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Teo Palacios

El Collar Maya

Edición de:

Colección:

1ª edición 2012

Cubierta: CalaveraDiablo.

Composición: Ediciones aContracorriente.

Enlace al blog de Ediciones aContracorriente:      

http://editando-blog.edicionesacontracorriente.com

Reservados todos los derechos.

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Ediciones aContracorriente 2012.

Josefa Valcárcel 8 planta 2, 2027 Madrid, España.

Depósito legal: Edición digital

ISBN: 978-84-939129-1-8

Índice

Prólogo.

Palenque. 4 de marzo de 1383

Sevilla, 1535

Tlatelolco, Enero 1590

Algún lugar de Italia, Diciembre 2012

The New York Times

Sevilla. 7:00 h.

14:00 h.

20:00 h.

23:40 h.

Le Figaro

Palenque, 5 de marzo de 1383

09:00h.

16:12h.

18:00 h.

19:00 h.

22:12h.

The Times

Sevilla, 6:28 h.

10.22h.

11:22 h.

12:00 h.

13:30 h.

16:50 h.

19:00 h.

Il Corriere della Sera

0:20 h.

4:20 h.

08:10 h.

09:00 h.

10:35 h.

10:55 h.

11:45 h.

13:38 h.

17:46 h.

19:08 h.

El País

5:29 h.

28 de marzo de 1383

10:05 h.

10:32 h.

10:48 h.

11:09 h.

15:13 h.

18:22 h.

Sevilla, 18 de Junio, 2013. 17:30 h.

Agradecimientos

Glosario

Contenido extra

Prólogo.

Palenque. 4 de marzo de 1383

El corazón palpitaba en las manos del sacerdote, goteando una sangre que buscaba venas por las que ya no correría. Frente a él, en el altar, el niño al que le habían abierto el pecho fijaba los ojos huecos en el techo de la caverna. El Ajquij alzó la mano que sostenía el órgano por encima de su cabeza, dejando que la savia humana resbalase por su brazo, y de inmediato comenzaron a redoblar los tambores, haciendo retumbar las paredes de la cueva.

Por el enorme ojo que se abría en el techo de la gruta no entraba luz alguna, a pesar de que apenas habían transcurrido dos horas desde el mediodía. El sol se había ido oscureciendo con una gruesa manta negra que había terminado por ocultarlo. Justo en el momento en el que solo los extremos del círculo de fuego fueron visibles, el sacerdote había usado el enorme cuchillo de obsidiana rematado con plumas. Había empleado toda su fuerza, a pesar de la juventud de su víctima, que había sido drogada y tumbada bocarriba. Un crujido seco, un manantial escarlata y el esfuerzo de un brazo poderoso por ampliar la abertura de carne, huesos y músculos. Ni un grito por parte del chiquillo. Solo un borbotón de sangre por la boca y una convulsión. Un nuevo corte, ahora en el interior del cuerpo, y una mano que se introducía para sujetar el corazón mientras lo arrancaban cortando con la afilada piedra negra.

El Ajquij paseó la mirada por la caverna, con lentitud, mostrando una sonrisa fiera y entonando una súplica a Ah Puch mientras frente a él continuaba el ritual.

Decenas de sacerdotes se disponían a realizar su propia tarea: Se acercaron, impasibles, a los postes donde se hallaban atados los que serían sacrificados durante el eclipse, en aquel día en el que deseaban enviar las vidas de todos esos desdichados al dios del inframundo con intención de insuflarle fuerza y poder.

Levantaron las lanzas con un grito. Las teas que iluminaban la oscuridad de la cueva no arrancaron de ellas un solo destello. Se hundieron, feroces, en el abdomen de los cautivos, cuyos llantos y gritos quedaban ahogados por el resonar de los tambores, que había crecido hasta que las piedrecillas del suelo comenzaron a temblar. Sobre ellas se derramaron los intestinos primero. Luego, cuando los pulidos filos de las lanzas hurgaron lo suficiente, se rociaron también de hígados, páncreas y estómagos; agua, sangre y bilis en una cascada que duró varios minutos.

Con los infelices aún atados y aullando, las antorchas fueron descolgadas de sus suportes y se acercaron a los pies de los postes, donde haces de leña se habían agrupado en apretados montones. Todos ellos vivieron el tiempo suficiente para sentir el crujir de su piel al arder.

Al fondo, colocando el corazón, que hasta entonces había sostenido sobre su cabeza, en un altar de piedra, el Ajquij concluía su oración:

—Guarda esta ofrenda, oh, gran dios. Permite que cada gota de sangre derramada te mantenga con vida hasta el momento en el que seas llamado de nuevo para gobernar sobre este mundo. Y márcanos el camino que debemos seguir para ayudarte en tu regreso.

Sevilla, 1535

La ciudad seguía creciendo. Desde que a principios de siglo, en 1503, se estableciera la Casa de Contratación de Indias, las casas, calles y barrios habían ido a más. Contribuyó también al auge de Sevilla el hecho de que en 1526, es decir, nueve años atrás, el Emperador Carlos hubiera decidido celebrar sus bodas en la ciudad que se había convertido en la puerta de las Indias, el lugar al que arribaban las naves cargadas de riquezas de más allá del mar.

La catedral había quedado terminada en 1506 y los nuevos aires del renacimiento se dejaban sentir en los edificios que se iban levantando, como el del Ayuntamiento, que se había empezado a edificar poco después de la boda del Emperador.

Las calles que se construían por doquier seguían siendo estrechas, repletas de gente, tenderetes, escombros y basuras, caballerías y viandantes. Los puestos, mostradores y tinglados que se sucedían por todas partes hacían casi imposible transitar por ellas.

La misma concepción de los pasajes dificultaba avanzar, puesto que no se proyectaban rectas. No era necesario. De hecho, su trazado sinuoso obedecía a una necesidad: la facilidad de defenderla en caso de que llegara el momento. Había, por tanto, pocas vías anchas. En todo caso la que arrancaba en la puerta de La Macarena, o la calle Sierpes o la de San Vicente, y todas ellas se cubrían con toldos durante el verano para aliviar a los viandantes de los rigores del sol sevillano.

Por ese vericueto de calles, entre el mal endémico de las basuras que llenaban cada rincón, avanzaba un hombre con paso decidido hacía el palacio del arzobispo, situado junto a la Catedral sevillana recién construida y que llevaba siendo sede del prelado desde la época de Fernando III, casi trescientos años atrás. Mientras caminaba, escuchó, una vez más, el pregón que el municipio recordaba tan a menudo, en el que se prohibía a los sevillanos abandonar en las calles animales muertos, hacer zanjas en ellas, arrojar escombros, estiércol o aguas sucias a las callejas, o arrinconar todos esos desechos junto a la muralla que protegía la ciudad. Una vez más, el hombre pensó que aquellas palabras eran vanas, a juzgar por el estado de suciedad reinante. Nadie parecía prestarles atención. El mal olor durante todo el año, pero en especial en verano, cuando el calor aceleraba la putrefacción de tanto desperdicio acumulado, era insoportable.

El viajero apresuraba el paso no solo porque tenía una misión importante que cumplir, sino para dejar atrás cuanto antes toda aquella inmundicia. Tan pronto como giró en la Catedral contempló el palacio arzobispal, a unos pocos pasos, frente a él, y un suspiro escapó de entre sus labios.

Con todo, tuvo que esperar en la antesala del palacio, pues el prelado de Sevilla, Alfonso Manrique de Lara, quien también era Inquisidor General, estaba reunido con uno de sus hijos. Mientras aguardaba contempló los artesonados del techo, los cuadros que colgaban de las paredes. Observó ensimismado la luz que entraba a raudales por los ventanales, haciendo que la estancia fuera alegre y clara, aunque era incapaz de hacer huir la frígida rigidez que parecía haber hecho de su cuerpo una morada cómoda desde que recibiera aquel encargo.

Dedicó aquel tiempo a repasar lo que sabía sobre el Arzobispo; un hombre importante, mucho más de lo que podría parecer. Había pasado del honor al oprobio tras la muerte de Isabel la Católica, cuando fue encarcelado por el Obispo de Toledo al respaldar la causa de la Casa de Austria en contra de Fernando el Católico, pese a que él mismo era Obispo de Badajoz. Tiempo más tarde fue indultado y partió junto a Carlos V a los Países Bajos. Sus muestras de apoyo terminaron resultando fructíferas y Carlos lo nombró primero Obispo de Córdoba y poco después Arzobispo de Sevilla e Inquisidor General. Desde hacía seis años, ostentaba el título de Cardenal.

Y, sin embargo, volvía a pasar por una época difícil, pese a que su retiro estaba cada vez más cercano. El emperador gustaba de pasar parte de su tiempo con un monje benedictino llamado Alfonso de Virués. El monje era sabio y erudito, y se vanagloriaba de disfrutar de una importante colección de libros y tratados. Precisamente por la tenencia de esos volúmenes fue acusado de luterano por la inquisición bajo el respaldo de Alfonso Manrique. Carlos V montó en cólera y condenó al Arzobispo al destierro en Sevilla. Virués estuvo cuatro años encarcelado, pero, desde entonces, el Arzobispo permanecía en la ciudad tras haber perdido el favor del rey.

Todas esas preocupaciones eran visibles en sus facciones cuando al fin el visitante fue conducido a la estancia en la que sería recibido. Aquel lugar contrastaba con la sala que acababa de dejar: pasó del reino de la luz a la morada de las sombras. Todo allí era fosco. Gruesos cortinajes cubrían las ventanas impidiendo la iluminación de la estancia. Altos candelabros de pie, de muchos brazos, relucían con decenas de velas encendidas. Un par de insuficientes braseros intentaban en vano calentar la estancia. Las paredes, de un borgoña oscuro, se tornaban negras por la falta de luz a tan solo un par de palmos de las velas y los zócalos parecían más de carbón que de caoba tratada. Al fondo de la habitación se hallaba la mesa, de una madera que el visitante no fue capaz de reconocer. Apenas podía ver las intrincadas tallas con la que habían decorado las gruesas y combadas patas que la sostenían. Sobre ella, más candelabros y velas, algún que otro relicario de plata muy adornado, custodiando los huesos de algún santo que no quería adivinar; y legajos. Papeles acumulados en altas pilas que cubrían buena parte de la mesa.

Sobre ellos, titilando a la luz de las velas, el rostro del inquisidor aparecía ajado por el tiempo y cubierto por las muchas arrugas que los años habían ido cincelando en la piel, macilenta y enfermiza: lo único que tenía un tono pálido en aquella estancia.

—Mi señor Cardenal —comenzó el recién llegado cuando el príncipe de la Iglesia le hizo un gesto—, traigo un presente para vos —añadió sin más preámbulos.

—¿Un presente? —Alfonso Manrique alzó la mirada con interés—. ¿De quién?

—Lo envía Hernán Cortés.

El cardenal se mantuvo unos instantes en silencio, extrañado ante el remitente.

—Me sorprende… ¿Hernán Cortés, decís? ¿Acaso ha vuelto de las Indias?

—No, mi señor. Continúa explorando terrenos para la gloria del Emperador.

—¿Y qué es lo que me envía?

—Lo ignoro. No soy más que el mensajero. Tan pronto como mis pies volvieron a pisar el suelo patrio me encaminé hacia vuestra presencia para haceros entrega de aquello que os despachan.

—¿Venís pues de allende los mares? En ese caso debéis estar cansado —comentó el cardenal con la amabilidad que lo caracterizaba—, y hambriento, me atrevería a decir. Haré que os preparen algo de comer.

—No os preocupéis, que nada me falta, aunque agradezco vuestro interés por mi persona. A decir verdad, desearía entregaros cuanto antes aquello que os envían.

Algo en el tono de la última frase pronunciada por su visitante llamó la atención del inquisidor, que entrecerró los ojos en un intento por escrutar a aquel personaje. No se había dado cuenta antes, pero ahora percibió un ligero temblor en él, como si se tratara de una solitaria hoja mecida por el viento invernal.

—¿Os ocurre algo? —inquirió al fin—. Parecéis preocupado.

—Yo no diría preocupado, mi señor Cardenal… es más bien una sensación de extraña inquietud. Desde que Cortés me hiciera responsable de haceros llegar este presente, siento como si el mundo fuera más oscuro…

Las últimas palabras apenas habían resultado audibles para el cardenal, tanto había bajado la voz el enviado de Cortés. Por supuesto, todo lo dicho por él, y su misma actitud, tuvo el poder de aumentar el interés del arzobispo.

—Muy bien. Entregadme entonces ese presente y libraos así de vuestras inquietudes —respondió el Inquisidor en un tono afable.

Las manos del emisario temblaban cuando mostró un cofre pequeño, aunque profusamente trabajado. La madera que lo formaba era muy oscura. El hombre apenas pudo dejarlo sobre el escritorio en el que estaba sentado el arzobispo sin que el estuche cayera al suelo.

El visitante aguardó en silencio hasta que el cardenal le hizo ademán de que abandonara la sala, cosa que hizo con evidentes muestras de alivio.

Tras despedir a aquel extraño visitante que había tenido la cualidad de intrigarlo, Alfonso Manrique pasó varios minutos sin hacer nada más que observar el pequeño cofre. Era como si todo lo demás hubiera dejado de existir. Su pecho subía y bajaba con cada respiración sin que fuera consciente de ello. Pasó con lentitud los dedos por sobre las extrañas figuras grabadas en la oscura madera y un escalofrío recorrió su cuerpo desde la punta de los dedos hasta la espalda.

Después de pasar un buen rato ensimismado, el cardenal abrió el estuche. Se sorprendió al comprobar que no estaba cerrado con llave. Era extraño que Cortés lo hubiera enviado a recorrer casi todo el mundo conocido sin asegurarse de que nadie lo abriría para hacerse con lo que quiera que guardara en su interior.

Tan pronto como la tapa se abrió, el cardenal sufrió un sobresalto. Sintió un hálito frío muy cerca de él, a la vez que una especie de suspiro quejumbroso parecía surgir del interior del cofre. Quizá no fuera nada y se hubiera dejado impresionar por el visitante, pero, desde luego, no le ayudó a tranquilizarse.

Podía entender que el mensajero de Cortés hablara con cierta reserva, incluso con temor, de lo que el joyero guardaba. Si lo había abierto en el transcurso de su viaje, y no había motivos para pensar que no lo había hecho, y si también él había experimentado las mismas sensaciones que el cardenal, era normal que tuviera miedo. El mismo Inquisidor General podía comenzar a sentirlo, deslizándose por sus venas hacia su corazón de modo imparable.

El interior de la arquilla guardaba dos objetos.

El primero de ellos era una misiva, escrita sin duda por el mismo Cortés. El segundo estaba envuelto en un hermoso paño de terciopelo azul. Alfonso Manrique decidió que, antes de comprobar lo que guardaba el paño, leería la carta que le habían enviado desde la otra punta del mundo.

        «Mi señor Cardenal:

Sea la gracia de Dios siempre junto a vos, cuidando cada paso que dais como estoy seguro que así lo hace, devolviendo con favor divino todos vuestros desvelos en el cuidado de la verdadera fe frente a la amenaza de las herejías, que tanto proliferan en Europa que hasta estos parajes tan alejados han llegado noticias de ellas.

Lamento acudir a vos, que tantas empresas lleváis a cabo, mas es precisamente debido a vuestra labor como Inquisidor General, custodio de las palabras divinas en nuestra patria y encargado de hacer cumplir la Divina Voluntad, que me dirijo a vos y no a cualquier otro.

Pues habéis de saber que aquello que os envío ha llenado de temor a muchos de mis hombres, no menos que a mí mismo, desde el mismo momento en que cayó en mis manos. Hace de esto ya varios meses, y desde entonces parece que todo marchara mal entre nosotros. Tal es el temor que se ha aposentado entre los que me acompañan en mis empresas que es habitual escuchar comentarios en los que se dice que el Maligno hoya las tierras que estamos pisando.

El objeto que causa tantos temores llegó a mis manos tras pasar, al parecer, por muchas otras. He intentado averiguar de dónde proviene, pero mi búsqueda se pierde tras la conquista de la región que los lugareños llaman de Chiapas, por lo que creo no equivocarme al opinar que es en alguno de esos lugares dónde aquello que os envío pasó a estar en manos de uno de mis hombres. Mucho he pensado desde entonces, dado que, si todo aconteció tal y como os lo relato, la sensación de que el Mal nos acompaña debía haberse aposentado entre nosotros hace ya muchos años. Mas he llegado a la conclusión de que no tiene por qué ser así. En verdad, no son pocos los hombres que han viajado conmigo a lo largo de todos estos años, y muchos de ellos han permanecido largas temporadas en las ciudades que se han ido fundando para la gloria de Dios y de nuestro Emperador. Creo, pues, que durante mucho tiempo aquello que os mando pudo permanecer oculto, o mejor aún, olvidado entre las pertenencias de alguno de esos hombres.

Sea como fuere, excelencia, lo cierto y verdad es que al fin llegó hasta mí tras un pasar de mano a mano que sería demasiado largo exponeros. Creo que fue de manos de Dios que lo que os mando llegara hasta mí para que de ese modo pudiera enviároslo a vos, quien sin duda podréis juzgar bien qué hacer con ello, puesto que sois persona versada en estas cuestiones.

Y haréis bien, si me permitís decíroslo, en prestarle atención urgente a este asunto, puesto que debéis saber que, según cuentan por estas tierras, aquello que os envío tiene el poder de convocar al Maligno para que cubra a toda la Tierra de una era de oscuridad tal como no se ha conocido otra antes de ahora.

Tal vez podáis pensar que tantos viajes como he realizado han terminado por afectar a mi buen juicio, pero creedme, mi señor cardenal, cuando os digo que he visto y oído cosas que jamás pensé posibles antes de que este objeto maldito cayera en mis manos.

Dejo a vuestro buen juicio y sabiduría la decisión de lo que se debe hacer con lo que os mando, que bien sé que tomaréis la decisión adecuada, no en vano lidiáis con estos asuntos con cada nacimiento del sol que nos alumbra.

Deseo que Dios os colme de bendiciones con las que podáis continuar con vuestra sagrada labor.

Y os pido que roguéis por nosotros.»

La misiva estaba firmada, tal como era de esperar, por Hernán Cortés.

Durante la lectura de aquellas palabras, el cardenal había ido ensombreciendo el rostro poco a poco, pues cada una de ellas era una constatación de que la sensación de temor que lo había sacudido tan pronto como abriera el cofre, así como el terror que había vislumbrado brevemente en el mensajero, no se debían a un capricho de su imaginación.

Según contaba Cortés, muchos de sus hombres sentían miedo desde que llegara hasta ellos lo que fuera que guardaba aquel paño de terciopelo azul. No podía ser una casualidad que todo aquél que se encontrara cerca de lo que encerraba aquel cofrecillo sintiera tanto desasosiego y angustia.

Cierto era que Alfonso Manrique estaba acostumbrado a tratar de cerca con asuntos sobrenaturales. No eran pocos los que había juzgado por brujería, aunque desde hacía dos años Carlos hubiera detenido las actividades del Santo Oficio. Sin embargo, algo malévolo parecía emanar de aquello que ocultaba el paño azul, como si se tratara del aliento mismo del Diablo.

Muy despacio acercó el arzobispo su temblorosa mano hacia aquel hermoso terciopelo que al parecer tan tenebroso objeto ocultaba, y con más cuidado aún fue separando los cuatro picos en los que se cerraba el lienzo.

Al concluir esa tarea, que realizó con tanta delicadeza como si estuviera limpiando las heridas de Cristo crucificado, el rictus de terror que se dibujaba en su rostro dejó paso a otro de asombro.

Una ristra de redondas joyas del más fino oro relucía con cada destello de luz que se atrevía a rozar su lustrosa superficie. En cada una de ellas se había trabajado a conciencia y lucían grabados finísimos. Alfonso Manrique se acercó más a aquellos círculos dorados intentando descifrar lo que se había labrado en ellos.

Como si fuera en un sueño, su mano derecha se fue aproximando a la primera de aquellas cuentas mientras el arzobispo se veía incapaz de detenerla en su avance, como si hubiera cobrado de repente vida propia más allá de la voluntad de la persona a la que pertenecía.

Tan pronto como la yema de sus dedos rozó la joya adornada sintió que su espíritu le abandonaba, que su alma era arrastrada por fuerzas superiores a un plano distinto. Uno en el que reinaba una oscuridad que parecía apoderarse de cuanto lo rodeaba por momentos.

El arzobispo comprobó que su aliento se agitaba, que perdía la visión. Y entonces, un hecho fortuito lo sacó de su trance, pues una repentina debilidad hizo mella en él y terminó flaqueando y perdiendo pie, con lo que se apoyó en el escritorio. Tal vez fuera la fortuna, o tal vez la voluntad divina. Lo cierto es que, al hacerlo, golpeó el cofre llegado desde las Indias, que cayó al suelo haciendo que aquella especie de collar rodara por el suelo.

En el instante en el que su piel se despegó del contacto de las cuentas, el arzobispo recuperó su aplomo y su ánimo, justo a tiempo para escuchar el sonido que aquel extraño objeto producía mientras rodaba por el suelo. Un campanilleo que le erizó el vello de todo el cuerpo. Un sonido que durante los pocos años que le quedaban de vida lo atormentó en pesadillas, pues parecía la voz del Averno lo que se había dejado escuchar en aquella sala.

Un grito surgió de su garganta, incapaz de acallarlo.

No tardó más de un minuto en hacer aparición en la habitación su secretario, que lo encontró sudoroso. Parecía en verdad que toda su sangre lo hubiera abandonado.

—¡Mi señor Cardenal! —exclamó con evidente preocupación mientras corría hacia él y lo tomaba de los brazos para ayudarlo a sentarse—. ¿Qué os ocurre? ¿A qué vienen esos gritos? ¡Estáis temblando y vuestro cuerpo está frío como el de un cadáver!

El arzobispo parecía no poder reaccionar a las palabras de su ayudante, que se apresuró a servirle una copa de vino y la presentó ante su señor. Lo ayudó a beber lentamente y esperó paciente a que el tibio líquido lo reanimara.

Muy despacio volvió el habitual color insano a las mejillas del religioso, que poco después miró hacia su secretario como si lo viera por primera vez.

—Llamad al resto de los inquisidores de la ciudad. Hemos de tratar un asunto de la máxima urgencia. Decidles que han de venir preparados para luchar contra las fuerzas del mal.

—Mi señor… ¿estáis seguro de lo que decís? No pretendo ofenderos, pero no tenéis buen aspecto.

—¿Veis ese collar de oro? —preguntó el cardenal que se reponía por momentos de la impresión sufrida—. Ese collar de oro —prosiguió mirando a su ayudante que abría mucho los ojos— pertenece al mismísimo Satanás. Y juro ante Dios que haré cuanto esté en mi mano para que nadie, jamás, vuelva a saber de su existencia —aseguró mientras corría a arrodillarse frente al atril que sostenía una biblia bellamente decorada.

Se postró a sus pies, hundió la cabeza entre sus manos y rezó con mayor devoción de la que había demostrado a lo largo de toda su vida.

Tlatelolco, Enero 1590

Desde 1529, Fray Bernardino de Sahagún predicaba en las tierras de México. En los primeros años aprendió la lengua nahuatl que hablaban los nativos. Algunos años más tarde, en 1536, Carlos V, el emperador español, fundó el Imperial Colegio de Santa Cruz de Tlatelolco, y Fray Bernardino pasó de inmediato a ser uno de sus principales maestros. En aquel colegio se enseñaban múltiples disciplinas, desde latín a música, desde el estudio de las Sagradas Escrituras a filosofía. Los alumnos aprendían el arte de pintar códices, historia nahuatl y otras muchas materias. Algunos de aquellos alumnos se convertirían a su vez, y con el paso del tiempo, en maestros y colaboradores íntimos de Fray Bernardino.

Desde el principio, el fraile nacido en el reino de León y ordenado franciscano había dado muestras de interesarse por conocer tanto como fuera posible la cultura de los pueblos conquistados, y todos esos conocimientos los iba transcribiendo en una obra monumental que le llevaría toda una vida, y a la que él mismo llamó Historia General.

Uno de los aspectos más destacados de esa obra se basaba en los muchos años que el fraile estuvo hablando, conversando y preguntando a los más ancianos de los nobles nahuas entre los que habitaba. Pudo así tener conocimiento de muchos aspectos de sus vidas y sus creencias. También pudo conocer de primera mano el modo en el que los nahuas habían vivido la dura conquista de sus territorios.

Todo ese conocimiento era transcrito de manera fiel en su obra.

Su trabajo llegó a conocimiento de Fray Francisco de Toral, que en 1558 había sido recién nombrado provincial del Santo Evangelio. Fray Francisco dio orden a Fray Bernardino de investigar las antigüedades de los pueblos nahuas, y a ello se dedicó el franciscano en cuerpo y alma.

La labor del fraile se prolongó durante casi veinte años, y para 1576 concluía su Historia General de las Cosas de Nueva España, un códice repleto de maravillosos dibujos, escrito a doble columna. Fray Bernardino dejó constancia de los dioses, las fiestas, los calendarios, los agüeros y profecías, la astrología, el sistema de gobierno, los productos de mercadeo, los vicios y las virtudes y, en definitiva, de todo lo relativo a la vida de aquellas gentes que antaño constituyeran una gran nación y ahora apenas podían ser otra cosa que esclavos de sus conquistadores españoles.

Tras pasar por infinidad de trabajos y sinsabores, en las primeras semanas de Enero de 1590, Fray Bernardino se encontraba en su lecho de muerte; y lo sabía bien. Por eso hizo llamar a uno de sus más íntimos colaboradores: Andrés Leonardo, que había nacido en la misma ciudad en la que el anciano fraile iba a recibir a la parca.

—Pasad, Andrés —solicitó el moribundo con un hilo de voz—. Poneos aquí, junto a la cabecera; de ese modo podréis escuchar lo que he de deciros sin que tengáis que esforzaros por hacerlo.

»Ah, mi buen Andrés… ¡Cuánto hemos pasado juntos! ¿No es cierto? —continuó el anciano fraile—. Muchos años de enseñanzas y prédicas. Y muchos años también de aprendizaje. Hemos pasado por épocas buenas y por otras malas. Y hoy, mi querido amigo, hoy quiero hablarte de lo que verdaderamente ocurrió durante una de las malas.

El anciano se detuvo durante un rato en lo que parecía una puja por retomar fuerzas. Estaba débil, sin duda, y el esfuerzo que estaba realizado desgastaba sus escasas energías.

—¿Recuerdas, Andrés, el momento en el que me excomulgaron?

Este asintió en silencio. ¿Cómo podría olvidar aquellos penosos días?

—¿Recuerdas también que se me despojó de mis manuscritos?

—Desde luego. Fue por orden de Felipe II quien, instigado por miembros de vuestra propia orden, y temeroso de que los indios continuasen manteniendo sus creencias ancestrales si estas se registraban por escrito, mandó que se os retirara el fruto de vuestro trabajo —replicó conmovido por el hilo de los pensamientos de su maestro.

—Bien. Pues has de saber que ambos sucesos estuvieron relacionados. El trabajo que llevamos a cabo durante tantos años contenía un serio peligro, aunque no conozco con seguridad de qué se trata. Lo que sí puedo asegurar es que el motivo para mi excomunión fue precisamente haber escrito esos libros. No creas que Felipe el Prudente requisó mi obra por los motivos que tú has indicado. No, esa es la excusa que han hecho creer a todos… La verdad, mi buen Andrés, es que en el sumario de la obra que envié al Consejo de Indias hay algo que preocupó a las autoridades eclesiásticas, algo que levantó el suficiente revuelo como para que el Rey Felipe se decidiera a actuar, retirando de posibles miradas aquello que yo había dejado por escrito. Algo con la suficiente importancia como para que fuera excomulgado.

»No fue hasta que acepté las imposiciones de eliminar varias historias de las relatadas por los ancianos nahuas que se decidieron a admitirme de nuevo en el seno de la Iglesia. Pero me conoces bien, Andrés, y si bien es cierto que en todas las copias que llevé a cabo desde entonces dejaron de aparecer esos pasajes, no es menos cierto que he conservado una en la que el texto está íntegro, sin que falte una sola letra original.

»A ti la entrego ahora, Andrés, cuando estoy cerca de reunirme con mi hacedor. Cuida bien de ella. No puede suceder que el conocimiento y la cultura que residieron en estas tierras durante miles de años desaparezcan por un celo religioso malentendido.

Fray Bernardino era enterrado unos días después de aquella conversación, en San Francisco, con los señores de Tlatelolco presentes en el funeral.

Andrés Leonardo guardó durante mucho tiempo los originales que Fray Bernardino le había entregado. Pero al fin, la muerte le llegó también a él, y el texto del franciscano leonés desapareció sin que nadie supiera nunca de su existencia.

Algún lugar de Italia, Diciembre 2012

Yo aún era joven entonces, apenas había cumplido los treinta años, pero mis estudios sobre la antigua cultura de los mayas lograron que, ya por entonces, me hubiera ganado una buena reputación. Había desarrollado un nuevo método para descifrar los jeroglíficos de aquella cultura lejana, lo que me ayudó a conseguir prestigio entre mis colegas. No obstante, para mí nunca era suficiente, siempre quería más: conocer más, leer más, aprender más… Finalmente me marché a Palenque. Estaba convencido de que allí, en plena selva de Chiapas, en el corazón de lo que fuera una de las más importantes ciudades de Mesoamérica, se encontraba el mensaje final de aquellos hombres que, hacía miles de años, dejaron una advertencia sobre lo que había de sobrevenir en el futuro.

Sin embargo, después de tres meses estudiando cada roca y cada edificio no había logrado nada.

Hasta aquel día.

Sé que llovía con fiereza, pero lo primero que me viene a la mente es oscuridad. Oscuridad y el eco de un grito que se estrellaba contra la negrura que me rodeaba. Por supuesto, era yo quien gritaba. Había ido cayendo por un terraplén hasta encontrarme en el interior de una gruta que la selva se encargó de esconder quién sabe durante cuánto tiempo. Si he de ser sincero, pensé que moriría allí; que caería en algún cenote, me estrellaría contra alguna piedra olvidada o me rompería los huesos de una pierna al chocar contra un guapaque de cincuenta metros de altura. El resultado hubiera sido el mismo en cualquier caso. En cambio, me vi, todavía no sé cómo, llevado al interior de aquella oscura cueva que me abriría los ojos a la luz y sumiría mi vida en las más profundas tinieblas.

Me había golpeado el pie derecho contra un pedrusco, y pasé algunos minutos intentando relajarme después del susto. Me quedé tumbado, jadeando y agradeciendo mi buena suerte, recobrando la respiración y la tranquilidad, dejando que mi corazón se calmara un poco. Me incorporé con alguna dificultad, aunque me alegré al comprobar que no me había roto nada. Cuando lo hice, miré hacia atrás, buscando la entrada de la gruta, que quedaba a más de veinte metros de donde me encontraba, anunciada levemente por un muro de hojas verdes que la cubrían. El agua goteaba de mis ropas empapadas y un escalofrío recorrió mi espalda. No sería el primero que sentí en aquel lugar, pero en aquel momento lo atribuí a la humedad que me abrazaba.

No tenía nada mejor que hacer. Fuera caía un segundo diluvio y, además, me había picado la curiosidad. Quería saber más sobre aquella gruta, así que saqué mi linterna. Recuerdo que tuve que darle un par de sacudidas antes de que se encendiera, pero cuando lo hizo me reveló una cueva mucho mayor de lo que había pensado. El techo quedaba muy por encima de mi cabeza, y era tan ancho que ni siquiera tres hombres, juntos y con los brazos extendidos, hubieran podido tocar ambos extremos del corredor de piedra en el que me hallaba. Fui paseando el haz de luz de izquierda a derecha, muy despacio. Al fin y al cabo, no tenía ninguna prisa. Si hubiera sabido lo que alumbraría la ambarina luz, tal vez hubiera salido corriendo a toda prisa. O tal vez no. En realidad, lo más probable es que hubiera alumbrado aquel relieve antes que ninguna otra cosa.

Cuando lo vi me quedé fascinado. Estaba realizado con tanto detalle… Era hermoso, o así me lo pareció, aunque representaba una figura grotesca. Una figura que conocía muy bien: se trataba poco más que de un esqueleto con cabeza de jaguar, con las costillas protuberantes y proyecciones en las vértebras de la espalda. Se sentaba en una especie de trono, y de su cuello colgaba un collar de cascabeles.

Ah Puch.

«No puede ser», pensé. Y, sin embargo, allí estaba, frente a frente con la representación de uno de los dioses mayas más importantes: el dios del inframundo, el rey de Xibalbá. Fue entonces cuando se me ocurrió que podría encontrarme en un pasaje parecido al que había bajo el templo del sol, en Teotihuacán, que llevaba hasta el centro de la pirámide.

Creo que sonreía, no sé si por el descubrimiento o para ahuyentar mis temores. Si realmente había descubierto un pasaje que estuviera relacionado con el culto a Ah Puch, lo único que podría encontrar allí serían horrores y muerte. No había motivo para sonreír, pero lo hacía. Decidido a saber qué escondía aquél lugar, comencé a caminar hacia la derecha, doblando un recodo que se abría hacia el interior de la Tierra.

Quizá para tranquilizarme, quizá para intentar poner mis ideas en orden, me vi una vez más quejándome de mis colegas mientras caminaba. La inmensa mayoría creía que la cueva de Teotihuacán simbolizaba el lugar desde el que el mundo había sido creado. Yo, en cambio, tenía una teoría bien diferente: estaba convencido que aquella cueva que llevaba al Templo del Sol era donde Quetzalcoatl, la serpiente emplumada, uno de los principales dioses aztecas, había llegado al mundo.

Si eso era cierto, tal vez, solo tal vez, la gruta en la que me encontraba podía llevar al centro del Templo de la Calavera, que había estudiado durante las semanas anteriores, y, quizá, ser el lugar en el que Ah Puch con los mayas, y el dios Tezcatlipoca más tarde según los aztecas, descendiera desde los cielos en su tela de araña.

Si todas esas suposiciones eran ciertas, podría haber hallado la respuesta a mis investigaciones.

El pasillo de piedra comenzó a dar vueltas y más vueltas. Caminé durante mucho tiempo. De vez en cuando escuchaba el húmedo reptar de los insectos o una gota ocasional de lluvia que se estrellaba contra el suelo muy cerca de mí. En un par de ocasiones, una extraña corriente de aire me susurró en la nuca, poniendo todos mis nervios en tensión. Me parecía por momentos escuchar un lamento, un suspiro quedo o la letanía de unos tambores sordos que procuré achacar a mi corazón. Demasiado bien sabía que los tambores se utilizaban para los sacrificios rituales en los que se desollaba a las víctimas en honor a los dioses, o se les prendía fuego o, incluso, se les vaciaba el abdomen en vida. O todo ello a la vez. Demasiado bien sabía que, aún hoy, los descendientes de aquellos antiguos pueblos creen que, bajo el nombre de Yum Cimil, el Señor de la Muerte camina entre los moribundos, acechando en las habitaciones de los enfermos mientras hace sonar sus cascabeles llamando a las almas de los que están a punto de morir.

Demasiado bien sabía que, si estaba en lo cierto, en aquel lugar se habrían realizado centenares, tal vez miles de sacrificios humanos en honor de aquel dios malévolo.

La linterna detuvo su luz y una risa cantarina, un cascabeleo llegado de ninguna parte, pareció surgir de las paredes de piedra. No sirvió de nada que la sacudiera; tuve que abrirla, con los dedos entumecidos por el frío y temblando por el terror, no voy a negarlo ahora. Moví un poco las pilas, consiguiendo que rozaran mejor con los polos del aparato y, para mi alivio, volvió a surgir la luz anaranjada.

Para entonces estaba ya desorientado sin remedio. Fue precisamente esa sensación de estar perdido lo que trajo a mi mente una explicación para que aquella cueva fuera tan larga y tortuosa: si, tal como creía, el pasadizo que llevaba al Templo del Sol era deliberadamente corto, facilitando de este modo al buen dios Quetzalcoatl su salida el mundo de los hombres, aquel otro camino, aquel lugar por el que Ah Puch debía llegar al mundo, llena de giros y más giros, cambios de sentido y de varios kilómetros de larga, serviría para dificultar la venida del dios de la Muerte.

No sabría decir cuánto había caminado, lo cierto era que el agotamiento comenzaba a pesarme y aquel pasadizo parecía no tener fin. Después de tanto girar había perdido por completo la orientación, y ya no sabía, más aun encontrándose en el interior de la tierra, dónde estaban el norte, el sur, el este o el oeste.

A punto estaba de darme por vencido y volver sobre mis pasos cuando un ligero sonido me sorprendió. Era débil, aunque lo identifique de inmediato: chorrillos de agua caían sobre un pozo. No tenía nada que perder y aquello avivó mi curiosidad. Si se escuchaba caer agua, tal vez hubiera otra salida.

Poco después llegué al lugar.

Muy alto, sobre mi cabeza, una abertura dejaba pasar el sol del mediodía mexicano. Mis ojos se habían ido acostumbrando a la luz poco a poco a medida que me acercaba a aquel sitio, y gracias a eso no quedé deslumbrado tras más de una hora de caminar envuelto en sombras. Paseé el haz de la linterna a un lado y a otro de aquella cámara cilíndrica. Pude ver que había allí unos agujeros practicados en el suelo. Me acerqué tembloroso, consciente de lo que estaba observando: vestigios del terreno en el que se ataban a los desgraciados que serían sacrificados en honor a Ah Puch.

Caminé alrededor de ellos, siguiendo el perímetro de la zona, hasta que, al fin, descubrí un altar al otro lado del pozo sobre el que caía el agua de lluvia. Estaba convencido de que, si pudiera estudiar el fondo, encontraría todo un osario. Pero eso quedaría para más adelante; por el momento, el altar había acaparado toda mi atención.

Aquello solo podía haber sido levantado por manos humanas.

Una pieza de piedra, profusamente grabada con bajorrelieves en los que se veían figuras humanas, se alzaba más de un metro del suelo sujetando una roca alargada y plana sobre la que, sin duda alguna, se habían llevado a cabo sacrificios. Cuando me acerqué, pude comprobar que en su centro, dividiéndola en partes iguales, se había grabado un cuchillo de obsidiana; un cuchillo del estilo que usaban los sacerdotes para arrancar el corazón a las víctimas de sus ofrendas a los dioses. A un lado y otro del cuchillo, en la base del altar, se había tallado de nuevo la figura de Ah Puch, con su carne putrefacta fielmente perfilada y el collar de cascabeles en su cuello. Una línea separaba su figura de la que se encontraba justo encima de ella: un jaguar, uno de los símbolos de la muerte para los mayas. Sobre él, el relieve de lo que no podía ser otra cosa que un lago, otro símbolo mortuorio para aquel antiguo pueblo. Y todo alrededor, cráneos, huesos humanos, murciélagos y multitud de símbolos de la noche y de la oscuridad.

—Pero, en realidad lo que llamó la atención de Abel era lo que se encontraba sobre el altar —dijo la voz que había estado leyendo—. Allí, reposando desde hacía siglos, observó un objeto que le puso la piel de gallina, a la vez que un intenso escalofrío le estremecía.

»Una figurilla de obsidiana muy trabajada. Una representación de Ah Puch como nunca había visto otra. El trabajo era de una riqueza sin parangón y mostraba finísimos detalles en la talla de la figura: desde los huesos que se perfilaban bajo la carne macilenta y pútrida, a la calavera cincelada con detalle y las protuberancias óseas que se proyectaban desde la columna vertebral. El abdomen se mostraba algo hinchado y alrededor de su cuello se apreciaban los típicos cascabeles que denotaban su presencia.

»Yo mismo la vi tiempo después; fue entonces cuando supe cuál sería mi camino, aunque han tenido que pasar más de treinta y cinco años en los que tuve que tomar senderos ocultos para llegar a este momento.

»Detrás de aquella figura, una estela mostraba una inscripción, y el primer hombre que la leía en siglos estaba, aunque parezca increíble, capacitado para descifrar lo que en ella se había registrado.

»Con fuertes temblores debido a la emoción, Abel sacó de su mochila una libreta y se puso a escribir pacientemente. Sabía que aquello le iba a llevar tiempo.

»A la mañana siguiente, seguía sentado frente al altar, traduciendo las últimas palabras de la estela. Había dormido varias horas en el frío suelo de aquella antiquísima sala, ajeno al hambre y a las ropas húmedas.

»Cuando terminó la traducción se frotó los ojos, fatigados por el esfuerzo.

»Releyó el texto completo, y con cada palabra su rostro se tornaba un poco más pálido. Cuando terminó de leer, la libreta le cayó de las manos, cubriendo de polvo milenario el trabajo de toda una vida.

»Entonces, por primera vez desde que entró en la cueva, alzó la voz y dijo: «Así que la mujer tenía razón. En ese caso —terminó de contar mientras acariciaba la cabecita que lo escuchaba con atención—, debo llevarme a esa niña conmigo».

»Y ahora, al fin, os puedo decir: esa niña es la que traerá a Ah Puch de vuelta. ¿Aceptaréis seguir todas mis indicaciones para que juntos hagamos posible un nuevo mundo?

Y ante esa pregunta, el grupo de personas que se arrodillaba frente a él aseguró, enfervorecido, que haría todo cuanto se le pidiera.

Poco después comenzaba la matanza.

The New York Times

Lunes, 17 de diciembre de 2012

El estado de Israel anunció a última hora de la tarde del día de ayer su intención de invadir el territorio palestino. Los conflictos entre ambos países han ido en aumento en los últimos tiempos y de nada han valido las conversaciones mantenidas con otros estados que se han ofrecido a mediar entre ambas partes.

El detonante de toda esta delicada situación fue la trágica muerte de una niña palestina que se acercó a un puesto de vigilancia israelí. Los soldados le dieron el alto repetidas veces, aunque la niña continuó avanzando hacia ellos haciendo grandes aspavientos. Creyendo que podría portar algún tipo de explosivo, los soldados abrieron fuego y abatieron lo que pensaban que se trataba de una amenaza.

Sin embargo, ocurrió que la niña era sordomuda, por lo que no podía escucharles ni responder a las advertencias recibidas. Con posterioridad se supo que fue hacia ellos con la intención de solicitar ayuda, puesto que su madre había caído golpeándose con fuerza la cabeza para, a continuación, acabar perdiendo el conocimiento.

Durante el entierro de la pequeña se produjeron disparos por parte de una multitud completamente enfervorecida. Aquella noche resultó especialmente tensa. Varios grupos armados atacaron a los puestos israelíes, provocando dos muertos y tres heridos entre sus filas, mientras que por parte de los palestinos perdieron la vida doce de los atacantes.

El gobierno israelí, lejos de lamentar lo sucedido con la niña abatida a disparos, insiste en que sus soldados deben protegerse ante cualquier tipo de amenaza. Esta actitud ha provocado que el pueblo palestino se subleve en contra de una situación que considera como insostenible, y su gobierno ha advertido que luchará contra “los que nos han encerrado tras un muro de terror y vergüenza”, en palabras de un dirigente de HAMAS.

La situación es más que preocupante. Algunos líderes mundiales insinúan que puede llevar a una nueva guerra mundial, mucho más destructiva que cualquier otra habida hasta la fecha.

¿Tendrían razón los antiguos mayas al marcar la fecha del 2012 como el momento del fin del mundo? Esperemos que estuvieran equivocados y los dirigentes de ambas partes recapaciten y encuentren un acuerdo que evite una nueva guerra que envuelva a todas las naciones en un conflicto de proporciones nucleares que podría cambiar por completo el mundo que conocemos. O incluso llegar a destruirlo.

Sevilla. 7:00 h.

El olor del café recién hecho impregnaba ya cada rincón de la cocina y comenzaba a expandirse, amenazando con cubrir toda la casa. Para Ireri era la señal de que, realmente, un nuevo día acababa de comenzar. Había dormido mal, escuchando en sueños un sonido extraño, como si un gato con un cascabel al cuello se hubiera dedicado durante toda la noche a pasear por su habitación, arriba y abajo.

Hacía quince minutos que su despertador había sonado, como cada día a falta de media hora para las siete de la mañana, y tras poner la cafetera y tomar una ducha rápida, se preparaba para desayunar, escuchando las noticias de primera hora. No es que le animara escuchar cada jornada los informes de las guerras, las crónicas del último asesinato de género o la enésima discusión entre las dos principales fuerzas políticas de un país que cada vez se parecía más a los Estados Unidos en cuanto al bipartidismo, pero había adquirido el hábito durante el tiempo de su matrimonio con Ian, y seguía haciéndolo como uno más de sus rituales para recordarlo.

Cuando la cafeína corrió por sus venas sacudiendo los últimos velos de somnolencia que aún se arremolinaban en sus ojos, Ireri se arrebujó en su albornoz y subió a la habitación de su hija. Alba dormía acurrucada bajo el plumón que la cubría, con las pequeñas manitas bajo la almohada y el pelo castaño oscuro, con vetas doradas aquí y allá que mostraban la herencia nórdica de su padre, enmarañado en torno al rostro infantil.

Ireri se sentó en el filo de la cama y con enorme cariño acarició el cabello revuelto.

—Alba, cariño, es hora de levantarse…

La niña se movió con desgana, pasando con lentitud del sueño a la vigilia mientras se frotaba los ojos.

—Tengo sueño, mami.

—Lo sé, fierecilla, pero es hora de levantarse. Si te das prisa, podrás comer pastelillos con miel.

—¿Y si no?

—Si no te levantas corriendo y te lavas la cara volando… ¡te comeré yo a ti!

Acompañó a sus últimas palabras con una buena tanda de cosquillas en la barriga de Alba que la hizo retorcerse de risa.

—Vamos, fierecilla. ¡No vayamos a llegar tarde!

Ireri vistió a la niña con la rapidez que da la experiencia. La llevó al baño, dónde, tras jugar un poco con el agua, la ayudó a lavarse manos y cara. Cuando llegaron a la cocina, le preparó a su hija los pastelillos con miel y un tazón con leche y cereales, cambió la televisión para sintonizar el canal Disney y, mientras la pequeña daba buena cuenta del desayuno, embobada ante las evoluciones de Lilo & Stich, ella se cambió y maquilló levemente.

A las ocho en punto de la mañana salían de su casa, situada a escasos diez kilómetros de Sevilla, en una urbanización de lujo en dirección a Cádiz. Dejaron atrás la puerta del garaje de su chalet de seiscientos metros y giraron a la derecha, en busca de la autovía que las llevaría hacia la capital. El jardinero ya estaba trabajando en los parterres de la calle, pese a que el día estaba oscuro y los primeros chubascos comenzaban a mojar el asfalto.

—Mamá, ¿por qué tengo que ir tan lejos al colegio?

Ireri se había incorporado a la autovía que la llevaría hasta una de las arterias principales de Sevilla. A esa hora el tráfico ya era intenso, aunque fluido, si bien eso cambiaría con toda seguridad al llegar a la ciudad.

—Porque vas al mejor colegio posible, cariño.

—Pero es que es un rollo estar tanto rato en el coche…

—¿Un «rollo»? —preguntó divertida Ireri—. ¿Y cómo sabes tú lo que es un rollo?

—Alex dice que ir al colegio es un rollo…

—¿Así que eso dice Alex? Bueno, pues entonces tendremos que hacer que ir al cole sea menos rollo. Vamos a ver. ¿Qué te parece escuchar algo divertido?

Ireri puso uno de los Cd´s preferidos de su hija, en el que se cantaban las canciones principales de las últimas películas infantiles. Tan pronto como empezaron a sonar los primeros acordes, madre e hija comenzaron a cantar a voz en grito, mientras reían y hacían muecas y carantoñas.

Pero para Ireri la diversión acabó tan pronto como se incorporó a la autovía de circunvalación que ascendía el puente del Quinto Centenario. Todos los días encontraba allí dificultades en la circulación, pero si además la jornada comenzaba con lluvia y los sevillanos decidían no utilizar el transporte público, el tráfico en aquella zona se convertía en un caos absoluto, con retenciones que podían alcanzar varios kilómetros en las que los vehículos se detenían para la completa desesperación de sus ocupantes, quienes imaginaban con pesimismo en qué momento estarían concluidas las obras de la prometida nueva circunvalación, en la que se trabajaba desde hacía varios años.

Aquél era uno de esos días.

Recordó la pregunta que le había hecho Alba unos minutos antes y pensó una vez más en la comodidad de matricularla en el colegio que estaba a unas pocas calles de su hogar. Era un buen colegio, de calidad en la enseñanza y con buenas instalaciones. Pero sabía que Ian no hubiera permitido que su niña asistiera a uno que no fuera el mejor y, desde luego, el San Francisco de Paula era el mejor colegio de toda Sevilla. Lo demostraba el bilingüismo, sus fantásticas instalaciones, la utilización de las últimas tecnologías, el servicio médico y un largo etcétera que concluía en ser el centro con mayor índice de aprobados en las pruebas de acceso a la Universidad. De modo que Ireri se armaba de paciencia en días como ese, miraba a su hija sonreír mientras cantaba y su mal humor se desvanecía como por arte de magia.

Dejó su coche en el parking de la Plaza de la Concordia y, cogiendo en una mano el paraguas y con la otra a Alba, caminó tan rápido como pudo. El colegio no quedaba demasiado lejos, aunque normalmente intentaba estacionar más cerca de él. Sin embargo, el estacionamiento en la zona centro de la ciudad era casi imposible, más aún cuando llegaba casi sin tiempo para callejear. Esa mañana, como siempre que llovía, el coche se quedaría en el parking.

Cuando Alba se despidió y entró corriendo en el recinto de la escuela, Ireri se dio la vuelta y se dirigió hacia el sur, en dirección a la Iglesia Catedral de Sevilla, la tercera iglesia católica más grande del mundo, solo superada por la Basílica de San Pedro, en Roma, y la Catedral de San Pablo, en Londres.

La Casa Lonja se erigía junto a la Catedral, y era uno de los edificios con más solera de la capital hispalense. Su construcción se inició en 1583 y ya entonces se comentaba que sería, una vez terminado, uno de los más famosos de todo el orbe. Para su construcción se había elegido un sitio privilegiado: junto a la Catedral y los Reales Alcázares, la Casa del Cabildo de la ciudad y la Audiencia Real.

A lo largo de los últimos tres siglos había servido como Casa de la Lonja de Mercaderes, la Academia de pintura de Murillo y otros varios servicios. Desde hacía tiempo se usaba como sede del Archivo General de Indias.

Y, desde hacía dos años, Ireri trabajaba en el Archivo como restauradora de documentos.

En realidad no necesitaba el dinero, pero su trabajo le apasionaba. Más que eso, aliviaba su soledad y la ayudaba a mantener la mente ocupada. De modo que, jornada tras jornada, dejaba atrás su pesar y pasaba la tarjeta magnética por el control de seguridad del Archivo de Indias.

Aquella mañana en el control había un guardia de seguridad nuevo. Después de dos años conocía, aunque fuera de vista, a las casi cien personas que trabajaban en el edificio. Aquel hombre joven, cuya tarjeta de solapa indicaba que se llamaba Mario, era la primera vez que estaba en el templo de la documentación hispanoamericana. Lo acompañaba Miguel, un vigilante cincuentón que era el más antiguo en aquel puesto. Ireri les dio los buenos días con una sonrisa y se alejó encaminándose hacia las galerías interiores.

El novato no pudo evitar mirarla con descaro. Era una mujer espectacular: alta, de piel bronceada y pelo largo, escalado y oscuro. Tenía ojos marrones un tanto rasgados, labios gruesos y altos pómulos, un pecho generoso, aunque no excesivo, y unas caderas rotundas que se mecían al caminar.

—Regresa, muchacho —le dijo Miguel a su estrenado compañero, que seguía mirando las altas botas, los ajustados pantalones y el oscuro cabello que se alejaba de la entrada.

—Pero… ¿tú has visto a esa mujer? ¡Si está buenísima!

—Pues aquí la vas a ver cada día, pero no te hagas ilusiones, que no te vas a comer una rosca. No tienes la más mínima oportunidad.

—¿Y eso? ¡No me dirás que es lesbiana! Sería un desperdicio de cuerpo…

—¡No seas gilipollas! Ya te contaré su historia, que tiene miga, pero ahora no tenemos tiempo para eso. Centra la atención en la pantalla, que voy a seguir explicándote cómo funciona este programa.

Ajena a la conversación que ocurría a sus espaldas, Ireri caminaba ya por el pasillo que llevaba a la sala de restauración. Dejó el bolso en el perchero que había a la izquierda de la puerta, colgó en él su abrigo y se colocó la bata blanca cuando una voz conocida sonó a su espalda.

—Buenos días, Ire. Hoy te traigo un regalito.

Ireri se giró al escuchar el diminutivo por el que solo la llamaban algunas personas, entre ellas David, el jefe del departamento de restauración. Lo encontró con los ojos cansados y enrojecidos y la incipiente barba que solía llevar más desaliñada que de costumbre. La camisa blanca, impoluta, resaltaba aún más el color negro de su piel, heredado de sus padres, que habían emigrado a España antes de que él naciera. De ahí que no hubiera el menor rastro de acento en su voz.

La corbata, de rayas negras y anaranjadas, tenía el nudo flojo y pendían con desgana a la izquierda de su cuello. Parecía que hubiera pasado la noche en vela, pero eso no evitaba que su magnetismo saliera a flote.

—Miedo me dan tus regalos, David. A saber qué me vas a proponer hoy.

—¿Acaso te he propuesto algo malo en los dos últimos años? —contratacó él.

—Depende de lo que se considere malo —le siguió ella la broma. Sabía que David no continuaría por ese camino. Lo conocía bien y era muy respetuoso. Sin embargo, en los últimos tiempos se mostraba más cercano y había intentado invitarla en alguna ocasión a comer. Pero ella siempre se las había arreglado para rechazar la oferta sin parecer desagradecida y él nunca había mostrado sentirse menospreciado ni había tomado represalias por ello. Precisamente por eso, Ireri lo tenía en gran aprecio. Por eso y por su excelente sentido de la responsabilidad y su enorme eficacia en el trabajo.

—Soy demasiado bueno para proponer maldades, Ire. Pero cualquier día quizá te sorprenda.

Ella se echó a reír al ver que se confirmaban sus conjeturas.

—De acuerdo, pues cuéntame entonces cuál es esa sorpresa que me tienes preparada.

—Ven a mi despacho, allí hablaremos con más tranquilidad.

No era habitual que David llamara al personal a su despacho. Como norma, daba las instrucciones sobre el trabajo que se debía efectuar y dejaba margen para que cada cual lo llevara a cabo según su propia iniciativa. Al fin y al cabo, si uno llegaba a trabajar en un organismo tan importante a nivel histórico como el Archivo de Indias estaba claro que sabía lo que se llevaba entre manos. Eso hizo que la curiosidad de Ireri creciera varios enteros; frunció el ceño, se mordisqueó el labio y siguió a su jefe por el pasillo hasta el despacho.

Como cada vez que entraba allí, la restauradora se encontró alabando para sí misma el orden en el que se encontraba todo en aquel lugar. Ella misma era casi una fanática del orden y la pulcritud, pero le sorprendía que un hombre fuera tan meticuloso. Desde luego, no era a lo que estaba acostumbrada. Su padre nunca había sido especialmente ordenado y en el caso de Ian no había sido mucho mejor. En su opinión, que David fuera capaz, con el volumen de trabajo que manejaba a diario, de mantener su despacho en perfecto estado decía mucho a su favor. Sobre su mesa, lo único que aparecía fuera de lugar era el periódico de la mañana, con una imagen en portada que daba fe del inicio de la guerra, una más, en Oriente Medio.

David rodeó su larga mesa y tomó asiento en un sillón de respaldo alto. Frente a él se encontraba un legajo con el que sin duda había estado trabajando. Le hizo una señal a su acompañante, que se sentó a su vez frente a él sin decir una palabra, esperando a que él tomara la iniciativa.

David se regodeó manteniendo el suspense mientras consultaba algún dato en su ordenador, pero no alargó demasiado la espera.

—¿Sabes quién fue Fray Bernardino de Sahagún?

Por toda respuesta, Ireri alzó una ceja, signo inequívoco de que no tenía ni idea de qué le estaban hablando.

—Vamos, haz memoria. Seguramente has debido escuchar hablar de él en más de una ocasión. Al fin y al cabo, tu padre era historiador, ¿no?

—Arqueólogo.

—Arqueólogo, historiador… prácticamente es lo mismo. ¿No te suena entonces el nombre?

Ella volvió a negar con un enérgico movimiento de cabeza.

