¡Conviértete en detective con Pepa Pistas y Maxi Casos!

Todo el mundo está muy emocionado porque en Basketville está a punto de comenzar el Festival Truquitos de Ilusos. Magos y magas de todo el mundo se reunirán para hacer sus mejores trucos, pero entre tanta magia, la corona de oro del festival desaparece…

¡Pepa y Maxi eran los responsables de protegerla! ¿Conseguirán encontrarla antes de que alguien se dé cuenta?

Teresa Blanch

El caso del truco imposible

Los BuscaPistas - 12

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Titivillus 25.04.2021

Título original: El caso del truco imposible

Teresa Blanch, 2020

Ilustraciones: José Ángel Labari

Editor digital: Titivillus

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En Basketville estaba a punto de comenzar el Festival Truquitos de Ilusos, en el que cada año magas y magos llegados de los lugares más remotos se reunían para poner en práctica sus últimos trucos.

Durante esos días el Ayuntamiento aprovechaba para sacar a la calle uno de sus mayores tesoros, ¡la increíble Gran Corona de oro y esmeraldas!, que habían descubierto unos obreros mientras preparaban los cimientos para la construcción de la escuela de la ciudad. ¡La misma a la que Pepa Pistas y Maxi Casos acudían cada día!

Con tantos acontecimientos, no era de extrañar que los niños y las niñas de la clase de la señorita Ling estuvieran alborotados y miraran constantemente el reloj con ganas de salir a la calle.

—¡Lee! —dijo Pepa a Maxi mientras la señorita Ling estaba concentrada en la pizarra.

El excelentísimo Ayuntamiento de Basketville tiene el honor de anunciarles que su hijo Palomo Pistas —uno de los ciudadanos más jóvenes de la ciudad— ha sido EL ELEGIDO para pasear la Gran Corona durante el Festival Truquitos de Ilusos.

Este mismo viernes por la tarde tendrá lugar la coronación en la plaza de la Biblioteca.

Como compensación por el esfuerzo, el pequeño Pistas tendrá derecho a montarse en cualquiera de las atracciones de forma gratuita.

La alcaldesa

—¡Hoy es viernes! —Pepa estaba emocionadísima.

—Pero ¿quién es Palomo? —preguntó Maxi, extrañado.

—¡Mi hermano! —susurró Pepa.

—¿Sois tres? —Maxi se rascó la cabeza, pensativo. Conocía a Pepa desde la guardería, ¿cómo es que jamás había visto a Palomo?

—¡Solo Palomo y yo! —Pepa habló demasiado alto.

La señorita Ling se volvió hacia ellos:

Sé que estáis impacientes por salir, pero de aquí no se mueve nadie hasta que suene el timbre.

Volvió a darse la vuelta y siguió escribiendo. Sin embargo, algunos de sus alumnos, como Luci Crespas, Cristina Lio y Dani Dado, estaban más interesados en la conversación de sus dos amigos que en la pizarra.

—Pepa tiene un hermano secreto llamado Palomo —explicó Maxi, sorprendido.

—¡Tiene nombre de…! —Dani agitó los brazos como si fueran alas, pero desistió al ver la mirada ofendida de Pepa.

—Mi hermano Bebito —dijo Pepa, y luego tomó aire— en realidad se llama…

—Palomo, lo hemos oído. —Luci y Cristina cantaron el nombre a coro.

—¡Un nombre un tanto extraño para un bebé! —Maxi continuaba estupefacto.

—Mi madre es veterinaria… —se justificó Pepa.

—¡Menos mal que a ti no te pusieron Cotorra! —exclamó Maxi.

—O Golondrina, ¡ja, ja, ja! —rio Cristina.

—¡O Periquita! —Dani se añadió a la conversación.

Pepa pensó que aquella lista podía volverse infinita. Cuando vio que Luci también quería intervenir, decidió desviar el tema.

—De hecho, nadie lo llama por su nombre. Creo que mamá se dio cuenta del error. Pero lo que quería deciros es que Bebito es El Elegido y me gustaría que me acompañarais a ver como lo coronan.

Maxi, Luci, Cristina y Dani asintieron entusiasmados y, aunque les hubiese gustado hablar un poco más del nombre de pila del pequeño de los Pistas…

Al sonar el timbre de la escuela, se apresuraron a recoger sus cosas y a agolparse frente a la puerta.

—¡Nada de salir en desbandada! —dijo la señorita Ling al verlos amontonados en la puerta de la clase—. Contaré hasta tres y, cuando abra, saldréis en orden.

Asintieron con la cabeza. Entonces, la señorita Ling agarró el pomo, respiró hondo y comenzó a contar sin quitarles ojo.

Maxi apretó los dientes y se preparó. Quería ser de los primeros en llegar a la plaza de la Biblioteca para estar en primera fila.

Al abrir la puerta, se lanzó a la carrera, pero tuvo la mala suerte de tropezar con los cordones de sus zapatillas. Desfiló por el pasillo dando tumbos e intentando no perder el equilibrio hasta que encontró un tope al que agarrarse…

—¡Uy, perdón! —Maxi rodeaba con los brazos a la señora Rodeo.

Pepa, Dani, Cristina y Luci frenaron en seco.

—¿Por qué la abraza? —quiso saber Cristina.

Los tres amigos se encogieron de hombros.

—Ahora mismo venía a buscarte —gruñó la señora Rodeo tras zafarse del niño.

Maxi la miró con ojos interrogantes e hizo un repaso a su semana escolar. Si no recordaba mal, Mouse no lo había acompañado ningún día a la escuela. Entonces, ¿por qué quería verlo la directora?

