Pepa Pistas y Maxi Casos descubrirán que el librero de su barrio esconde muchos secretos…

Pepa y Maxi han decidido abrir una agencia de detectives en la casita de madera abandonada de Pulgas, el perro de Pepa. En su primer caso, deberán descubrir qué secreto esconde el castillo de la familia Vamp…

¡No te lo pierdas! ¡Conviértete en detective con Pepa Pistas y Maxi Casos!

Teresa Blanch

El caso del castillo encantado

Los BuscaPistas - 1

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Titivillus 23.04.2021

Título original: El caso del castillo encantado

Teresa Blanch, 2013

Ilustraciones: José Ángel Labari

Editor digital: Titivillus

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Maxi Casos se detuvo frente a la verja del jardín de Pepa Pistas. A su lado, la madre de Maxi daba las últimas instrucciones a su hijo para el fin de semana, mientras Mouse, su mascota, asomaba el hocico desde la capucha de la sudadera.

—¡Pórtate bien! —advirtió la señora Casos, y estampó un sonoro beso en la mejilla del niño—. Y diviértete mucho.

Maxi asintió y la observó alejarse apresuradamente hacia el supermercado en el que trabajaba. Luego se dirigió hacia la puerta principal e hizo sonar el timbre:

—¡Hola! —saludó el niño cuando la señora Pistas abrió, con una cría de cobaya en sus brazos—. ¿Y este?

—Uno de mis pacientes. —La madre de Pepa era veterinaria y acostumbraba a llevar a casa a sus clientes más pacíficos—. ¿Preparado para un increíble fin de semana con el abuelo?

Maxi sonrió. Bebito, el hermano pequeño de Pepa, apareció cabalgando sobre el lomo de Pulgas.

—¡Bájate de ahí! ¡Menudo trasto estás hecho! —Era la voz del señor Pistas que asomaba la nariz desde la puerta de su estudio. El padre de Pepa pasaba casi todas las horas del día encerrado frente a su ordenador, escribiendo novelas de misterio.

—Pepa está en su habitación… Adelante, conoces el camino. —Y la señora Pistas volvió a sus quehaceres.

Maxi conocía aquella casa como la palma de su mano, porque pasaba allí la mayor parte del tiempo libre. Y es que Pepa y Maxi eran amigos desde…

El niño sonrió al recordar el día en que se adueñaron de la casita de Pulgas y la convirtieron en la Agencia de Detectives Los Buscapistas.

Maxi se apresuró a subir las escaleras hasta la primera planta. Cuando entró en la habitación, lo primero que vio fue a Pepa peleándose con su bolsa de viaje.

—¿Qué haces? —Maxi dejó la maleta sobre la cama.

—¡La cremallera se ha atascado! —exclamó la niña con la cara enrojecida por el esfuerzo.

—Déjame ver. Si tiro con fuerza seguro que…

Y ante la cara de asombro de Pepa, Maxi se quedó con la cremallera en la mano.

—¡Uy! Se ha roto… —dijo mirando atónito la lengüeta.

Pepa dejó escapar un leve suspiro de resignación y sin perder tiempo se dirigió al armario en busca de otra bolsa en la que guardar sus cosas.

—¿Has traído el kit de detectives? —quiso saber Pepa.

—No lo vamos a necesitar.

Pepa pensó que su amigo tenía razón. Los fines de semana con el abuelo eran tranquilos: excursiones por el bosque, salidas en bicicleta, juegos de mesa… Por eso decidió llevarse el libro de Detectives y sabuesos, su serie favorita protagonizada por el inspector Lupita y su sabueso Olfato, que tenía a medio leer.

—Por cierto, ¿adónde iremos? —preguntó Maxi.

—¡Ni idea! —respondió Pepa—. Solo sé que conoceremos a unos viejos amigos suyos. ¡Nada más!

En aquel instante, un auto rojo y destartalado, que parecía a punto de desarmarse en cualquier momento, se detuvo bruscamente frente a la verja del jardín de la familia Pistas e hizo sonar suavemente el claxon un par de veces.

—¡El abuelo ha llegado! —exclamó desde el exterior la madre de Pepa.

Pepa y Maxi se apresuraron a recibirlo y, tras dejar el equipaje en el maletero y despedirse de la familia, ocuparon los asientos traseros del coche.

—¿No habéis olvidado nada? —preguntó el abuelo.