—Bueno, entonces te pondré en antecedentes. Fray Bernardino de Sahagún fue un franciscano español nacido hacia 1500, que viajó a México para convertir a los nativos. Vivió unos noventa años, de los que casi sesenta los pasó en México. Escribió un libro; bueno, en realidad, escribió un buen montón de ellos según parece, pero la mayoría se ha perdido.

»Sin embargo, parte de su obra ha llegado hasta nosotros con el título de Historia General de las cosas de Nueva España. Es un documento famoso porque…

—Espera un momento —lo interrumpió Ireri—. Me suena mucho ese título —comentó ella pensativa mientras comenzaba a mesarse el cabello, cosa que hacía siempre que estaba nerviosa o concentrada en algo. David la dejó pensar durante un breve tiempo. Cuando estaba a punto de continuar con su exposición, Ireri abrió mucho los ojos y exclamó—. ¡Lo tengo! ¡Claro! ¿No es ese el título original del Códice Florentino?

—Exactamente. Ya sabía yo que sabrías de qué te hablaba.

—Sí, desde luego, pero por la denominación con la que lo conocemos ahora. No recordaba el nombre del autor. Pero mi padre, bueno, Abel, hablaba de él de vez en cuando, poniéndolo como ejemplo de lo que la religión mal entendida y los prejuicios pueden hacer con la obra de toda una vida.

—Bueno, no voy a entrar a discutir esas cuestiones. Lo importante para nosotros es que la obra principal de Fray Bernardino está incompleta. El Códice Florentino recoge solo algunos de los libros que componían su Historia General. Hay algunas otras copias, pero todas son fragmentarias. La más importante es la de Florencia.

—Espera, espera… ¿Me quieres decir que se ha encontrado otra copia del códice?

—No exactamente. Al parecer, Fray Bernardino envió un sumario al Consejo de Indias en un intento por obtener dinero para continuar su obra. Sin embargo, ese sumario también desapareció… hasta ahora. —La sonrisa que mostraba David era triunfal.

—¿Insinúas que está aquí? ¿En el Archivo de Indias? —exclamó emocionada.

—No solo eso, Ire. La tienes justo delante.

David le acercó el legajo que reposaba en su mesa y ella lo miró con reverencia acariciando las guardas. Estaba acostumbrada a trabajar con documentos antiguos, a los que había que tratar con el máximo cuidado. Pero ahora, ante una obra desaparecida durante más de cuatrocientos años y descubierta, seguramente, por casualidad, el cuidado se convirtió en deferencia. De pronto cruzó los brazos sobre el pecho y apenas atinaba a pasar los ojos del volumen que tenía enfrente a la mirada de su jefe, que sonreía cada vez más divertido ante la reacción de la restauradora.

—Vaya, parece que me he equivocado —comentó él dando una nota de simulada decepción a su voz—. Pensé que te gustaría ser la encargada de restaurarlo, pero si ni siquiera te atreves a alargar las manos para acariciar una de las mayores obras del siglo dieciséis está claro que tendré que pensar en otra persona.

—¡Ni se te ocurra! —exclamó Ireri, tras lo que se echó a reír—. Perdona mi reacción, pero no me esperaba en absoluto algo parecido. Será un placer trabajar en la restauración del texto, desde luego que sí.

—Más que un placer, puedes decir que es un honor. Escucha, sé que esto te resultará difícil, pero por ahora mantén el secreto tanto como puedas. —La cara de la mujer se oscureció ante la insinuación de su jefe, que se apresuró a aclarar sus palabras—. No te lo tomes a mal. No quiero decir que no puedas comentárselo a tu familia, sé que algunos de los más cercanos a ti entenderán bien lo que significa para nosotros este descubrimiento. Pero no quiero que se levante la liebre demasiado pronto sobre este tema. ¿De acuerdo?

—Tienes mi palabra. No llamaré al canal Historia, ni a National Geografic. Moriré con el secreto a menos que mi asombroso jefe descubridor de documentos perdidos me libere de esta promesa.

—Eso no sucederá a menos que me permitas invitarte a comer. La ocasión lo merece, ¿no crees?

—Desde luego que lo merece, pero tendrá que ser otro día, hoy ya tenía planes.

—Se trata solo de una comida, Ire —comentó él un tanto desanimado—. ¿Rechazarás siempre mis invitaciones?

—No lo creo, jefe —respondió ella mientras reía intentando devolverle a la conversación un tono desenfadado—, solo hasta que me hagas una proposición realmente perversa.

—Desaparece de mi vista, anda… ¡Y que sepas que cualquier día de estos te encontrarás con esa proposición y no podrás rechazarla! —terminó de decir él mientras Ireri salía con rapidez cargando con el legajo.

14:00 h.

—Los dioses prehispánicos no podían compararse por tanto, en su mayoría, con el dios de la religión cristiana. Ni mucho menos. —La voz ajada de César del Valle, catedrático de la universidad sevillana, resonaba en el aula mientras impartía su clase de Historia de la Iglesia en América—. Su dualidad hacía por completo imposible esa comparación. Tomemos, por ejemplo, el caso de Tezcatlipoca. ¿Alguien recuerda quién era Tezcatlipoca? —Varias manos se alzaron entre los alumnos y César escogió a una cualquiera. Procuraba no hacer distinciones entre ellos.

—¿A cuál de los cuatro se refiere, profesor? —preguntó el elegido.

—¡Muy bien! Esto es lo que se llama un alumno avezado. A los que no suelan prestar atención en clase les habrá sorprendido la pregunta, pero en realidad es muy hábil. Muchas gracias, señor Negredo por su puntualización. Seré conciso, entonces. Me refiero al Tezcatlipoca negro. ¿Es usted tan amable de explicarnos quién era ese dios?

—Tezcatlipoca negro fue el segundo hijo de Ometéotl, el dios creador para los aztecas. Era hermano del gran Quetzalcoatl. Tenía varias cualidades, entre ellas la de conocer el pensamiento de las personas y permanecer siempre joven. Era el dios de la noche.

—Estupendo, gracias, con ese resumen es más que suficiente para empezar —cortó el profesor a su alumno—. Hay cuatro Tezcatlipocas en la religión nahua, pero este, Tezcatlipoca negro, fue el único que conservó ese nombre. El resto era conocido por otros sustantivos, como el propio Quetzalcoatl, que era Tezcatlipoca blanco.

»Bien, ya que hoy estoy de mal humor quedémonos con el negro —bromeó el profesor—. Tezcatlipoca era un dios completamente dual. Se le consideraba maestro hechicero y era llamado a menudo «enemigo». También se le asociaba con la destrucción, lo que hizo que fuera a la vez respetado y temido. Era el señor del fuego y de la muerte y, por supuesto, como señor de las guerras incitaba a unos pueblos contra otros.

»Todas estos atributos podrían hacer pensar que Tezcatlipoca era algo parecido al Satanás católico, una especie de dios malvado, desencadenante de desgracias y muertes. Sin embargo, Tezcatlipoca tenía algunas otras cualidades que hacían imposible la comparación. Veamos quién las quiere analizar para todos nosotros…

Al alzarse varias manos una vez más, volvió a elegir una cualquiera.

—Como bien ha dicho usted, Tezcatlipoca tenía una vertiente más benigna que la que nos ha mostrado hasta ahora. Era el creador del aire y la música, el que otorgaba riquezas a los hombres. Se le tenía también por el protector de los esclavos. Junto a su hermano gemelo, Quetzalcoatl, creó el mundo, lo que le valió incluso perder una pierna según la mitología azteca.

—Muy bien —interrumpió de nuevo el profesor—; sin embargo, he de decirle, señorita Infante, que el hecho de hacerme la pelota no le servirá en los exámenes parciales —añadió con intención arrancando una carcajada entre los alumnos mientras que la que acababa de contestar se sonrojaba.

—Pero, profesor —inquirió otro de los alumnos—, eso que comenta de que las deidades mesoamericanas no pueden compararse con las deidades o creencias católicas, ¿sucede en todas las ocasiones? Me refiero a que incluso los frailes que tradujeron los credos de esos pueblos identificaron lugares como el infierno, por ejemplo. ¿No significaría eso que sí hay una relación entre ambas religiones?

—Interesante pregunta. Verán ustedes, no todas las creencias mesoamericanas son iguales, desde luego, aunque la mayoría sí están interrelacionadas. Las mitologías maya y azteca, por ejemplo, tienen nexos comunes, como pueden ser las figuras del dios azteca Mictlantecutli, dios de la muerte y señor del inframundo, y el dios maya Ah Puch, igualmente señor del inframundo y dios de la muerte.

»Ocurre, sin embargo, que la visión de los frailes que viajaban al Nuevo Mundo para realizar conversiones era muy limitada, más aún en aquellos tiempos, y tendían a equiparar las creencias que se encontraron en aquellas regiones con las suyas propias. Para que podáis entenderlo os pondré un ejemplo, relacionado precisamente con Ah Puch.

»Fray Francisco Ximénez tradujo al latín hacia 1700 el Popol Vuh, el llamado libro sagrado maya. En su traducción, Ximénez identificó erróneamente al Xibalbá, al que otros llaman Mictlán, con el infierno católico. Pero, como digo, esto es un error. El Mictlán es el lugar al que van los muertos, sí. Es un lugar habitado por demonios, sí. Es también un plano en el que los espíritus han de pasar diversas pruebas, enfrentarse a peligros como animales terribles o vientos que cortan como cuchillas. Pero no es un lugar de tormento, ni mucho menos. Una vez los espíritus han logrado alcanzar el último nivel del Mictlán, para lo que invertían nada menos que cuatro años, se encuentran al fin en el inframundo, el último lugar de existencia.

»Sin embargo, el hecho de que tuvieran que pasar por ciertas penalidades, hay incluso referencias en el Popol Vuh a estancias donde reina el fuego, sin olvidar que Ah Puch representaba el principio de lucha del mal contra el bien, hizo que Fray Francisco Ximénez errara en sus apreciaciones.

Al mirar la hora en su reloj, el profesor del Valle comprobó que ya estaba fuera de su horario de clases y se apresuró a concluir su exposición.

—No pueden ustedes olvidar, señores, que no hay nada más justo que la muerte. Todo se iguala en ella, no hace distinciones entre buenos y malos, justos o pecadores, ricos y pobres. Por lo tanto, los señores de la muerte de las religiones mesoamericanas eran los más justos de entre todos sus hermanos. O quizá no. Piensen en ello.

El Adaggio de Albinoni sonaba quedo en el laboratorio. Ireri no era una gran entendida en música clásica, pero solía poner algunas piezas de fondo cuando estaba trabajando. Todas ellas debían cumplir una premisa: relajarla. Por tanto, todas eran piezas tranquilas y suaves, sin demasiados cambios de ritmo. Puesto que no era una gran seguidora, tampoco tenía grandes preferencias. Una de sus piezas favoritas era la que ejecutaban el famoso violoncelista Yo-Yo Ma acompañado por la inimitable voz de Bobby McFerrin, que años atrás se hiciera famoso por la canción Don´t Worry, be Happy. Otra era el adagio que escuchaba en aquel momento. Su música favorita, el Rithm&Blues, no la ponía en el trabajo. Lo hizo una vez, hacía mucho tiempo, en una empresa privada, y su jefe estalló en ira ante semejante ritmo que, según sus palabras, impedía que nadie pudiera concentrarse. Desde entonces escogió con detenimiento la música clásica que más la conmovían, repitiéndolas una y otra vez a lo largo de la jornada.

Aquel día hubiera dado lo mismo que sonara cualquier banda de Trash Metal. Ireri estaba sola en el laboratorio y ni una bomba nuclear hubiera logrado distraerla. El trabajo que tenía entre manos era demasiado absorbente.    

Desde que saliera del despacho de David, Ireri se había enfrascado por completo en su labor. Efectuó un estudio organoléptico para comprobar el estado del códice y las patologías que lo afectaban a fin de dictaminar con rapidez cuáles serían los pasos más urgentes a seguir.

Antes incluso de abrir el legajo, Ireri ya sabía que el valioso manuscrito tenía humedad. Lo más probable era que incluso estuviera afectado por hongos. El olor que provenía de sus antiquísimas hojas, similar al de cualquier sótano cerrado, no dejaba lugar a dudas, y su primera impresión se confirmó en cuanto extrajo el códice.

La encuadernación era una auténtica preciosidad. Estaba realizada en pergamino y tenía refuerzos de oscura piel en el lomo. Los cuadernillos quedaban cosidos por tanto al pergamino y no se hacía necesario usar adhesivos de ningún tipo para mantener las hojas unidas. Las costuras de los refuerzos dibujaban unas hermosas espigas, decorando por sí mismas la encuadernación. El canto del códice se protegía por medio de una solapa, realizada con el mismo material, que se cerraba gracias a un broche en la tapa del libro en lo que se conocía como encuadernación de cartera. Aquel volumen debía haberse usado muy poco, pues la piel del canto y los refuerzos apenas se había desgastado por el contacto de mano alguna, de modo que casi no mostraba brillo e incluso se apreciaban al tacto sus poros.

No importaba la cantidad de veces que Ireri viera una de esas encuadernaciones, siempre conseguían dejarla sin respiración y transportarla hasta lugares y tiempos pasados con solo acariciar aquella piel añeja.

Pero su distracción desapareció tan pronto como desabrochó la solapa que cerraba el códice y abrió con extremo cuidado sus tapas. Grandes manchas de humedad se localizaban a lo largo del extremo superior del libro, donde las hojas habían estado en contacto con alguna fuente de agua; tal vez una gotera, un escape, o cualquier otro accidente. La mancha se oscurecía en dirección descendente, mostrando de este modo que el libro había estado en posición vertical durante el tiempo que permaneció húmedo, pues la mancha iba dejando un rastro más oscuro en aquellos lugares en los que el agua pasó más tiempo en contacto con el papel. Casi todas las hojas mostraban manchas donde el agua había mojado el documento, y muchas de ellas, tal como la restauradora había temido, mostraban hongos en su superficie.

Para empeorar las cosas, la tinta había destruido parte del papel. La habían preparado demasiado ácida, de modo que aquí y allá se podía observar cómo, con el paso del tiempo, lo había atacado. En algunos lugares el papel clareaba permitiendo que las letras escritas por el anverso fueran cada vez más visibles. En otros casos habían destruido por completo el soporte físico del papel, dejando solo el rastro en el que antaño se dibujara una letra. Esto sucedía sobre todo en aquellas que eran especialmente grandes, como las mayúsculas y en las grafías que el autor había engalanado, o bien en las que tenían, por motivo de su trazado, una mayor carga de tinta.

—Afortunadamente —se dijo Ireri—, el papel de antaño era mucho más resistente que el actual. De lo contrario, no hubieran llegado hasta nosotros más que unos pocos documentos antiguos. ¿Y en qué trabajaría yo entonces? —concluyó con una sonrisa—. Al menos, este no ha sido atacado por roedores o insectos…

Aquel códice de Fray Bernardino de Sahagún no estaba en un estado demasiado deplorable y casi todas sus páginas se encontraban completas, sin grandes pérdidas de papel. Aun así, la mayoría de ellas necesitaban un trabajo de restauración laborioso.

Ireri dejó a un lado el volumen para introducir todos los detalles en el programa informático del Archivo de Indias en el que se consignaban los datos del libro, quién lo estaba manejando y demás cuestiones que servían para tener controlado en todo momento el lugar en el que se encontraba y bajo qué responsabilidad. A continuación, creó una carpeta en el ordenador con el número del legajo correspondiente. Allí iría introduciendo todos los datos digitales que se fueran consignando a lo largo de los meses que conllevaría la restauración del libro. Una vez hecho esto, cogió un archivador de uno de los estantes y lo rotuló con el mismo número de registro que la carpeta informática.           

Tras todos estos pasos previos, Ireri cogió la cámara fotográfica y tomó varias fotos del códice con objeto de mostrar el estado original en el que había llegado al laboratorio. Tras cada paso que realizara tomaría nuevas imágenes, que conformarían la documentación de manera que pudiera observarse el proceso completo de restauración.   

Para cuando concluyó todo ese procedimiento eran cerca de las diez y media de la mañana. Esa era la parte más tediosa de su trabajo, la burocracia. Pero a partir de ese momento, comenzaría a disfrutar. Así que seleccionó su música y se preparó para enfrascarse en el primero de los múltiples pasos que tendría que dar para llevar a cabo la restauración.

Por fortuna, el documento, aunque tenía manchas de humedad, hacía tiempo que se había secado, de lo contrario hubiera tenido que esperar días, tal vez semanas, para poder comenzar a efectuar otro tipo de tratamientos.

Tomó unas brochas japonesas. Tenía varias a su disposición, de diferentes anchos y longitudes en las cerdas dependiendo del trabajo que tuviera que realizar. Se decidió por una de unos cinco centímetros de anchura. Disponía de unas cerdas de oveja muy suaves que utilizaría para limpiar cada una de las hojas. Se dirigió a la campana de extracción de gases, una especie de cabina estanca donde colocó el códice con sumo cuidado. La campana le permitiría acometer la eliminación de hongos del antiguo ejemplar impidiendo que los micelios se extendieran a otras partes del laboratorio, lo que podría poner en peligro otros documentos.

Introdujo sus manos en la campana a través de los guantes diseñados para ello y tomó el aspirador. Se trataba de un modelo mucho más especializado que los comúnmente usados para la limpieza del hogar. Disponía de bolsas especiales para evitar que los hongos pudieran propagarse por el laboratorio y un sistema que llegaba a filtrar partículas de hasta 0,3 micras. Ireri ajustó al mínimo la potencia para evitar daños al libro; la iría subiendo hasta encontrar el punto exacto. Luego le quitó la boquilla de flecos, evitando de ese modo que los hongos pudieran quedar enganchados en ellos, contaminando así a otros documentos, y comenzó a aspirar con meticulosidad mientras las canciones se sucedían unas a otras hasta que ella dejó de prestarles atención, enfrascada por completo en su tarea.

—¿Tú no habías quedado hoy para comer?

La voz de David la sobresaltó y le hizo dar un respingo, sosteniendo la brocha japonesa en una mano y la boquilla del aspirador en la otra.

—¡Por Dios, David! ¿Acaso no sabes llamar a la puerta?

—He llamado tres veces, Ire… Puesto que no contestabas pensé que te habías marchado ya, olvidando apagar la radio. Por cierto, ¿qué es eso que suena?

—Sara Brightman. ¿Ahora te interesa la música clásica? —preguntó socarrona mientras volvía a poner en marcha el aspirador y centrarse en su trabajo.

—Bueno, esto no está demasiado mal… aunque prefiero otros tipos de música.

—Yo también.

Tras unos segundos de silencio, Ireri se giró hacia su jefe y vio que la miraba sonriendo.

—¿Qué pasa? ¿Por qué te ríes?

—Porque no me equivoqué al elegirte para que te dedicaras a esta restauración. Es evidente que estás disfrutando. ¿Está muy mal?

—Teniendo en cuenta que tiene quinientos años, no demasiado. Los hongos es lo más preocupante ahora mismo. Hay que eliminarlos cuanto antes para evitar que se propaguen.

—¿No usas el gas inerte? —quiso saber él.

Ireri negó con la cabeza a la vez que contestaba.

—No, sabes que es un tratamiento que no termina de convencerme.

—Y nunca he entendido por qué.

—Pues muy sencillo: para empezar, tendría que tener el proyecto detenido durante quince días, como mínimo, meter el códice en una cámara de plástico e introducirle un gas para eliminar todo el oxígeno y de este modo matar todo organismo viviente que esté encerrado junto con él. Hasta aquí, la teoría es muy bonita: ¡qué bien, ya no hay hongos ni bacterias! Pero, la cosa no es tan sencilla…

—¿Ah, no?

—No —contestó ella con rotundidad—. Para empezar, se trata de un proceso carísimo que…

—Ni que fueras tú quien lo pagara.

—Bueno, no lo pago yo, pero no creo que sea necesario semejante dispendio. Especialmente cuando consideramos que, si bien es cierto que eliminamos todo organismo que contenga en la actualidad, no garantiza, en absoluto, que no vuelva a ser atacado por los mismos hongos o bacterias que matamos durante el proceso. Pero además, hay que tener otro factor importante en cuenta.

—¿Que es…?

—El hecho de que el papel mismo está compuesto por enlaces de celulosa que necesitan del oxígeno para no deteriorarse. Si eliminamos el oxígeno de ellas, ¿quién sabe el daño que estamos produciendo a largo plazo? Y no me digas que no es un procedimiento carísimo, sabes que el tratamiento de una sola hoja vale varios cientos de euros. ¿No valdría más la pena usar esos recursos en otras cosas?

—Está bien, Ire. Al fin y al cabo, tú eres la especialista, así que tú verás cómo quieres hacer el trabajo. Pero todo esto no ha contestado a mi primera pregunta. —Ireri puso cara de no entender lo que le estaban diciendo, de modo que David señaló el reloj de la pared y volvió a preguntar—. ¿No habías quedado para comer?

Cuando ella alzó la mirada pudo ver que por el reloj ya pasaban de las tres y cuarto de la tarde.

—¡Dios! Se me ha pasado por completo la hora…

—¿Te llevo a algún sitio?

—No, no… voy a comer aquí cerca, a Casa Robles. ¡Pero llego tarde! —contestó mientras recogía a toda prisa el aspirador.

—Como quieras. Nos vemos mañana entonces.

—Sí, hasta mañana.

David salió del laboratorio y dejó a Ireri, que desinfectaba con alcohol la brocha que había estado usando antes de guardarla. Luego tomó el códice y lo guardó en una caja hermética. Se quitó la bata, cogió su abrigó y comenzó a correr por los pasillos del archivo hacia la calle.

Casa Robles quedaba cerca de la catedral, pero la estaban esperando desde hacía casi media hora, así que Ireri apretó el paso cuanto pudo, pese a que llovía más que durante la mañana. Bordeó la catedral por la derecha, dejando los Reales Alcázares a su espalda, cruzó la plaza Virgen de los Reyes, rebasó la Giralda y el palacio arzobispal y caminó por la calle Álvarez Quintero hasta llegar al restaurante. Pese a que el trayecto no le llevó más de cinco minutos y que iba cubierta por el paraguas, al entrar en la recepción llevaba los pies completamente mojados.

El establecimiento era uno de los más emblemáticos de Sevilla. Pertenecía a una familia que mediados los años treinta del siglo XX había adquirido tierras en la provincia de Huelva con objeto de producir vinos. El negocio prosperó, de manera que abrieron una pequeña bodega, cerca de la catedral. Tiempo más tarde, Juan Robles, el hijo de la familia encargado de la bodega, vendió a sus hermanos la parte de las tierras que le correspondía como herencia y el dinero obtenido lo invirtió en aquella tienda de vinos. Desde entonces había sufrido cambios importantes, hasta convertirse en uno de los restaurantes más valorados de la ciudad, con varios locales abiertos al público en diferentes lugares de la fisonomía sevillana.

Allí entró Ireri, bufando por la lluvia. Allí se encontró, bajo el magnífico artesonado de madera del restaurante, tan conocido, mirándose desolada los zapatos.

—Señorita Dávila, permita que la ayude. —Un hombre de cierta edad se acercaba solícito hacia ella. Iba vestido con chaleco negro y la camisa amarilla y el delantal negro con rayas blancas; el uniforme del local—. Hace un día de perros, señorita. La acompañaré a su mesa. La están esperando, pero no se preocupe —añadió sonriente mientras dejaba el paraguas de Ireri en un paragüero cercano y comenzaba a caminar por el pasillo—, nos hemos preocupado de que esté bien atendido.

César la esperaba sentado a una mesa vestida con reluciente mantel blanco. Una copa de vino tinto brillaba en su mano. Mientras se acercaba, Ireri no pudo evitar pensar en cómo había pasado el tiempo. Lo que antaño habían sido entradas incipientes en la frente de su acompañante ahora se revelaba como una calva en toda regla que le despejaba la frente hasta la coronilla, permitiendo que el pelo creciera solo en la parte posterior del cráneo y a los lados. Todo el cabello, que tiempo atrás había sido oscuro, brillaba ahora con el color de la plata, el mismo que teñía la barba y el bigote, pulcramente cuidados. La piel no aparecía demasiado arrugada, salvo en el rabillo de los ojos y hacia las sienes, donde las marcas del tiempo se habían apoderado de él. Pero los ojos oscuros seguían sonriendo como en los tiempos pasados, traviesos y pícaros, mostrando al que los miraba la verdadera esencia de la persona que tenían delante.

Ireri no pudo evitar pensar en las diferencias físicas entre César, lo más parecido a un tío que había tenido nunca, y Abel, el padre que le había arruinado la vida.

—Comenzaba a preocuparme, cariño. ¿Va todo bien? No es normal que te retrases tanto —preguntó César con preocupación.

—Sí, perdona —contestó ella estampándole dos ruidosos besos en las mejillas—, pero es que se me ha pasado el día volando y no me he dado cuenta de la hora que era. ¿Qué tal el viaje a Italia?

—¡Agotador! Regresé ayer mismo y todavía me estoy recuperando… Bueno, pues tú dirás. —La miró con curiosidad tras unos segundos de silencio.

—¿Yo diré? —repitió Ireri.

—¡Claro! Me has llamado esta mañana pasadas las once para decirme que teníamos que comer juntos. Y si bien sabes que me encanta que te acuerdes de este pobre viejo, para comer, ir al cine o cualquier otra cosa, no me negarás que por algo has debido invitarme… porque, aquí, pagas tú, querida. Mi sueldo de profesor no puede permitirse determinados excesos…

Ambos rieron el comentario. Ireri sabía que aquél era el restaurante favorito de César y que comía en él de vez en cuando. Bien podía darse ese capricho. No tenía hijos y nunca se había casado. Vivía acomodadamente y podía darse algunos caprichos a menudo. Lo demostraba la estupenda colección de antigüedades mesoamericanas que atesoraba en su casa, no demasiado grande, pero de excelente calidad.

—Las prisas por la invitación han sido para tener una excusa… Me habían invitado a comer y no me apetecía nada.

—¿David? —inquirió César. Ella asintió con un movimiento enérgico de la cabeza mientras sorbía el vino blanco que acababan de servirle. No hacía falta que lo pidiera, la conocían de sobra—. David es un buen hombre, Ireri. Tal vez…

—Lo sé, César —atajó ella—. Pero no quiero dar pie a que piense más allá.

—Quizá deberías ser tú quien deje de pensar tanto.

—Puede ser, pero eso es cosa mía. Dame tiempo… Ya lo arreglaré —concluyó con firmeza—. Además, tenía otro motivo para citarte —añadió bajando la voz—. Hoy estamos de celebración.

El camarero llegó en ese momento para tomarles nota de la comida y César se mantuvo con el ceño fruncido por la intriga de las palabras de Ireri, a la que consideraba la hija que nunca había tenido. Ella pidió anchoas del cantábrico en salazón con cogollitos de Almería y de segundo lomo de merluza con pincho de jamón y almejas negras. Él era más castizo y menos rebuscado, de modo que se decidió por una ración de jamón de pata negra y un solomillo de ternera con jerez y champiñones. Cuando el camarero se marchó en dirección a la cocina, César se acercó a Ireri bajando a su vez la voz para seguirle el juego.

—¿Y se puede saber qué celebramos?

—No —respondió ella con decisión mientras se alejaba de él y volvía a beber. Un instante después, ante la mirada sorprendida de César se echó a reír—. ¡No me mires así! ¡No puedo decírtelo!

—Eres una niña tramposa. Siempre lo has sido, así que no sé de qué me sorprendo… —concluyó mientras bebía su vino y ponía gesto defraudado.

El silencio se mantuvo unos segundos sobre la mesa. Él mirando con fingida tristeza su copa, ella observando con diversión sus gestos.

—¡Pero es que no piensas contármelo! —estalló al fin.

—Claro que sí, tonto —respondió ella entre nuevas risas—, pero te pones tan tierno cuando haces pucheros que no puedo evitar provocarte. Se trata de un trabajo de restauración que me ha encargado David. Pero tienes que prometerme que no dirás nada de lo que te cuente.

César la miró de nuevo intrigado mientras asentía.

—Se trata de un códice escrito por un fraile hacia finales de 1500, en México. ¿Has oído hablar del Códice Florentino?

—Sí, claro ¿Cómo no lo iba a conocer? Recuerda que imparto clases en la Universidad precisamente sobre ese periodo histórico.

—Bien, pues resulta que ha aparecido un sumario que envió al Consejo de Indias y que estaba perdido.

—¿Cómo? —preguntó César entusiasmado—. ¿Quieres decir, una copia completa del códice?

—No., no… es simplemente un resumen, una especie de condensación de la obra completa.

—¿Puedo verlo, Ireri? —inquirió el profesor cada vez más excitado—. Por favor… para mí sería algo… no sé cómo explicarlo, grandioso, poder contemplar ese libro. ¿Puedo? —rogó.

Ireri lo miró con cariño. Conocía bien el fervor que bullía dentro de aquel hombre en todo lo que tuviera que ver con su trabajo, su pasión.

—Lo siento, César, pero tendrás que esperar… David ha sido tajante en cuanto a comunicar el hallazgo. Quiere que el códice esté restaurado, o al menos muy avanzado su trabajo, antes de dar a conocer lo que hemos encontrado.

—¿Tan mal está? —se preocupó el profesor.

—No, no demasiado mal. Es antiguo y podría decirse que ha tenido mala vida… Pero no te preocupes —añadió viendo la cara de decepción que ponía—, tan pronto como pueda te llevaré conmigo al laboratorio.

—¿Cuándo? —apremió el hombre, con ojos de chiquillo entusiasmado.

Ireri rió cantarina una vez más al ver su excitación y respondió mientras golpeaba con cariño el dorso de la mano de César.

—Quizá dentro de tres o cuatro semanas. Ten paciencia.

—Tres o cuatro semanas… una eternidad —concluyó él con desánimo—. Está bien, si no se puede hacer nada más, así sea. Pero, ahora, ¡cuéntame todo lo que puedas!

La comida dejó paso a la sobremesa, y ambas estuvieron dedicadas a la narración de Ireri y los problemas que presentaba el códice y su forma de tratarlos. Quedó claro que el texto era legible, al menos en su mayor parte, pero que se necesitaría tiempo para poder estudiarlo con profundidad.

Se despidieron cuando ya eran más de las cuatro y media de la tarde. César se dirigió hacia la universidad, donde cogería el coche para regresar a su casa, e Ireri caminaría hasta el colegio para recoger a Alba y sufrir de nuevo el tráfico enloquecido de los días de lluvia.

Cuando ya estaban de vuelta al hogar, para alejarse tanto como pudiera del caos del tráfico, Ireri puso un disco con su música favorita. Era música de los años 50 y 60. Rithm&Blues la mayoría. La primera que sonó fue Mack the Knife, interpretada por Ella Fitzgerald. La emocionaba la progresión que la increíble voz de aquella mujer imprimía a la canción, que iba logrando cotas increíbles. Un buen amigo, Daniel Castillejo, periodista al que había conocido con motivo de una entrevista que le había realizado a Ian, y que más tarde dejaría el periodismo gracias a su éxito como escritor de novelas basadas en actores de la época dorada de Hollywood, seguro que le diría que prefería la versión de Frank Sinatra. El pensamiento le hizo sonreír mientras seguía sonando la voz de Ella: From a Tugboat, on the River, Going Slow. A Cement Bag is Dropping Down.

Alba reía con las carantoñas y las caras que iba poniendo su madre al acompañar la canción. De ese modo llegaron de nuevo al puente del Quinto Centenario, con tráfico milagrosamente fluido en dirección a su casa. No tardó en sonar Stand By Me, interpretada por B.E. King.

Las risas dentro del coche iban acompañadas por lluvia y truenos fuera de él.

Ireri giró a la derecha, saliendo de la circunvalación. Dejó atrás la gasolinera y se alzaron a su izquierda la mole de los edificios que marcaban el límite de Sevilla. Unas torres circulares que, tras la caída del mercado inmobiliario unos años atrás, habían quedado medio desiertas, aunque se habían proyectado casi como una pequeña ciudad, con centros comerciales y zonas de deportes incluidas.

Entonces sonaron en el equipo los primeros acordes de su canción favorita. La voz de Diana Ross, que cantaba junto a The Supremes el que tal vez fuera su mayor éxito. Madre e hija se pusieron a cantar a voz en grito, ajenas a la circulación, el firme mojado y la lluvia atronadora.

Rescue me

And take me in your arms

Rescue me

I want your tender charms

Y entonces, un brusco golpe sacudió el vehículo desde atrás. Ireri ni siquiera pudo ver al coche que las embestía. Hacía un año había cambiado su vehículo por aquel modelo de Volvo, uno de los coches más seguros del mercado, obsesionada por la seguridad desde el accidente en el que Ian perdiera la vida. El coche era capaz, por sí solo, de regular la velocidad de acuerdo a las necesidades de la circulación, de leer las señales de tráfico y limitar la velocidad, mantener la distancia de seguridad con los vehículos que le precedían, avisar en caso de peligro de colisión con uno de ellos… Estaba tan cubierto de sistemas de airbags que, en caso de accidente frontal o lateral, era imposible que sus ocupantes golpearan el chasis.

Cos i´m lonely and i´m blue

I need you, and your love too

Pero no podía evitar que otro coche, en un día de lluvia, las embistiera desde atrás. El vehículo se le fue de las manos. Alba gritaba, atada con fuerza gracias a la silla especial. El coche se deslizó hacia la derecha y golpeó contra el quitamiedos que separaba la calzada del acerado.

El airbag del volante saltó mientras el cuerpo de Ireri era lanzado hacia adelante. El golpe contra el dispositivo de seguridad la dejó por unos instantes aturdida. Mientras, en su asiento Alba seguía gritando y llorando, pero Ireri era incapaz de articular palabra.

Alguien abrió la puerta trasera y sacó del coche a la pequeña. Lo último que escuchó Ireri antes de perder el conocimiento fue la voz de Diana que seguía cantando.

Come on and rescue me

Come on baby, and rescue me

20:00 h.

Abel bajaba del avión aquella tarde lluviosa de tantos años atrás y César lo esperaba en el aeropuerto con un gran interrogante pintado en su rostro. Su mejor amigo llevaba en México dos meses más de los que en un principio estaba previsto. No sabía cómo lo había conseguido, pero alargó su permanencia en el país mexicano. Seguramente habría pagado una fuerte suma de dinero a las autoridades locales, era la única solución a aquel enigma. Eso explicaría además que lo hubiera llamado una noche, bastante agitado y misterioso, solicitando, pidiéndole, casi rogando que le ingresara una fuerte suma de dinero en un banco internacional. Abel se negó a darle explicaciones, aunque parecía entusiasmado, o agitado al menos. Una hora necesitó el arqueólogo para lograr que su amigo historiador accediera a lo que le pedía, pero al fin consiguió su objetivo y César, cuya familia era acomodada y él mismo disponía de cantidades importantes de dinero, hizo lo que su amigo decía necesitar con tanto ímpetu.

Aún tardó dos meses Abel en regresar a Sevilla tras aquello, y aunque habían hablado semanalmente, siempre evitó darle explicaciones, insistiendo en que todo se lo aclararía una vez que regresara a casa.

Las elucubraciones de César durante todo aquel tiempo fueron muchas y variadas: desde pensar que se había metido en un lío con la ley y necesitaba el dinero para obtener la libertad, a creer que pensaba comprar algún objeto en el mercado negro y pretendía traerlo hasta Sevilla oculto en su equipaje. Llegó a imaginar incluso que podría haber hecho algún negocio con un capo de los cárteles de la droga o que, tal vez, quería traerse a alguna joven mexicana de la que se hubiera enamorado. Pero, por más vueltas que le daba a la cabeza, no sabía qué podía traerse su mejor amigo entre manos, entre otras cosas, porque no soltaba prenda de lo sucedido.

Por lo tanto, nada lo había preparado para lo que vio cuando Abel salió por las puertas del aeropuerto, empujando un carro cargado de maletas y llevando entre sus brazos una manta, a todas luces mexicana por el colorido de su hilado, bajo la que se ocultaba una muñeca.

Solo que no era una muñeca, sino un bebé que comenzó a patalear agitada tan pronto como la despertó la corriente de aire del aeropuerto.

César se quedó boquiabierto. Jamás hubiera esperado nada igual. Abel debía haberse vuelto loco para hacer algo parecido. ¿Quién era esa niña? ¿Por qué se la había traído? Sin embargo, fue incapaz de decir una sola palabra durante un buen rato. Tomó el carro que empujaba Abel para que él pudiera ocuparse de la pequeña y, sin decir una palabra, lo guio hasta el taxi que los esperaba en la puerta.

Con el paso de los años, César llegaría a querer a aquella niña como no había querido a nadie, como si fuera su propia hija. Cuidó de ella cuando Abel comenzó a tener problemas debido a sus ideas, que en un principio compartían y que César pronto aprendió a ocultar hasta que al fin nadie pudo ligarlo a ellas. Si alguien sacara hoy a relucir que el profesor había participado de todo aquello sería relatando una simple anécdota de juventud, pues hacía muchos años que había conseguido desligarse de aquel embrollo.

Se alegró cuando Ireri, la pequeña niña mexicana, anunció que se casaría con Ian, un buen hombre con éxito en los negocios. No ocurrió lo mismo con Abel. Pero a Ireri no le importó demasiado. Hacía bastante tiempo que la relación entre ellos era casi inexistente, aunque Abel continuaba cuidando de su hija adoptiva en la distancia. Fue una bendición para César la llegada de Alba, que lo llamaba cariñosamente «el abuelo blanco», refiriéndose a su cabello y barbas.

Uno de los peores momentos en su vida fue el accidente en el que Ian perdió la vida. Durante muchos días lloró tanto con su ahijada como en soledad. Por ella y por la pequeña Alba.

Y ahora, allí estaba, preocupado de nuevo por otro accidente mientras recordaba que la mitad de su vida estaba ligada a esa hermosa niña, pues para él siempre sería una niña. Todo porque un imprudente la había sacado de la calzada.

Por suerte, el doctor que la atendió le comunicó que estaba fuera de peligro. Había perdido el conocimiento, sí, pero no sufría heridas de gravedad. Le habían practicado un TAC nada más llegar al hospital. Se trataba de un centro privado, cercano a la vivienda de Ireri. Algo más cerca del lugar del choque se encontraba el hospital Virgen de Valme, pero cuando las autoridades llamaron a César por aparecer en el móvil de la accidentada como la persona de contacto en caso de accidente, este dejó claro que debían trasladarla a la clínica en el que Ireri, Alba, él mismo, e incluso en su día Ian, estaban asociados. Al parecer, cuando la ambulancia llegó al accidente, menos de quince minutos después de producirse, Ireri seguía inconsciente. Se recuperó levemente cuando la trasladaban a la ambulancia para conducirla al hospital. Durante el trayecto comprobaron la reacción de las pupilas, que mantuviera una respiración regular, la ausencia de huesos rotos que pudieran afectar algún órgano interno. Estudiaron también su pulso, comprobaron que no tuviera heridas abiertas y sangrantes y que su lenguaje no fuera errático.

Todos esos exámenes preliminares habían mostrado que no sufría ningún trauma interno y que en principio, y a falta de pruebas más concluyentes, el traumatismo craneal sufrido no revestía gran importancia y podía considerarse de leve. Así lo corroboraron poco después las radiografías y el TAC. Las primeras mostraban que no sería necesario ni siquiera colocarle un collarín cervical, pues las vértebras no habían resultado dañadas. Por suerte, conducía un buen coche, grande y seguro, y lo hacía a una velocidad moderada. De lo contrario, el accidente hubiera podido resultar mucho peor.

El doctor le explicaba que la habían sedado debido al estado de angustia que experimentaba. En aquel instante apareció Abel.

Llegó mostrando una piel tan tostada como si lo hubieran sacado del horno hacía solo cinco minutos, no importaba que hiciera meses que el verano hubiera quedado atrás. Las arrugas apenas visitaban su rostro, aunque se hacían más evidentes en el cuello. Vestía con pantalón vaquero, llevaba una camisa desabrochada por completo, una camiseta negra bajo ella y una cazadora doblada sobre el brazo. El cabello oscuro seguía ondulando en una media melena, aunque las entradas ampliaban su frente por ambos lados. Sin embargo, el pelo no estaba teñido, como bien lo demostraban las cejas y una incipiente barba de un par de días sin afeitar. Aunque tenía ya más de sesenta años, Abel Dávila seguía pareciendo un joven treintañero, tanto por su actitud ante la vida como por sus ganas de vivirla. Incluso sus gafas le conferían un aire bohemio y desenfadado imposible de pasar por alto.

Se saludaron con el cariño de antaño, pues, aunque no se veían junto a Ireri, sí quedaban de vez en cuando, en especial para que César lo pusiera al día de todo lo que tuviera que ver con su hija.

Ya hacía más de una hora que el doctor se había alejado cuando Ireri abrió al fin los ojos, aunque era evidente que estaba desorientada. César se sentaba en la cabecera de la cama; Abel, sabiendo que su presencia allí podría alterarla aún más, permanecía en el pasillo, acompañado por un policía que esperaba a que la accidentada despertara.

—¿Cómo te encuentras? —quiso saber el viejo profesor.

—Como si me hubiera pasado por encima un tren de mercancías, supongo… —contestó ella.

—Si te hubiera pasado por encima un tren, no me estarías hablando —agregó él en un intento por mantener la conversación en un plano tan poco transcendental como fuera posible.

—¿Qué hora es? ¿Llevo aquí mucho tiempo?

—No, cariño… solo un par de horas. Te hicieron varias pruebas y te sedaron. Al parecer estabas muy nerviosa. ¿Estás más tranquila ahora?

—No estoy nerviosa… solo quería saber dónde está Alba —preguntó, recordando de repente lo sucedido.

—¡Oh! Bueno, por eso no tienes que preocuparte.

—¡Dejaré de preocuparme cuando sepa dónde está! —insistió Ireri alzando la voz.

Un suspiro escapó de los labios de César antes de contestar.

—Sé que esto no te va a gustar, pero no había otra opción. Alba está con Abel.

—¿Cómo que está con Abel? —exclamó ella cada vez más enfadada.

—Vamos, princesa, no te enfades. ¿Qué querías que hiciera? Alguien tiene que cuidar de ella y supongo que preferirás que yo esté contigo a que sea él quien pase la noche a la cabecera de tu cama —se apresuró a explicar.

—No quiero que sea él quien se quede con la niña, y no voy a discutir el tema, César. Así que o la traes aquí, o le buscas una canguro para esta noche, o llamas a alguien que pueda hacerse cargo de ella.

—¿Y a quién quieres que llame? —preguntó él comenzando a perder la paciencia. Sabía los motivos por los que Ireri había roto prácticamente todo contacto con su padre, pero le parecía un tanto exagerado. Además, tenía que llevar aquella representación hasta el final—. Vamos, no seas tonta… —dijo relajando un poco su tono—. Solo será una noche.

—¿Es que tengo que quedarme aquí? —rogó ella con un hilo de voz, pues los calmantes volvían a hacer su efecto adormecedor.

—Sí, princesa. Esta noche la pasarás aquí. Pero no te preocupes… yo me encargo de todo —respondió César mientras palmeaba muy despacio el dorso de la mano de Ireri a la vez que ella se dormía otra vez.

Horas más tarde, Ireri volvía a despertar, sudorosa y agitada. La habitación estaba sumida en sombras y apenas hubiera podido ver sus manos de no ser por la escasa luz de las farolas que entraba por el ventanal. Una sombra más profunda se dibujaba más allá de los límites de la cama, donde, supuso Ireri, dormía César.

—¿César?

Un gruñido fue la única respuesta que recibió. Ella tanteó sobre las barras laterales de la cama, que la protegían de una posible caída, hasta dar con lo que buscaba y pulsó el interruptor. De inmediato, la luz del fluorescente comenzó a iluminar la habitación en breves destellos hasta que la luz terminó haciéndose estable.

El acompañante de Ireri parpadeó amodorrado y con los ojos doloridos ante la sacudida de la luz que lo sacaba de un sueño plácido. Pero no era César, como Ireri esperaba. Se trataba de un hombre joven de altura muy superior a la media, sobrepasaba el metro noventa, alto y delgado. Llevaba una barba descuidada y una camiseta de color oscuro, azul marino o negra. El pelo, desaliñado y revuelto alrededor de su cabeza sin demasiado orden ni concierto; unas gafas perennes sobre el puente de su nariz anunciaban su miopía.

—Vaya… te has despertado. Y tenía que ser justo cuando yo me había quedado dormido. Siempre tan oportuna, Ire… siempre tan oportuna.

—¿Dani? Pero… ¿qué haces tú aquí? —preguntó sorprendida.

—Yo también me alegro de verte. Gracias, preciosa —respondió el visitante con ironía.

—No seas tonto. ¿Puedo saber qué haces tú aquí? ¿Y dónde ha ido César?

—Me llamó para ver si podía pasar la noche contigo —comenzó a explicar tan despierto de repente como si fueran las dos de la tarde—, con eso de que no tengo que madrugar para ir al trabajo… ¿Cuándo entenderá la gente que un escritor está todo el día trabajando? En serio, Ire… nunca te hagas escritora. Todo el mundo empezará a pensar que ganas dinero hasta por cerrar los ojos y estar cómodamente sentado en tu sofá.

Ireri sonrió a su pesar. El optimismo y el desenfado de aquel hombre eran contagiosos. Y el torrente perpetuo de palabras que parecía brotar de su boca, sin que en apariencia pensara en ello, contribuía a forjar la imagen de que Daniel Castillejo era alguien con poco seso o que viviera la vida a la ligera. Nada más lejos de la realidad. Precisamente por todo eso la amistad entre ambos había ido en aumento desde hacía tres años; ahora eran casi inseparables. Al menos, tan inseparables como lo permitían los constantes viajes del escritor, que solía anunciar de un día para otro que se marchaba a tal o cual lugar en busca de localizaciones o de información para su próxima novela sin que nadie supiera demasiado bien cuándo regresaría. Por eso mismo Ireri se había sorprendido tanto al verlo en el hospital. Hasta donde sabía, se encontraba en una de esas escapadas, por la sierra malagueña, donde iba a ambientar su próximo proyecto, algo así como la vida de un famoso bandolero durante la ocupación francesa.

—Pero, claro, de las noches sin dormir —seguía diciendo el escritor—, de las dificultades para encontrar a veces la información que necesitas, de la cantidad de horas delante del ordenador buscando la palabra precisa y de los cientos de euros gastados en bibliografía cada vez que empiezas a documentarte para una obra nueva, ¡ah!, de eso nadie habla.

—Está bien, está bien… —aseguró Ireri—, te prometo, una vez más, que nunca empezaré a escribir novelas.

—¡No lo hagas! Por favor, no lo hagas. Por dos motivos, el primero de ellos es que con lo cabezota que eres, puedes, perfectamente, retirarnos a todos del oficio de juntaletras.

—¿Y el segundo? —preguntó ella con una sonrisa pintada en la cara a su pesar y sabiendo a la perfección cuál sería la respuesta de Daniel.

—El segundo, es un consejo que me dio un amigo escritor, que, por cierto, nunca llegó a nada, y no entiendo muy bien por qué, porque la verdad es que no lo hacía demasiado mal… Bueno, la cuestión es que, cuando se enteró de que estaba escribiendo mi primera novela, me dijo: Dani, no sabes…

—…donde te has metido —continuó Ireri coreando las palabras a la vez que él las recitaba—. Escribir novelas es un veneno, y como escribas la primera, ya no podrás parar.

—¡Exacto! ¿Ya te lo había dicho alguna vez?

—Cada vez que me sacas el tema —respondió mientras ambos reían.

—Bueno, y ahora, ¿cómo te encuentras? ¿Qué os ha pasado?

—Pues no lo sé muy bien. Lo único que recuerdo es que un coche nos golpeó por detrás y perdí el control del mío. Quedé inconsciente durante unos minutos y cuando desperté me llevaban a la ambulancia. Gracias a Dios no íbamos por la autopista ni circulaba demasiado rápido. ¿Sabes algo de Alba?

—Pues no, César me dijo que si me preguntabas te dijera que no debías preocuparte, que él se encargaba de todo. Así que me imagino que por eso me llamaría.

—No se le ocurrió otra cosa que dejar a Alba con mi padre —dijo ella con disgusto.

—¡Oh!…

—Sí…

—Oye, Ireri. Sabes que nunca me meto en este tema, pero, ¿no crees que deberías solucionar las cosas con tu padre? Muchos de los mejores recuerdos de mi infancia los tengo alrededor de mis abuelos y Alba se está perdiendo esa relación maravillosa. Nunca me has contado lo que sucede entre tú y tu padre, y tampoco quiero que me lo cuentes ahora. Pero Abel no es precisamente un mal hombre.

—Ni yo he dicho que lo sea. Tienes razón, en parte; Alba se está perdiendo algo importante en su vida. Pero créeme, Abel está obsesionado con algunos temas, y no le haría bien a Alba tener un contacto estrecho con él. De veras. Sé de lo que hablo. A mí misma me fastidió la vida por esa obsesión.

—Pues es una pena —comentó él con gesto abatido.

—Sí, lo es —concedió Ireri—. Bueno, ¿y qué me cuentas de ti? —preguntó cambiando de tema—. ¿No estabas en la sierra malagueña?

—Sí, estaba. Regresé esta mañana, justo a tiempo, parece.

—¿No me cuentas nada de tu novela? ¿Ya terminaste ese resumen de capítulos en fichas que haces antes de empezar a escribir?

—Casi está terminado, sí. He ido a la sierra para conocer de primera mano algunos lugares donde tuvieron lugar emboscadas históricas a los bandoleros y cosas así.

—Pues venga, cuéntame de qué va esta novela.

—¿Estás segura de lo que me estás diciendo? Piensa que no hay nada peor que pedirle a un escritor que te hable de su obra… podemos estar horas y horas hablando de nuestros personajes, de cómo unos crecen de forma increíble durante el proceso de escritura mientras otros, que parecía que tendrían una importancia enorme en el desarrollo de la historia de repente nos salen tímidos y al final no tienen mayor importancia. Puedo estar varias horas hablando de esto y tú deberías descansar…

Ireri se echó a reír antes de contestar.

—Dani…, créeme, tú puedes estar horas hablando de lo que sea, sea de tus libros, sea de la música que te apasiona o del cine que te subyuga. Así que no te cortes, empieza a contarme de qué va esa historia tuya. Igual hasta me ayudas a volver a coger el sueño; es lo único que impedirá que llame ahora mismo a mi padre para hablar con mi hija —concluyó con un suspiro.

Así que, como buen escritor, Daniel no se hizo rogar más. Se acercó a la cama de su amiga inclinándose sobre ella y, con un brillo que Ireri ya conocía, comenzó a dar detalles sobre su nuevo trabajo.

Unos minutos después, cuando Ireri había vuelto a quedarse dormida, se abrió la puerta de la habitación y el policía que hacía guardia en el exterior asomó la cabeza.

—He regresado. Dios, la vejiga me iba a estallar… ¿se ha despertado? —preguntó el agente.

—¿A estas horas de la noche? —respondió Daniel.

—Pues me ha parecido escuchar voces cuando me acercaba.

—¡Ah!, Eso… es que parecía estar inquieta en sueños, así que me puse a hablarle un poco. Pero no se ha despertado, para nada. Siga esperando fuera, si hay alguna novedad lo avisaré.

Y, tras decir eso, Daniel miró fijamente al policía hasta que se marchó. Luego, se acurrucó en la cama del acompañante, y se quedó dormido al instante.

23:40 h.

El lugar se iluminaba solamente por las llamas de la chimenea encendida. En el exterior volvía a llover con fuerza y la temperatura rondaba los cinco grados.

La casona se situaba a caballo entre dos pueblos cercanos a Sevilla. Lo bastante apartada como para disfrutar de intimidad y alejar a los posibles fisgones.

Tres figuras se situaban cerca de las llamas, que llenaban la estancia de sombras. Una de ellas gesticulaba, iracunda.

—¿Cómo pudisteis hacer algo así? ¿Acaso no pensasteis en las consecuencias?

—Nos ordenaste hacernos con la niña, Ajquij —dijo una voz femenina.

—Y no pudisteis pensar en algo que llamara más la atención que un accidente de tráfico, ¿verdad?

—Todo tuvo que hacerse con gran rapidez. Ni siquiera dispusimos de una hora para prepararlo. —La voz, de un hombre adulto, se mostraba deliberadamente humilde.

El otro hombre lo miró con furia.

—No os dais cuenta de lo peligroso de vuestra acción, ¿no es cierto? Ireri Dávila tiene una importancia mucho mayor de lo que podáis llegar a imaginar. ¿Por qué creéis que llevamos tanto tiempo vigilándola día y noche? Ella es La Elegida, ¿acaso lo habéis olvidado? —les gritó.

—No, Ajquij —contestaron casi al unísono.

—No lo olvidasteis, os limitasteis a poner su vida en peligro. ¿Sabéis lo que ocurriría si ella muriera? —Esperó su respuesta pero, ante el silencio de los interpelados, continuó su diatriba—. ¡Nada! ¡No pasaría nada! —Volvió a guardar silencio unos instantes—. Es ella quien debe hacer sonar el collar, es ella quien debe abrir la Puerta. Si hubiera muerto, todos nuestros planes se hubieran visto reducidos a ruinas, nuestras esperanzas marchitas. El trabajo de toda una vida, baldío.

—Llevas razón, Ajquij. Debimos actuar de otro modo. —La voz femenina volvía a resonar en la estancia, ahora dando muestras de arrepentimiento.

—Por fortuna, no sucedió nada grave. Pero debido a su hospitalización perderemos un tiempo valiosísimo. Tendremos que retrasar nuestras peticiones hasta que se encuentre en su hogar, por no decir que uno de los nuestros está siendo vigilado por la policía. ¡Y eso nos pone en peligro a todos!

Durante un rato, nadie habló. Solo el crepitar de las llamas rompía la quietud.

—Más os vale que todo esto tenga solución. Si nuestro señor no puede ser traído de vuelta debido a vuestra torpeza, os puedo asegurar que os arrepentiréis para toda la eternidad.

Minutos después de quedarse solo, el hombre que había estado reprendiendo a sus dos acompañantes se dirigió a una habitación cercana. Abrió la puerta y se encaminó hacia la cama, situada a la izquierda.

Sobre la almohada, el pelo revuelto de Alba se desparramaba en torno a su cabecita.

El hombre le acarició la mejilla mientras murmuraba.

—No te preocupes, mi niña. No permitiré que nada te suceda. Tú eres la clave de todo, lo supe en el mismo instante en el que, por primera vez, te tuve entre mis brazos. Tú harás posible que tu madre lleve a cabo lo impensable.

Tal vez se debió a las caricias recibidas, o al sonido de la voz. Lo cierto fue que Alba se despertó, abriendo los ojos asustada y mirando alrededor. Al reconocer al hombre le sonrió, sintiéndose protegida.

—Duerme, fierecilla —le dijo el hombre con suavidad.

Le Figaro

Martes, 18 de diciembre de 2012

El mundo se vio sacudido en el día de ayer por un suceso tan insólito como escabroso.

François Guillon, conocido en algunos sectores como uno de los videntes más destacados de los últimos años, hizo que colgaran en un conocido portal de Internet su propio suicidio.

Situado frente a una cámara de video, el vidente realizó un terrible discurso en el que indicaba que conocía lo que le sobrevendrá a la humanidad en tan solo unos días, coincidiendo con la fecha del solsticio de invierno, que tendrá lugar el próximo viernes 21.

Según el astrólogo, el mundo cambiará de modo radical. Se producirán masacres y matanzas nunca vistas. En su discurso, indicó que todo sucederá debido a la locura colectiva que producirá el regreso de un antiguo y maléfico dios, haciendo que la humanidad se suma en un periodo de oscuridad y terror.

Tras explicar todo esto con detalles tenebrosos, como los ríos de sangre que correrán por París, François Guillon adujo que estaba en manos de los hombres evitar que sus visiones llegaran a cumplirse. Sin embargo, continuó, la atención de las personas estaba dispersa y ajena a tan terrible amenaza. Precisamente, lo que se proponía realizar era un acto para llamar la atención sobre tan peligrosa situación y «despertar conciencias».

Dicho esto, tomó una pistola, la introdujo en su boca y disparó, incrustando contra la pared que se encontraba a su espalda gran parte de su masa encefálica.

El video estuvo disponible durante algo más de seis horas, en las que tuvo más de diez millones de visitas.

