Adéntrate en los nuevos casos de Los Buscapistas, donde la diversión y el humor están asegurados.

Los audaces detectives Pepa y Maxi se enfrentan a una nueva intriga…

El equipo de baloncesto de Basketville está entusiasmado con la visita del célebre deportista Henry Balloon. Es el encargado de entregar un valioso trofeo al mejor jugador… Sin embargo, llegado el momento, ¡el trofeo desaparece!

¡Conviértete en detective con Pepa Pistas y Maxi Casos!

Teresa Blanch

El caso del trofeo desaparecido

Los BuscaPistas - 7

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Titivillus 24.04.2021

Título original: El caso del trofeo desaparecido

Teresa Blanch, 2014

Ilustraciones: José Ángel Labari

Editor digital: Titivillus

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Era un jueves por la tarde. La señora Rodeo, la directora de la escuela, paseaba por el gimnasio con una revista doblada en una mano y se dirigía a la hilera de niños y niñas que había reclutado para lo que ella denominaba…

—¡El Gran Acontecimiento Anual! —exclamó, y se detuvo frente a Mikel, uno de los alumnos nuevos—. Será mañana.

—¿Qué? —preguntó el alumno poco familiarizado con las actividades del centro.

—Todos los años, la escuela de Basketville invita a un personaje famoso. Durante su visita, nos regala algo valioso —explicó Pepa Pistas a su compañero—. Luego se subasta y el dinero que sacamos se utiliza para ir de excursión a final de curso.

La directora comenzó a repartir cubos y fregonas.

—¡El suelo de la cancha tiene que quedar limpio como una patena! Va a venir alguien muy conocido por todos y el gimnasio tiene que estar a su altura. ¡Je, je, je! —La señora Rodeo comenzó a desternillarse de risa.

—¿Quién vendrá? —continuó Mikel.

Pepa se encogió de hombros.

—Es una sorpresa —apuntó Maxi Casos—. Jamás nos dice el nombre del invitado hasta el último momento. Habrá que esperar a mañana.

—Entonces ¿no sabéis nada? —dijo Mikel.

Pepa y Maxi negaron con la cabeza y se dispusieron a fregar el suelo. Un sonido agudo de móvil los distrajo durante unos segundos. La señora Rodeo miró a uno y otro lado hasta localizar su teléfono en un rincón del gimnasio y fue a buscarlo.

—¿Diga? ¡La misma! —gritó, y dejó la revista sobre uno de los asientos de las gradas—. ¿Cómo? No oigo…

Irritada, miró su teléfono y lo zarandeó con fuerza. Luego se lo volvió a acercar a la oreja.

—¿Mejor ahora? —preguntó a su interlocutor.

Por las muecas que hacía, parecía que la cobertura del gimnasio no era demasiado buena. Así que se alejó hacia la puerta sin dejar de hablar.

—¿La mascota está enferma? —Fue lo último que los niños y las niñas pudieron escuchar.

La palabra «mascota» recordó a Maxi que tenía algo importante que hacer. Buscó en la capucha de su sudadera y sacó al pequeño Mouse para que aprovechara la ausencia de la directora y estirara un poco las patitas.

—Pórtate bien o nos meteremos en líos —advirtió Maxi al ratón.

—No entiendo que sigas trayéndolo a la escuela —dijo Pepa—. Sabes de sobra que si te pillan te las vas a cargar. Las normas son claras: ¡nada de mascotas!

—Lo sé… —dijo Maxi observando a su ratón, que deambulaba por las gradas—, pero ya sabes que me da pena dejarlo solo en casa.

Dicho eso, se dirigió hacia la puerta y montó guardia por si la señora Rodeo o cualquier otro profesor de la escuela aparecía por el gimnasio de forma inesperada. El resto de los compañeros continuó a regañadientes con sus tareas de limpieza.

—¡Parece que alguien tiene hambre! —canturreó Cristina Lio.

—Me temo que tu ratón ha empezado a roer eza revizta de la directora —observó Luci Crespas mientras recorría las gradas.

—¡Oh, no! —Maxi abandonó su puesto de guardia y se precipitó hacia Mouse.

Pepa fue tras él. Por suerte, al llegar vieron que Mouse solamente había tenido tiempo de zamparse…

—¡Media revista! —exclamó Pepa.

—No seas exagerada… Seguro que no va a darse cuenta.

