aparecido Beltrán para rescatarla. Era su caballero andante, que la había acompañado, protegido y consolado a lo largo del camino que los había llevado al lugar donde residía su madre, en la ciudad de Betanzos. Se trataba de la antigua casa familiar, que ella había convertido en pensión para poder darse el lujo de vivir en aquel caserón de piedra y madera, inmenso y tristemente abandonado. Poco a poco, el edificio iba recuperando el esplendor perdido gracias a la labor incansable de la propietaria, que con mimo y cariño suplía sus escasos recursos económicos.

—Creo que sí.

Coral hizo ademán de levantar la cesta con la ropa recién planchada, pero al momento Beltrán se la quitó de las manos.

—Suficiente trabajo para esta mañana —⁠dijo el joven, mirando alternativamente a las dos mujeres⁠—. Ahora, si nos disculpas, madre, Coral ha prometido acompañarme a recoger mi correo.

—Sí, sí.

Tía Emilia recogió la ropa planchada de manos de su hijo con una sonrisa benevolente. Dirigía su negocio con mano de hierro y energía inagotable, pero aquel joven truhán sabía cómo ganársela con un solo guiño de sus oscuros ojos.

—Tienes razón. Te hago trabajar demasiado, querida.

—En absoluto, tía. Soy joven y fuerte, y no me quejo; al contrario, tener mucho trabajo significa que hay muchos clientes y que el negocio marcha de maravilla.

Coral se deshizo del delantal que usaba para planchar y se puso una chaqueta ligera y un sombrerito con flores, arreglándose con gesto coqueto ante el espejo.

—Volveré a tiempo de poner la mesa —⁠prometió a su tía, dándole un beso en la mejilla.

Emilia observó a la pareja que, cogida del brazo, salía de la habitación y de la casa. No podía evitar sentirse orgullosa de su hijo, la única alegría que había recibido en diez años de matrimonio con un hombre triste e irascible que nunca había sabido, ni mucho menos pretendido, hacerla feliz.

Recordó aquella noche, hacía dos años ya, en que había aparecido con Coral ante su puerta. La muchacha parecía enferma, temblorosa y horrorizada por las desgracias que había sufrido. Todo ojeras y lágrimas, sus ojos eran ventanas que se abrían a unos recuerdos espantosos, que fue desgranando poco a poco ante ella, haciéndola partícipe de su dolor. Emilia la había cuidado como a la hija que nunca había tenido. La consoló, la mimó y se ocupó de su cuerpo y de su espíritu. Y por eso se sentía orgullosa igualmente de la joven que ahora veía alejarse del brazo de su hijo, porque en parte también era suya. Sí, sin duda, Coral había vuelto a nacer aquel lejano día de su llegada.

Hacía una bonita mañana y el tibio sol se colaba entre las nubes y arrancaba a Coral suspiros placenteros cuando le acariciaba el rostro. Caminando por calles empedradas, cruzaron el arco de una de las cuatro puertas que aún se conservaban del muro que en otro tiempo circundaba toda la villa medieval. Las piernas sufrían mientras subían la empinadísima cuesta que, desde la zona baja por la que discurría el río, llevaba hasta la plaza del Campo.

—¿Se puede saber de quién es esa carta tan importante que esperas? ¿De alguna bella damisela, tal vez? —⁠bromeó con su primo, que le acarició la mano posada sobre su brazo.

—Solo hay una bella damisela para mí en este mundo —⁠afirmó él con una sonrisa seductora.

Coral tenía que reconocer que su primo se había convertido en un caballero de lo más atractivo, con su cabello oscuro elegantemente engominado y la forma tan halagadora en que sabía mirar con sus ojos oscuros.

—El mundo es muy grande, primo. Quizá deberías viajar más.

—Todo lo que quiero está en este pequeño pueblo.

—No sabes lo que dices.

La joven saludó con un gesto a un matrimonio mayor que pasaba por su lado, al mismo tiempo que Beltrán se tocaba el sombrero de forma elegante.

—A mí me encantaría viajar y ver otros países, América, quizá…

—Podríamos hacerlo… juntos.

Coral le rehuyó la mirada mientras atravesaban la gran plaza Mayor, desde cuya fuente de hierro los miraba, altanera, Diana Cazadora.

—Quizá algún día.

Cruzó las dos manos sobre el brazo de su primo, apretándolo con cariño, y este inclinó el rostro para susurrarle al oído que el panadero había salido a la puerta de su negocio, como siempre que pasaban por allí.

—Alejémonos antes de que te cubra de harina —⁠propuso, y ambos apuraron el paso, saludando al hombre con la mano, para su disgusto.

—Ahora saldrá su hermana a gritarle que descuida el negocio y lo cogerá de una oreja para llevarlo de vuelta a sus quehaceres.

—Pobre hombre, en el fondo me da pena. Al fin y al cabo, estamos en el mismo bando, el de los enamorados despreciados.

—Yo no te desprecio, Beltrán. —⁠Coral compuso una sonrisa afectada que, a su vez, arrancó una sonrisa a su primo⁠—. Sabes que te quiero con todo mi corazón.

—Sí, como a un hermano.

—¿Qué hay de malo en el amor fraternal?

—Todo. Y te explicaré por qué…

Beltrán se calló al comprender que Coral ya no le prestaba atención. Con gesto dubitativo observaba a un caballero alto que acababa de apearse del coche de viajeros que estaba parado en la plaza del pueblo. De espaldas a ellos, bajó sus maletas del techo del coche y se despidió del conductor con un apretón de manos. Aun antes de que se diera la vuelta, Coral detuvo el paso. Su cuerpo estaba rígido y tenía los dedos clavados en el brazo de su primo.

Y entonces, él se volvió.

—Greg…

Coral se llevó la mano a la boca, como deseando que aquel nombre nunca hubiera salido de sus labios.

—¿Qué has dicho?

El joven miró al desconocido. Tenía el pelo oscuro y unos curiosos ojos color aguamarina que destacaban en un rostro de facciones duras y afiladas. Un gesto severo curvaba hacia abajo su boca de labios finos. Ocupado con su equipaje, el hombre aún no había reparado en la pareja que le observaba a pocos metros, ambos paralizados como muñecos a los que se les hubiera acabado la cuerda.

—Vámonos de aquí —alcanzó a susurrar Coral sin hacer ningún movimiento por su parte.

Beltrán trató de hacerla reaccionar, pero ya era tarde.

El recién llegado dejó las maletas en el suelo mientras miraba a Coral como si se tratara de una aparición. Sus ojos claros recorrieron su rostro sin perder detalle, bajaron por su cuerpo y volvieron a subir, observando la forma en que se aferraba a su acompañante, como un náufrago agarrado a un madero salvador.

—No se acerque —le advirtió Beltrán cuando le pareció que comenzaba a moverse⁠—. Ni lo intente.

Prácticamente tuvo que tirar de Coral, como si sus pies se hubieran quedado pegados al pavimento. Pero al fin ella reaccionó y logró mover las piernas. Un paso, dos, lo estaba consiguiendo. Se alejaban, le daban la espalda, ya no podía verlo, no podía sentirlo… Se engañaba a sí misma. En realidad, durante todo el camino, notó la mirada desconcertada de sus ojos clavada en la espalda.

13

—Aquí está el café —anunció Emilia a su visita mientras la doncella depositaba la bandeja sobre la mesa⁠—. Ya lo sirvo yo. Puedes retirarte, Conchita.

La doncella hizo una leve inclinación, pasándose las manos con gesto nervioso por encima del delantal impecable y mirando con una sonrisa embobada al caballero que acompañaba a su patrona.

—¿Conchita? —Emilia hizo un gesto a la doncella, para despertarla de su ensueño, y al momento la joven se retiró, con el rostro enrojecido de vergüenza⁠—. Es una buena chica, no vaya a creer… Pero es muy joven, y ya se sabe, no todos los días en este pequeño pueblo puede ver a un caballero como usted.

—¿Las lisonjas van incluidas en el precio de la habitación?

—No se preocupe; son gratuitas.

Emilia ofreció la taza de café a su nuevo inquilino, preguntándose qué pirueta del destino lo había traído precisamente a su casa. No había tenido duda alguna sobre su identidad en cuanto se presentó. Tanto por su nombre como por su aspecto, Coral lo había descrito a la perfección. Además, estaba el parecido con Amelia. Por suerte, Beltrán había partido apenas un par de horas antes hacia Santiago, reclamado por el bufete de abogados en el que iba a comenzar a ejercer su profesión.

—Se preguntará qué me ha traído precisamente a este pueblo —⁠adivinó Greg Hamilton como si le hubiera leído el pensamiento.

—No pretendo ser indiscreta.

—Pero yo quiero, necesito decírselo. En realidad, estoy buscando a una joven.

El hombre rebuscó en su bolsillo y extrajo un pequeño retrato enmarcado en plata. Emilia lo tomó de su mano y se levantó para buscar la luz del ventanal, preguntándose, intrigada, si se encontraría ante el rostro de Coral.

—Es mi hermana. Amelie —le aclaró Greg, y Emilia reconoció aquel rostro, pues no era la primera vez que lo veía⁠—. Permítame que le cuente nuestra historia.

—Es muy hermosa.

Emilia le devolvió el retrato a Greg, que lo guardó en su chaqueta tras un leve vistazo que por un momento nubló su rostro con una sombra de pesar.

—Hace dos años llegamos a España, al puerto de Vigo en concreto, para visitar a unas hermanas de mi madre. Como ya le he dicho antes, soy originario de la isla de Santa Marta, en el mar Caribe. Nuestro padre era un caballero inglés, pero nuestra madre era de familia española.

La mujer asintió con interés, a pesar de que para ella no era nueva aquella historia.

—Llegamos en mi propio barco, en el que transportaba mercancías, negocio del que vivía y aún vivo en la actualidad. El asunto era que mi hermana se quedaría una temporada aquí, en Vigo, con nuestras tías, mientras que yo continuaría con mi viaje. Cuando mi ruta volviera a traerme a este puerto, la llevaría de vuelta a casa, no antes de un año.

—Pero han transcurrido dos.

—Así es. Hubiera vuelto antes, pero hace unos meses recibí una carta de mis tías, muy atrasada, en la que me anunciaban que Amelie se había casado con un caballero español y ya no estaba con ellas. —⁠Greg frunció el ceño al llegar a esa parte de la historia, y se detuvo para tomar un sorbo de café con gesto pensativo⁠—. La carta era muy escueta y apenas pude discernir si mis tías estaban de acuerdo o no con ese casamiento; tampoco me ofrecían ningún dato sobre el esposo de mi hermana. Por aquel entonces mis negocios volvieron a llevarme lejos y no fue hasta hace unas semanas cuando al fin logré arribar de nuevo al puerto de Vigo.

Cada vez más inquieto según avanzaba la historia, Greg se puso en pie y caminó por la habitación con el paso firme de un marino acostumbrado a afianzarse sobre un suelo movedizo.

—El caso es que mis tías hace meses que no tienen noticia alguna de Amelie ni de su esposo. Su última carta fue fechada aquí, en este pueblo, en el mes de enero. Y desde entonces, no ha contestado a ninguna de las que ellas le han enviado.

—Pero su hermana no vive aquí, se lo aseguro; yo lo sabría. Conozco a todos mis vecinos —⁠dijo Emilia, contagiándose de su preocupación.

—Quizá vivan en alguna aldea cercana, incluso en alguna casa aislada fuera del pueblo. —⁠Greg se sentó al fin. Puso los codos sobre las rodillas y miró a Emilia con un gesto que casi rozaba la angustia⁠—. Lo que me asusta es que mis tías no me han hablado bien de ese hombre, ¿sabe? Parece que urgió demasiado a mi hermana para casarse, y luego la obligó a escribir a nuestra madre exigiendo una dote, a lo que esta se negó, por haberse comprometido Amelie sin su permiso. En fin…

—No necesita contarme más. Entiendo que son temas familiares muy delicados.

—Tengo que encontrarla —le dijo Greg, mirándola como si en ella estuvieran las respuestas, por más que Emilia lamentaba de verdad no poder dárselas⁠—. Cuanto antes. Me preocupa la vida que pueda estar llevando, ¿me entiende? —⁠Emilia asintió, enternecida por su amor fraternal⁠—. ¿Me ayudará?

—En todo cuanto esté a mi alcance.

La puerta se abrió tras un leve toque de nudillos y Coral se asomó esperando a que la invitaran a entrar.

—¿Tía Emilia? —preguntó desde el vano.

—Pasa, querida.

—No quisiera molestar. Yo…

Las palabras una vez más murieron en su garganta. Se detuvo en mitad de la estancia, con las manos cruzadas sobre el regazo y la sonrisa congelada en el rostro, mientras Greg Hamilton se ponía en pie y disminuía el tamaño de la habitación con su poderosa presencia.

—Permítame que le presente a mi sobrina Coral, capitán Hamilton —⁠dijo Emilia, acercándose a la joven para tomarla del brazo, tratando de infundirle valor⁠—. Vive conmigo desde que perdió a su esposo, al poco de casarse, hace ya dos años. En este tiempo, se ha convertido en mi mano derecha, mi mejor compañía y la hija que siempre deseé.

—¿Viuda? —acertó a preguntar Greg, consciente de que la mujer le mentía y también comprendiendo que desde el principio había sabido quién era él y hasta qué punto había conocido a su sobrina en el pasado.

—Una desgracia, pero ya sabe que el tiempo lo cura todo —⁠afirmó Emilia, instando a Coral para que sentara con ellos⁠—. El señor Hamilton está buscando a su hermana, Amelie, de la que no tiene noticias desde hace meses.

—¿Teme que le haya ocurrido algo? —⁠preguntó Coral, solícita, intentando no mirarle a los ojos.

—Contrajo matrimonio con un hombre del que no tengo ninguna referencia y que la apartó de nuestras tías, con las que dejó de cartearse ya hace tiempo.

—Entiendo. ¿Y cree usted que la encontrará precisamente en nuestro pueblo?

La pregunta de Coral llevaba implícitas sus dudas sobre la extraordinaria forma en que el destino había vuelto a reunirlos.

—Su última carta fue fechada aquí. Es la única pista que tengo para dar con su paradero.

—¿Y el nombre de su esposo? Tía Emilia conoce a todos los habitantes del pueblo.

—Eso me ha dicho.

Greg tragó saliva, tratando de representar su papel en aquella pantomima. Emilia parecía divertirse observando las reacciones de uno y otro, mientras intentaban mantener una conversación como educados desconocidos. De todos modos, el tema era lo suficientemente grave como para que ambos lograsen anteponerlo a sus sentimientos.

—El hombre se llama Esteban. Esteban Ulloa y García.

—No puede ser.

La mirada horrorizada de Coral buscó la de su tía, que se llevaba una mano a la boca, tan sorprendida como ella.

—Quizá sea otro, Coral; otro hombre con el mismo nombre.

—¿Se conocieron en Vigo? —acertó a preguntar la joven ante la creciente preocupación de Greg, que asintió con la cabeza⁠—. ¿Es mayor que ella, algo más de treinta años? —⁠De nuevo él lo confirmó⁠—. Pelo claro, ojos castaños, delgado, no muy alto…

—Sí, sí, sí. ¿Quién demonios es ese individuo y de qué lo conoces? —⁠preguntó, olvidando ya el tratamiento formal que le había estado dispensando.

—Es mi padrastro —confesó Coral, cruzando las manos ante la boca, dispuesta a rezar para obtener ayuda⁠—. ¡Dios la proteja!

—¿Por qué?

—Porque se ha casado con el mismísimo demonio.

14

Hacía rato ya que tía Emilia había abandonado la estancia, murmurando una disculpa sobre sus muchos quehaceres, una disculpa que no fue ni escuchada ni contestada por la pareja que allí quedaba.

Coral se lo había contado todo, por fin. Ahora sabía lo que le había ocurrido dos años atrás, cómo y por qué había ido a parar a aquella maldita casa donde él la había conocido, la forma en que había sido sometida y obligada a convertirse en lo que no era; el miedo, la vergüenza, el desamparo tan absoluto en que se había encontrado entonces.

—Hubiera elegido la muerte antes que volver a caer en sus manos —⁠aseguró Coral, estremecida, recordando la noche en que había visto a su padrastro en la casa de Dolores⁠—. Tenía que huir de allí. No podía pensar en otra cosa. Y entonces llegó Beltrán y me rescató.

—¿Beltrán? ¿Tu esposo?

—Mi primo, el hijo de mi tía Emilia, el joven con el que me has visto esta mañana en la plaza.

—Tu tía ha dicho que eres viuda desde hace dos años……

—Ella inventó esa historia —⁠replicó Coral, que se puso en pie y se acercó a la ventana, buscando el frío del cristal para refrescar sus mejillas⁠—, para protegerme.

