¡Conviértete en detective con Pepa Pistas y Maxi Casos!

En Basketville, el Oriente Expresso hará su último viaje de la historia y ¡el abuelo de Pepa tendrá el honor de ser su último conductor!

Para celebrarlo, el programa de televisión de Chefs estrellados decide rodar un episodio a bordo. Pero durante la noche alguien roba los polvos de dragón rojo, ¡un ingrediente muy especial con propiedades mágicas!

Por suerte, Maxi y Pepa estarán ahí para resolver el misterio…

Teresa Blanch

El caso del Dragón Rojo

Los BuscaPistas - 11

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Titivillus 25.04.2021

Título original: El caso del Dragón Rojo

Teresa Blanch, 2020

Ilustraciones: José Ángel Labari

Editor digital: Titivillus

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Pepa Pistas y Maxi Casos estaban en el interior de la agencia de detectives concentrados en resolver un complicado reto de matemáticas que la señorita Ling les había propuesto para el fin de semana.

—Un tren sale de una estación a las cuatro y veinte a una velocidad de ochenta kilómetros por hora mientras otro tren parte a la misma hora y velocidad en sentido contrario. ¿En qué momento se cruzan? —Pepa levantó la vista del papel y miró a Maxi.

Parecía concentrado en hacer garabatos en su cuaderno con lápices de colores.

—¿Estás escuchando?

—¡Claro! —Maxi había dibujado dos trenes y un entramado de vías sin fin que recorrían distintas hojas—. El dibujo nos ayudará a dar con la solución.

Pepa suspiró:

—En tu libreta no se cruzarán jamás, ¡van en sentido contrario!

—Sí. —Maxi señaló la hoja con la punta del lápiz mientras Mouse observaba desde la capucha—. Uno va hacia la derecha y el otro hacia la izquierda.

—¡En sentido contrario! —repitió Pepa al ver que no lo entendía.

Maxi asintió:

—¡Exacto!

—El reto dice que los dos trenes salen… —Pepa decidió volver a leer el enunciado para que su amigo se diera cuenta del error, pero antes de que pudiera terminar, oyeron los ladridos de Pulgas. La niña bajó el tono de voz—: Alguien intenta entrar en el jardín.

La verja chirrió y Pepa y Maxi se mantuvieron expectantes.

—¿Esperáis visita? —preguntó Maxi.

Pepa negó con la cabeza. En aquel momento, por la pequeña puerta de la agencia distinguieron a Pulgas dando unos brincos enormes, unas perneras de pantalón gris y unos grandes zapatos que les eran familiares.

—¡Abuelo! —exclamó Pepa y se apresuró a abrazarlo. Maxi la siguió y sin pensárselo dos veces saltó alegremente sobre el anciano, que perdió el equilibrio y…

… cayó de espaldas al suelo junto a su equipaje.

—¡Uy, perdón! —se disculpó Maxi sobre él.

—Eres un caso —le regañó su amiga—. ¿Te has hecho daño, abuelo?

Negó con la cabeza e intentó incorporarse.

—Hijo, si no te quitas de encima no podré levantarme —advirtió el hombre.

—¡Ja, ja, ja! —Una risa de mujer los distrajo desde el otro lado de la verja—. Tu abuelo es fuerte como una roca.

—¡Señora Cristin! —Pepa y Maxi reconocieron enseguida a la famosa escritora de novela policiaca y corrieron a abrazarla, seguidos de Pulgas.

Al verlos llegar, Águeda Cristin se asustó y temió un final como el del abuelo:

Pepa y Maxi obedecieron. Pulgas, en cambio, dio un salto y le estampó un lametazo en toda la cara.

—¡Puaj! —Águeda Cristin se quitó las gafas repletas de babas y, arrastrando su maleta, cruzó el jardín.

Entonces fue el abuelo quien, todavía en el suelo, se desternillaba de risa mientras Pulgas movía el rabo alegremente.

Ante tanto alboroto, el señor y la señora Pistas abrieron la puerta de la casa con Bebito a cuestas. Lo primero en lo que se fijó la madre de Pepa fue en un bulto sospechoso que había en el suelo. Se acercó a mirar:

—¿Papá?

—¡Pffffsí! —El abuelo seguía riendo.

—No os esperábamos hasta mañana… —intervino el señor Pistas.

La señora Cristin se detuvo frente a ellos. Al verla, el señor y la señora Pistas aprovecharon para darle un beso de bienvenida.

—Voy a lavarme la cara —masculló la anciana y, sin más, se abrió paso para ir al baño.

—¿Qué le ocurre? —preguntó la madre de Pepa, extrañada—. ¿Está cansada del viaje?

—¡Ja, ja, ja! Luego os lo cuento, pero antes… —dijo el abuelo—. Entremos en casa, que tengo una sorpresa para los niños.

Pepa y Maxi estaban impacientes. Lógicamente, les encantaban las sorpresas.

El abuelo se sentó en una butaca y, con solemnidad, sacó del bolsillo interior de su abrigo un tarjetón, que entregó a Pepa y Maxi.

Pepa no daba crédito. ¡Su abuelo, el último maquinista del Oriente Expresso!

—Mi padre, mi abuelo, mi bisabuelo y yo… —recordó con nostalgia el hombre—. Toda una familia de conductores del Oriente, y ahora me ofrecen darle el último viaje.