Pepa levantó la publicación y se la mostró a su amigo. En el centro de la página había dos agujeros enormes.

—¿Cuándo aprenderás a controlar a tu mascota? ¡Ya me dirás qué hacemos ahora! —Pepa estaba enfadadísima y continuó mirando a Maxi a través de los agujeros.

Maxi permanecía inmóvil con la mirada fija en la revista y una sonrisa de triunfo. Cristina Lio y Luci Crespas no le quitaban el ojo de encima.

—¿Este no se habrá colado por Pepa? —susurró Cristina a Luci lo suficientemente fuerte para que Pepa lo pudiera escuchar.

—¡Eso es! —exclamó Maxi.

Pepa apartó bruscamente la revista de delante de su cara. Estaba roja como un pimiento.

—Pero ¿se puede saber qué te pasa? —preguntó enojada.

—Ezo, ¿qué te paza…? —repitió Luci con una sonrisita—. Puedez confiar en nozotraz…

Maxi señaló la revista.

—Creo que ya sé quién va a visitar nuestra escuela mañana. ¡Henry Balloon!

Todos se abalanzaron sobre la revista. El jugador de básquet aparecía con rostro sonriente y unas piernas tan largas que no cabían en la fotografía.

—El personaje de este año tiene que ser él —aseguró Maxi—. Dice que realizará un viaje a su ciudad natal para visitar el centro escolar en el que trabaja su hermana.

—¿Su hermana? —exclamó Dani Dado, que permanecía pensativo.

—Le encuentro un gran parecido con la señorita Ling, ¿no creéis? —intervino Cristina.

Quizá sí, pensaron todos, al menos la señorita Ling era esbelta, alta y simpática como Henry Balloon.

—¡La señora Rodeo se acerca! —gritó Mikel.

—¿Qué hacemos con la revista? Si se da cuenta de que está roída, descubrirá que has vuelto a traer a Mouse y te las vas a cargar —dijo Pepa mientras rebuscaba en su mochila—. Lo único que tengo para sustituirla es un cómic del inspector Lupita.

Maxi le arrancó el cómic de las manos y dio el cambiazo. Luego guardó la revista de la señora Rodeo en la mochila de Pepa.

—Y no digáis nada a nadie, ¿de acuerdo? —advirtió Maxi.

Todos asintieron.

La señora Rodeo parecía tan alegre con los preparativos del Gran Acontecimiento Anual que cuando entró de nuevo en el gimnasio y fue a por su revista no pareció percatarse del cambio.

—¡Buen trabajo, chicos! Podéis iros a casa. ¡Gracias por vuestra colaboración! —Y dicho eso, dio media vuelta y se marchó tatareando una canción.

Cuando llegaron a la agencia de detectives Los Buscapistas, Pepa y Maxi no podían dejar de hablar del archifamoso Henry Balloon.

—¿Crees que nos firmará un autógrafo? —preguntó Maxi.

En ese instante Bebito, seguido de Pulgas, asomó la cabeza. Pepa hizo una señal a su hermano pequeño para que se sentara.

Luego sacó la revista de su mochila y se la mostró.

—¿Has visto? Mañana conocerás a Henry Balloon en persona… Procura no lanzarle tu chupete a la cara, ¿vale?

En el exterior, la madre de Pepa estaba regando el césped del jardín y no perdía el hilo de la conversación de los Buscapistas.

Cuando terminó, corrió a contarle la noticia al señor Pistas, quien a su vez se la contó al vendedor del quiosco cuando fue a por el periódico y este se lo explicó a… y a… y también a…

Aquella noche, en las casas de la ciudad de Basketville no se hablaba de otra cosa.

Al día siguiente todo el mundo en la escuela Basketville estaba muy nervioso.

—No entiendo qué os sucede —dijo la señorita Ling a sus alumnos—. Todavía faltan unas horas para que empiece el Gran Acontecimiento Anual. Os noto terriblemente excitados.

—¡Es por el personaje que vendrá a visitarnos! —exclamó Mikel—. He…

Maxi le propinó un codazo. ¡Por poco no se le escapa!

—Je, je, je. —Mikel disimuló su error fingiendo que se reía.

—Necesito un par de voluntarios que vayan a echar una mano a la señora Rodeo —continuó la señorita Ling—. Está en el gimnasio haciendo un casting de mascotas.