—¿De tu padrastro?

—También.

—¿De quién más habría de protegerte? —⁠Greg se acercó despacio, como si temiera asustarla⁠—. ¿De mí?

Ella no contestó. No podía. Sentía que tenía el corazón en la garganta y que la ahogaba con sus inconstantes latidos.

—Debes de odiarme, y lo entiendo. Yo mismo me desprecio profundamente por todo lo que te hice.

Coral se volvió al fin para mirarle. Estaba parado allí, al alcance de su mano, y ella solo deseaba tener el valor suficiente para dar un paso hacia él y cobijarse entre sus brazos.

—Nunca te he culpado de nada. Los dos fuimos engañados.

—Pero yo sabía que algo extraño ocurría y que, de algún modo, te retenían contra tu voluntad.

Greg apretó la boca para no seguir hablando. De nada serviría a aquellas alturas decirle cuánto había meditado sobre su situación y los planes que había hecho aquel último día, antes de descubrir que ella había huido, para sacarla de aquella casa y procurarle los medios que le permitieran subsistir dignamente.

—Siento tanto todo lo que ocurrió. ¡Ojalá nunca nos hubiéramos conocido!

—No digas eso. —Coral tendió una mano y la posó sobre su pecho, deteniendo con aquel sencillo gesto el latido de su corazón⁠—. Doy gracias a Dios por qué fueras tú y no cualquier otro el que…

Greg le cogió la mano y, llevándosela a la boca, le besó los nudillos helados.

—¿Me has perdonado, entonces?

—Todo está olvidado.

Dio un paso atrás, hurtándole la mano que aún le retenía y rehuyéndole la mirada. Necesitó de toda su fuerza y su valor para hacerlo. Nada deseaba más que seguir allí con él para siempre.

—Te ayudaremos en todo lo que podamos. Espero que pronto encuentres a tu hermana. Ahora tengo que ir a echar una mano a tía Emilia. Es la hora de la cena…

Salió de la habitación sin terminar la frase.

Parado ante la ventana, Greg aún podía apreciar el leve aroma a flores silvestres que Coral había dejado al salir, un aroma que le traía recuerdos de largas noches de pasión, de su cuerpo joven y flexible, suave y acogedor, de besos ardientes y caricias enloquecedoras. Durante aquellos dos años había soñado con encontrar en otra mujer el placer y la plenitud que solo ella le había dado, y ahora que la tenía de nuevo al alcance de la mano no podía dar rienda suelta a sus instintos. Pero al fin, ¿era aquello lo único que deseaba de ella? ¿Sexo, pasión, lujuria?

Notó que le tiraban del pantalón y despertó de su ensimismamiento, sorprendido. Al bajar la vista descubrió a una pequeña intrusa que aferraba unos diminutos puños a su pernera.

—Ven aquí, criatura —la llamó la doncella que antes les había servido café, entrando como una exhalación en la sala⁠—. Perdone, señor. No sé cómo se me ha podido escapar. Es rápida como un demonio.

—Pero tiene cara de ángel.

Greg dejó que la pequeña, ya en brazos de Conchita, le aferrara un dedo que al momento trató de llevarse a la boca. Era una criatura angelical, de cabello dorado y grandes ojos azules que lo miraban con curiosidad, sin pizca de desconfianza ante aquel extraño.

—¿Cómo se llama?

—Amelia, señor, pero no deje que le manche. Está en esa edad en que todo lo que coge lo llena de babas.

—No te preocupes. —La pequeña se revolvía en los brazos de la doncella, tratando de alcanzar el alfiler de la corbata de Greg⁠—. Ven, pequeño diablillo; buscaremos algo para entretenerte.

El marino cogió a la pequeña entre sus brazos con evidente pericia y le ofreció una campanilla que había sobre una repisa, para llamar al servicio. Ante el alegre sonido del instrumento, la niña rio encantada, mostrando sus diminutos y blancos dientes.

—¿Qué tiempo tiene?

—Ha cumplido trece meses, señor.

—¿Y de dónde ha sacado esos ojos tan azules? —⁠preguntó Greg, agitando la campanilla lejos de la pequeña, que estiraba sus manitas para alcanzarla, gorjeando con regocijo.

—Bueno, la señora Coral siempre dice que tiene los ojos de su padre.

El mundo dejó de girar por unos momentos a su alrededor, y de repente, volvió a hacerlo, pero a mucha más velocidad de lo normal.

Recordó a su hermana Amelie cuando era un bebé. Él tenía ya diez años y disfrutaba haciendo pequeños juguetes de madera para la pequeña, que los recibía siempre con gran alegría. Amelie también tenía aquel color dorado de cabello, y los mismos ojos azules.

—Amelia —murmuró, y la niña abrió mucho las manos, las posó sobre sus mejillas y le apretó la cara con sus dedos gordezuelos.

—Permítame que me la lleve, señor. Tengo que darle la cena mientras la señora Coral está ocupada en la cocina. —⁠Conchita tendió los brazos hacia la pequeña, que se dejó coger, pero sin perder de vista ni por un instante a Greg⁠—. Y después, señorita, te irás pronto a dormir y así descansaremos todos en la casa.

—¿Es muy inquieta? —preguntó Greg, deseando pedirle que no se la llevara, que se la dejara otro poco entre sus brazos. Quería acariciar sus rizos suaves y llenarse los pulmones con su dulce aroma. Solo por verla reír habría cruzado océanos.

—No para en todo el día, señor; por eso, después duerme como una bendita.

Y haciendo una ligera reverencia, la doncella se marchó con la pequeña en sus brazos.

«Esto es solo un extraño sueño del que pronto despertaré», se dijo Greg cuando de nuevo se encontró a solas en la sala. Había llegado a aquel pueblo con la angustia de desconocer el paradero de su hermana, dispuesto a remover cielo y tierra para dar con ella. Y sin embargo, había hallado algo que nunca podría haber imaginado.

Ahora solo podía preguntarse si él encajaba de algún modo en aquella pequeña familia que Coral había formado.

Primero dejó caer al suelo el gran cucharón de servir la sopa. Después fue un vaso el que terminó hecho añicos contra las baldosas. Cuando se salpicó el delantal con aceite hirviendo, salvándose por los pelos de quemarse la cara, la tía Emilia la agarró de un codo y la sacó de la cocina.

—Tienes que hablar con él, Coral, antes de que ocurra una desgracia.

—Pero ¿de qué más quiere que hablemos, tía? Ya le he contado lo de mi padrastro, lo que realmente ocurrió en Vigo…

Coral bajó el tono de la voz para que las doncellas no la oyeran desde la cocina.

—Tienes que contarle lo de la niña —⁠afirmó Emilia, hablando a su vez en susurros⁠—. No puedes esperar a que lo descubra. Amelia es idéntica a su padre y a su tía.

Esa era una verdad que no podía refutar. Coral se tocó el relicario con el retrato de Amelie que llevaba colgado del cuello, el único recuerdo que le había quedado de Greg, además de su pequeña hija.

—Cuando lo sepa, tendrá que hacer lo correcto.

—¿Lo correcto?

No quería ni imaginar aquella posibilidad. Que Greg estuviese dispuesto a pedirla en matrimonio y darle su apellido a su hija solo porque era lo correcto, solo por cuestión de moral, le resultaba más cruel que pensar, como había pensado todo aquel tiempo, que nunca volvería a verle.

—Es un caballero.

—Tía Emilia, yo no podría.

—Por supuesto que puedes. Tienes que pensar en Amelia; no se trata solo de ti.

—Pero él se marchará para seguir buscando a su hermana.

—No se irá de momento. Ha pagado por la habitación grande del segundo piso. Una semana por adelantado. Creo que pretende buscar a fondo en el pueblo y en los alrededores, hasta encontrar a alguna persona que le pueda dar noticias de su hermana.

—¿Se va a quedar aquí?

Coral miró atónita a su tía. Emilia podía ser la mujer más dulce y maternal del mundo, y a la vez, firme y severa, como si dirigiera un gran hotel en lugar de aquella pequeña pensión.

—Por supuesto que se va a quedar, y bien que nos viene su buen dinero americano. Ya lo sabes: tienes una semana para solucionar tu vida de una vez por todas.

Dicho eso, Emilia volvió a la cocina, donde dio órdenes a las dos doncellas para que espabilaran o no estaría la cena lista a su hora. Coral se quedó aún varios minutos en el pasillo, con los pies clavados en el suelo y la mente muy lejos, sobrepasada por los acontecimientos de aquel interminable día.

15

Por fortuna, Greg no se presentó para la cena.

Antes de irse se despidió brevemente de Emilia. Le dijo que no podía esperar para comenzar las pesquisas sobre el paradero de su hermana, y que probablemente regresaría tarde.

Con la luna ya alta en el cielo, Coral se preparaba para acostarse, lanzando de vez en cuando miradas inquietas a la cuna donde dormía su hijita. Cuando terminó de ponerse el grueso camisón, aún necesario en aquellas noches de helada, y de cepillarse con cuidado su larga melena, se acercó a espiar la carita de Amelia por entre los barrotes.

—Duerme, mi cielo —le susurró, acariciándole apenas el rostro para no despertarla⁠—. Gracias a Dios eres demasiado pequeña para comprender nada de lo que está pasando.

Un golpe en la puerta del dormitorio la sobresaltó. No sonaba como si hubiesen llamado con los nudillos, sino más bien como si alguien hubiera chocado contra la maciza madera.

La única luz que aún mantenía encendida era la de una lámpara de aceite, que tomó en la mano para acercarse a la puerta, dudando si debía abrirla. El sonido de una respiración trabajosa al otro lado de la madera solo consiguió aumentar su preocupación.

—¿Quién va? —preguntó con voz temblorosa.

—¿Coral?

La voz, aunque arrastrada y seseante, era sin duda la de Greg.

—Vete.

—Ábreme la maldita puerta.

Lo hizo al instante, no tanto impelida por su voz de mando como por la preocupación de que despertase al resto de los inquilinos de la pensión.

—¿Qué ocurre? —preguntó con gesto severo y el cuerpo envarado, pero al momento tuvo que cambiar de actitud y sujetarlo antes de que cayera cuan largo era sobre el suelo de su dormitorio⁠—. Estás borracho —⁠le espetó mientras lo ayudaba a sentarse sobre su cama.

—He estado en toooodas las tabernasss en variosss ki… kilómetros a la rredonda…

—No hace falta que lo jures.

Coral arrugó la nariz ante el olor a alcohol de su aliento. Dejó la lamparilla sobre una mesa y corrió a mojar una toalla en el agua fresca de la jofaina.

—Nadie la ha vissto… —⁠dijo Greg, dejándose caer sobre la almohada. Coral le puso el paño húmedo sobre la frente, y él suspiró con placer⁠—. Nadie la conoce…

—¿Tu hermana? ¿Buscas a tu hermana en las tabernas?

—La busscaré debajo de las piedrass si hace falta… Ess culpa mía. Nunca debí dejarla… Ess culpa mía…

Coral se sentó en la cama, mirándolo con preocupación. Quería decirle algo que lo consolara, que le hiciera sentirse bien, asegurarle que pronto encontraría a Amelie, pero las palabras no acudían a su boca.

Entonces, se dio cuenta de que no era necesario. Un suave ronquido le anunció que Greg se había quedado dormido.

—¡Ah, no! —Coral lo empujó suavemente, tratando de despertarlo⁠—. ¡Greg! ¡Greg Hamilton! No puedes dormir aquí. Despierta; vamos, despiértate.

—Tengo mucho sueño. Déjame. —⁠Greg tendió sus brazos y la envolvió antes de que ella pudiera escabullirse. Abrazándola contra su cuerpo, dio otro suspiro de auténtico placer⁠—. Duerme, Coral, hermosa Coral. Duerme conmigo.

Coral se debatía entre la preocupación por lo que podría ocurrir si alguien lo descubría durmiendo en su habitación, y el placer que le producía estar de nuevo entre sus brazos. Recordaba aquella sensación como si solo hubiera transcurrido un día desde que se habían separado: sus brazos fuertes enlazándola, la forma en que levantaba el mentón para que la cabeza de ella descansara en el hueco de su cuello. Era como si Dios los hubiera creado a la medida para dormir de aquel modo.

Comprendió, por fin, que no había sido un sueño, un momento bello en medio de una pesadilla. Greg Hamilton era real, tan apuesto como lo recordaba, con la misma sonrisa encantadora y la misma capacidad para convencerla con el mínimo esfuerzo de que se tirara por un precipicio por él.

Inquieta, miró de reojo la cuna de Amelia. ¿Qué haría él cuando se lo contara? Lo correcto, según su tía; lo mejor para su hija. Pero ¿sería lo mejor para ellos dos?

Coral caminaba por la arena repleta de sargazos, avanzando hacia un mar que se le escapaba. El cielo cubierto de nubes grises no invitaba a permanecer en la playa, pero ella, obstinada, seguía buscando. Se detuvo y miró a su alrededor. No había nadie, ni una triste gaviota la acompañaba. Y ya ni recordaba lo que buscaba.

—Mamámamámamámamá…

Amelia la llamaba. Coral intentó abrir los ojos, pero sentía los párpados muy pesados, plomizos.

—Mamámamámamámamá…

—Ya voy, mi amor; ya voy.

Hizo un esfuerzo por incorporarse en la cama, ahuyentando los últimos jirones del sueño. La sorprendió la luz del sol entrando a raudales por las ventanas cubiertas por finos visillos, y más aún, la visión de su hijita de pie en su cuna, agarrada a los barrotes.

—Buenos días, preciosa mía.

La pequeña tendió sus manitas, abriéndolas y cerrándolas, rogando que la cogiese en brazos y la sacara de su jaula. Coral corrió a por ella, la tomó en brazos y le besuqueó el rostro regordete. Amelia rio a carcajadas, mostrando sus diminutos dientecitos como perlas enmarcadas por sus labios gordezuelos.

—¿Tienes hambre? ¿Sí? Eres una glotona.

Coral le hizo algunas carantoñas más a la pequeña, pero ella miraba por encima de su hombro. Cuando su manita se cerró y su dedo índice señaló algo a la espalda de su madre, por fin Coral recordó que aquella noche no había dormido sola.

Se dio la vuelta muy despacio, dejando vagar su mirada por la cama deshecha. Las mantas enrolladas colgaban tocando el suelo, enmarcando la forma de su cuerpo en el lugar exacto donde había dormido y, a su lado, el del hombre que las observaba en completo silencio.

Greg quería decir algo, pero cómo encontrar las palabras adecuadas para aquel momento. Podía describir lo bella que estaba Coral recién levantada de la cama, con su larga melena revuelta cayéndole por la espalda, el cuello del camisón ligeramente abierto mostrando su piel blanca y sus delicadas clavículas, los ojos agrandados por la sorpresa, ya sin rastro de sueño. Podía hablar de su preciosa hija, que apoyaba la cabecita en su hombro, mirando con recelo al extraño sentado sobre la cama de su madre. Pero no, no había palabras para aquello; solo una sensación de soledad muy profunda en su alma que llevaba sintiendo desde mucho tiempo atrás, y que se acentuaba al descubrir todo lo que podía haber sido suyo y había perdido.

—No deberías estar aquí —le reprochó Coral a la defensiva.

—Lo sé y lo siento. Ayer bebí demasiado y me temo que no sabía lo que hacía.

Se puso en pie y trató de componer sus ropas bajo la mirada atenta de Coral y su pequeña.

—Déjame mirar que no haya nadie en el pasillo para que no te vean salir de aquí.

Coral depositó de nuevo a su hija en la cuna e hizo ademán de acercarse a la puerta, pero Greg fue más rápido y la detuvo, sujetándola por una muñeca.

—¿No tienes nada que decirme?

—Yo…

—Ayer me contaste todo lo que había ocurrido en el pasado; sin embargo, me ocultaste lo más importante.

La mirada de Greg era implacable. Coral sintió que se encogía, temerosa, sin saber qué decir, qué alegar, presa de un pánico irracional de que algo pudiese separarla de su hija.

—¿Por qué has tenido que aparecer ahora? —⁠le reprochó con un sollozo⁠—. Vivíamos felices hasta tu llegada. Yo había aprendido a olvidar. He descubierto que el tiempo todo lo cura y que uno puede volver a empezar desde cero, dejando atrás los malos recuerdos.

—¿Acaso fue todo tan malo, Coral?

El hombre se envaró, indignado, y le soltó la muñeca que aún le sujetaba. Coral se volvió para que no le viera la cara, asintiendo levemente.

—¿Solo deseas olvidar?

—Lo había hecho ya.

—Mentirosa.

