Los audaces detectives Pepa y Maxi se enfrentan a una nueva intriga…

Acampar en un prado cerca de una cueva no parece tan peligroso, hasta que por las noches se empiezan a escuchar ruidos de lo más misteriosos y, ¡aparecen sombras fuera de la tienda! Todo apunta a que la cueva está embrujada… ¿conseguirán armarse de valor e investigar en las profundidades?

¡Conviértete en detective con Pepa Pistas y Maxi Casos!

Teresa Blanch

El caso de la cueva prohibida

Los BuscaPistas - 10

ePub r1.0

Titivillus 25.04.2021

Título original: El caso de la cueva prohibida

Teresa Blanch, 2019

Ilustraciones: José Ángel Labari

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Pepa Pistas salió temprano al jardín con Bebito y Pulgas. Los sábados solía madrugar porque era la responsable de arreglar el jardín, regar las plantas, apartar hojas secas y arrancar las malas hierbas. Aquella mañana, mientras se ponía los guantes de jardinería, Pepa pensó que hacía un calor insoportable.

Al pasar junto a la agencia de detectives, descubrió unos pies asomando por la pequeña puerta.

—¿Maxi? —Las deportivas lo delataban.

Maxi Casos asomó la cabeza. Estaba tumbado y leía un cómic.

—No recuerdo que hubiésemos quedado tan temprano. —Pepa lo interrogó con la mirada.

—¡Ya! —Maxi se encogió de hombros—. Pero mamá tenía turno de trabajo en el súper y en casa hacía un calor insoportable. En la agencia se está más fresquito.

Pepa estuvo a punto de pedir que la ayudara, pero desistió al ver que Maxi daba por zanjada la conversación y retomaba la lectura.

La señora Pistas no tardó en asomar por la puerta. Iba cargada con dos botes de pintura y una caja de brochas.

—Aprovechando que tu padre está terminando una de sus novelas y yo no trabajo, ¡haremos algo divertido juntas!

Pepa sonrió y dejó caer el rastrillo.

—¡Me apunto! —Maxi salió de un brinco del interior de la agencia y se plantó frente a la señora Pistas.

—¿Qué haces aquí a estas horas? —lo interrogó la madre de Pepa.

—Ejem… He venido a echar una mano a Pepa… —Y dejó escapar una sonrisita nerviosa.

—Buen chico. —El móvil de la señora Pistas comenzó a vibrar—. ¿Sí?… ¿Cuándo?… ¡Voy enseguida!

Entonces dejó los botes de pintura y las brochas frente a la verja, hizo unas señas hacia la ventana del despacho del señor Pistas indicándole que se iba y se montó en su bicicleta.

—¿Y la cosa divertida que teníamos que hacer juntos? —preguntó Maxi.

¿«Juntos»? Pepa levantó una ceja y miró fijamente a su amigo.

La señora Pistas se volvió hacia Maxi:

—¡Pintar la verja! Lo pasaréis en grande. ¡Ah, por la parte exterior y la interior…!

La señora Pistas les lanzó un beso con la mano y añadió:

—Me encantaría quedarme, pero el sapo de la señora Adele ha sido engullido por una planta.

Pepa y Maxi abrieron los ojos como platos.

¿Habían escuchado bien o la señora Pistas había alterado el sentido de la frase?

—Empezad antes de que el sol apriete demasiado. ¡A ver si podéis terminarla para cuando esté de vuelta! —dicho esto, desapareció pedaleando calle arriba.

Rápidamente, Maxi tomó uno de los botes y una de las brochas y se dispuso a dar una mano de pintura a la parte exterior de la verja con mucho entusiasmo. Pepa lo imitó ante la atenta mirada de Bebito y Pulgas.

Pasados cinco minutos, Maxi se sentó en el bordillo de la acera. ¡Aquella verja parecía no tener fin y estaba agotado!

—¿Se puede saber por qué paras? —Pepa se pasó el brazo por la frente para secarse el sudor y, sin darse cuenta, se impregnó la cara de pintura.

—Porque quiero dejar un poco de valla a tu madre para que la pinte, ¡ha dicho que era divertido! —explicó Maxi.

—¡Ha dicho que la terminemos!

—N… —Maxi iba a negarse, pero de repente cambió de opinión y regresó al trabajo con una sonrisa de oreja a oreja al tiempo que alzaba la voz—: ¡Es verdad, pintar es superdivertido! ¡Jamás lo había pasado mejor!

¿Por qué gritaba?

Luci Crespas cruzaba la calle y se acercaba a ellos con una bolsa de minigalletas en la mano.

—¿Qué hazéis? —preguntó masticando una de aquellas galletitas con extra de virutas de chocolate.

—¡Pintar la verja! —dijo Maxi risueño, y comenzó a silbar una alegre melodía.

—Quiero probar —propuso.

—¡Ah, no! —exclamó Maxi—. No sabrías hacerlo… Además, me lo estoy pasando tan bien que no quiero parar.

Pepa levantó una ceja.

¿Qué estaba tramando?

—Vamoz… —insistió Luci y miró su bolsa de minigalletas—. Zi me dejaz pintar te doy mi bolza de galletaz.