—¿De mascotas? —Maxi parecía sorprendido. ¿Desde cuándo podían entrar las mascotas en la escuela?

Sus compañeros de clase debieron de pensar lo mismo que él porque inesperadamente se formó un enorme revuelo.

—¡Silencio! —La señorita Ling movió los brazos de arriba abajo para hacerlos callar—. Está buscando una mascota para el equipo escolar, pero solamente para esta tarde. Ya sabéis que cada año la mascota de la escuela es la encargada de recibir a nuestro invitado sorpresa, y de guardar el objeto que nos regala. Pero ayer la señorita Betty Stapleton llamó avisando de que estaba indispuesta y que le resultaba imposible acudir al acto.

La señorita Stapleton era una anciana, antigua alumna del centro, y había sido una de las mejores jugadoras de básquet del equipo femenino local.

Cuando se retiró, entrenó a varias generaciones de jóvenes y, finalmente, ya cansada, decidió participar de una manera más relajada en el deporte, y optó por hacer de mascota en los partidos de la escuela.

—Pepa y Maxi, dirigíos al gimnasio para ayudar a nuestra directora —prosiguió la señorita Ling—. El resto ensayaremos la letra del himno de la escuela. Recordad que el año pasado parecíais gallos… justo delante de Coral Vozarrón, una de las mejores mezzosopranos del mundo.

Pepa y Maxi se apresuraron a ir al gimnasio rodeando el patio. La calle de la escuela estaba repleta de furgonetas con antenas parabólicas.

En el gimnasio el casting había empezado. Una larga cola de candidatos disfrazados esperaban a que la señora Rodeo los llamase para pasar una pequeña prueba en la que solo…

—¡Hay que bailar! —gritó la directora a una especie de champiñón con patas.

Pepa y Maxi la miraron sin atreverse a mediar palabra. Champiñón hacía equilibrios para no caerse y, aliviado, aprovechó la llegada de los niños para descansar un poco.

—Pepa, encárgate de ir llamando de uno en uno al resto de los candidatos. Por el momento no me convence ninguno. Maxi, siéntate a mi lado. —La directora parecía nerviosa y agotada—. Y tú, sigue bailando…

Champiñón dio paso a Zanahoria; luego apareció Balón, Alcachofa, Conejo, Chimpancé, Árbol e incluso Banana. Pero ninguno de ellos era del agrado de la señora Rodeo. Y en ese instante…

El móvil de la señora Rodeo resonó por todo el gimnasio.

—¿Sí? La misma… ¡Ah, señorita Stapleton…! ¿Cómo se encuentra…? ¡Qué voz tan ronca! ¡¿Cómo que despida a la mascota?! —La señora Rodeo arqueó las cejas y, de repente, sonrió—. Entonces nos vemos dentro de… de… ¡Madre mía, es casi la hora!

Y colgó el teléfono.

—Gracias a todos por haber venido al casting, pero nuestra mascota oficial regresa a la escuela.

—¿Se encuentra mejor la señorita Stapleton? —se interesó Pepa mientras los candidatos se dispersaban.

—Parecía algo ronca, pero ha comentado que no va a perderse su cita —explicó la directora—. Chicos, podéis regresar a vuestra clase. Nos veremos más tarde en el gimnasio.

Aquella tarde, el gimnasio estaba abarrotado de gente. La señora Rodeo iba de un lado para otro cargada de sillas para que todo el mundo pudiera sentarse.

Entre el público estaban los padres y las madres de los alumnos, y varias generaciones de exalumnos del centro.

Pepa escudriñó entre el público para localizar al señor y a la señora Pistas y a Bebito.

—Están allí… —le indicó la señorita Ling.

Maxi, en cambio, lo tenía más fácil. Su madre formaba parte del equipo de veteranas de baloncesto, y estaba en una zona reservada de la cancha charlando animadamente con un caniche negro. En realidad, bajo el disfraz de perro estaba la señorita Betty Stapleton, la mascota oficial del equipo.

La señora Rodeo tomó el micrófono y se colocó en el centro del gimnasio.

—¡Piiiiiiiiiiiiiiiiiii​iiii​iiii​iiii​iiii​ii! —Del micrófono salió un pitido ensordecedor que intentó arreglar con unos golpecitos—. ¡Piiiiiiiiido un poco de silencio, por favor! Un año más, nuestra escuela se complace en celebrar el Gran Acontecimiento Anual y en esta ocasión contaremos con la grata presencia de uno de los…

Maxi tiró del jersey de Pepa.