—¿Quién sabe? —intervino Maxi, adoptando el aire nostálgico del abuelo—, quizá Pepa también siga la tradición familiar.

Las palabras de Maxi le recordaron algo al abuelo.

—Pepa, te he traído una cosa. —El abuelo revolvió su bolsa de equipaje—. La gorra de maquinista del bisabuelo. Quiero que la guardes y…

—¿Y? —Pepa tuvo un mal presagio.

—Desearía que te la pusieras. —El abuelo le entregó la gorra.

—¡Claro! —Pepa se probó la vieja gorra polvorienta, agujereada y sucia de carbón.

Mouse chilló de espanto desde la capucha de Maxi.

—Te queda fatal —susurró Maxi.

Pepa frunció el ceño.

—Lo sé. Me la pruebo para complacerle —le respondió al oído—. La guardaré en la caja de mis cosas valiosas.

—Te sienta bien, ¿eh? —comentó el abuelo—. Los agujeros son de flechas de indios.

Los padres de Pepa se acercaron a mirar:

—¿No son de polilla?

El abuelo no les prestó atención y sacó un recorte de periódico, que entregó a los niños.

Con motivo del viaje de la celebración del aniversario del Oriente Expresso, la televisión local emitirá en directo desde el tren el programa Chefs estrellados, en el que tres jóvenes aspirantes competirán contra la chef más famosa y reconocida del mundo, Coco Chinillo.

—¡Coco Chinillo! —Maxi por poco no se desmaya. Era un gran admirador de la cocinera y no se perdía ninguno de sus programas—. Quise entrar en su club de fans pero no pasé el reto culinario.

—¿Cuál era? —se interesaron todos.

—«Tómate un respiro y descubrirás el fruto». —Maxi se encogió de hombros y se rascó la cabeza—. Todavía estoy pensando…

—¡Dale al coco! —El abuelo tenía prisa por contar más cosas—. He adelantado el viaje porque quería daros la sorpresa personalmente. Vuestros padres me han guardado el secreto. Ahora lo único que quiero saber es si acompañaréis a este maquinista jubilado en el último viaje del Oriente Expresso.

¡A Pepa y Maxi les parecía increíble viajar en el famoso tren y al lado de la fascinante Coco Chinillo! Cuando estaban a punto de responder, oyeron la voz de Águeda Cristin desde el piso de arriba:

—¡No me lo perdería por nada del mundo!

—¡Nosotros tampoco! —exclamó Maxi.

—¡Genial! —dijo el abuelo, y se volvió hacia Pepa—. Solo pongo una condición… Es una tontería… ¡Je, je! ¡Que lleves puesta la gorra del bisabuelo!

A Pepa le dio un vuelco el corazón.

En la pequeña estación de Basketville la expectación era enorme. Ningún vecino de la ciudad quería perderse un acontecimiento tan importante. Acudieron con sus mejores ropas y muy repeinados a sabiendas de que el último trayecto del Oriente Expresso se iba a seguir en la prensa de todo el mundo. ¡Solo unos pocos privilegiados tendrían el honor de viajar en el famoso tren!

El señor y la señora Pistas abrazaron a Pepa bajo el reloj del hall:

—Eres muy afortunada —dijo su madre con una pizca de envidia en los ojos—. Intenté convencer al abuelo de que me llevara en tu lugar, pero ahora que te veo con la gorra pienso que es mejor que vayas tú. ¡Je, je!

—Cuida bien de tu hermano, ¿eh? —El señor Pistas le entregó a Bebito, poco convencido.

—¡Oh, no! Eso no —exclamó Pepa. Una cosa era llevar aquella gorra sobre la cabeza y otra muy distinta hacerse cargo de su hermano.

—¿El mocoso viene? —Maxi acababa de entrar en la estación acompañado de su madre.

No obtuvo respuesta. En ese instante, desde un pequeño escenario preparado para la ocasión, la alcaldesa de la ciudad hacía un breve discurso. La acompañaban el abuelo y Águeda Cristin.

—Me complace anunciar que en breves instantes unos pocos tendremos el placer de acompañar al Oriente Expresso en su último trayecto. —La alcaldesa no podía disimular su satisfacción—. Para ello, contamos con la ayuda de nuestro más veterano maquinista…

La multitud aplaudió y ella prosiguió:

—… y de la exitosa escritora de novelas de misterio Águeda Cristin, que ha resuelto algún que otro crimen ficticio en este tren.

Más aplausos.

—Como ya sabéis, durante el trayecto tendrá lugar el concurso de cocina Chefs estrellados, que contará con la presencia de una de las mujeres más célebres y populares de esta década —hizo una pausa para crear mayor expectación—, ¡la espectacular señora…!

Las cámaras enfocaron hacia el escenario en el mismo instante en el que una mujer aterrizó atropelladamente sobre la tarima.

—¿Rodeo? —La alcaldesa no daba crédito—. La verdad es que no me refería a la directora de la escuela. En realidad, a quien esperamos es a Coco Chinillo.

—Tenía que haber llegado más temprano, pero no me ha sonado el despertador —se disculpó la señora Rodeo ante los presentes, pero la alcaldesa la mandó callar.

Una señora muy alta y esbelta subió al escenario.