Pepa y Maxi asintieron con la cabeza.

—¡Entonces pongamos rumbo a…! —El abuelo puso en marcha el vehículo.

—¡¿Hacia dónde, abuelo?! —exclamó Pepa impaciente.

—¡Hacia…! —El abuelo enmudeció de inmediato.

La madre de Pepa se plantó de un salto a un lado del coche. Llevaba el móvil pegado a la oreja y hacía movimientos con los brazos pidiendo que se detuvieran. Cuando estuvo segura de que no se movían, corrió al interior de la casa.

El abuelo se volvió hacia los niños:

—¿Seguro que no habéis olvidado nada?

Pepa y Maxi volvieron a afirmarlo con un movimiento de cabeza, y Mouse asomó el hocico desde su escondite mientras roía un pedacito de queso. En el exterior había empezado a oscurecer y caían las primeras gotas de lo que acabaría en tormenta.

La madre de Pepa apareció cargada con una bolsa y la sillita para coche de Bebito.

—¡Abrid! —ordenó a los niños.

A continuación, apareció el señor Pistas con su hijo pequeño en brazos.

—Bebito irá con vosotros —dijo el señor Pistas.

—Pero ¿cómo voy a llevarme a un bebé a…? —El abuelo se rascó la cabeza pensativo y descendió del coche.

—Se trata de una urgencia que puede tenerme fuera todo el fin de semana —explicó la madre de Pepa—. Una de mis pacientes dará a luz en cualquier momento, y tengo que irme de inmediato.

—¿Y esta vez no puedes tener a tu paciente en casa, como acostumbras hacer? —preguntó el abuelo.

—¡Cómo voy a traer una vaca a casa!

Y el abuelo, sin apenas pestañear, miró al padre de Pepa:

—¿Y tú no puedes cuidar de…?

—¡Imposible! Debo terminar una novela. Mi editor dice que, si no la entrego el lunes, rodarán cabezas. —El padre de Pepa tragó saliva y se pasó la mano por el cuello.

Un terrible relámpago iluminó el cielo. El abuelo se acomodó de nuevo en su asiento y puso el auto en marcha rumbo a…

—¿A…? —preguntó Maxi. Pero no obtuvo respuesta porque el abuelo estaba de mal humor.

Así pues, el auto destartalado del abuelo enfiló una carretera de curvas que discurría por una elevada colina. El vaivén del vehículo acunó a los niños de tal forma que los durmió.

Cuando el coche se detuvo, todavía llovía y los relámpagos daban un aspecto fantasmagórico al paisaje. El abuelo hizo sonar el claxon y se abrió una enorme puerta de hierro forjado. Se pusieron nuevamente en marcha hasta detenerse por completo frente a un espléndido castillo coronado por un torreón.

La puerta principal se abrió y de la penumbra apareció una silueta gigantesca que con pasos pesados se acercó al vehículo.

Tras echar un vistazo y comprobar que los niños dormían, el abuelo se apresuró a abandonar el coche. En ese mismo instante, la silueta corrió hacia él y lo envolvió por completo. Luego se oyeron susurros entremezclados con el ruido de los truenos, el fuerte viento y una sonora risotada que estremeció la tierra.

A Mouse se le erizaron los pelos de las orejas y se refugió en la capucha de Maxi.

Maxi abrió los ojos y se incorporó en la espaciosa cama en la que yacía. A su lado, Pepa y Bebito dormían plácidamente.

Escudriñó en la oscuridad para saber dónde se encontraban. Era una estancia muy amplia, de techos altísimos con molduras, y de paredes tapizadas en las cuales colgaban grandes lienzos de caballeros de otras épocas. En un rincón cercano a los ventanales, destacaba una chimenea fantasmagórica.

Maxi se sobresaltó al notar un cosquilleo en la nuca.

—¿Mouse?

Entonces el ratón asomó el hocico y el niño respiró realmente aliviado. Luego se acercó al oído de Pepa.

—Despierta… —le susurró.

—¿Qu-qué? —Su amiga abrió los ojos y echó un rápido vistazo a su alrededor—. ¿Dónde estamos?

Maxi se encogió de hombros.

Pepa se levantó y con paso firme se dirigió hacia la puerta.

—¿Adónde vas?

—A buscar al abuelo —respondió la niña a punto de alcanzar la salida. Pero en ese instante una risotada estrepitosa…

… la hizo retroceder rápidamente hacia la cama y acurrucarse junto a Maxi. Ambos se cubrieron la cabeza con las sábanas.