Pepa negó con la cabeza.

¿No podía esperar? Henry Balloon estaba a punto de aparecer. ¿Iba a perdérselo?

Maxi corrió hacia la puerta del gimnasio y desapareció tras ella.

—Hola, muchacho —saludó alguien cuando entró en los servicios.

Maxi se detuvo en seco y miró hacia arriba. Allí estaba…

¡Henry Balloon!

—¿Sabes dónde está el gimnasio? —preguntó el jugador, que llevaba un balón de oro en una de sus manos—. Mi más preciado tesoro…

Maxi era incapaz de hablar por culpa de la emoción. Luego tiró del brazo de Balloon y le indicó que lo acompañara hasta la entrada del gimnasio.

Un minuto más tarde Maxi regresaba al interior del vestuario con una sonrisa dibujada en el rostro. De fondo se oía el eco de los aplausos y la voz parlanchina de la señora Rodeo presentando al famoso visitante. Debía apresurarse o de lo contrario se lo perdería todo…

Maxi tiró de la cadena. Parecía que se había atascado. Lo intentó con todas sus fuerzas y cuando pensó que lo había conseguido, el agua comenzó a salir a borbotones. ¡Estaba claro que el váter estaba estropeado!

Decidió regresar al gimnasio para avisar a la señorita Ling. Iba tan concentrado en el incidente que no se percató de que el caniche negro pasaba a gran velocidad por su lado, directo hacia la puerta principal. De pronto, en plena carrera, la mascota perdió una de sus zapatillas.

—Señorita Stapleton, su zapa… —Maxi la recogió.

—¡Maxiii! —exclamó la señorita Ling desde el fondo del pasillo.

«¡Madre mía! La que me va a caer por ausentarme», pensó con cara de susto en el mismo instante en que alguien disparaba un flash para inmortalizar el momento.

—¡Detén a Caniche! —chilló la señora Rodeo roja de cólera.

Pero cuando Maxi se dio la vuelta, la mascota del equipo de básquet ya había desaparecido. En el interior del gimnasio los flashes de las cámaras de los periodistas habían dejado ciego a Henry Balloon y al equipo de veteranas de baloncesto, cuyos miembros apenas habían tenido tiempo de tocar el trofeo de oro.

Al día siguiente los periódicos no hablaban de otra cosa.

—Eso es exactamente lo que sucedió cuando fuiste al baño. —Pepa dejó de leer y se incorporó.

—¿Me ha llamado «pasmado»? —repitió de nuevo.

Pepa le mostró la foto del periódico.

—¿Tienes cara de pasmado o no?

Maxi asintió y pensó que la luz del flash le había dado un aspecto algo fantasmagórico. Pepa recortó el artículo de prensa y lo colgó en una de las paredes de la agencia.

—Siempre te entran ganas de ir al lavabo en los momentos más inadecuados. —Pepa suspiró—. Henry Balloon se hizo fotos con todos nosotros.

—No importa. —Maxi sonrió y sacó de su mochila una zapatilla de deporte—. Lo cierto es que Caniche perdió una de sus zapatillas durante la huida…

Ruido de pisadas.

Pulgas comenzó a ladrar, advirtiendo de la presencia de un intruso. Corrió hacia la agencia acompañado de Bebito. Pepa y Maxi se apresuraron a esconder la zapatilla.

Estaba claro que alguien había entrado en el jardín y se dirigía hacia la agencia de detectives. Era sábado y la señora Pistas estaba en la clínica veterinaria. El señor Pistas estaba encerrado en su estudio terminando de escribir su última novela.

Un par de pies se detuvieron frente a la puerta de la agencia.

—¿Los Buscapistas? —dijo una voz que les resultaba familiar.

—Adelante —la invitó a pasar Pepa.

Desde el interior de la agencia, Los Buscapistas vieron a la señora Rodeo de rodillas intentando entrar por la puerta. Algo que le resultó imposible.

—¿No sería mejor que salierais vosotros? —sugirió al ver las pequeñas dimensiones de la oficina.

Pepa y Maxi no reaccionaron.

¿Qué hacía la señora Rodeo allí?