Maxi observó aquellas jugosas galletas. Enseguida, se escuchó un ruido procedente de sus tripas.

—¿Ezo ez un zí? —Sonrió Luci.

—¡Sí! —Le entregó la brocha y se sentó a comer. Mouse asomó por su capucha a olisquear, y de haber sido un pedazo de queso le habría pedido un poco.

Poco después, Cristina Lio dobló la esquina. Andaba entretenida haciendo subir y bajar su yoyó. Maxi fue el primero en verla, dejó la bolsa de galletas abierta en el suelo y comenzó a pintar de nuevo con una sonrisa de oreja a oreja. Cuando Cristina vio a sus amigos, se acercó a fisgonear.

—¡Hola! —los saludó—. ¡Parece divertido! ¿Puedo?

—Mmm… —Maxi señaló el yoyó—. Si me lo prestas un rato, te doy la brocha.

La niña no tuvo ningún inconveniente.

Pepa observaba la escena un poco enojada. Maxi tenía el poder de embelesar a cualquiera con su astucia. ¡Y lo que era peor! Apenas le quedaban unos metros de verja por terminar, y ella todavía tenía para rato. Hizo un gesto a Bebito para que se acercara y le alargó una brocha de la caja. Bebito aspiró profundamente su chupete y la tomó. Pero, en lugar de pintar la verja, comenzó a pintar a Pulgas.

Pepa suspiró. Estaba sudada y agotada. Lo mejor sería entrar en casa y beber un poco de agua. De vuelta en el jardín, apareció Dani Dado perfectamente repeinado, vestido con un conjunto de pantalón y camisa con puntillas y con una curiosa planta en la mano.

—¿Qué llevas? —preguntó Maxi observándolo de la cabeza a los pies.

—Una planta para la abuela. —Dani la dejó en el suelo, junto a la bolsa de galletas. Era una especie de flor con forma de boca bigotuda encima de un tallo alto y delgado—. Hoy es su cumpleaños.

Pulgas y Bebito se acercaron a observar la planta con curiosidad. Y tuvieron la sensación de que se ladeaba lentamente hacia las galletas. Mientras, el resto de los amigos seguían interrogando a Dani.

—¿Por qué te haz disfrazado? —preguntó Luci.

Dani la miró sorprendido:

—No voy disfra… —empezó a decir antes de que Pepa lo interrumpiera.

—¡Toma! —Pepa le alargó la brocha—. No voy a pedirte nada a cambio.

—¡Me mancharía, y debo irme! —Y tal y como había llegado, Dani tomó su planta y se alejó del lugar ante la mirada atónita de Bebito y Pulgas.

Maxi hizo una mueca a su amiga:

—¡Je, je, je! —Señaló los metros de verja que habían pintado, y dijo—: Te he guardado unas galletas…

¡Pero cuando se agachó para recoger la bolsa, estaba completamente vacía!

Pepa pensó que su amigo era un caso.

—¡Terminé! —El señor Pistas acababa de abrir la ventana de su despacho de par en par y gritaba efusivamente que por fin había terminado la novela que estaba escribiendo.

—¡Nosotras también! —Cristina y Luci dejaron las brochas en el suelo.

—¡Ya estoy de vuelta! —La señora Pistas aparcaba su bicicleta. Traía consigo el sapo de la señora Adele.

—Y vosotros dos —susurró Maxi a Bebito y Pulgas—, sé que os habéis zampado las galletas sin permiso.

Luego se puso frente a la verja y la mostró satisfecho a la señora Pistas.

—¡Buen trabajo, muchacho! —Enseguida se volvió hacia su hija—. ¿Y tú, por qué te has pintado la cara? No sé cómo vamos a limpiar esta pintura fosforito y extra impermeable…

Asustada, Pepa entró corriendo a casa, se cruzó con el señor Pistas, que salía al jardín:

—Este calor es espantoso, podríamos ir de acampada a la orilla del río. ¿Qué te parece, querida?

—Me parece una idea estupenda —aplaudió la señora Pistas—. Llévate a los niños, yo me quedaré cuidando de este pobre sapito.

—¡Sí! —exclamó Maxi—. Voy a pedírselo a mi madre.

—¿Puedo acompañarlez, zeñor? —preguntó Luci y se dispuso a irse seguida de Cristina—. Ezte fin de zemana no hago nada ezpecial.

ImagenEl señor Pistas se rascó la cabeza. No era exactamente lo que había planeado…

El grito de Pepa resonó por todo el vecindario.

Aquella misma tarde, Maxi se presentó en casa de la familia Pistas cargado con una mochila enorme y un saco de dormir.

—¿Qué llevas ahí? —Pepa llevaba un sombrero inmenso de alas que le escondía el rostro—. Pero si solo estaremos fuera un par de días.

—Mamá es muy previsora y ha dicho que metiera ropa para los imprevistos:

ImagenPijama de manga corta.

ImagenPijama de manga larga por si hacía frío.

ImagenBañador.

ImagenChubasquero por si llovía.

ImagenBotas de agua.

ImagenPantalón corto.

ImagenPantalón largo.

Imagen3 camisetas de recambio.