Iba ataviada con una pamela y unas gafas de sol que le escondían el rostro y llevaba unos guantes de seda para proteger unas delicadas manos que apenas enseñaba si no era para cocinar.

—¡Es ella! —gritó Maxi, emocionado.

La chef posó para las cámaras durante unos minutos y luego, seguida de la alcaldesa, la señora Rodeo, el abuelo y la señora Cristin, se dispuso a cruzar la alfombra roja hasta uno de los vagones principales del Oriente Expresso.

—¡En marcha, chicos! —indicó el abuelo al pasar junto a Pepa y Maxi.

—Va a ser muy emocionante —dijo el señor Pistas a modo de despedida—. ¡Disfrutad al máximo!

Y así fue como Pepa, Maxi y Bebito siguieron a la comitiva hasta el andén. La primera en subir fue la chef. Un elegante camarero vestido con frac la condujo enseguida hasta un lujoso camarote reservado para ella.

En el interior del Oriente Expresso esperaban los concursantes de Chefs estrellados y unos técnicos del programa. En el vagón restaurante, el director del reality se encargó de las presentaciones pertinentes:

—Estos son Tea Pesto, Curry Asecas y Tim Tortilla, los tres aspirantes a desbancar a nuestra queridísima Coco. —Al escuchar las presentaciones, las tres jóvenes promesas pensaron que el programa había empezado y miraron a cámara sonriendo.

—Todavía no grabamos —advirtió el director, y los concursantes se sentaron. Se los veía serios e inquietos.

A Pepa y a Maxi les pareció que Tea era la más tímida. Sobre su regazo guardaba un recetario de cocina abierto y llevaba la ropa llena de pelusa. Curry Asecas estaba a su lado con las manos exageradamente sudadas.

—Son los nervios —dijo a los niños al ver que no le quitaban ojo.

Tim Tortilla era el que estaba más tranquilo. Se entretenía hojeando al detalle un plano del Oriente Expresso.

—Soy muy supersticioso y me gusta saber dónde están las salidas de emergencia —aclaró con grandes gestos.

A Pepa y Maxi les llamó la atención el curioso tatuaje de una especie de telaraña que tenía en el brazo.

—Menuda expectación —dijo la alcaldesa señalando a la ventana.

Pepa y Maxi echaron un vistazo: ¡entre la gente estaban sus padres, la señorita Ling, las inseparables Luci Crespas y Cristina Lio e incluso Dani Dado… y unos agentes especiales que custodiaban un pequeño cofre dorado!

—¡Los polvos de dragón rojo! —exclamó el director, emocionado.

—¿Cómo dice? —El abuelo y Águeda Cristin se miraron sin entender nada.

El director señaló la caja y, sin dar explicaciones, salió a recibir a los agentes especiales.

—Es el ingrediente estrella de Coco —explicó la alcaldesa, y entonces susurró—. De forma confidencial sé que los polvos de dragón rojo tienen propiedades mágicas y dan a quien los posee el poder de hacer todo tipo de recetas… curativas. Permanecerán custodiados en uno de los camarotes.

Los aspirantes se habían acercado a escuchar. Pepa percibió tensión en todos ellos.

Cuando el director entró de nuevo en el vagón, hizo una señal a la alcaldesa y luego se dirigió a Pepa:

—¡Maquinista, ponga el tren en marcha!

—Yo no soy… —se quejó Pepa.

Pero el abuelo la tomó de la mano y se dirigieron a la máquina del tren, seguidos de Maxi y Bebito.

Minutos más tarde…

… el silbato del jefe de estación anunció la salida del Oriente Expresso.

—¡Nos movemos! ¡Hasta la vuelta, mamáááá! —Maxi agitaba el brazo contento.

Pepa también levantó la mano para despedirse. Su madre estaba al lado de la señorita Ling, pero ¿dónde se había metido su padre? ¡No lo veía por ningún lado!

—¡Desde aquí conduciré el tren! Ahora id a inspeccionar el resto, es una maravilla —anunció el abuelo—. Pedid que os enseñen vuestro camarote. ¡Hasta luego, chicos!

El Oriente Expresso era un tren con todo tipo de comodidades. En el vagón restaurante solo quedaban la alcaldesa y la señora Rodeo. De los aspirantes no había ni rastro. Al pasar junto a ellas, la directora hizo un gesto a Pepa para que se acercara.

—¿Qué llevas en la cabeza? —Pero no esperó respuesta y enseguida se dirigió a Maxi—: Sabes que en este tren no se permiten ratones, ¿verdad?

—¡Jamás ha habido un roedor en el Oriente Expresso! —chilló de espanto la alcaldesa.

La señorita Rodeo le mostró el menú:

—Más te vale que no lo hayas traído o sugeriré como plato principal un milhojas de Mouse al pilpil.

Maxi salió corriendo del vagón, asustado.

—¿Cuántas veces tengo que decirte que no lo lleves a todas partes? —Pepa estaba cansada de repetir siempre lo mismo.

Maxi metió la mano en la capucha y sacó a Mouse completamente dormido. Pepa pensó que visto así era tan tierno…

—¿Y si lo escondemos bajo la gorra del bisabuelo? —propuso Maxi—. Está tan roñosa que nadie se atreverá a tocarla.