—¿Qué ha sido eso? —exclamó Pepa.

—¡N-n-no t-t-tengo ni idea!

Pepa y Maxi permanecieron en silencio y expectantes hasta que, ¡fiuuu!, un sonoro y misterioso suspiro proveniente de algún lugar de la estancia los sobresaltó de nuevo.

—¡Corre! ¡Hay que salir de aquí! ¡Esto no me gusta nada y…! —exclamó Pepa.

¡A Maxi le pareció una idea tan buena que de un brinco se plantó en la puerta y desapareció tras ella!

Segundos después, Pepa estaba frente a Maxi con el ceño fruncido.

—¡Me has dejado sola! —le recriminó.

—Has dicho corre y he corrido. ¡Además, no estabas sola! Estabas con… ¡Bebito!

—¡¿Cómo hemos podido olvidarnos de mi hermano?! —exclamó Pepa con las manos en la cabeza.

Entonces, Bebito comenzó a gimotear.

—¡Pobrecito! Debe de tener una pesadilla —susurró Maxi.

—Hay que ir a por él —sugirió Pepa con miedo. Puso la mano en el pomo de la puerta y abrió lentamente.

De puntillas y mirando a uno y otro lado, se dirigieron hacia la cama. Pepa y Maxi se abalanzaron sobre el niño para comprobar si estaba despierto. A modo de respuesta, Bebito estornudó y el chupete sobrevoló la habitación hasta caer cerca de los cortinajes que cubrían los ventanales. El bebé gimoteó de nuevo.

—¡Oh, no! —gritó Pepa, y, con Maxi fuertemente agarrado a su brazo, se dispuso a recuperar el chupete.

A trompicones, avanzaron hacia los ventanales y Pepa se agachó a recogerlo.

—Es como si nos observaran —susurró Maxi sin dejar de mirar los retratos de las paredes.

—Deja de decir bobadas… —respondió Pepa.

—En serio, Pepa… ¡Fíjate en el del sombrero de plumas rojas!

Pepa le echó un vistazo… Se trataba del retrato de un caballero bien parecido pero con cara de pocos amigos. Lucía una cuidada perilla y un espeso bigote. Tal y como había apuntado Maxi, su cabeza estaba cubierta por un gran sombrero de alas anchas repleto de plumas rojas. Tenía unas cejas negras y espesas y unos ojos de un azul intenso que… ¡¿parpadeaban?!

—¡Aaaaaah! —chillaron a la vez.

Bebito, sobresaltado, comenzó a llorar de forma desconsolada.

¡CLIC!, alguien encendió la luz de la habitación.

—¿Se puede saber a qué se debe tanto alboroto?

El abuelo acababa de aparecer.

—¡No vas a creernos! —gritó Pepa.

—¡Claro que sí! Acabáis de descubrir que estamos en un castillo fabuloso —anunció el abuelo—. Pero es tarde y tendríais que estar dormidos.

El abuelo se acercó a la cama y tomó a Bebito en brazos. El niño dejó de llorar de inmediato y señaló a su hermana, que todavía sujetaba el chupete.

—Pepa, ¿se puede saber por qué tienes el chupete del niño?

—Yo… Ese de ahí nos está mirando —afirmó la niña.

—Dejaos de tonterías. —El abuelo dejó a Bebito de nuevo en la cama y se dirigió hacia el retrato—. ¡Tenéis demasiada imaginación! A la cama.

Pepa y Maxi se miraron. Tal vez fuera cierto, ¿y si la oscuridad les había jugado una mala pasada?

—Hasta mañana… ¡Uaaah! —Bostezó el abuelo, y cerró la puerta tras sí.

Durante unos minutos, un silencio sepulcral inundó toda la estancia. Maxi abrazó a Mouse.

—¡Chissst!

—¿Qué? —respondió Maxi.

—¿Has visto lo mismo que yo? —susurró Pepa.

—¿Te refieres a la manera en que parpadeaban los ojos? —sugirió Maxi—. ¡Sí!

—Si los dos hemos visto lo mismo…

Maxi escuchaba boquiabierto.

—… entonces, ¡no es fruto de nuestra imaginación!

Una nueva risotada les dejó sin aliento. Los dos niños permanecieron expectantes un buen rato hasta que, por fin, se dejaron vencer por el cansancio y se durmieron.