—Hace poco fuiste elegido delegado de la escuela, ¿recuerdas?

Pero a Maxi se le había olvidado por completo.

La señora Rodeo le pasó el brazo por la espalda y comenzaron a andar hacia su despacho.

—Tengo un trabajito para ti, ¡je, je, je!

Pepa, Cristina, Luci y Dani los siguieron con la mirada hasta que se perdieron en el final del pasillo.

—¿Qué hacemos? —preguntó Dani mientras mordisqueaba la merienda.

Pepa observó su reloj de pulsera. Estaba indecisa, pero si no se apresuraban no llegarían a tiempo, y aquel era un día importante para Bebito. Sin embargo, Maxi era su mejor amigo…

—No podemos dejarlo solo —suspiró Pepa.

—Entoncez quédate —dijo Luci—. Con uno que ezpere ez zuficiente.

Dicho esto, los tres amigos se pusieron en marcha. Pepa volvió a mirar la puerta cerrada del despacho de la señora Rodeo y tomó una decisión:

Mientras, en el interior del despacho…

—Sobre mi escritorio hay una lista con lo que tienes que hacer mañana. También hay otra con todo lo que harás para la organización del festival de teatro de la semana que viene. —La directora hizo una pausa para quitarse las gafas y limpiar los cristales.

En ese instante, a la señora Rodeo se le hinchó la nariz de una forma exagerada y los ojos se le pusieron vidriosos. Se echó para atrás como para tomar impulso y…

Estornudó con tal fuerza que los papeles de encima de la mesa volaron por el despacho.

En lugar de recogerlos, la señora Rodeo empezó a rebuscar pañuelos de papel entre los cajones del escritorio.

—¿Dónde están? —Levantó un momento la vista y ordenó—: ¿A qué esperas? ¡Recoge todo esto!

Maxi se agachó y recuperó las notas y los sobres del suelo.

—Quédate la del festival de magia. —La señora Rodeo ahora buscaba en su bolso—. El sobre del festival de teatro déjalo en mi mesa. ¡Ah, y no te vayas sin recoger el uniforme que llevarás mañana para la recaudación!

Maxi negó con la cabeza. No podía dejar de mirar la roja nariz de la directora y la gotita que asomaba por uno de los agujeros.

No se lo pensó dos veces y salió corriendo del despacho. Si se apresuraba quizá llegaría a tiempo para ver la coronación. Pero antes tenía que recoger los uniformes. ¡Estaba seguro de que Pepa lo ayudaría a recaudar fondos! La puerta del vestuario estaba abierta. En el interior había unos percheros con trajes y batas colgados, y también había disfraces.

«Serán para el festival de teatro», pensó, y abrió el sobre para leer el primer punto de la lista.

A los pies de uno de los percheros encontró la bolsa. Sin pensárselo dos veces, la cogió y echó a correr hacia la plaza de la Biblioteca.

Al llegar, el acto había terminado y casi no quedaba nadie. El señor Pistas llevaba a Bebito, ya coronado, en brazos. A su lado, la alcaldesa charlaba con ellos y Pepa estaba muy atenta a la conversación.

—Jamás ha pasado nada —les decía—, ya saben que Basketville es una ciudad muy segura. ¡Pueden dormir tranquilos! Además, estos días se han instalado cámaras de seguridad en todas las calles. Si alguien intenta quedarse con la corona… ¡no podrá ir demasiado lejos!

—Entonces, ya es hora de ir a casa y descansar —se despidió la señora Pistas—. Mañana será un día duro para Bebito.

—¡Disfruta de tu día, Palomo! —exclamó la alcaldesa.

Cuando empezaron a caminar, Pepa se dio cuenta de que su amigo llevaba una bolsa de mano:

—¿Qué es eso?

—¡Algo para una misión! ¡Mañana te lo cuento! —Maxi tenía ganas de llegar a casa. Seguramente su madre ya habría salido de trabajar y estaría esperándolo.

Aquella noche a Pepa le costó conciliar el sueño. ¡Estaba impaciente por conocer la misión de su amigo!

Maxi se presentó en casa de la familia Pistas en el preciso instante en que los padres de Pepa, acompañados de Bebito y su majestuosa corona, cruzaban la puerta del jardín.

—¡Buenos días! —saludó Maxi, y observó al hermano pequeño de los pies a la cabeza—. ¡Qué gracioso está Bebito!

El hermano de Pepa llevaba una especie de pelele con una capucha ataviada con unas orejitas que le aguantaban la corona. A su lado Pulgas movía la cola convencido de que iban a llevarlo con ellos.

—Estrena ropa nueva. Tendrá que presidir el acto de inauguración del festival y queremos que esté muy guapo —explicó la señora Pistas con una sonrisa.

—¿Por qué le pusieron Palom…? —No pudo terminar la frase. Desde la puerta de la agencia de detectives, Pepa le hacía gestos para que se acercara.

—¡En marcha! —gritó el señor Pistas. Los tres miembros de la familia se montaron en un viejo tándem, dispuestos a lanzarse cuesta abajo hasta el centro de la ciudad.

—¡Nos llevamos las llaves de casa, Pepaaaaaaaaahhhh! —Al señor Pistas, sentado en el sillín de atrás, se le escaparon los pies de los pedales en plena bajada.

El tándem comenzó a circular en zigzag, y por unos segundos cundió el pánico. Pero al final la madre de Pepa consiguió enderezar la bicicleta y se alejaron tranquilamente.