—¡Ni hablar! —Pepa no estaba dispuesta a llevar nada más en la cabeza.

En ese instante, Bebito bostezó. Debían encontrar su compartimento rápido o se dormiría en cualquier lugar. En un rincón del pasillo había una campanilla.

—¿Para qué servirá? —Y antes de que Pepa pudiera decir nada, Maxi la hizo sonar.

Enseguida acudió un camarero:

—¿En qué puedo ayudarlos?

—Buscamos nuestro compartimento —respondió Maxi.

—Síganme.

Anduvieron un par de vagones y finalmente el camarero les abrió una puerta:

—No hagan mucho ruido porque en el compartimento de la derecha descansa la señora Chinillo y en el de la izquierda está el cofre con el polvo de dragón rojo.

—¡Caramba! —exclamó Maxi dando brincos—. ¡Qué emocionante!

—Entra de una vez. —Pepa miró al camarero, que permanecía inmóvil frente a la puerta—. Muchas gracias, señor.

El camarero extendió la mano esperando recibir algo más que las gracias. Pepa rebuscó en los bolsillos y le dio un caramelo. El hombre se alejó a regañadientes.

En el compartimento había una litera y una cama individual. Las sábanas llevaban bordadas las iniciales «O. E.» y, de tan blancas, daba miedo usarlas para no ensuciarlas. También había un armario de madera empotrado cuya puerta no cerraba del todo bien y un baño grande equipado con una bañera inmensa con grifos dorados y brillantes.

Bebito no se fijó en nada y se limitó a tumbarse rendido sobre la cama. Mouse saltó de la capucha de la sudadera de su amigo e imitó al bebé.

—Será mejor que tu ratón no se mueva de aquí hasta que regresemos a Basketville —advirtió Pepa.

Unos golpecitos suaves distrajeron su atención.

—¿Estáis aquí?

—¡Señora Cristin! —Pepa abrió enseguida y salió al pasillo. Había ido a verlos muy bien acompañada. ¡A su lado estaba Coco Chinillo!

—He pensado que os gustaría conocerla —sonrió la anciana—. Le he contado que entre los pasajeros del Oriente Expresso tiene a un joven admirador.

Maxi enrojeció. Al verla tan de cerca, le pareció estar soñando.

Pepa le propinó un codazo para que volviera a la realidad.

—Hola, chicos —saludó Coco—. ¡La señora Cristin me ha hablado muy bien de vosotros! ¡El concurso está a punto de comenzar y me gustaría que vinierais a probar los platos! ¿Me acompañáis? Voy a reunirme con mis contrincantes. Si alguno consigue cocinar mejor que yo, me quedaré sin el cofre de polvos de dragón rojo.

Ataviada con su ropa de trabajo, siguió contándoles cosas hasta llegar a la cocina. Pepa, Maxi y Águeda Cristin le desearon suerte y se dirigieron al vagón restaurante, en el que tenían reservada una mesa, junto a la de la señora Rodeo y de la alcaldesa.

—¿No prefiere sentarse con nosotras? —le ofreció la alcaldesa a Águeda Cristin.

—Es usted muy amable —respondió la escritora—. Pero debo ocuparme de los niños. ¡Se lo prometí a su abuelo!

Había anochecido y nevaba. La señora Cristin señaló al exterior:

—¡Igualito que en una de mis novelas!

El programa había comenzado, y el operario de cámara del comedor grababa algunas tomas. Desde la cocina se oían los gritos del director dando órdenes al otro cámara. Pronto el camarero que les había conducido hasta el compartimento comenzó a circular, cargado de platos. De hecho, los comensales debían probarlos todos y puntuarlos en una pequeña libreta que había en cada mesa.

De repente, el Oriente Expresso frenó en seco y provocó algún que otro altercado. En la cocina se oyeron gritos, y a la señora Rodeo se le volcó un refresco sobre su blusa recién estrenada.

—¡Vaya! —se lamentó.

—¿Por qué se ha detenido el tren? —El director del programa acababa de entrar en el vagón restaurante y pedía explicaciones a Pepa.

Pepa se encogió de hombros. La gorra del bisabuelo le traía demasiados problemas. En cuanto llegara al compartimento, se la quitaría definitivamente.

—Tengo hambre… —El abuelo cruzó la puerta y fue a sentarse con los niños.

Dicho esto, se sentó a cenar y probó los platos de los aspirantes.

Un rato después…

La voz del director resonó por todo el Oriente Expresso. Los comensales entregaron las libretas con las puntuaciones y el equipo de televisión se retiró a hacer recuento y a deliberar.

—¡Después de una cena tan suculenta, es hora de ir a la cama! —ordenó el abuelo y, a pesar de que no tenían sueño, le hicieron caso—. Voy a poner el tren en marcha. ¡Hasta mañana!

Antes de ir a dormir, la señora Cristin, Pepa y Maxi echaron un vistazo a la cocina. Coco Chinillo parecía exhausta. A su lado, Curry Asecas masticaba, bostezaba y preparaba una fiambrera con sobras para los agentes secretos que custodiaban el cofre de polvos de dragón rojo.

—No se desperdicia nada —sonrió.

—¡Qué detallista! —exclamó Águeda Cristin.

—Si quiere, se lo llevamos nosotros —propuso Pepa—. Somos vecinos de compartimento.