Por la mañana, los rayos del sol iluminaban la habitación y le daban un aspecto más acogedor.

Junto a la cama, los niños encontraron una nota manuscrita del abuelo con detalladas indicaciones para llegar hasta la cocina donde les esperaba un suculento desayuno. Por lo visto, el abuelo se había llevado a Bebito con él.

—¿Crees que lo de anoche fue un sueño? —preguntó Maxi.

Pepa asintió con una sonrisa. Pero, al echar un vistazo al retrato del caballero del sombrero de plumas rojas, un escalofrío les recorrió la columna vertebral, y se apresuraron a abandonar la habitación.

Así pues, con la nota del abuelo en mano, recorrieron un largo pasillo de paredes tapizadas y descendieron por unas amplias escaleras de mármol, al pie de las cuales se detuvieron.

—¿Y ahora? —preguntó Maxi, a quien no paraban de rugirle los intestinos—. ¿Hacia dónde hay que ir para llegar a la cocina?

Pepa observó la nota con detenimiento:

—¡Buenos días! —exclamaron unas voces desde la cocina.

Pepa y Maxi frenaron en seco. Frente a ellos estaba el propietario de la risa estridente. Se trataba de un hombre corpulento, alto y cargado de espaldas. Su rostro era pálido y estaba surcado por profundas arrugas. A su lado, vieron al abuelo con Bebito en su regazo, y a una anciana de aspecto afable y pelo blanco a la que le faltaban unos cuantos dientes.

—Chicos, os presento a mis viejos amigos, el señor y la señora Fantom, propietarios de este fabuloso castillo —explicó el abuelo satisfecho.

—¿Cómo habéis dormido? —se interesó la señora Fantom mientras les invitaba a sentarse a la mesa.

—La verdad… —Pepa no tenía claro si tenía que mentir y quedar bien o decir la verdad y salir de dudas. Buscó la mirada cómplice del abuelo, pero no la encontró porque estaba demasiado ocupado dando el desayuno a Bebito—. No demasiado bien…

Le pareció que el abuelo, sin levantar la vista, hacía una mueca de desaprobación.

—Las risas de mi esposo no os han dejado pegar ojo, ¿verdad? —Entonces señaló la chimenea de la cocina—. Vuestra habitación queda justo encima y se oye todo. Le advertí que no eran horas de armar jaleo.

El señor Fantom agachó la cabeza con timidez.

—¡Hacía tanto tiempo que no veía a vuestro abuelo! ¡Y me reí tan a gusto! —se disculpó el señor Fantom y entonces estalló de nuevo—:

Pepa y Maxi se sobresaltaron.

—¡Estás asustándoles! —le recriminó la señora Fantom—. ¿Os apetece un chocolate a la taza?

Los niños asintieron. ¡Estaban hambrientos! Mouse no pudo evitar asomar el hocico desde la capucha de la sudadera de Maxi al olisquear el aroma a cacao.

—¡Alto, chico! —advirtió la señora Fantom—. Se te ha metido una rata en la…

Mouse saltó de la capucha y salió a la carrera por la cocina.

—¡IIIH! —chilló el señor Fantom mientras su esposa se apoderaba de la escoba del rincón de la cocina.

—¡Es mi mascota! —Maxi corrió tras la anciana.

La anciana señora Fantom se detuvo, y respiró aliviada.

—Mi marido, con lo corpulento y valentón que parece, no soporta a los roedores. Le viene de familia…

—Olvidemos el incidente y desayunad. Luego exploraréis este castillo repleto de fantasmas, ¡uuuuuuh! ¡Je, je, je! —Al abuelo le encantaba bromear.

Los Fantom miraron al abuelo sorprendidos.

—Hay zonas a las que no podréis acceder porque están en mal estado. Es el caso del torreón. Permanece cerrado, aunque se dice que hay un pasadizo secreto desde el cual se accede a él —advirtió el señor Fantom secándose el sudor de la frente—. Nosotros no lo hemos encontrado.

Entonces, la señora Fantom y el abuelo les sirvieron un par de tazas llenas de chocolate humeante.

—¿Os gustan las magdalenas caseras? —preguntó el señor Fantom ofreciéndoles un plato—. ¡Recién sacadas del horno!

Así pues, tras un sabroso desayuno, los niños, acompañados de Bebito y Mouse, se dispusieron a explorar todos y cada uno de los rincones del castillo.