—¿Entras o no? —Pepa asomaba la cabeza, impaciente—. Tengo curiosidad por saber qué llevas en esa bolsa.

Mouse aprovechó para saltar de la capucha e ir a saludar a Pulgas, que estaba algo alicaído al ver que se habían ido sin él.

—Te gustará —dijo Maxi, y comenzó a desabrochar la cremallera de la bolsa—. Es una misión muy especial que nos encarga la señora Rodeo.

—¿La señora Rodeo? —Pepa frunció el ceño.

—Debemos recaudar donativos para la residencia de ancianos y me ha pedido que nos pongamos unos uniformes. —Maxi extrajo de la bolsa una peluca rubia con trenzas…

—¿Yo también? —Pepa hizo una mueca de desagrado.

Su amigo ladeó la cabeza al sacar un vestido azul con tirantes y un traje de…

—¿Bruja? —Pepa se cruzó de brazos y negó con la cabeza—. ¿Qué clase de uniformes son estos?

Maxi permaneció pensativo. Si no recordaba mal, el año anterior Cristina era la delegada y se encargó de la recolecta junto con Luci. Pero ¡vestían de otra manera! Aunque ahora que lo pensaba, fue una recolecta muy pobre. Quizá por eso la señora Rodeo había decidido comprar unos uniformes más llamativos.

—Quiero demostrar a la directora que soy responsable. Y ¡sin ti no lo conseguiré! —Maxi fingió una cara de pena. Sabía que era la única manera de convencer a su amiga. Luego cogió una moneda y dijo—: ¿Cara o cruz?

—Cruz… —dudó Pepa—. ¡No, cara!

Dicho esto, Maxi lanzó la moneda al aire.

—Eliges primero —dijo Maxi.

Pulgas y Mouse observaban la escena desde la puerta de la agencia.

—No podemos cambiarnos de ropa, no tengo las llaves de casa —recordó Pepa.

—¡No importa! Nos podemos vestir aquí mismo. —Maxi comenzó a quitarse ropa, pero el espacio era tan pequeño que propuso salir al jardín. En el exterior soplaba un vientecito suave…

Pepa y Maxi dejaron su ropa de forma ordenada sobre el tejado de la agencia y se pusieron los uniformes nuevos.

—¿Qué tal estoy?

—¡No sé a quién me recuerdas! —Pepa hizo memoria. Había visto a aquella niña con trenzas en alguna parte, pero ¿dónde…? Cerró los ojos para concentrarse mejor.

En ese mismo instante, el vientecillo suave se convirtió en huracanado y…

Barrió con fuerza el jardín de la familia Pistas y se llevó las prendas de ropa que encontró en el tejado de la agencia de detectives. Maxi, Pulgas y Mouse contemplaban el panorama con la boca abierta.

—¡Dorothy, la niña de El Mago de Oz! —gritó Pepa abriendo los ojos—. ¡Esto no son uniformes, Maxi! Son los disfraces del festival de teatro. Voy a ponerme mi ropa…

Pero las prendas de Pepa colgaban de lo alto de un árbol, junto a las de Maxi.

Pepa se dirigió hacia la ciudad, roja como un tomate y muy enfadada.

—¡Espérame! —Maxi cogió a Mouse y corrió hacia la verja del jardín. Antes de irse, se volvió hacia Pulgas—: No le quites ojo a la ropa del árbol.

Al llegar al centro de Basketville, Pepa seguía enfadada:

—Buscaremos a mis padres. En cuanto me den las llaves, regresaré a casa y me cambiaré de ropa.

Las calles estaban abarrotadas. Por todos lados había magos y magas haciendo trucos. No tardaron en llegar a los tenderetes. Distinguieron a la señora Rodeo mirando el reloj, intranquila. La señorita Ling, en cambio, estaba entretenida con una maga que hacía juegos de cartas.

Al pasar junto a ellas, Maxi se tapó la cara con las trenzas.

—Si me ven, estamos perdidos… —susurró a Pepa.

—¿Dónde se ha metido ese chico? —La directora hablaba con la señorita Ling—. ¡Es un caso!

—¡Estará en el espectáculo del Mago Doz! —sonrió la señorita Ling amablemente—. Hoy es un día para divertirse.

—¡Y para recaudar donativos! —gruñó la señora Rodeo. Entonces lo vio—: ¡Eh, tú!

Maxi apretó los dientes:

—¿Es a mí?

—¿A quién, sino? —exclamó la señora Rodeo, que estaba hecha una furia—. ¿No piensas hacer nada?

Maxi asintió con la cabeza:

—¿Se refiere a la recolecta?

—¡Claro! —En ese instante, la señora Rodeo esbozó una sonrisa—. ¿Una niña tan maja no hará un donativo para los ancianitos?

Maxi abrió los ojos como platos. ¡No lo había reconocido! Pero lo peor era que no tenía ninguna moneda. La única que tenía la había lanzado por los aires en la agencia de detectives. Así que negó con la cabeza e intentó alejarse tan rápido como pudo de la señora Rodeo.

—¡De buena te has librado! —dijo Pepa a regañadientes.

—Nos hemos librado —rectificó Maxi.

Los padres de Pepa estaban frente a la vieja tienda de magia La Embrujada del señor Winkie.

—¡Caramba, hija! ¡Te has disfrazado de maga! —dijo sonriendo el señor Pistas mientras miraba a un lado y al otro buscando a Maxi.