Por increíble que parezca, su ejemplo ha cundido y se cuentan más de una veintena de personas que se han suicidado delante de una cámara para «sacudir la conciencia colectiva» ante un momento crucial de la Historia de la Humanidad.

Palenque, 5 de marzo de 1383

Coyolli despertó sobresaltado. El sacrificio ritual del día anterior le había pasado factura; no solo por la tensión del momento, sino también por los días de ayuno previos, la enorme ingesta de alcohol y el uso del veneno de la rana buey que había usado para inducir el trance que le permitiría cruzar la frontera entre mundos.

Pero todo había salido bien y, a pesar del terrible dolor de cabeza, el sacerdote se levantó con rapidez. Salió al exterior del templo, en el que había pasado la noche, con una sonrisa en el rostro y los pies ligeros.

Se dirigió al palacio del Ah Tepal. Por el camino se cruzó con cientos de hombres y mujeres que realizaban sus quehaceres: sacaban agua de los pozos o portaban cestos de frutos del bosque. Un grupo de cazadores volvía cargando en largas parihuelas toda una familia de tapires. Por todas partes veía mujeres ablandando maíz en ollas llenas de agua con lima; mientras unas removían el contenido de la olla, otras se dedicaban a machacar el maíz hervido el día anterior. Los aromas de las guayabas, las tortitas y el atole inundaban el ambiente.

Llegó con el estómago despierto y rugiendo al palacio, donde nadie le negó la entrada, pero no se detuvo a comer. Caminó por los pasillos con seguridad hasta llegar a la sala principal. Allí lo esperaba con impaciencia el gobernador ataviado con un inmenso tocado de plumas verdes que subían muy por encima de su cabeza, casi a la altura de dos hombres, tan ancho que no podría abarcarse con ambos brazos abiertos, y un taparrabos que le llegaba a los tobillos. Se adornaba con una nariguera, pendientes circulares y gran cantidad de collares, todo realizado en jade para denotar su nobleza.

—¿Has tenido éxito? —preguntó con voz profunda tan pronto como lo vio llegar.

El sacerdote tardó unos instantes en contestar, recreándose en la expectación que creaba su silencio. Al fin, asintió.

—Ah Puch me ha hablado.

—¿Podremos hacerlo volver? —inquirió excitado.

El recién llegado avanzó con la cabeza baja, rumiando la respuesta.

—Vendrá, sí, aunque no seremos nosotros quienes lo traigamos de vuelta. Dormirá en el Xibalbá durante muchos siglos, y será al final de los días cuando despierte a manos de siervos fieles. ¡Pero tenemos un trabajo que hacer! —se apresuró a indicar al ver cómo los hombros del gobernador se hundían y su mirada perdía brillo.

El Ah Tepal lo miró con renovado interés y esperó con impaciencia.

—Necesitaré oro. Y las almas de doscientas vírgenes, las más nobles y hermosas que podamos encontrar. Ah Puch necesitará sus cascabeles cuando llegue el momento.

09:00h.

—Bueno, puedes estar tranquila por el trabajo, que seguirá esperándote. —David había llegado a la habitación con la preocupación dibujada en la cara. Lo hizo apresurado, sin saber muy bien qué podía encontrarse. Ahora, tras comprobar que Ireri se encontraba perfectamente y lograr que le relatara lo sucedido, su ansiedad había menguado—. El códice de Fray Bernardino no se va a mover del lugar donde lo guardaste.

—¿Códice? —preguntó Daniel, que seguía en la habitación. Conocía a David de haberse encontrado un par de veces en alguna reunión antes de que Ian muriera. Desde entonces, la vida social de Ireri se había reducido de manera alarmante y se circunscribía a Daniel, César y tomar alguna que otra vez un café con los compañeros del trabajo. David y Daniel no terminaban de cuajar una buena amistad. El primero creía que el escritor era un poco ligero de cascos, mientras que este veía a David como un snob serio y estirado. De nada valía que ella hubiera intentado hacerles cambiar de opinión—. Eso suena a película de aventuras. De las malas —aclaró.

Ireri, tumbada en la cama a la espera de que el médico llegara para reconocerla y darle el alta, tal y como habían prometido el día anterior, sonrió a su pesar ante el comentario de su amigo.

—Nada más lejos de la realidad… Es un libro muy antiguo que me va a tener ocupada durante mucho tiempo. Ya sabes, trabajo aburrido, muchas horas delante de la lupa colocando milimétricamente las rasgaduras del papel, más horas aún de superponer una película de papel transparente para fortalecer el documento, manejando herramientas tan sugestivas como una brocha de pelo de cabra o la herramienta que usaría un dentista para eliminar el sarro de tus dientes… y todo eso sin poder cometer el mínimo error, porque si no, mi jefe, aquí presente, me echará a los leones.

—Desde luego, cuando te propones incitar a otros a seguir tus pasos como restauradora eres única… —sentenció Daniel.

—Sí, también lo es cuando decide hablar bien de su jefe —intervino David torciendo el gesto.

—¿Ocurre algo?

César acababa de llegar y viendo la cara de David se preocupó pensando que Ireri podía haber empeorado durante la noche.

—Nada, César —contestó Daniel—. Solo que tiene usted una ahijada que es la alegría personificada.

—No puedo estar alegre si no veo a mi pequeña —terció ella—. ¿La has traído? —inquirió con ansiedad.

César respondió con una mirada esquiva a los dos hombres que lo acompañaban

—¿Sigue con Abel? —quiso saber Ireri, que comenzaba a enojarse.

César bajó la cabeza, incapaz de responder a la pregunta. Fuera cual fuera la respuesta que le diera, sabía que no le iba a gustar.

—Si quieres, yo podría… —comenzó a decir David

—¡No! —cortó Ireri con brusquedad a su jefe—. Es un asunto que no te incumbe.

—Como quieras… Creo que será mejor que me vaya —añadió con pesar debido a la brusquedad con que le había hablado.

Daniel la miró con seriedad. Se había extralimitado y así se lo hizo saber sin necesidad de decir una sola palabra, por mala que fuera su opinión sobre David. No hacía falta mayor reproche, Ireri sabía muy bien que había hablado de forma poco adecuada, brusca y tajante, a alguien que la apreciaba, tal vez más que eso, y que además solo pretendía ayudar.

—Perdona, David. No quería usar ese tono, no lo mereces y sé que tu intención era buena. Estoy angustiada y dolorida, pero eso no es excusa. Por favor, perdóname.

—No te preocupes —le contestó él con una sonrisa triste—, entiendo que no tengas un buen día. De cualquier modo, creo que me iré.

—Pero no todavía.

Todos se giraron hacia la puerta, en la que había aparecido un hombre bajo, de unos cincuenta años. Vestía un traje oscuro con camisa celeste. Una corbata colgaba de su cuello sin gracia alguna, más bien como si deseara estar en cualquier otro lugar. Una gabardina, muy al estilo de los detectives hollywoodienses, mostraba que había disfrutado tiempos mejores y cubría más mal que bien un vientre abultado. Tenía una mirada despierta que brillaba detrás de unas gafas minúsculas, como si intentara que nadie se diera cuenta de que las necesitaba para mejorar su visión. El conjunto era un tanto ridículo, e incluso podría haber arrancado alguna que otra risa de no ser porque en el rostro del recién llegado no había el menor asomo de diversión. De hecho, tenía el gesto más serio que Ireri pudiera recordar.

Tras él se dibujaba la figura de una mujer. De pelo oscuro muy cuidado, cortado con grandes desfilados. Bastante más joven que quien había hablado, no debía superar los treinta y cinco años. Vestía, como su compañero, de traje oscuro, aunque una raya diplomática apenas perceptible le daba un toque de elegancia.

Si el aspecto del primero era el de alguien que apenas se miraba al espejo antes de salir de su casa y se ponía lo primero que encontraba en el armario, a la segunda bastaba con un vistazo para entender que cuidaba mucho su aspecto físico, que posiblemente pasaba varias horas al día haciendo ejercicio en algún gimnasio. Sin embargo, su mirada era viva e inteligente. Parecían la noche y el día.

—Perdonen que interrumpa de este modo, pero el señor del Valle debía habernos hecho pasar tras comprobar que se encontraba usted despierta. Puesto que tardaba en hacerlo, pensamos que podría haber algún problema y decidimos entrar sin ser anunciados.

—Ya veo —contestó Ireri, que se incorporó en la cama—. ¿Y ustedes son…?

—Me llamo Andrés Castillo, Inspector de la Brigada local de Policía Judicial. Mi compañera es la oficial de policía Adriana Coronado.

El ambiente se enrareció en la habitación en cuanto hubo pronunciado las últimas palabras. Castillo estaba habituado a ello, la gente se doblaba sobre sí misma cuando anunciaba su cargo, como si de manera instintiva protegieran mil y un secretos ocultos, por insignificantes que estos fueran.

—Desde luego, no se puede hacer una entrada más teatral —comentó con una sonrisa Daniel, a quien no le impresionaban los policías ni sus posturas de autoridad. Había tratado con varios de ellos a los que había consultado durante el proceso de escritura de un par de sus novelas. Uno incluso dio vida al inspector londinense Carmichael, uno de sus personajes favoritos, protagonista del libro que lo lanzó a la fama.

—¿Y usted es…? —preguntó el inspector.

—Daniel Castillejo, encantado —respondió mientras estrechaba la mano del policía sin darle la mayor importancia—. ¡Oh!, por lo que veo quería usted decir quién soy y qué hago aquí —añadió tras comprobar la mirada que le dirigía el inspector—. En ese caso, soy Daniel Castillejo, escritor y amigo de la familia, que ha pasado la noche velando a nuestra querida accidentada aunque acabo de llegar de un viaje en el que he estado subiendo y bajando montes. He estado en Málaga, ¿sabe usted? Tomando notas para…

—¡Ya me lo contará un poco más tarde! Gracias —atajó el policía, al que no le gustaba nada aquel hombre, por muy escritor que fuera. Fijó la mirada en uno tras otro de los presentes en la habitación y finalmente se dirigió a Ireri—. Ante todo, señorita Dávila, quiero que sepa que lamento mucho lo sucedido. Estamos intentando hacer todo lo posible por encontrar a los responsables. Pero para ello necesitamos hablar con usted unos minutos; ¿cree que está en condiciones de hacerlo?

—Sí, claro. Pero no pensé que por un accidente automovilístico se personaran ustedes en la habitación de una convaleciente. No me interprete mal —se apresuró a añadir con una risa ligera al comprobar la mirada extrañada que intercambiaron los policías—, me complace enormemente que lo hagan. A decir verdad, eleva bastante el aprecio que le tenía a las fuerzas del orden.

—Verá, señorita Dávila… —comenzó a hablar el inspector.

—Llámeme por mi nombre de pila, por favor. Nadie me llama por el apellido.

—Como desee —accedió Castillo—. Verá, creo que hay una pequeña confusión en todo esto. Es cierto que estamos aquí debido al accidente que usted sufrió ayer, pero es evidente que no por el motivo que imagina. Pensaba que el profesor del Valle ya le habría dado detalles.

Todas las miradas se giraron hacia César, aunque fue la voz de Ireri la que sonó, cada vez más confundida por lo que estaba ocurriendo.

—¿Qué detalles deberías habernos dado, César?

—No he querido preocuparte sin motivo, princesa. Pensé que todo se solucionaría con rapidez, pensé que…

—¿Qué tenías que pensar, amigo mío?

La nueva voz acababa de entrar en la habitación. Abel, vestido con camisa blanca y chaqueta negra llegaba recién duchado, como si saliera de una pantalla de cine y no de conducir durante más de media hora para llegar a la clínica dónde su hija adoptiva había pasado la noche.

—¿Qué haces tú aquí? —preguntó Ireri en un intento vano de controlar la furia.

—¿Que qué hago? ¡Venir a ver a mi hija al hospital, por supuesto!

—No necesito que vengas a verme. Estoy perfectamente. Y seguro que ni siquiera has traído a Alba, claro. La habrás dejado con cualquiera… como si lo estuviera viendo —reprochó ella incapaz de controlarse.

Los presentes asistían a la discusión cada uno según su propia personalidad. David agachaba la cabeza, un tanto avergonzado de encontrarse en semejante situación. Odiaba las discusiones, aún aquellas en las que él mismo no estaba involucrado. César se había vuelto de espaldas, un poco para evitar las miradas que se lanzaban Abel y su hija, y otro tanto para no cruzar la suya con la de Castillo ni su compañera. Ambos se habían quedado boquiabiertos. De todo lo que hubieran podido encontrarse, aquello era lo último que hubieran podido imaginar. Daniel, por su parte, miraba a los dos contendientes, Ireri y su padre, a quienes apreciaba por igual. Intentaba averiguar qué estaba pasando, procurando capturar alguna palabra que ayudara a entender por qué padre e hija mantenían esa tormentosa relación desde hacía ya varios años, pues, pese a que contaba con la amistad de ambos, ni uno ni otro le había explicado nunca el motivo de sus desavenencias.

—Pero… ¿de qué demonios me estás hablando? —preguntó Abel indignado—. He pasado toda la noche sentado en el banco de ahí afuera —dijo señalando al pasillo—, clavándome todos y cada uno de sus travesaños porque quise dejarte descansar. Ya sabía yo que ni siquiera ante un accidente ibas a permitir que te viera sin montar un nuevo numerito… Siento decir esto, Ireri, pero nunca imaginé que estaba criando a una desagradecida.

Las palabras hicieron efecto y el rostro de Ireri enrojeció con rapidez, mezcla, quizá, de sentimientos encontrados: furia y vergüenza.

—¿Así que soy una desagradecida? —comenzó a gritar ella—. ¿Por qué, por pretender que dejaras de inculcarme tus ridículas ideas sobre el fin del mundo? Convertiste mi vida en un infierno con tu insistencia en mi importancia y tus excesivos cuidados. ¿Y todo para qué?, me pregunto. Todos te tomaron por loco en su día, ¡y seguramente a mí me habría ido mucho mejor si también lo hubiera hecho!

La discusión iba en claro aumento. Ya se estaban diciendo palabras más que hirientes para ambos, pues los dos sabían bien de qué modo hacer daño al otro.

—Ire… creo que te estás pasando un poco, ¿no te parece? —intercedió Daniel.

—No, Dani, no lo creo —respondió ella con la rabia pintada en el rostro.

—Déjala, Daniel. ¿De qué me sirvieron todos los años que dediqué a su cuidado? ¿No fuiste una niña amada, Ireri? —continuó dirigiéndose a su hija—. Teníamos una relación que todos tus amigos envidiaban. Muchos padres te decían que tenías el padre perfecto, ¿o acaso ya no lo recuerdas?

—Sí, lo recuerdo, claro que sí. Recuerdo perfectamente que contabas historias interesantes, que me ayudabas con las tareas escolares. Recuerdo también que siempre jugabas conmigo cuando te lo pedía. Pero todo eso dio paso a una verdadera pesadilla cuando descubrí lo que había detrás. Y terminaste de estropearlo todo cuando no quisiste venir a mi boda.

—¡Porque pensé que era lo apropiado!

Para Abel y su hija parecía que todos los demás presentes en la habitación hubieran desaparecido. Se habían enfrascado tanto en la discusión que ambos se sobresaltaron cuando la voz de Castillo se elevó por encima de las suyas, vibrante y sonora, para recamar su atención.

—¡Señores! Por favor… Es evidente que tienen ustedes mucho de lo que hablar —dijo—. Pero creo que no es momento ni lugar para ello. Además, pienso que deberían ustedes dejar de lado por el momento sus diferencias, pues hay un asunto importante al que deberían prestar atención, y temo que va a ser necesario que se apoyen mutuamente, aunque de entre todo lo que han dicho hay algo que, de entrada, me llama mucho la atención y puede solucionar de un plumazo todo lo que hemos venido a hacer aquí.

Daniel bajó el rostro un tanto desilusionado. Lamentaba la discusión entre padre e hija, pero estaba a punto de descubrir el motivo de su alejamiento antes de que el inspector tomara la palabra y, de cualquier modo, pensaba que antes o después ambos tendrían que hablar, gritar y estallar para solucionar su problema, fuera el que fuese.

David, por su parte, suspiró con cierto alivio. Se alegraba de que la riña hubiera concluido, aunque sabía que la presencia de la policía en el hospital no se debía solo a su interés por descubrir al causante del accidente. De hecho, ya atendió a Coronado la tarde anterior, cuando lo visitó en su casa. Le sorprendía que César aún no le hubiera dicho a Ireri nada de lo que sucedía.

César continuó dándoles la espalda a todos, con la mirada perdida más allá del ventanal.

—¿Y quién diablos es usted para decirnos a mi hija y a mi cuándo y de qué debemos discutir?

—Usted ya sabe quién soy, aunque es cierto que no tengo ninguna autoridad para inmiscuirme en sus vidas privadas… al menos por el momento. Su hija, sin embargo, no me conoce, así que me presentaré debidamente. Como ya anuncié hace unos minutos, soy el inspector Castillo. Mi compañera es la oficial de policía Coronado, del GRUME.

—¿Menores? —exclamó Ireri extrañada—. Pensé que habían venido para tratar el tema del accidente.

—Pues ya lo ve, se equivocaba usted —dijo por primera vez Coronado, cuya voz, suave y agradable, coincidía a la perfección con la imagen que presentaba.

—Bueno, entonces, ¿qué hacen aquí? —preguntó Daniel.

—Aunque suene a tópico, debería usted saber que somos nosotros los que hacemos las preguntas, señor Castillejo —atajó Castillo—. Sin embargo, puesto que ya hay bastante tensión en el ambiente, explicaremos cuál es el motivo de nuestra visita. Adriana, ¿eres tan amable, por favor?

—Claro que sí. Veamos —empezó a decir sacando su libreta de notas—, usted regresaba ayer a su hogar sobre las cinco y media de la tarde conduciendo su vehículo, en el que circulaba con junto a su hija, ¿correcto? —consultó a Ireri. Esta asintió en silencio, comenzando a sentir que todo aquello iba más allá de lo que había pensado en un principio—. Bien, en ese instante, ¿qué ocurrió exactamente?

—Perdone —intervino Abel—, pero pensé que iban ustedes a explicarle el motivo de su visita.

—Y a eso voy, señor, tenga un poco de paciencia, por favor —contestó Coronado con cierta brusquedad, aunque mostrando una sonrisa cautivadora—. Sigamos. ¿Podría contestar a la pregunta, señorita Dávila?

—Pues sentí un golpe en la parte trasera izquierda de mi vehículo. Afortunadamente, ahora que lo pienso, era el lado contrario al que iba sentada Alba. El suelo estaba mojado por la lluvia que estuvo cayendo durante todo el día, así que con el golpe perdí el control de mi coche, que se desplazó hacia la derecha de la calzada. Golpeamos contra el quitamiedos, saltó el airbag, que me golpeó la cabeza y me dejó aturdida. Al parecer incluso perdí el conocimiento, pero lo recuperé cuando me trasladaban en la ambulancia.

—¿Y qué pasó con su hija, Alba?

—Disculpen, pero tienen que desalojar la habitación.

La enfermera que acababa de entrar habló con autoridad y puso gesto desabrido al comprobar que allí había más personas de las que estaban autorizadas.

—Perdone, señorita —comentó Castillo con su mejor sonrisa—, será solo unos minutos. Es un asunto policial.

—Pues lo siento mucho, señor, pero tendrán que esperar. El doctor tiene que reconocer a la paciente, así que tendrán que salir.

—¿No podría esperar al menos…?

—Lo siento, señor, pero tendrá que esperar fuera.

Todos comenzaron a abandonar la estancia. Los últimos en hacerlo eran los agentes. Pero Ireri no estaba dispuesta a esperar para que contestaran a la única pregunta que ella tenía que hacer.

—¡Inspector! —llamó—. Por favor, dígame el motivo por el que han venido a visitarme. Le prometo que luego contestaré a todas sus preguntas.

Castillo miró con detenimiento a su compañera, que le devolvió una mirada triste. El primero bajó levemente la cabeza, mientras que la segunda dejaba escapar un hondo suspiro. César se marchó sin esperar la solución a la pregunta.

—Señorita Dávila —respondió Castillo volviéndose hacia ella con lentitud—, estamos aquí porque su hija ha desaparecido.

16:12h.

En la casona habían comido hacía tiempo y a esa hora se podía escuchar el leve ronquido de un par de gargantas. Salvo por ese sonido, la casa estaba tranquila, y Alba miraba por la ventana del salón hacia el exterior, disfrutando del calor del sol, que se preparaba ya para desaparecer en el horizonte de la campiña sevillana.

Tenía el pelo algo más revuelto de lo habitual y la mirada triste; estaba vestida con pulcritud. A sus pies había un cuaderno de dibujo y varios lápices de colores que había estado usando hacía un momento, aunque ahora no les prestaba atención. Sentía curiosidad por lo que pasaba allí fuera porque le parecía haber escuchado un ruido, una especie de gemido.

Ahí estaba de nuevo. Se puso de puntillas y asomó la punta de la nariz por el ventanal, intentando ver el suelo, y una sonrisa le curvó los labios por primera vez en dos días.

Miró al sofá, donde la mujer dormía plácidamente. Se levantó con cuidado de no despertarla y se dirigió a la puerta. Como siempre, estaba cerrada. Soltó el picaporte con un gesto de fastidio y fue a la cocina, de repente le había entrado sed. Cogió un vaso del fregadero, pero no llegó a abrir el grifo. Cuando estaba a punto de hacerlo, escuchó un gemido en la puerta que había junto a la nevera: estaba abierta.

Desde que llegó a la casa, nunca la habían dejado sola, mucho menos salir fuera. Miró hacia atrás. Estaba segura de que si la pillaban pasaría un mal rato. Quizá la encerraran en la habitación. Como mínimo, le regañarían. Pero entonces volvió a escuchar el gemido en el exterior y salió en silencio.

Giró a la derecha y se encontró de frente con él: un gato tricolor que no debía tener más que unos meses retozaba al sol y maullaba. Tan pronto como vio que la niña se le acercaba, se levantó y salió corriendo.

Alba no lo pensó y trotó detrás del animal.

No tardó en perderlo, pero para entonces se había alejado de la casa y se encontraba cerca de una carretera.

Justo en ese momento, una moto se detuvo junto a ella.

—¡Vaya! ¿Qué estás haciendo aquí tú sola?

Le hablaba una chica joven, de unos dieciocho años, con el pelo rubio y los ojos verdes, pasada de peso, pero bonita. Alba se encogió de hombros.

—¡Vaya! —repitió la muchacha en lo que sin duda era una expresión que utilizaba de continuo—. ¿Se te ha comido la lengua el gato? —preguntó divertida.

Alba negó con la cabeza antes de contestar.

—No, no le dio tiempo. Salió corriendo en cuanto me vio.

La joven se la quedó mirando, sin comprender en un principio, pero luego, al imaginar el motivo de la respuesta, se echó a reír.

—Así que has perdido a tu gatito, ¿eh? ¡Vaya! Dime, ¿dónde lo viste por última vez?

Alba señaló hacia la casa.

—¡Ah! Así que vienes de allí. Anda, ven, te llevaré de vuelta.

El ruido del ciclomotor traqueteando despertó a la mujer. De un vistazo comprobó que Alba no se encontraba allí y que los lápices de colores estaban abandonados en el suelo. La angustia se apoderó de ella. Se maldijo. Todo dependía de aquella niña y ella se había quedado dormida mientras debía vigilarla. Para colmo, alguien se acercaba.

No le dio tiempo a despertar a su compañero, al que escuchaba roncando aún en una de las habitaciones contiguas. Antes de que pudiera hacer nada, llamaron a la puerta.

Dudó unos instantes. Si no abría podría parecer que no había nadie en la casa, lo que no sería extraño a esa hora, y tan pronto como el inoportuno visitante se marchara comenzaría a buscar a Alba por todas partes.

Un nuevo golpeteo, más insistente que la anterior, y una voz de mujer joven:

—¿Hay alguien ahí? Creo que he encontrado a su hija en la carretera.

La mujer corrió hacia la puerta, rezando para que la «hija» que hubieran encontrado fuera Alba. De ser así, nadie tendría por qué saber lo que había ocurrido y evitaría cualquier castigo. Conocía muy bien los castigos que el Ajquij podría llegar a aplicar.

Abrió, ansiosa, y se encontró a la joven rolliza que se sobresaltó ante el ímpetu. Ni siquiera la dejó hablar.

—¡Gracias! ¡Gracias! ¿Qué hacías saliendo a la calle, chiquilla? —exclamó mientras abrazaba a la niña, hundiéndole la cara en su pecho para impedir que dijera nada—. Anda, pasa —le indicó a la chica de la moto.

—No, no… —se excusó esta con rapidez—. Tengo prisa, me están esperando.

—¡Oh! Vamos… Deja que te de las gracias como te mereces. Al fin y al cabo, has traído a mi chiquilla de vuelta. Tus amigos seguro que pueden esperar un poco. Iba a preparar chocolate, y tengo un trozo de tarta de queso…

La joven miró hacia atrás.

—Tendría que irme… —dudó mordiéndose el labio inferior—. Y en realidad no hice nada, solo la traje de vuelta.

—Has evitado que me vuelva loca buscándola. Anda, déjame que te lo agradezca —insistió tomándola por el brazo con una enorme sonrisa.

—Nunca he podido resistirme al chocolate —respondió al fin la muchacha con timidez antes de dejarse llevar a la casa.

La mujer la hizo pasar sonriendo aún, sujetando con fuerza a Alba contra su regazo. La dirigió hacia la cocina, indicándole una silla.

—Espérame un momento. Enseguida vuelvo, voy a lavar las manos a la niña.

La chica debió haber desconfiado con ese comentario. ¿Qué madre habla de su hija como de «la niña»? ¿Qué madre cuya hija se ha perdido se preocupa siquiera de invitar a nadie a chocolate? Ella ni siquiera reparó en ello. Se sentó en la silla y disfrutó del placer inesperado de una taza de chocolate caliente.

La mujer regresó de inmediato. En la mano, en lugar de chocolate, traía un cuchillo estrecho y afilado con el que le cortó la garganta.

—Lo siento —le explicó mientras la joven la miraba, llevándose las manos a la garganta en un intento baldío de detener la cascada de sangre, con ojos suplicantes—. No debiste venir. No puedo dejar que salgas con vida de esta casa. —Se encogió de hombros antes de concluir—. Además, tu sangre servirá para que Ah Puch regrese.

Unos pasitos tímidos sonaron a su espalda y se giró para encontrarse con Alba, que abría los ojos cuanto le daban las pestañas, alarmada por la cantidad de sangre derramada. En ese instante, la chica se derrumbó en el suelo entre gorgoteos incomprensibles.

—¿La ves? —preguntó la mujer a la niña con irritación―. Si vuelves a salir de la casa, eso mismo será lo que te haga. Y ahora, vete a tu habitación, y no salgas hasta que vaya a verte.

18:00 h.

Tras el anuncio del inspector, en la habitación se instaló el caos. Daniel tuvo que hacer verdaderos esfuerzos por contenerse ante la rudeza del policía. David permaneció inmóvil, mirando con tristeza a Ireri, intentando imaginar lo que cruzaba por su mente. Había coincidido en varias ocasiones con la pequeña, que lo bautizó como su «amigo negro». Le encantaban los niños y se había encariñado de inmediato con aquella chiquilla inteligente y tierna. Sabía lo mucho que Ireri la amaba. César y Abel, sin embargo, se limitaron a apartar a Daniel de los policías sin elevar la voz para nada que no fuera hacer un llamamiento a la calma.

Ireri sufrió un ataque de nervios que le hizo echarse a llorar, gritar desconsolada, maldecir a César por haberla engañado la noche anterior. El ataque de ansiedad terminó por provocarle arritmias y taquicardias. Tanto se alteró, que tuvieron que administrarle un fuerte calmante. Aun así, tardó casi media hora en hacerle efecto. Durante ese tiempo, César pudo explicarse.

Las autoridades contactaron con él cuando se supo en el lugar del accidente que la niña había desaparecido. De inmediato se había puesto en marcha el dispositivo policial. Unos años antes, a finales de 2008 y ante la alarma social que estaba provocando la desaparición habitual de niños en el país, el Gobierno dio luz verde a una nueva ley. Hasta ese momento, la policía no podía actuar si no habían pasado cuarenta y ocho horas desde la desaparición del niño. Sin embargo, entendiendo que las primeras horas eran claves para poder encontrar el rastro que pudiera llevar hasta él, la nueva ley decretaba que las denuncias debían elevarse de inmediato al juzgado de menores para que se iniciaran las diligencias en el mismo instante de su recepción. En teoría, la denuncia debían presentarla los tutores legales o los padres. César no era ni una cosa ni la otra, pero debido al caso que se presentaba, con el padre muerto tiempo atrás y la madre ingresada y sedada, se dio curso a la denuncia. Entregó una fotografía reciente de Alba y contestó infinidad de preguntas relativas al aspecto físico de la niña. Describir las ropas que vestía no fue ningún problema, pues se trataba del uniforme del colegio, así que no era necesario que la hubiera visto durante la jornada para poder hacer un informe detallado, la había visto con él en infinidad de ocasiones. Para finalizar el trámite, autorizó la difusión de la imagen y la descripción de la pequeña en los medios de comunicación, ya fueran prensa escrita, radiofónica o televisiva, tal como indicaba la ley.

Por eso había llamado a Daniel para que pasara la noche con Ireri, pues él estuvo en las dependencias policiales. Tanto Abel como César acordaron que no le dirían nada a Ireri hasta que no llegara la policía a la mañana siguiente. Era innecesario preocuparla para nada, pues nada era en realidad lo que podría hacer desde la cama del hospital, y los doctores, con seguridad, no le darían el alta médica hasta el día siguiente.

Los agentes entonces se dedicaron a interrogar a Ireri sobre lo sucedido en los días previos a la desaparición de la niña. No había ocurrido nada anormal, ni había observado que la siguieran, ni recibió amenazas, ni tenía motivos para pensar que alguien pudiera desear raptar a su hija.

—¿Pero cómo es posible que se hayan llevado a la niña y nadie haya visto nada? —inquirió David.

—Al parecer —contestó Coronado— se organizó una confusión bastante considerable tras el accidente. No hubo colisión múltiple, gracias a dios, pero se sucedieron los frenazos y al final se colapsó la avenida. Para cuando llegaron nuestros compañeros, y la ambulancia, unos minutos más tarde, el embrollo era colosal.

—¿Y no detuvieron al que provocó el accidente?

—No, no lo hemos detenido, señor Castillejo.

—¿Cómo? —gritó Ireri—. ¿No han pensado que pudo ser él mismo quién se llevara a la niña?

—Por supuesto que lo pensamos, señorita Dávila —contestó Castillo tomando la palabra—. Fue lo primero que pensamos, sin embargo, en principio hemos descartado esa posibilidad.

—¿Por qué? —preguntaron Daniel e Ireri al unísono.

—Pues verán ustedes —continuó explicando el inspector Castillo—, cuando nuestros compañeros se personaron en el lugar del accidente, el causante del mismo, de quien me van a permitir que mantenga el nombre en secreto por el momento por motivos de seguridad, seguía allí, no se dio a la fuga, ni mucho menos. Colaboró con los agentes y estaba visiblemente nervioso por lo sucedido. Al parecer, su vehículo, un modelo antiguo que no dispone de sistema de frenado ABS, sufrió el efecto de aquaplaning al frenar sobre el firme mojado por la lluvia, perdió el control del vehículo y golpeó al suyo, señorita. Tuvo usted bastante suerte, pues la inercia del coche que le golpeó había disminuido considerablemente. En definitiva, el accidente parece que fue, efectivamente, un accidente.

—¡Pero yo recuerdo cómo alguien abría la puerta de mi coche y sacaba a mi hija de él!

—Sí, lo sabemos. El joven que causó el accidente fue quien la evacuó del vehículo. Fue a socorrerla también a usted, pero al comprobar que había perdido el conocimiento decidió, con buen criterio, no moverla hasta que llegaran los sanitarios.

—¿Y qué hizo con la niña? —preguntó Daniel.

—La sacó del vehículo —respondió Coronado repasando sus notas— y la depositó en el acerado, más allá del quitamiedos para evitar que pudiera sufrir accidente alguno mientras él intentaba socorrerla a usted. Con la confusión olvidó momentáneamente a su hija, pero para cuando llegó la policía ya denunció que la niña se había perdido. De inmediato se buscó a la pequeña por los alrededores, pero no se encontró ni rastro de ella.

—No se iniciaron diligencias de modo inmediato porque era necesario contar con la correspondiente denuncia —continuó exponiendo Castillo—. Un agente se puso en contacto con el señor del Valle, aquí presente, para ponerlo en antecedentes de lo sucedido, aunque las patrullas locales recibieron aviso inmediato para que estuvieran al tanto si veían a una niña perdida u observaban algo extraño.

—No lo llamamos a usted, señor Dávila, tal y como nos preguntó ayer, porque el teléfono de contacto que su hija tiene asignado en su terminal móvil es el del señor del Valle. Nos preguntábamos por qué sería así, siendo que su padre continuaba vivo, pero esa pregunta ha quedado contestada hace unos pocos minutos.

—Y yo fui a la comisaría para interponer la denuncia en cuanto me aseguré de que estabas acompañada y bien atendida en caso de necesidad —concluyó César—. Allí di tu teléfono, Abel, y te llamaron de inmediato. Perdona que te mintiera sobre lo sucedido, princesa… —continuó dirigiéndose a Ireri—, pero tú no podías hacer nada y no hubiera servido de nada preocuparte. Ya estábamos encargándonos de todo lo necesario.

Tras un breve silencio, fue Daniel de nuevo quien preguntó.

—Bien, ya sabemos lo sucedido hasta ahora. La cuestión que hay que resolver, o al menos lo que nosotros deseamos conocer, es cuáles serán los pasos a seguir a partir de este momento, cómo actuarán ustedes.

—Bueno, han de saber —contestó Castillo— que ya se han enviado, tal como indica la ley, las preceptivas circulares de búsqueda de Alba. Se ha comunicado a todas las comisarías, dependencias, destacamentos y controles de la provincia.

—También se envió la imagen de la niña a los medios de comunicación —continuó Coronado relevando a su compañero—. En casi todos ellos ha parecido reproducida. A estas alturas, la foto de su hija ya se encuentra en todas las unidades móviles de la policía, en cada una de las dependencias policiales de la provincia. Durante el día de hoy, el Grupo de Menores la va a distribuir por ciber-cafés, bares, supermercados, salas de cine… Debo añadir que, lamentablemente, es posible que algunos medios de comunicación sensacionalistas intenten hacer de la desaparición de su hija todo un espectáculo. Deben estar preparados para afrontarlo.

—¿Y no pueden ustedes hacer nada por evitar algo así? —quiso saber César, muy molesto con la idea.

—Lo cierto es que no. Es más, a nosotros nos interesa —comenzó a explicar Coronado—. Entiéndanme —se apresuró a aclarar—, cuanto más ruido se haga sobre este asunto, más posibilidades hay de que alguien que pueda saber algo sobre lo sucedido se ponga en contacto con la policía. De cualquier modo, tal vez su caso no tenga la repercusión que a nosotros nos gustaría en los medios.

—¿Quiere decir con eso que no le prestarán atención? —exclamó Abel indignado.

—En absoluto… pero la reciente guerra en Oriente Medio está copando las portadas de todos los periódicos y noticiarios. Véanlo por el lado positivo: todo el mundo se hará eco de la desaparición de Alba, pero tendrán, a la vez, un asunto importante al que prestar atención. Sus prioridades estarán divididas. Y créanme, será una bendición, pues de lo contrario pueden estar seguros de que la presión que ejercerían sobre ustedes los medios de comunicación sería asfixiante.

—Han de saber que a estas alturas ya hemos hablado con todos los profesores —continuó explicando Castillo las actuaciones que habían llevado a cabo—, los amigos, hemos visitado los hogares conocidos por su hija. Toda esa información nos la facilitó César ayer por la tarde, así que pueden ver que nos movemos rápido. Ya se les ha tomado declaración a todos ellos.

—Es evidente que no pierden ustedes el tiempo —comentó Daniel.

—No, no lo hacemos, señor Castillejo. La foto de la pequeña Alba ya está disponible en todos los hospitales de la zona, por si acaso hubiera podido sufrir heridas y ser hospitalizada sin nuestro conocimiento. Hay un grupo de voluntarios que está efectuando la búsqueda de la niña y los vehículos implicados en el accidente se han llevado al depósito para estudiarlos a fondo.

—¿Y qué podemos hacer nosotros mientras tanto, inspector? —La voz era la de David, que buscaba, como era habitual en él, los aspectos más prácticos, aquellos en los que podía ayudar de forma activa.

—Por el momento, confiar en nosotros y en nuestro trabajo —respondió Castillo—. Sé que resulta difícil de aceptar lo que les estoy diciendo, pero por ahora sería conveniente que intenten pasar ustedes el mayor tiempo posible en su hogar. No podemos descartar, dado su nivel económico, señorita Dávila, que el motivo de la desaparición de la niña se deba al intento de pedir un rescate. Para facilitar cualquier tipo de comunicación que tenga que ver con el caso de su hija, se ha habilitado un teléfono de contacto en el que se centralizará cualquier información al respecto. También es necesario asignar un portavoz de la familia para efectuar las comunicaciones necesarias. Si a usted le parece bien, señorita Dávila, creemos que el profesor del Valle puede hacer un buen papel en ese sentido.

—De acuerdo, me parece buena idea —accedió Ireri, completamente superada por la situación.

—No lo entiendo —terció Daniel dirigiéndose a Castillo―. Dice usted que no descartan la posibilidad de un secuestro. Sin embargo, para que eso fuera posible, sería imprescindible que el accidente fuera provocado. Pero, tal como han dicho, descartan esa posibilidad.

—No, señor Castillejo —dijo con su amabilidad habitual la oficial de policía—, no hemos descartado nada. De hecho, hay un dispositivo de vigilancia que está controlando cada paso del causante del accidente. Decimos, simplemente, que parece, P A R E C E —recalcó—, que el accidente fuera realmente eso, un accidente. ¿Cómo es posible entonces que raptaran a la niña, si es que realmente se trata de un rapto? ¿Fue tal vez casualidad? ¿Las seguían a ustedes con esa intención y aprovecharon la ocasión? Sinceramente, nada de eso está claro en estos momentos, pero como pueden ver, no descartamos ninguna posibilidad, por remota que parezca.

—Por eso les pedimos que confíen en nosotros —terminó Castillo con amabilidad—. Sabemos bien lo que hacemos, señores. Por el momento, señorita Dávila, lo que es primordial es que se recupere cuanto antes para que podamos contar con usted en cualquier momento que sea necesario. Y por favor, si reciben alguna comunicación que tenga que ver con la desaparición de la niña, por extraña que les parezca, y aunque les adviertan que no deben ponerse en contacto con la policía, repito, por favor, hágannoslo saber. Somos profesionales, nos dedicamos a buscar niños desaparecidos, y pese a lo que pueda parecer por las noticias sensacionalistas de los medios de comunicación, aquellos que vuelven a sus casas superan con mucho a los que no lo hacen.

—¿Debemos pues esperar sin más a esperar acontecimientos? —preguntó Ireri al borde de las lágrimas.

—Nosotros no vamos a descansar, señorita Dávila —contestó Coronado, que parecía ser quien llevaba las riendas de la investigación—. De hecho, señor Dávila, debería usted acompañarnos para que le hiciéramos algunas preguntas que tal vez puedan ayudarnos en la investigación.

—Una cosa más —añadió Castillo cuando ya se disponían a salir de la habitación—. Cuando regrese a su hogar, es posible que encuentre algunas cosas fuera de su lugar habitual, especialmente en la habitación de su hija… no se sorprenda demasiado por ello. Con el permiso de su padre y de César accedimos a su vivienda para efectuar un registro.

—¿Era eso necesario? —se quejó Daniel.

—Absolutamente, señor Castillejo. Piense que podríamos encontrar algo que indicara que le habían estado sacando información, tal vez entregándole golosinas… se puede imaginar cómo funcionan ese tipo de cosas.

Y con ese comentario, que dejó a todos elucubrando mil y una posibilidades, a cada cual peor que la anterior, los agentes se marcharon acompañados de Abel.

De modo que, hacia las once de la mañana, César se quedó acompañando a Ireri que, gracias al relajante que le habían suministrado, se quedó dormida poco después. David regresó al Archivo de Indias, no antes de concertar con Castillo y Coronado que estaría disponible para todo aquello que necesitaran. Más tarde regresaría para relevar a César, que llevaba toda la noche sin dormir. Daniel se marchó directamente a su casa.

La tarde transcurrió tranquila, con Ireri sedada y César dormitando en la cama del acompañante. Poco después de las cinco y media David regresaba al hospital. Había pasado brevemente por su casa para darse una ducha y ponerse cómodo. No sabía si tendría que pasar la noche en el hospital. En un principio parecía que Ireri recibiría el alta, pero, tras el ataque de ansiedad que había sufrido, todo podría suceder y tal vez se quedara una noche más ingresada.

Al poco de estar allí, el doctor que la atendía regresó para explorarla y decidió que, si prometía reposar, le daría el alta. Para que pudiera descansar, y dado todo lo que estaba ocurriendo, le entregó unas pastillas. No fue necesario que la urgieran para acceder a lo que el doctor le pedía, así que, poco después, David llevaba a Ireri hasta su casa, acompañados por César.

Durante el corto trayecto, que no duró más de diez minutos, ninguno de los tres abrió la boca para decir ni una sola palabra. Todos eran conscientes de que la situación era muy angustiosa. Ireri seguía molesta con César por haberle ocultado lo sucedido. Entendía las razones que lo habían movido a ello, y para sí misma reconocía que, con toda seguridad, ella hubiera hecho lo mismo en una situación similar, tal y como César le había repetido en varias ocasiones a lo largo del día. Sin embargo, no podía dejar de pensar que tal vez hubiera podido cambiar algo, lo que fuera, de haber conocido lo que había ocurrido con su hija. Era, por supuesto, un pensamiento motivado por la desesperación y nada realista.

Todas esas ideas desaparecieron de su mente cuando llegó a su hogar. Frente a la puerta de su garaje, una nube de periodistas y fotógrafos se agolpó entre la verja y el coche. Algunos se apresuraron a sacar sus micrófonos y efectuar las primeras preguntas, otros dieron indicaciones a sus cámaras y fotógrafos para que comenzaran a grabar y sacar imágenes.

Nada de lo que hubiera podido decirles la policía los hubiera preparado para aquello. Entendieron, por primera vez, lo que quería decir Coronado cuando habló del acoso de los medios.

César, que había recuperado las llaves del vehículo de su ahijada, presionó con premura el botón que activaba la apertura a distancia de la puerta para el coche. David se introdujo como pudo intentando no atropellar a los periodistas, que se apartaban en el último momento, y por fin atravesaron el breve camino, junto al estanque, mientras la verja se cerraba tras ellos.

Llegaron pues cabizbajos y pensativos al hogar de Ireri, que David nunca había visitado hasta entonces. Se sorprendió ante el magnífico jardín que lo recibía, bordeado a su derecha por exuberantes palmeras. Frente a él, unas escaleras llevaban a la segunda de las plantas del edificio. Mientras ascendían por ellas, pudo comprobar que las palmeras ocultaban de la mirada del visitante ocasional el recinto de la piscina, que calculó dispondría de más de quince metros de longitud por unos cinco o seis de anchura. Todo alrededor de ella, el suelo estaba enlosado con preciosas baldosas rústicas, y varias tumbonas y mesas harían durante los muchos meses del espléndido sol del sur español las delicias de los que se acomodaran en ellas.

Tras ascender la escalera, llegaron a una terraza porticada en la que cuatro columnas de mármol sustentaban otros tantos arcos escarzanos del mismo material, los dos primeros más amplios que sus acompañantes. En aquella terraza se habían dispuesto varios sillones de mimbre blanco con cojines muy mullidos y un par de mesas, que esperaban la llegada del buen tiempo para acoger a los comensales durante una cena temprana y una charla posterior que se alargara hasta bien entrada la noche.

Todo el edificio estaba pintado de un blanco inmaculado y los únicos elementos que aportaban color eran las tejas rojizas, los mármoles cremas y el verdor de las palmeras que rodeaban el conjunto.

Ireri abrió la gran puerta de cristal blindado que permitía el acceso al salón superior.

—Perdonadme —dijo mientras entraban en la casa—, necesito una ducha. Vuelvo en cinco minutos. César, ¿harías el favor de preparar algo de beber? Creo que nos sentará bien a todos. Y por favor, ya que eres el portavoz, a ver si puedes hablar con los de ahí abajo —añadió refiriéndose a los periodistas. Y diciendo eso se alejó del salón.

—¿Qué te apetece? —preguntó el profesor.

—Creo que me vendrá bien un poco de Ron. ¿Crees que será posible?

—Hijo, en esta casa hay una bodega impresionante. Ian era un gran amante de la buena mesa y, por lo tanto, de los buenos vinos y licores. Su ron favorito era el Ron Zacapa Centenario, un lujo de cien euros la botella que durante varios años ha sido considerado el mejor ron del mundo. ¿Te vendrá bien? —añadió con una sonrisa.

—Si no tienes otra cosa, tendré que conformarme —concluyó David siguiendo la broma.

—Estupendo, espera aquí —comentó César mientras bajaba las escaleras.

David se dedicó entonces a estudiar la sala en la que se encontraba. El techo seguía estando pintado en color blanco, con las molduras del artesonado rematadas en yeso. La pared tenía un ligero color hueso, solo perceptible al compararlo con la nívea techumbre. Un gran ventanal a espaldas del sofá y los sillones se abría al enorme recinto de la piscina. A la izquierda, una elegante chimenea cerraba su boca con una puerta de fragua de hierro. A su lado, haciendo esquina, una enorme televisión de plasma aparecía como el ojo del cíclope de la civilización. El suelo seguía siendo de mármol.

El conjunto ofrecía una luminosidad y transparencia que David no había visto antes. Hubiera podido parecer demasiado sencillo, aséptico incluso, pero unos pequeños toques de color bien distribuidos en una alfombra con tonos marrones y ocres, algunos cojines marrones y rojizos en los sofás y sillones, las mesas de centro, algunas lámparas de pie y las cortinas ocres resaltaban la extrema limpieza y el cuidado con el que el lugar había sido decorado. Nada había sido dejado al azar; y lo que menos se había elegido con desgana era un amplio aparador colocado a la derecha de aquel salón.

Era, exceptuando la pantalla de televisión, lo único azabache de toda la sala, granulado como si de carbón se tratara, aunque era una pieza del mejor roble que pudiera encontrarse. No tenía tiradores, ni pomos que deslucieran la extrema sencillez del mueble. David se acercó a observarlo, pues sobre su superficie, de casi tres metros de longitud, reposaban, unas junto a otras, una gran galería de fotos.

En ellas se podía ver a Ireri y a su hija en alguna ocasión, pero en todas aparecía Ian, el fallecido esposo de aquella familia que ahora se encontraba en otro momento de extrema delicadeza en su corta existencia. Ian se mostraba a veces divertido mientras jugaba con su hija o bromeaba con Ireri; en otras ocasiones, concentrado en su trabajo. Más allá se le veía montando en bicicleta exhibiendo una amplia sonrisa. Había fotos suyas en casi todas las posiciones y vestimentas posibles: desde la elegancia del día de su boda, al estilo casual que solía mostrar de forma habitual, con sus amigos y allegados o disfrutando de la tranquila relajación del jardín y su piscina.

César regresó al cabo del rato con las copas e invitó a David a sentarse en el sofá.

—He hablado con los periodistas. Estaban empeñados en saber cualquier cosa referente a Alba. Me avergüenza incluso recordar algunas de las preguntas que han realizado.

—La prensa de este país…—David hizo una mueca de desagrado.

—Todo lo que te cuente es poco. Ha sido una experiencia que prefiero olvidar.

Mientras César y David hablaban, Ireri había entrado en el baño. En el borde de la bañera la esperaban un patito de goma con lunares y un barco al que se podía dar cuerda; los juguetes de baño preferidos de Alba. Durante unos segundos la envolvió una sensación de falsa normalidad. Le pareció que, en cualquier momento, su hija cruzaría la puerta y se metería en el agua como un pequeño y estruendoso monstruo marino, salpicando y levantando olas de espumas. Casi le parecía escuchar el eco de su risa, la melodía de las canciones que le gustaba inventar mientras disfrutaba del baño. Ireri hundió la cara entre las manos y dejó escapar un largo sollozo. Tuvo la certeza de que no podría soportar aquella brutal incertidumbre ni estar pensando de manera constante en la suerte que podía haber corrido su hija, haciendo cábalas sobre dónde o cómo podría estar. Sin duda, acabaría por volverse loca. No le apetecía ducharse. Lo que en realidad deseaba era meterse en la cama y dormir hasta desaparecer. Quería despertar y descubrir que nada de todo aquello estaba pasando; o no volver a despertar. Sin embargo, era un lujo que no podía permitirse. Supo con total certeza que sería incapaz de descansar hasta saber dónde se encontraba su hija y qué le había ocurrido. Rebuscó en su interior la fortaleza que necesitaba, se despojó de la ropa y entró en la ducha. El agua caliente le proporcionó cierto alivio. No iba a permitirse ni la menor debilidad. Encontraría a Alba, no había nada en la tierra capaz de impedírselo.

Se duchó sin prisas mientas intentaba vaciar su mente de preocupaciones y concederse algo de paz. Cuando salió del baño, se vistió con una camisa y un cómodo pantalón vaquero. Respiró hondo, quería que César y David la viesen tranquila y dueña de sí misma. Avanzó por el pasillo y las voces llegaron hasta ella; sordas al principio, con más claridad a medida que se acercaba al salón.

—Efectivamente, tiene un sabor extraordinario —comentó David tras paladearlo—. Sinceramente, estoy un poco impresionado. No pensé que Ireri tuviera estos gustos.

—Bueno, tal como te he dicho, Ian era un amante de la calidad, en todos sus sentidos. Un auténtico sibarita —recordó con una triste sonrisa—. Era un buen hombre, ¿sabes? Ireri lo único que hace es darle un poco de continuidad a todo eso. Intenta que su vida cambie lo mínimo posible.

—Ya lo veo. Aquél mueble de allí —dijo David señalando al aparador negro— es casi un altar.

—Sí que lo es —suspiró el profesor—, y eso que le he dicho mil veces que debería comenzar a pasar página. Supongo que antes o después se dará cuenta de que no puede continuar así durante mucho tiempo. Lo único que necesita —dijo con intención tras un pequeño silencio y mirando a su acompañante a los ojos— es alguien que comprenda que todavía no es el momento y que sepa esperar a que llegue.

—¿A qué te refieres? —preguntó Ireri, que asomaba por el salón recién duchada. Se había dejado el pelo suelto y mojado y vestía una camiseta y un simple mono vaquero que le permitía estar cómoda.

—Decía —respondió César mientras David apartaba la vista un tanto azorado—, que debemos tener paciencia y esperar a tener noticias de la policía.

Ireri se acercó hasta uno de los sillones, el que estaba frente al aparador negro, y se hundió en él mientras se abrazaba las rodillas con una mano y con la otra aceptaba la copa que César le tendía.

—¿Cómo pretendes que esté tranquila? Mi hija ha desaparecido, y no sé muy bien cómo se efectúa un registro, pero desde luego, el cuarto de Alba lo han dejado irreconocible —contestó malhumorada y al borde de la histeria.

El silencio se espesó en el salón, como si un denso telón hubiera caído sobre ellos ahogando sus voces. De pronto, Ireri se levantó, se encaminó hacia la televisión y, tomando un pequeño mando, accionó uno de sus botones. Al instante, de un hueco que hasta entonces había permanecido oculto en la pared, apareció un equipo de música minúsculo en tamaño, aunque a simple vista se observaba que debía tratarse de un modelo de diseño y altas prestaciones. Pulsó otro botón y dijo:

—Lo siento, pero no soporto tanto silencio. Hoy no.

Volvió a su sillón mientras de unos bien camuflados altavoces comenzaba a surgir la música. A los pocos segundos de sonar la introducción, a base de trompetas, piano, batería y bajos, Mary Wells comenzaba a entonar My Guy, y David pensó que no podía haber sonado una canción más acorde con el espíritu de aquel salón.

Cuando en el silencio de la sala la peculiar voz de la cantante comenzó el estribillo y entonó He May not be a Movie Star, But when it Comes to be Happy, we Are, Ireri se echó a llorar.

—¡Quiero que vuelva mi niña! —estalló de repente.

César la estrechó veloz entre sus brazos, intentando ahogar los hipidos que golpeaban su pecho.

David también se acercó, tímido, y tomó la mano de Ireri, que parecía tan frágil en aquellos momentos.

—Princesa… sé que en estos momentos necesitarías más que nunca la presencia de Ian. Ojalá estuviera aquí. No está a tu lado, lamentablemente, pero eso no significa que te encuentres sola, porque no lo estás. Y te prometo que haré todo lo posible para que pronto estéis juntas de nuevo.

—¿Y qué haremos si con hacer todo lo posible no es suficiente? —inquirió Ireri entre sollozos.

—Entonces —contestó David con voz profunda—, haremos también lo imposible.

19:00 h.

El ron había calmado un poco a Ireri, que había dejado de llorar, pero el ambiente seguía siendo tenso y oscuro, sin que ninguno de ellos se atreviera a romper el silencio más que con monosílabos. La música, además, no acompañaba pues, dado el gusto musical de Ireri, sonaban una tras otra canciones como Stand by Me o These Arms of Mine, que poco a poco los sumieron a todos en un estado cercano a la depresión más absoluta.

Así hubieran seguido durante toda la noche de no ser por la llegada de Abel y Daniel.

Abel estaba exhausto y se apreciaba a simple vista. Pequeños surcos aparecían en su cara, allá por donde el sudor había corrido a lo largo de la jornada. La camisa desabrochada, más aún de lo que en él era habitual. Su rostro reflejaba la fatiga acumulada durante el día y el leve cerco de unas ojeras incipientes comenzaba a asomar.

El escritor, sin embargo, llegó descansado tras dormir varias horas. Estaba acostumbrado a tener ritmos de sueño cambiantes. Solía padecer de insomnios que usaba para desarrollar sus novelas y, luego, era capaz de quedarse dormido casi en cualquier lugar y situación. De modo que llegó con una energía que chocaba por completo con el ambiente que se respiraba en la casa en aquellos momentos.

—¿Ya estás aquí? —dijo Ireri con cierta amargura mirando a su padre—. Comenzaba a pensar que no vendrías a explicarnos lo que ha sucedido con la policía.

—Creo que Abel necesita algo de beber —comentó Daniel intercediendo para evitar que el reproche diera pie a una nueva discusión— Según me ha contado, ha tenido bastante de lo que hablar.

—César —accedió ella—, ¿te importa traer un par de copas más?

—No, desde luego. ¿Qué queréis? —preguntó a los recién llegados.

—Jack Daniel´s, por favor —respondió Daniel.

—Tendrá que ser Talisker, ya lo sabes —le contestó Ireri.

—¿El de dieciocho?

—O veinticinco, como prefieras.

—El de dieciocho está perfecto, gracias. —decidió Daniel sabiendo que unos años atrás había sido elegido el mejor whisky del mundo por un grupo de especialistas.

—¿Y tú, Abel? —preguntó César.

—Agua. Ya sabes que no bebo… casi nunca. Vengo seco y con la lengua pegada al paladar

Abel se sentó con sorprendente agilidad en el sillón que quedaba libre, obligando a Daniel a compartir asiento con César y David. Sin embargo no se lo pensó dos veces y ocupó el brazo del sillón en el que Ireri permanecía inerte desde hacía un buen rato. César descendió de nuevo para preparar las bebidas y tanto David como Ireri le pidieron que rellenara sus vasos.

—Bien, ¿y cómo ha ido? —preguntó David dirigiéndose a Abel.

—Ha resultado agotador hasta el extremo. La experiencia más extraña que he tenido a lo largo de toda mi vida, y créeme cuando te digo que he disfrutado de muchas experiencias extrañas, hijo —comenzó a relatar. David le caía bien. Consideraba que esa mezcla de tranquilidad y eficiencia que emanaba del chico podía ser muy beneficiosa para su hija.

—¿Tan malo ha sido? —inquirió mientras miraba de reojo a Daniel, que mesaba el cabello de Ireri. Ella reposaba la cabeza en su hombro.

—Malo no es la palabra. Como digo, ha sido extraño, no sabría explicarlo demasiado bien.

—Pero, en definitiva —cortó su hija—: ¿saben algo sobre el paradero de Alba o no?