Greg tendió una mano que se posó apenas sobre su escote. Coral contuvo el aliento mientras sus mejillas enrojecían. Paralizada, aguardó expectante que él continuase acariciándola, que la envolviera en sus brazos, que la besara. Su mente juraba que no lo deseaba, que aborrecía su contacto, pero su piel ardía bajo el roce de sus dedos.

Nada de lo que imaginaba ocurrió. Greg se limitó a sujetar la cadena de oro que colgaba del cuello de Coral y a tirar de ella, para descubrir el relicario que ocultaba en su escote.

—Lo llevas siempre puesto —⁠afirmó con voz ronca, pasando un dedo por la intrincada filigrana de la joya⁠—. Le has puesto a tu hija el nombre de mi hermana. ¿Es esta tu forma de olvidar?

—Es solo que no había tenido la ocasión de devolvértelo hasta ahora.

Con dedos temblorosos, Coral abrió el cierre de la cadena y la dejó caer sobre la mano de Greg. Él se quedó quieto, mirándola, y ella levantó la cabeza de manera desafiante, pero se topó con sus ojos azules, los mismos que la acompañaban en sus sueños noche tras noche, unos ojos que le decían muchas cosas que prefería ignorar, pues no sabría cómo reaccionar ante tal revelación.

En la cuna, la pequeña comenzó a balbucear tratando de llamar la atención de su madre; reclamaba su comida. Coral se volvió para atenderla, pero Greg la detuvo de nuevo, cogiéndola de la mano y depositando en ella el relicario.

—Guárdalo para Amelia. Puedes decirle que es un recuerdo de un pariente lejano. O quizá, algún día, los remordimientos de conciencia te obliguen a contarle toda la verdad sobre el pasado.

Dicho eso se fue, sin esperar a que ella comprobara que nadie le veía salir. Sin despedirse. Sin tratar de convencerla de su error. Dejándole solo la huella ardiente de su mano sobre la piel, y el cuerpo temblando por tal mezcla de sentimientos que ni ella misma era capaz de comprenderlos.

16

—Esto es solo una aldea, señor, y todos nos conocemos. Esa linda rapaza de su retrato y su marido compraron la vieja casa de los Muiños hace cosa de un año.

El tabernero hablaba con el acento cerrado del norte, mascullando las palabras mientras pasaba un viejo paño sobre la barra de madera oscurecida por el uso.

—Se les ve poco, sobre todo a ella. El marido, (la verdad es que parece su padre, por los años que le lleva), aún viene por aquí y se toma unas tazas de vino. Se da muchos aires, usted ya me entiende, pero no tiene otro sitio adonde ir como no sea fuera de la aldea.

Arrojó el paño bajo la barra y detuvo sus explicaciones para servir vino en una extraña taza de barro sin asas, igual a la que le había servido a Greg.

—Me da pena de la muchacha, ¿sabe? Parece demasiado delicada para un sitio como este. Aquí la gente vive de trabajar las tierras y cuidar algún ganado, pero no creo yo que ella sepa de esas cosas ni parece que tenga mucha salud para el trabajo duro.

—Yo paso por delante de su casa todos los días, y hace tiempo que no la veo ni en la ventana. —⁠La mujer del tabernero se acercó mientras barría el suelo de tierra pisada con una rudimentaria escoba⁠—. A veces aún cruzamos unas palabras. Ella es muy educada y tiene ese acento, como el suyo, tan extraño. Se nota que se siente muy sola, y el marido tampoco pasa mucho tiempo con ella. —⁠Dejó la escoba y se limpió las manos en el delantal oscuro que lucía, antes de encarar a Greg con una mirada franca y el mentón levantado⁠—. Entonces ¿es usted de la familia?

—Soy su hermano.

Greg tragó el último sorbo de vino amargo y arrojó unas monedas sobre la barra, suficientes para pagar varias botellas de aquel brebaje.

—Seguro que se alegrará de verle. Ahora estará sola. El marido pasó hace un rato y me pareció que se metía en casa de Matilde.

—¿Quién es Matilde?

El tabernero y su mujer cruzaron una mirada incómoda. El hombre quiso decir alguna palabra amable, pero su esposa no le dejó, agitando la cabeza como si espantara una mosca.

—Una buena pieza es lo que es esa. Desde que enviudó no hay hombre de la aldea que no pase por su casa para… Bueno, para lo que sea.

—Menos yo, Sabela.

—Menos tú, claro.

La tabernera se metió detrás de la barra y se puso a aclarar unas tazas con el agua de un barreño.

—¿Me indicarán cuál es la casa?

—Claro, hombre, no faltaría más.

La puerta estaba abierta y el interior de la casa era tan austero como abandonado el exterior. Aun así, los pocos muebles y las pequeñas estancias se veían limpios y recogidos. Greg recorrió el piso inferior sin encontrarse a nadie y, a continuación, subió las estrechas escaleras de madera, que crujieron bajo sus pasos.

—¿Esteban? ¿Eres tú?

La voz, muy débil, procedía de la primera habitación, cuya puerta estaba entreabierta. Greg la reconoció de inmediato.

Se quedó parado en la entrada, observando a través de la penumbra del dormitorio a su hermana. Estaba acostada en una cama estrecha, con los ojos cerrados y el rostro vuelto en dirección contraria.

—Amelie…

—¿Quién es?

Ella se volvió tratando de reconocer su rostro, pero Greg tapaba la única luz que entraba en la alcoba.

—Amelie, soy yo.

—¿Greg?

En dos pasos estuvo al borde de la cama. Envolvió su figura lastimosamente delgada con sus fuertes brazos y la acunó como a una niña pequeña. Enseguida, notó el excesivo calor que brotaba de ella.

—¿Estás enferma?

—No es nada; solo un poco de fiebre. Ya casi me encuentro bien.

No, no se encontraba bien, y los dos lo sabían. Greg siguió abrazándola, arrimando su mejilla a la de su hermana, tratando de infundirle sus fuerzas, su salud. Se sentía tan culpable por lo que fuera que le hubiera ocurrido, por las terribles condiciones en que la encontraba, que se habría entregado voluntariamente a los fuegos del infierno si así hubiese logrado recuperar a la criatura hermosa y saludable que había abandonado en aquellas tierras tanto tiempo atrás.

—Quiero llevarte conmigo.

—Él no lo permitirá.

No hubo ningún sentimiento amable en la forma en que se refirió a su marido, sin siquiera querer pronunciar su nombre. Greg recordó que Coral había dicho que era el mismísimo demonio, y ahora más que nunca temió que Amelie hubiese sufrido en carne propia el horror que aquel apelativo implicaba.

—No pienso pedirle permiso.

—Es mi esposo. Tiene derecho…

—Si te abandona cuando estás enferma para… —⁠Greg se comió las palabras para no añadir más mortificación al estado de su hermana⁠—. Ha perdido todos sus derechos. Nos vamos de aquí ahora.

Greg se alejó del lecho para descorrer la tela barata que hacía de cortina y dejar que la luz entrase en la habitación. Cuando se volvió hacia su hermana su rostro se tornó pálido. Amelie tenía un ojo amoratado, lo mismo que el lado derecho de la boca. Sus brazos desnudos también lucían cardenales oscuros que contrastaban con su blanca piel.

—Mataré a ese bastardo.

—No digas eso.

Amelie se incorporó en la cama con esfuerzo. Sus ojos claros brillaban a causa de la fiebre. Por unos momentos, había creído que la llegada de su hermano era solo una alucinación producto de su estado, pero ahora podía verlo bajo la luz radiante que entraba por la ventana, y dio gracias a Dios en silencio, conteniendo un sollozo para no preocuparlo más.

—Llévame contigo. Iré a donde quieras.

—Estoy alojado en una pensión en el pueblo, a pocos kilómetros de aquí. —⁠Greg hablaba de prisa mientras buscaba la ropa de Amelie. La ayudó a vestirse directamente por encima del camisón⁠—. Allí estarás bien atendida. Buscaré a un médico para que te examine, y en cuanto te encuentres mejor… nos iremos a casa.

—¿A casa?

Amelie trató valientemente de ponerse en pie, pero las fuerzas la abandonaron. Greg la tomó en sus brazos y la levantó. La sintió ligera como una pluma.

—A casa. Nada ni nadie nos retiene aquí.

Los dos sabían que aquello no era cierto. Como su esposo, Esteban Ulloa tenía plena potestad sobre Amelie, según las leyes españolas. Ella no podía abandonar el país ni tomar ninguna decisión sin su permiso. Era a todos los efectos una menor de edad, supeditada a su amo. En cuanto a Greg, sabía que debía resolver muchas cosas antes de partir de aquel puerto, pero no tenía ni idea de por dónde empezar.

17

Coral y su tía estaban en el jardín, cortando flores frescas para el comedor, cuando vieron llegar a Greg Hamilton a caballo. Traía entre sus brazos a su hermana, que se había desmayado durante el trayecto debido a su debilidad.

Las dos mujeres corrieron a ayudarle y la subieron a la habitación de Greg, donde la acostaron. Emilia envió a una de las criadas en busca de un médico y, mientras tanto, se ocuparon de acomodar a la enferma. La recostaron sobre mullidas almohadas y le refrescaron el rostro con agua de rosas.

—Arde de fiebre —dijo Coral, preocupada.

—La gripe, quizá. Esperemos que no sea nada peor.

—Y esas marcas… No creo que la gripe le haya hecho eso.

Emilia apretó los labios, poco dispuesta a hacer conjeturas en voz alta. Al pie de la cama, Greg las observaba con el corazón en un puño. Las peores de sus pesadillas se habían hecho realidad en el momento en que por fin había encontrado a su hermana.

—Dijiste que era el mismísimo demonio —⁠susurró sin dejar de mirar a Amelie, con las manos apretando el travesaño de madera que había a los pies de la cama⁠—, pero pagará por todo lo que ha hecho.

Coral se acercó a Greg y le puso una mano en el hombro. Quería decirle cuánto sentía haber acertado, cuánto habría deseado un mejor destino para su hermana, pero las palabras se le atragantaban en la garganta y se negaban a salir. Bajó la mano hasta acariciar la de Greg, helada, procurando brindarle consuelo.

Cuando el médico llegó al fin, pidió que lo dejaran a solas con la enferma, que comenzaba a recuperar la conciencia.

De pie en el pasillo, Coral y Greg esperaron impacientes el diagnóstico, mientras Emilia bajaba a la cocina para los preparativos de la comida del día.

—La he encontrado sola, en una casa miserable. Ese desgraciado la ha dejado, débil y enferma como está, para ir a la casa de cierta mujer de mala fama.

Furioso, Greg daba pasos adelante y atrás en el estrecho pasillo, con el rostro enrojecido y una sombra negra cubriéndole los ojos.

—Todo irá bien ahora —le aseguró Coral, tratando de infundir credibilidad a sus palabras.

—Si intenta acercarse a ella, le mataré.

El médico salió de la habitación cerrando su maletín y les ofreció una tibia sonrisa.

—Parece que su hermana tiene una gripe bastante fuerte. Padece pleuresía y su estado se agrava por una alimentación insuficiente y un estado de nerviosismo muy acusado, rayano en la histeria —⁠informó el doctor con cierto desapego; una actitud que no gustó a Greg.

—Amelie ha sido maltratada y abandonada por su esposo hasta llegar al estado en el que se encuentra. Dada su situación, creo que ese estado nervioso del que me habla está más que justificado.

—Sí, sí. —El hombrecillo, de baja estatura y delgada complexión, se atusó el grueso bigote que lucía, tal vez para compensar su escasa cabellera⁠—. Me ha hablado de sus problemas conyugales. Parece ser que el marido está disgustado ante su imposibilidad de concebir, cosa por otro lado natural.

—¿Y le achaca la culpa a Amelie? —⁠preguntó Coral, ganándose una mirada reprobatoria del médico, que continuó dirigiéndose a Greg e ignorándola.

—Es de comprender que el hombre se sienta frustrado…

—Mi madre tampoco tuvo hijos con él —⁠dijo Coral, interrumpiéndole y haciendo caso omiso de su ceño fruncido⁠—. Y es evidente que no era culpa de ella.

—No importa eso, Coral. —Greg la detuvo, tratando de evitar que siguiera enfrentándose al médico⁠—. Nada importa ya. Amelie no volverá con ese hombre.

—Bueno, tampoco le dé usted mayor importancia a estas peleas conyugales. Son naturales en los primeros años de matrimonio. Estoy seguro de que si usted tiene unas palabras amistosas con su cuñado…

—¿Amistosas?

El marino enarcó una ceja ante las palabras del hombrecillo, que se envaró, incómodo, y se arregló la chaqueta con gesto nervioso.

—A fin de cuentas, no le quedará más remedio que volver con su esposo. Una mujer no puede abandonar así como así el domicilio conyugal.

—Le aconsejo que se limite a darnos el diagnóstico médico y a recetar los remedios que convengan a la enferma. De su situación familiar, ya me ocupo yo.

El mediquillo añadió unas breves palabras sobre los peligros de los enfriamientos y la excesiva subida de la temperatura corporal. Sacó de su maletín un jarabe que entregó a Greg y le indicó el importe de la consulta. A continuación, se marchó sin detenerse demasiado en despedidas.

Amelie los recibió con una sonrisa desmayada. Coral se apresuró a buscar un paño, que mojó en agua fría para refrescarle la frente sudorosa, mientras Greg se sentaba en el borde de la cama y le tomaba la mano.

—El médico ha dejado un jarabe. En cuanto lo tomes y comas algo, te sentirás mucho mejor.

—Sabes que odio los jarabes.

—Esta vez no permitiré que me hagas trampas para no tomártelo.

Greg besó la mano fría de la enferma sin dejar de mirarla ni por un instante, como si se fuera a desvanecer ante sus ojos. Coral observaba enternecida a los dos hermanos y, a la vez, sintiendo un poco de envidia. Cuánto hubiera deseado tener un hermano así, que la protegiera y la cuidara. Lo más parecido que tenía era a Beltrán, pero él se ofuscaba cuando le decía que su amor solo era fraternal.

—Tía Emilia prepara un caldo que es el mejor de los reconstituyentes. Verá que cuando se tome un par de platos se encontrará mucho más repuesta.

—Gracias —susurró Amelie, observando con sus febriles ojos azules cómo Coral le refrescaba el rostro, el cuello y el escote⁠—. Es usted muy amable…

—Coral —dijo Greg, como despertando de un sueño⁠—. La señora Coral y su tía regentan esta pensión.

—No sabe cómo nos alegramos de que su hermano al fin la haya encontrado. Estaba muy preocupado por usted. —⁠Coral dejó el paño junto a la jarra de agua fría y se dirigió a la puerta, secándose las manos en el delantal⁠—. Ahora los dejaré a solas para que hablen de sus cosas. Más tarde le traeré la cena.

—Gracias de nuevo —insistió la enferma, cerrando los ojos con un suspiro.

—Coral —dijo Greg, que la siguió y la detuvo en el momento en que salía ya al pasillo⁠—, yo… no sé cómo agradecerte…

Se calló, incapaz de encontrar las palabras, abrumado por los largos días de preocupación pasados y por el cúmulo de sucesos de las últimas horas. Coral sonrió, tendió una mano y le acarició el rostro.

—No es necesario. Vuelve con tu hermana. Ella te necesita.

Y se alejó por el pasillo dispuesta a buscar en el trabajo diario de la pensión un bálsamo que le hiciese olvidar la mirada añorada de aquellos ojos azules con los que nunca había dejado de soñar.

18

Amanecía ya cuando Coral volvió a entrar en la habitación de la enferma. La noche anterior, Greg se había negado a apartarse de su lado, así que había subido cena para los dos y los había acompañado un rato. Amelie se encontraba bastante mejor después de tomar el jarabe y el famoso caldo de la tía Emilia, e incluso se animó a conversar un poco con ambos. Para abstraerla de los malos momentos, Greg comenzó a hablarle de familiares y amigos de su tierra natal. Le contó que Devin Wallace y Terry Demarest vivirían un tiempo en Londres, y se refirió también al compromiso nunca anunciado de Tom Ford y Aramintha Talbot.

—Toda la región sabe que esos dos acabarán juntos; menos ellos, al parecer.

—¿Y qué hay de Sophie Talbot? —⁠preguntó Amelie con las mejillas algo coloradas por la diversión que le producían las historias de su hermano⁠—. ¿Sigue tan alocada?

—Parece que ha aprendido las tretas de su hermana y últimamente se dedica a coquetear con el ayudante del gobernador, Diego de Ibarra, utilizando el curioso método de darle una de cal y otra de arena.

—Recuerdo al caballero. No me parece el tipo de individuo que permite que se juegue con él demasiado tiempo.

—A mí tampoco. En realidad, me parece que es precisamente el hombre que le conviene a cualquiera de las hermanas Talbot, uno que sepa ponerlas en su sitio. Esas dos están demasiado malcriadas.