—Más bien parece una bruja. —La señora Pistas le entregó a Bebito—. Hay una urgencia en la clínica veterinaria, nos vamos hacia allí. ¡Cuida de tu hermano y de la corona!

Antes de que Pepa pudiera decir nada, la señora Pistas tiró del brazo de su marido, lo arrastró con ella y salieron corriendo.

—Las llaves de casa… —intervino Maxi—. No se las has pedido.

—No me han dado tiempo…

Justo al lado de la tienda, el Mago Doz se disponía a comenzar su espectáculo. Doz solía actuar en un programa de la televisión local y era experto en hacer aparecer y desaparecer cosas… ¡en menos de un minuto!

En las primeras filas estaban sentados Dani, Cristina y Luci y parecía que les habían reservado sitio.

—¡Hola! —exclamó Maxi. Entonces se sentó al lado de Cristina.

—¡Ocupado! —dijo la niña con el semblante serio.

—Soy… —Maxi estaba a punto de identificarse cuando vio aparecer a la señora Rodeo—. Soy Dory, la amiga de Pepa.

Dani, Luci y Cristina echaron un vistazo. Detrás de la tal Dory se asomaron Pepa y Bebito.

—No zabía que teniaz una amiga nueva —comentó Luci a Pepa—. ¿Por qué te haz diszfrazdo de maga? ¿Vaz a actuar?

—¡Je, je, je! Es una bruja —dijo Maxi, pero Pepa le lanzó una mirada que lo hizo enmudecer.

—¡Niños y niñas! ¡Bienvenidos al espectáculo del Mago Doz! —anunció el anciano señor Winkie.

El mago acababa de hacer su aparición en el improvisado escenario. Las niñas y los niños comenzaron a aplaudir entusiasmados. En un plis plas, Doz sacó un sombrero de copa e hizo desaparecer un pañuelo de seda en él. Luego, un conejo. ¡Nadie se explicaba cómo lo hacía!

—¿Queréis que vuelva a aparecer el conejito? —preguntó Doz.

El mago lanzó una especie de sal en el interior del sombrero y gritó:

—¡Plis plas! ¡Si eres conejo, aparecerás!

El público contuvo la respiración y esperó.

Nada. El pobre conejo no aparecía.

Doz carraspeó para aclararse la voz y, sin darle mayor importancia, chasqueó los dedos:

El señor Winkie regresó con un baúl.

—¡Un aplauso para mi ayudante!

—Y ahora, querido público, traigo un número ¡ESPECTACULAR! Por primera vez en mi vida como mago, haré desaparecer a una persona. ¿Algún voluntario?

Los niños y las niñas dirigieron la mirada hacia el anciano Winkie. Si era el ayudante, también podía hacer de voluntario. Pero Doz echó un vistazo a las primeras filas. Los niños y las niñas recularon. ¿Quién querría desaparecer para siempre?

—¡Yo! —gritó alguien.

Todo el mundo se volvió. ¡La señora Rodeo se ofrecía como voluntaria!

—¡Je, je, je! ¡Ni hablar, señorita! —dijo el Mago Doz—. A usted no la haría desaparecer jamás. ¿Qué haría Basketville sin la directora de su escuela? Mejor buscar a una niña o niño… ¡Hay muchos por aquí! Por ejemplo… ¡tú!

—¿Yo? —Pepa miró a Doz asustada.

—No, guapa. El bebé de la corona —indicó el mago.

—¡Adiós, Palomo! —Dani, Cristina y Luci se despidieron de Bebito.

Bebito no se movió, pero ante la insistencia del mago Pepa lo arrastró hasta el escenario. Winkie tomó a Bebito de la mano y lo ayudó a meterse en el baúl. Luego se volvió hacia Pepa y le guiñó el ojo. Esto la tranquilizó.

Cuando el señor Winkie desapareció detrás del escenario, todas las miradas se fijaron en Doz, quien, con toda la parsimonia del mundo se cubría las manos con unos guantes blancos. Desde el interior de la caja, Bebito sorbía el chupete con cierto nerviosismo.

Cuando el Mago Doz cerró la tapa del baúl, Bebito comenzó a sollozar. Sin embargo, el mago sonrió al público y pidió silencio. Necesitaba concentrarse para que el truco saliera a la perfección.

Pepa tragó saliva.

—¡Plis plas! ¡Ni bebé ni corona verás! —exclamó el mago con brillo en los ojos.

Los espectadores tenían el corazón en un puño.

El mago abrió el baúl de nuevo y levantó la tapa lentamente. Por suerte, Bebito asomó la cabeza, pero… ¡no llevaba la corona!

—¡Ha desaparecido! —gritó el mago ante el asombro de todos—. Pero no hemos terminado… Volveremos a cerrar la tapa para ver qué sucede. ¡Plis plas, de nuevo te coronarás!

Cuando abrió la caja de nuevo, apareció el hermano de Pepa con la corona en la cabeza. El público aplaudió entusiasmado y el Mago Doz se despidió con un «¡Hasta nunca!», se envolvió en su capa negra, entró en el baúl y, dando giros como si fuese un tornado, ¡desapareció!

Tras el espectáculo, Bebito parecía intranquilo e irritado. Sorbía el chupete de forma nerviosa y, si Maxi le decía algo para intentar tranquilizarlo, se tapaba los ojos con las manos para no verlo.

—¿Por qué me ignora? —preguntó Maxi a su amiga.

—¡Con estas pintas no te reconoce! —explicó Pepa.

Dani, Cristina y Luci se acercaron a ellos.

—Vamos al espectáculo truquiletras de la biblioteca. ¿Te apuntas, Pepa?