ImagenCalzoncillos y calcetines.

Cuando terminó, Maxi señaló el sombrero:

—¿De dónde has sacado esa antigualla?

—Del trastero —respondió la niña y se volvió para no hablar más del tema.

Mientras, el señor Pistas sacaba el coche del garaje y hacía maniobras para salir del jardín. Bebito y Pulgas iban en el interior del vehículo.

—Eh, zeñor. —Luci gesticulaba desde el otro lado de la calle—. ¡No ze vaya zin mí!

Una vez aparcado el coche, cargaron las mochilas, la tienda de campaña y una caja que contenía todo lo necesario para la cena y la comida del día siguiente.

—¡Listos! —exclamó papá—. Subid al coche.

El sombrero de Pepa era tan grande que ocupaba gran parte del espacio de la parte trasera del coche. Por eso, decidió quitárselo hasta que llegaran.

—¿Todavía no te haz lavado la cara? —preguntó Luci.

—He frotado, pero no se va… —Intentó explicarle preocupada.

—¿Haz probado con zaliva? —sugirió su amiga.

—¡Puaj! —A Maxi se le revolvían las tripas solo con pensarlo.

Mouse asomó la cabeza para ver si ocurría algo interesante. Pero al instante volvió a acurrucarse en la capucha para dormir.

Antes de arrancar el vehículo, el señor Pistas les entregó un papel con anotaciones hechas a mano sobre el lugar en el que iban a acampar.

—¡Lo pasaremos en grande! —El señor Pistas estaba entusiasmado—. Y por la noche, contaremos historias de miedo.

Pepa, Maxi y Luci cruzaron miradas atemorizadas. La idea no les entusiasmó demasiado.

—¡Y mucho menos con un cementerio indio cerca! —cuchicheó Pepa.

—¡Y de noche! —susurró Maxi a sus dos amigas.

—Y ozcuro como la tumba de un muerto.

A Pepa y a Maxi se les pusieron los pelos como escarpias.

Cuando estaban a punto de abandonar Basketville, se detuvieron frente a un paso de cebra. Dani Dado estaba cruzando la calle. Llevaba otra planta en la mano. El señor Pistas tocó suavemente el claxon para llamar su atención.

—¿Otra planta? —Maxi había bajado la ventanilla. Era idéntica a la anterior pero mucho mayor.

—Es la misma, pero al poco de regalársela, ha crecido a pasos agigantados. —Dani se encogió de espaldas—. Según la abuela, la planta ha estado a punto de zamparse a su gatito Lindo. ¡Bobadas! Voy a devolverla a la tienda.

Bebito disparó el chupete hacia la planta. Al rozarla, tuvieron la sensación de que los pelos se movían y las hojas se entreabrían ¡como si de una boca se tratara!

El señor Pistas recuperó el chupete y miró a Dani.

—¿Quieres que te acompañemos? —se ofreció el señor Pistas.

Dani negó con la cabeza, la floristería estaba a unos pasos de allí. Se trataba del último edificio de Basketville, una casa que llevaba deshabitada tantos años que los habitantes de la ciudad no recordaban a quién había pertenecido. Recientemente habían hecho reformas en el local de la planta baja para abrir una tienda de plantas y flores exóticas que había despertado la curiosidad de todos los habitantes.

Así pues, Dani se dirigió de nuevo hacia la tienda y el vehículo reanudó su marcha hacia el río.

Al llegar, descargaron el coche, se colocaron las mochilas a la espalda y se dirigieron al embarcadero.

—Veréis qué divertido será cruzar el río —sonrió el señor Pistas.

A un lado del amarradero había una balsa hecha con troncos de árbol, y al otro lado, una pequeña embarcación amarrada a un poste. Un cartel advertía del peligro de cruzar el río sin experiencia.

—¿Tiene ezperiencia, zeñor? —preguntó Luci algo desconfiada.

—¡Claro! Estuve en el equipo de remo de la universidad —aclaró el señor Pistas.

A Pepa le vino a la memoria una foto de la época universitaria de su padre. Sí, estaba en el equipo de remo. Sin embargo…

¡No llevaba remos, sino pompones!

Cuando quiso darse cuenta, estaban todos apretujados en la barca. Apenas había espacio para nadie más.

—Creo que no voy a caber —se lamentó.

—¡Quizá si te quitas el sombrero! ¡Je, je, je! —bromeó Maxi.

El señor Pistas hizo un gesto para que se movieran y dejaran espacio:

—Pero despacito o de lo contrario acabaremos en el agua.

Maxi, Luci, Bebito y Pulgas siguieron sus instrucciones al pie de la letra y a cámara lenta. Al final, consiguieron un hueco. La barca comenzó a inclinarse del lado de estribor. ¡El peso quedaba mal repartido! ¡Todos se dieron cuenta excepto el padre de Pepa!

—Suelta el amarre y sube —indicó el señor Pistas a su hija. Y ante la atenta mirada de Maxi y Luci, soltó los remos y tendió una mano a Pepa.

—Señor Pistas —señaló Maxi—. Los remos han caído al agua.