—Parece que no, no tienen ninguna pista. Y si la tienen, no la han compartido conmigo, desde luego.

—Entonces, ¿para qué te han retenido durante tanto tiempo? —explotó ella.

—Pues si me permitís hablar sin interrupciones, os lo podré contar —contestó Abel con cierta irritación.

—Claro, claro, perdona, Abel. Por favor, continúa —se apresuró David a apaciguar el ambiente. No deseaba presenciar una nueva discusión como la sucedida durante la mañana.

—Bien. Pues entonces, prestad atención. ¡Dios, tengo la garganta seca! ¿Qué está haciendo César? Bueno —dijo tras un breve silencio a la vez que escrutaba las escaleras para ver si su amigo llegaba con las bebidas—, para empezar, os diré que todavía no he podido comer. Llegamos a la comisaría poco antes de las doce del mediodía, me acompañaron a una sala y allí…

En ese momento sonó el teléfono, sobresaltando a todos los presentes. El aparato volvió a sonar con insistencia. Ireri se llevaba la mano al corazón, sin saber muy bien qué hacer. Abel miraba a su hija con los ojos como platos. David y Daniel intercambiaron una mirada que lo dijo todo: si quien llamaba tenía a Alba, ¿qué querrían? ¿Pedirían un rescate? ¿Sería alguien que había encontrado a la niña? ¿Tal vez la policía con noticias? El tiempo entre un sonido y otro del teléfono pareció eternizarse y ellos eran incapaces de reaccionar. Hasta que con el tercer timbrazo, desde la escalera llegó la voz de César.

—¿A qué diablos estáis esperando para cogerlo?

La mano de Daniel fue la primera en llegar.

—¡Hijo de puta! ¿Dónde tenéis a la niña?

Su cara se descompuso en un instante, la tez enrojeció en un segundo. Mientras tanto, David lo miraba negando con la cabeza, en una señal de incomprensión total. Si quien llamaba tenía a la niña, semejante respuesta no sería bienvenida.

—Sí, sí —dijo Daniel—, en seguida se la paso, disculpe, un segundo. —Le tendió el teléfono a Ireri. César asomaba la cabeza desde la escalera intentando averiguar quién llamaba—. Dice que es Ana, del archivo. —explicó el escritor un tanto azorado.

Ireri le quitó de las manos el aparato con evidente malhumor. Bastante nerviosa estaba como para que se produjeran escenas como aquella. Ana era una de las chicas que trabajaba como auxiliar de documentación en el Archivo. Tenían cierta amistad y quedaban para comer o desayunar de vez en cuando. No era extraño que, si se había enterado de lo sucedido, la llamara para interesarse.

Mientras Ireri hablaba con ella explicándole la situación y agradeciéndole su preocupación, Daniel le aclaró a César que no quería hielo con el whisky, y Abel se bebió de un trago dos vasos de agua y llenó un tercero de la jarra que César había traído.

Cuando terminó de hablar por teléfono, Ireri se dirigió a sus acompañantes a la vez que tomaba de nuevo su vaso con el Ron.

—Vamos a ver, creo que hay que dejar algo en claro. La situación es delicada y algo tenemos que hacer para traer de vuelta a mi hija —comenzó a decir intentando mantener bajo control las lágrimas—. Es posible que llame quien la tenga, ya sea retenida o no, pero desde luego no podemos contestar a esa llamada del modo en que lo acabas de hacer, Daniel. ¿En qué demonios estabas pensando?

—Lo sé, lo siento. Fue un momento de gran tensión. Te prometo que no volverá a suceder.

—Por supuesto que no volverá a suceder —confirmó ella—. Para tratar este asunto es necesario tener la mente fría y ordenada. Tienes muchas buenas cualidades y eres mi mejor amigo, Dani. Pero tu mejor baza no es el aplomo, desde luego. De modo que creo que no debes ser tú quien atienda el teléfono.

—Pero, Ire…

—No quiero que te lo tomes a mal, Dani, no es esa mi intención. Creo que quien atienda el teléfono, por lo que pueda pasar, debe ser alguien lo más ajeno posible a Alba. Y en esta sala, ahora mismo, el más ajeno a la niña eres tú, David. Compréndeme, sé que le tienes cariño, pero todos nosotros tenemos un trato mucho más cercano con ella. Además, eres, con diferencia, el más tranquilo de todos nosotros y el que mantienes más la serenidad. No puedes fallarme en esto, David. Por favor…

Daniel lo miraba un tanto disgustado por la decisión de Ireri. César y Abel esperaban en silencio.

—Está bien. No te preocupes, yo me encargaré de contestar.

—Muchas gracias. —Ireri se acercó a él y le dio un fuerte abrazo, del que se separó instantes después con cierto pudor. Era la primera muestra de afecto que le dedicaba a su jefe.

—Bueno —dijo Abel reclamando de nuevo la atención de todos—, ¿os cuento lo sucedido en la comisaría, o no?

—Espera un segundo, que traigo el whisky de Daniel. Yo también quiero saber lo ocurrido.

César bajó de nuevo y un par de minutos después volvió a subir para acomodarse, tras colocar en manos del escritor un vaso bien servido y mantener otro, de idénticas proporciones, entre las suyas.

Abel comenzó entonces su historia.

—Pues como os decía, me acompañaron a una sala y allí me dejaron sentado, solo, durante buena parte del día. Nadie vino a verme al menos hasta que fueron las cuatro o las cinco de la tarde, no lo sé muy bien. La cuestión es que salí en un par de ocasiones a preguntar qué ocurría y por qué me tenían allí perdiendo el tiempo mientras mi nieta anda desaparecida, pero el policía que me atendió desde detrás de un mostrador, que por cierto, la primera vez que pregunté no era la misma persona que en las siguientes…

—Supongo que cambiarían de turno —interrumpió Daniel.

—Sí, supongo que sería eso. En fin, que ambos me dijeron que debía esperar a que los agentes encargados vinieran para hablar conmigo. Pregunté que dónde se encontraban, y me dijeron que no tenían ni idea. Habían salido y no dejaron recado alguno del lugar al que se dirigían.

—¿Así, sin más? —se sorprendió César.

—Así sin más —corroboró Abel—. Al cabo del rato, aburrido y cansado de la espera, dije que me iba, que ya sabían dónde encontrarme cuando quisieran hablar conmigo. ¡Pero no me dejaron! Me dijeron que Castillo había dejado órdenes de que esperara en las dependencias policiales hasta que regresaran. De modo que allí me quedé, esperando mientras mi enfado aumentaba cada vez más. Para colmo, no me ofrecieron nada de comer o beber, y lo único que conseguí fue un vasito de plástico para que cogiera agua de una botella helada…

Todos prestaban atención al relato de Abel procurando imaginar la situación. Podían entender el nerviosismo que el antiguo arqueólogo sentiría durante aquellos momentos de incertidumbre, sin nadie que le explicara lo que sucedía.

—¿Y qué ocurrió cuando llegaron? —quiso saber Daniel tras dar un largo sorbo al whisky con sabor ahumado que mantenía entre sus manos.

—Pues te lo puedes imaginar —respondió Abel—. Para empezar, los puse verdes, increpándoles por dejarme allí todo aquel tiempo, sin sentido ni explicación alguna. Me calmaron con buenas palabras, claro. Pero eso era solo el principio.

—¿El principio de qué?

—¡Del interrogatorio, David! ¡Me interrogaron a mí!

—Espera, espera… ¿cómo que te interrogaron? —inquirió ahora Ireri.

—Pues eso, hija. Que comenzaron a hacerme preguntas acerca de lo que había estado haciendo en los últimos días, mi relación contigo y con la niña, si me gustaría tener a la niña conmigo y cosas así.

—¿Con qué propósito lo harían? —se dijo César en voz baja, más para sí mismo que para el resto.

—¿Acaso no lo adivinas? Parece que efectivamente no descartan ninguna hipótesis…

—¿Qué quieres decir con eso, Daniel? —se preocupó Ireri.

El silencio se mantuvo durante unos instantes en el salón. Ireri esperaba la respuesta de su amigo, mirando de soslayo a su padre. César entrecerraba los ojos intentando entender lo que ocurría y David le dirigía a Daniel una mirada cómplice y asentía, como quien está advertido de un secreto.

—Sí, efectivamente. Daniel y David han acertado —explicó Abel—. Por lo que parece, formo parte de los sospechosos de este caso.

—¡No digas tonterías! —exclamó César.

—Ojalá fueran tonterías, querido amigo… Según parece, piensan que debido a mi mala relación con mi hija —continuó disertando con enojo—, puedo haber urdido un plan para secuestrar a mi propia nieta. ¡Como si eso fuera posible! —concluyó furioso.

Ireri lo miraba con un velo de terror en los ojos cuando le habló.

—Papá —dijo usando por primera vez en mucho tiempo esa palabra—, necesito que me asegures que no tienes nada que ver con esto.

—¿Cómo? —estalló Abel.

—No me malinterpretes —siguió ella con firmeza—, yo no creo que estés involucrado en la desaparición de Alba. Pero si la policía descubre algo y no me lo haces saber personalmente, te prometo que jamás volverás a vernos, ni a mí ni a mi hija.

—¡Estás loca si crees que yo podría haber secuestrado a mi nieta! ¡Más que loca, como una auténtica cabra! ¿Acaso crees que os separaría? ¿No te das cuenta de que yo os quiero, Ireri? ¿Cuándo serás capaz de entenderlo? —Abel había dado rienda suelta a toda la frustración acumulada durante el día, y más que eso, durante los últimos tiempos, cuando su hija se había ido distanciando más y más de él. Se levantó y caminó a grandes pasos por toda la sala mientras gritaba—. ¡Escúchame bien, Ireri! ¡Escúchame bien porque es la última vez que te lo repetiré! —Tomó aire para intentar relajarse un poco y volvió a hablar en un tono algo más suave—. Absolutamente todo lo que he hecho en mi vida desde que te conocí ha sido para preservarte, para guardarte, para cuidar de ti. Entiendo que algunos de mis actos te hayan resultado difíciles de entender, pero eso no significa que la intención y el objetivo no fueran el mejor. Jamás haría nada que pudiera dañarte, ni a ti, ni a tu familia. Espero que al menos eso te quede claro.

Las últimas frases habían ido bajando el tono y, al final, Abel ya se arrodillaba frente a su hija, tomándola de la mano y acariciando su rostro surcado de lágrimas. Ireri se abrazó a él con violenta ternura y ambos se entregaron los besos que durante los últimos años habían guardado en algún rincón de su alma, almacenándolos como las ardillas hacen con los frutos secos para el invierno.

Ahora, el invierno había llegado a sus vidas y era el momento de usar las reservas de las que cada uno dispusiera.

—Me alegra ver que sois capaces de reconciliaros. —La voz era la de César—. Pero deberías terminar de contarnos lo que ha pasado en la comisaría, Abel.

—Cierto, perdonad —se disculpó mientras secaba sus mejillas húmedas—. Bien, parece entonces que me consideraban, o me consideran aún, sospechoso de la desaparición de la niña. Por supuesto, negué toda participación en el tema. Fue fácilmente demostrable que yo no podía haberme llevado a Alba, puesto que en el momento del accidente impartía una clase en el instituto.

—¿Te dejaron entonces tranquilo? —preguntó David.

—Para nada, hijo… Quisieron saber a qué se debía mi mala relación con Ireri. Torpemente discutimos en su presencia en el hospital —se lamentó Abel.

—¿Y qué les contaste? —se atrevió a decir Ireri, temiendo la respuesta.

—La verdad, desde luego —afirmó él—. O, al menos… parte de la verdad —continuó con una sonrisa—. Les dije que todo comenzó cuando te fuiste a casar con Ian. Yo me oponía, en cierto modo, a ese matrimonio.

—Nunca entendí por qué —refunfuñó Ireri.

—Yo ni siquiera lo sé —añadió Daniel en un intento por conocer esa parte de la historia.

—Pues te lo expliqué mil veces, hija. No digo que Ian no fuera un buen hombre, a la vista está que lo era, o al menos contigo. Pero entenderás que alguien que aparece de la nada, monta una empresa de telecomunicaciones y de la noche a la mañana está nadando en oro… cuando menos resulta extraño, ¿no te parece?

—¡Pero te explicamos mil veces que había heredado de sus padres, que poseían tierras en Escocia, e incluso una destilería propia!

—Como sea, hija, mi deber como padre es desconfiar. Al fin y al cabo, solo pretendía que te tomaras las cosas con más calma, que os dierais un poco de tiempo. Mi intención era buena, ya lo sabes. No me opuse a que te casaras con él, solo a que todo fuera tan precipitado. De ahí vienen nuestras diferencias, al menos, para la policía.

—¿Y quedaron satisfechos con la explicación? —preguntó César.

—Pues no lo sé, la verdad. Supongo que investigarán si eso es o no es cierto. Pero al menos les di otras opciones de búsqueda, otros posibles móviles para la desaparición de Alba.

—¿Ah, sí? —se interesó César.

—¿Cuáles? —quiso saber David.

—Pues algo muy verosímil. Tú entiendes de estas cosas, David —explicó enigmáticamente el arqueólogo—. Dime, ¿qué precio puede llegar a alcanzar en el mercado una obra de, digamos, trescientos años de antigüedad, o más, si está en buenas condiciones?

—Bueno —respondió David con cierta evasiva—, en realidad depende de qué obra sea, cuál sea realmente su estado de conservación, su importancia histórica… hay mil aspectos a tener en cuenta.

—Pero, ¿sería correcto decir que un documento antiguo puede tener un precio de cientos de miles de euros?

—Sí, claro. Piensa que una simple carta de Albert Einstein puede ser subastada por alrededor de unos diez mil euros —comentó Ireri.

—En efecto. Hace unos años se subastó la Carta Magna, un documento sancionado en 1215 por Juan I de Inglaterra. Su precio superó los catorce millones de euros.

Las implicaciones de esas palabras no tardaron en calar en los presentes. Daniel fue el primero en reaccionar.

—¿Quieres decir que piensas que han secuestrado a la niña por algún documento antiguo? ¡Pero eso no tiene sentido!

—Sí, sí que lo tiene, en realidad —intervino César dando pequeños golpecitos al aire con el índice de su mano derecha—. Tal vez quieran un documento del Archivo y esperan que Ireri se lo entregue.

—Eso es prácticamente imposible —aclaró David.

—Pero tal vez no sea eso exactamente lo que desean. Quizá pretendan que Ireri restaure un documento antiguo, o que verifique su antigüedad, o cualquier otra cosa. Al menos, es algo en lo que la policía debe pensar, y así se lo hice saber durante el tiempo en el que me estuvieron interrogando.

Todos se mantuvieron entonces en un largo silencio, interiorizando las posibilidades que abría el pensamiento de Abel. De nuevo fue Daniel el primero en tomar la palabra.

—Me vais a perdonar, pero todo esto es demasiado novelesco; y fijaos bien en que soy yo quien lo dice. ¿Queréis convencerme de que han secuestrado a una niña para que su madre trabaje en la restauración de un documento antiguo que vale varios millones de euros? ¡Venga ya, hombre! ¡No hay quien se lo trague!

—¿Por qué no? —se quejó Abel un tanto disgustado.

—Pues porque no, sencillamente. ¿Qué probabilidades hay de que algo así suceda? Una entre millones, seguro.

—Sí, pero siempre hay alguien que se lleva el premio gordo —terminó César en voz baja.

De nuevo se instaló el silencio entre ellos. Eran cerca de las nueve de la noche y el día había sido agotador. La mayoría de ellos apenas había probado bocado. Daniel estaba a punto de proponer que pidieran algo para cenar cuando volvió a sonar el teléfono.

Esta vez, todos miraron a Ireri primero y, cuando ella asintió, las miradas se volvieron hacia David. En un instante, su frente se perló de sudor ante la posibilidad, tremenda, de que aquella llamada fuera lo que esperaban. Hizo un esfuerzo por coger el teléfono, que seguía gritando, reclamando su atención, pero su mano pareció avanzar con enorme lentitud. Por fin tomó el terminal y, presionando el botón que aceptaba la llamada, se llevó el auricular hasta el oído.

—Diga. ¿Quién es?

Durante un par de minutos, que se hicieron eternos para el resto de los presentes en el salón, David no hizo otra cosa que asentir levemente, frunciendo el ceño en una muestra de la atención que estaba prestando a la llamada. Cuando colgó, se giró hacia Daniel y le habló con voz sepulcral.

—Al parecer, teníamos el número premiado.

22:12h.

El coche de David avanzaba por la autovía de vuelta a Sevilla tan rápido como le era posible. Conducía en silencio, mirando de reojo a Ireri, que lo acompañaba intentando concentrarse.

La llamada de teléfono había ratificado los peores temores de todos ellos. Alguien tenía a Alba y, efectivamente, quería que Ireri hiciera algo a cambio.

David mantuvo la calma, al menos en apariencia, pues todos pudieron comprobar que gruesas gotas de sudor se formaban en su frente y comenzaban a resbalar por su rostro. La tensión que estaba soportando era inmensa.

Al colgar explicó lo que los secuestradores solicitaban, en voz baja, casi sin atreverse a alzarla. Todos comenzaron a discutir sobre el mejor modo de actuar.

Abel y David creían que lo mejor era dar parte a la policía de lo sucedido. Era lo más prudente, la mejor opción. Ellos sabían cómo actuar en esas situaciones, cómo enfrentarse a los secuestradores. Daniel, sin embargo, opinaba que si habían sido capaces de organizar un secuestro de semejante manera, era mejor seguir sus instrucciones. Lo contrario podía poner en peligro a la pequeña, la persona que efectuaba la llamada había sido muy clara al respecto.

Ireri se mantuvo en silencio, escuchando a unos y al otro. De vez en cuando miraba a César, que tampoco decía nada. En un momento dado le preguntó su opinión.

—No sabría decir qué debes hacer, princesa —respondió lacónico—. Todos tienen parte de razón y me temo que las dos opciones son peligrosas. Es tu hija. Yo te apoyaré sea cual sea la decisión que tomes.

Todos coincidieron en confirmar su última frase y las voces se apagaron esperando la decisión de Ireri.

No le resultó fácil tomarla. En aquellos momentos necesitaba a Ian a su lado más que nunca.

—Repite exactamente qué es lo que quieren, David. Veamos en primer lugar qué buscan de nosotros y si podremos darle aquello que piden.

—Lo que me han dicho, literalmente, es que en el códice en el que has empezado a trabajar se encuentra el relato de lo ocurrido con un objeto que Hernán Cortés envió a España hacia principios o mediados del siglo dieciséis.

—¿Qué objeto es ese? —quiso saber Daniel.

—No lo han dicho. Solo han especificado que se trata de un objeto relacionado con Ah Puch.

—¿Y qué es Ah Puch? —preguntó una vez más Daniel.

—Un dios Maya. El dios del inframundo. Tal vez ni siquiera ellos sepan qué es lo que buscan. Estamos hablando de algo que tiene más de quinientos años —comentó César con tono abatido.

—Tal vez. La cuestión es que quieren que tú —explicó David señalando a Ireri— encuentres para ellos ese objeto.

—Lo peor es el plazo de tiempo —señaló Abel—. ¿Cómo diablos esperan que encuentres algo que lleva desaparecido casi quinientos años en solo tres días? ¡Es de locos!

—Precisamente por eso creo que deberías decirle a la policía lo que está sucediendo —opinó David—. Ya has visto cómo es ese códice, Ireri. ¿Cuántas páginas puede tener? ¿Dos mil? Quizá más. Será prácticamente imposible ni siquiera encontrar lo que buscan en el texto, no digamos ya encontrar el objeto en el lugar en el que se encuentre ahora.

—Eso, si realmente se especifica en ese texto lo que ocurrió con aquello que buscan —intervino de nuevo Abel, apoyando a David—. Y siempre y cuando el lugar donde se ocultara siga estando en pie y nadie lo haya encontrado con anterioridad. Hay demasiadas variables en todo esto, Ireri… Además, hay algo que me preocupa. Me preocupa mucho.

—¿Qué es? —lo interrogó ella.

—Ya lo sabes, hija… dentro de tres días es el solsticio de invierno del año 2012…

—¡Oh, vamos, no empieces! —exclamó furiosa.

—…¡y precisamente eres tú quien tienes que buscar un objeto relacionado con Ah Puch! —continuó Abel elevando la voz hasta hacerla callar—. ¿Acaso no te das cuenta?

—Creo que nos estamos desviando del tema —intervino César en un intento por evitar una nueva discusión y encauzar la atención de todos a temas más prácticos—. ¿De veras es imposible estudiar de algún modo ese códice para encontrar lo que te han pedido, Ireri?

—No lo sé… De verdad que no lo sé. Leer el códice completo puede llevar mucho tiempo, tal como dice David.

—Por lo tanto… —comenzó a decir Abel.

—¡Espera un momento! —interrumpió Daniel—. ¿No tenéis una copia digitalizada? —dijo consultando a David—. Si la tuviéramos disponible, cada uno podría estudiar un número determinado de páginas y de ese modo acortar el tiempo de investigación.

—No sería mala idea, si ya tuviéramos el documento digitalizado —contestó el jefe de Ireri—. Lamentablemente, no es así.

—Bueno, ¿y no se puede escanear ahora? —insistió el escritor.

—Sí, claro. Pero piensa que digitalizar un libro antiguo no es como hacer una fotocopia… hay que tener mucho cuidado con las páginas, que suelen estar muy deterioradas. Hacer una copia digitalizada de cada una de ellas, aún con el equipo con el que contamos en el Archivo, puede llevarnos fácilmente alrededor de cinco minutos, tal vez más. Si calculamos que el códice puede tener unas dos mil páginas estamos hablando que digitalizar el libro completo nos llevaría más de una semana…

—Espera, David… puede que no haya que digitalizarlo todo —comentó pensativo César—. Lo que te han pedido es algo relacionado con Ah Puch, ¿correcto? Bien, si no recuerdo mal, el códice florentino está dividido en secciones. Fray Bernardino de Sahagún escribió su obra de forma temática. Puesto que lo que piden está relacionado con un dios maya, lo normal sería que se encontrara en la sección dedicada a la religión de los antiguos mexicas.

—Esto tiene lógica —confirmó Abel—. Pero, siguiendo ese razonamiento, también podría estar incluido en el apartado dedicado a la conquista. Piensa que al parecer fue Cortés quien lo envió a España, sin duda, tras conseguirlo de algún modo poco cristiano…

—Es posible, sí —asintió César—; pero, de cualquier modo, eso reduce drásticamente las porciones a investigar en el códice, de modo que reduce también el tiempo que llevaría digitalizar esas secciones para que luego las estudiáramos entre todos.

Las miradas se volvieron hacia David.

—No lo sé… No sé qué deciros, sinceramente.

—¡Oh, por Dios! —exclamó Daniel—. ¿Quieres dejar de un lado por una vez en tu vida esa indecisión y arriesgarte a algo? —le acusó.

David lo miró con dureza, apretando la mandíbula. Ireri lo conocía bastante bien y sabía que estaba a punto de estallar, precisamente porque nunca lo había visto sometido a tanta presión. De modo que tomó una decisión.

—Dani, al fin y al cabo la decisión es mía, no de él, así que en cualquier caso es a mí a quien deberías apremiar. De acuerdo, creo que vale la pena intentarlo. Si reducimos a una cuarta parte lo que hay que escanear del documento podría estar listo en unas siete u ocho horas. A partir de ahí cada uno iría estudiando una porción hasta que alguien encuentre algo. En caso de que no hayamos descubierto nada pasadas, digamos, doce horas, nos ponemos en contacto con la policía y explicaremos lo que ocurre.

—Como quieras, puedes contar conmigo sea cual sea tu decisión, aunque te lo advierto, Ireri: detrás de todo esto se esconde algo de gran importancia. Tú lo sabes, y yo también. Incluso César. Ruego para que mis temores no se confirmen.

—Entonces —dijo Daniel sin prestar demasiada atención al enigmático discurso de Abel—, ¿para cuándo estará lista esa digitalización? ¿La tendréis mañana por la tarde?

Ireri miró a David, que asintió con la cabeza antes de contestar.

—No, ni mucho menos. La tendremos a primera hora de la mañana, si no se tuercen las cosas.

Y diciendo eso, se levantó, tomó a Ireri de la mano y se encaminó hacia su coche.

Cuando llegaron al amplio jardín, recordaron que no sería tan sencillo salir de su hogar. Al menos, salir sin llamar la atención. Un grupo de periodistas permanecía frente a la puerta de la casa para informar de cualquier cosa que tuviera que ver con el secuestro de Alba. Durante todo el día se habían ido sucediendo los flash informativos, las conexiones con los reporteros a la puerta de la vivienda. La información que aportaban era siempre la misma: no había nuevas noticias y el representante de la familia no había vuelto a comparecer ante la prensa desde que la familia llegara a su hogar, hacía unas tres horas. Sin embargo, ellos seguían allí, magníficas hormigas obreras, para continuar ofreciendo carnaza a todos los programas sensacionalistas de televisión. Un mal necesario en casos de ese tipo.

La cuestión es que no sería lógico que la madre de la desaparecida dejara su domicilio, después de sufrir un accidente importante y perder a su hija, en mitad de la noche de un frío día de diciembre. No a menos que algo importante sucediera. Eso despertaría mil y una preguntas y los reporteros intentarían satisfacer su curiosidad. No sería prudente, en especial si llegaran a conocer la llamada que acababan de recibir. Castillo y Coronado advirtieron a Abel, antes de dejarlo salir de comisaría, que, en algunas ocasiones, periodistas sin escrúpulos llegaban incluso a utilizar micrófonos direccionales para escuchar las conversaciones que se producían en casa de la desdichada familia. De modo que no podía dejar que la vieran salir.

Ahora, varios kilómetros después de dejar atrás la zona residencial donde vivía, y cuando David hubo comprobado varias veces a través de los retrovisores que nadie los seguía, habló por primera vez.

—Ya puedes levantarte, Ire.

Ella se incorporó en el asiento trasero, dónde había pasado desapercibida cubierta con una manta oscura. Durante varios minutos ninguno de los dos habló, demasiado preocupados por lo que sucedía a su alrededor. Fue David quien rompió el silencio de nuevo.

—Todo esto no me gusta, Ire… —comenzó a decir—. Es demasiado peligroso.

—Ya lo hemos discutido, David —respondió ella—. No tengo muchas más opciones y la verdad es que no podré hacerlo sin tu ayuda.

—Puedes contar conmigo, desde luego —se apresuró a confirmar él—, pero es que… hay demasiadas cosas que no entiendo.

—¿Por ejemplo?

—Pues el hecho de que tú y tu padre no os llevéis bien. ¿Qué es toda esa historia de Ian?

—La relación entre Abel y yo es compleja y delicada desde hace bastante tiempo. Lo de Ian no fue más que la confirmación de una ruptura que era inevitable. Nos conocimos de casualidad, en la cena de una amiga común. Desde el primer momento congeniamos, de hecho, aquella noche pasamos varias horas hablando y riendo. Parecía que nos conocíamos de toda la vida. Él era un joven ingeniero de telecomunicaciones que llevaba un tiempo en España. Acababa de montar una empresa de telefonía móvil de última generación que creció como la espuma. Desarrollaban aplicaciones para los usuarios.

—Explícame en qué consisten esas aplicaciones —pidió él intentando entretenerla y que no pensara en su difícil situación.

—Pues… imagina que te encuentras en un congreso sobre restauración de documentos, con trescientos o cuatrocientos asistentes. Una de las aplicaciones que desarrollaba ConectUs, la empresa de Ian, te permitiría recibir información de todos los asistentes adscritos al servicio que se encontraran en un radio de unos cien metros. Nombre, cargo, empresa en la que trabaja, ámbito de desarrollo, dirección de correo electrónico… incluso una foto de la persona en cuestión.

—Impresionante.

—No sabes cuánto… Y esa es solo una de muchas utilidades. Desarrollaron otra que permitía la compra de productos a través del teléfono móvil, no efectuando una llamada, sino a través de un código personalizado e internet. Ya hace tiempo que existen ese tipo de aplicaciones, pero lo novedoso era un sistema de seguridad que hace imposible que otra persona pueda utilizarla si, por ejemplo, te roban el terminal. Por esa aplicación recibieron varios premios internacionales. En definitiva… una empresa pequeña que creció de manera descomunal en un par de años. Justo antes de ese bombazo empresarial, Ian me pidió que me casara con él. Hacía solo seis meses que nos conocíamos. Y yo acepté.

—Y fue entonces cuando tu padre puso el grito en el cielo.

—Así es. Me repitió, por enésima vez, que yo era demasiado importante, que debía desconfiar de las personas. Y yo estaba cansada de escucharlo.

—Esa es otra cuestión que me ha intrigado. ¿A qué se refería tu padre cuando decía que eras tú quien debía buscar un objeto de Ah Puch? ¿De qué va toda esa historia?

Ireri miró con tristeza a su jefe, suspiró y terminó contestando de mala gana.

—No es el momento para hablar de ello, David. Quédate con la idea de que mi padre está obsesionado con algunas cosas y que esas cuestiones hicieron que mi vida se convirtiera en una pesadilla. Ahora tenemos asuntos más importantes en los que pensar.

—Como quieras —accedió él sin presionarla más—. ¿Has pensado en cómo vamos a escanear toda esa información?

—Solo se me ocurre una forma de hacerlo para ganar tiempo. Es necesario desmontar el libro.

David se sorprendió ante la propuesta y su respuesta dejó claro el desconcierto que lo invadía.

—¿Estás loca? ¿Cuánto te llevaría eso? ¿Dos horas, tal vez más? No podemos perder tiempo, Ire.

—¡Pero desmontando el libro ganamos tiempo! Escúchame; sí, me llevará cosa de dos horas desmontar el libro, de acuerdo. Pero en el laboratorio disponemos de cuatro escáneres aéreos. Si los usamos todos, ganaremos mucho tiempo, lo suficiente como para terminar antes de que comiencen a llegar los trabajadores e investigadores del Archivo. ¡Podemos hacerlo! —insistió viendo que David no terminaba de estar convencido—. Piénsalo bien: mientras un escáner trabaja con un cuadernillo, vamos colocando otro en un escáner diferente. Si son cuatrocientas las páginas a escanear, el número real de escaneados se reduce a la mitad, porque no puedes olvidar que los equipos trabajan con los libros abiertos, escaneando dos páginas de un solo barrido. ¡Podemos tener todo escaneado en menos de cinco horas!

—Como quieras, lo haremos a tu manera —cedió David una vez más tras sopesar lo que proponía Ireri.

—Una cosa más —recalcó ella—. Antes de empezar a desmontarlo tenemos que guardar los libros que se encuentren en el laboratorio. Lo último que queremos es que los hongos del códice se propaguen por todo el Archivo.

Con eso llegaron frente al edificio del Archivo de Indias. A aquella hora de la noche, en invierno, el paseo en el que se encontraba aparecía casi desierto. Años atrás, el ayuntamiento había gastado una fortuna en cortar el paso a los vehículos a motor y crear una pequeña línea de tranvía que permitía a los viandantes ahorrarse una caminata de un par de kilómetros, de modo que habían tenido que dar un buen rodeo para llegar hasta la misma puerta del Archivo. Justo frente al edificio al que se dirigían tenían su parada las típicas calesas tiradas por caballos en las que los turistas solían disfrutar de una visita descansada mientras el conductor del carruaje les contaba, más bien que mal, la historia de Sevilla. En esa hora y fecha, el lugar se encontraba vacío de carrozas, y allí dejaron el coche. Si les ponían una multa, la pagarían con gusto, aunque fuera por una sola vez.

Atravesaron el jardín empedrado mientras los leones de las columnas los miraban pasar a la carrera. Dejaron atrás la blanca fuente, iluminada por la luz ambarina de las farolas que le daban ese aire mágico a la noche sevillana. Subieron a saltos los escalones y David sacó la llave de la puerta.

Cuando ya se disponía a abrir, Ireri posó su mano sobre la de él, deteniéndolo.

—Espera… no hemos pensado qué les diremos a los guardias de seguridad.

—Llevas razón. —Durante un par de minutos ambos se mantuvieron pensativos, las manos enlazadas, hasta que David volvió a hablar—. Bueno, yo tampoco es que necesite demasiadas excusas… Simplemente diremos que necesitamos presentar mañana mismo un trabajo que habías dejado a medias cuando tuviste el accidente, de modo que ahora que estás recuperada, vamos a terminarlo. Al fin y al cabo, soy uno de los que les da trabajo a esos chicos de seguridad… ¿Te parece bien?

—Me parece estupendo. —Entonces, Ireri apretó su palma contra la mano de su jefe y su voz se volvió un poco más cálida de lo habitual cuando le hablaba—. Nunca podrá agradecerte lo suficiente lo que estás haciendo, David.

—Tranquila —le respondió con ingenio mientras sonreía agradeciendo su gesto—, ya encontraré yo la manera de que lo hagas.

Entraron sin más preámbulos en el Archivo y de inmediato aparecieron los guardas. No fue difícil librarse de ellos, de hecho, ni siquiera cuestionaron su presencia allí. Lo único que comprobarían sería que no se llevaran nada a la salida.

Caminaron con rapidez hacia el laboratorio en el que Ireri había estado trabajando el día anterior con el códice y encendieron todas las luces, inundando la sala de la luz fantasmal de los fluorescentes y los focos halógenos de las mesas. A la carrera, se dedicaron a guardar los pocos documentos que había sobre un par de mesas en la que trabajaban otros restauradores, y tan pronto como pudo dejar solo a David en esa tarea, Ireri se dirigió a la cámara de extracción de gases, se colocó un par de guantes y tomó con delicadeza el libro de Fray Bernardino.

Con él en las manos, se encaminó a un negatoscopio cercano y apagó la luz que irradiaban los focos bajo la mesa, dejando solo la del brazo lateral que soportaba la lupa. Colocó el libro cerrado sobre la mesa, modificó su altura para poder trabajar con comodidad y fue hacia el cajón en el que encontraría las herramientas que necesitaría para desmontar el libro: bisturí, pinzas, unos alicates, tijeras y un pequeño gancho de punta estrecha y acerada.

—¿Te importa que ponga música? —le dijo a David.

—No, para nada, pero no subas el volumen, no queremos llamar la atención.

Cuando hubo pulsado el botón de encendido y comprobó que la música no sonaba demasiado alta, regresó al negatoscopio y comenzó a trabajar. El primer paso sería desmontar la cubierta del libro.

Abrió el antiguo ejemplar estirando la tapa tanto como le fue posible sin dañarla. A continuación respiró con fuerza y concentró toda su atención en la primera costura que le presentaba el códice. Era ancha, en forma de equis y realizada con una tira de cuero aplanada. Levantó con el gancho la banda superior de cuero, y tras varios intentos, logró liberar la banda inferior, tirando de ella con las pinzas.

Cuando ya había liberado la segunda de las costuras que unían la tapa de madera a la piel que la recubría, David se acercó a ella.

—No hay tiempo para eso, Ireri. Córtalo.

—Pero…

—Nada de peros. Córtalo. Si dedicas cinco o diez minutos a liberar cada costura, perderás media hora solo en quitar las tapas. Soy tu jefe, Ireri. La vida de tu hija vale más que ese libro, por mucho que sea su valor. Así que hazme caso: corta.

Ella lo miró, vacilando aún, de modo que David tomó el bisturí y lo puso en su mano. Ella asintió con lágrimas en los ojos y se volvió de nuevo hacia la mesa.

—Voy a ver si encuentro un lugar donde dejar el coche antes de que venga la grúa y se lo lleve. Aprovecharé para ir a buscar algo de comer ahora que no puedo ayudar en nada.

—No tengo hambre —declaró ella compungida.

—Pero comerás de todos modos —insistió David mientras cerraba la puerta y la dejaba a solas en el laboratorio.

Ireri obedeció a su jefe y, con gran pesar, comenzó a cortar las tiras. Llevaba años dedicada a proteger los libros, a cuidarlos, y ahora tenía que estropear uno de ellos, quizá el más importante con el que se encontrara en su carrera como restauradora, lo que le producía un intenso dolor. Sin embargo, tal y como había declarado David, la vida de su hija estaba en juego. Puso un cuidado extremo en cada corte, pues no quería deteriorar las cubiertas, pero aun así tuvo que reconocer que el proceso era mucho más rápido. Luego, despegó con extremo cuidado la cubierta de piel que protegía la fina lámina de madera. Tuvo que ayudarse para ello de una espátula fina, pues la piel estaba adherida en algunas partes a la madera. Una vez concluido el trabajo de separar la primera tapa, realizó el mismo procedimiento con la cubierta posterior. Cuando terminó, separó la cubierta de piel del códice, dejándola en una mesa adyacente, completamente extendida y vacía como el caparazón de una tortuga muerta mil años atrás. A continuación guardó una muestra del material que había servido de costura para que, cuando volvieran a unir el códice, pudiera buscar uno de las mismas características. Lo que quedaba sobre sus manos era el bloque, macizo y desnudo, del libro de Fray Bernardino.

En otras circunstancias, hubiera comenzado a descoser también las tapas de madera, pero ahora ya había aprendido la lección y sabía que el tiempo tenía un valor incalculable, de manera que volvió a tomar el bisturí y a cortar el lino que servía de hilo para el papel interior. Lo normal hubiera sido que para efectuar esa labor usara los pequeños alicates, cuyas puntas terminaban en ángulo recto con el fin de evitar dañar los documentos, pero aquella noche no lo necesitaría. En menos de diez minutos pudo desmontar las tapas de madera, que colocó junto a la cubierta de piel.

Ahora llegaba el momento más delicado; el desmontaje de las páginas, el verdadero corazón del libro.

Comenzó por separar las tiras, rectangulares, que unían las partes superior e inferior del lomo y que partían turnándose de una y otra. Estaban cosidas con un hilo mucho más fino, que cortó con tijeras. Las gruesas tiras de lino que unían los cuadernillos por el lomo quedaron así expuestas.

A continuación empezó el trabajo más delicado, el de separar, cuadernillo a cuadernillo, la totalidad de las páginas del códice. Antes de hacer nada más, marcó con un lápiz blando, en la esquina inferior izquierda, el número uno. Numeraría cada uno de los cuadernillos para saber el orden que habían de seguir cuando volviera a coserlos.

Cuando estaba separando el primero, regresó David. Traía una caja enorme en las manos, de color rojo y blanco. El aroma que la acompañaba no dejó lugar a dudas: era pizza.

—Los guardas están encantados. Les invité a pizza y me han dicho que puedo volver tantas noches como sea necesario siempre y cuando siga cuidándolos del mismo modo. He conseguido que me prometan que tu presencia aquí quedará en secreto al decirles lo ocurrido con Alba y que te has venido para escapar del acoso de los periodistas —comentó con una sonrisa—. Veo que has adelantado bastante, ¿no?

—Sí, bueno… Seguí tu recomendación. De todos modos, esto va a llevarnos más tiempo del que habíamos pensado.

—No te preocupes por eso ahora. Para un minuto y come algo.

—Uff, lo siento, pero sería incapaz… —se resistió mientras seguía separando hilos finos de cuero para sacar los cuadernillos.

—De cualquier modo, lo harás —insistió David llevando la silla en que trabajaba Ireri hasta la mesa sobre la que había depositado la pizza—. Necesitas comer; debes estar débil y tu hija te necesita fuerte. Van a ser días muy largos, Ire… Esta noche no vas a pegar ojo, y mañana empezaremos a estudiar lo que quiera que haya salido de ese libro. Tienes que comer.

—Está bien —cedió ella al fin.

Masticaron en silencio, mientras en el equipo de música sonaba el Tango Fugata, de Astor Piazzolla, seguido por Una Furtiva Lágrima, de L´elissire d´Amore, de Donizzetti, interpretada por Lucciano Pavarotti.

—Me gustaría saber qué dice —comentó David refiriéndose a la letra de la canción.

—El personaje que la interpreta es Nemorino —explicó Ireri mecánicamente entre bocado y bocado de pizza—, un cándido segador que está perdidamente enamorado de Adina, la granjera. La ópera narra la triste historia de Nemorino en su intento por conseguir el amor de Adina, pese a que es una ópera cómica. Durante la obra, Nemorino consigue un elixir de amor, en realidad simple vino tinto, que le vende un curandero recién llegado a la aldea. Con él piensa que podrá obtener el cariño de Adina, que se burla del segador y lo desprecia. Sin embargo, al beberse el licor, Nemorino pierde su vergüenza y canta y baila, atrayendo la atención de sus vecinos. Mientras tanto, en el hogar de Adina se aloja Belcore, un sargento que ha llegado al lugar con su regimiento. Nemorino, en vista del éxito que ha tenido con el elixir, pretende comprar otro frasco, pero no tiene más dinero. Se enrola entonces en el ejército y lo adquiere con la soldada. A esas alturas, Adina se interesa cada vez más en Nemorino, pues cree que es debido a su indiferencia por lo que el muchacho quiere ir a la guerra. Es entonces cuando él observa una lágrima en los ojos de ella y comprende que lo ama, aunque lo oculte. Esa furtiva lágrima es la que da nombre al aria principal de Nemorino, en la que se da cuenta del amor de Adina y asegura que se puede morir de amor.

—Vaya… no tenía ni idea de que supieras tanto de ópera.

—No creas, no sé tanto… —contesto con una media sonrisa—, solo un poco y en exclusiva acerca de aquellas piezas que me gustan.

—Bueno, pero cuéntame un poco más —pidió David tras tragar una buena porción de pizza.

—¡Ah, no! No es el momento para clases de ópera. Otro día tal vez. Ahora, tengo que seguir desmontando ese libro si queremos digitalizarlo antes de que amanezca —atajó Ireri mientras dejaba caer un pequeño trozo de masa. Recogió los guantes que se había quitado para comer y regresó al negatoscopio—. Todavía me queda un rato aquí, cosa de una hora más o menos. Si quieres puedes dar una cabezada. Te llamaré cuando estemos listos para empezar a trabajar con los escáneres.

—Si no te importa, prefiero quedarme. No tengo nada de sueño y en realidad me moriría de la impaciencia si tengo que quedarme en mi despacho. Aquí al menos podré escuchar música, e imaginar a Nemorino cantando a su amada.

—Como quieras —accedió ella mientras tomaba entre las manos nuevamente el bisturí—, pero no me vengas con quejas si te aburres.

La labor a la que se dedicó la restauradora fue más sencilla de lo habitual. Empezó cortando con las tijeras los hilos que unían los diferentes cuadernillos y sacando uno tras otro con una rapidez mucho mayor de lo acostumbrado. A esas alturas, el dolor por el poco cuidado con el que estaba tratando el libro, era apenas una leve molestia que la visitaba de vez en cuando. Como resultado, en poco más de media hora había desmontado todos los cuadernillos. El reloj marcaba la una menos cuarto de la madrugada.

David e Ireri se organizaron con rapidez. Durante el proceso de desmontado del códice, la restauradora había ido apartando los cuadernillos que le interesaban, aquellos en los que el estudioso fraile había consignado los conocimientos adquiridos de la nobleza nahua acerca de la religión de sus antepasados y el modo en el que se llevó a cabo la conquista por parte de los españoles.

Cuando Ireri anunció que le quedaba poco para terminar con esa fase del trabajo, David se dedicó a poner en marcha todos los equipos informáticos para no perder ni un minuto más de tiempo, y se colocó a su vez un par de guantes. Ahora, cada uno de ellos tomó la mitad de los cuadernillos y se encaminó hacia los escáneres que usarían.

No eran aquellos unos escáneres habituales. Dos de ellos correspondían al último modelo que la empresa Minolta había sacado al mercado unos años antes: el PS7000C. Se trataba de un modelo de escáner aéreo especializado en tareas delicadas, como la digitalización de libros y documentos antiguos, ya que permitía efectuar esa labor colocando las páginas abiertas, del mismo modo que se haría para leerlas. El aparato tomaba la imagen a distancia, sin entrar en contacto en ningún momento con el papel. Digitalizaba, además, a una gran velocidad, según el fabricante hasta veinte páginas por minuto, y podía hacerlo a una resolución muy alta. Contaba con avanzadas aplicaciones que permitían al operario corregir la curvatura de los libros y otras muchas posibilidades.

Sin embargo, aunque el escáner permitiera efectuar las tareas a tanta velocidad, lo cierto era que en el laboratorio rara vez se registraba una imagen en menos de cinco o diez minutos, pues el proceso era laborioso; era necesario colocar de forma correcta cada pequeño borde, cada minúsculo pliegue de la hoja a digitalizar, para que la visibilidad del documento resultante fuera la mejor posible.

Pero aquella noche no tendrían tantos remilgos a la hora de efectuar aquel trabajo. Ireri y David se miraron al posar la primera hoja sobre la plataforma de la máquina.

—No te entretengas a colocar bien los pliegues del papel a menos que impida que se lea el texto —sugirió Ireri.

—Bien —asintió él—. Coloca la resolución en cuatrocientos píxeles. No ralentizara demasiado el proceso y permitirá que leamos a la perfección el texto.

Ireri mostró su acuerdo con un movimiento enérgico de su cabeza y, al unísono, igual que los atletas a los que se les da el pistoletazo de salida, comenzaron a pulsar botones en las consolas de sus respectivos equipos.

Durante las dos horas siguientes, ni uno ni otro dijo una sola palabra, ensimismados en la tarea que tenían por delante.

The Times

Miércoles, 19 de diciembre 2010

El universo está cambiando, o al menos, los elementos del sistema solar. Así parece indicarlo recientes descubrimientos en el campo de la astrofísica.

En Plutón se han observado cómo sus manchas han crecido de un modo inexplicable. Se ha descubierto que Urano y Neptuno están sufriendo rápidos cambios en sus polos. En Júpiter, la intensidad del campo magnético ha cambiado, aumentando de modo exponencial y drástico, mientras que Marte ha sufrido violentos cambios en su atmósfera y en Venus pueden apreciarse evidentes alteraciones químicas.

Si todo esto está sucediendo a un tiro de piedra galáctico, lo lógico es preguntarse si la Tierra también estará experimentando cambios y alteraciones.

Pues bien, en el último siglo, la actividad volcánica se ha multiplicado por cinco. El calentamiento global está comenzando a crear verdaderos problemas, como las enormes masas de hielo que se han separado de la Antártida y ahora vagan sin rumbo, produciendo un enfriamiento del océano, lo que está afectando a la vida marina y cambiando las enormes corrientes subacuáticas que regulan la temperatura del planeta. Y no solo eso: se han descubiertos graves fisuras en el campo magnético de la Tierra y una redistribución de la capa de Ozono.

Algunos científicos opinan que todos estos cambios, o, al menos, parte de ellos, pueden estar generados por el alineamiento de la Tierra con el centro de la Vía Láctea. Aducen que el área situada en el centro de la galaxia se mantiene activa, produciendo explosiones periódicas. Se generarían de ese modo grandes nubes de polvo galáctico, rayos gamma y pulsos electromagnéticos, creando una especie de enorme ola galáctica que podrían producir graves trastornos en nuestro planeta, e incluso su propia destrucción.

Todo esto no es nada nuevo. Ya hubo antiguos pueblos que advertían de estas amenazas. Se cuentan por cientos las profecías que tratan acerca del fin del mundo, e incluso algunas, mucho más concretas, como pueden ser las profecías mayas, ya indicaban que esto sucedería precisamente ahora, en estos días del mes de diciembre del año 2012.

Sería por nuestra parte realmente alarmista asegurar que dichas profecías llevaran razón basándonos en mitos e interpretaciones. Sin embargo, las pruebas científicas son irrefutables, y nos conminan a pensar que estamos, sin lugar a dudas, ante un cambio sin precedentes para el planeta que habitamos.

Sevilla, 6:28 h.

Volvieron a sonar los cascabeles.

Se removía inquieta en sueños, incapaz de despertar. Todo era oscuro a su alrededor, pero sabía que avanzaba por un pasillo inmenso, viajando de una punta del Universo a otra a una velocidad imposible.

Poco a poco, un nuevo sonido comenzó a escucharse. Tal vez había estado siempre ahí, aunque ella no lo hubiera percibido. Era una voz grave y seca que hablaba en un idioma desconocido, duro, agresivo, como si un leño se quemara en el fuego entre chasquidos. Sin embargo, le resultaba vagamente familiar, como la fragancia de un hogar extraño que no recuerdas dónde has olido con anterioridad.

Era esa voz la que tiraba de ella, la que hacía que avanzara por el pasillo entre mundos.

De repente se detuvo. No lo hizo de forma consciente, pero sabía que así era. Frente a ella encontró una superficie pulida que reflejaba su imagen: alta, con el pelo oscuro revoloteando a su espalda, desnuda y bella.

El cascabeleó volvió a escucharse tras el extraño espejo y la voz sonó más alta y dura que nunca, emitiendo una orden que al fin pudo entender: «¡Abre el portal!».

Fue incapaz de evitarlo; su brazo se alzó tembloroso. Tan pronto como rozó aquella piedra que le devolvía su reflejo, la imagen cambió súbitamente, permitiéndole contemplar lo que la esperaba al otro lado: muerte y podredumbre.

Despertó sobresaltada y envuelta en sudor.

Fue incapaz de volver a conciliar el sueño.

10.22h.

—He de hablar con usted, señor Okeke.

David estaba sentado en su despacho, al que había llegado escasos minutos antes, con los ojos enrojecidos por la falta de sueño.

Al terminar el trabajo en el laboratorio había llevado a Ireri a su casa, cerca de las tres y media de la madrugada. Cuando se tumbó en el sofá, pasadas las cuatro, se quedó dormido casi de inmediato, pero estaba tan agotado por las tensiones del día, que al sonar la alarma de su reloj de pulsera, a las ocho de la mañana, le pareció que acababa de tumbarse.

Un nuevo día en el que ayudar a la mujer que amaba a encontrar a su hija. Lo que deseaba era quedarse para colaborar allí, en la casa, pero su responsabilidad y sentido común le impidieron hacerlo. Era mejor hacer acto de presencia en el Archivo, aunque fuera solo por un rato. Cuanta mayor normalidad aparentara mejor sería para todos. Así se lo había hecho saber también a Ireri la noche anterior, cuando, llegados al hogar de la mujer, encontraron que los periodistas mantenían su asedio a la casa. Ireri hubo de envolverse de nuevo en la manta a toda prisa para que no la vieran y David contestar las preguntas de los reporteros, que querían saber qué ocurría para que efectuara una visita tan tardía. El pobre hombre se los quitó de encima como pudo, indicando que en el interior todo iba bien excepto por un pequeño ataque de ansiedad que había tenido Abel, el abuelo de la pequeña desaparecida, y había venido para ver si se necesitaba su ayuda.

Les llevó un rato tranquilizarse una vez a salvo de la prensa. Se tomaron unas infusiones calientes que los ayudaron a relajarse y comprobaron que César se había marchado. Abel dormitaba en el salón de la planta baja y Daniel había dejado una nota diciendo que, a primera hora de la mañana, regresaría con un par de portátiles para comenzar la lectura del códice. Ireri le ofreció entonces que durmiera en la cama de Alba, pero él denegó la invitación argumentando que estaría perfectamente en el sofá y que en realidad podría quedarse dormido a los pies de una lobera.

La noche pasó, por tanto, veloz, y cuando se levantó, Ireri seguía sin duda dormida, pues no dio señales de vida. La tensión, el accidente y la medicación que llevaba en el cuerpo debían estar pasándole su factura. Abel, en cambio, sí estaba despierto y preparando café además, para su satisfacción. Lo tomaron juntos y, mientras tanto, David le explicó cómo había ido la noche anterior y lo ocurrido con los periodistas, por si le preguntaban al salir. Abel asintió, conforme, y le pidió que lo llevara con él hasta el centro de la ciudad. Necesitaba ir a su casa, darse una ducha y cambiarse de ropa. Minutos más tardes, ya en el coche, Abel era acosado a preguntas tan pronto como los periodistas distinguieron su silueta. Pero el vehículo no se detuvo, acelerando por la avenida hasta perder de vista la vivienda.

Ahora, agotado y con sus facultades un tanto marchitas, David tenía que enfrentarse con una policía cuya visita, por muy amable que se mostrara, no podía presagiar nada bueno. Intentó poner su mejor cara, recomponer su corbata y concentrarse en el modo de sortear el inminente interrogatorio para que sus respuestas no dejaran entrever nada que alertaran a la oficial Coronado sobre la llamada de la noche anterior.

La invitó amablemente a que se sentara e hizo lo propio al instante, preparándose para las preguntas.

—Verá usted, David, le seré franca. La situación actual es altamente peligrosa. Eso lo sabe usted, por supuesto y no es necesario que yo ahonde ahora en los posibles finales que puede tener un caso de este tipo. Sin duda, tiene usted edad e imaginación suficiente como para fabular todas las opciones posibles. —Coronado calló un instante mientras observaba los oscuros ojos de su interlocutor, que se limitó a asentir con un breve movimiento de su cabeza en señal de conformidad con lo que le decían—. Por ese motivo, comprenderá que estamos efectuando un esfuerzo más que considerable por encontrar a Alba. Seguimos cualquier posible pista, cualquier incongruencia, cualquier cosa que se salga de lo común, por pequeña que sea. ¿Lo entiende?

—Por supuesto —concedió él.

—Comprenderá entonces la enorme sorpresa que hemos tenido esta mañana, cuando nos hemos enterado de que pasó usted aquí buena parte de la noche. Ya veo que lo he sorprendido —sonrió con amabilidad—. Nos hemos enterado gracias a la prensa. Es increíble, pero parecen estar en todos sitios, cubrir todas las posibilidades. La policía cuenta con recursos limitados, pero, al parecer, las cadenas de televisión y los medios de comunicación en general, disponen de todo el personal que puedan desear para destapar una noticia. Esta mañana salía la información en todas las cadenas televisivas, David, así que no se le ocurra intentar engañarme. Dígame, y hábleme con tanta sinceridad como yo lo he hecho: ¿qué estuvo haciendo aquí hasta pasadas las tres de la mañana?

David estaba más que sorprendido: perplejo. ¿Cómo podían haberse enterado de aquello? ¿Cómo justificar su presencia y la de Ireri en el Archivo? Tenía que ganar tiempo, aunque fueran unos segundos, que le permitieran reordenar sus ideas.

—¿Quién se lo ha dicho? —preguntó estúpidamente.

—¿Acaso no me escucha, señor Okeke? —se molestó Coronado—. No solemos revelar nuestras fuentes, aunque en este caso no es necesario: tan pronto como conecte usted la radio o la televisión escuchará cómo explican con pelos y señales que llegó usted al Archivo hacia las diez de la noche y lo abandonó pasadas las tres de la mañana para dirigirse a casa de la niña desaparecida. ¿Acaso niega que sucedió así?

—No, no —contestó él mostrando una sonrisa triste y apagada, aunque por dentro suspiraba de alivio al comprender que en ninguna de las dos ocasiones la oficial hubiera mencionado que Ireri lo acompañó al Archivo. Eso le daba una salida, tal vez—. Disculpe mi simpleza, agente, pero como comprenderá, estos días tenemos la mente en otro sitio. Efectivamente, anoche vine al Archivo y estuve hasta tarde. No lo niego porque no tengo por qué hacerlo. ¿Es acaso un delito? —inquirió con cierto aire de desafío, aunque suavizó el tono de voz con una mirada divertida.

—Depende de lo que estuviera haciendo, señor Okeke. Dígame, ¿para qué vino?

—Pues verá usted, el día de la desaparición de Alba, como superior directo de Ireri, le confié la restauración de un antiguo documento…

—¿Valioso? —preguntó Coronado con disimulado interés.

—Señora… está usted en uno de los archivos documentales más importantes del mundo. ¡Por supuesto que es valioso! De lo contrario, no estaría aquí, ni dedicaríamos tiempo a su restauración.

—Muy bien, continúe —señaló la policía intentando no mostrar su metedura de pata.

—De acuerdo. Como le decía, había confiado a Ireri la restauración del libro. Comenzó a trabajar en él, pero debido al accidente interrumpió su trabajo, dejándolo en un punto delicado y que podía ser perjudicial para la integridad del volumen —mintió con descaro—. De modo que, muy a mi pesar, ayer tuve que dedicar parte de la noche a concluir la labor a la que se había dado comienzo el día anterior, de ahí mi visita al laboratorio y las ojeras que puede observar en mi rostro —concluyó con ironía.

—¿Qué es exactamente ese documento?

—Se trata de una especie de resumen de una enciclopedia, por llamarlo de alguna manera.

—Continúe —pidió Coronado.