—No hables así de mis amigas.

Amelie rio, pero al momento la carcajada se tornó en una fuerte tos que la hizo caer desfallecida sobre las almohadas.

—Te he cansado demasiado. —⁠Greg se apresuró a arroparla, acomodándola lo mejor posible en la amplia cama⁠—. Ahora no hables más. Es hora de que duermas.

La enferma asintió mientras sus ojos se iban cerrando y un suspiro agotado se le escapaba entre los labios. Greg la observaba sin apartar la mirada de ella, y al mismo tiempo, era observado por Coral, que se había sentado en el hueco de la ventana, confundiéndose entre las sombras.

Le había resultado extraño oírle hablar de todas esas personas que ella no conocía; sus amigos, sus familiares, las gentes de su lejana tierra, aquella hermosa y verde isla al otro lado del océano. Al fin comprendía que eran muchas las cosas que ignoraba de su vida. Sabía que navegaba en su propio barco y que comerciaba con las mercancías que transportaba; que era huérfano de padre y que solo tenía aquella hermana; que su madre era española y le había enseñado su idioma. Y poco más. O no.

En realidad, también sabía que le gustaba bañarse en el mar y por eso su piel tenía sabor a salitre y era áspera al tacto. Que tenía una cicatriz en la espalda que le hacía reír si se la tocaba. Que sus manos fuertes podían ser las más delicadas cuando la acariciaban con lentitud enloquecedora. Y que un solo beso de su boca podía llevarla al paraíso.

Resultaba muy extraño haber compartido toda aquella intimidad con alguien que solo era un desconocido. Y sin embargo, su corazón se negaba a aceptarlo. En realidad, allá en el fondo, donde no llegaban los razonamientos ni la voluntad, había un lugar en el que siempre le había conocido, donde sus almas eran gemelas y estaba destinadas a reunirse una y otra vez, hasta la eternidad.

—¿Duermes?

Coral entreabrió los ojos, sintiendo los párpados pesados. Greg estaba sentado a su lado y la observaba con gesto pensativo.

—No. Yo…

—Es muy tarde. Deberías irte a dormir.

—¿Y tú?

—Yo me quedaré cuidando a Amelie.

—Bien, sí.

Trató de ponerse en pie, pero estaba desorientada y dudó; era como si la habitación girara a su alrededor. Todo se detuvo cuando Greg la abrazó y ella pudo apoyar la frente en su pecho, con un suspiro de alivio.

—Estoy muy cansada.

—Te acompañaré a tu habitación.

Sin dejar de enlazarla por la cintura, Greg la condujo por el pasillo oscuro, camino de su dormitorio.

—¿Estarás bien? —le preguntó cuando entraron en la estancia, sin decidirse a soltarla.

—Sí, no te preocupes.

Coral hizo un esfuerzo para abrir los ojos y mirarle con una sonrisa valiente, pero él estaba muy cerca, tanto que se quedó prendada de sus pupilas azules y de su boca fuerte y bien delineada.

—Greg…

—¿Sí?

—¿Me habías olvidado?

No supo cómo se le había ocurrido hacer aquella pregunta. Quizá fuera porque la habitación estaba casi a oscuras, con una sola vela encendida en la mesita, al lado de la cama, o quizá porque él la abrazaba con firmeza contra su cuerpo. Tal vez se debiera simplemente al cansancio y al sueño, que no la dejaban razonar.

—Deseaba hacerlo —le confesó Greg, inclinándose para mirarla de frente⁠—. Por las noches, en el barco, cuando la madera cruje y el balanceo te acuna, me resultaba imposible conciliar el sueño. Entonces, cerraba los ojos y conjuraba tu imagen. Inventaba historias en las que volvía a encontrarte y eras tan hermosa y tan dulce como te recordaba. A veces, furioso conmigo mismo, trataba de arrancarte de mi corazón imaginando que, en realidad, eras una embustera y una ladrona que me había engañado todo el tiempo. —⁠Coral frunció el ceño, pero Greg la besó en la frente y en los ojos con extrema dulzura⁠—. Ahora que te he encontrado, sé que eres mucho más de lo que recordaba o podía imaginar.

Coral elevó más el rostro, ofreciéndole su boca, que Greg tomó como un náufrago que encontrase agua potable, bebiendo de ella, saboreándola, devorándola con fruición. Una ola de calor los envolvió mientras ambos recordaban otros besos, otras caricias, sus cuerpos desnudos en contacto, él entrando en ella, moviéndose ambos al compás en la más placentera de las danzas.

—Yo también… quería olvidarte —⁠susurró Coral sin dejar de besarle⁠—. ¡Qué inútil empeño!

Reunió las fuerzas para separarse de él, por más que su cuerpo empezó a temblar al alejarse de su cálido contacto.

—Tengo que volver con Amelie —⁠aceptó Greg sin dejar de sujetarla aún por las manos, que se llevó a los labios⁠—. Ahora descansa y ya… hablaremos.

Se marchó, cerrando la puerta a sus espaldas, y Coral se dejó caer, desmayada, sobre la cama. Miró hacia la cuna, donde su hijita dormía plácidamente, con una leve sonrisa en sus labios rosados. Al menos, ella tenía sueños felices.

Coral también había soñado con un final feliz mucho tiempo atrás. Fantaseaba con la idea de que Greg aparecía en su puerta, buscándola desconsolado, para confesarle que había descubierto toda su historia y que quería enmendar lo ocurrido. Le aseguraba que la amaba y que no podía vivir sin ella. Entonces Coral se sentía tan feliz que lloraba de pura alegría. Cuando se despertaba del sueño, las lágrimas se convertían en hiel amarga que le quemaba el rostro y el alma.

Tiempo atrás había conseguido acabar con aquellos sueños. Tenía a Amelia para volcar en ella todo el amor que llevaba dentro, y el cuidado de la niña, junto con el trabajo de la pensión, era suficiente para agotar su cuerpo y calmar su espíritu.

Pero ahora toda su vida se había vuelto del revés. «Hablaremos», había dicho Greg. Pero ¿qué era lo que había querido decir? Coral no podía permitirse hacerse ilusiones. Solo tenía un corazón, maltrecho y dolorido, y no soportaría que se lo rompieran de nuevo.

19

Greg cuidó a su hermana durante toda la noche y el día siguiente, sin despegarse de su lado, mientras el estado de la enferma alternaba entre períodos lúcidos, en los que parecía ya recuperada, y recaídas momentáneas, en las que la fiebre volvía a subir y le provocaba escalofríos y alucinaciones. Al fin, al anochecer del segundo día, tras tomar el jarabe del médico, Amelie se quedó dormida plácidamente, sin pesadillas ni ardores, como un niño que descansa tras un agotador día de travesuras.

—Yo la cuidaré esta noche —⁠dijo Coral, poniendo una mano sobre el hombro de Greg, que lucía oscuras ojeras bajo sus ojos claros. Él quiso negarse, pero ella insistió⁠—. Está mucho mejor y tú necesitas descansar.

—No sé si…

—Estará bien.

Greg se puso en pie, pasándose una mano por la frente y, agotado, miró a Coral con una sonrisa torcida.

—De acuerdo. ¿Dónde dormiré, entonces?

—En mi habitación. —Coral notó que enrojecía, así que se dedicó a arreglar las mantas de la cama de la enferma para disimular su apuro⁠—. Amelia duerme en la de mi tía.

—¿Y la señora Emilia sabe que voy a dormir en tu cama?

—No, no se lo he dicho. —Comprendió que se burlaba de su azoramiento y se enfrentó a él con gesto airado⁠—. No hay otra habitación libre. Puedes escoger entre mi cama o el duro suelo.

—Creo que aceptaré tu amable invitación. —⁠Con una risa contenida, Greg se inclinó, agradecido, y le besó la mano⁠—. Será un placer dormir entre tus sábanas.

—Vete ya.

Coral abrió la puerta y le hizo gestos para que se marchara, aunque al final se contagió de su humor travieso y tuvo que morderse los labios para contener una carcajada.

Durante los dos días siguientes continuaron turnándose en el cuidado de la enferma. Amelie mejoraba a ojos vistas y las fiebres comenzaban por fin a remitir, lo que le permitía pasar más tiempo despierta, alimentarse adecuadamente y conversar de manera incansable con su hermano, siempre sobre tiempos pasados, amigos y familiares, y nunca sobre su breve matrimonio, que parecía incapaz de nombrar siquiera.

A la tercera noche, después de que Amelie hubiese cenado y comenzara a dormirse, Coral y Greg bajaron a la cocina para compartir una cena tardía, escoltados por la tía Emilia, que fingía estar muy ocupada colocando la vajilla mientras ejercía de carabina y les lanzaba fieras miradas cuando ellos no conseguían retener la risa.

—Tendré que ir a hablar con ese hombre —⁠dijo al fin Greg, poniéndose serio.

—¿Es necesario?

—Prefiero adelantarme y no esperar a que descubra dónde está Amelie.

—No se atendrá a razones.

—Peor para él.

Coral recogió su plato y se acercó a la pila, donde lo enjuagó con agua. La preocupación formaba una honda arruga en su frente. Temía un duro enfrentamiento entre Greg y su padrastro.

—La ley está de su parte —dijo tía Emilia, sentándose a la mesa⁠—. Es amo y señor de su esposa, y poco se puede hacer ante ello. Además, también están los votos en la iglesia. Las mujeres juran obedecer, ser fieles…

—Y los hombres juran protegerlas y cuidarlas. —⁠Greg dio un golpe sobre la mesa de madera, furioso⁠—. No voy a permitir que ese energúmeno vuelva a poner sus manos sobre mi hermana. Si las leyes humanas y divinas no pueden detenerlo, yo lo haré.

Emilia se santiguó ante sus palabras herejes, pero guardó un prudente silencio, puesto que comprendía las razones de su huésped. Coral se acercó a Greg y posó una mano conciliadora sobre su brazo. Él la miró a los ojos y, por un momento, la rabia se desvaneció de su rostro.

Un ruido en la puerta trasera los sobresaltó. Alguien trataba de abrirla desde fuera, tironeando con fuerza al notar que estaba cerrada. Emilia y Coral se miraron, preocupadas. Era demasiado tarde para que nadie se acercase a la casa, como no fueran malas noticias. Ambas mujeres miraron a Greg, que, comprendiendo su gesto, se puso en pie y abrió la puerta.

Sorprendido, el intruso cayó hacia dentro a trompicones. Greg lo sujetó por un brazo y lo zarandeó, extrañado por su ligereza. Lo arrastró hacia la luz y lo soltó al instante, al ver la toca que cubría su cabeza.

—¡Ay, madrina! —dijo la recién llegada mirando a Emilia⁠—. Creí que nunca llegaba.

Por un momento, las fuerzas le fallaron. Greg la sujetó por la cintura, la ayudó a sentarse y le ofreció un vaso de agua.

—¿María? —Emilia miraba a la muchacha pálida, agotada, que se apoyaba sobre la mesa, al límite de sus fuerzas⁠—. ¿De dónde sales, criatura?

—No me riña, madrina. He tenido que escaparme.

La muchacha, tan blanca como la toca que usaba, en contraste con el fúnebre color del resto de su hábito, bebió el agua con ansia y suspiró con placer al terminarla.

—¿Escaparte? ¿Del convento? No sabía que hubieras tomado los hábitos.

—No, no, no. Esto es solo un disfraz. —⁠La muchacha rio, se quitó la toca y sacudió su larga melena rubia como el trigo⁠—. Se lo cogí prestado a las hermanas de mi antiguo colegio. Ellas me hubieran ayudado, pero tenían miedo a mi tío. Y no me extraña. Yo también le tengo miedo. Pero debía escapar. No me iba a casar con el memo de su hijo solo porque él lo ordenara. A fin de cuentas, no es mi tutor, ni mi padre, ni manda en mí. Solo es el esposo de mi tía. Y yo no le debo nada. Solo faltaría…

—¡María Cristina de Ibarra!

Emilia se puso en pie, deteniendo el torrente de palabras de su ahijada, que la miró sobresaltada. Pareció que sus ojos, de un azul tan claro que resultaba transparente, iban a salírsele de las órbitas.

—¿Quieres dejar de hablar sin ton ni son y explicarte de una vez?

—¡Ay, madrina!, pero si ya se lo he dicho todo. Que mi tío Aurelio, el esposo de tía Hermitas, quería casarme con su hijo, el pobre Aurelito, que ya sabe usted que es tan tonto que tienen que darle de comer en la boca como a un bebé. Pero al tío se le ha metido en la cabeza que ya que no tendrá más hijos, porque la tía Hermitas no le ha dado ninguno, y de su primer matrimonio solo nació ese pobre retrasado, pues ha pensado casar a Aurelito para que le dé un nieto. —⁠María tendió su vaso hacia Greg, que se lo rellenó sin disimular la risa que le producían las explicaciones de la joven⁠—. Un hijo del pobre Aurelito, ¿se imagina usted? ¿Y si sale igual que el padre?

—¿Tu hermano sabe algo de todo esto?

—Por supuesto que no sabe nada. Tío Aurelio me sacó del colegio y me llevó a su casa con la excusa de que ya era mayor para seguir con las monjas. Y ya sabes cómo es de mal genio y de tacaño. Pero no, desde que me llevó a su casa me trataba como a una hija, todo halagos y buenas palabras, y me compró un montón de cosas. Ahora que lo pienso, claro, me estaba haciendo el ajuar.

—¿Y cuándo te enteraste de lo que pretendía?

—Por casualidad, hace un par de días, lo oí hablando con tía Hermitas. Parece que lo tenían todo preparado. Nos casaría un cura amigo, en una pequeña iglesia del pueblo de mi tío, sin invitados, ni fiestas, ni nada. —⁠María bebió de otro trago el segundo vaso de agua, mirándolos alternativamente con sus expresivos ojos⁠—. Si viera, madrina, la forma en que me mira Aurelito, babeando…

—Déjalo, niña. No es necesario que te expliques más.

—¿Me ayudará? Por favor, por favor, madrina, no tengo a nadie más en España.

—Habrá que escribir a tu hermano.

—No puedo esperar a escribirle. La respuesta puede tardar meses. Lo que tengo que hacer es reunirme con él.

—Pero María, no puedes cruzar el océano tú sola para ir en busca de tu hermano.

—Tengo que hacerlo. Diego tiene ahora su hogar en Santa Marta y no piensa volver a España, así que me iré a vivir con él. No voy a quedarme aquí esperando a que tío Aurelio me encuentre.

—¿Su hermano vive en Santa Marta? —⁠preguntó Greg, apoyando las caderas en la mesa, cerca de la joven, que lo miró con interés.

—¿Conoce usted la isla?

—Un poco. Nací allí.

—¿De verdad? —María se arregló con coquetería su hermosa melena sin dejar de mirar a su apuesto interlocutor⁠—. ¿Es un lugar tan hermoso como dicen? Mi hermano vive allí desde hace cinco años y me escribe cartas diciéndome que es el paraíso.

—Es un bello lugar, no hay duda, pero no puedo ser imparcial cuando se trata de mi tierra natal. Dígame, ¿su hermano es el ayudante del gobernador? ¿Diego de Ibarra, no?

—Sí, así es. ¿Le conoce?

—Apenas. Hace unos meses asistimos a un enlace matrimonial en la oficina del gobernador. Su hermano era el testigo. —⁠Greg cruzó los brazos, recordando con una sonrisa la apresurada boda de Devin Wallace y Terry Demarest⁠—. Desde entonces he estado viajando en mi barco y no he tenido la oportunidad de volverle a ver.

—¿Tiene usted un barco? —Greg asintió⁠—. ¿Vuelve pronto a Santa Marta? ¿Me llevará con usted?

—Me temo que no tengo previsto partir en breve, y por lo que veo, tiene usted auténtica prisa por reunirse con su hermano. Pero podría hacer unas gestiones en el puerto de La Coruña para buscarle un barco con una tripulación de confianza.

—Le estaría tan agradecida…

—Bueno, bueno, ya hablaremos más detenidamente de todo esto mañana. —⁠Emilia se puso en pie e hizo una seña a su ahijada para que la siguiera⁠—. Todos estamos cansados y tú pareces a punto de quedarte dormida de pie. Ven, tendremos que compartir habitación; me temo que la casa está llena. No sé por qué extraño motivo esta casa se ha convertido de repente en el refugio de todas las jóvenes que deciden huir de su destino. —⁠Abrió la puerta de la cocina e hizo una seña a la rubia jovencita para que la precediera⁠—. Coral, tú también pareces cansada. Retírate ya. Mañana las doncellas recogerán la cocina. Buenas noches. Buenas noches, señor Hamilton.

—Buenas noches, señora Emilia.

Cuando se hubieron marchado, Coral se puso en pie, inquieta, y recogió los platos y los vasos usados y los dejó en la pila.