El padre de Pepa intentó alcanzarlos. Al hacerlo, la barca se balanceó peligrosamente y el movimiento del agua los alejó del embarcadero en el mismo instante en que Pepa se disponía a embarcar.

Segundos después, Pepa salía a la superficie. Y el sombrero se alejaba río abajo.

—Hija… Ya que estás en el agua… ejem… ¿podrías recuperar los remos? —El señor Pistas intentó esbozar una sonrisa.

Finalmente, con un remo en cada mano, el señor Pistas se dispuso a maniobrar.

Primero, la barca giró como una peonza sobre sí misma.

Luego, navegó marcha atrás y regresaron al embarcadero.

Por fin, cuando el señor Pistas logró hacerse con el control de la barca, llegaron a la otra orilla.

—¡Hemos llegado! —anunció satisfecho por la proeza que acababa de realizar.

—¿Seguro? —Maxi había hecho todo el trayecto con los ojos cerrados. De haberlos abierto, habría acabado mareándose. Mouse asomó por la capucha para asegurarse de que era cierto.

—¡Menos mal! —Al pisar tierra firme, Pepa respiró aliviada, pero con la tripa revuelta.

—A tu padre lo echaron del equipo de remo, ¿verdad? —Luci estaba pálida y la cabeza le daba vueltas.

Pepa permaneció callada. ¡Guardaría el secreto!

—¡Acamparemos cerca de la cueva! —El señor Pistas andaba cargado con buena parte del equipaje y seguido de Bebito y Pulgas—. ¿Quién quiere montar la tienda?

Silencio.

Pepa, Maxi y Luci estaban impacientes por explorar la isla y, sin apenas hacer ruido, se escabulleron a examinar el terreno.

—Será divertido. —El señor Pistas continuó hablando como si tuviera audiencia—: Hace tanto tiempo que no acampo que no sé si me acordaré.

Sacó de la bolsa las piquetas, las varillas, los vientos y las lonas y se sentó sobre una piedra a leer el manual de instrucciones. Bebito tomó el martillo y comenzó a picar en el suelo.

La gruta estaba a pocos metros del campo base. Los niños llevaban consigo el mapa que les había suministrado el padre de Pepa y ¡parecía hecho sobre el terreno! Había dibujado los mismos árboles, las mismas rocas…

—¡Hasta los mismos pájaros picamaderos! —exclamó Maxi—. ¿Habíais estado aquí antes?

Pepa negó con la cabeza.

—Quizá con zu equipo de remo —dijo Luci algo puntillosa.

Rodearon la gruta hasta el viejo cementerio indio del que apenas quedaba un letrero de madera con una inscripción grabada:

—¡Vámonoz! —Luci era una niña muy obediente.

—¡Echemos un vistazo! —sugirió Pepa—. Según las indicaciones de papá, está abandonado.

Era un terreno polvoriento con unos cuantos árboles que invitaban a sentarse bajo su sombra. Descubrieron restos de estacas de madera labradas junto a unos hoyos cavados en el suelo.

—¡Esto es una tumba! —Maxi retrocedió asustado mientras Luci se agarraba fuertemente a su brazo.

—He vizto una zombra en uno de loz agujeroz…

—Están vacías —advirtió Pepa y se agachó a mirar—. ¿Veis? No hay nada.

Cuando Pepa se dio la vuelta, estaba sola. Maxi y Luci habían comenzado a correr en dirección a la salida.

—¡Volved! —gritó Pepa.

Un crujido.

Pepa miró a un lado… luego al otro…

—¡Esperad!

Y abandonó el lugar tan rápidamente como sus piernas se lo permitieron.

Sus amigos la esperaban escondidos tras una roca. Maxi tomó aire:

—¿Lo has visto?

—No he visto nada. Pero he oído un ruido. —Miró fijamente a Luci y a Maxi y con voz profunda exclamó—: ¡Eran los viejos espíritus del cementerio! ¡Ha, ha, ha!

—Deja de bromear. —Luci parecía enojada—. Eztá anocheciendo y el zeñor Piztaz noz eztará ezperando.Imagen

—Quizá ha preparado la cena. ¡Con tanto sobresalto me ha entrado hambre! —exclamó Maxi y rebuscó en su capucha—. ¿Verdad, Mouse?

Regresaron al campamento rodeando la montaña por el lado contrario hasta que encontraron la entrada a la cueva.

Tenía forma de A y estaba cerrada con un gran tablón de madera de roble sobre el que alguien había escrito:

—¡Hache! ¡Hache! —repetía Pepa haciendo una especie de saltitos frente a la puerta.

Maxi y Luci pensaron que el espíritu de uno de los indios del cementerio los había seguido hasta allí y había poseído a su amiga. De pronto, Pepa se agachó y rastreó el suelo con la mano. Finalmente, tomó una piedra afilada y escribió algo en la puerta.

—¡Ya está!

De vuelta al campamento, había oscurecido por completo.

—¿Llevamos alguna linterna? —preguntó Pepa.

Maxi negó con la cabeza y la observó con curiosidad. La pintura fosforescente de Pepa brillaba en la oscuridad. Decidieron continuar en fila india con Pepa a la cabeza.