—Como desee —la complació él—. En el siglo dieciséis, un fraile escribió un tratado en cuatro tomos en el que recopilaba toda la información que pudo conseguir sobre los antiguos habitantes de México. —Había decidido que era mejor contar toda la verdad, o al menos, toda la verdad que podía contar, para evitar que lo descubrieran en alguna contradicción—. Se hicieron varias copias a lo largo de los años, pero la mayoría se han perdido y ahora la más famosa de todas ellas es el Códice Florentino, aunque está incompleta. Desgraciadamente, con el transcurrir del tiempo se perdieron algunas porciones. Su autor, solicitando al Consejo de Indias que le proporcionaran fondos para continuar su trabajo, escribió el códice del que le hablo. Hago hincapié en ello para que no imagine que nuestro libro pueda tener un valor exacerbado. A decir verdad —comentó sonrojándose un poco—, se trata simplemente de un resumen de la obra. De modo que puede comprender que al decir que todos los documentos son valiosos, me refería a que lo son desde un punto de vista historiográfico.

—Entiendo —contestó Coronado con marcada indiferencia—. ¿Qué es exactamente lo que hizo durante esas horas, señor Okeke?

David le hizo un repaso entonces del trabajo que había realizado junto a Ireri, aunque teniendo cuidado de no mencionarla y hacer creer que había sido solo él quien visitara el laboratorio. También evitó remarcar la dificultad que conllevaba el proceso, impidiendo así que Coronado pensara que el tiempo empleado en ello había resultado demasiado breve.

—Puedo mostrarle el códice desmontado, si así lo desea —se ofreció como garantía de su explicación.

Coronado aceptó la invitación y acompañó a David al laboratorio. Cuando estaban a punto de entrar, su teléfono móvil emitió un sonido quedo que llamó su atención. La llamaban desde comisaria. Se llevó el aparato a la oreja tras pulsar el botón y, tras unos segundos de escucha, aseguró que iría de inmediato.

—Tendrá que disculparme, señor Okeke, pero tendremos que posponer la visita a ese libro para otra ocasión.

—Una pena, creo que le podría haber interesado ver cómo trabajamos y la importancia de nuestra labor.

—Así es, pero me reclaman asuntos de mayor importancia. Además, es evidente que me iba a mostrar usted un libro desarmado…

—Desmontado —matizó David.

—Desmontado, si lo prefiere, para mí es lo mismo, al fin y al cabo.

—¿Cómo sabe que se lo enseñaría?

—Porque sería absurdo que entrara en ese lugar con ese fin y luego no lo hiciera. No le tengo a usted por estúpido, señor Okeke —dijo con una mirada maliciosa—. Otra cosa sería si ese libro que usted me iba a enseñar es realmente en lo que estuvo trabajando la noche de ayer. Buenos días.

Diciendo eso, dio media vuelta y se alejó por el pasillo, dejando a David con una sensación extraña: por un lado, aliviado al habérsela quitado de encima. Por otro, preocupado por las implicaciones de la última frase que había dejado caer la oficial.

Coronado ya conducía hacia comisaría, cruzando el río en dirección a la Avenida de la República Argentina, que desembocaría en el Parque de los Príncipes, junto al que se encontraba su destino. A esa hora el tráfico era intenso, pues Sevilla estaba sumergida ya en el caos cotidiano. La llamada que había recibido era importante, pero desde que dejara la sede del Archivo de Indias una idea le rondaba la cabeza.

Y su instinto no solía fallarle.

Bordeó la enorme rotonda situada frente a la comisaría, con las flores atenuadas en aquella época del año. Unos metros más adelante hizo un cambio de sentido y aparcó donde pudo después de dar algunas vueltas y entregar algunas monedas a los aparcacoches que ponía el Ayuntamiento. Había infinidad de aparcacoches ilegales en la ciudad, los «gorrillas», una auténtica plaga que causaba más de un quebradero de cabeza a la policía local. Pero los que se encontraban en el Parque de los Príncipes estaban autorizados para ejercer su labor, y ella solía pagar gustosa cuando los veía.

Atravesó el parque, húmedo y embarrado tras la lluvia del día anterior, y llegó hasta el edificio de la Jefatura Superior de Policía, lugar donde tenía su sede el GRUME, el grupo de menores de la policía nacional. Subió los peldaños que llevaban al interior del edificio y se encaminó a su despacho.

Por el camino telefoneó al policía Medina, un hombre que rondaba la cincuentena y tenía treinta años de experiencia a sus espaldas. Había sido él quien la había llamado minutos antes.

—Ven a mi mesa en cinco minutos, por favor —le pidió.

Medina asintió con la cabeza y cuando su superiora le dio la espalda, comenzó a rebuscar los papeles que tendría que llevarle.

Pasado el tiempo solicitado, Medina se presentó frente a Coronado, que tecleaba con atención en su ordenador los detalles de la entrevista que acababa de tener con David Okeke.

—Un minuto —pidió sin apartar la mirada de la pantalla.

Medina tomó asiento mientras esperaba. Llevaba tiempo trabajando con Adriana y se permitía ciertas licencias a sabiendas de que a la oficial no le importaría. Era un hombre rudo, un tanto bruto y seco, pero excelente policía y terriblemente devoto.

—Bien, cuéntame —comenzó ella una vez hubo terminado de introducir datos en el ordenador.

—Esta mañana he empezado a mirar el registro de llamadas recibidas y enviadas desde el hogar de la señora Dávila. Es curioso, pero no se realizó ninguna llamada saliente, ni desde el fijo de la casa ni desde los móviles. Digo curiosamente porque lo normal es que en un caso de este tipo se llame a todos los amigos y conocidos.

—No si todos los amigos y conocidos están ya en tu casa… —medió Coronado—. Parece que es una mujer con pocas relaciones personales, lo cual también es sorprendente, dada su fortuna y su posición.

—Y el tipazo que tiene… —precisó Medina.

—Sí, también su belleza —asintió la agente—. De cualquier modo, el hecho de tener pocas amistades no es relevante, por muy llamativo que sea. ¿Cuántos amigos tienes tú a los que llamarías en un caso parecido? ¿Seis? ¿Siete?

—La cuestión es que no se hicieron llamadas desde la casa —continuó Medina reconduciendo la conversación con brusquedad—, y no se recibieron muchas más…

—¿Cuántas? —Quiso saber Coronado.

—Dos, ambas al fijo.

—¿Quiénes las hicieron?

—No lo sabemos.

—¿Cómo? —se extrañó la mujer.

—No podemos saberlo —se defendió el policía encogiéndose de hombros—. Son números telefónicos de una tarjeta prepago cuyos propietarios no registraron los números en su momento, ni siquiera para recibir la promoción que en su día entregara el operador de turno. No tenemos manera de conocer quién efectuó esas llamadas.

—¿A qué hora se hicieron?

—Cerca una de la otra. La primera a las siete y treinta y cuatro minutos de la tarde. La segunda poco más de una hora después, a las nueve menos cuarto.

—¿Duración?

—La primera fue más larga que la segunda, seis minutos cuarenta y dos segundos. La segunda duró tres minutos veintiséis.

—¿Quién podría ser? —Se preguntó Coronado meditativa—. Y, además, las dos al teléfono fijo… Lo normal hubiera sido intentarlo en el móvil, ¿no?

—Sí, yo también lo he pensado —asintió Medina—. Cuando pasa algo parecido tiramos del recurso más lógico. Y lo más lógico es intentar localizar a quien llamamos cuanto antes, en este caso, en el móvil, que siempre lo llevamos encima, maldita sea su estampa.

—Bueno, puesto que no podemos averiguar quién efectuó la llamada, preguntaremos directamente. Pásame el teléfono de la casa.

Medina le dictó el número mientras Coronado marcaba los dígitos uno tras otro. No tuvo que esperar mucho para que descolgaran. La voz de Ireri Dávila, tensa y angustiada, respondió casi de inmediato.

—¿Sí? ¿Diga?

—Señora Dávila, soy la oficial Coronado —hablaba sonriendo. Durante los muchos cursos que había realizado, uno de los aspectos en los que se incidía a la hora de efectuar una llamada de ese tipo era en mostrar una sonrisa real. Decían los expertos que de ese modo se producía el llamado efecto de «sonrisa telefónica», que relajaba al interlocutor. Medina escuchaba a través del teléfono supletorio—. ¿Cómo se encuentra, ha podido descansar?

—No demasiado bien, la verdad… Dígame, ¿tienen alguna noticia? ¿Han encontrado a mi niña? —suplicó.

—No, señora; aún no. Pero debe saber que estamos trabajando en todas las direcciones. El grupo de búsqueda sigue batiendo los alrededores, para ver si encuentran alguna pista. Estamos haciendo todos los esfuerzos posibles. Precisamente la llamo porque hay un dato que hemos descubierto y no sabemos cómo tomarlo…

—¿De qué se trata? —preguntó Ireri con temor.

—Verá, ayer se recibió en su hogar una llamada telefónica. Sin embargo, aunque disponemos del número que la efectuó, lo cierto es que no podemos saber a quién corresponde.

—¿Una llamada? —dijo Ireri a quien la cabeza le daba vueltas. Se había levantado con el sonido del teléfono y al efecto de las pastillas debía sumar el cansancio y la tensión. Había imaginado que le hablarían de algo mucho más truculento—. No sé qué decirle…

—Se efectuó al poco de llegar usted a su hogar. Hacia las siete y media —explicó Coronado omitiendo parte de la información.

—Ah, sí. Ahora lo recuerdo —concedió Ireri—. Me llamó Ana García, una de las auxiliares del Archivo.

—No teníamos constancia de que mantuvieran una relación de amistad.

—En realidad no somos muy amigas —explicó—. Nos hemos visto un par de veces para tomar un café y hablamos de vez en cuando, pero poco más. De cualquier modo, no me sorprendió que me llamara porque nos llevamos más o menos bien.

—Entiendo. ¿Recibió alguna otra llamada, señorita Dávila? ¿Algún otro amigo que debamos tener en cuenta? —preguntó la oficial con intención.

Ireri se quedó por un momento en silencio. Mordía sus labios en un intento de decidir si hablar sobre la segunda llamada o mantenerla en secreto. Antes de que su mutismo pudiera parecer sospechoso, retomó la palabra.

—Disculpe, estaba pensando. No, no llamó nadie más —dijo cerrando los ojos con fuerza.

—Es extraño… Verá usted —continuó Coronado cerrando el lazo—, en el registro de llamadas que nos ha facilitado la compañía de teléfono aparece otra, poco más de una hora más tarde.

—¿Otra? —Ireri tenía los ojos arrasados en lágrimas y un nudo en la garganta. No estaba preparada para lidiar con ese tipo de cuestiones y acababa de cometer un error.

—Efectivamente. ¿No la recuerda usted?

—No… ¡Ah, espere! —exclamó con una súbita inspiración cruzando los dedos para que la mentira no fuera demasiado evidente—. Es cierto que llamaron otra vez, pero yo no la atendí porque me estaba duchando. Fue Daniel Castillejo quien lo hizo. Luego me comentó que habían llamado y se habían equivocado de número.

—Entiendo —confirmó Coronado mostrando de nuevo su mejor sonrisa—. Muy bien señorita Dávila, no la molesto más. Seguiremos en contacto; y no se preocupe, cuando tengamos alguna noticia se la haremos saber. Buenos días.

Ireri se despidió y colgó aliviada. Sabía que Daniel estaría avispado en caso de que la policía le preguntara sobre el tema.

En la jefatura de policía, Coronado miró largamente a Medina.

—Esa llamada duró demasiado para ser una equivocación —pensó en voz alta cuando volvió a estudiar los datos del registro de llamadas—. ¿Qué opinas? —consultó con su subordinado.

—Que caiga una tromba de agua durante la procesión del Cristo de los Gitanos si no miente —fue la contundente respuesta.

11:22 h.

La sala era enorme, debía tener cabida para más de cien personas. Dos filas de cuatro columnas la dividían en tres secciones. Al fondo, cinco inmensos escalones culminaban en una plataforma rectangular. Sobre ella, una piedra cuadrada y negra hundía sus raíces.

Una miríada de antorchas se repartían por la estancia, situadas tanto en los cuatro lados de las columnas como en las paredes, pero solo unas pocas estaban encendidas. Una decena de personas era iluminada por ellas.

—Estamos en el camino correcto. El proceso ya ha comenzado.

—¿Cómo puede estar tan seguro, Ajquij?

—¿Acaso que te reprendiera hace dos noches minó tu fe? —le reprendió a modo de respuesta—. El proceso ha comenzado. El simple hecho de que yo lo asegure debería ser suficiente para ti. Entiendo, sin embargo —continuó tras un silencio—, que en ocasiones la Fe necesita reforzarse en base a constataciones evidentes.

»Los sacrificios llevados a cabo en Italia han cumplido su propósito y Ah Puch recibió con agrado sus almas. Todos esos suicidios y muertes que se están produciendo con motivo del fin del mundo no hacen más que fortalecerlo mientras se prepara para su regreso.

—Pero no tenemos el collar de cascabeles. ¿Cómo efectuaremos la llamada? —preguntó otra voz.

—Dispondremos del collar a su debido tiempo. ¿Acaso no está así profetizado? —Ante la reticencia del grupo, su líder siguió hablando—. Se anunció que en estos días nos encontraríamos alineados con el centro de la galaxia, y así está sucediendo. Se anunció que aparecería La Elegida, aquella que entregará a Ah Puch el poder para reordenar el mundo, y así sucedió. ¿He de recordaros cada una de las predicciones de los antiguos? «El comportamiento de los hombres cambiará tras el eclipse de 1999, generándose cada vez más situaciones de muerte, sufrimiento y destrucción —comenzó a enumerar mientras contaba con los dedos de una mano—. La Madre Tierra sufrirá por un calor inusual. Las grandes masas de agua sólida se derretirán. Aparecerá en los cielos una estrella errante que amenazará a la Tierra. El sistema solar despertará ante el amanecer de la galaxia. El terror por lo que ha de venir atenazará a los hombres. El mundo conocido terminará en el solsticio de invierno para dar paso a un nuevo ordenamiento».

»Cinco de esas profecías ya se han cumplido. Las otras dos avanzan hacia su culminación. ¿Por qué deberíamos dudar ahora?

—Pero, ¿no deberíamos disponer ya del collar? —interrogó otro de los presentes.

—No es fácil descubrir el paradero de un objeto que se encuentra perdido desde hace más de quinientos años, si bien podemos hacer algo para facilitar dicha búsqueda…

—Simplemente dinos qué hacer, Ajquij, y nos pondremos de inmediato manos a la obra.

—Es muy sencillo, hija mía. El símbolo de Ah Puch responderá ante un dios fuerte, guiará hacia él a la Elegida cuando el dios de los muertos tenga el poder suficiente para retornar a la vida.

—¿Y cómo podemos ayudar a que nuestro Señor recupere su autoridad? —volvió a preguntar la acólita.

—Ah Puch se alimenta de almas. Debemos proporcionarle más espíritus.

—¡Pero ya se le sacrificaron varias personas en Italia!

—Tu falta de confianza en tu sacerdote comienza a ser irritante, Pablo… —atajó el líder con firmeza—. Si crees que unas pocas muertes son demasiadas para tu Señor, tal vez te equivocaste al elegir tu camino. Ah Puch lleva más de quinientos años relegado al olvido. Su debilidad es grande. Por lo tanto, sus servidores deben estar dispuestos a efectuar lo que sea necesario para su recuperación. ¿Quién de vosotros quiere encargarse de ello?

Todos los presentes dieron un paso al frente, pero quien lo hizo primero fue la mujer. El Ajquij la miró complacido.

—Eres una fiel servidora de tu dios. Tu recompensa será grande —concluyó con una sonrisa.

12:00 h.

David llegó poco después del mediodía a la casa de Ireri. Pese a que llamó por teléfono para avisar y le abrieron las puertas del garaje en cuanto apareció frente a él, los periodistas se agolparon en torno al coche. Eran bastantes más que durante la noche. Aparcados en la vía podían verse algunas furgonetas con unidades móviles y varios vehículos con los logotipos de las distintas cadenas de televisión y radio que hacían guardia permanente frente a la casa de la niña desaparecida. Cuando lo reconocieron, casi una docena de micrófonos apuntaron hacia las ventanillas y comenzó el asalto de preguntas.

—¿Cómo se encuentra la madre?

—¿La policía les da esperanzas de encontrar a la niña con vida?

—¿Cree usted que puede tratarse de un grupo organizado, alguna red de pederastia o tal vez de trata de blancas?

—¿Han recibido alguna llamada pidiendo un rescate?

Las voces de los periodistas se alzaban una sobre otra y, aunque David hubiera deseado contestar le hubiera sido imposible hacerlo, pues lo que recibía era una verdadera sarta de disparos en la que no era tan importante lo que dijera como su reacción. O al menos, así parecía.

Tan pronto como pudo, se introdujo en la propiedad privada, apretando las mandíbulas para no soltar alguna contestación grosera a aquellos que hacían negocio con las desgracias ajenas.

En el interior de la casa le dieron la bienvenida Ireri y Daniel.

Se encontraban en el salón inferior, donde la noche anterior había dormido Abel sobre el sofá. El ambiente era radicalmente diferente al de la estancia superior. Si el de arriba era blanco y luminoso, este era mucho más acogedor, más intimista, y, más o menos, un tercio más pequeño.

Un largo sofá de color café acomodaba a los visitantes a la izquierda de la estancia según se descendían las escaleras. A sus pies, una gruesa alfombra marrón cubría el suelo de parquet sobre el que se apoyaba una mesa baja, amplia y oscura. Junto a ellos se situaba un sillón robusto y cuadrado, del mismo color que su hermano mayor. Varias lámparas de pie, blancas y de casi dos metros de altura, se situaban estratégicamente a lo largo de la sala. Frente al sofá, un mueble bajo servía de soporte a una televisión de plasma mayor aún que la situada en el salón superior. Cuando terminó de bajar la escalera, que giraba ciento ochenta grados en tres tramos, David descubrió una enorme vidriera que se abría al jardín.

Ireri, sentada en el sofá, manejaba un minúsculo ordenador portátil. Daniel, en el suelo y apoyando la espalda contra el sillón, se inclinaba hacia otro situado sobre la mesa. La televisión estaba encendida, sin que ninguno de los dos le prestara demasiada atención, emitiendo un programa típico durante las mañanas: un magazine en el que todo tenía cabida, desde la actualidad política hasta la prensa más rosa. Eran espacios que habían logrado obtener una audiencia inaudita, y sus presentadores, casi todas mujeres, ostentaban un grado de poder sorprendente en los medios. Se las llamaba las «reinas de la televisión» y en sus programas se podía encontrar a los colaboradores más variados. Tanto servía un policía retirado que fomentara la polémica gracias a sus opiniones belicistas, como supuestos especialistas del mundo del corazón, casi todos ellos directivos de prensa rosa, o incluso algunos de los habituales en las portadas de dichas revistas que, con sorprendente falta de escrúpulos, e incluso de dignidad, se prestaban a cualquier tipo de colaboración a cambio de una parte del pastel.

—¿Has podido entrar? —bromeó Daniel sin apartar la mirada de la pantalla.

—A duras penas —contestó David arisco—. No queráis saber lo que han llegado a preguntarme esos malnacidos…

—Tranquilo, yo he pasado por lo mismo —le dijo Daniel con amabilidad.

—¿Cómo has venido tan pronto? —quiso saber Ireri tras levantarse y darle un par de besos en la mejilla. Daniel les dirigió una extraña mirada ante el gesto, pero se abstuvo de hacer ningún comentario.

—Aquí hago más falta que en el Archivo, creo —afirmó David—. Además, quería advertirte; a ti y a todos. La policía ha venido hoy a verme.

—¿A ti? ¿Y eso? —se interesó Daniel.

—Querían saber qué estuve haciendo durante gran parte de la noche en el Archivo.

Se lanzó entonces a hacerles un resumen de lo sucedido durante su entrevista con Coronado. Cuando concluyó, Ireri lo puso al día a su vez de la llamada que había recibido de la agente.

—Seguramente por eso me dejó con tanta prisa —conjeturó David mesándose la barbilla.

—Sí, tiene lógica. Parece que están en todo estos muchachos —intervino Daniel con su habitual ironía.

—¿Quieres tomar algo? —ofreció Ireri al recién llegado.

—Si tienes café… todavía no he desayunado nada y necesito una inyección de cafeína.

—En seguida lo traigo. ¿Tú quieres uno, Daniel?

El escritor negó con la cabeza mientras señalaba su copa de Talisker e Ireri se perdió tras la puerta de la cocina.

—¿Y vosotros cómo lo lleváis? ¿Habéis encontrado algo?

—Esto es casi un galimatías —contestó Daniel—. A veces es complicado leer el texto debido al pésimo estado de la imagen. Y para colmo, el lenguaje arcaico no ayuda a esclarecer el contenido, precisamente.

—Sí, ya sé que las imágenes no son las mejores que podíamos haber obtenido —se defendió David—, pero era eso o perder horas valiosas colocando cada minúsculo pedacito de papel en su lugar antes de proceder a tomar la imagen escaneada.

—No tienes que disculparte, hombre —afirmó el escritor mientras miraba de un modo en cierta manera distinto a su acompañante—. Escucha, tú y yo no hemos terminado de congeniar nunca, y creo que es porque no nos entendemos el uno al otro. Tú te aferras a la seguridad que te proporciona la rutina, el orden, el saber que todo es y seguirá siendo como debe ser. En cambio yo disfruto con los desafíos, las sorpresas. Me encanta despertarme por la mañana y descubrir un nuevo reto ante mí. Y sin embargo, somos realmente parecidos… Ambos huimos de nuestra vida anterior.

—¿De qué estás hablando?

—¡Qué sí hombre! —insistió el escritor—. Si además es lo más lógico del mundo. Mira, tú vienes de una familia que tuvo que dejarlo todo y aventurarse en un viaje casi sin retorno en un país del que lo desconocían todo. Es lógico que tus padres inculcaran en ti la necesidad de crear a tu alrededor una estabilidad. En cambio, yo vengo de una familia en cierto modo acomodada. No rica, desde luego, ni mucho menos contaban mis padres con una renta como la de Ireri, por ejemplo, pero sí desahogada, podíamos decir. Por lo tanto, mi deseo era arriesgarme a salir de esa vida prefabricada y buscar nuevos horizontes. En serio, creo que somos más parecidos de lo que se puede observar a simple vista.

—Bueno, y aunque así fuera, ¿qué me quieres decir con todo eso?

—Pues que más vale que dejemos de lado nuestras diferencias. Por lo que veo, estás dispuesto a meterte de lleno en la vida de esta familia. ¡Entiéndeme! No me parece mal, no creo que seas mala persona ni nada de eso —se apresuró a aclarar—. Pero yo voy en el lote, para bien o para mal, y ahora estamos en una situación crítica en la que debemos dar lo mejor de nosotros mismos. Quién sabe, tal vez después de esto nos convirtamos en buenos amigos.

—Lo dudo —respondió David con una sonrisa—, pero me alegro de haber tratado este tema. De acuerdo. Hagamos un esfuerzo y ya veremos lo que sale de esto —concluyó alargando una mano hacia Daniel que, en lugar de estrecharla, la palmeó mientras le guiñaba un ojo.

David se sentó en el sofá y desenfundó su portátil para unirse a la búsqueda de lo que fuera que tuvieran que encontrar en el códice de Fray Bernardino. Instantes después, Ireri llegó con una bandeja en la que traía una cafetera, un par de tazas y varios pasteles.

—Te acompañaré en este desayuno tardío, si no te importa —explicó—. Creo que mi cuerpo necesita una dosis mayor de cafeína.

—Me parece estupendo. ¿Cómo os habéis organizado la búsqueda? —preguntó David mientras su ordenador se inicializaba.

—Pues de la forma más sencilla… Daniel está leyendo el cuadernillo marcado con el número uno de los que hemos digitalizado y enviado por correo. Yo estoy leyendo el número dos. El próximo en llegar, o sea, tú, comenzará con el tres, y así sucesivamente.

—¿Y en caso de que uno termine el cuadernillo que ha empezado y no queden otros por leer? —inquirió David antes de comenzar a beber de su taza.

—Está todo controlado, no te preocupes —terció Daniel—. En ese caso, empezará a leer el primer cuadernillo, por si se le hubiera pasado algo al primer lector.

—Me parece bien. Empiezo entonces por el tercero.

—Muy bien —asintieron Ireri y Daniel, dedicados ya a sus respectivos documentos.

Durante un buen rato nadie más alzó la voz en el salón, cada uno se fue introduciendo lentamente en la lectura de la porción asignada.

No era, desde luego, tarea fácil, tal como había anunciado Daniel minutos antes. El ansia mismo de encontrar alguna referencia a lo que le habían pedido los secuestradores, un objeto relacionado con el dios maya Ah Puch, los impelía a leer a toda prisa, pero el lenguaje arcaico dificultaba mucho la comprensión del significado de las frases y, temerosos de pasar por alto alguna información de interés, se detenían en descifrar letras y palabras en un proceso en espiral que terminó por enardecerlos a todos.

Mientras tanto, de fondo, el programa de televisión continuaba imparable. En un momento dado, las voces de los contertulios llamaron la atención de la mente de escritor de Daniel, que retornó al mundo real desde las inmensidades de su lectura para prestar más atención a lo que decían.

—Las profecías contenidas en los dibujos de ese libro atribuido a Nostradamus son bastante impactantes —explicaba uno de los presentes en el plató—. En ellas se habla con detalle de aspectos como el ataque a las torres gemelas…

—Perdona, Miguel —interrumpió la presentadora—. Estamos viendo precisamente algunas de esas imágenes del que dicen es el libro perdido de Nostradamus, en concreto esa que comentas sobre el ataque a las torres gemelas, y es increíble cómo aparece una torre en llamas… no sé qué pensáis vosotros, pero a mí se me ponen los vellos de punta con este tipo de cosas.

—Bueno, hay que tener en cuenta que no deja de ser simple especulación —intervino otro de los invitados.

—Especulación o no, lo cierto es que es innegable que muchas de las profecías de Nostradamus se han cumplido —defendió su postura el primer contertulio—. De modo que si este libro pertenece en realidad a Nostradamus, tal como aseguran los especialistas que lo han estudiado, es algo a tener muy en cuenta.

—Las imágenes son realmente impactantes, desde luego —intervino otro de los presentes, un hombre mayor con una frondosa barba—. Es muy interesante que algunas de ellas puedan tener relación con temas como el advenimiento del anticristo. Hay alguna imagen que incluso parece indicar que, cuando el sol esté alineado con el centro de la galaxia, el fuego podría poner a la Tierra a prueba, tal vez por una gran guerra o por otros medios.

—¿Quieres decir con eso que la guerra que ha dado comienzo hace unos días podría ser el principio del fin del mundo? —preguntó la presentadora fingiendo estar aterrada.

—No sabemos cómo se puede llegar a producir el fin del mundo, Sofía —contestó el interpelado con gravedad—. Hay muchas posibilidades científicas que podrían acabar con la vida tal y como la conocemos en la Tierra.

En este punto, Daniel ya no pudo callar por más tiempo y llamó la atención de sus compañeros sobre el programa en cuestión.

—¿Pero vosotros estáis escuchando lo que están diciendo? Desde luego, no puedo imaginar un modo mejor de alarmar a la gente.

David e Ireri abandonaron la lectura de sus pantallas para prestar atención a la pantalla.

—… y los científicos tienen pruebas de que ese cambio de polaridad en la Tierra se ha producido en diversas ocasiones en los últimos cuarenta millones de años —argumentaba el barbudo—. Ese terrible fenómeno, que el polo norte se convierta en el sur y el polo sur en el norte, conlleva graves consecuencias meteorológicas, así como un debilitamiento rápido del campo magnético de la Tierra. Y esos efectos se están viviendo ya en nuestros días, algo que está documentado científicamente. De hecho, The New York Times dedicó hace ya ocho años todo un apartado completo de su sección científica a este asunto.

—Y no solo eso —intervino el llamado Miguel—. Los científicos también creen que estamos en una nueva etapa de tormentas solares. Ya en 2009, la NASA predijo que el mayor pico de tormentas solares tendría lugar en 2012, y hace unos días hemos visto información al respecto en todos los medios de comunicación que ratifica dicha predicción.

—¿Pero esto es algo realmente peligroso? —La presentadora parecía disfrutar aumentando el grado de terror en la audiencia.

—Si se dieran las circunstancias apropiadas, sí que podría serlo, Sofía —explicó el que parecía el más escéptico del grupo—. Al parecer, hace unos seis o siete años se encontró una grieta enorme en el campo magnético terrestre. Si el nivel de radiación de nuestra estrella aumentara, el viento solar podría fluir a través de dicha grieta cargando la magnetosfera terrestre, lo que desencadenaría terribles tormentas geomagnéticas, aumentar los desórdenes climáticos e incluso la actividad sísmica y volcánica. Aun cuando nada de esto sucediera, podría ocurrir que nuestra cultura, basada en la tecnología y los aparatos electrónicos, sufriera un retroceso de varios siglos debido a que todo ese equipamiento electrónico quedaría inutilizado. Pero no te preocupes —tranquilizó a la presentadora palmeándole la mano con fingido afecto—, todo eso no son más que teorías.

—Teorías que parecen confirmar las profecías de las que estamos hablando —volvió a contratacar el barbudo.

—Esto es indignante —estalló al fin Ireri. Se puso en pie y comenzó a buscar el mando a distancia de la televisión con la firme intención de desconectarla.

—¡Espera, espera! —casi gritó Daniel—. Déjalo, que a mí me interesa.

—¿En serio? —David parecía sorprendido—. De todas las cosas que podría haber imaginado sobre ti, jamás pensé que tendrías una faceta místico-profética.

—Y no la tengo, pero este tipo de información es curiosa. Por lo menos, curiosa. Seguramente habrá en el mundo alguien que, escuchando este tipo de noticias, se ponga a escribir un libro con un argumento basado en ellas. Lo peor de todo —explicó— es que, sin importar si está bien o mal escrito, a poco que se le haga un diseño de marketing medianamente trabajado, puede convertirse en un éxito de ventas. ¡Ni te imaginas el tirón que tienen estas cosas en una novela!

—Y no podemos olvidar las profecías mayas —continuaba aseverando el barbudo en la televisión—. Hace mucho que se sabe que el calendario maya termina dentro de dos días, en pleno solsticio de invierno, evento que tendrá lugar el viernes.

—Fíjate, Sofía —interrumpió el llamado Miguel—. El asunto de las profecías mayas es tan importante para algunos, que a lo largo de todo el mundo, en los cinco continentes, se han organizado encuentros religiosos y de concienciación colectiva con el fin de salvar a la madre Tierra. Porque hay que especificar que, para los mayas, el hecho de que su calendario concluyera dentro de dos días no significaba el fin del mundo en el sentido de que la humanidad hubiera de desaparecer, sino el paso de una era a otra.

—¿Y qué puede significar eso para nosotros hoy? —se interesó la presentadora.

—¡No aguanto más! —explotó Ireri.

—Pero, ¿qué te pasa?

Tanto Daniel como David estaban sorprendidos. No era habitual que Ireri se mostrara tan nerviosa. Cierto era que la situación por la que estaba atravesando no era nada fácil; sin embargo, su enfado parecía estar relacionado con la información que estaban volcando desde el programa y no por la desaparición de Alba, motivo por el cual estaba angustiada y temerosa, pero en absoluto iracunda.

—¡Me pasa que ya he tenido bastantes profecías mayas como para llenar dos vidas!

El extraño comentario tomó por sorpresa a los dos hombres, que se miraron sin comprender muy bien qué significaba todo aquello.

En el instante en que Ireri encontraba el mando de la televisión y se disponía a cambiar de cadena, la presentadora dio por concluido el asunto de las profecías y abrió un nuevo tema.

—Un asunto de lo más inquietante, desde luego —decía arqueando las cejas en una expresión mezcla de interés morboso, terror e incredulidad—. Como inquietante sigue siendo la desaparición de la pequeña Alba, la niña sevillana de cuatro años que parece haberse desvanecido a primera hora de la tarde del lunes y sigue sin aparecer. A la vuelta de publicidad les contaremos las últimas novedades que han podido descubrir nuestro equipo de reporteros. Unas novedades que afectan directamente a las relaciones familiares de la pequeña y que pueden dar un giro total a la investigación. Y también nos ocuparemos a la vuelta de la publicidad del asunto más grave en los últimos tiempos, la guerra palestina que amenaza con convertirse en una nueva guerra mundial debido a la tremenda escalada de tensiones entre los bandos implicados. Todo eso, en solo unos minutos, no se vayan y disfruten de nuestros consejos publicitarios —concluyó cambiando del tono ominoso de segundos antes a otro agradable, casi divertido, y mostrando su mejor sonrisa.

En el salón, los tres se habían quedado petrificados con las palabras de la presentadora. ¿A qué podría referirse con ese anuncio respecto a las relaciones familiares de Alba? ¿Qué podían haber encontrado, o qué serían capaces de sacar con el fin de mantener la audiencia del programa?

Fuera lo que fuese, ni Daniel, ni David ni, por supuesto, Ireri, fueron capaces de despegar la atención de la pantalla. Ella se sentó muy despacio, igual que un anciano de huesos crujientes por la artrosis.

Ninguno se movió. Vieron todos y cada uno de los anuncios que aparecieron en la cadena televisiva que, una vez más, infringía la ley al respecto a sabiendas de que nada sucedería. Cuando la emisión regresó al plató del programa parecía que hubieran pasado siglos, o mejor aún, que el tiempo se hubiera detenido.

La presentadora dio paso a la reportera de calle, que desde la acera de enfrente al hogar de Ireri emitía en directo. Sus palabras produjeron una detonación en el salón en el que tres personas sufrían los acontecimientos más increíbles, aterradores y peligrosos que sin duda vivirían. Aunque disfrutaran de mil y una vidas.

—Pues aquí, Sofía, en una Sevilla irreconocible debido a la lluvia y el manto de nubes grises que la cubren desde hace unos días, hemos podido conocer algunos detalles que, efectivamente, dan un giro a los motivos para la desaparición de la pequeña Alba.

»Según hemos podido conocer, las relaciones entre la madre de la niña desaparecida y su padre, es decir, el abuelo de Alba, no podrían ser peores. Nuestras fuentes nos han comunicado que, de hecho, hace aproximadamente un año que la madre impedía al abuelo que viera a la pequeña.

—Pero, ¿a qué se debe esa mala relación? ¿Tenéis alguna información al respecto?

—Pues por lo que hemos podido averiguar parece que el abuelo, cuyo nombre es Abel Dávila, podría haber tenido problemas en el pasado. No hablamos de problemas de alcohol, drogas o con la ley. Más bien se debían a sus ideas, algo extrañas. Están relacionadas con el tema que comentabais hace unos momentos en el plató, las profecías mayas y el fin del mundo y este tipo de cosas que parecen trastornar las mentes de muchos. Debido a sus posturas, digamos, radicales en ese sentido, Abel Dávila habría perdido tiempo atrás su empleo, aunque en su momento fuera uno de los arqueólogos de más futuro del país.

—Pero, en definitiva —preguntaba la presentadora desde plató—: ¿puede haber influido esa mala relación en la desaparición de la pequeña? ¿La policía está investigando en esa dirección?

—Nuestras fuentes no han accedido a contestar a esa pregunta directamente —respondía la reportera mientras el cámara sacaba imágenes de la casa—. Lo único que hemos conseguido ha sido que afirmen no descartar ninguna hipótesis. La investigación, por lo tanto, sigue abierta, aunque por el momento no se tienen noticias sobre el paradero de la pequeña Alba. Aquí, en Sevilla, la gente se está volcando en su búsqueda. Está previsto que para mañana a primera hora se lleve a cabo una manifestación que partirá del Ayuntamiento y concluirá frente a la Delegación del Gobierno, en un intento de presionar a las autoridades para que hagan un esfuerzo mayor en la búsqueda de Alba.

—Muchas gracias —comentó la presentadora—. Si tenéis alguna otra noticia nos pedís paso, compañeros. Terrible la situación que se está viviendo en la ciudad andaluza —explicó dirigiéndose a cámara— y las implicaciones que tiene la información que han descubierto nuestros reporteros. La posibilidad de que sea el propio abuelo de la niña quien la haya secuestrado… La deja a una sin palabras.

»Y ahora, tal como anunciábamos, vamos a centrar nuestra atención en la escalada de violencia que se está sufriendo en Palestina. Como saben, el ejército israelí atacó Palestina. Esto ha llevado a que Hamás defienda con uñas y dientes lo que ellos califican como Unidad Palestina. Y contrario a lo que había sucedido hasta la fecha, la población al completo se ha lanzado a la calle, sin importar el arma, a luchar contra los invasores, como si se tratara de un dos de mayo al estilo árabe

»Las diferentes potencias se han agrupado en torno a uno u otro bando. Estados Unidos apoya, como siempre, a Israel, mientras que otras naciones, como Alemania, Francia e incluso China, se han puesto del lado palestino, y amenazan con apoyar a su población si Israel no cede en sus pretensiones y abandona de inmediato el territorio invadido.

»Tenemos un grupo de analistas con el que vamos a intentar aclarar cuáles son las posibles consecuencias de toda esta situación, que podría llevarnos a un conflicto terrible. De hecho, muchos creen que puede convertirse en una nueva guerra mundial. Les presento a Don…

David apagó la televisión cogiendo con delicadeza el mando a distancia de las manos de Ireri, que seguía sin poder reaccionar. Boqueaba como un pez fuera del agua, en un intento por comprender qué estaba pasando, cómo había alguien tan insensato como para destrozar la vida de una persona por el simple hecho de aumentar el nivel de audiencia de un programa de televisión. Porque eso es lo que podía sucederle a Abel, pese a ser inocente. A partir de aquel momento, todas las cadenas de televisión, todos los periódicos, todos los noticiarios, todas las emisoras de radio, se harían eco del tergiversado punto de vista que había presentado aquella reportera que, al otro lado de la calle, se abrazaba en esos momentos a su cámara felicitándose por el magnífico resultado de la conexión realizada momentos antes.

—¿Estás bien? —le preguntó David.

Ireri negó con la cabeza, mientras hacía evidentes esfuerzos por evitar que las lágrimas corrieran por sus mejillas. David le tomó las manos y Daniel se acercó a ambos, pasándole un brazo por encima de los hombros a su amiga. Suspiró profundamente y, al final, habló en voz susurrante.

—Ire, sabes bien que te apoyaré sea cuál sea la situación por la que atravieses. Estos malditos cabrones —rezongó mientras señalaba a la pantalla de televisión— solo buscan su interés, su índice de audiencia diario. Esto no es más que una ola minúscula en un mar revuelto. Dentro de poco, todo el mundo lo habrá olvidado, prestando atención a una ola mayor o más reciente. —Calló durante unos momentos y tomó aire antes de continuar—. Pero, sea como sea, harás bien en contarnos qué es exactamente toda esta historia con tu padre.

Pasaron unos segundos más en silencio, apiñados los dos hombres en torno a la mujer. Por último, Ireri pareció sacudirse el peso que la había inmovilizado.

—Está bien. Os contaré el motivo de nuestra mala relación.

13:30 h.

—Abel me trajo de México siendo yo muy pequeña, según me contó, con apenas semanas de vida. Fue a finales de 1977, tras un viaje que llevó a cabo a la ciudad de Palenque. Mis padres vivían en las cercanías de las ruinas, una de las muchas familias que viven de lo que pueden sacar a los turistas que día tras día visitan la antiquísima ciudad. —Ireri hablaba con lentitud, dejando entrever evidentes muestras de dolor y pesadumbre mientras ponía en palabras su pasado—. No sé cómo llegó a conocer a mis padres, nunca me ha dado detalles en ese sentido, y no me atrevo a imaginar por qué.

»Durante muchos años, lo único que me contó fue que me trajo con él debido a que mis padres no podían hacerse cargo de mis cuidados. Eran varios los hijos que tenían y no podían darme lo necesario para sacarme adelante. No dudo que eso fuera cierto, porque todos sabemos bien el umbral de miseria que se puede vivir en algunas partes del mundo. Pero yo sospechaba que detrás de todo aquello debía esconderse alguna otra razón. Me costó mucho tiempo descubrir los verdaderos motivos…

»No fue hasta que cumplí los doce que Abel no comenzó a hablarme de la verdad. —Daniel y David se mantenían en tenso silencio. Eran conscientes de la importancia que podían tener aquellas revelaciones y ambos escuchaban con atención, sin atreverse a interrumpir con preguntas u objeciones, dejando fluir los pensamientos de la narradora del modo que ella considerara el mejor—. La verdad… —ironizó Ireri—. La verdad resultó ser una peligrosa serpiente multicolor envuelta en un extraño papel de regalo que me llevaría años desempaquetar.

»Comenzó hablándome de su viaje a Palenque, de cómo había culturas ancestrales en cuyas creencias se escondían promesas de futuro. Algunas podían ser maravillosas, pero también podían convertirse en terreno abonado a la maldad, a la perdición. Nunca entraba en detalles, por supuesto —comentó mostrando una expresión triste, mezcla de sonrisa y melancolía—, se limitaba a soltar advertencias sobre aquellas cosas que era mejor no remover.

»Como comprenderéis, todo eso no hizo más que espolear mi imaginación, de modo que cada vez le urgía más y más. Fue así, poco a poco, como fui descubriendo lo que él estaba dispuesto a contar, que no era mucho. Me explicó, con vaguedad al principio y mayores detalles conforme pasaba el tiempo, qué fue lo que descubrió en Palenque durante aquél viaje. Resultó ser una inscripción maya que anunciaba el retorno de Ah Puch, lo que podría terminar por convertir a la Tierra en un auténtico infierno.

—Espera, espera… ¿quieres decir que Abel descubrió algo que hablaba sobre la venida al mundo del Satanás de los mayas? —inquirió Daniel con los ojos cargados de emoción sin poder aguantar más.

—Sí, algo así —contestó Ireri mientras Daniel soltaba un silbido apagado y David se frotaba la cara con las manos—. Lo peor no es que descubriera aquello. Lo peor es que concluyó que la advertencia allí inscrita era completamente cierta: que Ah Puch podía regresar de donde quiera que sea el lugar en el que se encuentre y convertir el mundo conocido en algo completamente maléfico y aterrador.

—No puedes estar hablando en serio. —David se negaba a aceptar el cariz que estaba tomando la historia de Ireri.

—Pues harás bien en creerlo, porque es absolutamente cierto. Sí, mi padre creyó que lo que aparecía en aquella inscripción podía llegar a producirse, que el mundo, tal y como lo conocemos, puede desaparecer a manos de un dios malvado y terrorífico. ¿Cuáles fueron sus motivos para llegar a esa conclusión? Supongo que un cúmulo de cosas —se respondió a sí misma encogiendo los hombros—, que no se despertó una mañana con la idea en la cabeza. Y a lo largo de los años, su obsesión con ese asunto fue creciendo.

—Aun así no termino de entenderlo —objetó David—. ¿Qué tiene que ver que Abel creyera en esa profecía sobre los dioses mayas con el hecho de que vuestra relación se resintiera hasta el punto de casi separaros por completo?

Ireri alegó exhalando un suspiro.

—Por desgracia, mucho. Seguí acosándolo para que me ofreciera explicaciones durante algún tiempo más. Tenía la intuición de que seguía ocultándome datos, detalles. Finalmente me explicó lo más importante para mí: por qué me había traído con él. Según me reveló, existe una antigua profecía que dice así: «Nueve soles nacerán y morirán después de que los cuerpos jóvenes yazcan ensangrentados sobre el suelo de la ciudad antigua. Y cuando el décimo de los soles ilumine el día por primera vez, lo hará para alumbrar a la niña que nacerá en la Tierra de las Casas Fuertes. Solo ella desvelará el camino de vuelta al dios de los muertos. Y entonces dará comienzo la sexta era».

—¡Joder! —exclamó Daniel—¿Te la sabes de memoria?

Ireri asintió con un encogimiento de hombros quitándole importancia mientras respondía.

—La he escuchado muchas veces a lo largo de mi vida.

—Pero, ¿qué significa exactamente?

—Como cualquier otra profecía, la interpretación podría ser cualquiera, Daniel.

—No para mi padre —afirmó Ireri contradiciendo a David—. Para él, el significado solo puede ser uno. La profecía indica que será una niña, o una mujer, la que le abra la puerta al dios de los muertos, es decir, a Ah Puch —explicó—. ¿Cómo identificarla? El punto de partida es la muerte de esos jóvenes de los que se habla. En 1968, durante la noche del 2 de octubre, hubo una matanza terrible en Tlatelolco. En ella murieron varios cientos de personas, muchos de ellos jóvenes, que se manifestaban contra lo que consideraban injusticias del Gobierno de su tiempo.

—¿Tlatelolco? ¿Qué tiene que ver Tlatelolco con la profecía? —quiso saber Daniel.

—No se la menciona por nombre, pero en la predicción se habla de la ciudad antigua. Hace unos años se descubrió que la fundación de Tlatelolco tuvo lugar antes que la de Technotitlán, la capital del imperio mexica. Abel ya lo sospechaba cuando visitó México, pero nadie prestó atención a su teoría. Solo se pudo comprobar cuando se descubrió hace cuatro años, en 2008, una pirámide antigua en la ciudad.

—De acuerdo, continúa —accedió Daniel.

—Según mi padre, los soles que se mencionan en la profecía no pueden significar otra cosa que años, atendiendo al hecho de que con cada travesía de la Tierra a su alrededor, «amanece» un nuevo sol, un nuevo año. Pasarían por lo tanto nueve años desde la muerte de aquellos jóvenes. En el día en el que diera comienzo el décimo sol desde aquella fecha, es decir, el décimo año, o el décimo aniversario, nacería aquella niña. Y mi cumpleaños es el 2 de octubre.

—Eso no tiene ni pies ni cabeza —objetó David—. ¿Cuántas niñas nacieron en México a lo largo de ese día? ¿Cientos?

—Quizá más —concedió Ireri—. Pero la profecía era más exacta en ese sentido. Menciona que el nacimiento se producirá en la Tierra de las Casas Fuertes.

—¿Y qué significa eso? —intervino el siempre curioso Daniel.

—La ciudad que hoy conocemos como Palenque no siempre disfrutó de ese nombre. Los antiguos mexicas la llamaban Otolum, que significa Tierra de las Casas Fuertes.

»De modo que si unimos todas las indicaciones, una niña nacería en Palenque o sus alrededores cuando comenzara el año que llevaría al décimo aniversario de la matanza de Tlatelolco. La matanza tuvo lugar en 1968, y yo nací en octubre de 1977, justo el día en el que se celebraba el noveno aniversario y daba comienzo el décimo año.

—Un momento… —interrumpió David haciendo aspavientos. Se resistía a aceptar la explicación de Ireri—. Eso no cuadra. A ver, la profecía dice que será en el año décimo cuando nazca la niña, así que tú tendrías que haber nacido en el año 1978 para ser la que indica la profecía.

—No te esfuerces, David. —Ireri lo miró con ternura mientras hablaba—. Eso ya lo aduje yo en su momento, pero Abel tiene una explicación para ello. La profecía dice que habrán pasado nueve años, nueve soles. Y que será cuando aparezca el décimo cuando nazca la niña. Bien, eso significa, literalmente, el noveno aniversario de la matanza. Cuando celebramos un cumpleaños, digamos, al cumplir nueve años, ese mismo día da comienzo el décimo año de nuestra vida. En la profecía se especifica igual, recuerda: nueve soles nacerán y morirán después de que los cuerpos jóvenes yazcan ensangrentados sobre el suelo de la ciudad antigua. Y cuando el décimo de los soles ilumine el día por primera vez, será para dar luz a la niña que nacerá en la Tierra de las Casas Fuertes.

—Aun así, tuvo que haber más nacimientos en los alrededores. ¡Sería increíble que no fuera así! —insistió David por última vez en un último intento por rebatir los argumentos de Ireri.

—Sí que los hubo. Según me contó Abel, aquel día nacieron seis bebés en la zona de Palenque. Cuatro de ellos eran niños. Las otras dos fuimos niñas. Pero de las dos, yo fui la única que sobrevivió al parto.

El silencio se acomodó entre ellos, observándolos con el tedio con el que suele hacer todas las cosas, mientras David y Daniel asimilaban todo lo que habían estado escuchando. Al cabo de unos minutos, el escritor tomó de nuevo la palabra.

—De modo que, para Abel, tú eres aquella niña. La niña que abrirá las puertas al dios del infierno.

Ireri volvió a afirmar con un débil movimiento de la cabeza, mostrando de ese modo su rechazo a la idea en sí, pero admitiendo que esa era la creencia de su padre.

—Y eso es lo que arruinó mi vida y mi relación con él. Porque desde el mismo instante en que me contó todo esto, ya no se detuvo. Fue un martillo constante contra mi conciencia, inculcándome día tras día lo importante que era, el enorme peso que llevaba sobre mis hombros. Debía estar alerta, me decía, para evitar en todo momento cualquier situación que pudiera llevarme a cumplir un destino tan funesto.

»Al principio era fantástico, la niña heroína que tiene en sus manos salvar al mundo o condenarlo. Pero con el tiempo, con los años, aquello derivó en una locura, una presión permanente. Mi padre me asfixiaba día y noche. Ese fue uno de los motivos por los que rechazaba a Ian. Creía que todo cambio en mi vida, todo lo que fuera novedoso, podría llevarme a caminar el atajo que concluiría en la senda de Ah Puch.

»Finalmente no pude soportarlo más y corté casi toda la relación con él.

—¿Y qué es eso de la sexta era que se menciona en el oráculo?

—Pues verás, Dani. Los antiguos mexicas creen que el mundo ha pasado ya por cuatro eras y vivimos en la quinta. Se supone que la sexta dará comienzo en el momento en el que se dé fin al calendario maya, cosa que sucederá dentro de dos días.

—Y ahora, justo cuando se acerca el plazo máximo para que se cumpla la profecía, resulta que secuestran a tu hija, y lo que te piden para recuperarla es precisamente que encuentres un objeto perdido que, curiosamente, está relacionado con Ah Puch…

—Sí, le pone a una los pelos de punta —suscribió ella.

—¡Oh, por favor! ¡Pero qué estáis diciendo! ¿De verdad queréis hacerme creer que estáis tomando en serio todo este asunto? —se quejó David.

—¡Eh! —se defendió Daniel—, no podrás negar que los argumentos son sólidos.

—No pienso discutir sobre este tema.

David dirigió de nuevo la mirada hacia la pantalla de su ordenador, dando por terminada la discusión y dispuesto a continuar sin más la lectura de la porción del códice que le correspondía, cuando una voz sonó desde la escalera.

—Sin embargo, es necesario que lo discutamos.

Los tres miraron sobresaltados, pues no habían escuchado entrar a nadie. Allí, en el ángulo que formaba la escalera, estaba Abel.

—¿Cómo has entrado? —Las palabras de Ireri mostraban cierto disgusto.

Abel mostró las llaves que tenía en la mano izquierda y las hizo sonar.

—Nos diste una copia para que pudiéramos salir esta mañana, ¿lo recuerdas? No quise llamar pensando que tal vez siguieras durmiendo. Además, quería escapar de la jauría de periodistas. No sé qué les ha pasado, pero cuando me han visto se han puesto como locos… Y os encuentro a punto de concluir una discusión que debemos aclarar.

—No hay nada que discutir, papá.

—Sí, sí que lo hay —insistió él—. Lo hay porque el mundo entero está en peligro y tú eres el cauce por medio del cual los peores temores de la humanidad pueden llegar a hacerse realidad. O bien, puedes evitarlos, hija.

—¡No quiero esa responsabilidad! ¡No tengo esa responsabilidad! ¿Es que no lo entiendes? —Ireri estaba fuera de sí—. ¡Todo eso no son más que fantasías! Lo único que yo quiero es recuperar a mi hija; si para eso tengo que remover cielo y tierra para encontrar ese maldito objeto, eso es precisamente lo que pienso hacer. Y ni tú ni nadie lo va a impedir —concluyó con un dedo acusador.

—Eres la señalada, lo quieras o no —insistió Abel procurando mantener la calma—. Que prefieras mirar a un lado no lo va a impedir. De hecho, eso es lo que has hecho en los últimos años, y precisamente debido a esa actitud te encuentras ahora en esta situación.

—¡No empieces con eso de nuevo!

Ireri comenzaba a mostrar signos de histeria. El sudor perló con rapidez su frente, la respiración se le agitó y empezaron a surcarle la cara gruesas lágrimas sin que ella lo percibiera.

Daniel dio un golpe sobre la mesa para llamar la atención de padre e hija y soltó con tono firme.

—¿Queréis dejarlo de una vez? ¿Qué más da en este instante lo que diga la profecía, si tienes razón o no, Abel? —Una vez comprobó que ambos callaban se permitió suavizar un poco la voz, aunque manteniendo la tensión en su discurso—. Sois un padre y una hija en una situación de una gravedad impensable. ¿Preferís buscar soluciones o seguir alimentando vuestras diferencias?

En ese instante, David se levantó.

—Creo que es el momento de marcharme…

—¿A dónde vas? —preguntó Ireri con voz débil, anonadada y sofocando los nervios como mejor pudo.

—Creo que en estos momentos no soy de gran ayuda aquí. Es evidente que vosotros tenéis temas que tratar que os incumben solo a vosotros. Por tanto, creo que lo mejor es dejaros solos.

—Pero… no puedes irte ahora… Por favor —sollozó Ireri—. ¡Te necesitamos!

—¿Para qué? Lo que hay que hacer es continuar con la lectura del códice, y tu padre es mucho más experto en estos temas que yo. Es él quien debería prestarte su ayuda, Ire… no yo.

—Tu ayuda es tan valiosa como la mía, hijo —argumentó Abel un tanto azorado—. Y puesto que creo que el verdadero motivo por el que prefieres marcharte es la escena que acabas de presenciar, te pido perdón por lo sucedido. Además, cuatro ojos ven más que dos, y tú conoces bien el castellano antiguo.

—Por favor… —suplicó ella.

—De acuerdo —accedió David tras un silencio y un suspiro mientras volvía a tomar asiento.

—Os pido perdón de nuevo… La verdad es que esos periodistas de la puerta me han alterado. ¿Ha pasado algo que no sepa? ¿Ha venido la policía o algo así?

Abel mostraba todo su asombro al hablar. Lo pusieron entonces al corriente de lo ocurrido en el programa de televisión. La noticia debía haber llegado ya a todos los reporteros destinados a hacer guardia frente a la puerta de Ireri y, al ver llegar al abuelo de la niña desaparecida, se encontraron de repente ante la ocasión perfecta para acosar a preguntas a uno de los involucrados en los problemas familiares que se habían aireado minutos antes.

—Tu hija nos estaba poniendo al corriente de tus ideas referentes al regreso del dios maya ese y demás… —explicó Daniel—. Nos ha contado por qué crees que ella es la señalada por la antigua profecía maya, pero lo que no nos ha contado es cuáles son tus teorías sobre el regreso de ese dios y su relación con el fin del mundo. Hoy mismo hablaban en la televisión sobre este tema. En mi opinión, deberías ponernos al corriente de contra qué nos enfrentamos.

—Yo también creo que harías bien en explicárnoslo. Ya no porque vaya a suceder lo que temas, sino porque cuanta más información tengamos sobre este asunto, más posibilidades tendremos de encontrar algo relacionado con ello en la lectura que tenemos que hacer —intervino David señalando a la parpadeante pantalla del ordenador.

—Es una historia larga… —comentó Abel, renuente a atender la petición de los dos hombres que lo acompañaban.

—Pues entonces, será mejor que la acortes tanto como sea posible —aseguró Daniel mientras se recostaba contra su sillón y estiraba las piernas bajo la mesa, dejando claro que no haría ninguna otra cosa que no fuera escuchar con atención la historia de Abel.

El antiguo arqueólogo lo observó con atención y descubrió en sus ojos una determinación que ya conocía. Se giró hacia David, que cruzó los brazos en señal de espera. Por último miró a su hija, que agitó la cabeza en una señal desesperada para que empezara de una vez.

Comenzó contando los motivos que lo habían llevado hasta Palenque, su deseo por comprender mejor la gran cultura maya, los misterios de su sabiduría. Cómo dio inicio a su estudio de los jeroglíficos y el modo en que llegó a sentirse cada vez más interesado por las profecías. Su viaje a la antigua ciudad y el descubrimiento de la inscripción.