—Creo que por hoy hemos tenido suficiente, ¿verdad, Bebito?

El niño asintió decidido con la cabeza. Pepa le aguantó la corona, por miedo a que acabara en el suelo.

—¿Dory, te animas? —preguntó Cristina.

Maxi no respondió. Estaba pendiente de los movimientos de la directora.

Escudriñaba entre los grupos de niños y niñas como un verdadero sabueso y temía ser descubierto. No tardó en acercarse a ellos.

—¿Dónde anda Maxi? —preguntó, desconfiada.

Dani, Cristina y Luci dieron por hecho que estaba terriblemente…

—¡Atareado con los donativos! —dijeron los tres y echaron a correr hacia la biblioteca.

—¡Vaya! Soy una malpensada… —La señora Rodeo sacó su lata de donativos—. ¿Esta niña tan maja tiene alguna monedita?

Dicho esto, Maxi tomó a Pepa por el brazo y se alejaron hacia los tenderetes. Una de las cosas que les llamó la atención fue que en uno de los puestos había estantes repletos de réplicas exactas de la Gran Corona.

—Pero si son idénticas… —observó Maxi, boquiabierto.

—¡La diferencia es que la verdadera no es de plástico! —señaló Pepa, satisfecha. Quizá lo dijo demasiado alto, porque de repente la gente empezó a acercárseles. ¡Querían sacarse una foto con Bebito y sus peculiares acompañantes! Bueno, quizá no con todos…

—Bruja, ¿puedes echarte a un ladito? —sugirió una señora a Pepa mientras fotografiaba a Bebito—. La niña puede quedarse.

Maxi y Bebito posaron un buen rato. De lo que nadie se dio cuenta fue de que Mouse asomaba el hocico desde uno de los bolsillos del vestido. ¡El olor a palomitas con queso le hacía perder los sentidos!

—¡Vamos a las atracciones! —propuso Maxi cuando terminaron.

—¿Con qué dinero?

—Llevamos a Bebito… Hoy es su día y ya sabes que se le concede todo lo que quiere. Somos sus acompañantes, ¡tenemos viajes gratis asegurados!

Pepa no lo tenía tan claro, pero por una vez quiso hacer caso a su amigo. Decidieron probar suerte con las sillas voladoras. Era la atracción con menos cola y la más adecuada para un niño de la edad de Bebito.

—¿Se puede montar? —preguntó Pepa—. Somos los acompañantes de El Elegido de este año.

El feriante reconoció enseguida a Bebito:

—¡Por supuesto! ¿Me dejáis que me pruebe la Gran Corona?

Pepa y Maxi intercambiaron miradas.

—No sé si es lo más adecuado. —Pepa debía ser responsable.

—¿Qué puede pasar? —sonrió Maxi a Pepa. Entonces se dirigió al tipo como si lo conociera de toda la vida—: ¡Pues claro, hombre!

—Qué niña tan maja. —El feriante tomó la corona de Bebito y se la puso—. ¿Cómo me queda?

De repente, no había ni rastro de la corona. ¡El frondoso y rizado pelo de aquel tipo se la había tragado!

—¡No está! —respondió Maxi, asustado.

—¡Oh, vaya! Suele pasarme… —suspiró el hombre mientras rebuscaba entre su mullida mata de pelo—. Gorra que me pongo, gorra que pierdo.

Minutos después, la corona volvía a estar en la cabeza de Bebito. El feriante lo miró sonriente y exclamó:

—¡Venga, que las sillitas están a punto de ponerse en marcha!

Pepa y Maxi se apresuraron a subir. ¡Su plan había funcionado! Pero cuando ya tenían los cinturones abrochados, el tipo se les acercó taciturno y los hizo bajar.

—¡Solo el niño de la Gran Corona!

Bebito dio tantas vueltas como quiso hasta que se cansó. Bajó algo mareado y Pepa tuvo que llevarlo a cuestas un buen rato. Al pasar frente al carrito de las nubes de azúcar, Bebito tuvo curiosidad por ver cómo se hacían. Estaba tan hipnotizado con el azúcar que inclinó demasiado la cabeza y la corona cayó al suelo.

—¡Oh, no! —exclamó Pepa al recogerla—. ¡Se ha roto!

—¿Roto? —Maxi no parecía alterado, sino más bien sorprendido. Se rascó la cabeza; había algo que no le cuadraba—. Una corona de oro macizo no puede romperse tan fácilmente.

En ese instante, los dos amigos se miraron asustados… ¡Esa corona era de plástico! ¿Dónde estaba la verdadera? Tenían que encontrarla pronto, porque ¡debían devolverla al Ayuntamiento!

Pepa y Maxi tomaron a Bebito en volandas y corrieron hacia el carrusel de las sillas voladoras. Había un montón de críos esperando y el tipo estaba muy atareado.

—¿Otra vez por aquí? —preguntó.

—Devuélvanos la corona. —Pepa y Maxi señalaron su tupida cabeza.

—¡Fuera! —Los ahuyentó.

En ese instante, Bebito se soltó de las manos de su hermana y de Maxi y salió a la carrera. A pesar de que la calle estaba abarrotada, logró escabullirse entre las piernas de la gente. Pepa y Maxi, en cambio, tenían verdaderos problemas para abrirse paso.

—No lo pierdas de vista —resopló Pepa.

—Parece que se ha parado en La Embrujada —respondió su amigo, que tenía mejor visibilidad.

—Menudo sitio para detenerse… —A Pepa le faltaba el aire.