—Si aparece un oso, se asustará al verte —comentó Maxi.

Al llegar al campamento, todo estaba preparado y el señor Pistas asaba unas salchichas y unas patatas en una hoguera improvisada. Bebito dormía plácidamente en el interior de la tienda con Pulgas.

—¡Hora de pesadillas! —canturreó el señor Pistas—. ¿Quién empieza con su historia terrorífica?

Pepa, Maxi y Luci cruzaron miradas y permanecieron callados.

—¡Yo mismo! —continuó, y se colocó la linterna debajo de la barbilla para que la luz que proyectaba le diera un aspecto fantasmal—. Una noche de cielo estrellado, un grupo de excursionistas acamparon cerca del viejo cementerio de los Pies Planos. Cada noche, los espíritus de los indios abandonaban sus hoyos para salir a pasear y…

Se oyó un ruido tras su espalda.

El señor Pistas se levantó de un salto, abrió la cremallera de la tienda y despareció dentro con un…

—¡Bu… bu… buenas noches!

Pepa alumbró la oscuridad con la linterna. No se veía a nadie.

—Habrá sido algún animal… —sugirió.

—¡O un espíritu! —aseguró Maxi—. Si no les hubiésemos molestado…

En el interior de la tienda, todos dormían a pierna suelta excepto Mouse, que entraba y salía de los sacos y de las bolsas buscando algo que roer, y Pepa, que se mantenía con los ojos como platos.

La humedad le calaba los huesos y no parecía que el saco de dormir ayudara demasiado. Además, dormía en uno de los extremos de la tienda, junto a la lona, que estaba fría. Se colocó las gafas para mirar el reloj.

Suspiró y volvió a dejarlas en el bolsillo de la lona.

A este paso vería amanecer. Intentó cerrar los ojos y poner la mente en blanco, pero el sonido de la corriente de agua entremezclado con los constantes crujidos de las pisadas del exterior no permitían la concentración.

¿Pisadas?

Pepa se incorporó asustada y aguzó el oído.

—Papá… —susurró.

—¡Papá!

Maxi y Luci se removieron en el interior de sus sacos. El señor Pistas masculló algo:

Y volvió a caer en un profundo sueño abrazando a Bebito.

Los pasos se acercaban a la tienda. ¿Estaría en lo cierto Maxi? ¿Los espíritus los perseguían?

Entonces Pepa distinguió un pequeño haz de luz que proyectó la silueta de una figura horrible en la pared de la tienda. ¡Un ser con una cabeza colosal y un cuello larguísimo! Pepa y Mouse estaban petrificados.

—Maxi… Maxi… —musitó. Pero como no despertaba, Pepa decidió zarandearlo un poco—. He visto un… ¿espíritu?

Quizás. Pero justo entonces vio un mosquito enorme en la frente de Luci.

En ese instante, Maxi abrió los ojos.

—¿Qué pasa?

—¡He visto un espíritu indio! —dijo Pepa.

—¡Era un mozquito! —corrigió Luci y se señaló la frente.

Maxi la observó con detenimiento:

—¡Puf!

—¡Quítamelo! —El hecho de pensar que tenía un insecto muerto pegado en la frente la sacaba de quicio.

—¿Es a mí? —Maxi no dejaba de observar aquel bicho.

—¡A ella!

Pepa rebuscó un papel en su mochila y le restregó la frente. Mientras, Maxi abrió la cremallera de la tienda, se calzó las zapatillas y se dispuso a salir. Mouse se adelantó.

—¿Dónde vas? —Pepa no podía permitir que su amigo se expusiera ante el peligro.

—Fuera… —susurró—. ¡Qué frío!

—¡Hay espíritus! ¡He visto uno con mis propios ojos!

Maxi no se hizo de rogar y de un salto volvía a estar entre sus dos amigas bajo la atenta mirada de Mouse, que no parecía dispuesto a entrar.

—Acompañadme… —dijo entre dientes—. Tengo que ir a hacer pis.

Pepa y Luci se miraron. ¿Era broma?

—Por favor… —Maxi se encontraba en un verdadero apuro.

Pepa tomó la linterna y salió de la tienda tras él. Lo último que oyó de Luci fue:

—Oz ezpero aquí…

Maxi buscó un lugar apartado del campamento, detrás de unos arbustos. La entrada de la cueva no estaba demasiado lejos. Pepa lo esperó apoyada en el tronco de un árbol con vistas al río. Echó un vistazo alrededor. Todo estaba en calma.

«¡Qué tonta!», sonrió. «¡Mira que confundir los ruidos de la naturaleza con un…!».

—¡Ssshhh! —Maxi la llamó agazapado entre las plantas—. ¡Ssshhh!

—¿Qué sucede?

—Alguien merodea por los alrededores —aseguró Maxi y señaló hacia el sendero de la cueva.

Un sudor frío recorrió la frente de Pepa.

Entonces, ¿lo que había visto era real?

¡Los espíritus existían!

Maxi y Pepa, seguidos de Mouse, se dirigieron hacia el sendero ocultos entre las plantas, hasta llegar a la puerta de la cueva que…

—¡Está abierta! —exclamaron los niños.