—¡Ni rastro de pasadizos secretos! —exclamó Maxi—. ¿Vamos a explorar el jardín?

Pero Pepa se detuvo frente a una puerta de madera maciza entrecerrada. La observó con atención e intentó imaginar qué increíble misterio habría tras ella.

—Todavía no hemos entrado aquí —advirtió a su amigo mientras empujaba el pomo y la puerta comenzaba a abrirse.

Los dos amigos quedaron boquiabiertos. Frente a ellos se extendían estantes repletos de libros.

—¡Una biblioteca! —dijo Maxi, y corrió al interior.

Pronto se dieron cuenta de que muchos de los libros estaban recubiertos por una densa capa de polvo y llenos de telarañas. Sobre sus cabezas había unos cuantos estandartes apolillados y una lámpara gigantesca que bailaba al son del aire que entraba por uno de los ventanales abiertos. En uno de los rincones de la sala descubrieron una vieja armadura de hierro.

—Es la primera vez que veo una —dijo Pepa mirándola de cerca, y, cuando estaba a punto de tocar uno de los guanteletes, Maxi distrajo su atención…

—¿Habrá libros de detectives?

—¡Achís!

—¡Salud! —dijeron a la vez los dos niños a Bebito.

Bebito los observó sorprendido con el chupete en la boca.

—¿No has sido tú? —preguntó Pepa.

El pequeño negó con la cabeza.

—Si no ha sido él, ¿quién ha sido? —advirtió Maxi.

¡ÑIIIGUI! ¡ÑAAAGO! ¡ÑIIIGUI! ¡ÑAAAGO!

Unos chirridos de hojalata les alertaron y, al volverse, ¡vieron que la armadura avanzaba con paso firme hacia ellos!

Los niños quedaron paralizados por el terror. ¿Desde cuándo las viejas armaduras se movían solas?

—¡Tenemos que salir de aquí! —gritó Maxi mirando hacia la puerta.

¡Demasiado tarde! La armadura les acababa de cortar el paso. Pepa, Maxi y Bebito se detuvieron sin saber qué hacer ni hacia dónde ir.

—¡Piensa en algo, y rápido! —exclamó Maxi a Pepa.

—N-n-no se me ocurre nada… —A Pepa le castañeteaban los dientes.

¡Y entonces, Bebito escupió el chupete! Salió disparado con tanta fuerza que chocó contra el yelmo y rebotó hacia el lomo de un viejo libro con las cubiertas de piel. Inesperadamente, la estantería comenzó a desplazarse hacia un lado y… ¡se abrió!

—¡El pasadizo secreto! —Pepa y Maxi tomaron a Bebito en volandas, sin apenas darle tiempo a recuperar su chupete, y se apresuraron hacia el interior.

Tras ellos, la estantería se cerró de nuevo.

—¿Crees que estamos a salvo? —dijo Pepa.

—¡Lo único que sé es que quiero salir de aquí! —respondió Maxi sin dejar de temblar.

El pasadizo, débilmente iluminado, dejaba entrever paredes completamente desconchadas y repletas de moho. El olor a humedad era insoportable.

—El suelo está muy resbaladizo —advirtió Pepa.

Maxi cayó tendido.

—¡Ni que lo digas! —dijo, y mientras Pepa lo ayudaba a ponerse en pie, oyeron un sonido que les resultó familiar.

—¡Hay que esconderse! ¡Ese montón de chatarra conoce la entrada y nos viene pisando los talones! —exclamó Pepa, y con Bebito de la mano salió a la carrera.

—¡Mamááá! —gritó Maxi mientras palpaba la capucha para asegurarse de que llevaba consigo a Mouse—. ¡Esperadmeee!

Súbitamente, Pepa y Bebito desaparecieron de su vista. Maxi se detuvo un instante. Frente a él, el pasadizo se dividía en dos. Sin saber qué camino tomar, susurró:

Maxi prestó atención a la voz de Pepa y se adentró en el pasadizo.

—¿Dónde estáis? —preguntó, y de repente una mano lo agarró del brazo y tiró de él hacia el muro de piedra.

—¡Chissst! ¡Agáchate! —le advirtió Pepa.

Ella y Bebito estaban agazapados en un recodo del estrecho pasadizo.

Permanecieron ocultos y en silencio unos minutos hasta que el chirriar de la armadura se alejó por el otro pasadizo y se perdió a lo lejos.