—Déjalo estar —le pidió Greg, tomándola de las manos⁠—. Tu tía tiene razón. Estás cansada. Te acompañaré arriba.

—Es cierto que esta casa últimamente parece haberse convertido en un refugio para inconformistas.

—Me gustan las personas que no se resignan a su destino. —⁠Greg acariciaba sus manos, jugueteando con sus finos dedos⁠—. ¿Conocías a María?

—De cuando éramos pequeñas, sí, aunque han pasado muchos años y me ha costado reconocerla. Es… es una muchacha muy hermosa.

—Sí, lo es. —Greg le separó un mechón de pelo que le había caído sobre los ojos y se lo puso tras la oreja, acariciándole el lóbulo con gesto tierno⁠—. Pero no tanto como tú.

—Yo… debería…

Nerviosa, hizo un gesto hacia la puerta.

—Sí, deberías.

Greg la enlazó por el talle y la acompañó en silencio por la casa a oscuras, subiendo las escaleras, hasta la puerta de su habitación.

—¿Volverás a dormir en ese incómodo diván?

—Eso, o el duro suelo —bromeó Greg, recordándole sus palabras.

La última noche había dormido en el diván de la habitación de su hermana, pero aún recordaba la deliciosa sensación de dormir en la cama de Coral, donde le envolvían sus mantas y su suave perfume.

Coral abrió la puerta y entró en la alcoba sin cerrarla detrás de ella. Depositó la vela que llevaba en la mano en un candelabro que había al lado de la cama.

—Tus cuidados han dado fruto. Hoy Amelie estaba muchísimo mejor.

Greg entró y cerró la puerta detrás de él, en silencio.

—Coral…, no olvido que tenemos algo pendiente. Tú y yo.

Ella asintió. Su rostro pálido quedaba enmarcado por la luz de la vela.

—Estos días… he comprendido lo poco que sé de ti, de tu vida en Santa Marta, tu familia, tus amigos… Apenas somos ahora más extraños de lo que lo éramos hace dos años.

—¿Extraños?

Greg se acercó aun cuando ella se empeñaba en darle la espalda. La sujetó por la cintura, obligándola a recostarse contra su pecho, y enterró la cara en el hueco de su cuello.

—¿Notas la forma en que tu cuerpo encaja con el mío? Es como si nos hubieran creado para estar así, siempre juntos, unidos piel con piel. Te deseo, Coral, tanto o más de lo que te deseaba hace dos años, desde el primer momento en que puse mis ojos en ti.

—Solo es pasión, lujuria.

Coral negaba con la cabeza, pero todo su cuerpo sollozaba de placer por su contacto. De repente, su piel se había vuelto exquisitamente sensible. Notaba cada una de las horquillas que le sujetaban la melena clavadas entre sus rizos; cada ballena del corsé apretando sus costillas; las ligas de las medias envolviendo sus muslos.

—No, no crees lo que dices. Si solo fuera eso, hubiera saciado mi ansia de ti en aquellas noches que pasamos juntos. —⁠Coral cerró los ojos como si así pudiera dejar de escucharle. Pero lo sentía, pegado a su espalda, su cuerpo fuerte, endurecido de deseo, envolviéndola⁠—. No ha habido otra desde entonces, créeme, Coral. No podía pensar en otros labios que no fueran los tuyos, no podía desear otro cuerpo más que el tuyo.

—Greg, no…

—Dime que tú no lo deseabas. Dime que no me deseas ahora.

No podía contestarle. Estiró un brazo para sujetarse de su cuello y volvió el rostro sobre su pecho, aupándose para buscar sus labios.

Se besaron como sedientos que beben el más delicioso de los néctares. Todo a su alrededor desapareció en el tiempo que duró el beso. Flotaban en una bruma placentera que alejaba los muebles y las paredes, las personas y las convenciones. Nada importaba ya; solo estar así, morir así, con sus bocas unidas, sus cuerpos en contacto, sus sentidos excitados hasta el infinito.

Impaciente, Greg comenzó a desabrocharle los botones que cerraban el severo vestido de Coral hasta el cuello, besando cada centímetro de piel desnuda que iba descubriendo, hasta deshacerse del corpiño y dejarla solo cubierta con el corsé. Besó sus clavículas y sus hombros, murmurando palabras casi ininteligibles sobre su belleza, la suavidad de su piel, su dulce olor a flores frescas. Al poco, la falda también cayó al suelo, junto con las enaguas, mientras sus manos rápidas, conocedoras, deshacían las cintas del corsé.

Poco dispuesta a ser solo un testigo pasivo, Coral comenzó a su vez a desnudarle. Empujó su chaqueta por los hombros, hasta que él la dejó caer, y luego le deshizo el lazo del cuello y comenzó a desabotonar su camisa blanca. Greg detuvo sus caricias, sus manos sobre la cintura de Coral, ya solo cubierta por la finísima camisola interior, mientras ella repetía sus gestos, besándole el pecho que iba dejando descubierto. Cada vez más excitado, se quitó con rápidos movimientos las botas y los pantalones, y entonces, envolviéndola entre sus brazos, la hizo caer sobre la cama y la cubrió con su cuerpo.

Era el regreso al paraíso perdido, al sueño que habían creído irrepetible y que un capricho del destino les había devuelto. Sus cuerpos repitieron los antiguos rituales, la danza sensual que ambos recordaban, sin prisas, deteniéndose en cada caricia, en cada beso, como si fuera el último.

Palabras de amor y juramentos apenas susurrados se escapaban de entre sus labios mientras el oleaje creciente de la pasión los iba meciendo, cada vez a más altura, hasta que Coral ahogó un grito contra el pecho de Greg y lo arrastró con ella en su delirio.

Tiempo después, con su cuerpo desnudo envuelto en las mantas que olían a deseo y pasión, Coral observaba somnolienta cómo Greg se vestía.

—El diván me espera —bromeó él, sentándose al borde de la cama para darle un último beso⁠—. ¿Pensarás en mí mientras duermes en tu mullida cama?

—Tal vez sí. —Coral le ofreció una sonrisa dubitativa, tratando de imitar su tono ligero⁠—. Si el sueño no me vence pronto.

Ahogó un bostezo falso, cerrando los ojos para que él no viera todas las dudas que se agolpaban en su mente.

—Ya veo. —Greg la besó de nuevo, en el cuello, saboreando su olor como si temiera poder olvidarlo⁠—. Te adoro, Coral —⁠susurró muy bajito⁠—. Que tengas dulces sueños.

Y salió de la habitación sin que ella volviera a abrir los ojos. Cuando la puerta al fin se cerró detrás de él, Coral apretó los párpados, pero aun así no logró contener una lágrima solitaria que se deslizó lentamente por su mejilla.

20

Tenía que ser fuerte, decidió a la mañana siguiente mientras se vestía. No volvería a caer. No dejaría que la sedujera con palabras dulces, con la sensual mirada de sus ojos marinos, con caricias furtivas que enardecían sus sentidos…

Coral resopló, tratando de borrar de su mente los recuerdos de la noche anterior. Aquello no podía ocurrir de nuevo. Pronto, muy pronto quizá, él se marcharía, volvería a su barco y a su vida allá lejos, al otro lado del mar, y ella tendría que recomponer de nuevo los trozos rotos de su corazón y su alma, y no sabía si encontraría fuerzas suficientes para hacerlo.

«Por suerte, tengo a Amelia», pensó mirando la rosada carita de su pequeña, que aún dormía plácidamente en la cuna. Ella era su consuelo y su amada compañía, lo mejor que le había ocurrido en su vida en aquellos últimos años.

Y también tenía a tía Emilia, y a Beltrán, algunas amistades que había hecho en el pueblo… Sí, era afortunada. Había rehecho su vida. Todo parecía tranquilo y ordenado a su alrededor. Greg Hamilton era solo una especie de temporal que la zarandeaba de un lado a otro con sus vientos y sus lluvias, pero pronto pasaría y volvería la calma, la paz que tanto ansiaba. Y el vacío.

Amelie dormía tranquilamente, al igual que Greg a los pies de su cama, en el pequeño diván que apenas podía contener su robusto cuerpo. Coral cerró la puerta, después de echarles un vistazo. Decidió que a ambos les hacía falta un buen descanso, y bajó las escaleras para ayudar a Conchita en los preparativos del desayuno.

Unos fuertes golpes en la puerta principal la sobresaltaron. No se imaginaba quién llegaría tan de mañana llamando con aquella urgencia, como no fueran portadores de malas noticias. Beltrán aún no había regresado de Santiago, así que en unos instantes Coral ya se había imaginado que algo le había ocurrido a su primo y que la persona que aporreaba la puerta de aquella manera era un mensajero de desgracias. Antes de decidirse a abrir, se santiguó rápidamente, elevando una rápida plegaria al Señor.

—¿Dónde está Amelie? ¡Sé que la han traído a esta casa! Dígame ahora mismo dónde está esa mujerzuela o… ¿Coral?

Sí, eran malas noticias.

Coral dio un paso atrás, enmudecida al encontrarse de nuevo frente a frente con el demonio de sus pesadillas.

—¿Coral? Eres tú de verdad.

—Váyase de aquí —acertó a decir la joven con un hilo de voz⁠—. El hermano de Amelie ha venido a buscarla y ha jurado matarle por lo que le ha hecho.

—¿Es una amenaza? Mira cómo tiemblo de miedo. —⁠Ulloa agitó las manos ante ella, haciéndolas temblar, al mismo tiempo que soltaba una grosera carcajada⁠—. He venido buscando a mi querida esposa y, mira por dónde, me encuentro a mi hijita perdida. No sabes lo preocupado que he estado por ti todo este tiempo, querida. Qué alegría que por fin volvamos a reunirnos. —⁠Dio un paso adelante, tratando de agarrar a Coral, que se zafó apenas a manotazos⁠—. Es inútil que intentes resistirte. Las dos vais a venir conmigo. Verás qué familia más unida seremos.

—Está loco. No voy a ir a ningún sitio con usted.

Coral dio dos pasos más hacia atrás, hasta que su cadera tropezó con una mesita. Alargó una mano para recuperar el equilibrio y sus dedos encontraron un candelabro, que levantó en el aire, amenazando con él a su padrastro.

—¿Crees que con eso vas a poder detenerme?

Ulloa la sujetó por la muñeca, apretándosela con todas sus fuerzas, hasta que la obligó a soltar la improvisada arma. Luego tiró de ella bruscamente y la abofeteó con la otra mano.

—¿Es que has olvidado quién soy yo, niña? ¿Piensas que tienes alguna posibilidad contra mí?

—¡Suélteme! ¡Suélteme!

Por un momento, Coral estuvo a punto de desfallecer; tal era el terror que le provocaba aquel individuo. Pero una imagen vino a su mente: su madre cayendo al suelo, golpeándose la cabeza, muerta a sus pies, mientras su padrastro vociferaba amenazas e insultos. No, ella no podía ser tan débil. Tenía mucho que defender en la nueva vida que con suerte había logrado construir, y nadie iba a arrebatársela.

Con toda la rabia que consiguió reunir, tendió las manos hacia el rostro de Ulloa y le clavó las uñas en las mejillas, hasta que la sangre manchó sus dedos. Ahogando un grito de dolor, su padrastro la soltó, empujándola lejos de él con tanta fuerza que se golpeó contra la balaustrada de la escalera que subía al piso superior. Allí se quedó por un momento, respirando agitada, tratando de calibrar sus posibilidades de librarse de aquel energúmeno.

—Estúpida criatura. Solo estás haciendo esto más difícil para ti. —⁠Ulloa se pasó las manos por el rostro ensangrentado, observando con furia sus manos enrojecidas⁠—. Pagarás por esto, Coral, y por todo el tiempo perdido desde que huiste.

—Nunca volverá a ponerme la mano encima. —⁠Coral sacó de su moño una larga y afilada aguja, y lo amenazó con ella⁠—. Le dejaré ciego si vuelve a acercarse.

—Veremos quién es más rápido —⁠la retó Ulloa, y en un momento, en su mano apareció un largo cuchillo, que le mostró con una sonrisa siniestra.

El ruido de la pelea al fin había alertado a los habitantes de la casa. De la cocina llegó Conchita, santiguándose con un grito al ver lo que ocurría. Detrás apareció Emilia, que por una vez en su vida se quedó sin palabras, incapaz de reaccionar o buscar una solución al problema.

Tras ellas, al fin, en lo alto de la escalera apareció Greg Hamilton. El gesto de su rostro llevaba implícita una amenaza mortal.

—Deje el arma ahora —avisó a Ulloa, mirándole a los ojos⁠— y tal vez viva para ver la luz de un nuevo día.

—No se meta. Esta es una discusión entre mi pupila y yo. Soy su tutor, y ella tiene que obedecerme. No voy a permitir que se me escape otra vez.

Greg bajó despacio las escaleras, procurando no sobresaltar al individuo que, según ahora sabía, era el esposo de su hermana y el asesino de la madre de Coral.

—Usted perdió todos sus derechos sobre ella hace años, cuando se vio en la necesidad de huir de su propia casa. —⁠Se detuvo al pie de la escalera, cubriendo a Coral con su propio cuerpo⁠—. Debería estar en la cárcel por todo lo que le hizo.

—Vamos, así que le has contado a este tipo todos nuestros secretos, ¿no es cierto?

Ulloa agitó el cuchillo ante él, como animando a Greg para que se atreviese a acercársele.

—Solo es una zorra mentirosa que trata de encubrir su culpa en la muerte de su madre —⁠bramó, escupiendo su veneno, sin comprender hasta qué punto enfurecía a Greg más y más⁠—. ¿Y este quién es, niña? ¿El que te mantiene desde entonces? Parece que has jugado bien tus cartas. El tipo debe tener dinero, ¿no?

—Le doy una última oportunidad, Ulloa: deje el cuchillo y abandone esta casa. Las cuentas que usted y yo tenemos que saldar quedarán para otro momento.

—¿Cuentas? ¿De qué me está hablando? Nada le debo.

—Me debe cada uno de los golpes en el cuerpo de mi hermana, cada una de sus lágrimas, cada día que he pasado buscándola sin saber lo que estaba sufriendo.

Esteban Ulloa reculó; comenzaba a asustarse. Así que aquel era el hermano de su esposa. Ahora que lo tenía enfrente, vio que no sería fácil enfrentarse a él. Era más joven, más alto y más fuerte, y parecía dispuesto a despellejarlo con sus propias manos. Comenzó a preguntarse si valía la pena arriesgar su vida por una esposa débil y llorona, y por una hijastra con demasiado carácter.

—Me iré, entonces —anunció, caminado de espaldas hacia la puerta⁠—. Pero esto no quedará así. La ley está de mi parte.

—No esté tan seguro.

Seguido paso a paso por Greg, Ulloa salió a la calle, estrecha, empedrada y con una pronunciada pendiente, donde uno de sus pies resbaló ligeramente. El suelo estaba húmedo por el rocío nocturno.

—Volveré a por ellas —amenazó aún, y Greg dio otro paso hacia él. Ulloa alzó el cuchillo, apuntándole al cuello⁠—. No me importa si en el camino me lo llevo a usted por delante.

—Solo así conseguirá acercarse de nuevo a mi hermana y a Coral.

Algunos vecinos se habían asomado a las ventanas, alertados por los gritos. En la puerta de la pensión estaban Coral y su tía, y la doncella se asomaba por una de las ventanas. En el piso superior, también Amelie era testigo de lo que estaba ocurriendo.

—No crea que tendría ningún tipo de escrúpulos, aunque seamos de la familia.

—¿Familia? Muy pronto Amelie será viuda. Su recuerdo será solo una mancha en la memoria que se borrará con el tiempo.

—No me amenace.

Entonces Ulloa dio un paso al frente, arremetiendo con el arma. Greg logró esquivarla y le propinó un puñetazo en la mandíbula que lo hizo trastabillar. El hombre soltó el cuchillo, que cayó al suelo con un tintineo metálico. Ciego de ira, arremetió de nuevo contra Greg. Lanzándose a su pecho como un toro furioso, trató de atenazarlo contra la pared. Pelearon durante interminables minutos, golpeándose aquí y allá, con una considerable ventaja para el más joven, que poco a poco iba minando la resistencia de su contrincante. Con un último puñetazo en el mentón, que le hizo girar el rostro, Ulloa cayó derrotado sobre el duro suelo.

—Debería matarle —escupió Greg hacia el caído, que se cubrió la cabeza con las manos, esperando un castigo que no llegó.

El silencio era total entre los testigos de la pelea, hasta que un ruido lejano de cascos de caballo les advirtió que un jinete se acercaba calle abajo.

—Me iré —balbuceó Ulloa al borde de las lágrimas⁠—. Me iré ahora. No volveré a molestarle.