—Tenemos que hablar —les dijo la directora—. Y por supuesto, no es necesario que os advierta que todo lo que diré a partir de ahora es confidencial. Me consta que habéis resuelto unos cuantos casos, y necesito vuestra ayuda.

—¡Oh, claro! —Asintieron los Buscapistas.

—Veréis… —la señora Rodeo echó un vistazo a su alrededor y bajó la voz; tenía la sensación de que alguien la estaba escuchando—, el inspector de policía me ha interrogado y ha insistido en que le facilite la identidad de Caniche. Le he asegurado que la señorita Stapleton cayó enferma y fue sustituida por una mascota que no conocemos y que vestía como ella.

—Pero no es cierto… —se lamentó Maxi—. Ha mentido y si hace eso incurre en un delito.

—¡Ya lo sé! —respondió la señora Rodeo enojada—. Por eso tenéis que ayudarme.

Los Buscapistas abrieron los ojos como platos. Por unos segundos imaginaron a la señora Rodeo tras unos barrotes cumpliendo condena por encubrir a la anciana.

—¿Nos pide que la tapemos? —quiso saber Pepa, que no salía de su asombro. La señora Rodeo siempre insistía en que no debía mentirse jamás—. Os pido que si por una de aquellas casualidades os cruzáis con el inspector de Basketville, cambiéis de acera, simuléis que estáis afónicos o que habéis perdido la memoria —prosiguió explicando y gesticulando exageradamente—. Por el momento, os encargo una importante misión: id a visitar a la señorita Stapleton a la residencia El viejo reposo y conseguid que os devuelva el trofeo. Es la única manera de que todo esto quede en una simple anécdota. Os dejo mi número de teléfono para que me llaméis en cuanto sepáis algo. Me consta que Henry Balloon está muy triste con todo lo ocurrido.

—¡Pobre señorita Ling! —respondió Maxi, convencido de que la hermana de Henry Balloon debía de estar avergonzada por el suceso.

La señora Rodeo escuchó sorprendida el comentario.

«¿Qué tiene que ver la señorita Ling en todo esto?», pensó extrañada.

—¿Por qué no va usted a la residencia? —quiso saber Pepa.

—¡Oh! Me siento tan decepcionada… Betty ha colaborado muchos años con nuestra escuela. Además, fue una alumna ejemplar, ¡ya sabéis! Con una trayectoria académica y deportiva intachable. Y ahora la edad se la ha jugado buena… —La señora Rodeo se limpió las manos en el pantalón y se dirigió hacia la salida en busca de su bicicleta.

Pepa y Maxi la vieron alejarse calle abajo.

—¿Qué hacemos? —preguntó Maxi.

—Somos detectives y tenemos un caso entre manos —aseguró Pepa—. Debemos conseguir el trofeo y lograr que la señorita Stapleton salga impune de todo esto. La pobre es tan mayor… ¡Vamos, no podemos perder más tiempo!

Y dicho esto, se pusieron manos a la obra, no sin antes dejar una nota en la puerta de la agencia:

«Hemos salido a hacer un encargo».

El viejo reposo estaba a unas manzanas de la agencia. La residencia era un remanso de paz, y la vida en su interior transcurría lentamente. Pepa y Maxi apoyaron sus bicicletas contra el muro del jardín.

Bebito aparcó su triciclo, se puso el chupete en la boca y se agarró del collar de Pulgas para no perder el equilibrio. Unos ancianos tumbados en sus hamacas no les quitaban ojo.

Cuando estaban a punto de entrar, descubrieron un pequeño cartel medio oculto tras un seto:

—¡Vaya! Por los pelos no lo vemos —dijo Pepa, y ató a Pulgas a una farola que había cerca de la puerta.

Maxi cubrió a Mouse con la capucha de su sudadera, sin que su amiga se diera cuenta.

Así pues los Buscapistas entraron en la residencia dispuestos a cumplir una importante misión. Una enfermera salió a su encuentro.

—¡Hola, muchachos! ¿Qué se os ofrece?

—Buscamos a Caniche. —Se adelantó Maxi con una sonrisa.

—Me temo que no…

—Se refiere a la señorita Stapleton —la interrumpió Pepa, haciendo una mueca furiosa a Maxi por su error.

—¡Ah, Betty! —La enfermera les hizo un gesto para que pasaran, pero de repente se detuvo—. ¿Quiénes sois?