—Podemos salir —propuso Pepa.

En aquel instante, Mouse saltó de la capucha y comenzó a correr olisqueando por todas partes.

—¡Espera! —exclamaron los niños y salieron velozmente tras él.

Mouse se detuvo delante de unas escaleras de piedra que parecían perderse en lo alto. De inmediato, se encaramó a los peldaños y prosiguió su camino.

Así pues, los niños iniciaron la escalada por los altos y desiguales peldaños hasta alcanzar al ratón. En esa ocasión, se había detenido frente a una portezuela oxidada. En uno de los laterales había una palanca, y, al tirar de ella, la puerta se abrió y descubrieron un hueco repleto de hollín y en forma de boca, en cuyo final se entreveía luz.

—Menos mal que a tu mascota no se le ha ocurrido seguir subiendo peldaños… ¡Esas escaleras no parecen tener fin! —exclamó Pepa sin aliento.

Sin dudarlo, se introdujeron por el hueco, al final del cual estaba…

—¡Nuestra habitación! —exclamaron.

Decidieron ir al encuentro del abuelo y contarle todo lo sucedido. Estaba en el jardín, tumbado en una hamaca y charlando animadamente con los Fantom. Al ver llegar a los niños hizo una mueca:

—¿De dónde salís? ¡Parecéis deshollinadores!

—¡Un fantasma! ¡En el pasadizo secreto!

Y Pepa y Maxi, todavía temblando, relataron los últimos acontecimientos vividos ante la atenta y suspicaz mirada de los Fantom y el abuelo que parecían no dar crédito a su relato.

—¡Je, je, je! ¡Ya os dije que tienen una imaginación desbordante! —comentó el abuelo dirigiéndose a los ancianos, quienes escuchaban a los niños con el rostro desencajado—. ¿No creéis?

Los Fantom negaron con la cabeza.

—Tan solo hace un par de meses que nos instalamos en el castillo, propiedad de unos tíos a los que no llegué a conocer jamás, y no han parado de ocurrir cosas extrañas.

El señor Fantom se secó el sudor de la frente. La señora Fantom prosiguió:

—Los tíos de mi esposo tenían un único hijo obsesionado en convertir el castillo en un casino. Al oponerse sus padres, se peleó con ellos y desapareció. Jamás volvieron a saber de él… Por eso mi marido, al ser el único descendiente vivo de la saga de los Fantom, recibió el castillo como herencia.

El señor Fantom se puso en pie.

—La primera noche que nos instalamos, no pudimos dormir. Se oían ruidos extraños; pisadas y crujidos que se iban sucediendo noche tras noche…

—¡Y entonces fue cuando decidimos comprarnos tapones para los oídos! —lo interrumpió la señora Fantom.

—¿Eh? —Pepa, Maxi y el abuelo se quedaron pasmados—. ¿Tapones?

—¡Nos pareció la única solución para conciliar el sueño! —explicó la señora Fantom—. ¡A ruidos necios, oídos sordos!

—Lo peor sucedió hace dos días, una noche en la que me levanté para ir al baño. ¡Al abrir la puerta de la habitación, me pareció ver que la armadura deambulaba por el pasillo!

Pepa y Maxi se miraron con los ojos abiertos de par en par. La señora Fantom bajó la voz, como si no quisiera que nadie, con excepción de los presentes, pudiera oír sus palabras:

—Leí que la armadura perteneció a uno de los antepasados de los Fantom… ¡Seguro que es su fantasma quien deambula como alma en pena por el castillo!

—¡Pamplinas! —exclamó de repente el abuelo—. Dejaos de historias, estáis asustando a los niños.

El abuelo se levantó de la tumbona, y se dispuso a entrar al interior del castillo cuando el ruido de una puerta que se cerraba los dejó paralizados a todos.

—Tan solo es el viento —aseguró el abuelo.

—Pero si no sopla ni pizca de… —quiso aclarar Maxi.

—Estoy sediento, ¿vosotros, no? —Estaba claro que el anciano no creía en aquel tipo de historias, y se alejó a grandes zancadas hacia la cocina, seguido por el matrimonio Fantom.

—Si los fantasmas no existen —insistió el abuelo.

—Pero abuelo, hemos visto al fantasma de la armadura en la biblioteca.

—Tonterías —repitió el abuelo—. Esto lo soluciono rápido. Niños, llevadnos hasta la famosa armadura del antepasado.