Efectivamente, Bebito estaba delante de la tienda del anciano señor Winkie. El anciano había aparcado su sidecar frente a la puerta.

—¡No vuelvas a escaparte! —Pepa le echó una buena reprimenda.

—Tenemos que regresar y conseguir que el tipo de las sillas voladoras nos devuelva la corona —exclamó Maxi.

Pero Bebito se negaba a moverse y Pepa empezaba a perder la poca paciencia que le quedaba.

—Déjame a mí. —Maxi se agachó y con una voz dulce dijo al pequeño—: ¿Quieres que tía Dory te lleve a los caballitos?

¿«Tía Dory»?, Pepa pensó que su amigo era un verdadero caso.

Bebito negó con la cabeza y escupió el chupete en dirección al espacio en el que el Mago Doz había actuado. El baúl continuaba en el mismo lugar.

Pepa y Maxi intercambiaron miradas y cayeron en la cuenta. Quizá…

—… Doz hizo desaparecer la corona. Pero no fue capaz de hacerla aparecer de nuevo y decidió sustituirla por una de juguete para que no notáramos la diferencia. —Pepa estaba segura de que la magia le había jugado una mala pasada—. ¡El truco era muy nuevo y el pobre Doz, un poco torpe!

—¡Es verdad! ¡El conejo no volvió a aparecer! —recordó Maxi—. Debemos encontrar a Doz y pedirle que se concentre para recuperar la Gran Corona.

Un sonido proveniente de la tienda los distrajo. Durante aquel rato, ninguno de los dos se había dado cuenta de que Bebito había vuelto a escabullirse. Por suerte, el sonido de la campanilla de la puerta los alertó de que el niño se estaba colando en la vieja tienda de magia. Un establecimiento al que, por cierto, no habrían entrado por nada del mundo, porque les parecía un tanto siniestro.

—¿Y ahora qué? —Maxi no estaba dispuesto a meterse en aquel lugar.

Y, por lo que parecía, Mouse estaba de su parte. Empezó a removerse en su bolsillo y a tiritar de miedo.

Pepa lo miró con cara de susto. En aquel momento se sentía incapaz de pensar con claridad, a diferencia de Maxi, que era todo un experto en urdir planes:

—Entra tú y recupera a tu hermano.

—Y tú vienes conmigo. —La idea de entrar sola le producía escalofríos.

Tras discutir un buen rato y no llegar a ninguna conclusión, Pepa vio su única oportunidad de entrar con Maxi: lo agarró del brazo y lo empujó hacia el interior, sin darle tiempo a reaccionar.

La puerta se cerró de golpe tras ellos.

En el interior apenas había luz y la poca que entraba provenía del diminuto escaparate de la calle. Un hedor agrio y nauseabundo les golpeó las fosas nasales y los obligó a taparse la nariz. Las paredes estaban llenas de moho verde y de fotografías del señor Winkie con los magos y magas que habían entrado en su tienda. Por suerte, la cara amable del anciano suavizaba un poco el aspecto aterrador de aquel lugar.

En una esquina, cerca del mostrador, un perchero lleno de sombreros de copa y capas sedosas anunciaba que todas las prendas estaban en liquidación. En otro lado, se acumulaban un montón de juegos de cartas, varitas, utensilios para hacer trucos e incluso algunas cajas de juegos de magia para aprendices.

Avanzaron lentamente. La falta de luz no les permitía ver con claridad. Maxi abrazó a Pepa con fuerza.

—¡No puedo moverme! —dijo—. Suéltame, Maxi.

Este obedeció con desgana y Mouse suspiró aliviado. ¡Por poco no lo aplastan!

—¿Bebito? ¿Señor Winkie? —susurró Pepa.

Nada.

Continuaron andando hasta el final de la tienda. A medida que avanzaban, el lugar se volvía más horroroso. Unas máscaras y figuritas espeluznantes se amontonaban en los estantes. ¡Parecía que iban a cobrar vida en cualquier momento!

—¿Has oído?

Maxi asintió.

—Mis di-dien-dientes. —Se esforzó por explicar Maxi, castañeteado los dientes de miedo.

Pepa siguió andando, pero al dar el primer paso notó algo blandito bajo la suela del zapato, como si…

—¡Acabo de aplastar a Mouse! —Pepa se volvió hacia Maxi.

Al oírla, Mouse lanzó un chillido aterrador y asomó el hocico desde el bolsillo para mirar. Al ver que no era él, respiró tranquilo. Sin embargo, de un salto se plantó en el suelo y comenzó a olisquear aquello que había pisado Pepa.

¡Era el chupete de Bebito!

Eso significaba que no podía andar lejos.

Mouse rascó con sus patitas una caja de madera grande que había apoyada contra la pared.

—¿Qué es eso? —Maxi se acercó a mirar.

—Parece un ataúd —observó Pepa—. ¿Qué habrá dentro?

—N-n-ni se te ocurra darle la vuelta a la llave, ¿eh?

Pepa le dio la vuelta y tiró de la tapa con cuidado. En el instante en que se abrió, un amasijo de vendajes cayó sobre ella y rodaron por el suelo.

Maxi lanzó un chillido estremecedor, reculó y tropezó con un taburete.

—¡Deja de gritar y sácame esta cosa de encima! —gritó Pepa asustada.

¡La momia había vuelto a la vida e intentaba comunicarse con ellos!

Maxi corrió a esconderse detrás del mostrador de la tienda. Allí estaría seguro. Mientras tanto, Pepa y la momia intentaban deshacerse la una de la otra. Cuando por fin lo consiguieron, Pepa se apresuró a ir con su amigo. ¡El mostrador era el lugar más seguro!