—Me llevó casi veinticuatro horas descifrar aquellas líneas, pero su significado no dejaba lugar a dudas. Decía lo siguiente: «Nueve soles nacerán y morirán una vez que los cuerpos jóvenes yazcan ensangrentados sobre el suelo de la Ciudad Antigua. Y cuando el décimo de los soles ilumine el día por primera vez, lo hará para alumbrar a la niña que nacerá en la Tierra de las Casas Fuertes. Solo ella desvelará el camino de vuelta al dios de los muertos. Entonces dará comienzo la sexta era. Y cuando el Gran Ciclo llegue a su fin, la mujer marcada por la profecía encontrará el modo de traer de vuelta al dios de los muertos, el invencible, el poderoso, el inmortal. Y la sexta era estará marcada entonces por las sombras y el terror».

—Más profecías —se quejó Daniel—. Al menos, ya conocemos una parte —dijo con sorna.

—Ambas están interrelacionadas. —La voz de Abel sonó agria en la respuesta—. Es precisamente el hecho de que una parte de esta profecía, de una antigüedad similar a la del calendario maya, se haya cumplido ya lo que corrobora su veracidad.

—¿Qué es eso del Gran Ciclo y el calendario maya? Sé más específico, por favor —rogó David.

—Como quieras —accedió el arqueólogo—. El calendario maya ha sido el método más sofisticado y exacto para calcular el tiempo que se haya creado jamás. Es incluso más exacto que el que utilizamos en nuestros días. Tiene unos cinco mil años, y resulta tan preciso que puede predecir un eclipse de sol miles de años antes de que se produzca. Entre otras cosas, registra el rarísimo acontecimiento de la alineación del sistema solar con el centro de la galaxia, lo que no volverá a repetirse en los próximos veintiséis mil años. Sin embargo, concluye repentinamente el 21 de diciembre de 2012, el día del solsticio de invierno. Pasado mañana.

»El calendario en sí es bastante complejo y difícil de entender, pero en líneas generales y a grandes rasgos podemos decir que se basa en dos periodos básicos: el año sagrado, de doscientos sesenta días, y otro, denominado «año vago», de trescientos sesenta días. Cada cincuenta y dos años, un día del año sagrado coincidía con el mismo día del año vago, dando así comienzo a un nuevo ciclo de cincuenta y dos años, que a su vez se incluía dentro de un ciclo mayor al que se llamaba Gran Ciclo, de cinco mil ciento veintiséis años. Según los registros, el último Gran Ciclo comenzó en Agosto de 3114 antes de Cristo, precisamente en el mismo instante en el que aparecen los primeros jeroglíficos egipcios, y concluiría en el 2012. En concreto el 21 de Diciembre, momento en el que el sol se alineará directamente con el ecuador de la galaxia.

»Evidentemente, una alineación entre la Tierra, el Sol y el Centro Galáctico no se produce en un solo día. El enorme tamaño del centro galáctico lleva a pensar en esa fecha como el momento en el que la alineación será directamente con el centro del eje.

Conforme avanzaba en su explicación, Abel se había entusiasmado y ahora hablaba gesticulando con vehemencia. Continuó dando explicaciones, intentando simplificar tanto como fuera posible sus vastos conocimientos sobre el tema que exponía.

—Pero lo más importante, y lo que mucha gente desconoce, es que el calendario maya es un calendario profético. En el siglo octavo predijo que unos dioses llegarían por mar el cinco de marzo de 1519. Las señas de identidad de esos dioses serían sus pieles blancas y sus barbas. Y justo en la fecha prevista, Cortés llegaba al nuevo mundo.

—Y con eso… ¿quieres decirnos que el fin del mundo se producirá dentro de dos días, tal y como profetiza el calendario? —quiso saber Daniel, sin mostrar ninguna señal de miedo.

—No exactamente, no —contestó Abel—. Los mayas no creían que el mundo fuera a terminar en esa fecha. Lo que ocurriría era el fin de una era, y por tanto, el comienzo de otra. Se trataba más bien de una transformación, no de una conclusión. El mundo podía cambiar, para bien o para mal, dependiendo de las decisiones que se tomaran. En concreto, dependiendo de la decisión que tomara la mujer de la profecía, pues ella podría traer del reino de los muertos a Ah Puch, creando de ese modo un mundo oscuro, por completo diferente al actual.

—¿Y tú te crees todo eso porque una simple profecía lo especifica? —David estaba atónito—. Sinceramente, a mí me parece absurdo, y perdona si te molesto al decirlo.

Abel sonrió antes de contestar, asintiendo mientras que con el dedo índice de la mano señalaba al jefe de su hija.

—Entiendo perfectamente lo que dices, David. Pero, hijo, créeme cuando te digo que no es simplemente por el texto de esa profecía. No te voy a negar que para mí sea la más importante, por ser la más exacta, pero a lo largo de mis estudios descubrí que eran muchas más las predicciones que advertían acerca de este asunto.

»Está por ejemplo el caso de la Sibila. Era un oráculo que habitaba en una cueva en Cumas, cerca de Nápoles, más o menos en el siglo sexto antes de Jesús. Decía ser poseída por el dios Apolo. Sus profecías están consideradas como los libros más sagrados del imperio romano, por ello se recopilaron y se guardaron en el Templo de Júpiter. Esta profetisa predijo que el mundo tendría nueve periodos de ochocientos años cada uno. La décima generación daría comienzo en torno al año 2000 y sería la última. Literalmente dice: «Esto es lo que ocurrirá durante la décima generación. La tierra será sacudida por un gran terremoto que arrojará muchas ciudades al mar. Sucederán guerras, el fuego bajará centelleando de los cielos y muchas ciudades arderán. Cenizas negras llenarán el gran cielo. Entonces conocerán la ira de los dioses».

»Esa mujer resultó ser muy precisa en los asuntos que trató: setecientos años antes de que ocurriera, profetizó la invasión de Italia a manos de Aníbal. Advirtió del ascenso de Constantino, citando su nombre, ochocientos años antes de que viniera al mundo. Incluso profetizó el nacimiento de un niño, alguien que daría comienzo a una nueva era, una nueva edad de oro. Es decir, Jesucristo.

»Tenemos también el caso del I Ching.

—¿El qué? —preguntó David.

—El I Ching, El Libro de los Cambios. Es el texto más antiguo de China. Se desconoce su origen, pero se cree que se remonta a unos cinco mil años. Curiosamente, tiene la misma antigüedad, más o menos, que el calendario maya. En la actualidad se usa en China como medio de adivinación personal. Según una teoría, que consiste en crear una especie de línea temporal usando los símbolos del I Ching y colocar el inicio en la fecha en la que se cree que tuvo origen el libro, se puede observar que predice con miles de años de antelación asuntos históricos como la caída de Roma, el descubrimiento del Nuevo Mundo o las guerras mundiales. De manera sorprendente, la línea temporal concluye justo el 21 de diciembre de 2012.

»¿Casualidad? Tal vez —continuó Abel—. Pero hay más. Por ejemplo, Merlín.

—¿Merlín? ¿El mago que ayudó al rey Arturo? —Daniel tenía los ojos como platos. Todo aquello resultaba de lo más estimulante para su mente de escritor.

—No exactamente —sonrió Abel—. Se trata más bien de un personaje bastante oscuro. Y sin embargo, durante la edad media estuvo considerado uno de los oráculos más importantes de Europa. Casi cayó en el olvido, aunque en realidad hay fuentes históricas que hablan de él. Era en realidad un druida celta. Este hombre, mil años antes de que se conociera América, ya habló de la primera colonia que se fundaría en aquel continente, y la citó por nombre: Virginia. Profetizó la victoria de Inglaterra sobre Napoleón, los horrores de los nazis, e incluso menciona que llegaría un momento en el que un hombre que estuviera en la costa de Inglaterra podría comunicarse con otro en la francesa gracias a una piedra parlante, lo que es una clara referencia a nuestros móviles actuales. En sus predicciones indica que los mares se elevarán en un abrir y cerrar de ojos y los vientos explotarán desde los cuatro lados de la Tierra, lo que puede hacer referencia al calentamiento global, o incluso a los efectos de un cambio de polaridad. Para terminar, dice que los planetas cambiarán sus trayectorias y que atravesarán los signos sin control. Solo hay un modo de que pase eso: que cambie el eje terrestre, la rotación de la Tierra. Parece predecir una inversión polar, igual que lo hacen las profecías mayas.

»Mucho más cercanas en el tiempo están las predicciones de la madre Shipton. Esta mujer dijo, aun cuando vivía en la Inglaterra del siglo dieciséis, que cuando los barcos se sumergieran en las aguas como los peces, hablando así de los submarinos, cuando las imágenes parecieran estar vivas, es decir, el cine actual, y en el momento en que los hombres surcaran los cielos superando a las aves, lo que corresponde a los aviones, entonces medio mundo moriría empapado en sangre. Ya había profetizado con éxito la muerte de Enrique VIII, el desastre de la Armada Invencible. Predijo a la reina Victoria, llamándola por nombre.

—¡Pero esa mujer ni siquiera existió, papá! —exclamó Ireri que ya no pudo mantenerse en silencio durante más tiempo.

—Cierto, hay quien piensa que fue invención de un escritor londinense a finales del siglo diecisiete —argumentó Abel con grandes aspavientos—. Sin embargo, aunque así fuera, ¿cómo pudo saber ese hombre que existiría el paracaídas, internet, que las mujeres usarían pantalones y llevarían el pelo corto? ¿Cómo adivinó todo lo relacionado con los siglos veinte y veintiuno?

»Y hay más, mucho más. La cruz de Hendaya, por ejemplo. El secreto de esa cruz se esconde en su base y en sus inscripciones. Es largo de explicar, pero, a fin de cuentas, hay varios estudios que señalan que quien efectuó sus grabados codificó en ellos precisos datos sobre el alineamiento solar con la galaxia, señalando al solsticio de invierno de 2012 como la fecha del fin del mundo conocido.

»¿Y qué decir de La Biblia? En El Apocalipsis, el libro que escribió el apóstol Juan, relata la batalla del bien contra el mal. Habla de guerras, de enfermedades, de terremotos… ¡y todo eso sería preludio del fin del mundo!

»Y hay mucho más, como las profecías de los indios americanos, que también las tienen aunque sean poco conocidas… ¡Por Dios, si hay incluso un proyecto en internet de predicciones, el Web Bots, que habla de un cataclismo en 2012!

»Y sí, ya sé lo que diréis, que todo eso lleva tiempo pasando. Sí, es cierto. Y por separado, cada profecía sería fácilmente desmontable. Pero si unimos todos los detalles… el cuadro es aterrador.

—Y todo eso, según tú, sucederá si Ah Puch es traído a nuestro mundo de algún modo. Pero, ¿cuál es ese modo? —preguntó Daniel.

—¡Nadie lo sabe! La inscripción se limitaba a establecer la profecía, la advertencia de lo que podía pasar. César y yo, que estudiamos aquel asunto durante bastantes años, creíamos que para lograrlo sería necesario usar el collar de cascabeles del antiguo dios. Sea como sea, lo único cierto es que ahora, justo en el plazo de tiempo señalado, mi hija se encuentra buscando precisamente ese collar, uno de los símbolos del antiguo dios maya de los muertos, un dios malévolo. Y si de verdad creéis que es una simple casualidad, será mejor que me encerréis en un manicomio de inmediato.

Todos los presentes se miraron unos a otros sopesando la información que acababan de recibir. Al cabo de unos minutos, David volvió a tomar la palabra.

—Mire, Abel. No sé si será cierto o no lo que cuenta, aunque permítame que dude mucho de antiguas profecías… Lo que sí es cierto es que, en estos momentos, su nieta está secuestrada, y el único modo de encontrarla es darle a los secuestradores lo que piden.

—¿Pero no entiendes que lo que ellos quieren es, precisamente, traer a Ah Puch al mundo? ¡Aquello que buscan seguramente será lo que permita su regreso!

—¡Estás desvariando, papá!

—Desvariando o no, es la verdad. ¡Y más te vale creerlo si queremos estar preparados para lo que pueda suceder!

—De cualquier manera —intervino Daniel—, solo hay un modo de detener el regreso de ese bastardo: encontrar ese maldito objeto y tenerlo en nuestro poder. Es la única forma de evitar su advenimiento, Abel. Y también el único camino para recuperar a Alba.

Nuevamente se miraron unos a otros con la tensión reflejada en los rostros. Daniel y David esperando acontecimientos. Ireri mirando al único padre que conocía. Abel, por su parte, negaba con la cabeza.

—No podemos permitir que caiga en sus manos… lo mejor sería no hacer nada —concluyó al fin.

Ireri se levantó y se dirigió hacia él. Lo abrazó con fuerza y ya no pudo evitar que el llanto le arqueara la espalda. Su voz, enterrada en los hombros de Abel y ahogada por sus sollozos, llegó hasta sus oídos.

—Papá, por favor… te necesito. ¡Más que nunca en la vida te necesito! ¿Acaso no harás nada mientras tu nieta desaparece para siempre?

Abel cerró los ojos con fuerza tras aquellas palabras. Apretó brevemente a su hija contra su pecho y al instante la separó de él con vigor. La miró a los ojos, y con una expresión decidida y el esbozo de una sonrisa en su rostro habló con firmeza.

—¿Dónde hay otro ordenador?

16:50 h.

Las canas del inspector Castillo estaban más revueltas de lo que en él era habitual. Tenía la costumbre de alborotarse el pelo con ambas manos cuando las cosas se ponían feas, y aquel día las cosas estaban más feas que de costumbre. Su mirada taladró a Coronado detrás de las minúsculas lentes, que no se había preocupado por limpiar a lo largo de toda la jornada.

—Necesito resultados, Adriana.

—¿Y qué más quiere que haga, Jefe? —se defendió con fuerza la mujer—. Se está haciendo todo lo que se puede: los grupos de búsqueda no descansan, se siguen todas las líneas de investigación posibles. Pero hasta ahora no hay resultados.

—¡No me cuentes tus penas! Aquí tienes que contarme avances, por minúsculos que sean. Tengo a esas ratas de la prensa pegadas a mi culo todo el puto día. ¿Tú sabes lo que es eso? ¡Qué vas a saber!

—A mí también me están atosigando…

—¡Ni la mitad de lo que deberían! —estalló el inspector— ¿Y sabes por qué? Pues te lo voy a decir: porque te estoy salvando tu culo de mujer policía. Cada vez que quieren hablar contigo los atiendo yo, cada vez que llaman, desvío la llamada a otro. ¡Te estoy dando toda la vía libre que puedo, así que aprovéchala! Pero me tienes que dar algo, Adriana… los de arriba quieren que les presente un informe, que les dé nombres, lugares, sitios donde buscar… ¡Algo! Si no les empezamos a dar información rodarán cabezas. Y la mía está muy bien donde está. Así que empieza a desembuchar. Por poco que sea.

—Está bien, Jefe… ¿Recuerda que el abuelo de la niña habló de la posibilidad de que la hubieran secuestrado? Habló de una hipótesis absurda, la de que la retuvieran para que la madre restaurara un documento, o lo robara del Archivo… cosas así.

—Sí. Continúa.

—Bien. Ayer por la noche se recibieron en casa de la desaparecida dos llamadas de teléfono. Una de ellas la hizo Ana García. Así lo ha dicho la madre y ya lo hemos confirmado. Hablaron exclusivamente sobre lo ocurrido. La otra llamada, según la señora Dávila, fue una equivocación. Pero aquí la cosa empieza a ponerse interesante, porque la llamada duró más de tres minutos.

Castillo comenzó a mirar con interés a su subordinada, que continuó su explicación.

—Esta mañana he ido a ver a David Okeke. Curiosamente permaneció en las instalaciones del Archivo durante buena parte de la noche, y llegó allí al poco rato de efectuarse la llamada misteriosa. Me ha confirmado que, efectivamente, en el edificio se guardan documentos de gran valor. Vamos entonces a imaginar un poco: ¿y si resulta que Abel Dávila tiene razón? Alguien quiere conseguir un documento valioso, secuestra a Alba y llama a la madre diciendo que la tienen y lo que debe hacer para conseguirla. Acto seguido, su jefe, que al parecer está coladito por ella, va a la sede del Archivo de Indias y comienza a preparar el asunto para llevarse el documento en cuestión. Tiene lógica, ¿no?

Castillo pensó unos minutos clavando sus ojos en la mujer que tenía delante. De repente, alzó ambas manos y comenzó a sacudirse el pelo, desesperado.

—Tal vez tenga lógica, sí. Lo que no tienes son pruebas. ¿Qué piensas hacer?

—Pues de momento, salgo dentro de diez minutos para la Universidad. Tengo una cita con el rector. Quiero hablar con él, preguntarle sobre todo este asunto de los documentos valiosos. Además, quiero una opinión ajena a la familia sobre César del Valle y Abel Dávila.

—¿Y crees que servirá de algo?

Coronado se encogió de hombros en una señal clara de impotencia.

—De momento, es lo único que tengo…

—Muy bien —accedió el inspector al cabo de un instante—. Pero no podré detener mucho tiempo más la maquinaria, Adriana… más vale que encuentres algo de valor cuanto antes, porque si no caerás destrozada bajo su peso.

El profesor Herrera regía la universidad sevillana desde hacía cuatro años. Atrás había quedado el tiempo en el que su pelo rubio protegía su testa del fuerte sol andaluz. Ahora apenas quedaba el recuerdo de aquel cabello en las pocas vetas plateadas que clareaban por toda la cabeza. Tenía sesenta y tres años y llevaba toda la vida ejerciendo como profesor de Historia. Era alto y enjuto, un nuevo Quijote de larga cara surcada de arrugas.

Coronado llegaba con casi media hora de retraso, pero no pareció importarle. Hizo una mueca que parecía recordar a una sonrisa, se levantó y estrechó la mano de la recién llegada.

—No sabía que fuera usted una mujer. Pensé que vendría el hombre que me llamó.

—Disculpe la confusión. La llamada la realizó mi compañero, Medina. Espero que no suponga un inconveniente.

—¡En absoluto! A un viejo como yo, pocas mujeres de su edad se le acercan. Y cuando lo hacen es para poco más que preguntarme por alguna dirección —explicó con sorna—. Siéntese, por favor.

Coronado tomó la silla que le señalaba el rector. Tenía la impresión de que el hombre le iba a gustar. Tenía ese halo de profesor carismático y buen comunicador que se gana, a base de sabiduría y buen humor, la difícil admiración de su alumnado.

—Dígame, ¿en qué puedo ayudar para encontrar a esa niña? —disparó sin previo aviso.

—¿Y cómo sabe usted que quiero hablar de eso? —Coronado no había esperado que aquel hombre, ya mayor, hubiera asociado su visita con la desaparición de Alba.

—Muchos de mis alumnos cometen ese error, señorita… Creen que por ser casi un viejo, y note que digo casi —especificó con una nueva sonrisa—, uno ya no se entera de las cosas. En realidad, eso viene bien, porque nos da mayor margen de maniobra. Sin embargo no he contestado a su pregunta. Veamos, Sevilla entera está en ebullición por la búsqueda de la pequeña Alba. Su padrino imparte clase en estas mismas aulas de la antigua fábrica de tabaco. E incluso mantuve, durante cierto tiempo, una breve, aunque intensa, amistad con el abuelo de la niña. No es muy difícil atar cabos, ¿no le parece?

—No, no lo es —asintió Coronado con una leve risa—. Disculpe, pero creo que sí he cometido el mismo error que sus alumnos. Aunque le aseguro que aprendo rápido. Su explicación es sólida, pero desconocía el hecho de que usted y Abel Dávila hubieran sido amigos.

—No es de extrañar. De eso hace mucho tiempo.

—De acuerdo entonces, iré al grano y no le haré perder el tiempo. Mi visita se debe a que necesito que usted me ayude con un asunto. Es una de las líneas de investigación que estamos siguiendo. No he de recordarle que esto debe quedar en el más absoluto secreto.

—Por supuesto —concordó el profesor.

—Bien. Como le digo, necesito su ayuda. Me gustaría hablar con usted de un tema que desconozco. Se trata de documentos, libros antiguos y cosas así. Según tengo entendido, es usted un bibliófilo empedernido

—Bueno, es una de mis pasiones, es cierto. Para mi desgracia, elegí una afición demasiado cara para un simple profesor.

—De eso precisamente quiero hablar con usted. ¿Es cierto que los libros antiguos pueden llegar a comprarse y venderse por cantidades de dinero estratosféricas?

—¡No se lo puede usted ni imaginar! —corroboró el rector—. Yo mismo tengo algún códice cuyo valor superaría en estos días los cuarenta o cincuenta mil euros. Aunque cuando yo lo adquirí su valor resultara muy inferior, desde luego.

—¿Y eso es muy habitual?

—Más de lo que usted piensa. Mire, señorita, en el Archivo de Indias, en el que trabaja Ireri Dávila, existen documentos de un valor cuasi incalculable. Por ponerle un ejemplo, un incunable del año, digamos, 1480, puede fácilmente tener un valor que ronde los cien mil euros. Le sorprendería saber que un libro de Baudelaire, por ejemplo, se subastó hará unos cuatro años si no recuerdo mal, por un valor superior a los quinientos mil dólares. Sí, señorita… en ese lugar —comentó mientras señalaba en dirección al cercano edificio del Archivo de Indias—, existen documentos que tienen un valor enorme. Y sí, si me va a hacer la pregunta, le contestaré que creo que es más que probable que alguien lleve a cabo un secuestro por lograr tener entre sus manos un documento antiguo. ¿Cuál? ¡Ah! Eso ya es harina de otro costal… dependerá de lo que busque el secuestrador, y eso puede ser cualquier cosa: desde una carta para buscar un buque hundido a un documento de cualquier otro tipo.

Coronado se mantuvo en silencio unos instantes, ajena al lugar y a la compañía. Al cabo de un par de minutos, el profesor tocó levemente la mano de la oficial.

—¿Se encuentra usted bien?

—¿Cómo? —preguntó saliendo de su ensimismamiento—. ¡Oh! Sí, sí… perdóneme, estaba pensando, simplemente —añadió un tanto avergonzada —. La verdad es que este asunto es bastante extraño… Casi demasiado simple.

—¿Eso cree usted?

—¿Usted no, profesor?

—Yo no tengo que creer nada, mi querida señorita. Es usted la policía. Es usted quien debe creer si la desaparición de una niña y su posible secuestro a cambio de un documento antiguo puede resultar fácil o no. Yo carezco de la experiencia necesaria para sopesar un asunto de este tipo.

—Dígame una cosa, profesor: me comentaba antes que había sido amigo de Abel Dávila. ¿Por qué se rompió su amistad?

—Eso pasó hace mucho, como ya le he dicho, en la época posterior a nuestra graduación. Tanto César como Abel y yo nos graduamos en el mismo año. —El profesor Herrera se dejó llevar por su relato y a Coronado le pareció de repente que ya no era tan mayor, y que un centelleo nuevo visitaba aquellos ojos surcados de arrugas—. Abel era quizá el más brillante de los tres. César, sin duda, el más soñador. A los dos les apasionaba el mundo maya, creo que se debía más a la falta de conocimiento sobre él que a cualquier otro motivo, pues no debe usted olvidar que estamos hablando de hace más de treinta años. Abel presentó su tesis con un gran éxito: abordaba el tema de los jeroglíficos de esa antigua civilización desde un punto de vista por completo novedoso. Parecía que iba lanzado a por el éxito.

»Desgraciadamente, no sucedió así. Él y César continuaron trabajando juntos en diversas teorías, yo les ayudaba de vez en cuando. Pude comprobar que el interés de ambos por las profecías mayas iba en aumento. Aquel asunto no podía acabar bien, y no lo hizo —concluyó el profesor.

—¿Por qué? —quiso saber Coronado.

—Bueno, como le digo, se vieron superados por su interés. Abel solicitó un permiso y se marchó a Palenque, a estudiar la zona en busca de nuevas evidencias. Ambos tenían por entonces a las profecías mayas como único tema de conversación. A su vuelta de México, Abel venía con su hija recién adoptada. Pero traía una carga aún mayor.

»Comenzó a dar conferencias, acompañado por César, que secundaba sus opiniones y apoyaba con datos cuanto decía su amigo, en las que hablaba de la culminación del calendario maya, de las profecías que dejaron por escrito los sacerdotes de aquella civilización. Según ellos, el fin del mundo se acercaba, o al menos así estaba señalado en las estelas e inscripciones de Palenque. Insistían en el posible retorno de Ah Puch y la amenaza que eso suponía.

—¿Y qué sucedió entonces?

—¡Un desastre! —respondió Herrera con resignación—. La reputación de Abel, que tanto prometía, comenzó a resquebrajarse. Muchos empezaron a tildarlo de loco, de intentar imponer sus puntos de vista costara lo que costase. No pasó mucho tiempo antes de que cayera en el ostracismo más absoluto. El que antes había sido brillante estudioso, ahora era poco menos que un paria. Perdió su reputación y la comunidad historiográfica le fue dando de lado poco a poco hasta que cayó en el olvido. Tanto él como sus teorías.

—¿Qué ocurrió con usted y con César?

—A mí todo aquello no llegó a salpicarme. Era el menos involucrado en todo el asunto, y de hecho no subí con ellos a la mesa de conferencias ni una sola ocasión. César fue un caso aparte… Él sí estaba metido hasta el cuello en aquella historia, como le digo, era el más soñador de los tres. Me costó mucho hacerle entender que aquello podía perjudicar a su carrera y a toda su vida, pero finalmente comprendió lo que le decía y se desmarcó del asunto.

»Abel, sin embargo, no lo hizo. Él se creía por completo sus tesis, sus ideas, sus traducciones de los antiguos escritos mayas. No hubo manera de hacerle cambiar de opinión, y bien que lo intenté —dijo con pesar—. Al cabo del tiempo, aquello terminó por separarnos. César y yo manteníamos una relación cordial, sí, pero la amistad mutua estaba truncada. Abel nos culpaba tanto a César como a mí de abandonarlo pese a que sabíamos que estaba en lo cierto. Yo no fui capaz de recuperar su estima, quizá es que lo intenté poco, y bien que lo lamento. César, sin embargo, perseveró en ello hasta que rehicieron su amistad. Me gustaría saber cómo lo consiguió… quizá porque fue más constante que yo, posiblemente —concluyó con una mirada triste.

—Ha mencionado usted a un tal… Puj…

—Ah Puch, sí…

—¿Quién es?

—Algo así como un maldito bastardo que reina en el inframundo maya —respondió con sorna. Como se dio cuenta de que la mujer no había quedado satisfecha con la explicación, se apresuró a continuar pidiendo disculpas por sus palabras y le ofreció una descripción cruda y descarnada: cómo lo representaban con una calavera desnuda a modo de cabeza, cómo la carne putrefacta permitía ver los huesos… Le habló acerca de los rituales que se hacían en su honor, los sacrificios humanos, el reino sobre el que gobernaba—. Como ve, alguien a quien no le gustaría encontrarse en mitad de la noche.

—¿Y Abel pensaba que ese personaje podía ser convocado?

—Sí, algo parecido.

—Suena a secta satánica…   

La risa del profesor Herrera tronó con fuerza en el despacho.

—No, señorita, no… Abel jamás se metería en algo así. Es un hombre recto y bueno. O al menos lo era por aquellos tiempos en los que podría haberse metido en semejante problema. No… Sus ideas no van más allá de unas teorías peregrinas. De hecho, él mismo dejó de lado sus investigaciones, o al menos nunca más intentó darle publicidad de modo alguno. Finalmente logró una plaza como profesor en un instituto, y la comunidad historiográfica jamás volvió a saber de él.

—Entiendo… —Coronado se levantó, dando por terminada su visita—. Muchas gracias por su tiempo, profesor. Ha sido de gran ayuda.

El rector tomó con calidez la mano de la mujer entre las suyas y se despidió con amabilidad.

—No hay de qué, señorita. Siempre es un placer servir para algo, más aún si se trata de un asunto tan delicado como este. Si piensa que puedo colaborar en algo más, ya sabe dónde encontrarme.

Coronado comenzó a caminar lentamente por los pasillos de la facultad. A aquella hora, los estudiantes que no tenían clase pululaban por ellos creando un murmullo molesto e incesante. El frío de los mármoles del suelo y los altos techos níveos se metió en su cuerpo y se arrebujó en su chaqueta. Pero estaba inquieta, y se sentó unos minutos en uno de los bancos de madera.

Dedicó unos momentos a meditar en su conversación con el rector. Entonces reparó en un detalle que se les había pasado por alto. Sacó su teléfono móvil e intentó llamar a Medina. Al pulsar el botón de llamada comprobó que no tenía cobertura entre aquellas gruesas paredes y, soltando una maldición, se puso en pie y caminó con rapidez hacia la salida.

Cuando ya se encontró en la calle comprobó que comenzaba a oscurecer con rapidez. Volvió a hacer la llamada y verificó que se establecía la comunicación. Unos segundos más tarde, Medina respondía desde la comisaría.

—Medina, soy Coronado. Escúchame con atención.

19:00 h.

—¡Aquí está!

La voz espesa y vibrante de Abel sobresaltó a los otros cuatro habitantes del salón.

Desde que llegara, pasado el mediodía, tanto Abel como David, Ireri y Daniel habían estado leyendo de modo obsesivo en las pantallas de sus ordenadores. Solo ella hizo apenas un alto en su lectura para preparar unos sándwiches, que devoraron mientras continuaban con los ojos clavados en las imágenes escaneadas la noche anterior. Bastante después, pasadas las cinco de la tarde, había llegado César.

Según contó, la marabunta de periodistas seguía apostada en la puerta de la casa y también a él lo habían acosado a preguntas sobre la mala relación entre Ireri y Abel, dejando caer incluso que podría ser esa la causa de la desaparición de la pequeña Alba.

César traía su propio portátil, pues ya le habían avisado por teléfono de las actividades que estaban llevando a cabo y del hecho de que no disponían de más ordenadores en la casa. Así que, tan pronto como llegó, encendió su terminal y, conectando el dispositivo de almacenamiento al equipo, se descargó las imágenes y comenzó la lectura en el punto en que le indicaron.

Durante las siguientes dos horas nadie habló. No se escuchó el menor ruido en el salón. La televisión estaba apagada, el equipo de música también. Daniel y David tenían conectados sus auriculares en el equipo que usaban y cada uno escuchaba la música que le ayudaba a concentrarse: el escritor, las bandas sonoras de las películas de Clint Eastwood, que hacía unas semanas había anunciado su retirada definitiva como director a sus ochenta y dos años, al igual que lo había hecho en el año 2008 como actor. David, por su parte, había puesto grupos ingleses: Travis, Keane, Coldplay…

Los demás, Ireri, Abel y César, leían en absoluto silencio, y padre e hija mesaban sus cabellos constantemente en señal de concentración absoluta.

Dos horas habían transcurrido de ese modo. Ciento veinte largos minutos en los que los ojos de todos ellos habían comenzado a enrojecer debido a la retroiluminación de las pantallas. El tedio empezaba a hacerles mella. El aburrimiento, ese cáncer que se alimenta del cansancio y las búsquedas sin resultados, galopaba firme hacia ellos, y hasta entonces lo habían combatido con éxito fraguando en sus mentes la imagen de Alba frente a un lunático desconocido.

Pero entonces llegó el grito de Abel.

Los auriculares abandonaron los pabellones auditivos como si una descarga eléctrica los hubiera sacudido. Los ojos, irritados y enrojecidos, se desviaron, por primera vez en toda la tarde, del brillo que los había tenido esclavizados, clavada la mirada en los portátiles.

—¡Aquí está! —repitió Abel—. ¡Lo tengo!

De inmediato las voces de todos se superponían unas sobre otras, todas preguntando, todas ávidas de la respuesta a la búsqueda. Todas impidiendo que Abel pudiera explicarse con detenimiento.

Por último, David alzó los brazos y pidió calma a sus compañeros. Las voces fueron menguando en intensidad, las preguntas quedaron colgadas del aire. Cuando el silencio pudo regresar a la estancia en la que tan cómodo había pasado la sobremesa, David indagó con voz incierta.

—¿Qué has encontrado?

—Espera… dame un segundo —fue la respuesta.

Pasaron dos minutos como dos semanas y Abel seguía con la mano enrollada en su pelo y los ojos ardiendo frente al ordenador.

—¿Quieres decir ya lo que sea? —explotó Ireri consumida por la ansiedad.

—Sí, sí. Dame un segundo, solo un segundo —suplicó levantando la mano libre, pues la izquierda parecía querer arrancar todo el cabello que tenía asido.

Unos instantes después, Abel levantaba la mirada y la clavaba en su hija mientras una sonrisa comenzaba a florecer en su rostro.

—¡Lo tengo! —Afirmó dando unos golpecitos a la pantalla—. He encontrado lo que nos pedían —concluyó soltando una sonora palmada.

—Bueno, ¿y cuánto piensas esperar para contárnoslo? —se quejó Daniel.

—He leído tres veces el pasaje para estar seguro, no quería cometer un error —se defendió el arqueólogo—. Os explicaré lo que he encontrado, pero antes es necesario que entendáis algunos otros detalles.

»El primero de ellos es que, para las civilizaciones precolombinas, la muerte no era más que el paso de un estado de la existencia a otro. De hecho, dependiendo del modo en que hubiera acaecido la muerte, el difunto pasaría a uno u otro lugar. Para que podáis entenderlo, para los aztecas, si alguien moría ahogado pasaba al Tlalocan, el paraíso de Tlaloc, el dios de la lluvia. Sin embargo, si moría en una batalla, o la mujer mientras daba a luz, llegaba al Omeyocan, donde gobernaba Huitzilopoctli, un lugar de permanente alegría del que se regresaba convertido en algún tipo de ave pasados cuatro años. Y también estaba, por supuesto, el Mictlán, el destino de los que morían de muerte natural.

»Este destino para los muertos aztecas se corresponde con el Xibalbá de los mayas. Es, en definitiva, el inframundo. No el infierno que conocemos, no. Se trata sencillamente de un lugar al que van las almas de los muertos.

—¿Qué tiene que ver todo esto que nos estás contando con lo que buscamos? —lo interrumpió Daniel.

—Lo entenderás en seguida. Lo importante de todo esto es que el dios y rey del Xibalbá era Ah Puch, el dios de los muertos. Bien, los mayas ya tenían hace miles de años celebraciones en honor de los muertos. A día de hoy, el Día de los Muertos, o de los Difuntos, como también se le conoce, tiene una gran importancia en la cultura mexicana. Todavía encontramos ecos en los ritos que se llevan a cabo durante esa celebración que tienen sus raíces en la religión maya.

»Bien, dicho todo esto, os voy a leer lo que aparece en el códice de Fray Bernardino:

«Los más ancianos de los nahuas dijéronme entonces que los hombres de Hernán Cortés se consideraron malditos a sí mismos durante un tiempo. Debíase semejante maldición, según contaban los ancianos nobles, a una maléfica reliquia de pasados inmemoriales, de cuando en estos parajes vivían otros hombres y otros pueblos que no eran nahuas, que aquellos valientes españoles habían encontrado en el interior de la selva, en alguno de los innumerables templos que levantaron los antiguos habitantes de los parajes que pisamos. Y puedo asegurar que cierta es la historia, como tantas otras que cuentan los sabios de estas tierras, pues he podido saber que los hombres de Cortés estuvieron malditos, o al menos así lo creyeron, y que según cuentan, dicha maldición no los abandonó hasta el momento en el que el Conquistador se deshizo de dicha reliquia, a la sazón un collar de esquilas que unos dicen eran de bronce y otros, los más, de oro. Cuentan que el que fuera Capitán General de la Nueva España envió el collar a Sevilla, al Arzobispo, unos meses antes de que se decretara desde Roma la bula Sublimis Deus, pues fue en la primavera del año en que Pablo III decidió que los indios tenían almas, si hay que prestar oído a lo que cuentan los ancianos. Según he podido averiguar, el Arzobispo de Sevilla, por entonces Manrique de Lara, decidió que lo más oportuno era consignar la custodia del collar en la flamante catedral sevillana.. De modo que en ella se encuentra una reliquia de estas tierras, aunque nadie conoce su ubicación exacta y dudo que nadie pueda llegar a saberla nunca, siendo como es que el que fuera Cardenal e Inquisidor General, partiera a reunirse con nuestro hacedor hará pronto cincuenta años.»

»Hasta aquí lo que se menciona sobre el tema —concluyó Abel.

—¿Un collar de esquilas? ¿Eso es lo que buscamos? —Ireri se mostraba cauta. No quería alegrarse por todo aquello. Deseaba asegurarse de que no cometían un error. La vida de su hija estaba en juego.

—¿Puede alguien decirme qué diablos es una esquila? —suplicó David.

—Una esquila es una especie de cencerro pequeño. O más bien un cascabel —explicó Abel.

—¡Claro, un cascabel! ¡Ahora lo entiendo! —César, que durante toda la explicación de su compañero había permanecido en silencio, parecía ahora entusiasmado. Incluso un poco de color había alumbrado sus mejillas―. ¿Y dices que se envió al Arzobispo de Sevilla? Tiene lógica… tiene mucha lógica —comentó meditabundo—. Así que eso es lo que ocurrió…

—Sí —afirmó Abel—. No explica cómo, pero al parecer, a manos de Cortés llegó el collar de cascabeles de Ah Puch.

—¿Y qué es eso? —Daniel continuaba intentando saciar su curiosidad.

César fue el que dio la explicación, incapaz de ocultar la emoción que sentía.

—Ah Puch es representado, de forma casi invariable, con varios cascabeles adornando su cuerpo. Unas veces, las campanillas aparecen atadas a su pelo, o bien cosidas en unas fajas que le ciñen brazos y piernas. Sin embargo, normalmente se representan formando un collar, una especie de golilla, si queréis.

—Esos cascabeles —terció Abel—, son el rasgo más identificativo de Ah Puch. Tanto es así, que los mayas creían, y todavía hoy existe esa creencia en algunos lugares de México, que la presencia del siniestro dios es delatada por el sonido de los cascabeles que lleva cuando ronda a los enfermos. Gran cantidad de collares de ese tipo se han encontrado en diversos pozos de sacrificio, sin duda, arrojados junto con las víctimas inmoladas en honor del dios de los muertos.

—¿Y para qué puede querer alguien ese collar? —David estaba atónito. No terminaba de entender todo aquello.

—¿Hace falta que te lo expliquemos? —Ireri lo miró incrédula—. ¿Imaginas cuánto puede llegar a valer semejante artefacto? Si tiene, como parece, miles de años de antigüedad, su precio será incalculable.

—Cierto, hija. Pero me temo que hay que ir más allá… —Abel había dejado a un lado la alegría por el descubrimiento y ahora hablaba de nuevo con gravedad y un gesto serio en el rostro—. Ese collar —explicó— puede ser el artefacto que permita a Ah Puch gobernar el mundo.

Ireri comenzó a protestar otra vez ante las insinuaciones de su padre.

—¡Basta! ¡Estoy harta de toda esa historia! ¿No lo comprendes, papá? ¡Lo único que quiero es encontrar a mi hija!

—Sí, pero debes entender que en todo esto hay otras fuerzas, otras opciones que debes tener en cuenta. Tú lo sabes bien, César. Díselo tú.

—Creo que no deberías seguir por ahí…

—¡No me vengas con esas! ¿Acaso no recuerdas nuestras investigaciones? ¿Vas a renegar por completo de todo aquello que una vez consideraste como un hecho probado? Por favor… —rogó el arqueólogo a su amigo.

—Encontramos un antiguo texto. —La voz del profesor sonó débil y tímida cuando dio inicio a su relato tras un largo silencio—. La traducción fue larga y difícil y nos llevó varios meses. Pero finalmente logramos entenderlo. Explicaba varios ritos y mitos mayas. Al parecer, durante los sacrificios a Ah Puch se hacían sonar los cascabeles que se encontraron en los pozos para sacrificio. Creían que de este modo se alertaba al dios de los muertos, que seguía el sonido de su instrumento para venir a recoger el alma de los que iban a ser inmolados.

—¿Y qué nos quieres decir con todo esto, Abel? —Daniel estaba preparado para cualquier respuesta que el arqueólogo pudiera ofrecerle.

—Quiero decir que solo es necesario sumar dos y dos. Sencillamente, seguid mi razonamiento, por extraño que pueda pareceros.

»Tenemos la profecía maya que indica que dentro de dos días, el mundo, tal y como lo conocemos, dejará de existir. Tenemos también la predicción acerca de que Ireri sería la que encontraría el modo de atraer a Ah Puch para gobernar el mundo. Ahora, Ireri se ve obligada a encontrar el collar de cascabeles del dios de los muertos, que curiosamente se encuentra, o al menos eso parece, en la ciudad en la que reside. Y un grupo misterioso quiere ese collar, aunque no sabemos con qué fin. ¿No creéis que es posible que su intención no sea la de vender el collar, sino la de utilizarlo para traer a Ah Puch a la vida?

—¿Pero cómo va a ser eso posible? —Ireri estaba fuera de sí.

—¡Piensa! Si los cascabeles que se usaban durante los sacrificios servían para atraer al dios, si los mexicanos de hoy creen que el sonido de los cascabeles indica la presencia de Ah Puch… ¿no es lógico pensar que si se tuviera el auténtico y verdadero collar de campanillas de ese dios maldito podría ser usado para traerlo hasta nosotros? Y el momento apropiado para ello sería a medianoche del solsticio de invierno, justo cuando la Tierra se alinee con el centro de la galaxia, el lugar más oscuro, aquel que puede representar el Xibalbá, el lugar del que los muertos no regresaban. ¡Y el plazo que te han dado para encontrarlo concluye justo en ese momento!

Todos guardaron un prolongado silencio tras las palabras de Abel. Al cabo de un rato, Ireri, con los ojos húmedos que indicaban la tremenda tensión a la que estaba sometida, miró a César.

—¿Tú también crees en todo esto?

—Lo creí, sí. En otro tiempo… Es decir —se apresuró a rectificar—, no dudo de lo que descubrimos, creo que estábamos en lo cierto. Pero de ahí a pensar que nos encontramos buscando el collar de Ah Puch por el hecho de que una especie de secta quiera traerlo para que gobierne el mundo…

—De cualquier modo, eso no es más que algo que no podemos evitar en caso de que sea cierto —intervino David.

—¿Qué quieres decir? —dijo Daniel.

—Ya lo hablamos esta mañana. Lo que debemos hacer es localizar el objeto que nos han pedido, que ahora sabemos, o creemos saber, que es este collar. Pero, con independencia de lo que quieran hacer con él los secuestradores de Alba, ya sea venderlo al mejor postor o intentar cambiar el orden del mundo, nuestro deber es encontrarlo. Es el único modo de recuperar a la niña.

—¡Pero si hacemos eso estaremos condenando a toda la humanidad! —se opuso Abel.

—¡Pero solo si estás en lo cierto! —argumentó el jefe de su hija—. No voy a entrar en la discusión de si te equivocas o no. Esto es un asunto de fe y de creencias y cada uno creerá lo que estime conveniente. Para un maya, imagino, todo lo que cuentas tendrá una validez sin discusión posible. Sin embargo, yo no soy maya, ni creo que encuentres a muchos hoy en día. Pero, imagina que no buscamos ese collar debido a tu teoría. Lo más probable es que nunca volvamos a ver a tu nieta. ¿Y si lo único que quiere el que la retiene es un collar valioso para obtener por él el mejor precio posible? ¿Te has parado a pensar en ello?

—Sea como sea, Abel —medió Daniel dando la razón a David—, ahora lo importante no es qué hacer con el collar una vez lo encontremos. Eso queda aún para el futuro. Lo que debemos hacer es encontrarlo. De lo contrario, del mismo modo puede acabar en malas manos si llevas razón.

—Estoy de acuerdo —coincidió César—. Y me atreveré a decir que no va a resultar fácil hacerlo. Porque… ¿por dónde empezar a buscarlo?

La discusión pasó así de un tema a otro. Del peligro que tenía el collar al mejor modo, o a cualquier modo, para encontrarlo.

—¿Cuándo fue escrito el códice? —preguntó Daniel.

—No se sabe con seguridad —David era quien daba la explicación—. Al parecer, este sumario, que contenía una muestra de su trabajo, fue enviado por Fray Bernardino al Consejo de Indias hacia 1570. Según he podido saber, lo hizo para obtener fondos a fin de continuar con su trabajo. Con el tiempo, el documento desapareció sin que jamás se supiera más de él, hasta que lo encontramos hace unos días de pura casualidad.

—1570… Eso es con posterioridad a la muerte de Cortés, que sucedió poco antes de 1550, si no recuerdo mal. Es decir, que Cortés enviaría antes de esa fecha el collar a Sevilla.

—¿Para qué necesitas saber la fecha? Lo que queremos saber es dónde se encuentra el collar —se quejó César.

—Necesitamos la fecha para saber quién era el Arzobispo a quien se le envió la joya. A partir de ahí podremos empezar a indagar qué sucedió con ella.

—Esto tiene fácil solución. Lo único que necesitamos saber es en qué fecha se promulgó la bula que se menciona en el texto —arguyó Ireri.

Una rápida búsqueda en internet les dio la fecha: el 2 de Junio de 1537. De modo que, según el códice, el envío del collar se había realizado antes de esa fecha, con lo que habría llegado más o menos para el verano a la ciudad andaluza.

—Bien, ¿y quién era entonces el arzobispo?

La pregunta la lanzó al aire David. De inmediato comenzaron todos a teclear en buscadores de internet, páginas especializadas en Historia y cualquier otro lugar en el que se les ocurrió que podrían encontrar la respuesta. Pocos minutos después, Daniel, acostumbrado por su profesión a utilizar los recursos de la red de redes, despejaba la incógnita.

—Alfonso Manrique de Lara. Ese es el hombre.

Una vez más, volaron los dedos sobre los teclados para confirmar el dato.

—Efectivamente —ratificó Ireri—. Además, no solo era Arzobispo, también ejercía de Inquisidor General y había sido nombrado Cardenal. No puedo imaginar a nadie mejor para enviarle un objeto maldito.

—Fue Arzobispo de Sevilla desde 1523… Y muere en 1538. Es curioso… poco después de recibir el collar. ¿Casualidad? —La mente de Daniel continuaba frenética la búsqueda de datos y conexiones.

—Pero… ¿cómo descubrir qué hizo con él? —La pregunta de David los llevó a todos a sumirse en un largo y meditabundo silencio. Una cosa era saber que el Arzobispo había recibido el collar, y otra muy distinta descubrir lo que había hecho con él. Al rato, volvió a hablar—. Puede estar en cualquier parte. Tal vez se convirtiera en un objeto que pasó de generación en generación entre sus descendientes.

—Si es así, será imposible encontrarlo —concluyó Abel.

—Tal vez no… Escuchad —Daniel parecía haberse erigido en la guía para efectuar la búsqueda—: poneos en la piel de un religioso, más aún, de un Inquisidor General en pleno siglo dieciséis. Si recibierais un objeto que dicen que es maligno… ¿qué sería lo que haríais con él?

Los cuatro presentes lo miraron un tanto perplejos. David se decidió a hablar en primer lugar.

—¿Destruirlo?

—No, la destrucción de un objeto no elimina la maldad que subyace en él. Digamos que lo que conseguirías sería liberar el mal que contiene. Vamos, ¿no se os ocurre otra cosa? —preguntó al poco.

—O bien lo ocultaría, o bien saldría despavorido —comentó César.

—Descarta la opción de la huida. Recuerda que estás hablando con el Inquisidor General, el máximo exponente de la FE, con mayúsculas, ante la herejía y los encantamientos. Lo ocultaría, sí. Procuraría incluso exorcizarlo. ¿Dónde se llevaría a cabo un exorcismo de ese tipo?

—Lo lógico sería en una iglesia —aventuró Abel.

—¡Exacto! ¿Y cuál es la iglesia del Arzobispo de Sevilla?

—¡La Catedral! Así que Fray Bernardino no se equivocaba… —dedujo David.

—Seguramente siguió el mismo razonamiento que nosotros: si el arzobispo creyó que el objeto era maléfico, nada extraño para las gentes de aquel tiempo, si creyó que era necesario exorcizarlo y, si creyó, y este es la más importante de todas las suposiciones, que debía ocultarlo… ¿qué mejor lugar que la Catedral para esconder el collar?

—Sí, tiene sentido —convino César.

—No es más que una suposición —opuso Abel—. Y aunque fuera cierta, ¿cómo encontrar el collar allí? Posiblemente se encuentre en lo más profundo del tesoro arzobispal. Quizá ni se tenga referencia ya a él. Eso contando con que todavía estuviera allí.

—¿Se os ocurre algo mejor? —inquirió el escritor.

Durante media hora ninguno habló. Cada uno tomó distintas opciones, diversos caminos y lugares donde encontrar lo que buscaban. Sin embargo, uno tras otro fue descartando opciones. La que tenía más posibilidades de ser acertada era la que Daniel había puesto sobre la mesa.

—¿Y por dónde empezamos a buscar? —David, como siempre, se centraba en los aspectos más prácticos.

—Si no recuerdo mal —propuso Daniel—, la Catedral seguía acogiendo obras por aquel tiempo. Quizá se integró el collar en alguna de ellas. Propongo que busquemos qué obras se llevaron a cabo a partir de 1537.

Se dividieron la información y, como buitres hambrientos, regresaron a sus ordenadores para reiniciar la investigación en un nuevo punto.

Il Corriere della Sera

Jueves, 20 de diciembre, 2012

Un macabro descubrimiento se realizó en la tarde de ayer en una mansión de la Toscana.

En el sótano de la casa se encontraron los cuerpos, desmembrados y decapitados, de una decena de personas, entre ellas dos niños de entre siete y nueve años y un bebé de apenas tres meses de vida. Según los primeros datos de la autopsia, las muertes habrían tenido lugar durante el pasado fin de semana.

Los cuerpos parecen haber sufrido alguna especie de ritual. Un especialista ha indicado que se asemejan, en forma y método, a los sacrificios que algunos pueblos mesoamericanos, como los aztecas, efectuaban en honor de sus dioses, solicitando su protección y ayuda.

La policía está desconcertada ante el horrendo crimen y sus portavoces no han querido efectuar declaraciones por el momento.

Algunas voces se han levantado relacionando los asesinatos con las antiguas profecías y los eventos que, a lo largo y ancho del orbe, están realizando diversos sacerdotes de ancestrales creencias en un intento por «salvar a la Madre Tierra».

0:20 h.

El pub Cuatro Gatos se encontraba en la calle Santa Rosa, junto a la Plaza de San Andrés, en pleno centro de Jerez de la Frontera.

La plaza fue en tiempos lugar importante para sus habitantes, pues en ella se ubicaban las atarazanas del rey. Pero de aquello hacía más de seiscientos años y, ya antes de 1800, todo el lugar había sido rebautizado como Plaza de San Andrés en honor a una imagen del santo, que se colocó en una hornacina de la pared de la esquina formada por las calles Atarazanas y Clavel.

Aquella noche, la luz ambarina de las farolas iluminaba como siempre a los olivos plantados entre el cemento de la plaza.

Desde la puerta del pub, Benjamín y Roberto vieron aparcar el coche antes de entrar en el bar de copas, pero no le prestaron mucha atención. Solían ir allí a menudo, después de cenar, para tomar algo antes de acostarse. Aquella noche el pub estaba tranquilo. Los martes se llevaba a cabo una jamsession. A veces de rock, otras de pop, algunas más incluso de música celta. Los jueves, el turno era para pequeños grupos locales que tenían de ese modo un escaparate con el que intentar difundir su trabajo. Pero los miércoles, el lugar, que tenía un aforo de cien personas, apenas llegaba a cubrir la cuarta parte del mismo.

Ambos penetraron en la sala y al instante se sintieron como en casa, iluminados por aquella luz rojiza que inundaba todo el local. Se dirigieron a la barra, tras cuyos ladrillos se encontraban Lucía y Marta, las dos camareras. Tras pedir un par de whiskys con ron, se dedicaron a observar a los pocos feligreses mientras escuchaban la música de fondo.

—Lo que tienes que hacer es buscarte un buen plan para una de estas noches —dijo Roberto alzando la voz para que su amigo lo escuchara.

Benjamín había roto con su novia hacía unos meses y no terminaba de superarlo.

—Ni que fuera fácil… —respondió cabizbajo.

—Pues igual hoy es tu día de suerte… —Roberto hablaba mientras señalaba con la cabeza a la puerta del pub.

Por ella había aparecido una chica que ninguno de ellos conocía. Llevaba el pelo corto, muy desfilado. Lucía una falda que subía casi un palmo por encima de sus rodillas, dejando ver unas piernas bien torneadas. Una blusa holgada de color rojo y amplio escote. No era lo que se dice una belleza, pero sí desprendía sensualidad. Era la chica que había aparcado el coche en la plaza.

Tan pronto como los vio, la mujer comenzó a caminar hacia ellos. En ese instante, Roberto se levantó y se dirigió hacia el baño después de desearle buena suerte a su amigo.

No tardó ni siquiera cinco minutos en salir, pero cuando regresó a la barra, ni Benjamín ni la desconocida se encontraban en el bar.

Roberto miró a Marta, que se acercó hasta él risueña.

—Parece que tu amigo por fin tiene una buena noche —le comentó al oído para dejarlo luego a solas.

—Sí… a ver cuándo me toca a mí —pensó Roberto. Tras lo cual, alzó la copa, brindó por su compañero de piso, apuró el contenido de un sorbo, y se marchó cabizbajo hasta su casa.

4:20 h.

La noche había resultado lenta y pesada. David tenía el cuello agarrotado por las horas frente al ordenador y, cada vez con mayor frecuencia, estiraba la espalda en un vano intento de relajar la musculatura. Travis, Coldplay y Keane habían dado paso a Dire Straits y Mark Knopfler.

A su lado, Ireri había despertado. Ninguno de ellos tenía intención de dejar la lectura del códice digitalizado para preparar la cena, de modo que habían pedido comida china. Justo antes de que llegara, la restauradora había sufrido una crisis de ansiedad. Se encontraba leyendo en la pantalla cuando comenzó a llorar cada vez con mayor virulencia. Había terminado gritando y mesándose los largos cabellos oscuros, diciendo que todo era inútil y que no podrían recuperar a su hija. Tras varios minutos, en los que los cuatro hombres hicieron lo posible por tranquilizarla, hubo que terminar suministrándole un sedante. Ya les habían advertido que podía tener ese tipo de crisis cuando salió del hospital y les habían entregado la medicación necesaria para tratarla si llegaba el caso.

No tardó el diazepam en hacer efecto y, unos minutos después, Ireri se relajaba tanto que se le cerraban los párpados. Todos le insistieron en que debía acostarse mientras ellos continuaban la búsqueda, pero no hizo caso y a lo más que accedió fue a tumbarse en el sofá. Instantes después se quedaba dormida bajo los efectos de la pastilla.

Durmió más de cuatro horas, y al despertar, aunque su atención estaba bajo mínimos, se unió a la caza de información que sus acompañantes continuaban desde última hora de la tarde.

La búsqueda había constado de dos fases. En la primera de ellas, se centraron en encontrar las fechas en las que se habían llevado a cabo obras en la catedral sevillana. Para su consternación, el templo había sufrido modificaciones y mejoras a lo largo de cientos de años desde la fecha de partida, 1537, en adelante. Tras una breve discusión, decidieron que lo lógico hubiera sido que, en caso de que la reliquia se escondiera en alguna dependencia de la Catedral, eso hubiera sucedido poco después de su llegada a manos del Arzobispo hispalense. De modo que decidieron centrar su atención en las obras de la Catedral en los treinta o cuarenta años posteriores a esa fecha.

Buscaron las partes de la iglesia que habían sufrido reformas u obras. Aparecieron entonces varios nombres. El primero de ellos era el de Fernando Valdés Salas, que ocupó el arzobispado sevillano a la muerte de Juan García Loaysa, quien lo había ostentado a su vez al morir Alfonso Manrique de Lara, el arzobispo al que creían que le había enviado Cortés el collar de cascabeles.

Durante el mandato de Valdés Salas y su antecesor se habían llevado a cabo importantes obras en la Catedral. Buscando información sobre ellas, surgieron dos nuevos nombres; el de los constructores Martín de Gainza y Hernán Ruíz el joven. Este último había muerto en 1569 y a todos les pareció lógico creer que, de haberse ocultado aquel objeto maya en la catedral, debía haber sucedido antes de esa fecha.

Hicieron entonces un listado de las principales obras llevadas a cabo en los treinta y dos años desde que el collar había llegado a Sevilla hasta la muerte del constructor, se dividieron el trabajo y cada uno se centró en la búsqueda de información de cada una de esas obras.

Eso había ocurrido a las doce de la noche. Desde entonces, estaban concentrados en sus pantallas y el silencio había vuelto a reinar en el salón inferior de la casa.