—¡Sus nietos! —respondieron los niños con una mirada angelical.

—No sabía que Betty tuviera… Pero pasad, la encontraréis en su habitación. Primera planta, tercera habitación a la derecha. Vuestra abuela lleva dos días algo pachucha. ¡No os preocupéis, no es grave!

Los Buscapistas se apresuraron a subir a la primera planta. Había un largo pasillo repleto de puertas que daban a las habitaciones de los ancianos. Al fondo vieron a un enfermero que empujaba una especie de carro y se perdía en el interior de una sala.

—Creo que es esa de allí… —dijo Maxi señalando una puerta entreabierta.

—¡Adelante! —dijo la suave y agradable voz de la anciana.

Los Buscapistas asomaron la cabeza.

La señorita Stapleton parecía una mujer afable. Estaba leyendo, sentada en una butaca orejera cercana a una de las ventanas de la habitación. Al verlos entrar dejó el libro sobre la mesa camilla que había junto a ella y en la que también había una taza de té y un plato de galletas.

Los Buscapistas echaron un rápido vistazo al cuarto. Era luminoso y muy agradable. De las paredes colgaban un sinfín de viejas fotografías. Bebito aprovechó para sentarse sobre una silla repleta de papeles y correspondencia.

—¡Caramba! ¿Vosotros sois…? —La anciana se colocó bien las gafas. No acertaba a reconocerlos.

—Somos de la escuela Basketville —dijeron a la vez.

—¿Y qué os trae por aquí? —La mujer sonrió—. ¿Acaso necesitáis mi disfraz de Caniche?

Los Buscapistas se miraron y luego observaron detenidamente a la señorita Stapleton. ¿Era buena actriz o realmente había perdido la memoria?

—Verá, lo cierto es que… bla, bla, bla. —Por si acaso, Pepa la puso en antecedentes y le describió la escena del gimnasio.

—Bla, bla, bla, bla. —Maxi también le contó su experiencia al salir del vestuario y añadió:

—¿Puedo comerme una de esas galletas?

Betty asintió con la cabeza sin perder el hilo de la conversación.

—Bla, bla, bla. —Bebito, cómodamente sentado, añadió algo más, aunque nadie lo entendió.

A medida que los escuchaba, la señorita Stapleton se volvía cada vez más pálida. Su rostro parecía apesadumbrado, y tenía la frente arrugada de preocupación.

—Siento deciros que hace dos días que no salgo de la residencia, chicos —aseguró la anciana—. Avisé a la señora Rodeo que me era imposible acudir al Gran Acontecimiento Anual por encontrarme indispuesta… Mi hermano Jack es testigo. De hecho, pasó la tarde del jueves conmigo hasta que me quedé dormida.

La anciana señaló una de las fotografías que tenía cerca de la ventana.

—Ahí estamos mi hermano y yo en la casa de nuestros padres. En esa foto debíamos de tener unos veinte años.

—¿Quién es quién? —preguntó Maxi con otra galleta en la mano.

—¡Somos dos gotas de agua! Os voy a mostrar algo… —La anciana Stapleton se levantó. Sus pasos eran lentos y pesados. Fue hacia un vestidor que había en una pequeña habitación contigua. Y entonces gritó:

—¡Oh, no!

Pepa y Maxi corrieron hacia ella.

—¡Mi disfraz de Caniche ha desaparecido! —exclamó desconsolada.

De nuevo en la agencia, los Buscapistas escribieron una lista con las primeras pistas y conclusiones. ¡Era su método infalible para la resolución de casos!

—El ladrón es alguien ágil y rápido.

—Betty es exageradamente lenta. —Sostuvo Pepa.

Y en ese instante…

—¿Qué lleva tu hermano pegado en el trasero? —preguntó Maxi.

Pepa sacó la cabeza por la ventana. Su hermano correteaba con Pulgas por el jardín y, efectivamente, llevaba una especie de papel pegado en el trasero.

¿Cómo no lo habían visto antes?

Maxi se acercó a Bebito y observó:

—¡Es un sobre! ¡Y lleva una dirección!

Los Buscapistas fueron a por el teléfono inalámbrico. Lo primero que debían hacer era telefonear a la señora Rodeo. El aparato estaba sobre la mesa de trabajo del señor Pistas.

—Tu padre no está… —dijo Maxi escudriñando la habitación.