Curry Asecas dudó un instante. Águeda Cristin lo observó de forma perspicaz por encima de sus gafas.

—Oh… Está bien —dijo el joven y les entregó la fiambrera.

Mientras se alejaban, Pepa y Águeda Cristin no pudieron contenerse y picotearon un poco de la cena de los agentes. ¡Estaba todo tan rico! Al llegar a sus compartimentos, se les cerraban los ojos de sueño y apenas podían tenerse en pie. Maxi cogió la fiambrera y se encargó de la entrega. Tras la puerta, los agentes secretos le pidieron una contraseña.

—¿Garrapata? —Maxi se rascó la cabeza y sonrió. ¡Siempre había querido utilizar una contraseña como aquella! Pero en este caso no funcionó y, tras varios intentos más, decidió ir al grano—. Traigo comida.

Fue suficiente para que le abrieran.

«¡Qué fácil!», pensó de regreso a su dormitorio. Pepa roncaba a pierna suelta. En la otra cama, Bebito y Mouse ni se movían.

Dio unos golpecitos suaves a su amiga para que despertara, pero nada… Con tanto ronquido era imposible dormir.

Por eso se preparó un baño. Su madre solía decir que los baños ayudaban a relajarse y, bien pensado, era la excusa perfecta para usar aquella increíble bañera de grifos dorados.

«Son de oro», se dijo mientras se sumergía en el agua espumosa y sacaba burbujas por la nariz. Al salir a la superficie tenía jabón en los ojos y apenas veía nada. Buscó a tientas una toalla y, al secarse la cara, descubrió la puerta del baño entreabierta.

«Juraría que estaba cerrada…», dudó Maxi.

A los pocos segundos, distinguió una silueta y un ruido leve en la habitación.

—¿Pepa? ¿Eres tú? —comenzaron a castañetearle los dientes—. Po-po-porque si no eres tú, ¿qui-qui-én es?

Salió de la bañera y cogió un kimono algo grande de uno de los colgadores del baño, se lo puso rápidamente y en el momento de cruzar el umbral…

Un ruido estruendoso, seguido de un chillido, lo sobresaltó.

En la habitación, Pepa seguía durmiendo a pierna suelta, como si nada. En cambio, al fijarse en la cama individual…

—¡La cama de Bebito está vacía! —Maxi sacudía a Pepa para que despertara.

—¿Jé pasa? —Pepa tenía tanto sueño que no podía ni hablar. Maxi descubrió el chupete de Bebito a los pies del armario.

—¡Nunca se iría sin su chupete! —Y entonces se dio cuenta de otra cosa—. ¡Mouse tampoco está!

Lo primero que debía hacer era despertar a su amiga, pero ¿cómo? De repente, se le ocurrió algo que quizá podía funcionar. Corrió hacia el baño y regresó con un barreño repleto de agua. Sin pensárselo dos veces, lo vertió sobre Pepa.

—¿Se puede saber qué haces? —Pepa estaba empapada y terriblemente enojada.

—¡Bebito y Mouse no están!

—Habrán ido a dar una vuelta. —Pepa dirigió el dedo índice hacia Maxi—. Estamos en un tren, ¿recuerdas? No pueden ir muy lejos.

Pero cuando Maxi señaló el chupete, a Pepa le faltó tiempo para levantarse. Tomó a su amigo de la mano y lo arrastró fuera del compartimento:

—¡Hay que avisar a la señora Cristin! ¿Cuál es su compartimento?

Maxi intentó hacer memoria, pero por mucho que se esforzaba no tenía ni idea. Sin embargo, sabía que en aquel tren había alguien que los sacaría de dudas. Hizo sonar la campanilla del pasillo y…

—¿Qué desean? —El camarero apareció de la nada.

—El número de compartimento de la señora Cristin —dijo Maxi.

El hombre los llevó ante la puerta y esperó junto a ellos. Pepa la golpeó con los nudillos.

—No son horas… —le reprendió el hombre.

—Es una urgencia —explicó Maxi—. Ha desaparecido su hermano bebé y mi rat…

—¡Rataplán! —se apresuró a decir Pepa.

El camarero abrió mucho los ojos y pensó que aquellos dos críos le tomaban el pelo. Dio media vuelta y, con aire altivo, se alejó por el pasillo.

—¡Señora Cristin! ¡Abra la puerta! —gritó Pepa. Enseguida se oyeron unas pisadas torpes.

—¿Jién ej? —murmuró al abrir la puerta.

Maxi se coló en la habitación y fue al baño. Esta vez, usó un jarrón de agua helada.

—¡No, no, noooo! —exclamó Pepa.

El rostro de la señora Cristin quedó empapado.

—¿Más babas de perro? —Al abrir los ojos vio a Pepa y Maxi hablando atropelladamente e intentado explicarle lo que había sucedido.

—De uno en uno —sugirió la anciana.

Cuando se tranquilizaron, le contaron con pelos y señales lo ocurrido: la puerta entreabierta, la sombra, la desaparición de Bebito y Mouse, el chupete… Hasta que el llanto terrible de un bebé los sobresaltó.

—¡Rápido! —exclamó Águeda Cristin—. El sonido proviene de vuestro vagón.