Pepa, Maxi y Bebito condujeron a los Fantom y al abuelo hasta la biblioteca. La armadura estaba en el rincón.

—¡A-a-a-hí está! —cacarearon los niños.

El abuelo se dirigió hacia el supuesto fantasma de la armadura y le propinó unos golpecitos suaves en el peto.

—¿Veis? —dijo volviéndose a todos—. Es una simple armadura. Y ahora, decidme, ¿dónde está el pasadizo secreto?

Pepa y Maxi echaron un vistazo a los lomos de los libros. ¡No recordaban cuál de ellos abría el estante!

—¡Ajá! —exclamó el abuelo—. Ni pasillos secretos, ni fantasmas… ¡Todo son bobadas!

Y tomó de la mano a Bebito y abandonó la biblioteca con paso firme, seguido por los Fantom.

Cuando Pepa y Maxi se quedaron solos, se empecinaron en encontrar cuál de aquellos libros era capaz de abrir el estante que conducía al pasadizo secreto. De lo contrario, el abuelo no los creería jamás. Y entonces cayeron en la cuenta de un pequeño detalle: los lomos de todos aquellos viejos volúmenes estaban repletos de polvo, ¡excepto uno que destacaba entre los demás por estar repleto de huellas! De inmediato, sin plantearse a quién pertenecían aquellas huellas dactilares, presionaron sobre el libro hasta que, por fin, ¡el estante se abrió y los niños se apresuraron a entrar!

—¡Abuelo! —gritaron desde el interior.

Súbitamente, la estantería se cerró y quedaron atrapados en el interior.

—¡Por la chimenea! ¡Rápido!

Pepa y Maxi recorrieron el pasadizo hasta llegar a la bifurcación. Luego, siguieron por el pasadizo de la derecha y subieron las escaleras hasta la portezuela oxidada que daba a su habitación.

—¡Esta vez el abuelo va a tener que creernos! —aseguró Pepa tirando de la palanca—. ¡No se abre!

Un estornudo.

Pepa y Maxi se miraron. ¡El mismo estornudo de la biblioteca!

¡El fantasma descendía por las escaleras!

—¡Ay! Nos va a pillar. —Maxi miraba hacia lo alto de las escaleras—. ¡Tira fuerte!

—¡Ayúdame!

Maxi agarró la palanca y sumaron fuerzas hasta que la portezuela se abrió y entraron a trompicones en la habitación.

—¿Se puede saber dónde estabais? —El abuelo acababa de entrar—. ¡Pepa, estás pálida!

—El fa-fantasma. —Cacareó Pepa.

—¡Pobrecita! —El abuelo puso la mano cariñosamente en la frente de Pepa—. Tienes fiebre. Acuéstate.

—De verdad, abuelo —insistió la niña mientras se acostaba—. Hemos vuelto a ver al fantasma…

El abuelo la observó con aire inquieto.

—Voy a buscar un termómetro. —Y entonces prosiguió—: Mañana, a primera hora, regresaremos a casa. Hace un rato, he hablado con tu padre y le he contado vuestras visiones. Se ha quedado algo preocupado y está de acuerdo en que acortemos la estancia.

Dicho esto, desapareció por la puerta y dejó a los niños solos.

Maxi tenía la cara empapada por el sudor. Hacía unos extraños movimientos con los ojos; primero miraba a Pepa y luego miraba de reojo hacia el retrato del caballero del sombrero de plumas rojas. Así, una y otra vez.

—¿Qué pasa? —preguntó Pepa.

Maxi susurró:

—Nos observan.

Pepa, disimulando, miró hacia el retrato. ¡Maxi llevaba razón!

Por fortuna, el abuelo regresó enseguida con un termómetro, acompañado de Bebito y los Fantom.

El abuelo puso el termómetro a su nieta mientras el señor y la señora Fantom rodeaban a Maxi con aire de preocupación.

Mientras, en el exterior de la habitación, una extraña silueta enmascarada se movía sigilosamente. Hizo girar el pomo de la habitación contigua a la de los niños e inmediatamente…

Un portazo.

¡El girar de una llave!

El ruido dejó paralizados a todos y cada uno de los ocupantes de la habitación de los niños.

—Si todos los habitantes de la casa estamos aquí dentro, ¿se puede saber qué ha sido eso? —se atrevió a decir el abuelo ahora algo asustado.