—Hágalo si quiere seguir viviendo.

El jinete se acercaba. Coral descubrió que era Beltrán, que al fin volvía a casa después de varios días en Santiago. El joven aminoró el paso de la montura al observar la escena que se desplegaba ante sus ojos.

—¿Qué está ocurriendo aquí? —⁠preguntó, atónito, al ver al hombre maltrecho y ensangrentado que estaba tirado en el suelo.

Para su asombro, Ulloa se levantó de repente con un aullido, esgrimiendo un cuchillo con el que se lanzó con furia asesina hacia su contrincante, apuntándole directamente al cuello.

Greg esquivó una vez más el ataque de aquel demonio y lo golpeó en el estómago, lo que le hizo dar varios pasos hacia atrás. Espantado por los gritos, el caballo de Beltrán se alzó sobre dos patas, elevando las delanteras al aire, piafando espantado. Cuando al fin las dejó caer, sus herraduras golpearon con un sonido hueco la cabeza de Esteban Ulloa.

21

—Creo que estoy empezando a ponerme nerviosa.

—Tu barco no sale hasta mañana por la tarde.

—Lo sé. —María intentó doblar por cuarta vez la enagua que tenía en la mano. Al fin, Coral lo hizo por ella⁠—. ¿Alguna vez has hecho un viaje tan largo? Cruzar el océano, tantos días en un barco, no sé, da un poco de miedo, ¿verdad? ¿Y si hay una terrible tormenta y el barco se hunde? ¿Y si nos atacan los piratas? ¿Y si…?

—¿Y si terminamos de hacer tu equipaje? O tendrás que irte solo con lo puesto.

Coral sonrió a pesar de sus palabras de reproche. María era un manojo de nervios ante la inminencia de su viaje, lo que provocaba un notorio aumento en su ya considerable verborrea. La mayor parte del tiempo le hacían gracia sus ocurrencias y su palabrería sin fin, pero ayudarla a guardar sus cosas le recordaba que pronto, muy pronto tal vez, otros dos inquilinos de la pensión también se marcharían muy lejos.

—Esa tienda de confección a la que me llevó la tía en La Coruña tenía vestidos muy bonitos, ¿verdad? No podía irme de viaje vestida con un hábito de monja robado. —⁠María rio mientras sacaba de una sombrerera un bonito tocado adornado con plumas de pavo real⁠—. Se acabaron los tiempos de colegiala. Cuando llegue a Santa Marta, seré una señorita a la moda y causaré buena impresión a los isleños con mi elegancia europea.

—Lástima que tuvieras que deshacerte de las joyas de tu madre para pagar todos los gastos.

—Bueno, tengo varios meses para recuperarlas de la casa de empeño. En cuanto pueda le enviaré a la tía el dinero para que ella se ocupe. Mi hermano Diego me lo dará.

María cerró de nuevo la sombrerera y se dedicó a reordenar todos los accesorios que había comprado: guantes, abanicos, medias…

Greg Hamilton conocía al dueño del barco en el que María zarparía al día siguiente hacia Venezuela. Gracias a él le habían prometido un buen camarote, donde se alojaría en compañía de Juana, la doncella que tía Emilia había contratado para que la acompañase.

—Estás deseando ver a tu hermano, ¿verdad? —⁠le preguntó Coral, pensando lo importante que era siempre tener a la familia cerca.

—Por supuesto. Creo que mi vida va a cambiar mucho a partir de ahora. Primero, se acabaron las clases y los rezos interminables del colegio de monjas. También las órdenes y las malas caras del tío Aurelio. Creo que viviré muy feliz en esa isla tan hermosa que nos ha descrito el capitán Hamilton.

—Seguro que sí.

Coral terminó de doblar el último vestido y cerró el gran baúl, mirando a su alrededor para comprobar que no se dejaba nada fuera.

—Por cierto…, hablando del capitán Hamilton… —⁠María se acercó a Coral con gesto conspirador: los ojos entrecerrados y la boca apretada, conteniendo una sonrisa⁠—. No se puede negar que es un caballero muy apuesto, además de tener un trato encantador.

—No, no se puede negar —aseguró Coral, que enarcó una ceja, esperando lo que venía a continuación.

—Siempre ha estado pendiente de su hermana en estos difíciles momentos. Ya sé que su matrimonio no era precisamente feliz, pero fue terrible lo que ocurrió. —⁠María se detuvo un momento al recordar los acontecimientos de la semana anterior, pero enseguida recuperó su aire conspirador⁠—. Y le encantan los niños. No hay más que verlo con la pequeña Amelia. Sería un gran padre.

—Supongo.

No podía decirle que Greg era el padre de su hija. Ya demasiada gente sabía su secreto, su vergüenza.

—Tu difunto esposo… No me has hablado nunca de él. ¿Estabas muy enamorada?

Coral se encogió de hombros.

—¿Le echas de menos?

Tampoco hubo respuesta.

—Creo que si le dieras una oportunidad al capitán Hamilton…

Entonces, sí. Coral enderezó la espalda y la miró, expectante.

—¿Una oportunidad?

—Tal vez no se atreve. Hace muy poco tiempo que os conocéis, y él tiene que partir para llevar a su hermana de vuelta a casa. Pero sí, estoy segura.

—¿De qué?

—De que siente algo por ti.

Coral se sentó en la cama, esperando a que la habitación dejara de dar vueltas a su alrededor. Si tan solo pudiera creerlo…

Cierto era que Greg parecía siempre pendiente de ella. Buscaba la forma de tocarla, de estar cerca, de que le mirase a los ojos cuando le hablaba.

—Bueno, tampoco me hagas mucho caso. Reconozco que soy una romántica incurable y que leo demasiadas novelas de amoríos. Supongo que a veces veo las cosas como las quiero ver, de color de rosa.

María cerró la pequeña maleta donde llevaba sus artículos personales y la documentación, y miró de reojo a Coral, que se había quedado completamente ensimismada.

No, no eran imaginaciones suyas. Algo pasaba entre aquellos dos, y lo malo es que ella se iba a ir al día siguiente y se iba a quedar con las ganas de saber el desenlace.

—Si algún día visitas Santa Marta…

—¿Santa Marta? ¿Yo?

Coral despertó de su ensimismamiento, fingiendo una sonrisa sorprendida.

—Espero que me busques y me cuentes lo que sea que ahora te estás callando.

—Se ha hecho muy tarde. —Coral se dirigió a la puerta y la abrió, volviéndose para dedicarle una sonrisa a María⁠—. Pero si algún día, en extrañas circunstancias, viajase a Santa Marta, te buscaré para que me cuentes cómo ha sido tu reencuentro con Álvaro de Medina.

María se cruzó de brazos, satisfecha con aquella respuesta, y lanzó una pequeña carcajada como despedida cuando Coral cerró la puerta a sus espaldas. Sí, en Santa Marta no solo la esperaba su hermano, sino también Álvaro de Medina, aunque él no lo supiera.

Su primer y único amor. El hombre que habitaba sus sueños. No era de extrañar que estuviese tan excitada ante la proximidad de su viaje.

22

—Y bien, ¿puedes decirme a qué estás esperando? No seré yo quien te diga lo que debes hacer.

Greg enarcó una ceja dirigiendo una sonrisa divertida a su hermana, que lo interpelaba de pie ante él, con los brazos en jarras. La ignoró por unos segundos, mientras bebía con deleite las carcajadas que Amelia soltaba mientras él la hacía trotar sobre sus piernas. Cada vez que se detenía, la pequeña se agarraba con más fuerza de sus manos, y tiraba de él, para obligarle a continuar.

—No sé de qué me hablas, Amelie.

—Por supuesto que lo sabes.

Amelie se sentó frente a él, en la pequeña salita de visitas de la pensión de la señora Emilia, intentando mantener la seriedad para el tema importante que quería tratar con su hermano; pero la vista se le iba una y otra vez a la deliciosa carita de la pequeña, que reía feliz, con las mejillas arreboladas. Amelia era tan parecida a ella que podía pasar por su propia hija. Aquella sobrina inesperada le hacía dar gracias al cielo por haberla conocido y gozar de su compañía, algo que tanto la había ayudado a restablecerse, física y moralmente, de todas las desgracias pasadas.

—Estoy hablando de Coral y de ti; de cuánto vas a seguir esperando para pedirle que sea tu esposa, y llevarla, a ella y a la preciosa Amelia, a conocer a nuestra madre.

—Amelie…

—No, no, no voy a permitir que esquives la cuestión una vez más. Ya han pasado diez días desde el… entierro.

La hermana de Greg frunció el ceño, recordando la horrible pelea y la muerte de su esposo. Al momento, levantó la barbilla, valiente. Ahora todo había pasado y era libre, y no permitiría que nunca nadie más dirigiera su destino. Otra cosa era que su hermano sí necesitase un empujoncito en cuanto a su propio futuro.

—Me encuentro bien de salud y tu barco nos espera en Vigo. No puedes demorarlo eternamente.

—Lo cierto es que las mercancías ya deben de estar cargadas y todo preparado para viajar de vuelta a Santa Marta.

Greg, comprendiendo que aquella conversación iba en serio, detuvo sus juegos con la pequeña y la puso a su lado en el sillón, ofreciéndole una galleta como compensación.

—¿Entonces?

—Amelie, querida, tú pareces tenerlo todo muy claro en tu mente, pero yo no puedo decir lo mismo.

Observó cómo la pequeña manoseaba la galleta, hasta que se decidió a darle un pequeño mordisco. Al momento, el dulce sabor la hizo sonreír y levantó el rostro hacia él en gesto de agradecimiento. Greg pensó que era el hombre más afortunado de la tierra por lograr aquella sonrisa.

—Ella te quiere, Greg, pero es tan obstinada como tú y no va a venir a decírtelo. No es Coral quien tiene que proponerte matrimonio.

Amelie se recostó en su asiento, con el gesto satisfecho de una mujer mucho mayor y conocedora de la vida. Era extraño que después de la mala suerte que ella había tenido en cuanto al amor, ahora estuviese tratando de convencer a su hermano para que se arriesgase. Pero sabía que hacía lo correcto.

—¿Se te ha ocurrido pensar que tal vez solo haya una persona destinada por el Señor para cada uno de nosotros en este mundo? Conocemos matrimonios desgraciados, o simplemente erróneos, parejas que no saben hacerse felices o que se ignoran. Pero a veces ves a una pareja perfecta, no sé, como Max Ashford y su esposa Jordan; el amor que se profesan es como una luz que los envuelve y lo ilumina todo a su alrededor. Greg, he visto cómo te mira Coral cuando tú estás distraído, y también cómo la miras tú a ella. Has tenido la suerte de encontrarla por segunda vez en tu vida. ¿Vas a desperdiciarla?

Greg Hamilton miró a su hermana, conmovido, preguntándose cómo, en su corta y últimamente desgraciada vida, había podido alcanzar aquel nivel de sensibilidad y sabiduría. Amelia había acabado la galleta y le tiraba de la manga, esperando que volviese a jugar con ella. La levantó en sus brazos, muy alto, arrancándole un chillido de placer, y luego volvió a sentarla en sus piernas y reanudó el trote.

—Espero que ese silencio signifique que estás reflexionando sobre lo que te he dicho —⁠insistió aún Amelie.

Paseaban por la orilla del río. Amelie delante, con su sobrina en brazos, haciéndole cosquillas con una ramita de helecho. Las risas de la pequeña hacían sonreír a Greg y a Coral. Entre los dos hermanos la habían convencido para aquel paseo, insistiendo en que la mañana era demasiado hermosa para pasársela planchando manteles y sábanas. Tía Emilia también había tenido su parte en aquella pequeña encerrona, y prácticamente la había empujado para que los acompañara.

«¿Quieres a mi hermano?», le había preguntado Amelie la noche anterior, cuando estaba acostando a la niña. La pregunta la había cogido tan de sorpresa que sintió cómo si la habitación girara a su alrededor. Siguió arropando a su hijita, como si no hubiera escuchado aquellas palabras, poniendo un muro de falsa indignación ante lo que podía tomarse como una intromisión impropia en su vida privada. Pero Amelie no estaba dispuesta a arredrarse. Siguió hablando, a pesar de su silencio, a pesar de su boca apretada con gesto de disgusto. Ella creía que sí le quería, creía que Dios los había creado para encontrarse, y amarse, y vivir juntos y felices para siempre. Y Coral tenía que escuchar todas aquellas palabras y tragarse las respuestas y las lágrimas que amenazaban con brotar de forma incontenible. «¿Dejarás que nos marchemos de esta manera?». Como si ella pudiera hacer algo por evitarlo. Si Greg le hubiera dado algún indicio, si hubiera hecho una promesa, si de sus labios hubieran salido en algún momento palabras de amor… Pero eso no podía contárselo a Amelie. «Él te quiere». Amelia ya dormía. Coral dejó de acunarla y se volvió hacia la joven de tristes ojos azules que aguardaba sus palabras, expectante. De repente, comprendió que de verdad se iban a marchar y que él ya nunca volvería. El destino no jugaría a su favor una tercera vez. Tendría que vivir el resto de su vida con el recuerdo de lo que había tenido y de lo que nunca podría volver a tener. «¿Le quieres?». Coral, desarmada ante aquella mirada de sincera preocupación, no pudo evitar asentir, al fin.

—¿Creéis que podría enseñarle a tirar una piedra al agua? —⁠preguntó Amelie, sentada a la orilla del río con la pequeña en su regazo.

—Le pides demasiado —aseguró Greg, pero antes de que terminase su frase, Amelia había cogido la piedrecita que su tía le ponía en la mano y la había lanzado al río, donde se hundió para regocijo de la niña y asombro de los mayores.

—Es una niña muy lista.

Amelie batió palmas para celebrar el acierto de la pequeña, que señalaba con su dedo índice extendido las ondas concéntricas que se formaban en el agua.

—Lo es —afirmó el orgulloso padre⁠—. Tan lista como bonita. Cuando sea mayor, los pretendientes la rondarán como un enjambre de abejas. Habrá que tener una escopeta cerca para mantenerlos a raya.

Coral notó que sus mejillas enrojecían y concentró la vista a lo lejos, intentando esquivar la mirada de Greg. ¿Qué trataba de decirle? Había hablado como si esperase estar presente en la vida de su hija por muchos años.

—¿Qué son aquellas ruinas? —⁠le preguntó, mirando hacia el punto donde Coral había detenido su vista extraviada.

—Restos de una antigua torre de vigilancia; cuentan que del tiempo de los romanos.

Coral trató de distraerse, recordando las viejas leyendas sobre lo que ahora solo era un montón de piedras informe.

—Me gustaría verlas de cerca, ¿me acompañas?

Greg tendió su mano y la sujetó por el codo, para ayudarla a pasar sobre las gruesas raíces de un roble. Por encima del hombro de Coral, miró a su hermana, que le sonrió, guiñándole un ojo con picardía.

—Casi no queda ya nada reconocible —⁠dijo Coral, tratando de ignorar la mano de Greg, que no la soltaba. Tal era el calor que sentía bajo su contacto que temía que acabase por quemar su vestido⁠—. Algunas de las piedras fueron robadas para utilizarlas como marcos en las tierras de los vecinos.

—¿Marcos? —preguntó Greg, que desconocía el significado de aquella palabra.

—Sí. Se ponen piedras en los cuatro vientos de la finca a modo de mojones, para marcar sus lindes.

—Entiendo.

Habían llegado a las ruinas, de las que poco quedaba que ver. Apenas se distinguía la base de la torre y parte de las dos primeras hileras. Siguieron caminando hasta entrar en el perímetro del edificio, dentro de lo que habían sido sus cuatro paredes.

—Las construcciones tan antiguas siempre tienen algo mágico. Es como si conservaran la memoria de nuestros antepasados.

Coral asintió, dejándose llevar por sus sentidos. Sí, era un lugar especial, pero lo era más por estar allí con Greg, que la sujetaba de las manos, mirándola a los ojos.

—¿Qué piensas? —le preguntó por fin, inquieta.

—Es un lugar muy hermoso. Esta es una tierra de gran belleza.

—Sí lo es.

—También lo es la mía. —Greg tiró de ella hasta acercarla a su pecho y la sujetó por la cintura⁠—. Deberías conocer Santa Marta. Allí las plantas son distintas; tienen grandes flores de intensos colores y hace sol y calor durante todo el año. También están las grandes plantaciones de tabaco y azúcar, las casas de los terratenientes… Tengo muy buenos amigos allí. Te recibirían con los brazos abiertos y lograrían que no te sintieras una extraña.

Coral había dejado de respirar. ¿Realmente Greg le estaba proponiendo que lo acompañara a la isla de donde provenía? Afianzó los pies en aquella tierra antigua que habían pisado hombres de lejanas civilizaciones cientos de años antes que ella, y rezó para mantener la cordura y la serenidad ante aquella prueba.