Cuando estaban llegando, vieron a Tea Pesto asomada a la puerta de su compartimento. Al verlos, la joven se apresuró a huir en sentido contrario.

En el interior de la habitación, ¡Bebito dormía plácidamente en la cama de Pepa abrazado a la gorra del bisabuelo! Maxi y su amiga no daban crédito.

—¿Qué hacía Tea Pesto merodeando por aquí? —Águeda Cristin permaneció pensativa unos instantes.

—¿Mouse? —susurró Maxi.

El ratón salió del interior del armario de madera algo inquieto. Seguramente aquel lugar le había servido de escondite. Se encaramó a la cama y la recorrió hasta detenerse cerca de la cabeza del bebé, como si quisiera mostrarles algo.

—¿Qué es eso? —Maxi señaló un objeto extraño en el cabezal—. Antes no estaba…

—Parece un atrapasueños. —La señora Cristin lo observó con atención—. Es un objeto mágico que los indios usaban para atrapar pesadillas.

—Creo que lo he visto en algún otro lado… —murmuró Pepa.

—¿Estás segura? —La señora Cristin también tenía la sensación de haberlo visto en alguna parte, pero no recordaba dónde…

—Yo tampoco sé qué hacía la señorita Tea Pesto en nuestro compartimento. —Maxi pensaba en voz alta.

—Quizá encontró a Bebito en alguno de los vagones y lo trajo de vuelta. —Pepa decidió que era la única explicación posible.

—Seguramente —dijo la señora Cristin—. Puesto que damos por zanjado el tema, es hora de que durmáis un poco…

—¡No tan deprisa! —gritó alguien a sus espaldas.

Se trataba de uno de los agentes de seguridad. El otro golpeaba las puertas del resto de los compartimentos para despertar a todo el mundo.

—¿Y ahora qué ocurre? —preguntó la señora Cristin, que ya estaba algo cansada de tanto movimiento.

—¡Alguien se ha llevado el cofre de polvos de dragón rojo! —Denunció el hombre cuando todos los pasajeros estaban fuera de sus compartimentos.

—¡Aaaaaaaah! ¡No puede ser! —Coco Chinillo parecía desesperada.

—¡Pero si lo custodiaban ustedes! —El director del programa se abrió paso entre la gente que se agolpaba en el pasillo.

—¿Cómo es posible? —Coco Chinillo también pedía explicaciones.

—Verá… —Intentó disculparse uno de los agentes.

—Nos hemos dormido —respondió el otro.

Pepa y Maxi, acompañados de Águeda Cristin, se escabulleron hacia el compartimento de aquellos dos hombres. Era idéntico al suyo, con el mismo armario de madera, pero en lugar de tres camas había una litera. En una de las mesitas encontraron la fiambrera vacía de Curry Asecas.

—Estaban hambrientos, ¡eh! —observó Maxi—. No han dejado ni las migas.

Águeda Cristin examinó palmo a palmo el lugar con ayuda de los niños. Por unos instantes, le pareció ver un reflejo en la ventana, como si alguien los vigilara.

Pero pensó que eran imaginaciones suyas.

—Este armario tampoco cierra bien —observó Maxi—. Lo pondré en la hoja de reclamaciones para que lo arreglen.

—En cuanto lleguemos, el Oriente Expresso se irá a dormir a la cochera para siempre. No arreglarán nada —le recordó Pepa.

La señora Cristin salió del compartimento y fue en busca de los agentes. Fuera esperaban la alcaldesa, la señora Rodeo, el director del programa y Coco Chinillo, junto a los tres aspirantes.

—Señores —dijo la señora Cristin a los agentes de seguridad—. Hay que llevar a toda esta gente al vagón salón. Debemos dar con el cofre de polvos de dragón rojo antes de que el tren llegue a Basketville y los pasajeros abandonen el Oriente Expresso. De lo contrario, olvídense del cofre para siempre.

—¿Está hablando de un robo? —preguntaron los dos hombres.

—Eso me temo.

Coco Chinillo cayó desplomada al suelo de forma dramática. ¡La impresión había sido mayúscula!

Cuando llegaron al vagón salón comenzaba a amanecer. En el exterior, una capa de nieve teñía el paisaje de un blanco intenso. Los agentes secretos hicieron pasar a los pasajeros al interior del cómodo compartimento y se colocaron a lado y lado de la puerta para que no pudiera salir nadie.

—Tengo que ir al baño —se excusó Tea Pesto de repente.

Pepa, Maxi y Águeda Cristin intercambiaron miradas. No habían contado con aquello y la verdad es que no podían negarse…

—La puerta de la derecha, señorita —indicó el camarero amablemente y señaló una puertecita que quedaba oculta entre dos butacas orejeras.

Tea Pesto hizo una mueca de decepción y se dirigió al baño.

—Oculta algo —dijeron Pepa y Maxi a la señora Cristin—. ¿Quizá tenga el cofre?

—No tan deprisa, chicos… Estamos ante un caso algo complicado —se lamentó la señora Cristin y echó una mirada al reloj de pared— y el tiempo es nuestro mayor enemigo. Vuestro abuelo me dijo que tenía previsto llegar a Basketville a las diez en punto y ya sabéis que es tan puntual que llega antes de lo previsto.