Así pues, sin temor a ser espiados ni oídos por nadie, Pepa sacó el papel del bolsillo y marcó el número de la señora Rodeo.

—Aquí los Buscapistas… —saludó Pepa—. Misión cumplida… No… no es culpable, la pobre. Pero tiene un hermano que quizá sepa algo… Sí… Tampoco tiene el disfraz… La tarde de los hechos, la señorita Stapleton dormía. Su hermano estaba con ella… Quizá vio quién robó el disfraz… Nos encontraremos en la calle del Páramo, número uno… ¡Uno! ¡Unooo! ¿Me oye? ¿Señora Rodeo?

La señora Rodeo había vuelto a quedarse sin cobertura. Los Buscapistas cogieron sus bicicletas y, acompañados de Bebito y Pulgas, se apresuraron hacia la calle del Páramo.

No era un lugar demasiado frecuentado. De hecho, era una calle de aspecto fantasmagórico, repleta de almacenes ruinosos y abandonados.

—Creo que es allí —señaló Pepa sin dejar de mirar a todas partes—. Este lugar me provoca escalofríos. No hay nadie… Seguro que Jack Stapleton ya no vive aquí.

—Si no vive aquí, ¿por qué a los hermanos Stapleton les siguen mandando cartas a esta dirección? —Maxi señaló el buzón vacío de la puerta—. Y, por lo que parece, alguien se encarga de recogerlas y llevárselas a Betty.

Fue al acercarse a la puerta principal de los Stapleton cuando los niños oyeron el sonido de algo parecido a un gruñido rabioso. Los Buscapistas se echaron para atrás. Pulgas olisqueó y comenzó a ladrar. Sus ladridos retumbaron por la calle vacía, lo que provocó un ataque de pánico a los niños.

—Solamente es un perro… ¿De qué tenemos miedo? —Pepa, de espaldas a la puerta, intentaba hacer de tripas corazón.

Entonces Bebito estornudó y el chupete se le cayó. Se abalanzó para recuperarlo con tan mala suerte que tropezó y chocó contra la puerta. Y en ese instante, ¡se abrió…!

En el vestíbulo descubrieron un perro negro en posición de ataque, aunque algo estático. Tenía la boca abierta y mostraba unos colmillos terribles. Sus ojos, chispeantes de un rojo vivo, se encendían y se apagaban. Su gruñido era incesante.

Pepa y Maxi temblaban de miedo. Bebito permanecía a su lado. En cambio, Pulgas se precipitó al interior. Se acercó al furioso perro y, de repente, le propinó un sonoro lametazo.

¡Sorprendentemente, aquella fiera permaneció inmóvil!

Pulgas se volvió hacia los niños y se sentó sobre sus patas traseras, como si quisiera decirles algo.

—¡Nos está mostrando que es un perro robot! —exclamó Pepa, aliviada, y luego gritó—: ¿Señor Stapleton? ¿Hola?

Tras llamar al señor Stapleton varias veces, los Buscapistas entraron en el interior de la vivienda. Estaba claro que la casa estaba habitada. Por todas partes había innumerables retratos y recortes de Betty Stapleton jugando a básquet.

De hecho…

—¡Fíjate en esto! —Pepa se encaramó a una silla para mirar de cerca una de las fotos—. Alguien se ha encargado de recortar la cara de Betty de todas las fotos y ha pegado el rostro de…

Pepa y Maxi se cruzaron las miradas: ¡Jack Stapleton!

—¡Y fíjate en las deportivas que lleva! Idénticas a la que Caniche perdió en la huida —indicó Maxi, sacando la zapatilla de su mochila para poderla comparar.

En ese preciso instante oyeron el motor de un coche y unos pasos rápidos que se precipitaban al interior de la casa.

—¡¿Se puede saber qué hacéis en mi casa?! —Una voz ronca gritó detrás de ellos.

¡Era Jack Stapleton! ¡Y parecía enojado!

—Nosotros… somos… —A Maxi no se le ocurría nada—, ¡los nietos de Betty!

Pepa lo miró atónita. Pero ¿qué estaba diciendo?

—Ah, ¿sí? A ti te conozco, y no precisamente por ser el nieto de mi hermana —exclamó el señor Stapleton señalando a Maxi—. ¡Tú eres el pasmado!

Maxi arrugó la nariz, enojado.