—No sé de qué me estás hablando —⁠acertó a murmurar.

—Coral, sé que no empezamos de la forma más correcta, y sé que he perdido dos años en los que tendría que haber estado a tu lado. Nunca podré recuperarlos. No podré ver a mi hija nacer ni dar sus primeros pasos. Pero querida, no quiero perderme ni uno solo más de sus días.

—No puedes llevarte a Amelia —⁠gimió Coral, asustada de repente ante el giro de la conversación. El peor de sus temores era aquel, la pesadilla que la hacía despertar por las noches ahogando un grito de angustia.

—No pretendo separarte de tu hija.

—¿Entonces?

Greg suspiró. Sabía que aquello no iba a ser fácil. Se lo había dicho a Amelie, pero ella, cabezota, había insistido. Ahora él había puesto sus cartas sobre la mesa y no estaba seguro de cuál iba a ser el resultado de aquella partida. Si perdía, si las perdía, su vida sería solo una cáscara vacía sin valor alguno.

—Coral, amor mío, sé que soy indigno de ti y que no merezco tu perdón, pero aun así tengo que hacerte una petición a riesgo de tu desprecio eterno. ¿Me harías el honor de ser mi esposa?

—Sigo sin entenderte —dijo Coral, aturdida. Todo daba mil vueltas alrededor de su cabeza.

¿Él era el indigno? ¿Ella debía despreciarlo? Durante todo aquel tiempo había vivido con la certeza de su pecado. Cierto era que él había llegado a ella engañado, y que ella no había estado en posesión de todas sus facultades, pero ni aun así podía mentirse a sí misma sobre todo lo ocurrido. Lo había deseado y se había entregado a él por completo, de una forma en que ninguna mujer decente hubiera hecho. Y ahora él le hablaba de honor…

—Coral, te estoy pidiendo en matrimonio.

—¿Por qué es lo correcto? —⁠preguntó de repente, comprendiéndolo todo. Su tía Emilia se lo había dicho. Él era un caballero y tendría que hacer lo correcto.

—¿Lo correcto? —Greg sonrió, desconcertado⁠—. Querida, si hubiese querido hacer lo correcto con mi vida, hace años que me habría casado con alguna de las candidatas que mi madre siempre tenía a mi disposición cuando llegaba a Santa Marta. La hubiera llevado a mi casa, para que se ocupara de mis cosas, y yo hubiera seguido con mis viajes, visitando a mi querida esposa una o dos veces al año, y sin acordarme de ella durante los largos meses de travesía. —⁠Pensativo, separó de la frente de Coral un mechón que le cubría los ojos y la obligó a mirarle de frente⁠—. Por ti estoy dispuesto a dejar de navegar y establecerme definitivamente en tierra firme. Aquí, en Santa Marta o donde demonios sea. Pero siempre juntos a partir de hoy.

—¿Por mí? —repitió Coral, embobada.

—Por ti, amor mío, y por nuestra hija. —⁠No podía resistirlo más. Greg se inclinó y la besó en la frente, en los ojos y en los labios suavemente⁠—. Te quiero, Coral. No podría soportar volver a separarme de ti ni un instante. Dime que sí.

—Sí.

—¿Y qué más?

—Yo también te quiero, Greg.

—Creía que nunca me lo dirías.

23

Coral caminaba por las calles de Vigo observando todo lo que la rodeaba como si fuera la primera vez que visitaba la ciudad. En sus brazos, Amelia se agitaba y señalaba con el dedo ahora el escaparate de una tienda, ahora el alto sombrero de algún caballero que se cruzaba en su camino, o más allá, un afilador que anunciaba sus servicios con el agudo sonido de una armónica.

—Me trae muchos recuerdos —⁠suspiró Amelie a su lado, mirando hacia los jardines que había cerca de la casa de sus tías, donde había visto por primera vez a Esteban Ulloa.

—A mí también —murmuró Coral, acomodando a su hija, que no paraba de moverse⁠—. Pero supongo que la ciudad no tiene la culpa de las cosas que aquí nos ocurrieron.

—No, desde luego que no.

Si hubiera hecho caso a sus tías… Si no se hubiera dejado enredar por la red que aquel hombre malvado había tejido a su alrededor… Mejor aún, si no se hubiera enfrentado a su madre por Ben Tyler. Amelie contuvo un nuevo suspiro. Ben Tyler. Casi le había olvidado. No tenía ni idea de qué había sido de él en aquellos dos años. Quizá ya no se acordaba de ella. Probablemente, sería lo mejor.

—Mi tía Emilia vivía en esta calle.

Coral señaló hacia la derecha, en dirección a una calle que bajaba hacia el puerto. Allí era donde aquellos dos hombres la habían atrapado. Luego, la habían entregado a Dolores, sin duda a cambio de unas monedas, como si ella solo fuera una mercancía que se pudiera comprar y vender.

—Basta de malos recuerdos —⁠protestó Amelie, haciéndole una carantoña a su sobrina, que le arrancó una carcajada, un sonido tan alegre que las envolvió como una brisa de verano, llevándose la sombra que por un momento las había abatido⁠—. Hagamos nuestras compras, antes de que cierren las tiendas.

—Quería comprar unas telas para hacerle vestidos a Amelia, así me mantendré entretenida durante la travesía.

—No creo que mi hermano permita que te aburras —⁠aseguró Amelie con un gesto pícaro que arrancó una protesta avergonzada de Coral⁠—. Pero mira, ahí tienes lo que buscas.

Coral se detuvo ante la puerta de una tienda que ofrecía en su escaparate telas de variados colores y prometía en su anuncio «la más alta calidad». En la acera de enfrente, un vendedor ambulante pregonaba sus barquillos, y al momento, Amelia se retorció entre sus brazos, señalando con el dedo índice hacia la dulce mercancía.

—Déjame que le compre una de esas chucherías —⁠propuso Amelie, tomando a la pequeña en brazos⁠—. Mientras, tú escoges las telas.

—De acuerdo, pero no la dejes comer mucho, o después no querrá su almuerzo.

Amelie sonrió, aceptando, y cruzó la calle con la pequeña dando grititos de anticipación al ver que se acercaban a su objetivo.

Coral empujó la puerta y entró en la pequeña tienda, donde la recibió una joven empleada de sonrisa amable que rápidamente comenzó a enseñarle las telas más adecuadas para vestidos infantiles.

—¿Coral?

De la trastienda había salido una joven delgada, de cabello cobrizo, que la observaba entre intrigada y sonriente.

—Fernanda…

La sobrina de Dolores, la costurera, su única amiga en aquellos días extraños y tan lejanos ya.

Se dejó conducir por Fernanda, la dueña de la tienda, como le anunció con cierto orgullo, al interior, a su habitación de trabajo. La joven parloteaba incesantemente sobre la sorpresa de encontrarla allí, la alegría de saber que estaba bien, a la vez que mezclaba la bienvenida con datos sobre su vida en aquellos últimos dos años, el trabajo que le daba su pequeño negocio, la vivienda que tenía en el piso superior… Solo se detuvo para ofrecerle una bandeja de pastelillos que tenía sobre una mesita, que Coral rechazó con una sonrisa aún desconcertada.

—Desapareciste de repente —⁠dijo Fernanda, sentándose al lado de Coral y mirándola a los ojos con aquel gesto tan franco suyo que no había olvidado⁠—. En la casa todos se volvieron locos buscándote. Y cuando llegó el capitán Hamilton…

Coral contuvo el aliento. Greg apenas le había hablado de aquella noche. Entre los dos existía un acuerdo tácito para no nombrar el lugar en el que se habían conocido.

—¿Qué ocurrió? —preguntó, sin que pudiera evitar la curiosidad.

—Estaba furioso, aunque trataba de contenerse. Discutió con mi tía y la acusó de ser la culpable de tu desaparición. Ella le ofreció los… eh… servicios de las otras chicas, pero las rechazó a todas de plano. —⁠Fernanda carraspeó, incómoda. Los años que había vivido en aquel lupanar no parecían haber hecho mella en su inocencia⁠—. Volvió a la otra noche, y a la siguiente.

—Pero su barco tenía que zarpar —⁠musitó Coral.

—Lo sé; oí cómo se lo decía a mi tía Dolores. La última vez la amenazó; le dijo que si te había hecho algo malo, él lo averiguaría y volvería para hacérselo pagar.

—¿Eso dijo?

Coral se llevó una mano a la boca, enternecida, pensando en Greg desesperado por encontrarla, sin saber lo que le había sucedido. No podía dejar de agradecer al destino que hubiera vuelto a entrecruzar sus caminos, aunque no fuese de nuevo en la mejor de las circunstancias.

—Veo que te has casado. Mi enhorabuena —⁠dijo Fernanda, observando el anillo que Coral lucía en su mano derecha.

—Gracias. Yo…

—La casa está cerrada. Mi tía Dolores sufrió un ataque hace algunos meses. Desde entonces, tiene paralizada la parte derecha del cuerpo. Apenas puede caminar, ni hablar, necesita ayuda para todo. —⁠Coral quería decir que lo sentía, pero las palabras no salieron de su boca. Fernanda le dedicó una sonrisa triste⁠—. Entiendo que la odies. Tiempo después escuché una conversación y comprendí que no habías estado allí por voluntad propia. No sé por qué mi tía hizo una cosa tan terrible, pero para mí ella ha sido una madre. Me ha ayudado en todo y me puso este negocio para que pudiera valerme por mí misma. —⁠Con gesto rápido se secó una lágrima y recuperó su sonrisa⁠—. Me alegro tanto de verte y saber que estás bien.

—Gracias, Fernanda. Yo también me alegro por ti.

Oyeron voces en la tienda y Coral reconoció el acento inconfundible de Amelie.

—Es mi cuñada. Viene a buscarme.

Las dos mujeres se pusieron en pie y salieron de la sala de trabajo. Ante el mostrador estaba Amelie, con la niña en brazos, comiendo un barquillo.

—Parece que le encanta.

—Lo sé. Es una glotona.

Coral se acercó y, al momento, su hija tendió los brazos para que la cogiera. Se volvió hacia Fernanda, enseñándole a la pequeña con una sonrisa orgullosa.

—Mi hija, Amelia. Y mi cuñada, la señorita Hamilton.

Fernanda acarició el rostro de la pequeña, que apenas la miró, concentrada en su barquillo, y luego tendió su mano a Amelie, que se la estrechó con una cálida sonrisa.

—Encantada.

—Fernanda es una antigua amiga —⁠aclaró Coral, comprendiendo que ni siquiera sabía su apellido.

—¿Ha dicho señorita Hamilton?

—Amelie Hamilton.

Coral sabía lo que Fernanda estaba pensando, así que asintió con la cabeza, para confirmar sus sospechas.

—Mi esposo, el capitán Hamilton, nos espera en el puerto. Hoy comeremos en su barco. Cree que debo ir acostumbrándome. Mañana partiremos hacia América.

La sonrisa de Fernanda se ensanchó y se acercó a darle un abrazo de despedida, murmurándole al oído de nuevo su alegría por haberla vuelto a ver y saber que todo le iba bien en la vida.

Cuando salieron de la tienda, Coral respiró hondo, dejando que el aire marino que les llegaba desde el puerto llenase sus pulmones. Miró hacia arriba, al cielo azul, donde blanquísimas gaviotas dibujaban arabescos, y una sonrisa se expandió por su rostro, mientras apretaba un poco más el cuerpecito caliente de su hija contra su pecho.

—Hace un hermoso día, ¿no es cierto?

—Ya lo hacía antes —bromeó Amelie⁠—. ¿Qué te han dado en esa tienda?

—Es solo que… me ha gustado volver a ver a Fernanda.

Una puerta del pasado se había cerrado, permitiendo que su olor rancio y corrosivo desapareciera del recuerdo. Coral respiró hondo de nuevo. Ahora por fin podía hacerlo.

24

Coral no podía dormir. A la incomodidad de la cama extraña se unía la excitación por el viaje que emprendería al día siguiente, una travesía que la conducía a su nueva vida, a un lugar lejano que no conocía, pero ya añoraba, con personas que tal vez la aceptasen, o tal vez no, y que quizá se hiciesen demasiadas preguntas por esa esposa y esa hija que de repente les presentaba Greg Hamilton, preguntas que ninguno de los dos podría responder.

Giró una vez más en la cama. Por la ventana abierta entraba el fresco aire marino y la luz de la luna, que iluminaba las facciones de su esposo, profundamente dormido.

Su esposo. Coral aún no se había acostumbrado.

Recordó cuando, siendo una niña, su madre le había hecho un precioso vestido para estrenar el día de Navidad. Era lo más bonito que Coral había visto nunca, y no podía dejar de abrir una y otra vez la puerta de su armario, para verlo y adorarlo, en espera del día soñado en que por fin podría ponérselo.

Algo así le ocurría cada vez que miraba a Greg.

Era apuesto, qué duda cabía. Bajo la luz plateada, su cabello se veía más oscuro de lo que era, y parte de sus facciones quedaban en sombra, pero Coral no necesitaba verlo para describirlo. Le gustaba la forma en que su mentón se afilaba cuando se reía, el tacto de su barba rubia y muy corta, el arco de sus cejas y la pequeña cicatriz de la frente, recuerdo de cierta noche de temporal a bordo de su barco. Y sus ojos. Sus ojos aguamarina. Eso era lo primero que la había seducido. Mirarlos era como ver el mar en un luminoso día de verano. Resultaba tan fácil perderse en ellos.

Como si supiera que lo estaba observando, Greg se removió, alejando de él la sábana para mostrar su poderoso torso desnudo. Coral ya no era tan inocente como para no saber apreciar la vista del cuerpo que él le regalaba. Tendió una mano para pasarla por su clavícula, despacio, y luego más abajo, dejando que sus dedos resbalaran por las costillas que se le marcaban en el costado, hasta donde la sábana aún le cubría.

No, nunca se acostumbraría a pensar que aquel hombre ahora era suyo. «Para siempre», habían jurado en la iglesia, en una boda apresurada que había provocado las protestas de su tía y una riada de murmuraciones en el pueblo. Por suerte, el sacerdote que los había casado había comprendido rápidamente las razones de las prisas en cuanto le explicaron que Greg era el padre de Amelia y que no podía retrasar por más tiempo su viaje de regreso a Santa Marta.

—Si sigues haciendo eso, ninguno de los dos dormirá esta noche —⁠murmuró Greg con la voz pastosa de sueño.

Coral retiró la mano, avergonzada, pero él se la atrapó al vuelo y, al momento, la tumbó y se colocó sobre ella, besándole el cuello.

—No quería despertarte —susurró entre arrepentida y excitada.

—Dormir es una pérdida de tiempo intolerable cuando tú estás a mi lado.

—Pero estarás cansado, y mañana…

—¡Chiss! —Greg la hizo callar mientras continuaba besándola tras la oreja, en la mejilla y, al final, en los labios. Al notar que ella estaba rígida bajo su cuerpo, se separó y la miró a los ojos.

—¿Por qué estás tan nerviosa?

—Por el viaje —mintió Coral.

—Creo que hay algo más que no te atreves a decirme.

—Yo… —Respiró hondo y decidió aprovechar el momento y la oscuridad para confesar sus miedos⁠—. Me preocupa tu familia, tu madre, tus amigos… No sé cómo me recibirán… Se harán preguntas.

—No quiero que pienses más en eso. —⁠Greg le tomó una mano, se la llevó a la boca y la besó con dulzura⁠—. Eres mi esposa y Amelia mi hija, es todo lo que necesitan saber. Y que os amo. A las personas que me quieren eso es lo único que debe importarles.

Coral se acercó más a su esposo, dejando que la envolviera entre sus brazos. Estar así, tan unidos que sus pieles se confundían, era lo más parecido a volver al hogar.

—¿Nunca volveremos?

—Solo si tú lo deseas. Aquí tienes tu casa.

—¿Mi casa?

—Me había olvidado de decírtelo. Mañana a primera hora Amelie irá a un notario para poner a tu nombre la casa de tus padres.

—Pero ahora es suya —protestó Coral.

—Ella no quiere nada de la herencia de su esposo. Además, todos sabemos la forma en la que él se hizo con esa casa y con lo que, en realidad, era tu herencia. Siempre ha sido tuya. Ella solo quiere devolvértela.

Coral aceptó, por fin. La casa de sus padres volvería a ser suya. Olvidaría que un día también la habitó aquel demonio malvado que tantas desgracias le había traído. Solo recordaría que en el fondo, y debido a sus sucios tejemanejes, había conocido a Greg y había llegado al lugar en el que ahora se encontraba: el paraíso.