—¡Hmmmpera! ¡Hmmmpera! —Aquella momia iba tras ella y parecía que quería decirles algo.

Cuando llegó al mostrador, Pepa abrazó a Maxi con fuerza y se quedaron acurrucados en un rincón.

—¡Hmmmniños! ¡Hmmmyo!

—¿Señor Winkie? —exclamó de repente Pepa.

—¡Hmmmsí!

Pepa y Maxi desenvolvieron al anciano. Estaba pálido y agotado.

—¿Estaba ensayando algún truco? —se interesó Maxi.

—¡No, hijo! Doz me ha envuelto como si fuese un embutido y me ha metido en el ataúd para escapistas.

—¿Y mi hermano? —Pepa le enseñó el chupete.

—Se lo ha llevado a modo de garantía —les explicó el pobre anciano tomando asiento.

—Pero ¿por qué? —Maxi no entendía nada.

—Muy fácil, jovencito. —El anciano cogió aire, parecía muy fatigado—. Doz ha robado la Gran Corona. Lo hizo sin que os dierais cuenta mientras hacía desaparecer al pequeño dentro del baúl. No me gusta descubrir los trucos de magia, pero creo que en este caso es necesario. Bajo el famoso baúl, de falso fondo, hay una tapa de registro…

—¿Una qué? —Pepa y Maxi no tenían ni idea de lo que les estaba hablando.

—¡Que hay una tapa de alcantarilla! —explicó el señor Winkie—. Desde la tienda es muy fácil acceder a ella, porque hay otra. Al fondo está el baño.

Pepa y Maxi intercambiaron miradas. El anciano no parecía estar en sus cabales.

—No, gracias —respondió Maxi educadamente.

—El baño está al fondo —insistió el señor Winkie—. Dentro está la otra tapa de registro y desde allí se accede al sistema de alcantarillado de la ciudad y, por supuesto, a la calle. ¿Entendéis?

Pepa y Maxi negaron con la cabeza.

Cuando Doz encerró por segunda vez a Bebito en el baúl, me obligó a hacer el cambiazo. Entré en la tienda y rápidamente me colé en el alcantarillado por la tapa de registro del baño. De esta forma, accedí fácilmente a la tapa que daba al baúl. Al tener el falso fondo, cogí al bebé y le puse una corona de juguete.

¡Ahora lo entendían! El pobre señor Winkie se había visto envuelto sin quererlo en el robo de la corona.

—¿Y dónde está Doz? —Pepa tenía prisa por recuperar a su hermano.

—¡Justo debajo de nosotros! En el alcantarillado. —El señor Winkie se levantó y se dirigió al teléfono—. Id a por Bebito, yo llamaré al inspector de policía. A mi edad, no estoy para persecuciones.

Pepa y Maxi obedecieron y se apresuraron a ir hacia el baño. La tapa de registro estaba abierta. Se asomaron por el agujero, pero ¡no se veía nada!

—Está muy oscuro… —dijo Pepa—. Pero tenemos que bajar.

—Será mejor que Mouse vaya delante. Tiene el olfato muy desarrollado y dará con Bebito —observó Maxi.

Así pues, los tres descendieron con cuidado por las escaleras de piedra hasta llegar a un túnel mal iluminado por la luz de las bocas de tormenta de las aceras de las calles de Basketville. En medio del túnel, pasaba un hilo de agua sucia y apestosa.

—¡La misma peste que en la tienda! —señaló Maxi—. Aunque parece que ya nos hemos acostumbrado…

Mouse se detuvo un instante y se puso a olisquear las paredes. Aquello era un laberinto de pasillos que daban a las distintas calles principales de la ciudad. De repente, se oyó un ruido…

Resonaron unas pisadas…

Mouse corrió tan rápido como sus pequeñas patas le permitieron. Al volver una esquina, distinguieron una sombra.

—¡Es Doz! —exclamó Maxi.

—Y lleva a Bebito… —Pepa sacó fuerzas de donde pudo para perseguirlos. Aquel tipo era bastante veloz, pero Bebito no era precisamente un peso pluma, así que esperaba que el mago no tardara en flaquear. Cuando estaba a punto de alcanzarlos, se abrió una de las tapas de registro que había sobre sus cabezas y apareció el cabo de una cuerda.

—¡Alguien intenta ayudarlo desde el exterior! —gritó Maxi—. ¡Se nos escapará!

Segundos más tarde, aparecieron los pies de un hombre que descendía por la cuerda. ¿Quién pretendía tender un cable a Doz? El tipo se deslizó con agilidad hasta llegar al suelo y plantarse frente a ellos. Al verlo, Pepa y Maxi respiraron aliviados: ¡era el inspector de policía, y no iba solo, lo acompañaba una agente!

—¡Aaaaalto! —exclamó el inspector.

Todos permanecieron quietos.

—¡Menos mal que están aquí! —dijo entonces Doz, y dejó a Bebito en el suelo—. ¡Cómo pesa este crío!

—¡Entregue la Gran Corona! —ordenó el inspector.

Bebito dio un paso al frente y se quitó la corona para darla al comisario.

—Tú no, majo, ¡je, je, je! —El policía señaló a Doz—. El mago.

Doz se sacudió la capa y todos pensaron que la corona aparecería como por arte de magia, pero no ocurrió nada.

—¿No la han recuperado? —preguntó el mago.