—Bueno, será mejor que vayamos recopilando la información, o nunca daremos con lo que buscamos. —Daniel, acostumbrado a avanzar con rapidez durante los periodos que dedicaba a documentarse para sus novelas, acabó por solicitar a sus acompañantes que se arriesgaran a tomar una decisión—. Sé que podríamos buscar información durante días, y meses, y hasta años. Pero no disponemos de ese tiempo. Nos lo jugamos todo en menos de veinticuatro horas y no podemos estar perdiendo el tiempo. Así que vayamos descartando lo menos probable, si os parece…

»Bien, tenemos, para empezar, a Martín de Gainza, ¿cierto, Abel?

—Sí —corroboró escuetamente.

Puesto que no decía nada más, Daniel lo urgió.

—¡Pero, hombre de Dios! Explícanos un poco, dinos algo sobre él, sus obras en la Catedral, cuándo las hizo, cuáles fueron… ¡di algo!

—Bueno, en principio trabajó como aparejador, antes de recibir el puesto de Maestro Mayor, en 1535. Dirigió las obras de la Catedral durante más de veinte años. —Abel repasaba las notas que había estado tomando durante aquellas horas mientras hablaba—. Bajo su mandato se llevaron a cabo varias obras. Su primer trabajo estuvo relacionado con la Sacristía de los Cálices, que cerró sus bóvedas en 1537, el año que nos interesa. Pero no era una creación propia, sino que seguía los planos de su antecesor, es decir, que los planos eran previos a la llegada del collar a Sevilla. Sí es de su creación la portada que da acceso a la capilla que el obispo de Scalas tenía en la Catedral. Sin embargo, lo más importante de todo su trabajo en el templo es, sin duda, la Capilla Real. Las obras se iniciaron en 1551 y trabajó en ella hasta su muerte, en 1556. Pero no vio terminada la Capilla, pues algunos fallos obligaron a detener la obra.

—De modo —comenzó a argumentar el escritor, que a esas alturas se había hecho cargo ya del proceso de investigación, dirigiendo a todos los presentes—, que podemos descartar la sacristía, por ser de una época anterior, y la portada, puesto que allí no se iban a colocar joyas de ningún tipo. Sin embargo, sí podemos tener en cuenta la Capilla Real. ¿Estáis de acuerdo? —Todos asintieron. Puestos en boca de Daniel, los argumentos parecían convincentes—. Bien, David, anótalo, por favor. Continuemos. César, ¿qué tienes que contarnos?

—Cuando murió Martín de Gainza, el puesto de Maestro Mayor de la Catedral lo ocupó Hernán Ruíz II, o el Mozo, como lo llamaban entonces. Se le considera uno de los arquitectos más relevantes de Andalucía, si no el más relevante de todos. A él se le deben los elementos renacentistas de la catedral sevillana. Al poco de llegar a su cargo, en 1558, presentó las trazas para la Sala Capitular y también para el cuerpo de campanas de la torre de la Catedral. Solucionó los problemas que existían en la Capilla Real, cuya construcción, como decía Abel, se había detenido. Además, trabajó en las capillas de la Antigua, de la Concepción, de Scalas, del Sagrario, de la Estrella y del Mariscal. También efectuó obras en el Patio de los Naranjos.

Un silbido agudo y quedo surgió de labios de David antes de hablar mirando a Daniel.

—Aquí te va a resultar difícil desechar posibilidades…

—Pero algo podemos eliminar. Para empezar, la Sala Capitular. Es el lugar de reunión del cabildo. La he visitado en un par de ocasiones. Es majestuosa e impresionante, sí, pero no hay nada de ornamentación digno de mencionar a excepción de la propia arquitectura y las pinturas de Murillo. Sobre las capillas hablaremos a continuación, puesto que nosotros tres —dijo señalando a David, Ireri y él mismo— nos hemos encargado de buscar información sobre ellas. Sin embargo, me parece muy sugerente la idea del campanario…

—¿Por qué? —preguntó César con interés.

—¿No ves la asociación? —se sorprendió el escritor—. Buscamos unas campanillas, y el tal Hernán, unos años después de que lleguen a Sevilla, diseña el campanario para la catedral. Creo que es obvio que puede ser un buen lugar, ¿no crees?

—No lo había visto desde ese modo, pero puedes llevar razón, sí —accedió el profesor.

—De acuerdo, vamos entonces con las capillas… Habíamos dicho que la Capilla Real podría ser un buen lugar. Ireri, tú has estado buscando información sobre ella. ¿Crees que puede estar allí el collar?

—Lo dudo —Esas palabras afectaron a todos los demás. Hasta el momento parecía la mejor opción—. Sé que parece factible que fuera allí, pero, si buscamos más información al respecto, veremos que sería casi imposible. Veréis, para empezar, como ya habéis dicho, la capilla empieza a levantarse a partir de 1551. Sin embargo, el collar llegó en 1537; de hecho, el Arzobispo que lo recibió murió al año siguiente. ¿No resulta extraño que se intente ocultar un objeto casi veinte años después de recibirlo? Ese es el primer punto que no me cuadra en la búsqueda que estamos haciendo. Pero, además, en caso de que estuviera escondido en ese lugar, posiblemente desapareció cuando, en 1754, se hundió la linterna de la cúpula. Creo que no es el mejor sitio para encontrar lo que buscamos. En mi opinión, deberíamos buscar en una fecha anterior.

—Ya hemos hecho una búsqueda previa, Ireri —aseveró Daniel—, pero no hay ninguna obra de relevancia antes de estas fechas. Bien, de momento entonces, descartamos también la Capilla Real. ¿Qué más tenemos, David?

—El crucifijo que se encuentra en la Capilla de la Concepción Grande. También es conocida como Capilla de San Pablo. La capilla en sí no parece tener mucho interés para lo que buscamos, sin embargo, como digo, el crucifijo es del siglo dieciséis, y tal vez pudiera estar engarzado de algún modo… Es una posibilidad remota, pero creo que no perdemos nada por comprobarlo. Además, debemos tener en cuenta otra posibilidad.

—Desde luego —accedió Daniel—. ¿Cuál es la otra opción?

—¿Y si el collar se hubiera desmontado, cascabel a cascabel, para colocar cada uno de ellos por separado en otra pieza, digamos, un pendón, o tal vez un incensario?

—Es una posibilidad a tener en cuenta, desde luego. Por mi parte —intervino Daniel— he descartado directamente otras dos opciones. La primera de ellas es la Capilla de la Antigua. La mayoría de las obras importantes en ella se produjeron, o bien antes, como el caso que se dio cuando el Arzobispo Diego Hurtado de Mendoza quiso situar allí su sepulcro, o bien varios siglos después de lo que nos interesa. También he descartado la Capilla de Scalas, por los mismos motivos que la anterior, es decir, las obras principales que se efectuaron en ella son anteriores o posteriores. Y no hay más opciones… porque con el resto de las capillas encontramos la misma problemática.

—Es decir, que donde creemos que deberíamos buscar es en la Torre, o sea, el campanario, y en la Capilla de la Concepción o de San Pablo—recitó David, consultando sus notas.

—Deberíamos comprobar también otra posibilidad —comentó Abel—. En especial, atendiendo a lo que ha comentado David: que el collar pudiera haber sido desmontado e incluido en algún otro elemento. Se trata de la Sala del Tesoro de la Catedral. Allí se encuentran expuestos diferentes elementos de oro. Puede ser una buena opción.

—Me parece bien —dijo David mientras añadía el nombre a la lista.

—Bien, y ahora… ¿Qué hacemos? —declaró Ireri.

—Hay que comprobar si el collar, o los cascabeles, se encuentran en alguna de esas dependencias de la Catedral.

—¿Y cómo lo hacemos? —preguntó David a Daniel.

—¿Trabajas a cincuenta metros de la Catedral y no lo sabes? —contestó el escritor con ironía—. Es fácil, desde luego. Mañana habrá que hacer una visita cultural al mayor templo gótico de la Iglesia Católica.

08:10 h.

Jerez era la quinta ciudad de Andalucía por número de habitantes y un enclave importante. Era el lugar de encuentro de las prestigiosas bodegas y los famosos caballos jerezanos. El clima, además, contribuía a convertirla en un lugar perfecto para el turismo. Para favorecer el desarrollo de su industria, había ido desarrollando a lo largo de los años una magnífica red de comunicaciones, incluyendo aeropuerto internacional.

Todo ello había concluido en una urbe envidiada cuyo desarrollo resultaba imparable. Ejemplo de ello era la Urbanización Montecastillo, situada a seis kilómetros de distancia. El principal atractivo de la urbanización era su increíble campo de golf. Había sido diseñado por el que muchos creían que era el mejor golfista de la historia: Jack Nicklaus. Estaba considerado uno de los mejores recorridos de golf de toda Europa y allí solía realizarse el prestigioso torneo Volvo Master.

Por supuesto, la urbanización contaba con otros importantes reclamos: hotel de cinco estrellas, spa, pistas de tenis y pádel, pista polideportiva, campos de fútbol, varias piscinas… los que residían allí ni siquiera tenían que desplazarse a Jerez para efectuar sus compras, puesto que disponían de un centro comercial en la misma urbanización para cubrir sus necesidades diarias.

Las viviendas que se habían levantado en aquel lugar eran todas ellas de lujo, tanto los apartamentos como las casas, que contaban con parcelas de más de mil metros cuadrados. La urbanización se había convertido, por lo tanto, en reclamo de gente adinerada, y en zona exclusiva que contaba incluso con seguridad privada las veinticuatro horas del día.

Pero la madrugada del veinte de diciembre, los vigilantes parecieron haberse quedado dormidos durante su turno. Y pasadas las siete y media de la mañana, se encontraban en un verdadero apuro.

—¿Cuentan con cámaras de seguridad?

—Desde luego —contestó al policía el jefe de los vigilantes nocturnos—. Hay varias situadas a lo largo del perímetro de la urbanización. Sin embargo, no se ha registrado nada sospechoso en ellas.

—¿Ya las han visionado? —se sorprendió el policía.

—Desde luego —afirmó de nuevo el jefe de vigilancia en lo que parecía ser una coletilla.

—¿Tan pronto? ¿Cómo es posible?

—Verá usted, esto es una urbanización de lujo, en la que viven gente de mucho dinero, e incluso de mucho poder, algunas de ellas… de modo que en una situación de este tipo no se escatiman gastos.

—Entiendo. —El inspector, pues inspector de homicidios era, comenzó a caminar haciendo una señal al jefe de seguridad—. Dígame, ¿quién descubrió lo sucedido?

—Uno de los encargados del riego del campo de golf.

—¿Cuándo fue?

—Hacia las siete más o menos. Acababa de llegar a su puesto de trabajo y conducía un coche eléctrico hacia el campo cuando lo encontró.

—¿Qué ocurrió entonces?

—Se puso de inmediato en contacto con el puesto de seguridad. Uno de los vigilantes llegó a los pocos minutos, comprobó el aviso y llamamos a comisaría.

—¿El vigilante tocó algo?

—En absoluto. —El jefe de seguridad se mostró vehemente—. Los vigilantes de esta urbanización no son novatos, inspector. Hacen cursos de reciclaje de modo continuado. Puede estar seguro de que no ha intervenido lo más mínimo en la escena del crimen.

—Ya lo veremos —respondió el policía mientras tomaba asiento en un coche eléctrico y dejaba que el jefe de seguridad lo llevara al lugar donde se encontraba el forense. Pese a la encendida defensa que aquel hombre había hecho de su equipo, el inspector no podía dejar de pensar que, ante sus narices, se había cometido un asesinato sin que se dieran cuenta de ello.

El trayecto resultó más largo de lo que había esperado. Habían cruzado casi todo el campo de golf. Hicieron el camino en completo silencio. El inspector midió el tiempo que habían necesitado para llegar desde el centro de seguridad de la urbanización hasta el lugar en el que se encontraba la cinta policial que impedía el paso a posibles curiosos.

El policía bajó y saludó con la cabeza a un par de compañeros, que le franquearon el paso. Uno de ellos estaba extrañamente pálido. El inspector no tardó en conocer el motivo.

Unos pasos más allá de la cinta, un equipo de la brigada científica tomaba fotos. Junto a ellos, otro hombre escribía en una libreta y dejaba indicativos con distintos números impresos allá donde veía algo que pudiera ser de relevancia para la investigación: una huella marcada en el césped, una mancha de sangre, un pedazo de vísceras.

El inspector había visto asesinatos en todos los lugares y circunstancias. Había investigado cuerpos hallados en contenedores de basura, otros, muertos a balazos a quemarropa, a navajazos. Había participado en investigaciones de asesinatos que se habían llevado a cabo con katanas japonesas e incluso ballestas.

Pero lo que tenía frente a él no se veía a menudo.

Se fijó en primer lugar en algo extraño. Una piedra oscura, casi negra. Era cuadrada y, al parecer, bastante pesada. La sangre la manchaba casi por completo. No era algo que se encontrara en un campo de golf, desde luego. Alguien la había llevado hasta allí.

A continuación prestó atención al rostro del joven. Se trataba, a simple vista, de un hombre de no más de veinticinco años. Parecía tener rasgos árabes, aunque lo cubría una pintura azul que hacía difícil confirmar esa apreciación. Tenía sobre la cabeza una especie de gorro puntiagudo muy extraño.

A poco más de medio metro de la cabeza, en el césped manchado de sangre, se encontraba el tronco.

Estaba desnudo y en el costado izquierdo tenía una horrenda abertura. Otra herida de grandes proporciones se abría en el vientre. Por todas partes se veían restos de las vísceras que le habían extraído.

Por último, los brazos y las piernas habían sido separados del tronco y estaban abandonados de cualquier modo.

A todo el cuerpo, exceptuando las manos y los pies, le habían arrancado la piel.

—Nunca había visto nada igual —murmuró el inspector.

—Ni usted, ni nadie, jefe.

—Buenos días, Cruz. ¿Sabemos ya quién es? —preguntó el inspector volviéndose hacia la voz.

—Benjamín Idrissi —respondió el hombre que había estado tomando anotaciones—. Al parecer es de ascendencia árabe, o marroquí. Tenía veintitrés años. Hemos encontrado su ropa a un par de kilómetros de aquí. La cartera estaba en el bolsillo de su cazadora. No se habían llevado el dinero.

—¿Sabemos entonces dónde vivía? ¿Sus amigos, parientes? —La voz del inspector sonó esperanzada.

Cruz asintió, mostrando una sonrisa.

—Sí, jefe. Tenemos algunos hilos de los que empezar a tirar.

Roberto se giró al escuchar que lo llamaban a gritos. La voz apenas le llegaba, ya que tenía los oídos cubiertos con cascos de protección y se encontraba manejando un martillo neumático.

A finales de la primera década del siglo veintiuno, el sector de la construcción había sufrido grandes pérdidas. Muchas empresas quebraron, otras apenas pudieron cubrir gastos y pagar a sus acreedores antes de cerrar. La crisis inmobiliaria seguía en pleno esplendor, pero de vez en cuando sorprendía el sonido de las excavadoras, los martillos o los camiones que traían materiales a las obras.

Roberto y Benjamín habían sido afortunados. En un intento por abaratar costes que permitieran obtener mayores beneficios después de varios años de graves problemas financieros, la empresa que estaba levantando un par de nuevos edificios a las afueras de Jerez buscaba mano de obra poco experimentada. Ninguno de los dos tenía experiencia, y, justo por eso, fueron contratados.

Ambos compartían piso desde hacía tiempo. Roberto se había independizado de su familia, pero la precariedad económica de su empleo anterior lo había obligado a buscar compañero con el que compartir gastos. Entonces apareció Benjamín. Pese a que algunos le advirtieron de los peligros que podría suponer dejar entrar en su casa a un desconocido, e inmigrante, para más señas, Roberto hizo oídos sordos. Desde el principio habían tenido una magnífica relación, que dio paso a una tímida amistad, y con el tiempo se convirtieron en inseparables. De eso ya hacía un año y medio.

En todo ese tiempo, Benjamín jamás había dejado de regresar a su casa a dormir, y mucho menos había faltado a su puesto de trabajo.

De modo que, cuando Roberto dejó el martillo neumático en el suelo y caminó hacia donde se encontraba el capataz que lo había llamado, no se extrañó lo más mínimo de que le presentaran al inspector Ballesteros.

Era un hombre muy alto, de porte rudo. Tenía el pelo oscuro muy corto. Se le veía joven, no debía contar más de treinta y cinco años. Sus movimientos eran bruscos, quizá porque todo en él era grande: manos, brazos, espalda… Hasta su voz sonaba grave, como queriendo acompañar a la imagen que ofrecía el resto del cuerpo.

—¿Benjamín Idrissi era tu compañero de piso? —espetó el hombretón.

Roberto, algo tímido, se limitó a asentir con un leve movimiento de cabeza.

—¿Cuándo fue la última vez que lo viste?

—Anoche, sobre las doce y media. No ha venido a trabajar y tampoco ha vuelto a casa. No le habrá pasado nada, ¿verdad?

—¿Estabais liados? —preguntó el policía sin contestar a la pregunta.

—¿Cómo? —Roberto creyó que no había entendido bien.

—Que si teníais un rollito… erais amantes, novios, lo que sea —insistió Ballesteros.

—No… no, señor. —contestó Roberto azorado—. Benjamín ha roto con su novia hace poco.

—Pero, ¿a ti te gustaba?

—¿Su novia? Pues claro, joder. ¡Está buenísima!

—Me refiero a tu compañero, a Benjamín.

—Pero, ¿cómo me va a gustar él, hombre? ¿Piensa que soy sarasa o algo de eso? —exclamó ya indignado.

—Está bien. De modo que no teníais una relación, aunque compartíais piso. ¿Teníais algún tipo de problemas u os llevabais bien?

—Mire, Benjamín no tiene problemas con nadie. Puede preguntarle a quien quiera. Es un tío cojonudo, un buen chaval que no se mete en líos. Ya le digo… Cojonudo.

—¿Estaba metido en drogas? ¿O en cualquier otro asunto peligroso?

—¡Qué va! ¡Pero si ni siquiera fuma! ¿A qué viene todo esto?

—Dices que lo viste ayer sobre las doce y media, ¿no? ¿Dónde fue? —volvió a preguntar el inspector haciendo de nuevo caso omiso de las quejas de Roberto.

—En el Cuatro Gatos. Vamos allí a menudo a tomar algo cuando la cosa está tranquila.

—¿Para qué?

—¡Pues para tomar algo! Ya se lo he dicho. —Roberto cada vez perdía más la compostura.

—Mira, chaval. A mí no me grites o pasarás un par de noches en el calabozo, ¿está claro? —Ante la suplicante mirada de Roberto, Ballesteros aflojó un poco las riendas—. Está bien, te creo. Pero sigue contándome. Llegáis al Cuatro Gatos para tomar algo. ¿A qué hora fue eso?

—Pues sobre las doce y cuarto más o menos.

—¿Y qué pasó para que no volvierais juntos?

—Pues que entró una tía en el local. Fue justo cuando estábamos hablando de que debía darle una alegría a su cuerpo. Desde que cortó con Anabel anda de capa caída.

—Vale, entró una chica. Y entonces, ¿qué sucedió?

Roberto le explicó lo poco que sabía: la chica se había acercado cuando él iba al baño y cuando salió ni una ni otro estaban en el bar. Marta, la camarera, le confirmó que habían salido juntos. Y no había vuelto a ver a Benjamín.

—¿Recuerdas cómo era esa chica que entró en el bar?

De nuevo dio Roberto algunos detalles. Pelo corto, piernas largas. De buena figura.

—¿Y qué más? —Inquirió Ballesteros.

—¿Cómo que, y qué más?

—¿Pretendes que me crea que entra una tía en el pub, le dices a tu colega que a ver si puede ligar con ella, y no te fijaste en nada más que el pelo y las piernas? ¡No te lo crees ni tú, pipiolo! A ver, ¿tenía las tetas grandes o no? ¿Y el culo?

—¡Pero qué dice!

—Digo, que tienes veintipocos años y las hormonas por las nubes. Cuando ves a una mujer, aunque tenga cincuenta, si está de buen ver, está de buen ver, y le haces una radiografía automática. Así que cuenta detalles.

—Bueno… llevaba un escote amplio, y sí, las tenía bien puestas, pero no demasiado grandes. De culo… pues regular, no es que fuera Jennifer López, ni nada de eso. Eso sí, los ojos los tenía muy bonitos. No sé de qué color, pero me llamaron la atención. Tenía una mirada alucinante.

—Eso está mejor —comentó el inspector—. ¿Serías capaz de hacer un retrato robot?

—¡Uf! Dibujar se me da fatal.

—¡No, joder! Tú no tienes que dibujar nada. Simplemente vas explicando detalles y un dibujante hace el trabajo. ¿Crees que podrías?

—Supongo…

—Bueno, y dime, ¿a dónde fueron?

—Pues no lo sé.

—¿No te dejó tu amigo un recado, una nota, un aviso?

Roberto negó con la cabeza.

—Sabrás al menos si cogieron un coche o fueron andando.

—Pues no, no tengo ni idea… aunque, ahora que lo dice, a la tía esa la vimos llegar en un coche. Cuando yo salí, nada, cinco minutos después, porque qué iba a hacer yo en el Cuatro Gatos solo, con Marta, la camarera, que no me hace ni caso… Y mire que llevo tiempo detrás de ella, ¿eh? Pero es que la tía esta no…

—¿Qué pasó cuando saliste? —cortó Ballesteros.

—Pues nada —contestó Roberto, de nuevo algo turbado—, que me fijé en el sitio dónde había aparcado el coche la que se fue con Benjamín, y no estaba.

Aquello despertó el interés del inspector.

—Ah… y dime, ¿qué coche era?

—Pues la verdad es que no lo vi demasiado bien, porque cuando ella aparcaba nosotros entrábamos en el pub y no le hice mucho caso. Era de color gris, o plateado, eso seguro. Y pequeñito, nada de un carro de pasta ni nada de eso. A mí es que los coches no me van mucho, ¿sabe usted? Prefiero las motos. Voy todos los años a ver las carreras, aquí, en el circuito. ¡Si tengo hasta autógrafos de Rossi! ¡Ese tío es una puta máquina! Y ya ve, desde que está de capa caída el mundial no vale una mierda… ¿Sabe que Lorenzo este año igual repite el campeonato? Lo digo porque…

—Está bien, está bien, —cortó de nuevo Ballesteros alzando las manos en un gesto de impotencia—. Ya me contarás otro día lo de las motos. De momento, te vienes conmigo a la central.

—Vale, salgo a las dos para comer, si me espera…

—Yo no espero a nadie, chaval. Te vienes conmigo ahora mismo. No te preocupes por el capataz —le dijo siguiendo la mirada de Roberto—, ya le explico yo de qué va todo esto, tranquilo.

—Bueno, si me tango una mañana de curro, pues guay. Pero, ¿me hace un favor?

—¿Qué quieres? —suspiró Ballesteros suponiendo lo que venía a continuación.

—¿A qué viene todo esto?

09:00 h.

Cuando Coronado llamó a Medina la tarde anterior fue para indicarle que se dirigiera al lugar en el que Ireri había tenido el accidente, la enorme rotonda situada entre Sevilla y Bellavista. En uno de sus laterales había unos pocos comercios: bares, tiendas de recambios, incluso un concesionario automovilístico.

Tras la conversación con el rector de la Universidad, Adriana Coronado se detuvo a pensar en que le hubiera gustado ver una de aquellas conferencias que ofrecían tiempo atrás Abel y César. Se preguntó si existiría alguna copia grabada en cinta de audio. Incluso, con mucha suerte, tal vez pudiera localizar una grabación en video.

Y entonces le vino a la mente la imagen de los comercios del lugar del accidente. Era más que probable que alguno de ellos, en especial el concesionario de coches, dispusiera de cámaras de seguridad. Con algo de suerte podrían estar enfocadas hacia la rotonda; y, con más suerte aún, tal vez hubieran captado los acontecimientos que llevaron a la desaparición de Alba.

Medina llegó al lugar casi a las siete de la tarde y se dirigió de inmediato al concesionario mientras otro agente visitaba al resto de comercios de la zona por si alguno de ellos contaba con videovigilancia. El director del concesionario no se encontraba y ninguno de los empleados tenía acceso a los videos, de modo que Medina tuvo que esperar más de una hora a que llegara el gerente. Tras hablar con él y explicarle el motivo de su visita, dedicaron cerca de dos horas más a localizar la cinta que necesitaban. El lugar era un caos en el que nada estaba en su lugar.

Medina llegó pues a su casa pasadas las once de la noche, nervioso, agotado y con la seguridad de que no encontrarían en el video lo que andaban buscando. Comió lo que su esposa le puso sobre la mesa sin reparar en lo que era y apenas pronunció una palabra. Cenó a toda prisa y se perdió en el trastero, lugar en el que su mujer lo escuchó maldecir y jurar por el Cristo de los Faroles una y otra vez mientras abría caja tras caja. María, que estaba acostumbrada a las extrañezas de su esposo, se encogió de hombros, recogió la mesa y se acostó sin que Medina llegara a enterarse de todo ello.

Al fin encontró lo que buscaba, apareció con un aparato bajo el brazo, lo conectó al televisor y se sentó para ver la grabación y comprobar si podía sacar alguna conclusión de ella.

Pero lo único que hizo fue aumentar su frustración, y ese sentimiento se reforzó a la mañana siguiente cuando volvió a visionar el video con su superiora.

—¿Cómo se puede tener tan mala suerte? Tenemos justo delante lo que sucedió con la niña ¡y no nos sirve para nada! —Medina estaba fuera de sí. Gesticulaba con fuerza y daba grandes pasos por la sala.

—Cálmate —le pidió Coronado.

—¡Pero cómo me voy a calmar! —volvió a gritar el subinspector—. Llevamos aquí dos horas y no hemos sido capaces de sacar nada en claro.

—¿Es la única cinta que tenían? —preguntó la inspectora obviando la desesperación de su subordinado.

—¡Cualquiera sabe! —respondió este volviendo a sentarse. Coronado lo miró con dureza y él se apresuró a rectificar—. Entiéndame, inspectora, aquello era una habitación de locos. Todavía no sé cómo pudimos encontrar la cinta. Estaban todas amontonadas, una sobre otra, sin etiquetar. Me sorprende que alguien se acuerde siquiera de cambiar la cinta para continuar la grabación. El sistema es más viejo que la Torre del Oro. ¡Anoche tuve que rebuscar en mi trastero para rescatar el VHS y poder ver la cinta… Así que, sí, creo que es la única grabación que tienen.

—¿Qué hay del resto de comercios de la zona?

—Nada, ninguno de ellos dispone de cámaras dirigidas al exterior. Lo comprobamos puerta por puerta.

—Vale. Vuelve a rebobinar hasta el principio del accidente.

Medina pulsó el botón del mando a distancia y la pantalla de televisión se cubrió de rayas y líneas ascendentes mientras que la imagen emprendía una loca carrera hacia atrás. Cuando al fin llegó al punto deseado, volvió a pulsar el mando, la imagen se detuvo durante un segundo y luego comenzó a avanzar.

No había sonido y la imagen estaba grabada en blanco y negro, en una calidad bajísima. La lluvia que caía en el momento de la grabación aumentaba la sensación de granulado y dificultaba aún más la visión de lo ocurrido, así que los dos policías tenían la impresión de estar viendo una película de la prehistoria del cine.

En la pantalla se observaba la rotonda en la que se había producido el accidente, a unos cien metros a la izquierda. Al principio, los vehículos circulaban sin problemas, pero de repente se veía cómo, en el carril más cercano al arcén derecho de la calzada, uno de los coches colisionaba con el que le precedía. Este perdía el control y se dirigía hacia el quitamiedos del acerado, colisionando contra él.

De inmediato, el vehículo que había provocado el accidente se detenía justo detrás, el conductor se bajaba con rapidez, aparentando estar muy agitado, y corría hacia el coche al que había golpeado.

La imagen, a partir de ese momento, dejaba de verse con claridad, debido a que el resto de vehículos que circulaban por la calzada se interponían entre la cámara y el objetivo que les interesaba.

De forma interrumpida se podía ver, por tanto, que el hombre causante del accidente, en efecto, dejaba a Alba más allá del quitamiedos y luego intentaba socorrer a la conductora del coche. Instantes después parecía llamar por teléfono.

Los dos policías fijaban los ojos en la pantalla, intentando no perder de vista lo que ocurría con la niña, que debido a su tamaño quedaba oculta por los vehículos que continuaban circulando. Un par de coches más se detuvieron unos metros más allá, justo antes del semáforo que regulaba la glorieta. Se bajaron un par de personas que hablaron brevemente con el hombre, subieron de nuevo a sus vehículos y se marcharon sin más. En la declaración, el responsable del choque había indicado que otras personas se dirigieron a él para ayudar en lo posible y que, en vista de que ya había llamado a los números de emergencia, decidieron continuar su camino.

Poco después, las primeras luces de la policía aparecían; uno de los agentes recién llegados empezaba a tomar declaración de lo sucedido mientras otro se dedicaba a regular la circulación, que cada vez era más caótica, con vehículos detenidos y una retención que comenzaba a ser importante al verse cortado uno de los carriles.

—¡Para!

Coronado sobresaltó con su grito a Medina, a quien se le cayó al suelo el mando del aparato de video. Maldiciendo, lo recogió y detuvo la cinta.

—Rebobina —ordenó la inspectora—. ¿Qué hace esa mujer? —preguntó Coronado señalando a la derecha de la pantalla.

La imagen se movió de nuevo a una orden de Medina.

—Supongo que cotillear —susurró Medina.

Se fijaron entonces con más detalle en una mujer de abrigo gris que aparecía desde la derecha y avanzaba en dirección al accidente por la acera.

En un momento concreto, se agachaba unos instantes para reaparecer después, dar la vuelta y regresar por el lugar por el que había aparecido. En ese instante, un coche se detenía a su altura, y la mujer subía a él por la puerta trasera.

—¿No tarda mucho en subir? —comentó Coronado.

Medina volvió a rebobinar e hizo avanzar la cinta fotograma a fotograma. Se perdía así aún más calidad en la imagen, pero a cambio podían observar todos los movimientos de la mujer. Comprobaron que el vehículo al que subía aparecía inmediatamente después de que ella surgiera en la escena, y ya prácticamente detenido, como si la siguiera. Ella, en efecto, se agachaba en un momento dado para levantarse después.

—¿No parece que deje de mover un brazo? Lo lleva como si arrastrara un carrito de la compra —elucubró Medina.

—O como si le hubiera dado la mano a una niña pequeña… —arriesgó Coronado.

Ambos policías se miraron con intensidad. Con rapidez, Medina volvió a rebobinar y vieron una vez más la escena.

—Y ahí, en ese momento, parece que se mueva en el asiento trasero del coche. ¿Por qué?

—Fíjate —insistió Coronado a su compañero mientras señalaba—, algo se mueve tras ella. ¿Lo ves? Justo ahí… ¡Para! —volvió a ordenar la inspectora—. ¿No parece eso una faldita de cuadros como la que usa el colegio de Alba en su uniforme? —afirmó más que preguntó tras levantarse y golpear con un dedo en la pantalla de televisión.

Medina no respondió. Se limitó a continuar observando mientras el vehículo se incorporaba a la circulación. Justo en ese instante llegaba la ambulancia por el horizonte, lo que detuvo una vez más a todos los vehículos, que se agruparon uno detrás de otros, impidiendo que pudieran ver la marca y el modelo del que les interesaba.

—Tenemos que encontrar ese coche —concluyó Coronado dirigiéndose a Medina.

El subinspector rebobinó e hizo avanzar la imagen varias veces, intentando descubrir detalles que le permitieran identificar el vehículo. Al fin se atrevió a decir sin demasiada convicción:

—Creo que es un Hyundai, un modelo pequeño. El color es claro… quizá beige, o gris.

—Eso no sirve de mucho —zanjó Coronado.

—Tampoco soy un experto en coches —sentenció Medina encogiéndose de hombros—. Ya sabe que a mí, si me saca de mi Betis y mi Curro Romero…

—La puntilla es lo que nos va a dar Castillo si no encontramos pronto una pista fiable. Este coche es lo primero que parece que tenemos. Así que a trabajar. ¿Crees que puede ser un Hyundai? Pues ya estás corriendo a un concesionario para ver si te lo pueden confirmar —ordenó la inspectora mientras se echaba al hombro el bolso—. Yo voy al lugar del accidente, a ver si los que trabajan allí recuerdan el vehículo.

—Cagando leches, inspectora…

—Y no seas grosero, hombre —concluyó Coronado saliendo de la sala.

Medina aún se detuvo unos minutos. Realizó una copia de la grabación en la que aparecía el vehículo que buscaban. No iba a arriesgarse a dañar el original. Cuando ya salía de la comisaría, la agente que atendía el teléfono habilitado para recibir información sobre la desaparición de Alba, recibía una nueva llamada. La mayoría de ellas no aportaban nada a la investigación. Otras eran de curiosos que intentaban sacar más información de la que ofrecían los medios. Por ello, la atendió con desgana.

—Verá usted —comenzó a decir la voz al otro lado de la línea tras la introducción de la agente. Parecía un hombre joven, de unos veinticinco años o poco más—, llamo por el tema este de la niña desaparecida.

—¿Tiene usted alguna información que aportar? —preguntó la agente siguiendo el protocolo.

—Pues la verdad es que no lo sé… quiero decir… yo no sabía que la niña esa se hubiera perdido ni nada, ¿sabe? Me lo dijo anoche mi novia, mientras tapeábamos algo. Yo le dije que había visto el accidente, pero que no sabía que la cría estuviera perdida.

—¿Y vio usted algo que le llamara la atención?

—Pues ver, lo que se dice ver, no vi nada, la verdad…

—¿Escuchó algo quizá? —interrogó la policía, comenzando a hastiarse de una nueva llamada que no llevaba a ningún lado.

—No, no… yo estaba algo apartado.

—En ese caso, señor, por favor, deje libre la línea. Tal vez otra persona que sí tiene información sobre el caso encuentre la línea ocupada —concluyó de mal humor.

—¡Espere! Disculpe, señora… pero es que sí tengo información sobre el caso… Bueno, al menos, eso creo.

10:35 h.

—El mundo de las sectas es mucho más truculento, perverso, complejo y oscuro de lo que pueda usted imaginarse, inspector.

Ballesteros conversaba por teléfono con un especialista en sectas afincado en Valencia. Tras las primeras impresiones respecto al cuerpo descubierto hacía unas horas, lo que se hacía más evidente era que no se trataba de un homicidio habitual.

No parecía ser un ajuste de cuentas, pues las investigaciones indicaban que el chico muerto no mantenía amistades peligrosas, ni sospechosas. Ni siquiera extrañas. Era inmigrante legal, de modo que tampoco tenía deudas que pudieran pasarle factura en ese sentido. Y no parecía ser un asesinato pasional. Su novia había sido la que decidió romper la relación, había empezado otra hacía unas semanas y desde el principio había quedado claro que no le deseaba ningún mal a Benjamín, aunque prefería no mantener ningún tipo de contacto con él.

Además, la misma forma de la muerte del joven era inquietante. No se trataba de un simple navajazo, ni siquiera un disparo. No. Con aquel muchacho se habían ensañado, habían ido mucho más allá. Descuartizado y desollado. Además, le habían arrancado el corazón a través de la herida en el costado.

Lo habitual en los delitos relacionados con sectas era que se encontraran en el lugar del crimen símbolos y objetos que tuvieran que ver con el culto profesado por el asesino. Sin embargo, en aquel caso no era así. Lo único extraño, además de la propia muerte, era el curioso gorro puntiagudo y un cascabel ensangrentado que se halló bajo el torso cuando levantaron el cadáver. Si bien, el cascabel tal vez no tuviera nada que ver con todo aquello.

Sin embargo, el hecho de que no se hubieran apreciado símbolos ni dibujos sectarios o satánicos en el lugar del crimen, no eliminó de la cabeza de Ballesteros que, tal vez, aquello se tratara de un asesinato ritual.

De modo que se había puesto en contacto con uno de los especialistas a los que la policía solía acudir en casos similares.

—Además —proseguía diciendo la voz al otro lado del auricular—, cada día surgen nuevos casos. Muchas sectas recurren a la captación de jóvenes. Hace unos años, por ejemplo, se investigó y halló culpables de ello a un funcionario y su mujer, que era doctora. Quién lo diría, ¿verdad?

—Desde luego —concordó Ballesteros.

—Pues creían que el fin del mundo estaba cerca, y que unos extraterrestres que se encontraban en la cara oculta de la Luna los rescatarían del apocalipsis. Claro, que de lo que usted me está hablando es de un caso bien distinto.

—¿Y cree usted que puede ser una secta quien haya llevado a cabo el asesinato de este joven?

—Bueno, no es fácil aseverar eso. Hay que partir de una base: ¿existen los grupos sectarios peligrosos, capaces de llevar a cabo asesinatos sangrientos debido a sus creencias, como sacrificios a sus dioses? Desde luego que sí, no hay más que recordar el caso Manson, creador de La Familia, que en 1969 atacó y dio muerte a Sharon Tate y sus invitados de manera brutal.

—Pero no se sabe muy bien cuál fue el motivo de aquella matanza, ¿no?

—Así es —contestó el especialista—. Se ha especulado mucho. Una de las hipótesis que contó con más peso fue que, posiblemente, el asesinato estuviera relacionado con la película Rosmary´s Baby, o La Semilla del Diablo, como se tradujo al español, que por entonces rodaba Polansky, el esposo de Sharon Tate que, por cierto, estaba embarazada en el momento de su asesinato.

—¡Joder! —exclamó el policía.

—Sí, tal como le digo, el mundo de las sectas es truculento, inspector. Y no es un caso aislado, ni mucho menos. Ni siquiera anticuado. En la actualidad, de vez en cuando surgen historias parecidas. Hace relativamente poco tiempo, en Rusia, un grupo satánico formado por varios jóvenes dieron muerte a cuatro personas. ¿Adivina cómo lo hicieron?

—Prefiero no tener que hacerlo…

—Pues los acuchillaron seiscientas sesenta y seis veces a cada uno, ¿se imagina? El mismo número de cuchilladas que el relacionado con Satanás, el seis, seis, seis. Las víctimas eran unos críos, no llegaban ni a los dieciocho años. Los asesinos los emborracharon, prendieron una hoguera cerca del lugar en el que se encontraban, en un bosque, y tras darles muerte se comieron parte de sus cuerpos. ¿Sabe quién fue el instigador del asesinato?

—No tengo ni idea. —A esas alturas de la conversación, Ballesteros estaba pálido como la cera pese a que era un hombre curtido y había presenciado verdaderas atrocidades. La voz apenas le llegó a su interlocutor.

—Pues ni más ni menos que un chico de dieciocho años. Era miembro del coro de la iglesia. ¿Quién hubiera sospechado de él?

—Pero, ¿cómo se puede llegar a algo semejante? —preguntó el inspector mientras se recostaba en su sillón en un intento por relajar su cuerpo. Un sudor frío lo estaba empapando por momentos.

—Se sorprendería —le contestó el especialista—. Uno de los detenidos dijo que Satanás lo ayudaría a evadir la responsabilidad de lo ocurrido. De hecho, comentó que ya había realizado muchos sacrificios en su honor. Una chica explicó que se había unido al grupo porque Dios no la ayudaba; sin embargo, le oró a Satán y las cosas mejoraron en su vida. Esa misma joven declaró que había participado en la exhumación de un cadáver. Cuando el grupo lo hubo desenterrado, le arrancaron el corazón y se lo comieron.

—Al joven al que hemos encontrado hoy también le han arrancado el corazón. ¿Cree que puede haber ocurrido algo similar? —preguntó Ballesteros intentando centrarse en los aspectos prácticos y dejar de lado los detalles escabrosos.

—¡Quién sabe, inspector! No es nada nuevo eso de arrancar corazones a las víctimas. En culturas ancestrales, como la babilónica, se creía que en el corazón residían las emociones, la fuerza, e incluso la inmortalidad de las personas. En las culturas mesoamericanas era el asiento de la valentía, de la persistencia. Algunos de esos pueblos arrancaban el corazón a sus víctimas, normalmente esclavos obtenidos en las batallas, puesto que se creía que ese órgano contiene el alimento que necesitan sus dioses para mantenerse vivos, o incluso volver a la vida. Y no es solo un símbolo pagano… en absoluto. Puede usted encontrar en las iglesias miles de representaciones del Sagrado Corazón.

—¿Y qué me dice de la piedra negra que hemos encontrado? ¿Qué cree que puede ser?

—Como le he dicho al inicio de la conversación, todo lo que le explique hoy, sin un análisis más exhaustivo de las pruebas, no son más que hipótesis, quiero recordárselo.

—Lo sé, lo sé, ya le estamos preparando las imágenes para enviárselas y que pueda estudiar toda la información. Comprendo que esto no es una ciencia exacta.

—No, desde luego que no lo es. Bien, pues en mi opinión, esa piedra puede ser una especie de altar. El lugar en el que efectuar el sacrificio, si realmente la víctima ha sido sacrificada. De cualquier modo, he de reconocer que estoy sorprendido.

—¿Por qué? —se interesó Ballesteros. Hasta el momento, el especialista se había mantenido terriblemente frío, como si todo aquello fuera de lo más normal en su vida.

—Pues porque no es habitual encontrar algo similar a esto. De hecho, no había escuchado nada parecido. En algunos casos se arranca el corazón a la víctima, sí. En otros, se efectúa un ritual sobre un altar, de acuerdo. En otros casos se descuartiza a la víctima e incluso, como ya le he comentado, llegan a ingerir parte de su cuerpo. Pero es muy infrecuente que todos esos detalles confluyan, incluso con otras rarezas, como el desollamiento… Me preocupa.

—¿Cree usted que pueden darse otros casos?

—A esa pregunta no puedo contestarle, inspector. Nunca se sabe lo que puede suceder de un día para otro. Casi todos los años se instalan en nuestro país nuevas sectas. Ha habido años en los que, solo en la zona del Levante, se han llegado a detectar hasta once nuevas sectas, desde los Caballeros del Anticristo a las Hijas de las Tinieblas. Solo en esta zona creemos que actúan más de cuarenta sectas, que cuentan más de cinco mil miembros en total. Normalmente, se las controla, más o menos. Pero una cosa sí le puedo decir, inspector.

—¿Qué?

—Los actos que llevan a cabo las sectas peligrosas rara vez son aislados. En mi opinión, si no han llevado a cabo ya algún otro delito, no tardarán en hacerlo. Estamos en una época propicia.

—¿Qué quiere decir eso? —preguntó con cierto temor el policía.

—Mañana es el día del solsticio de invierno, el día con la noche más larga de todo el año, en el que las sombras dominan a la luz. Es un día marcado a fuego en el calendario satánico. Si a lo que nos enfrentamos es, efectivamente, una secta de ese tipo, más vale que se preparen… Esto, seguramente, no habrá hecho más que empezar.

10:55 h.

La mañana había amanecido soleada y limpia. Los rayos de sol calentaban las calles adyacentes a la Catedral. Eso parecía haber aumentado el número de turistas, que se agolpaban ante la puerta de entrada del templo sevillano. En esas fechas tan señaladas para el calendario católico, las visitas a las iglesias se disparaban, y mucho más si la iglesia en cuestión era el templo gótico más grande del mundo.

La decisión de levantarlo se había tomado en 1401, cuando el cabildo acordó levantar una iglesia catedral que fuera la admiración del resto del mundo. Tal era así, que la leyenda sevillana decía que los constructores pensaron que los visitantes los tomarían por locos cuando contemplaran la magnífica fábrica. que se proponían erigir. Hasta ese momento, se había estado usando como templo cristiano la gran mezquita árabe, pero para aquella fecha ya se encontraba en un estado pésimo.

Como cualquier otra construcción de semejante envergadura, su edificación fue un proceso largo y laborioso. La primera de las fases del proyecto dotó a la iglesia de su principal carácter, el gótico, y se prolongó durante más de cien años. Los maestros de obra que tomaron parte en ella fueron numerosos y de distintas nacionalidades.

Pero el resultado fue grandioso. Una iglesia de dimensiones monumentales, austera y sobria, tal como correspondía al estilo, a la época y a la funcionalidad para la que había sido proyectada. Su consagración se llevó a cabo en 1507. Sin embargo, cuatro años después, aquella magnificencia se derrumbó. Literalmente.

En 1511 tuvo lugar un gravísimo accidente en el que uno de los pilares se desplomó, viniéndose abajo la bóveda central. La estructura era demasiado pesada. El culpable de aquello solo podía ser el maestro de obras, por entonces Alonso Rodríguez, de modo que fue destituido. Se necesitaron ocho años más de obras para edificar una nueva cúpula.

Por entonces el templo se encontraba muy lejos de estar concluido. Desde 1528 en adelante se inició una fase por completo diferente, que dotaría a la Catedral de elementos renacentistas: la Sacristía de los Cálices, la Capilla Real o la Sala Capitular eran buenos ejemplos de aquellos trabajos. Ese periodo constructivo se mantuvo durante más de sesenta años y afectó incluso a la Giralda, el icono de la ciudad por antonomasia, que vio cómo se le añadía un último cuerpo a los que ya existían.

No cesarían ahí los trabajos. Se sucederían periodos barrocos, neogóticos y algunos otros. Al fin, en 1928, más de cinco siglos después del inicio de la construcción, la Catedral quedaba definitivamente concluida.

Sin embargo, las obras nunca acababan. Los operarios que se encargaban de mantener el templo en las debidas condiciones eran una legión, y no resultaba extraño encontrarse con vallas que cerraban determinadas secciones del exterior, evitando de ese modo accidentes a los visitantes que se acercaban a contemplar el colosal edificio.

Hacía tan solo unos años que la fachada había sido restaurada. Tras un siglo de polución y contaminación debido al tráfico, las piedras del edificio se habían convertido en una masa gris oscura. Entonces, la avenida en la que se encontraba la Catedral, se cerró al tráfico y se convirtió en peatonal. Al mismo tiempo comenzaban los trabajos de restauración. Resultó una tarea titánica, pero al fin, los operarios dejaron una fachada prístina en el que la piedra que daba forma a la mole de ciento dieciséis metros de largo y setenta y seis de ancho, con un cimborrio que alcanzaba los cuarenta metros de altura, lucía con esplendor su color original, mucho más claro de lo que los sevillanos hubieran podido esperar.

La simple contemplación de los pináculos, las portadas, los arbotantes, cúpulas y demás elementos de aquella maravilla arquitectónica era todo un espectáculo. Nadie pensaba que los impulsores del proyecto hubieran estado locos. Muy al contrario, la Iglesia Catedral de Sevilla era objeto de fascinación; incluso de peregrinación turística, de miles de personas cada año.

Aquel día, entre los cientos de visitantes que esperaban su turno para acceder al interior de la Catedral, se encontraban Abel y César. La columna humana que esperaba para entrar era tan colosal como la propia iglesia y se prolongaba durante varios cientos de metros, más allá de la puerta trasera del Archivo de Indias, al que David había acudido para atender sus responsabilidades laborales. La larga cola se acercaba hasta las mismas puertas del Alcázar, el castillo en el que la familia real española se alojaba durante sus visitas a la ciudad.

—Increíble… llevamos casi una hora haciendo cola. ¡Es desesperante! —señaló César con impaciencia.

—¿Crees que podremos visitar los lugares que queremos? —preguntó Abel mirando a su amigo.

—¡Quién sabe! —respondió este encogiéndose de hombros.

—Pues desde luego, como tengamos la misma suerte que en el campanario, tendremos un problema.

Ambos se giraron hacia Daniel. Cuando comprobaron que el tiempo de espera para entrar en la iglesia era muy superior al que tendrían que aguardar para subir a la Giralda y estudiar la zona del campanario en busca de algún rastro de los cascabeles, decidieron que el escritor, en mejor forma física que sus compañeros mayores que él, ascendiera las treinta y cinco rampas que llevaban hasta la cima de la torre.

—¿Qué ha pasado? —inquirió César con urgencia más que evidente.

—Pues ha pasado que me he dado un paseo para llegar hasta allí arriba para nada —soltó con enfado mientras señalaba los casi cien metros de la torre. Ante la mirada interrogadora de sus compañeros decidió explicarse mejor—. Mirad, subir a la Giralda está muy bien… si eres turista y tienes intención de contemplar una panorámica de la ciudad. Pero para mí, que la he subido ya infinidad de veces, volver a adentrarme en esas rampas estrechas y claustrofóbicas la verdad es que no resulta nada agradable.

—Dicen que las rampas las construyeron para que los caballos pudieran ascender hasta la antigua muralla —comentó Abel.

—¡Y una mierda! —exclamó Daniel—. Perdona, pero no me lo creo… ¡Si apenas pueden pasar dos personas juntas, cómo van a subir los caballos por ahí!

—Bueno, todo eso no es lo importante ahora: cuéntanos… —tanteó Abel centrando la conversación.

—Pues sí… he podido ver que lo único parecido a un cascabel son las campanas de la torre. Cada una de ellas debe pesar más de una tonelada… dudo mucho que eso sea lo que buscamos —comentó con sarcasmo.

—Bueno, tranquilos —replicó Abel al comprobar la cara desilusionada de César—. Era solo la primera de las opciones. Hubiera sido demasiada casualidad llegar y besar el santo —concluyó palmeando la espalda de su amigo.

Casi media hora más tarde se encontraban ya en la zona de la Catedral, más allá de la reja de la puerta que daba acceso a la Portada de San Cristóbal, conocida también como Portada del Príncipe. Frente a ellos encontraron una réplica a tamaño natural del Giraldillo, la famosa veleta que se encontraba en la parte superior de la Giralda, de la que la torre campanario de la Catedral había tomado su nombre. Se trataba de una magnífica y colosal escultura de la Fe, de cuatro metros de altura.

Cuando llegaron junto a ella, los tres amigos se miraron unos a otros. Al instante, Daniel dijo:

—Por probar…

Se alejó unos pasos de Abel y César y comenzó a observar con detenimiento cada uno de los detalles que mostraba la imagen: el escudo, las ropas… todo en un intento por descubrir algo parecido a un cascabel que pudiera haberse adosado en ella.

Pronto regresó junto a Abel y César sin decir una sola palabra. Allí tampoco había nada que pudiera ayudarles.

Minutos después llegaban, al fin, frente al torno que daba acceso al interior del templo. Del otro lado, un guardia de seguridad cerraba el paso a todo aquel que no mostraba el ticket de acceso. A la derecha de los visitantes había un mostrador en el que tres azafatas trabajan sin descanso; era el lugar indicado para obtener las entradas.

—A esto hemos llegado —suspiró Abel—, a tener que pagar para entrar en una iglesia…

Esperaron una vez más su turno mientras leían un cartel que indicaba que los beneficios obtenidos de las visitas se dedicaban, en exclusiva, a trabajos de restauración y mantenimiento. Según rezaba el aviso, esa era la única fuente de financiación para llevar a cabo dichos trabajos.

Cuando les llegó su turno, la azafata les mostró su mejor sonrisa y les preguntó con amabilidad.

—¿Pertenecen ustedes al territorio de la diócesis?

—¿Perdón? —preguntó César, que no la había entendido.

—Si viven ustedes en el territorio de la diócesis sevillana la entrada es gratuita —explicó la mujer.

Los tres mostraron entonces sus respectivos carnets de identidad y ella los revisó con rapidez.

—Disfruten ustedes de la visita. Sus carnets de identidad podrán recogerlos en la tienda situada a la salida, junto al acceso a la Giralda.

Tendió los tickets, junto con unos folletos en los que se recreaba un plano esquemático con la localización de los principales elementos de la Catedral, hacia Daniel, pese a que este era el más alejado de los tres, y rozó levemente su mano mientras le entregaba las entradas haciendo un coqueto gesto con la cabeza.

—Muchas gracias, preciosa. —El guiño del escritor sonrojó a la muchacha que, aunque ya estaba atendiendo a los siguientes visitantes, no le quitó el ojo de encima.

Una vez sobrepasaron el torno sin que el agente de seguridad llegara siquiera a despegar los labios, se adentraron en el pasillo que daba acceso al templo, dejando atrás y a su izquierda la tienda de regalos. A la derecha, una cristalera permitía la visión de un patio, a la vez que dejaba entrar gran cantidad de luz.

El pasillo efectuó un giro de noventa grados a la derecha. En esa galería se podían contemplar imágenes y textos referentes a la historia de la Catedral. Un par de pasos más adelante, una nueva puerta se abría a su izquierda, dando paso a un patio más, menor que el que habían dejado atrás, que a su vez llevaba hasta los lavabos públicos.

Pasaron de largo. Unos pocos metros más adelante se encontraron en el interior de la iglesia.

La iluminación se vio amortiguada de inmediato. Lo que hasta entonces había sido una fiesta luminosa a lo largo del pasillo se convirtió en una atmósfera de meditación y semioscuridad. Curiosamente, la luz entraba plácida y alegre a través de una miríada de vidrieras; sin embargo, parecía ir muriendo en una lenta agonía a medida que descendía desde las alturas, invadida del ambiente gótico del edificio, de manera que los recién llegados se encontraban en un lugar de matices atenuados.

Frente a ellos se abría la nave que formaba la base de la cruz que dibujaba la planta de la Catedral, con una nave mucho más alargada a su diestra.

Les dio la bienvenida una doble fila de columnas que se elevaban majestuosas hacia los cielos, troncos de inmensos árboles pétreos cuyas ramas eran las nervaduras de los arcos de las bóvedas a las que daban sustento. Era imposible no elevar la vista desde la basa hasta la bóveda de crucería, siguiendo durante el viaje las estrías de los huesos que daban soporte a toda la estructura interior.

Aquel lugar afectaba el ánimo de todo el que lo visitaba.

Por desgracia, los visitantes en aquel día eran incontables. Grupos más o menos numerosos caminaban arriba y abajo por las naves y cruceros, admirando rosetones, retablos, pilastras… paseaban observándolo todo a su alrededor a lo largo del deambulatorio o el crucero. Asombrados por las bóvedas de cañón apuntado, el cimborrio o el ábside. Tomando fotografías o grabando videos de cualquier detalle que les pareciera significativo, curioso o impactante, por más prohibido que estuviera, creando un murmullo inagotable que recorría toda la planta del templo, perturbando de ese modo el sagrado motivo de la construcción del edificio.

—Deberíamos dejar de mirar como unos visitantes más y comenzar a buscar, ¿no? Además, tengo prisa. Son cerca de las doce y antes de la una he de estar en la Universidad para impartir clase.

Las palabras de César los sacaron a todos de su contemplación. Bajaron la cabeza y comenzaron a estudiar el plano del tríptico.

—¿Dónde se supone que está aquí la Capilla de la Concepción? —explotó Abel tras darle un par de vueltas al impreso. Había comprobado todos y cada uno de los puntos marcados en el mismo y que se encontraban señalados en el índice situado a la derecha del dibujo.

—¡Ay! Cómo se nota que habéis perdido el hábito de investigar… —comentó Daniel con sorna—. Ayer, mientras vosotros os dedicabais a preparar las camas para todos, estuve buscando un poco de información sobre lo que visitaríamos hoy. La capilla de la Concepción es la de San Pablo. Es la marcada con el número treinta y dos. Es decir —dedujo girándose a la derecha y señalando con el brazo extendido—, que debería ser la que tenemos justo en frente, al otro lado de esta nave. No es la capilla de la Concepción lo que me preocupa…

Las últimas palabras del escritor habían bajado de tono, delatando algo parecido al temor.

—¿Qué te preocupa entonces? —se interesó Abel.

—En este plano —reveló mirando a sus compañeros—, no aparece la Sala del Tesoro.

11:45 h.

César caminaba con rapidez por la avenida de la Constitución en dirección a la Universidad. Quien no lo conociera bien deduciría que tenía prisa. Pero lo que en realidad sentía era una mezcla de irritación, impotencia, desaliento y apremio.

La búsqueda en la Catedral no había sido fructífera. En absoluto.

Tras las palabras de Daniel indicando que la Sala del Tesoro no aparecía en el plano del tríptico, decidieron comprobar en primer lugar la Capilla de la Concepción, o de San Pablo, como aparecía en el mapa, y localizar más tarde el otro emplazamiento. Pero cuando llegaron a ella, la frustración que sentían se elevó varios grados.

Cada una de las capillas de la Catedral se protegían por medio de diferentes rejas, todas ellas una auténtica obra de arte por sí misma. Y no todas estaban abiertas. Aquí y allá, algunas de las capillas permanecían cerradas a las visitas. Comenzaron a pensar que tal vez tuvieran la mala fortuna de no poder entrar en las dependencias que habían elegido.