—Ha sonado a golpe de puerta… —insinuó la señora Fantom—. Y al girar de una llave.

—¡Creo que me va a dar algo! —dijo el señor Fantom con voz débil.

Y, en ese instante, oyeron unos gritos en la habitación de al lado que les helaron la sangre.

Los Fantom, el abuelo y los tres niños salieron al pasillo. A Pepa le pareció distinguir una silueta enmascarada que se alejaba corriendo escaleras abajo. Pero, como tenía fiebre, pensó que eran alucinaciones y prefirió no darle más vueltas.

—¡Quiero salir! —Los gritos no cesaban.

La señora Fantom dio la vuelta a la llave y entraron en tropel. En el interior descubrieron a un hombrecillo subido a una silla pegada a la pared. ¡Era el supuesto fantasma!

—¡Eh! —exclamó el abuelo—. ¿Se puede saber quién es usted?

El hombre se bajó de la silla. ¡Era idéntico al individuo del retrato!

—¿Usted es un…? —El abuelo estaba desconcertado—. ¿Fant…?

—¡Achís! ¡Un Fantom! —lo increpó el hombrecillo sonándose la nariz.

—¡El hijo de mis tíos!

Todos estaban boquiabiertos.

—¡Achís!

El estornudo provocó que Mouse se asustara y saltara de la capucha de Maxi.

—¡Socorrooo! —gritó el hombrecillo—. ¡Una rata! ¡No las soporto!

—Pero ¿qué pretendías? —exclamó el señor Fantom mucho más tranquilo ahora que sabía que no se las tenía que ver con un fantasma.

—¡El castillo me pertenece! —exclamó el hombrecillo dirigiéndose al matrimonio—. Llevo unos dos meses entrando y saliendo a mis anchas y deambulando como un fantasma por la casa con la intención de echaros y viviendo en el torreón abandonado. ¡Achís! Menos mal que no se os ha ocurrido subir a lo alto por las escaleras del pasadizo secreto. ¡Achis! Pero no solo no he conseguido ahuyentar a los ancianos, sino que encima se ha llenado la casa con otro anciano, dos metomentodo y… ¡un bebé! ¡Los bebés me producen alergia! ¡Achís! Por no hablar de esa rata. ¡Brrr!

—¡Ratoncito! —exclamó Maxi enojado.

—¡Menos mal! No hay fantasmas —gritó alegremente el anciano Fantom.

—Más bien, hay un fantoche —dijo la señora Fantom.

A lo lejos, oyeron la sirena de un coche de policía. Los Fantom y el abuelo cortaban el paso al hombrecillo y no parecían tener intención de moverse.

—¿Quién ha llamado a la policía? —preguntó Maxi.

—¿Hola? —dijo una voz tras ellos.

El señor Pistas, acompañado de Pulgas, acababa de irrumpir en la habitación.

—¡Papá! —exclamó Pepa.

—La llamada del abuelo me dejó intranquilo. ¡Me habló de fantasmas! —Luego, dirigiéndose tímidamente a los Fantom, les dijo—: He entrado por la puerta trasera de la cocina. Estaba abierta, procuren cerrarla… ¿Quién es ese tipo con cara de pocos amigos?

—¡Oh, es una larga historia! —le contestaron Pepa y Maxi sonriendo.

El señor Fantom había recuperado el color y volvía a reírse.

TERESA BLANCH (Barcelona, 1969) estudio Ciencias de la Comunicación en la Universidad Autónoma de Barcelona, y un máster de Edición en la Universidad Pompeu Fabra (Barcelona). En el año 2003 el gobierno alemán le concedió una beca para realizar estudios de investigación en la Internationale Jugend Bibliothek de Múnich. Ha publicado diversos cuentos y narraciones dirigidas al público infantil. Colabora con algunas publicaciones europeas de prestigio, especializadas en literatura infantil y juvenil.

JOSÉ ÁNGEL LABARI ILUNDAIN nació en Pamplona en 1977 y es licenciado en Bellas Artes por la Universidad de Barcelona. Desde que publicó sus primeras páginas a la edad de 12 años en el fanzine Detritus tremens, ha publicado diversos cómics con el pseudónimo de Jali por los que ha sido nominado a numerosos premios. Ha trabajado en series de animación como Las tres mellizas, Miniman y Juanito Jones. Y compagina su labor en el cómic con la ilustración de libros infantiles.