Con sumo cuidado se asomaron al interior. La puerta se abría a una pequeña cavidad. Pepa dirigió la luz de la linterna hacia el fondo. Avanzaron lentamente. Del techo caían pequeñas gotas de agua que los estaban dejando empapados.

—¿Entiendes por fin por qué llevo tanto equipaje? —Maxi se refería a su enorme mochila.

—¿De qué te sirve si no la tienes aquí?

Siguieron andando teniendo en cuenta que había estalagmitas que les cerraban el paso. La galería conectaba con otra algo mayor. Y en las paredes se abrían grandes grietas que dejaban entrever otras salas.

—Esto es como un laberinto… —dijo Pepa.

—Me recuerda un libro de aventuras que leí una vez —explicó Maxi—. Era sobre un niño y una niña que se perdían en una cueva como esta y…

—¿Los encontraban?

Maxi se rascó la cabeza:

—No me acuerdo…

En ese instante, a Pepa le pareció distinguir un destello de luz. Se asomaron a mirar. Las propias rocas habían fabricado una especie de escalera vertical que conducía a unas galerías inferiores.

—Volveremos mañana. —Pepa estaba tan cansada que ya no distinguía la realidad de la ficción.

Cuando se dieron la vuelta para irse, vislumbraron una silueta en la entrada de la cueva.

—Agáchate y apaga la linterna. —Maxi tiró de Pepa.

—Es el es… es… espíritu. —A su amiga le temblaba la voz como nunca.

Maxi cayó en la cuenta:

—¡Tu cara! ¡La pintura brilla en la oscuridad! —advirtió Maxi—. Tenemos que irnos…

—Pero si está en la puerta. —Pepa intentaba pensar en una salida, pero estaba totalmente bloqueada.

La silueta entró en la cueva alumbrándose con una antorcha. Pasó por delante de ellos. Maxi y Pepa cerraron los ojos e intentaron aguantar la respiración. ¡No debían hacer ruido o de lo contrario los descubriría!

Finalmente, cuando estuvieron seguros de que no andaba cerca, corrieron hasta alcanzar la salida. Y siguieron corriendo hasta llegar al campamento. Ni siquiera se dieron cuenta de que estaba amaneciendo.

Luci, Bebito, Pulgas y el señor Pistas dormían a pierna suelta en el interior de la tienda. Pepa y Maxi se metieron en sus sacos. Un sueño dulce comenzó a invadir a Pepa, que poco a poco cerró los ojos.

—¡Mouse! —dijo Maxi, sobresaltado—. ¡Lo hemos olvidado en la cueva!

Por la mañana temprano, Maxi decidió despertar a Pepa. Desde que habían llegado de la cueva, no había pegado ojo. Estaba muy preocupado por Mouse y tenía prisa por recuperarlo. ¡Probablemente se habría extraviado en aquella especie de laberinto desconocido y oscuro!

Pepa respiraba profundamente cubierta por el saco de dormir. Maxi le tocó el hombro.

Nada.

Se acercó al oído y la llamó.

Ni se movió.

Maxi pensó que, de tener una pluma de ave, le haría cosquillas bajo la nariz para despertarla. ¡Era el método más eficaz! Miró a su alrededor por si encontraba algo útil y entonces vio la cantimplora de agua. ¡Sí! Unas pocas gotas en la cara y tema resuelto. Bebito, sentado en su saco, observaba todos sus movimientos con atención.

Cuando la tercera gota estaba a punto de salir, a Pepa se le ocurrió abrir un ojo.

—¡Ay! —Se incorporó de un salto—. ¿Qué haces?

—Debemos ir…

El señor Pistas lo interrumpió con un sonoro bostezo:

—¡Uaaah! De aquí no se mueve nadie hasta que hayamos desayunado.

Dicho esto, abrió la cremallera y salió al exterior dispuesto a freír unos huevos y preparar tostadas para todos. Pulgas aprovechó el momento para salir, pero antes dio un lametazo a cada uno de los niños.

—¿Qué ha zido ezo? —Luci abrió los ojos y se pasó el brazo por la cara.

—Hora del desayunoooooo —canturreó el señor Pistas y comenzó a revolver las bolsas de comida.

—Tenemos que ir enseguida a la cueva. —Dijo Maxi.

—¿Por qué tanta priza? —Luci no se había enterado de nada.

—¡Ya te lo contaremos! ¡Tienes que distraer a mi padre hasta que volvamos! —explicó Pepa.

—Mmm…

Maxi ya tenía un pie fuera de la tienda. Pepa esperó la respuesta de su amiga.

—Zí. —Luci estaba hambrienta y después de la experiencia del cementerio abandonado había tenido suficiente.

Cuando Pepa salió, Maxi había ideado un plan:

Dicho esto, se alejaron corriendo sin esperar la respuesta del señor Pistas.

—Bueno… ¡Pero no tardéis!

Según avanzaban, oían el martilleo de los picamaderos en los árboles que se entremezclaba con el ruido de la corriente del río.

Al llegar a la cueva, la puerta estaba cerrada.

—¡Qué extraño! —señaló Pepa—. Cuando salimos la puerta quedó abierta.