A pesar de ir cargado con una bolsa con algún objeto que parecía pesado, Jack Stapleton se abalanzó hacia los niños. Era ágil y rápido. Pepa y Maxi reaccionaron a tiempo y corrieron escaleras arriba.

—¿Dónde está Bebito? —dijo Pepa sin detenerse y volviéndose hacia atrás.

—No lo sé… no lo veo desde… —A Maxi no le quedaba aliento para dar explicaciones.

¡Lo cierto es que no había ni rastro de Bebito ni de Pulgas!

Jack Stapleton les iba a la caza. En un momento dado, la bolsa que llevaba se abrió. Un objeto pesado rodó escaleras abajo, y Stapleton se precipitó a recuperarlo.

—¡Es el balón de oro! —dijo Maxi deteniéndose.

—No dejes de correr… —sugirió Pepa—. ¡Salgamos por la salida de incendios! ¡Rápido!

Mientras descendían por las escaleras de la fachada vieron aproximarse a la señora Rodeo muy sofocada en su bicicleta. Bebito y Pulgas se dirigían hacia la directora haciendo aspavientos.

El sonido de una sirena se acercaba cada vez más a la calle de almacenes abandonados.

Jack Stapleton se apresuró a abandonar la casa cargado con la bolsa. Por suerte, rápidamente fue interceptado por el coche del inspector de policía y sus dos agentes.

¡Los acompañaba Henry Balloon!

—Gracias por llamar, señora Rodeo —dijo el inspector, pero la directora lo miró extrañada porque no recordaba haber llamado a nadie—. Llevábamos tiempo tras su pista. Es un deportista fracasado que coleccionaba trofeos que robaba a otros deportistas. El prestigio de su hermana le servía de tapadera… ¡Quién habría pensado que entre los Stapleton había un ladrón! Se disfrazaba de mascota para robar y pasar desapercibido. ¡Era muy hábil! ¡Jamás lo habríamos descubierto!

—¡Buen trabajo, chicos! —exclamó Henry Balloon, y se dirigió a Maxi—: Encantado de verte de nuevo.

—¿Os conocíais? —Pepa estaba muy asombrada.

—¡Claro! Y me firmó un autógrafo mientras lo acompañaba al gimnasio, pero ya te lo contaré con detalle…

—No tenéis ni idea de lo que significa haber recuperado el trofeo. Le prometí a mi querida hermanita que lo cedería a la escuela para su subasta. ¡Aquí tienes, Rose!

Y Henry Balloon entregó el trofeo a la señora Rodeo propinándole un sonoro beso en la mejilla y un tremendo abrazo ante la mirada perpleja de los Buscapistas.

Una voz ronca interrumpió el abrazo.

—¡Me las pagaréis! —gritó Jack Stapleton al pasar junto a ellos.

—Él fue quien me llamó en nombre de la pobre Betty —se lamentó la señora Rodeo, y sacó el cómic del inspector Lupita—. Por cierto, creo que esto es vuestro. ¿Qué os parece si me devolvéis mi revista?

Pepa Pistas y Maxi Casos palidecieron. Si se la devolvían roída, descubriría que Mouse medio se la había zampado.

—No te preocupes, hermanita. Tengo más ejemplares…

Henry Balloon hizo un guiño a los niños y desapareció calle abajo, charlando con su hermana.

TERESA BLANCH (Barcelona, 1969) estudio Ciencias de la Comunicación en la Universidad Autónoma de Barcelona, y un máster de Edición en la Universidad Pompeu Fabra (Barcelona). En el año 2003 el gobierno alemán le concedió una beca para realizar estudios de investigación en la Internationale Jugend Bibliothek de Múnich. Ha publicado diversos cuentos y narraciones dirigidas al público infantil. Colabora con algunas publicaciones europeas de prestigio, especializadas en literatura infantil y juvenil.

JOSÉ ÁNGEL LABARI ILUNDAIN nació en Pamplona en 1977 y es licenciado en Bellas Artes por la Universidad de Barcelona. Desde que publicó sus primeras páginas a la edad de 12 años en el fanzine Detritus tremens, ha publicado diversos cómics con el pseudónimo de Jali por los que ha sido nominado a numerosos premios. Ha trabajado en series de animación como Las tres mellizas, Miniman y Juanito Jones. Y compagina su labor en el cómic con la ilustración de libros infantiles.