—Mi casa, mi hogar, estará allí donde estéis tú y Amelia —⁠musitó, acercándose más para besar a su esposo.

Adoraba aquella palabra, así como el posesivo: su esposo. Sí, decidió. Podía acariciarlo, y besarlo, y contar con su ayuda, con su compañía. Para siempre.

—Entonces, ¿no quieres dormir? —⁠preguntó Greg cuando ella entrelazó sus piernas desnudas a la suyas.

—Dormir es una pérdida de tiempo intolerable…

No pudo terminar de repetir la frase que él le había dicho antes. Greg se abalanzó sobre ella, haciéndola reír al acariciarle aquel punto de su cintura que poco antes habían descubierto que era tan sensible.

Había muchas otras cosas por descubrir, pero tenían mucho tiempo por delante. Toda una vida.

Epílogo

Aramintha Talbot buscó y, por supuesto, encontró, el mejor lugar para sentarse en el porche de la nueva casa de Tom Ford.

Mientras sus vecinos, amigos y familiares paseaban por el jardín, comentando la elegante fachada, las hermosas columnas griegas que sostenían el primer piso, y ensombrecían el porche, y alabando tanto el buen gusto del dueño como la maestría del arquitecto, Aramintha se preguntaba por qué aquel día no estaba precisamente de buen humor.

—Un hermoso día y una hermosa casa, ¿no es cierto? —⁠preguntó Terry Wallace, acercándose a saludarla con la mejor de sus sonrisas⁠—. Claro que debo decir que conozco personalmente al arquitecto que la diseñó, y esto es solo una muestra de los bellos edificios que construirá en el futuro.

—Se te ve muy ufana, presumiendo de esposo —⁠rezongó Aramintha, abanicándose con energía.

—Y a ti se te ve malhumorada, querida. ¿Puedo preguntar a qué se debe?

Sin arredrarse ni por un momento ante el ceño fruncido de su mejor amiga, Terry se sentó a su lado y extendió sus amplias faldas sobre el banco de madera bellamente tallada.

—Hace demasiado calor.

—Siempre hace demasiado calor en esta bendita isla.

Terry rio, pero por un momento se distrajo de la conversación para observar a su apuesto marido, que conversaba con su cuñado con tanto afán que ella supo al momento que le estaba explicando todos los pormenores de la construcción del edificio.

—Pero sin duda lo prefiero a las brumas de Londres. He llegado a la conclusión de que no cambiaría Santa Marta por ningún otro lugar donde vivir.

—Me alegro —dijo Aramintha con un suspiro, cerrando su abanico.

—¿Se puede saber qué demonios te ocurre hoy?

—¡Vaya lenguaje! ¿Así hablan ahora en la elegante Inglaterra?

Terry rio y de nuevo miró a su alrededor, observando el grupito que formaban Sophie Talbot, su prometido, los Hamilton y algunos miembros más de la numerosa familia de Aramintha.

—Ya entiendo qué te tiene furiosa. Odias que tu hermana pequeña vaya a casarse antes que tú.

—Me importa un bledo lo que haga la alocada de Sophie. Después del escándalo en que casi se vio envuelta el invierno pasado, lo mejor que nos puede pasar es que se case de una buena vez, a ver si su futuro esposo es capaz de hacerla sentar la cabeza.

El escándalo. Terry entornó los ojos con gesto conspirador. Sophie Talbot, que nunca había destacado por su sensatez, había coqueteado con el secretario del gobernador, Diego de Ibarra, y su buen amigo y primo lejano Álvaro de Medina, hasta provocar un enfrentamiento entre ellos. Por suerte, y tras la llegada de María Cristina de Ibarra, hermana de Diego, todo se había solucionado, felizmente además para los cuatro implicados.

—Es un hombre muy atractivo también —⁠dijo Terry, observando con qué atención escuchaba el prometido de Sophie las palabras de la joven que le hablaba al oído⁠—. Tu hermana es muy afortunada.

—Y yo la solterona de los Talbot. A este paso, hasta Stevie se casará antes que yo.

Terry lo dudaba. A lo lejos, bromeando como siempre, estaba el hermano de Aramintha, con su inconfundible cabello color zanahoria, rodeado del resto de lo que quedaba de las reales ovejas negras, los gemelos Ford y Ben Tyler.

—Antes he visto a Ben hablando con Amelie Hamilton —⁠le susurró a su amiga.

Existía un acuerdo tácito entre familia y amigos para olvidar el breve y desgraciado matrimonio de Amelie. Por eso, nadie utilizaba nunca su nombre de casada.

—Y por cierto, su madre también los ha visto y no parecía contrariada por ello.

—La señora Hamilton sabe que tiene suerte de haber recuperado a su hija. No creo que nunca más vuelva a oponerse a sus deseos. Además, Amelie ya no es la niña obediente que partió hacia España hace tanto tiempo.

—No, no lo es. Pero a mí me gusta quizá más que antes.

Se oyeron unos gritos infantiles, y al momento Terry vio pasar corriendo a su pequeño sobrino y a Amelia Hamilton, la sobrina de su amiga. A lo lejos, Jordan trataba de alcanzarlos, pero Terry sabía que su hermana no estaba para correr detrás de los niños.

—Iré a vigilar a Edward.

—Sí, tu hermana tiene aspecto cansado.

—No come mucho últimamente. —⁠Terry levantó las cejas al mismo tiempo que Aramintha sonreía por primera vez⁠—. Bien, sí, seré tía de nuevo la próxima primavera.

—¿Y cuándo tendremos un pequeño Wallace al que vigilar? —⁠preguntó la pelirroja, enarcando una ceja.

—Aramintha, Clive y Melissa se casaron el mes pasado. Déjales disfrutar de su matrimonio —⁠respondió Terry, evasiva, fingiendo que no la había entendido.

—¿Eso es lo que haces tú, querida?, ¿disfrutar de tu matrimonio?

Terry se había puesto en pie, pero se inclinó hacia su amiga para hablarle en voz muy baja.

—No sabes cuánto.

Y se alejó con paso ligero, llamando a su sobrino Edward, que seguía corriendo desbocado, perseguido de cerca por la pequeña Amelia.

«El triunfo del amor», pensó con amargura Aramintha, abriendo de nuevo su abanico para agitarlo ante su rostro con energía. La mayor parte de los que la rodeaban eran jóvenes matrimonios, algunos con hijos pequeños, todos absurdamente felices y confiados. Y encima, tenía que soportar a su engreída hermana pavoneándose del brazo de su prometido. Greg Hamilton había vuelto meses atrás de España con una esposa y una hija ya crecida, para asombro general. Clive Wallace, por fin, se había casado con el amor de su vida. Ya casi no quedaban buenos partidos en Santa Marta. Pero Aramintha Talbot no tenía previsto ser una solterona. De ninguna manera.

Caminó unos pasos por el porche, indecisa. Al fin, se apoyó en una de las columnas, mirando fijamente hacia el grupito que formaban las reales ovejas negras. En realidad, hacia uno de ellos en particular. En algún momento, se volvería y la miraría. Sabía que ese truco siempre funcionaba. Y así fue. Entonces, con gesto elegante, Aramintha desplegó su abanico, parpadeó con afectación, se recogió ligeramente la falda, le dio la espalda y entró en la casa.

—¿Te escondes de alguien? —⁠le preguntó él apenas dos minutos después, apareciendo en la sala en la que ella lo esperaba sola.

—Hace demasiado calor fuera. Aquí se está mejor.

Tom Ford cerró la puerta a su espalda y caminó hasta el centro de la estancia, con movimientos pausados, observándola, preguntándose a qué estaría jugando esa vez.

—Y bien, ¿qué te parece la casa?

—Supongo que ya estarás harto de escuchar exageradas alabanzas.

—¿Quieres decir que no las merece?

—No voy a ser yo quien se oponga a la opinión general.

Aramintha dio dos pasos hacia él, deteniéndose para acariciar el respaldo de una silla. Tom miró sus largos dedos e imaginó la suavidad de esa mano en algún lugar más sensible que en uno de sus muebles.

—Parece que estás disgustada por algo…

Se acercó un poco más, hasta que solo la silla los separaba.

—Solo estoy cansada.

—¿Deseas regresar a tu casa?

—¿Me acompañarías? —Aramintha levantó una de sus finas cejas, mirándole directamente a los ojos, seductora⁠—. Pero no, claro, tienes que atender a tus invitados.

Tom tragó saliva e intentó recuperar el aliento. Aquel juego ya duraba demasiado. Años, en realidad. Alguna vez uno de los dos tendría que claudicar.

—Los abandonaría a todos por ti, Aramintha. Nada me importa más que estar contigo. —⁠Dio otro paso y su rodilla rozó las amplias faldas del vestido de ella.

—¿Y tus diversiones con las ovejas negras? ¿Renunciarías también a eso?

Ahora Tom supo que ya no estaban hablando de aquel momento, del presente, sino de un futuro posible.

—¿A cambio de qué? —preguntó, alargando el juego.

Aramintha se inclinó un poco hacia él y consiguió una mirada apreciativa de sus ojos azules, que la recorrieron con verdadero apetito.

—¿Tengo que explicártelo?

La invitación fue tan evidente que Tom no se lo pensó dos veces antes de enlazarla por la cintura. Pero no llegó a besarla. Ella lo hizo. Se elevó sobre las puntas de sus pies y se colgó de su cuello, uniendo sus labios.

Aramintha sabía que se había vuelto loca, pero de repente había comprendido que eso era lo que deseaba, lo que siempre había deseado. Ya se había resistido demasiado tiempo.

—¿Aramintha?

Ninguno de los dos había oído abrirse la puerta. Cuando se volvieron, paralizados, para encontrarse con la mirada perpleja de Sophie Talbot y su prometido, Aramintha solo pudo desear que se la tragara la tierra o, mejor, que se tragara a su deslenguada hermana.

Sin pararse a dar las explicaciones que no tenía, salió por la puerta que daba directamente al porche trasero, corriendo como alma que lleva el diablo.

—¿Sophie?

Tom miró a la joven que tan bien conocía, revoltosa y lenguaraz, con una clara amenaza en sus ojos azules.

—Yo no pienso decir nada —respondió ella con presteza mirando a su prometido, que asintió, divertido⁠—. Bastante han pasado mis padres últimamente por mi culpa.

Tom se volvió, salió por la misma puerta que Aramintha y la buscó con la mirada. La vio a lo lejos. Había cruzado la finca y se internaba ya en el bosque. Preocupado por la dirección que había tomado, corrió tras ella.

Aramintha no podía respirar. Un dolor intenso se le clavaba en el costado y hacía que resoplara. Pero aun así no dejó de correr.

Corría para huir de sus propios actos. Para no tener que enfrentarse a Tom y poner en palabras los sentimientos que durante años había reprimido.

Pero también corría por miedo. El mismo temor que la había mantenido maniatada y muda durante todo aquel tiempo. La horrible posibilidad de que todos estuvieran equivocados y que él no sintiera lo mismo; que solo se estuviera divirtiendo con ella.

La alcanzó en el último momento y la enlazó por la cintura de tal forma que ella quedó pataleando en el aire. A sus pies, descubrió, espantada, un precipicio.

—¡Dios mío, por un momento he creído que no te alcanzaría! —⁠exclamó Tom, jadeando a sus espaldas, sin soltarla aún.

Aramintha todavía miraba con ojos desorbitados el lugar en el que se encontraba, donde el bosque terminaba y caía a pico sobre el lecho seco de un río, un desfiladero de varios metros de altura por el que había estado a punto de despeñarse.

—Me has salvado la vida —susurró, incrédula.

—De eso se trataba.

Tom la alejó del precipicio y, tomándola de las manos, hizo que se sentara a su lado, mientras ambos recuperaban el aliento.

—Ahora me dirás por qué demonios corrías de esa manera. Tan solo era tu hermana…

—Tú no sabes cómo es Sophie.

—Me ha asegurado que no dirá nada.

Aramintha aceptó sus palabras, aunque refunfuñando. Pero tenía que admitir que su hermana había cambiado. Todo lo ocurrido meses atrás y, sobre todo, el haber estado a punto de perder al hombre que realmente amaba la habían hecho madurar de forma inesperada.

—¿Y si hubiera sido alguna otra persona? Podían haber sido mis padres, o los tuyos, o…

—Pero solo era Sophie.

—Y me hubieran visto besándote. ¡Dios mío, qué vergüenza! —⁠Aramintha se llevó las manos a las mejillas enrojecidas, rehuyendo el contacto de Tom⁠—. No sé cómo he podido hacerlo.

—Espero que sea porque lo deseabas. Aramintha —⁠dijo Tom, que se inclinó hacia ella y la obligó a mirarlo⁠—, yo sí lo deseaba. Desde hace mucho tiempo.

—Pero tú nunca…

—Lo sé. He sido un tonto. Pero ahora he comprendido que no puedo dejar que pase más tiempo porque podría perderte. Un día conocerás a alguien más atrevido, más decidido, que sucumbirá ante tu belleza y te propondrá matrimonio a los dos minutos de conocerte. —⁠Aramintha no pudo evitar una risa ante las exageradas palabras de Tom, que rio con ella⁠—. Y entonces, ¿qué haré yo?

—Supongo que seguir divirtiéndote con tus amigos y no tomarte nunca nada en serio —⁠protestó Aramintha, aunque no trató de separarse cuando él la estrechó entre sus brazos.

—Ya me he divertido bastante. Es tiempo de cambiar. Prefiero estar contigo que con mis amigos.

—¿Quieres decir que conmigo no te diviertes? ¿Tan aburrida soy? —⁠preguntó ella, tergiversando sus palabras para su exasperación.

—No es lo mismo —contestó Tom, inclinando la cara para besarla en el cuello⁠—. En realidad, espero que sea más… satisfactorio.

Esa vez Aramintha esperó a que él la besara. Y tuvo que reconocer que sabía cómo hacerlo. Muchas veces había soñado con aquel momento, con el instante en que estaría en los brazos del hombre que amaba y cómo se sentiría. Pero la realidad superaba con creces su imaginación.

—Todos dicen que tengo una hermosa casa, pero a mí me parece que está incompleta —⁠le dijo al oído, estrechándola más entre sus brazos⁠—. Faltas tú, amor mío, para que todo sea perfecto.

—No sé si acabo de entender lo que me estás proponiendo, Tom Ford —⁠repuso Aramintha con un gesto altanero, que él le borró de nuevo a besos.

—Estoy pidiéndote, por favor, rogándote en realidad, señorita Talbot, que seas mi esposa y llenes mi vida de felicidad y mi casa de hijos a los que adorar tanto como a su madre.

—Vengo de una familia numerosa, querido. No me pidas que repita la hazaña de mis padres.

—Me conformaré con tres o cuatro.

—Tal vez dos.

—Podemos negociarlo…

—No sé qué decir.

¿Estaba dudando, o solo jugaba? Por un momento, Tom Ford pensó en la terrible posibilidad de recibir una negativa de sus labios. Quizá sí era cierto que había esperado demasiado. Ella era muy independiente, inteligente, segura de sí misma. ¿Sería suficiente con su amor incondicional para convencerla? Ya no sabía qué más ofrecerle.

—Aramintha…

Ella quiso rehuirlo, parapetándose tras una expresión frívola, pero él la obligó a mirarle a los ojos para que comprobara que estaba hablando realmente en serio.

—Casi toda mi vida he tenido que escuchar cómo todos decían que estábamos destinados el uno al otro, que lo nuestro era tan inevitable como que el sol brille por el día y la luna por la noche. Creo que es el momento de darles la razón a los que nos conocen y sabían que este día llegaría. Yo estoy seguro de que siempre tuvieron razón.

Tom tragó saliva y la mirada de sus ojos claros se hizo más intensa, mientras sus manos apretaban, un poco más fuerte de lo correcto, los dedos de Aramintha, que lo miraba casi sin respirar.

—Pero nunca he sabido lo que tú piensas. No sé qué es lo que quieres. Dime, querida, ¿acaso los demás han estado equivocados todo este tiempo? ¿Debo pensar que todo fue mentira?

—No, ¡oh, no! No pienses siquiera en eso…

Aramintha soltó sus manos de las de Tom y las enlazó detrás de su cuello. Entonces reposó la mejilla en su pecho, completamente entregada.

—… No todo fue mentira.

TERESA CAMESELLE (Mugardos, A Coruña, 1968). María Teresa Cameselle Rodríguez es una escritora española especializada en novela romántica y narrativa histórica.

Comenzó su carrera con la participación en certámenes de relatos, con los que alcanzó algún galardón y la publicación en antologías.

Su relación profesional con la literatura también la lleva a impartir talleres, organiza clubes de lectura, y actualmente ofrece un Curso de Novela Romántica en la Asociación de Escritores Noveles. Ha sido ponente en distintos congresos y eventos literarios.