El inspector tenía la mosca detrás de la oreja y miró a su compañera con ojos interrogantes:

—¿La tiene o no?

Para sorpresa de los niños, el Mago Doz se limitó a negar con la cabeza:

—Lo único que puedo decir es que el viejo Winkie se ofreció amablemente para ser mi ayudante durante la exhibición de magia. ¿Quién iba a imaginarse que tenía tan malas intenciones? Cuando el espectáculo terminó, entré en la tienda a fisgonear un poco. El viejo me estuvo enseñando nuevos trucos hasta que, al final, me confesó que el negocio no va bien y que lo único que quiere es cerrar la tienda y tener una buena jubilación. Un rato más tarde, le pregunté por el baño y allí descubrí con curiosidad la tapa de registro. Al abrirla, me di cuenta de que conducía a las alcantarillas… Pero eso no fue todo. A los pies de la escalera, estaba la Gran Corona dentro de una bolsa. Entonces ya era demasiado tarde. Me empujó escaleras abajo y acabé hecho un ovillo con mi propia capa. Y el anciano se llevó la bolsa con la corona.

—¡No es cierto! —exclamó Maxi.

El comisario y la agente lo miraron con curiosidad.

—Encerraste al pobre anciano dentro de un ataúd bajo llave, envuelto en vendas de momia —explicó—. Tú lo metiste allí dentro para irte con el botín.

—El señor Winkie es uno de los mejores escapistas que ha existido —exclamó Doz—. Cuando se dio cuenta de que el bebé entraba en la tienda, sospechó que habíais descubierto el engaño y lo escondió conmigo en la galería. El niño me ayudó a deshacerme de la capa y decidí buscar una salida. Pero las tapas de las alcantarillas están demasiado fuertes y no podía abrir ninguna. Supongo que al entrar vosotros en la tienda, el viejo ha llevado a la práctica su gran truco: haceros creer que yo era el culpable.

—Si eres inocente, ¿por qué huías de nosotros por los túneles? —se interesó Pepa, cada vez más convencida de que el mago decía la verdad.

—¡Pensaba que erais Winkie!

—¡Oh, no! ¡El anciano nos ha hecho creer que llamaba a la policía! —exclamó Pepa—. Y, en realidad, ganaba tiempo para escapar con la Gran…

El inspector y la agente no dudaron en echar a correr hacia las escaleras que conducían a la tienda. Pepa, Maxi, Mouse, Doz y Bebito los siguieron.

La tienda estaba vacía. Sin embargo, al salir a la calle había un pequeño altercado. El señor Pistas estaba sentado en el sidecar con una bolsa en las rodillas y el señor Winkie intentaba hacerlo bajar.

—¡Tengo prisa! ¡Debo irme! —insistía el anciano una y otra vez.

—¡Papá! —exclamó Pepa, llevándose las manos a la cabeza.

—¡Oh, no, señor Pistas! No me diga que están compinchados. —Maxi abrió los ojos como platos.

—¿Compinchados de qué? Yo solo quería probar el sidecar, pero el señor Winkie no me deja —sonrió el padre de Pepa.

—Señor Winkie —dijo el comisario—, me temo que tendrá que bajar de la moto y acompañarnos.

—Pero si yo no tengo la Gran Corona —respondió enojado, sin darse cuenta de que había caído en su propia trampa, y señaló al señor Pistas—. ¡La tiene él!

El padre de Pepa se puso rojo como un tomate y, tras mirar el interior de la bolsa, dijo:

—¡Je, je, je! Tiene razón…

El inspector cogió la bolsa en la que estaba la Gran Corona y, acompañado de su ayudante y de Winkie, se dispusieron a ir a comisaria.

—Chicos, en el Ayuntamiento os espera una recompensa por el trabajo que habéis hecho —dijo el inspector. Luego dio media vuelta y se despidió.

—Yo también me voy. Ha sido un día penoso —se lamentó el Mago Doz—. Me marcho a descansar.

Mientras se alejaba, apareció la señora Rodeo, que seguía buscando a Maxi.

—¿Alguien sabe dónde se ha metido mi chico? —Sacó una lista del bolsillo—. ¡Porque veo que se equivocó de tarea!

Al oír «mi chico», a Maxi le resplandecieron los ojos de emoción.

—Estará en su casa. ¡Al final ha conseguido una buena recolecta para la residencia! —Pepa pensó que la recompensa iría muy bien a los ancianos.

El señor Pistas guiñó un ojo a Maxi y señaló a Mouse, que asomaba el hocico por uno de los bolsillos del vestido.

TERESA BLANCH (Barcelona, 1969) estudio Ciencias de la Comunicación en la Universidad Autónoma de Barcelona, y un máster de Edición en la Universidad Pompeu Fabra (Barcelona). En el año 2003 el gobierno alemán le concedió una beca para realizar estudios de investigación en la Internationale Jugend Bibliothek de Múnich. Ha publicado diversos cuentos y narraciones dirigidas al público infantil. Colabora con algunas publicaciones europeas de prestigio, especializadas en literatura infantil y juvenil.

JOSÉ ÁNGEL LABARI ILUNDAIN nació en Pamplona en 1977 y es licenciado en Bellas Artes por la Universidad de Barcelona. Desde que publicó sus primeras páginas a la edad de 12 años en el fanzine Detritus tremens, ha publicado diversos cómics con el pseudónimo de Jali por los que ha sido nominado a numerosos premios. Ha trabajado en series de animación como Las tres mellizas, Miniman y Juanito Jones. Y compagina su labor en el cómic con la ilustración de libros infantiles.