Maxi se agachó y tomó una piedra del suelo como la que su amiga había utilizado para corregir el cartel. Le dijo a Pepa que les sería útil para dibujar flechas en las paredes y encontrar el camino de regreso. Luego, respiró profundamente y en un tono de voz muy serio dijo:

En ese instante, Pepa se dio cuenta de lo mucho que representaba el pequeño Mouse para Maxi.

Los primeros rayos de sol entraban por la puerta de la cueva e iluminaban una parte de la galería. Las rocas de las paredes tenían formas curiosas. Las gotas de agua del techo salpicaban y encharcaban el suelo. Igual que la noche anterior, atravesaron la galería. A cada paso, Maxi se detenía a dibujar una señal. Sortearon las estalagmitas de la siguiente galería hasta llegar a una mayor que tenía el techo repleto de brillantes estalactitas. Y, finalmente, reconocieron las escaleras de roca.

—¡Llegamos hasta aquí! ¡Seguro que Mouse bajó las escaleras al ver luz! —señaló Pepa.

Descendieron por los desiguales y resbaladizos peldaños hasta las profundidades guiándose por la luz de la linterna. Al llegar, encontraron otra gruta que parecía sostenida por delgadas columnas de estalactitas y estalagmitas que el paso de los años se había encargado de unir. Al observar el techo, se dieron cuenta que estaba poblado por…

—¡Murciélagos! —exclamó Pepa—. Hay cientos de ellos.

Maxi abrió los ojos como platos y gritó:

—¿Y si se han comido a Mouse?

—Ssshhh… No grites o se despertarán. —Pepa tiritaba de miedo—. Mouse es listo y seguro que estará escondido. Sigue andando sin hacer ruido.

Pepa resbaló y en el momento de hacerlo la linterna enfocó directamente al techo, y las ristras de murciélagos sobrevolaron sus cabezas moviendo las alas en zigzag y chillando de una forma aterradora.

Maxi tiró de Pepa para levantarla y la arrastró sin aliento hacia la siguiente cueva. Una vez allí, se detuvieron a recuperarse.

—¡Por poco! —se lamentó Pepa.

El eco de una risotada los dejó paralizados.

—¿El… El… espíritu? —Pepa estaba convencida de que solo se aparecían de noche, por eso se había envalentonado para regresar a la cueva.

—Da igual —dijo Maxi—. Con o sin espíritu, no pararemos hasta encontrar a Mouse.

Y se adentró en un túnel que comunicaba con un manantial subterráneo extrañamente alumbrado por antorchas que pendían de las paredes. En uno de los rincones había un tipo sentado en una especie de mesa de laboratorio llena de tubos de ensayo con coloridos líquidos humeantes, varillas y pinzas, mecheros de alcohol y microscopios.

Aquel individuo iba ataviado con una bata blanca, guantes de goma y gafas de seguridad. Mientras vertía líquido de un tubo a otro, tarareaba una melodía apenas perceptible.

En una de las esquinas había jaulas apiladas y a pocos metros se distinguía una planta enorme.

—¡Es como la que Dani le regaló a su abuela! —cuchicheó Pepa.

De repente, el tipo dejó de cantar. ¿Los había oído? Se levantó y se dirigió a las jaulas.

—¡Tu turno, bonito! —exclamó—. ¡Ja, ja, ja!

¡La risa que habían escuchado antes era la suya!

Y entonces, Maxi vio que lo que ese científico guardaba en las jaulas eran… ¡ratoncitos blancos!

—¡Como aperitivo, un ratoncito sin cola! —Se dirigió hacia la planta con el ratón asido por una oreja—. ¡Ha, ha, ha!

Al acercarse, la planta comenzó a abrir y cerrar su boca y a moverse de una forma espeluznante.

—¡Mouseeeeee! —Maxi no pudo contener un grito.

Pepa palideció. ¡Iba a descubrirlos!

Mouse consiguió zafarse de las manazas del científico, cayó al suelo y comenzó a correr alejándose del lugar. El tipo escudriñó la cueva hasta dar con los niños. ¡La planta también dirigió sus fauces abiertas hacia ellos!

—¿Mamá? —gritó de repente el científico. Pepa y Maxi se miraron sorprendidos. ¿A qué venía a cuento?

—¡Salgamos de aquí! —exclamó Pepa.

Pero unas manos frías se posaron sobre los hombros de los niños y los inmovilizó. Al volver la cabeza descubrieron a una mujer de edad avanzada, con el pelo recogido en un moño canoso.

—¡Chicos malos! —los reprendió—. ¿Es que no habéis visto el cartel de la entrada?

—¡Mamá! —El científico llamaba a la mujer sin cesar—. Por su culpa se ha escapado un ratón.

—No te preocupes, hijo —lo animó—. Tu planta carnívora estará más satisfecha con este par de niños.

Arrastró a Pepa y a Maxi cerca de la planta y los ató a unas sillas. La planta abría y cerraba sus hojas en forma de boca y, al hacerlo, se oía un sonido parecido a ¡ñam! ¡ñam!

Pepa notaba un cosquilleo en la nuca. Se volvió para mirar, la tenía a tan solo unos milímetros de ella y…

¡STUP!, la planta le escupió un líquido pastoso en plena frente.