Coco Chinillo estaba hecha un mar de lágrimas. La alcaldesa y la señora Rodeo intentaban consolarla en vano. El director del programa paseaba de un lado a otro del salón sin saber demasiado bien qué hacer. Tim Tortilla y Curry Asecas permanecían sentados, a la expectativa. Pero a Curry le sudaban tanto las manos que alrededor de sus pies se formó un pequeño charco.

—¿Una toallita caliente? —preguntó el camarero. Curry asintió y el hombre cumplió sus deseos. Maxi tenía cada vez más claro que aquel camarero era una especie de genio.

Cuando Tea Pesto salió del baño, todos se volvieron hacia ella. La joven tomó asiento cerca de sus compañeros de concurso y se sacudió el regazo, como solía hacer.

—Ahora que estamos todos —la señora Cristin se aclaró la voz—, mis jovencísimos amigos y yo daremos con el culpable de la desaparición del cofre de polvos de dragón.

Coco Chinillo estaba a punto de estallar de nuevo. La alcaldesa le tomó una mano y la señora Rodeo, la otra.

—Tranquilícese. —Ante el asombro de Pepa, Maxi se arrodilló frente a la chef—. Con polvos de dragón o sin ellos, siempre seguirá siendo la mejor cocinera del mundo.

Las palabras de Maxi arrancaron una leve sonrisa a Coco.

—Dicho esto —la señora Cristin retomó su discurso—, ¿el culpable del robo quiere decir algo?

Silencio.

—Me lo temía —masculló la anciana y se dirigió a Pepa y a Maxi—. Os cedo la palabra.

Maxi narró todo lo sucedido desde que dejó la fiambrera con la cena a los agentes de seguridad hasta la desaparición de Bebito.

—Mientras estábamos con la señora Cristin, oímos un llanto y regresamos. Bebito dormía tan tranquilo y del interior del armario apareció mi rat… —Maxi se detuvo al ver que Pepa le propinaba un codazo.

—Su rataplán —suspiró el camarero.

La señora Rodeo levantó una ceja.

—Aparentemente, todo estaba tal y como lo habíamos dejado al irnos, aunque mi hermano estaba en mi cama y a su lado había un objeto extraño. —Pepa intentó recordar el nombre—. Un atrapasueños.

—Sin olvidar —continuó Maxi— que en el pasillo vimos a la señorita Tea Pesto salir de nuestro compartimento y correr en dirección contraria. Eso nos hace pensar que…

—¡Yo no he sido! —Tea Pesto se levantó de un salto.

—Querida —la señora Cristin se volvió hacia ella—, nadie dice que sea usted. Puede haber sido cualquiera de nosotros.

La alcaldesa estaba indignada con aquella afirmación. Pero la señora Cristin le hizo un gesto con la mano para que la dejara continuar:

—Efectivamente, cuando llegamos vimos a Tea salir con prisas, pero no iba sola…

—¡Fui en busca de mi gato! —exclamó.

—Por eso siempre lleva pelusa en la ropa —observó Pepa.

—En el Oriente Expresso está prohibida la entrada de animales. —Especificó el camarero.

—Escondí a Ringring en mi compartimento, pero en un descuido, y con los nervios del concurso, me dejé la puerta abierta y Ringring se fue a dar una vuelta —aclaró.

—¡Tengo alergia a los gatos! —se quejó Curry Asecas—. Si hay uno cerca, me sudan las manos.

El camarero le ofreció otra toallita.

—Al cabo de un rato, oí un terrible maullido proveniente de vuestro compartimento. —Tea miró a Pepa y Maxi—. Supongo que guardáis alguna chuchería, porque Ringring se relamía los labios constantemente.

Maxi abrió los ojos como platos. Un sudor frío le empapó la frente al pensar que Mouse había estado a punto de convertirse en un bocado delicioso para el gato.

En el salón empezaba a hacer calor. Tim Tortilla se quitó la bata y se quedó en manga corta.

—Los maullidos de gato a veces parecen llantos de bebé —dijo Águeda Cristin—. ¡Y hablando de bebés! ¿Alguien más, aparte de mí, ha dormido como un bebé?

Pepa y los dos agentes secretos levantaron la mano.

—Efectivamente… y me pregunto qué nos hizo dormir de tal manera. —La señora Cristin hizo una pausa dramática y se detuvo frente a Curry Asecas.

—¡Oh, vamos! No pensará que yo…

—Joven, usted echó algo en la comida de los agentes para que se durmieran. Al llevar la bandeja, Pepa y yo la probamos… por cierto, estaba exquisita, le felicito…

Coco Chinillo volvió a echarse a llorar.

—… y de repente nos invadió un sueño terrible.

—Nosotros caímos como moscas —intervino uno de los agentes.

El director del programa pidió la palabra:

—¿Me puedes dar la receta? ¡Con tanto estrés no pego ojo!

—Es todo natural: manzanilla, tomillo, pétalos de flor de… —explicaba el joven sin darse cuenta de que se estaba delatando.

—¿Usted robó el cofre? —quiso saber la alcaldesa.

—¡No, fue él! —Curry Asecas señaló a su compañero de fogones.

—¡Qué va! —se defendió Tim Tortilla—. Pero me habría gustado.

Los presentes lo observaron con extrañeza.

—No me miren así… Mi abuelo perteneció a la tribu oji, conocida por sus dones curativos. —Tim Tortilla tragó saliva.

—¿Un poco de agua? —le ofreció el camarero.

Tim Tortilla negó y siguió:

—El cofre de polvos de dragón rojo pertenece a mi tribu desde tiempos pasados. Pero alguien lo sustrajo de la montaña sagrada, un lugar que solo conocemos los ojis. El último deseo de mi abuelo fue que lo buscara.

—¡Yo no fui! —se excusó Coco Chinillo—. Lo gané en la primera edición de Chefs estrellados.

—Qué más da… Alguien ha vuelto a robarlo. —Tim Tortilla levantó los brazos decepcionado y entonces Pepa se dio cuenta…

—¡Lleva tatuado un atrapasueños en el brazo! Sabía que lo había visto antes.

—Dejé uno en el cabezal de la cama para proteger los sueños del bebé. De hecho, quería llevarme el cofre a través de la puerta secreta del interior del armario de vuestra habitación, que conduce al compartimento contiguo, donde estaban los agentes.

Pepa y Maxi se miraron atónitos. ¡Mouse les indicó el camino en todo momento!

—Pedí a Curry Asecas que hiciera un preparado somnoliento que dejara a los agentes fuera de juego durante un rato. A cambio prometí curarle ese problema de sudor con una pizca de polvos de dragón. Sin embargo, cuando me colé en vuestra habitación vi que faltaba uno de vosotros. Por debajo de la puerta del baño había luz, abrí y…

—¿Me viste en la bañera?

—Eso no importa ahora, Maxi —masculló Pepa—. Estamos a punto de resolver un caso.

—En el momento en que iba a cerrar la puerta, el bebé comenzó a andar sonámbulo y se metió en el armario con su peluche —explicó Tim Tortilla.

—¿Peluche? —Maxi no recordaba ningún peluche.

—Seguro que se refiere a tu rat… rataplán —interrumpió el camarero.

Tim Tortilla volvió a hablar:

—Me di cuenta de que el crío mayor estaba a punto de salir del baño y me escondí debajo de la cama individual. Cuando abandonaron la habitación en busca de la señora Cristin, vi salir al bebé del armario. Lo ayudé a subir a la cama de debajo de la litera e intenté recuperar el cofre. ¡Pero no estaba!

—Si no lo tiene ninguno de vosotros —dijo la alcaldesa—, ¿quién lo tiene?

Miraron a Águeda Cristin. Estaba en silencio, sentada en una butaca desde hacía un rato, con los ojos cerrados.

—Está ordenando las ideas —explicó Maxi.

El sonido del reloj que daba las nueve y media la sobresaltó.

—¡Uy, perdón! —exclamó la señora Cristin—. Por unos momentos me he quedado dormida. ¿Por dónde íbamos?

Del otro lado de la puerta se oyó un ruido, como si alguien quisiera entrar. Al abrir, apareció Bebito, seguido de Mouse, Ringring y…

—¡Papá! ¿Qué haces aquí?

—Esto… Pensé que Bebito era demasiada responsabilidad para ti y decidí llevarlo a casa. Pero el tren arrancó y… —El señor Pistas se quedaba sin palabras—. Luego me quedé encerrado en uno de los baños… hasta ahora.

Bebito llevaba la gorra del bisabuelo y se la quería devolver a Pepa.

—No pienso ponérmela —advirtió la niña al cogerla. En ese momento, se dio cuenta de que la gorra contenía algo más. Miró en el interior y…—. ¡El cofre!

—A Bebito le chiflan las cajitas —dijo el señor Pistas a los agentes—. Al ir sonámbulo la tomó prestada y la ocultó en la gorra. No se lo tengan en cuenta…

Los agentes entregaron el cofre a Coco Chinillo, pero esta se lo dio a Tim Tortilla:

—Devuélvelo a la montaña sagrada. Me las apañaré bien sin los polvos… ¡Je, je, je! De hecho, no los he utilizado nunca.

—Parece que el caso está resuelto —concluyó Águeda Cristin—, y antes de lo previsto.

—No tan deprisa —dijo el director—. Aún falta saber quién es el ganador del concurso. Las votaciones dictan como vencedor…

El tren se detuvo en la estación de Basketville y los allí presentes se quedaron con las ganas de saber quién había ganado el concurso.

TERESA BLANCH (Barcelona, 1969) estudio Ciencias de la Comunicación en la Universidad Autónoma de Barcelona, y un máster de Edición en la Universidad Pompeu Fabra (Barcelona). En el año 2003 el gobierno alemán le concedió una beca para realizar estudios de investigación en la Internationale Jugend Bibliothek de Múnich. Ha publicado diversos cuentos y narraciones dirigidas al público infantil. Colabora con algunas publicaciones europeas de prestigio, especializadas en literatura infantil y juvenil.

JOSÉ ÁNGEL LABARI ILUNDAIN nació en Pamplona en 1977 y es licenciado en Bellas Artes por la Universidad de Barcelona. Desde que publicó sus primeras páginas a la edad de 12 años en el fanzine Detritus tremens, ha publicado diversos cómics con el pseudónimo de Jali por los que ha sido nominado a numerosos premios. Ha trabajado en series de animación como Las tres mellizas, Miniman y Juanito Jones. Y compagina su labor en el cómic con la ilustración de libros infantiles.