—¡Puaj! —exclamó Maxi al ver aquella especie de escupitajo resbalar por el rostro de Pepa.

Pepa intentó levantar el hombro para limpiarse, pero, al no conseguirlo, acercó la cabeza al hombro de Maxi y se frotó las mejillas y la frente ante la mirada de asco de su amigo, que no daba crédito a sus ojos.

Mientras, la mujer y su hijo iban de un lado a otro atareados. Pero ella hablaba sin parar:

»Por poco me descubrís en el cementerio indio. Os espié mientras cenabais y esperé a que os durmierais para traer la planta.

—¡La florista! —susurró Pepa.

—¡Y la planta de Dani!

—Recógelo todo —ordenó la mujer a su hijo—. Este lugar ha dejado de ser seguro.

—Sí, mamá —respondió el científico obediente. Abrió un maletín y comenzó a colocar todos los instrumentos de laboratorio, luego en otro metió billetes—. ¿Qué hacemos con Carnívora?

—No te preocupes. Está previsto que recojan el cargamento esta tarde. Para entonces, tú y yo estaremos lejos. —La mujer miró a Pepa y a Maxi—. Seréis una exquisitez para Carnívora.

En la cueva resonó el eco de unas pisadas. ¡Parecía que llegaban visitantes! ¡Y cada vez estaban más cerca!

—¡Vámonos! —gritó la mujer con el maletín del dinero bajo el brazo.

—Ciao, querida… Espero que estés bien en tu nuevo hogar. —El científico se despidió de la planta y se alejó con su madre hacia el fondo de la cueva.

Al cabo de unos minutos, apareció el señor Pistas acompañado del comisario de Basketville y unos agentes.

—¡Menos mal que os hemos encontrado y estáis bien! —suspiró aliviado mientras dos agentes los desataban.

—Se han ido por allí —señaló Pepa. Y los agentes desaparecieron tras el científico y la mujer.

—¡Eran unos peligrosos traficantes que experimentaban con plantas exóticas! —explicó el comisario—. Como tapadera usaban la floristería de Basketville. Andábamos tras sus pasos desde hacía unas semanas, desde que empezamos a recibir denuncias de desapariciones de mascotas. Y en todos los casos, coincidía con la compra de plantas carnívoras.

—¡El sapo de la señora Adele! —dijo Pepa.

—Y mis galletas de chocolate. —Maxi cayó en la cuenta de que había culpado injustamente a Bebito y Pulgas de la desaparición de las galletas.

El comisario continuó:

—El hijo de la falsa florista es un científico frustrado. Por orden de su madre, experimentó y adulteró plantas carnívoras hasta lograr una especie capaz de comer cualquier cosa. Millonarios excéntricos se pelean por tener esas voraces plantas. ¡Ya sabéis que en este mundo hay gente para todo! Y ahora, chicos, será mejor que salgáis de aquí.

Antes de irse, Pepa y Maxi le contaron al inspector que aquella misma tarde, alguien se encargaría de recoger la planta que quedaba en la cueva.

—¡Estaremos esperándole!

Dicho esto, se dirigieron a la salida.

—¿Cómo nos has encontrado? —preguntó Pepa a su padre.

—¡Fácil! Mouse iba y venía de la cueva muy nervioso. Al entrar vi señales en las paredes y corrí al campamento para llamar a la policía. Fue entonces cuando vi a una mujer que se dirigía hacia el sendero muy enojada. Me extrañó que entrara en la cueva y la seguí.

Luci, Bebito, Pulgas y Mouse esperaban en la entrada. Al ver a Pepa y a Maxi, se lanzaron sobre ellos.

—¡Será mejor que regresemos ya a casa! —propuso el señor Pistas.

—¿Qué tal si antes desayunamos? —exclamó Maxi.

¡Era una buena manera de recuperar fuerzas después de un fin de semana repleto de emociones!

—¡Y de miedo! —aseguró Luci.

Y entonces Maxi se dio cuenta de algo más.

—¡Pepa, la pintura de tu frente ha desaparecido!

TERESA BLANCH (Barcelona, 1969) estudio Ciencias de la Comunicación en la Universidad Autónoma de Barcelona, y un máster de Edición en la Universidad Pompeu Fabra (Barcelona). En el año 2003 el gobierno alemán le concedió una beca para realizar estudios de investigación en la Internationale Jugend Bibliothek de Múnich. Ha publicado diversos cuentos y narraciones dirigidas al público infantil. Colabora con algunas publicaciones europeas de prestigio, especializadas en literatura infantil y juvenil.

JOSÉ ÁNGEL LABARI ILUNDAIN nació en Pamplona en 1977 y es licenciado en Bellas Artes por la Universidad de Barcelona. Desde que publicó sus primeras páginas a la edad de 12 años en el fanzine Detritus tremens, ha publicado diversos cómics con el pseudónimo de Jali por los que ha sido nominado a numerosos premios. Ha trabajado en series de animación como Las tres mellizas, Miniman y Juanito Jones. Y compagina su labor en el cómic con la ilustración de libros infantiles.