Caminaron desde el pasillo que daba acceso a la catedral hacia el Este, cruzando de punta a punta la nave del lado Sur. A su izquierda, en la nave mayor, se levantaba la mole del coro, una edificación increíble flanqueada por impresionantes órganos. Algo más adelante, a la derecha, el monumento a Cristóbal Colón se situaba frente a la Puerta del Príncipe. Los restos mortales del que fuera Almirante y descubridor habían sufrido una larga peregrinación, descansando durante lapsos de tiempo de distinta duración en varios lugares: un convento de Valladolid, otro de Sevilla, más tarde trasladados, tal y como había sido su deseo, a La Española, luego a Cuba y, al fin, a la catedral sevillana cuando la isla caribeña se independizó de España. Todo ese trasiego había creado cierta inquietud: ¿eran los restos de Colón los que se encontraban allí o estaban, como aseguraban otros, en Santo Domingo? Un estudio de ADN confirmó que, en efecto, en Sevilla se encontraba el Descubridor. Pero ni aun así concluyó la polémica, pues se dijo entonces que en la Catedral hispalense solo estaban el quince por ciento de ellos.

Todo esto lo iba contando Daniel a sus dos compañeros mientras caminaban por la nave catedralicia. Sabía que ambos estaban inquietos y procuró mantenerlos distraídos, pese a que él mismo se sentía intranquilo. Descubrió, como en otras ocasiones, que hablar lo calmaba.

Pero al llegar a la Capilla de San Pablo, sus temores se confirmaron. La reja de la capilla, al igual que algunas otras de las que habían observado durante el paseo, se hallaba cerrada. No podían entrar en ella y, por tanto, no podrían buscar con detenimiento entre los utensilios y adornos que allí se encontraban el collar de cascabeles de Ah Puch.

—¿Y qué se supone que debemos hacer ahora? —La calva de César se tornaba por momentos de color rojizo, fruto de su exasperación.

Abel callaba, mirando en el interior de la capilla. En ella se mostraba un escudo de armas, con toda probabilidad de la familia a cuyo cargo estuviera en tiempos pasados el patronazgo de la capilla. Más allá, el magnífico retablo barroco en el que intentaban vislumbrar algo en la semioscuridad del lugar.

El retablo era, en sí mismo, una auténtica maravilla. Tenía dos cuerpos bien diferenciados. En el primero se podía observar a la Inmaculada Concepción, coronada en oro y con un impresionante manto. Varias columnas salomónicas dividían el primer cuerpo del retablo, y entre ellas, Abel pudo observar las imágenes de San José y San Pablo. Como correspondía a su estilo, toda la talla estaba recargada de adornos y florituras.

Por encima de ese primer cuerpo, aquella obra de arte continuaba subiendo para mostrar una segunda sección dominada por un colosal Cristo crucificado.

—¿Qué hacemos? —insistió César ante la aparente pasividad de los otros dos.

Daniel levantó la vista apartando los ojos de las notas que llevaba consigo. Alzó la mirada hacia la parte superior de la capilla y entonces habló.

—En realidad, no nos interesa la capilla. Si os acordáis, ayer hablamos de este lugar no por la capilla en sí misma, sino más bien por esa figura. —Señalaba al crucificado mientras se explicaba—. Es una escultura del siglo dieciséis, por lo tanto, más o menos de la fecha que nos interesa. Si los cascabeles están aquí, no se encontrarán en el retablo, ni en la capilla. En todo caso, estarán en algún lugar de esa figura.

—¡Pero no podemos entrar para verla! Y aunque lo hiciéramos, está colocada demasiado alta… —César parecía desesperado.

—Ni falta que hace —señaló el escritor con una enigmática sonrisa. Metiendo la mano en el bolsillo de su abrigo, sacó su teléfono móvil—. Parece mentira que a estas alturas no os halláis acostumbrado a estas maravillas. No sirven solo para llamar, ¿sabéis?

Daniel pulsó un par de botones de su terminal y alzó las manos, señalando hacia la imagen.

—Por si os interesa, lo que estoy haciendo no es una llamada directa a Dios, aunque estamos en el lugar más adecuado para ello, desde luego —explicó con ironía—. Estos aparatitos tienen cámara de fotos, y de video, como bien sabéis. El mío dispone, además, de un zoom óptico de gran calidad. Lo que voy a hacer es acercar la imagen para poder verla con detalle y grabarla. La pantalla es pequeña, pero podremos pasarla al ordenador y estudiarla con más detalle.

En la pantalla del teléfono creció, paso a paso, la imagen y Daniel comenzó a mover el brazo poco a poco. Pasó de los ángeles situados a los pies de Cristo a su cabeza, ladeada hacia la derecha.

No había adorno alguno. Se trataba simplemente del cuerpo moribundo del hijo de Dios, atravesado por una lanza en el costado derecho, con las piernas dobladas sobre la cruz y los brazos extendidos.

Ni rastro de los cascabeles.

La desesperación pudo entonces con César. Llevaban toda la mañana aguardando una cola enorme para entrar en la iglesia y ponerse a buscar casi a ciegas. De repente, se encontraban con que los lugares que tenían previstos visitar eran inaccesibles. ¡Uno de ellos ni siquiera sabían dónde estaba! El rostro del profesor, generalmente bonachón y apacible, se congestionó justo antes de que su mal humor explotara.

—¡Esto es una pérdida de tiempo! —soltó alzando la voz por encima de los sordos murmullos de los visitantes. Algunos se volvieron a mirarlo, meneando las cabezas en señal de reproche ante la falta de respeto de César—. ¿Cómo vamos a encontrar esos cascabeles? ¿Dónde se encontrará el dichoso collar? —espetó bajando la voz, aunque manteniendo el tono agrio.

—Debemos localizar la Sala del Tesoro—contestó Abel en voz baja.

—¿Y cómo lo hacemos, eh? Abel, debemos dar con ese objeto en un plazo máximo de veinticuatro horas. ¡De lo contrario, todo lo que hagamos no servirá para nada!

—César…

—¿Qué? —cortó con malos modos a Daniel.

—¿No tenías una clase?

—¡Maldita sea! Tengo que irme —dijo tras consultar su reloj—. ¿Qué vais a hacer?

—Seguir buscando, por supuesto… —aclaró el escritor.

—Está bien, os dejo. En cuanto pueda iré a casa de Ireri. Espero veros allí. Y, por favor, si tenéis alguna noticia, llamadme.

Les dio la espalda y se encaminó hacia la salida, situada en el otro extremo de la nave, en el lado Norte de la Catedral. Allí, en la tienda, debía recoger su carnet. Mientras se alejaba de sus amigos, pudo escuchar que Abel comentaba en voz baja.

—No sé qué le pasa… está más irritable que de costumbre.

—Olvídalo —respondía Daniel—. Busquemos con la cabeza fría… De nada sirven aquí las prisas.

Después de eso, César no había escuchado nada más.

Ya en el exterior, pudo comprobar que el día mostraba un cielo limpio de nubes. Allá arriba, una atmósfera brillante y azul iluminaba el mundo. «Si creyera en Dios —pensó César—, le rezaría para encontrar el collar antes de que termine el plazo».

Con esos pensamientos llegó hasta su despacho, lugar en el que le aguardaba una desagradable sorpresa: sentada en la silla frente a su mesa se encontraba la inspectora Coronado.

—Buenos días, profesor —lo saludó poniéndose en pie―. Lo estaba esperando.

—Ya veo. Sin embargo, me temo que no podré atenderla. Tengo prevista una clase para dentro de diez minutos.

A César nunca le había gustado demasiado la policía. Los consideraba a todos, con algunas honrosas excepciones, un grupo de chupatintas un tanto ineptos. Siempre había creído que, en realidad, la mayoría de los casos se resolvían gracias a la casualidad, al hecho de que alguien había visto u oído algo. De no ser así, los policías jamás encontraban las respuestas que buscaban, y el caso de su ahijada no estaba ayudando a mejorar la imagen que el hombre tenía de las Fuerzas de Seguridad. Pronto se cumplirían setenta y seis horas de la desaparición de Alba, y parecía que la policía seguía sin disponer de ni una sola pista.

—Es tiempo más que suficiente, profesor. En realidad he venido simplemente para hacerle una pregunta.

—Usted dirá. —César dio la vuelta a su mesa y, sin sentarse, comenzó a abrir los cajones y a tomar el material que tenía preparado para impartir la clase.

—Verá usted. Ayer por la tarde mantuve una interesante conversación con su rector. La verdad es que venía con la intención de hablar de otros asuntos, pero la entrevista tomó unos derroteros bastante diferentes. —Coronado observaba a César, que la miraba a su vez con intensidad. Sabiendo que tenía toda su atención, continuó—. Me explicó los sucesos que tuvieron lugar durante los años posteriores a la graduación de ustedes tres. Me refiero a la de usted, él mismo y Abel Dávila.

—Ya veo… También puedo imaginar los hechos que menciona. Lo que no entiendo es qué tiene que ver todo eso con la desaparición de mi ahijada. Porque usted se está encargando de esa investigación, ¿no es cierto? —comentó con malicia.

—Profesor, una investigación policial jamás sigue una línea recta, créame. A veces, se dan rodeos inútiles. Pero en muchos casos las respuestas se encuentran tras giros imprevistos, como en los buenos libros.

—Sigo sin comprender qué puede tener que ver los trabajos que Abel y yo realizamos sobre la cultura maya, porque imagino que se tratará de eso y no de alguna otra cuestión aún más absurda, con la desaparición de mi ahijada —insistió con irritación.

—Permita entonces que se lo explique. Durante mi conversación con el rector, surgió una cuestión que me llamó la atención. Al parecer, tanto usted como Abel Dávila mantuvieron durante un tiempo la afirmación de que un dios de la cultura maya podía ser invocado. ¿Estoy en lo cierto?

—Dicho así parece algo maléfico —comentó César con sorna.

—Precisamente —confirmó la inspectora—. Me surgió la posibilidad de que Abel pudiera pertenecer a algún tipo de secta o algo parecido. La mala relación que mantiene con su hija tampoco le favorece.

—¿Abel en una secta? —César se echó a reír con fuerza—. Discúlpeme, inspectora, pero es una idea tan ridícula…

—¿De veras lo cree? —insistió ella.

—Por completo. Mire, Abel y yo nunca terminamos de ver aquel asunto exactamente del mismo modo. Ambos creíamos que, efectivamente, los antiguos mayas habían marcado la fecha del fin del mundo. Sin embargo, cada uno veía ese final de modo diferente. Abel creía que el futuro del hombre debería estar en sus manos, sin necesidad de que dios de ningún tipo influyera en su vida, de ningún modo. De hecho, Abel no creía ni en Dios ni en el Diablo. Al menos, no de un modo tradicional —aclaró el profesor.

—¿Y usted no lo ve igual?

—En absoluto —contestó mostrando su mejor sonrisa mientras en su interior renegaba por la pérdida de tiempo que suponía aquella conversación—. En mi opinión, el mundo es un asco, inspectora. Creo firmemente que, si estuviera ordenado de modo distinto, sería mucho mejor. Creo que a eso se referían, precisamente, las profecías mayas, a la posibilidad de que la humanidad cambiara, a que las cosas fueran diferentes, no a un fin del mundo apocalíptico ni mucho menos.

—¿De verdad cree usted en eso?

—¡Por supuesto! —exclamó César con vehemencia—. Piense en todas las locuras que se cometen a diario. —Y tras unos segundos de silencio continuó—. ¿No cree usted que un mundo distinto es posible?

—Distinto sí, por supuesto. Eso no significa que debiera ser mejor. Hitler, por ejemplo, también creía en un mundo distinto, y Stalin, y tantos y tantos otros. Incluso los seguidores de las sectas creen en ello.

—Veo que no se da usted por vencida y vuelve al asunto que la ha traído aquí. Bien, pues solo puedo decirle una cosa más. Piense en lo siguiente: si Abel no cree en el Diablo… ¿cómo podría ser uno de sus seguidores? Si ni siquiera cree en Dios… ¿cómo creer en Satán?

La expresión de Coronado mostraba cierta confusión. Llevaba razón, ese razonamiento era lógico. Parecía que su intuición le había fallado en aquella ocasión. La expresión de César cambió al comprobar la transformación de su visitante.

—Veo que la he convencido, inspectora. En ese caso, si no le importa, tengo una clase que impartir.

Coronado volvía a caminar por los pasillos de la Universidad tal y como hiciera la tarde anterior. Parecía que estaba perdiendo el tiempo con aquella línea de la investigación del caso. ¡Pero apenas tenían nada más! Pese a que había pasado más de una hora en los alrededores del accidente intentando encontrar a alguien que recordara el vehículo en el que creían que había subido la niña, sus esfuerzos habían resultado baldíos. Nadie se había fijado en ello.

Instantes después de salir del edificio de la Universidad, un sonido le indicó que había recibido varios mensajes en su teléfono móvil. Los comprobó con rapidez y pudo constatar que se trataba de cuatro llamadas realizadas por Medina en los últimos cuarenta minutos.

Coronado se apresuró a devolver la llamada. La insistencia de Medina podía significar que había encontrado algo.

—Inspectora, ¿dónde se había metido? Llevo más de media hora intentando localizarla.

—Estaba en la Universidad. En ese antiguo edificio no hay buena cobertura… ¿Ocurre algo?

—Desde luego que sí. Sabemos exactamente el modelo del coche en el que subió la pequeña. Es más, sabemos con seguridad que subió en ese coche.

—¿Estás seguro? —La voz de Coronado sonó esperanzada. Era la primera buena noticia que le daban desde que se iniciara el caso.

—Totalmente. Tenemos una foto que lo confirma. —Coronado podía ver la sonrisa de su subordinado al otro lado de la línea. Sin embargo, a continuación el tono de voz de Medina se volvió más tenso—. Lamentablemente, no disponemos del número de matrícula.

—¿Y sabemos de quién es?

—No, inspectora… esa es la mala noticia.

Coronado meditó unos instantes mientras abría la puerta de su coche. Al fin tomó una decisión.

—Bien, si nosotros no sabemos de quién es ese coche, tal vez sí lo sepa Ireri. Te veo en la puerta de su casa en veinte minutos. Y recuerda traer la foto —concluyó antes de colgar.

13:38 h.

—Entonces, ¿no habéis encontrado la Sala del Tesoro?

Ireri parecía preocupada, tensa. La noche anterior había vuelto a tomar un somnífero. La presión por la desaparición de Alba continuaba haciendo efecto en ella. Profundas ojeras comenzaban a dibujarse en su rostro y se mostraba muy nerviosa. Había desconectado el teléfono, puesto que a menudo los medios de comunicación llamaban para los asuntos más increíbles: algunas veces intentaban obtener algo de información fiable, pero en la mayoría de ocasiones se trataba tan solo de obtener datos con el fin de continuar alimentando la insaciable voracidad de los programas sensacionalistas.

—En realidad, sí la hemos encontrado. —Abel tomó asiento mientras hablaba—. Dimos un par de vueltas por la Catedral, comprobando cada lugar accesible, cada rótulo. No había ninguno que indicara que era el lugar que buscábamos.

—Entonces —terció Daniel—, se nos ocurrió preguntar en el mostrador de salida. Allí nos dijeron que donde anteriormente se encontraba la Sala de Ornamentos, se podía hallar ahora la Sala del Tesoro. Curiosamente, está a unos pocos pasos de la Capilla de San Pablo…

Entre su padre y su amigo le explicaron a Ireri que en aquella sala tampoco habían encontrado nada que hiciera la más mínima referencia al tema que les interesaba.

Le hablaron del maravilloso artesanado de madera con adornos de oro, de las pinturas que decoraban la sala. Describieron la pared, forrada por madera tallada de forma exquisita y que recubría las vitrinas en las que se situaban diversos elementos del tesoro catedralicio.

—Vimos allí el portapaz de Felipe V, con maravillosas imágenes esmaltadas, que se realizó en París cerca de 1320. También admiramos el ostensorio de oro de San Juan Nepomuceno, o la cruz relicario de oro y camafeos, datada en 1390. Pero ni rastro del collar.

—Hubo además algo que me preocupó —señalo Daniel llamando la atención de Ireri—. Las vitrinas tienen un grueso cristal de seguridad. Además, en su interior comprobé que había un elemento extraño. No puedo describirlo con claridad, pero debía ser una alarma antirrobo. Estoy convencido.

—¿Y por qué te preocupa eso? —quiso saber ella.

—En cada capilla hay vitrinas. Imagino que todas ellas tendrán un sistema de seguridad similar, puesto que lo que contienen debe tener un valor incalculable. Si el collar, o los cascabeles, o la pieza en la que se hayan engarzado están en una de esas vitrinas… no podremos conseguirla.

—Estás haciendo hincapié en un tema que todavía no hemos tratado. —Ahora le tocó a Abel mostrarse nervioso—. Imaginemos que encontramos el collar en algún rincón de la Catedral, si es que está en la Catedral…

—Es la única posibilidad que tenemos, Abel. Es posible que ya no se encuentre allí, pero no tenemos tiempo para buscar en ningún otro lugar.

—De acuerdo, de acuerdo —admitió el arqueólogo con un gesto conciliador—, admitamos que esté allí y que terminemos encontrándolo. ¿Cómo nos haremos con él? Ya has visto cómo estaba la Catedral esta mañana: apenas se podían dar dos pasos seguidos de la cantidad de gente que la visitaba. Eso sin contar con la seguridad privada. Si, además, existen sistemas de vigilancia, cosa lógica aunque no la habíamos contemplado… ¿qué haremos para apoderarnos del collar?

—Creo que no debemos preocuparnos por ello. No al menos por ahora. Nuestra prioridad en estos momentos debe ser localizarlo. A su debido momento pensaremos el modo de hacernos con él.

—Pero, si no se encuentra en los lugares que habíamos pensado que podría estar, ¿dónde buscarlo?

Daniel se sorprendía por la actitud de Ireri. Sabía que era una mujer fuerte, muy equilibrada, pero no podía evitar admirarla por el modo en el que estaba llevando todo aquel asunto.

—Debemos haber pasado algo por alto —concordó Daniel.

—Pero… ¿qué?

—No lo sé, Ire… Pero creo que, durante un rato, deberíamos pensar en otra cosa.

—¡No hay tiempo para pensar en otra cosa, Dani! ¡Mi hija está secuestrada!

—Lo sé, no creas que lo he olvidado. —Daniel entendía perfectamente a su amiga y la abrazó mientras le hablaba—. Escúchame con atención: no vamos a permitir que le ocurra nada, ¿de acuerdo? Te doy mi palabra. Pero estamos cansados, saturados de información. ¡Hace tres días que no hacemos otra cosa que buscar información! Nuestras cabezas necesitan un respiro. Necesitamos aunque sea solo un rato para despejarnos, reordenar ideas y poder retomar el asunto con nuevas fuerzas.

—Creo que llevas razón —convino Abel—. ¿Propones que hagamos algo en particular?

—Una buena comida —aseveró el escritor tras un breve silencio, mientras besaba la frente de la mujer.

Cuando Daniel hablaba de una «buena comida», ella ya sabía a qué se refería. A unos cinco kilómetros de la casa de Ireri había un establecimiento, conocido por sus excelentes tapas caseras. Lo habían descubierto de casualidad un año antes. Desde entonces, acudían a él a menudo. Era un local más bien pequeño, regentado por un matrimonio ya mayor llegado desde Asturias casi treinta años antes. Se enamoraron de Sevilla y decidieron abrir un restaurante en el que adaptar la comida del Norte de la península a los gustos de los sevillanos. El resultado fue espectacular. Durante unos años, el negocio creció de forma descomunal, pero entonces, el corazón de Pascual, que ejercía de cocinero, le dio un aviso con un amago de infarto. Decidieron venderlo y poner en marcha un local más modesto y pequeño, que les permitiera continuar dedicándose a lo que les gustaba sin la presión y las exigencias de un negocio mucho mayor.

Pascual, al que los parroquianos habían rebautizado como Paco Sietevidas, y su mujer, Gloria, eran entrañables. Se volcaban por completo con los visitantes de su local. Tanto Ireri como Daniel les habían tomado cariño y ellos casi los habían adoptado.

No resultó fácil convencer a Ireri de ir allí a comer. Argüía que no estaba de ánimos, que no se encontraba bien, que podían llamar los secuestradores de la niña… Daniel y Abel insistían en que era necesario que saliera de la casa después de pasar casi cuatro jornadas encerrada a calicanto. Tras veinte minutos de discusión, Daniel la convenció al decirle que, de no acompañarlo a comer, podía olvidarse de que la ayudara a encontrar a Alba. Ireri lo conocía bien, y comprendió que no era una simple amenaza. Subió a su habitación, se cambió y a los diez minutos volvió a bajar, lista para salir.

En el momento en el que entraron en el bar, Paco Sietevidas y Gloria lo dejaron todo para interesarse por ellos. Tras un rato de conversación, les mostraron su preocupación y apoyo por la desaparición de la niña y, dejándolos otra vez solos, se aprestaron a prepararles sus mejores platos. No hacía falta que pidieran, ya sabían sus gustos.

En el local había unas pocas mesas. Los pocos parroquianos veían con interés el inicio del noticiario del mediodía. Tras la sintonía de cabecera, los presentadores comenzaron a desgranar los asuntos que se tratarían durante el programa

—Muy buenas tardes —abrió el director del noticiario—, la escalada de violencia en Palestina ha superado ya las peores expectativas. —Varias imágenes mostrando tanques, aviones y soldados en marcha llenaron la pantalla del televisor—. Israel ha anunciado hace escasos minutos su intención de invadir el suelo palestino con el fin de anexionarlo a su propio territorio.

—Las reacciones a ese anuncio no se han hecho esperar —acotó la otra periodista que acompañaba al director en la presentación del programa—: Irán, Egipto, Libia, Siria y Arabia Saudí ya han acusado a Israel de encauzar al mundo hacia una tercera guerra mundial. Estos países avisan que, de producirse un ataque invasivo sobre Palestina, se verán obligados a intervenir en el conflicto, mientras que Estados Unidos, aliado histórico de Israel, aún no se ha pronunciado.

La sintonía del noticiario subió de volumen, anunciando de ese modo que cambiaban de asunto.

—En contraste con el aumento de los problemas en Palestina, líderes y chamanes que todavía conservan las antiguas creencias de los pueblos mesoamericanos efectúan en estos días, a lo largo de todo el mundo, encuentros y convenciones en un intento de que la paz impregne a los seres humanos. Esperemos que sean oídos —comentó la presentadora.

Una vez más, la sintonía del noticiario subía de volumen.

—Ya en nuestro país, esta mañana se ha efectuado un macabro descubrimiento. En una zona residencial de lujo en la provincia de Cádiz se ha encontrado el cadáver descuartizado de un joven de unos veintidós años. La policía está sorprendida por la crueldad del asesinato.

—Y a pocos kilómetros de allí —continuó el presentador—, la suerte que pueda estar corriendo la pequeña Alba Russell, la niña sevillana de tres años desaparecida hace cuatro días tras un accidente de tráfico, sigue manteniendo en vilo a la ciudad. Según hemos podido saber, hace poco más de una hora la policía ha vuelto a visitar el hogar de la pequeña desaparecida, aunque no ha trascendido el motivo. En Sevilla se ha convocado una manifestación con el lema «Por la Vuelta de Alba», en el que los organizadores pedirán la máxima involucración de las autoridades con el fin de solucionar este asunto. Se espera que asistan más de cinco mil personas.

Antes de que ninguno de los tres pudiera reaccionar, en la mesa de al lado, un hombre ya mayor, comentó con su mujer:

—Es una vergüenza… hace cuatro años, en la manifestación que hicieron para echar del Betis a sus dirigentes se reunieron sesenta mil personas. Y ahora, cuando se trata de buscar a una pobre cría, que vete a saber qué le ha podido pasar, no son ni una décima parte de ese número los que se congregan… ¡qué vergüenza!

Marido y mujer comenzaron a discutir ese y otros asuntos, pero en la mesa de Ireri, Daniel y Abel, el tema a tratar fue otro bien distinto.

—¿La policía ha estado en tu casa hoy?

Ireri no les había comentado nada y la noticia los había cogido por sorpresa. No esperaba que se enteraran, al menos no tan pronto, y no sabía muy bien qué responder a su padre.

—Sí —contestó ella—, se fueron poco antes de que llegarais.

—¿Por qué no nos lo dijiste? —continuó Abel.

—Porque llegasteis y había otros temas que tratar. Comenzasteis a contarme lo sucedido en la Catedral y se me fue de la cabeza…

—Bueno, ¿y qué querían? —insistió él.

Ireri se mantuvo en silencio y bajó la mirada. Justo en ese momento, Gloria traía los primeros platos: choricitos a la sidra, cordero a la estaca y tostadas con picadillo.

Tan pronto como se fue, Daniel la interrogó con la mirada. Ante su silencio, le preguntó.

—¿Ha ocurrido algo?

Ella negó con la cabeza, pero parecía muy lejos de estar siendo sincera. De hecho, ni siquiera los miraba.

—Hija —medió entonces Abel—, no estás sola en esto… daría mi vida por ti y por mi nieta. Eso has de saberlo, por grandes que hayan sido nuestras diferencias. Por otro lado, Daniel es tu mejor amigo. Si quieres que te ayudemos, debes sincerarte con nosotros. ¿Qué ha pasado?

—Muy bien —se decidió tras un largo silencio—, os lo contaré.

Pasaban las cuatro y media de la tarde cuando los tres comensales regresaban a la casa. Tras la conversación en el restaurante, en la que la mujer los había puesto al corriente de lo ocurrido en su entrevista con Coronado, los tres habían estado considerando sus opciones; siempre llegaban al mismo punto: la única posibilidad que tenían para encontrar a Alba seguía pasando por encontrar el collar de Ah Puch. Y el mejor sitio para lograrlo seguía siendo, así mismo, la catedral. Sin embargo, era evidente que habían errado el lugar en el que buscar.

—De acuerdo —comenzó de nuevo Daniel una vez estuvieron de regreso en el salón principal—, reconsideremos lo que hemos hecho hasta ahora. Decidimos centrarnos en los trabajos llevados a cabo durante los años en los que Martín de Gainza y Hernán Ruíz el Joven se hicieron cargo de los trabajos de la Catedral. Eso fue a lo largo de los arzobispados de Fernando Valdés Salas y Juan García Loaysa. —El escritor repasaba sus notas con rapidez—. ¿Alguno de vosotros recuerda por qué nos centramos en esa época?

Antes de que ninguno de ellos pudiera contestar, sonó el timbre de la puerta exterior. Ireri se levantó para comprobar de quién se trataba. Tras ver en la pantalla del telefonillo que era David, abrió con una sonrisa dibujada en el rostro.

David llegaba cansado, aunque ansioso. Llevaba todo el día nervioso, esperando poder escapar del despacho para reunirse con ellos y continuar la búsqueda. Antes de regresar a casa de su hija, Abel y Daniel lo habían visitado en el Archivo de Indias para notificarle el desastre de la búsqueda matinal. Desde ese momento, había estado pensando en el asunto. Ahora, en casa de la mujer de la que estaba enamorado, apenas podía contenerse.

—Gracias por venir, David. —Ireri le dio la bienvenida con un prolongado beso en la mejilla que sorprendió a todos y lo hizo pasar.

—Si llego a saber que me ibas a recibir así de bien, hubiera venido antes —comentó él, pasmado por unos instantes.

—Eres más que bienvenido —le dijo Abel—. Cuantas más mentes despiertas haya en esta sala, mejor será.

—Estábamos comentando los motivos por los que decidimos centrarnos en las obras que se efectuaron durante los arzobispados de Juan García de Loaysa y Fernando Valdés. Hemos debido fallar en la época… es la única explicación. A menos que el collar no se encuentre en la Catedral.

—Creo que llevas razón, Daniel. Erramos en la época. Estoy seguro de ello.

Cuando las miradas de los presentes en el salón se centraron en David, su negro rostro mostraba una sonrisa franca que permitía ver unos dientes blanquísimos y cuidados con esmero.

—¿Y cómo estás tan seguro? —inquirió Ireri.

—Después de que me visitarais esta mañana, comencé a repasar lo que habíamos hecho aquella noche, la búsqueda de información y todo lo demás… Llegué a la misma conclusión que acaba de comentar Dani. —Por primera vez, David usaba el diminutivo para referirse al escritor—. Teníamos que estar equivocados en las fechas. Pero, ¿no llegó el collar en 1537? ¿Y no habíamos buscado las obras que se realizaron desde esa fecha en adelante?

—Así es —corroboró Abel.

—Cierto, así es. Sin embargo, cometimos un error tremendo. —David se mantuvo en silencio unos instantes, haciendo crecer la tensión de la sala—. Buscamos «desde» 1537 en adelante. Pero no nos paramos a comprobar lo que se realizó en la Catedral ese mismo año.

Las implicaciones de las palabras que David acababa de pronunciar fueron calando poco a poco en la mente de los otros tres. Un segundo más tarde, Daniel, el más rápido de todos ellos, rompió el silencio.

—¿Quieres decir que hay una obra que se comenzó a realizar en la Catedral en ese año? —Ante la rotunda afirmación de David, que volvió a mostrar una sonrisa triunfal, exclamó—: ¿Cómo se nos pudo pasar algo así?

—Poco importa eso. Lo importante es que si Alfonso Manrique de Lara recibió en 1537 el collar, y en ese mismo año se puso en marcha la construcción de un altar en la Catedral, lo lógico es pensar que el collar de cascabeles se encuentra en ese altar, y no en otra parte del templo —argumentó David—. Pensadlo por un instante: El Arzobispo recibe el collar, entiende que es un objeto maligno y que, por tanto, debe estar a buen resguardo. Sin embargo, no es conveniente alertar de su existencia. No, un objeto como ese tiene que desaparecer sin dejar rastro… ¿Dónde esconderlo? Sin duda, la Catedral es el lugar adecuado: un espacio consagrado a Dios en el que la maldad no tiene cabida. Y, justamente entonces, se está levantando un altar. ¡Es perfecto!

Todos estuvieron de acuerdo, la secuencia parecía ser lógica y los convencía por completo.

—¿Cuál es esa capilla? —preguntó Ireri.

—No es una capilla, es un altar —aclaró de nuevo David—. Se trata del Altar de la Magdalena.

—¿Estás seguro de lo que dices? —quiso asegurarse Abel.

—Por completo. Mirad —David mostró varios folios que había traído consigo, impresos en su despacho, y comenzó a leer—: Los patronos del Altar de la Magdalena fueron Don Pedro García de Villadiego y su esposa Doña Catalina Rodríguez. Encargaron un retablo en cuyo banco se encuentran sus retratos, Don Pedro junto a San Benito y Doña Catalina con San Francisco.

»El tema principal del retablo es La Anunciación y La Magdalena a los Pies de Cristo Resucitado, en el cuerpo principal. Son pinturas de un anónimo discípulo de Alejo Fernández realizadas en torno a 1537.

»La esplendida vidriera situada junto a este altar es obra de Arnao de Flandes, en 1535, y representa a San Sebastián con el rostro del emperador Carlos I.

—En ese caso, ¿a qué esperamos? —urgió Ireri—. ¡Vamos de inmediato!

—Espera un momento, Ire, espera —la detuvo David—. El horario de visitas de la Catedral concluye a las cinco de la tarde. Sus puertas ya están cerradas.

—No te preocupes, cariño —intercedió Abel viendo el rostro de disgusto de su hija—. Mañana estaremos allí a primera hora. No tendremos que esperar para entrar. Madrugaremos y seremos los primeros en presentarnos ante sus puertas —concluyó con una sonrisa que esperaba animarla.

—Bueno, al menos, esta espera tiene una ventaja —comentó Daniel.

—¿Cuál? —quiso saber David.

—Por primera vez en tres días, podremos descansar con tranquilidad —aclaró el escritor con voz somnolienta mientras se tumbaba en el sofá y cerraba los ojos.

17:46 h.

—Adriana, este es el inspector Ballesteros. Adriana Coronado saludó con amabilidad a su colega. Era bastante más alto que ella, muy atractivo, aunque se le veía tosco y rudo. Conocía a varios policías con una imagen parecida. A lo largo de los años de profesión habían tenido que tomar en tantas ocasiones un rol duro y chulesco que acababan cayendo presa de su propio personaje.

—El inspector está investigando el caso del asesinato en el campo de golf de Jerez.

—¿Un asesinato?

—¿No has visto las noticias, Adriana?

—Pues la verdad es que no, jefe. Apenas he tenido tiempo para comer. ¿Qué tal va la investigación? —preguntó dirigiéndose al visitante.

—Teniendo en cuenta que el chico es inmigrante, que no tenía enemigos conocidos, ni problemas con drogas o alcohol y que no hay nadie que haya visto ni oído nada pese a que el lugar en el que se ha encontrado su cadáver desmembrado cuenta con servicio de seguridad privada, no va demasiado mal.

—Ya veo. Por lo que cuenta, parece un caso escrito por Agatha Christie.

—Poirot lo tendría difícil, créame —comentó con una sonrisa el inspector.

Al fin y al cabo, pensó Coronado, sabía leer, sabía quién era la famosa escritora e incluso conocía a sus personajes. Tal vez no fuera tan rústico como aparentaba.

—¿Por qué me ha llamado, jefe? —Adriana intentó centrarse en su trabajo y dejar de pensar en el recién llegado.

—Inspector, cuéntele usted, por favor.

—Cuando le decía que Poirot lo tendría difícil para resolver este caso, no exageraba demasiado, oficial —comenzó a explicar Ballesteros con su voz profunda mientras miraba a su compañera—. Sin embargo, en los libros de Christie los asesinos siempre dejaban alguna huella, alguna incongruencia, un hilo del que tirar. Afortunadamente, en la vida real sucede lo mismo.

—¿Y cuál es el hilo de su caso? —preguntó Coronado armándose de paciencia mientras esperaba que le revelaran para qué la habían llamado.

—En este caso, el hilo es un joven, el compañero de piso del chico asesinado.

—No entiendo…

—Dale un segundo, Adriana —la interrumpió el Inspector—. Continúe por favor —le indicó a Ballesteros.

—Ese joven, el descuartizado como si se siguiera un ritual, salió de un pub en el que estaba tomando unas copas con su amigo. Al parecer, se marchó con una mujer que acababa de entrar en el local.

—¿Y?

—Y se fueron en el coche de ella.

—Sigo sin comprender. ¿Qué tiene que ver todo esto conmigo? —insistió Coronado.

Una sonrisa floreció en el rostro de Ballesteros. Una sonrisa que no le cuadraba: elegante, franca. Definitivamente, le iluminaba la cara dulcificando su expresión. Adriana Coronado pensó que se había equivocado con aquel hombre.

—Tiene mucho que ver. O al menos, eso cree mi jefe, el suyo y yo mismo, desde luego.

—Pues si no le importa explicármelo a mí… —exigió. Comprendía que el hombre jugaba con ella y era una sensación tan molesta como incitante.

—Verá, oficial. La autopsia ha confirmado la hora de la muerte. Se produjo alrededor de las cuatro de la mañana. Es curioso, pero a esa hora el guarda de seguridad de la urbanización debía estar haciendo un recorrido por los alrededores. Mucho me temo que al pobre se le van a multiplicar los problemas. Por lo pronto, ya he enviado a su casa a un par de agentes. Lo llevaremos a comisaría para interrogarlo.

»Como le decía, la hora de la muerte se produjo sobre las cuatro de la mañana. Al parecer, la mujer era una desconocida por la zona en la que se le vio. No nos extraña, la verdad. Teniendo ese dato en cuenta, y siguiendo una corazonada, pedimos las grabaciones de las cámaras de seguridad de la autopista, en todas las direcciones, desde las tres hasta las siete de la mañana. Y, contra todo pronóstico, hemos localizado un vehículo que coincide con la descripción que tenemos, a las cuatro cincuenta exactamente. Las cámaras incluso muestran a una mujer de las mismas características que buscamos.

—Pues enhorabuena, inspector. Buena caza —sentenció Coronado.

—No terminas de entenderlo, ¿verdad, Adriana? —preguntó el Inspector Jefe quisquilloso—. El coche que el inspector Ballesteros está buscado parece ser el mismo que estamos buscando nosotros.

Durante unos segundos, Coronado se quedó muda. Las implicaciones de aquella revelación eran más que importantes; revestían todo el caso de una gravedad insondable. Si el coche en el que había subido Alba era el mismo que ese otro implicado en un asesinato, las cosas cambiaban de manera sustancial.

—¿Están seguros de eso? —preguntó Adriana cuando la sorpresa le permitió hablar.

—Razonablemente seguros, sí —afirmó el jefe—. Una copia de la foto que obtuvimos esta mañana gracias al chico que se puso en contacto con nosotros se ha enviado, siguiendo el protocolo, a todas las comisarías, junto con una descripción del vehículo: Daewoo Kalos de color gris plateado.

—Cuando llegó la imagen a nuestra central me quedé boquiabierto. Parecía el mismo coche que nosotros estábamos buscando. Para entonces, seguíamos tomando declaración a Roberto Granados, el compañero de piso del asesinado. Le mostramos la imagen y no solo identificó al coche, sino que se mostró convencido de que la mujer que conducía era la misma que había entrado en el pub. «Por sus melones», dijo.

El último comentario desagradó a Coronado. Empezaba a pensar que Ballesteros no era tan bruto como había pensado en principio, pero acababa de destrozar esa segunda impresión.

—No significa que la mujer estuviera involucrada en el asesinato. Bien podría haber dejado al chico antes de que lo mataran —explicó Castillo, el Inspector Jefe—. Sin embargo, el hecho de que ese vehículo concreto pueda estar involucrado en dos delitos es más que sospechoso.

—El problema es que no tenemos más datos, jefe —se quejó Adriana—. No tenemos nada que nos ayude a identificarlo. Hemos confeccionado un listado de los propietarios de ese modelo en Sevilla y provincia… ¡y es interminable!

—Permita que la rectifique, oficial —terció Ballesteros mostrando de nuevo aquella sonrisa arrebatadora—. Querrá decir que no teníamos ningún dato. En la imagen que hemos conseguido de las cámaras de la autopista se ve perfectamente el número de la matrícula del vehículo que buscamos.

—Eso… ¡Eso es fantástico! —exclamó Coronado—. ¿Sabemos ya a quién pertenece?

—Todavía no —contestó Castillo con alegría, contagiado por el regocijo de Adriana—, pero ya hemos cursado la petición a Tráfico. Estamos esperando que nos informen en breve. ¿Qué te ocurre?

La expresión de Coronado había cambiado drásticamente; de la alegría que mostraba un instante antes a una profunda angustia.

—Estaba pensando… Dígame, inspector —se dirigía a Ballesteros—, ¿qué opina de ese cadáver?

—No la entiendo —respondió él.

—Me refiero a que es muy extraño encontrar un cadáver descuartizado. —Coronado continuaba hablando con el ceño fruncido, más concentrada que disgustada. De pronto cayó en el detalle que había pasado por alto, giró la cabeza con rapidez hacia su jefe y de nuevo a Ballesteros antes de hablar—. ¿Ha dicho usted que el asesinato formaba parte de algún ritual?

—Es una posibilidad, sí.

—Pero, un ritual… ¿de qué tipo? —Coronado tenía una idea en la mente desde hacía días y parecía que su hipótesis volvía a tomar fuerza.

—En realidad no lo sabemos. —Por primera vez a lo largo de la entrevista, Ballesteros se mostró un tanto incómodo al tener que admitir que estaba lejos de conocer la verdad sobre una parte del caso—. Me he puesto en contacto con uno de nuestros especialistas, pero no hemos conseguido avanzar por el momento, si bien le hemos enviado toda la información al respecto para que estudie el informe.

—¿Se refiere al ritual de algún tipo de secta? ¿Satánica, por ejemplo? —insistió Coronado.

—Es posible, sí —admitió el inspector.

Adriana volvió de nuevo su atención a Castillo antes de hablar.

—Jefe, usted sabe que esa es una de las hipótesis que he estado barajando sobre la desaparición de Alba. Hoy mismo he vuelto a hablar de nuevo sobre este tema con César del Valle. Es cierto que todos los interrogados, el mismo César y el Rector de la Universidad, coinciden en creer que el hecho de que Abel Dávila forme parte de una secta es una idea absurda. Pero… ¿y si no lo es? Es más: ¿y si todos ellos forman parte de la misma secta? Al fin y al cabo, se conocen desde jóvenes y en su momento tenían más o menos las mismas ideas sobre la religión de los mayas, sea cual sea esa religión.

—Ya hemos discutido esa posibilidad, Adriana, y sabes que no parece que haya motivos para seguir esa línea de investigación.

—Espere un segundo, espere —terció Ballesteros haciéndole gestos a Castillo—. Es una posibilidad que me interesa. Oficial, ¿puede continuar, por favor?

El Inspector Jefe hizo una señal de asentimiento desganado y se reclinó en el sillón para escuchar.

—De acuerdo, veamos. —Adriana se puso en pie y comenzó a caminar por el despacho, animada de manera súbita gracias al apoyo que Ballesteros le estaba prestando—: Abel, César y Juan Herrera, el rector, se creen sus historias acerca de los mayas y forman su propia secta religiosa. Tal vez la cosa comenzó como un juego, un mero pasatiempo. Pero quizá todo el asunto se les fuera de las manos. El rector fue bastante vago al hablar respecto a sus diferencias con sus compañeros, y es posible que todo provenga de un tema como este.

—Sí, Adriana, pero siempre que tratamos este asunto llegamos al mismo callejón sin salida: ¿qué objetivo persigue esa secta? ¿Y por qué secuestrar a la niña?

—No tengo todas las respuestas, Jefe —respondió Coronado con exasperación—. Tal vez… tal vez en el principio simplemente fuera un juego, como ya he dicho, y ahora pretendan cosas más serias.

—Hay otra posibilidad. —De repente, los ojos de Ballesteros se habían iluminado—. Escuchen, ¿han visto todo el movimiento que hay estos días alrededor del mundo con el tema de las profecías mayas? Es solo una suposición, pero… ¿y si esa secta, tal y como usted dice, Adriana, existe realmente? ¿No podría estar relacionada con todas esas conferencias, reuniones, rezos y mítines que se están dando estos días?

Durante unos segundos ninguno de ellos habló. Pero, instantes después, Coronado volvía a caminar por la sala.

—¡Pues claro! ¿Cómo he podido estar tan ciega? —exclamó mientras gesticulaba con fuerza—. Todo ese movimiento que señala usted, inspector, se debe a que mañana mismo es el día que señala el calendario maya como el del fin del mundo.

—¿Y cómo sabes tú eso?

—Porque leo los periódicos, Jefe. Es algo que, al parecer, está en desuso —respondió con ironía—. Bien, mañana es el fin del mundo para los mayas, por lo tanto, también para Abel, César y Juan Herrera. Según ellos mismos me confesaron, en su tiempo creían que los dioses mayas podrían ser convocados de nuevo. Bueno, pues… ¿y si no han cambiado de opinión? ¿Y si siguen creyendo que pueden invocar a ese dios, Ah Puch? He estado investigando y es un dios malvado de la cultura maya, algo así como Satanás para nosotros. ¿No sería justamente ahora el momento oportuno para despertarlo? ¿Ahora que se acerca el fin del mundo?

—Pero, ¿qué tendría que ver el asesinato de ese joven? ¿Y el secuestro de la niña? Perdona, Adriana, pero me cuesta mucho creer algo así.

—Pues yo creo que no está mal encaminada, señor —terció Ballesteros—. El asesinato que hemos descubierto esta mañana parece, en efecto, un ritual, un sacrificio. El especialista al que consulté así lo comentó. Es posible que fuera una muerte en sacrificio a ese dios… como se llame.

—Sigo sin comprender para qué querrían secuestrar a la niña —insistió Castillo.

—Usted se ha referido a la fecha del fin del mundo —continuó diciéndole Ballesteros a su compañera, haciendo caso omiso de las palabras del Inspector Jefe―. ¿Dice que es mañana? —Adriana asintió y Ballesteros siguió con su exposición—. Según mis informes, la noche de mañana está grabada a fuego en el calendario satánico. Al parecer, así sucede siempre con el solsticio de invierno, la noche más larga del año. Es simplemente una suposición, pero, imaginemos por un segundo: ¿y si esa niña secuestrada es el sacrificio que se necesita para traer de vuelta a ese dios?

Las implicaciones de esas palabras calaron con tanta profundidad entre los presentes que un silencio ominoso se adueñó del despacho.

—Si todo esto es así, significa que tenemos veinticuatro horas para encontrar a la dueña de ese coche y que nos lleve hasta Alba antes de que la maten. ¿Vosotros creéis que es una locura, o es una posibilidad a tener en cuenta?

—¿Qué opinas tú? —preguntó Ballesteros tuteando una vez más a Coronado.

—Yo creo que es una hipótesis con fundamento.

—También yo —respondió él de inmediato.

Ambos clavaron la mirada en Castillo, que se removía incomodo en el sillón. Al fin se decidió a hablar.

—Pues yo no lo creo, lo siento. Me parece disparatado, absurdo. ¡Una secta satánica precolombina! Es más que una locura. ¡Es irracional! ¿Dónde se ha visto nada parecido?

En ese instante llamaron a la puerta. Castillo dio permiso para entrar a quien llamaba y Medina entró con decisión.

—Disculpe que les moleste. Ya tenemos el nombre del propietario del vehículo. Se trata de Pablo Morales. Tenemos su dirección.

—Por desgracia, Jefe, cosas peores se han visto —sentenció Coronado mirando a Castillo mientras salía del despacho para recoger su abrigo.

19:08 h.

El Ajquij se hallaba en una habitación, arrodillado sobre un cojín. Con su mano izquierda sostenía bajo el oído un recipiente de piedra labrada con calaveras y jaguares. Con la mano derecha se clavaba una espina de mantarraya detrás de la oreja, en un lugar poco visible, haciendo que la sangre cayera en la vasija ritual. Se punzó varias veces, cambió los instrumentos de mano, y pasó a aguijonearse la oreja derecha. Musitaba oraciones a Ah Puch mientras se clavaba la aguja de forma sistemática.

Una vez quedó satisfecho, colocó el recipiente entre las piernas, se sostuvo el pene con la mano izquierda y, mordiéndose los labios, comenzó a pincharlo con la derecha. Lo hizo cuatro, ocho, quince veces, hasta que no soportó el dolor por más tiempo.

Dejó que la sangre goteara un poco más antes de cubrirse el miembro con un gesto de sufrimiento. A continuación, tomó un papel y lo sumergió en el cuenco de piedra en el que había ido recogiendo su savia hasta que absorbió todo el líquido. Entonces lo quemó y oró en voz alta para que su ruego fuera transportado junto con el humo de su sangre, su energía, hasta el lugar en el que esperaba su dios.

—Oh, gran dios, señor del inframundo, dueño de Xibalbá. Despierta, Yum-Kimil. Regresa a la vida. Sírvete escuchar a tu siervo y vuelve para ser entronizado, para extender tu dominio sobre la Tierra tal como ya gobiernas bajo ella.

En ese momento se abrió la puerta de la sala en penumbra y la mujer asomó la cabeza por la rendija. El hombre ni siquiera se giró. Cuando habló, su voz era colérica.

—¿Acaso no sabes que no debes interrumpirme?

—No lo habría hecho si no pensara que es importante —explicó sin vacilar—. La niña no ha sido punzada.

El Ajquij se puso en pie, colérico. Entrecerró los párpados y su mirada de furia se intensificó.

—¿Quién debía encargarse?

—Marcos.

—Envíalo a la sala. De inmediato. Ven tú también. Acompañada.

Cuando él bajó ya lo estaban esperando. Junto a la mujer había cinco hombres. El recién llegado no perdió el tiempo.

—Dime, Marcos: ¿cómo está la niña?

El interpelado se volvió, inclinándose en señal de respeto.

—Bien, Ajquij. Cenó hace poco y pronto…

—Su sangre es importante, Marcos. Te pregunto por su sangre. Es de sangre noble, las oraciones elevadas a través de ella tienen más valor. ¿Sangra lo suficiente en las punciones?

Marcos palideció levemente pero, aun a la escasa luz reinante en la sala, fue evidente su turbación. No obstante, habló con firmeza.

—Oh, sí. Todo ha ido bien. Llora mucho y he de sujetarla con firmeza, pero…

—¡Mientes! —lo interrumpió la mujer—. La he bañado hace cinco minutos; no tiene ni una sola marca, en ninguna parte del cuerpo. Me he asegurado —concluyó volviendo la mirada hacia su señor.

Marcos fue incapaz de decir nada. No hubiera servido de mucho, en cualquier caso. Hubieran inspeccionado de nuevo a la niña y se hubieran dado cuenta de que no la había punzado.

—¿Qué te ha ocurrido, Marcos? Eres un servidor fiel. Nunca habías dudado. ¿Por qué ahora?

Marcos se arrodilló en el suelo, pero no dijo nada. Por su mente pasaban mil pensamientos: que era una niña inocente; que no había sido capaz de hacerle daño; que la conciencia le remordía desde que dieran muerte a aquellas personas en Italia para sellar su compromiso con el grupo y comenzar el rito que traería a Ah Puch de vuelta… Pero todo eso no eran más que palabras, y él había sido incapaz de hacerle daño a una pobre chiquilla inocente por un sentimiento: el de la compasión.

El Ajquij volvió a hablar

—La sangre es necesaria para lograr nuestro propósito, Marcos, lo sabes muy bien. Ireri no logra encontrar el collar de Ah Puch, y se debe sin duda a que Él aún está débil y no ejerce aún la suficiente influencia.

»Mañana es el último día, el día en el que Ah Puch debe despertar, y un poco de sangre de Alba no será suficiente. Habrá que derramar mucha más para que los acontecimientos comiencen a desencadenarse según nuestros deseos.

»Por desgracia, no podemos dar muerte a la niña, será necesario que esté viva cuando su madre llegue hasta nosotros. De manera que tendremos que conformarnos con la sangre de otra persona.

»Creo que la tuya nos valdrá, Marcos.

El País

Viernes, 21 de diciembre 2012

El mundo aparenta haberse vuelto loco en las últimas horas. El pistoletazo de salida parece haberlo dado el hallazgo de un grupo de personas horriblemente mutiladas y desmembradas en la región de la Toscana, Italia. Desde hace unos días, además, estamos viviendo una especie de locura colectiva a nivel mundial en la que cientos de personas se suicidan delante de una cámara de video, se arrojan desde edificios, a las vías del tren o a las ruedas de los vehículos.

Nuestro país no se está viendo libre de esta locura. Ayer mismo se descubrió un cadáver en Jerez de la Frontera que podría haberse encontrado entre los descubiertos en la mansión italiana, pues presentaba las mismas heridas y desmembraciones. Además, varias personas se han suicidado en las últimas horas.

Cientos de sectas satánicas, a lo largo y ancho del planeta, han aumentado febrilmente su actividad. Se han profanado cementerios, se encuentran elementos relacionados con misas negras y sacrificios. La policía de todos los países se está viendo desbordada por una situación sin parangón.

Mientras tanto, líderes de las ancestrales religiones mesoamericanas insisten en sus discursos a lo largo de todo el orbe. Según ellos, es necesario un ejercicio de concienciación colectiva para salvar al mundo de un cambio negativo. Tal como explican en diferentes celebraciones y discursos, los acontecimientos mencionados son la muestra de que el cambio ya ha comenzado, pero sostienen que, si el ser humano realiza un esfuerzo colectivo, la transformación puede ser positiva en lugar de negativa, e indican, en palabras de un reconocido ajquij, o sacerdote maya, que el día en que nuestra Hermana y Madre Luna efectuará el cambio de mentalidad sobre la Tierra será hoy mismo.

5:29 h.

Cayó durante un tiempo que no supo precisar, con esa sensación de angustia, de saber que tu alma ha dejado el cuerpo, de sumergirte en un abismo, pero incapaz de despertar, ni siquiera de alzar la voz en un grito.

Un chapoteo y el frío del agua estancada la sorprendieron. Sabía que se hundía en un cenote, una poza cubierta de agua de manantial inmóvil durante siglos, putrefacta y pestilente.

Le parecía que se asfixiaba. Abría la boca para coger aire mientras seguía descendiendo, pero el líquido, denso y pastoso, le impedía respirar, y la opresión aumentaba en su pecho con rapidez.

Al fin llegó al fondo: una calzada bien empedrada, recta y de trazado ancho. De pronto, tomar aire ya no importaba. Regresó la voz dura e inflexible, aquel idioma seco, plagado de sonidos explosivos, que le indicaba que debía avanzar por aquella vía imposible bajo el agua. Caminó. No podía hacer otra cosa; era como si recorrer aquella vía fuera el único motivo por el que había venido al mundo.

Mientras avanzaba, comenzó a temblar; veía cada vez más cuerpos putrefactos, osamentas humanas olvidadas por sus dueños hacía miles de años, que se acumulaban a un lado y otro.Las paredes estaban grabadas con extraños signos, figuras con protuberancias en la espalda y lo que parecía carne pútrida abandonando los huesos que la sujetaban.

Una figura tallada se alzó frente a ella; supo de algún modo que representaba a un sacerdote con el tocado ceremonial en honor al dios de los muertos. A su lado se abría un pequeño portal, semioculto, tapiado a medias con piedras labradas. No medía más de un metro de altura y apenas la mitad de anchura.

Y entonces supo por qué estaba allí. Cuál era el objetivo de ese viaje.

Al otro lado del portal escuchó un sollozo. Una voz conocida y querida y el grito de su hija: «¡Mamá! ¿Dónde estás?».

Se introdujo en el pasadizo como pudo, arrastrándose, dejándose la piel de los hombros contra la pared pétrea, arañándose el rostro y las rodillas a cada paso.

Todo era oscuridad y silencio a su alrededor. Todo, excepto el sollozo de Alba, a la que no podía ver, que sonaba por todas partes amplificado por el eco, que la aturdía.

Llegó así a unas escaleras que descendían de manera abrupta hacia el interior de la tierra. Las siguió a toda prisa, con la angustia que da saber que alguien amado te necesita y eres incapaz de llegar hasta él, cuando se encontró chapoteando de nuevo en un líquido viscoso que circulaba con fuerza, una corriente subterránea. El pensamiento la asaltó sin que pudiera evitarlo: «Un río de sangre».

Se lanzó sin pensarlo dos veces, notando seguida que le cubría hasta las rodillas. Más tarde la cintura, y al fin tuvo que echarse a nadar, notando el sabor acre y salado del líquido vital en la boca con cada inspiración. No los veía, pero la corriente recorría acantilados y barrancos, arrastrándola mientras ella intentaba llegar a la otra orilla.

No supo cuánto tiempo le llevó. Al cabo de un rato logró poner el pie en tierra firme. Estaba agotada, pero un nuevo sollozo la hizo correr desesperada, gritando el nombre de su hija, que sin embargo no se escuchó, ahogado por la caverna que indicaba el camino a Xibalbá.

No obstante, los cascabeles sí volvieron a sonar una vez más a su alrededor. Una cantinela enervante e histérica que hablaba a la vez de vida y de muerte.

De pronto vio a su hija, a no más de dos pasos. Estaba segura de que si estiraba la mano podría agarrarla, estrecharla por fin en sus brazos, atraerla hacia su pecho y aliviar la angustia que se reflejaba en las lágrimas que nunca debieron derramarse.

Pero por más que se esforzó no consiguió llegar hasta ella. Intentaba cogerla, y en cambio la niña no parecía ver su brazo ni oír sus gritos, limitándose a llamarla con desesperación.

Un objeto apareció de pronto entre sus dedos. Un collar de cuentas que cascabeleó brevemente entre sus dedos.

La voz de crujidos y crepitaciones volvió a escucharse a su alrededor: «¡Hazlos sonar y vendrá a ti!».

Miró fijamente el collar de cascabeles durante un instante que estuvo fuera del tiempo.

Estaba a punto de hacerlo sonar cuando, por primera vez desde que empezara aquel viaje, un pensamiento propio cruzó su mente: «Es un engaño».

Una figura imposible se materializó frente a ella, al lado de su hijita. Mostraba una calavera desnuda y las costillas afloraban en la piel, montañas de hueso entre valles de piel podrida y llena de pústulas. La espalda estaba cubierta de protuberancias que surgían de las vértebras. Un olor fétido cubrió el lugar cuando Ah Puch, el dios de Xibalbá, el inframundo, abrazó a la chiquilla.

Ireri se desmadejó en el suelo, incapaz de advertir a su pequeña por más que gritara.

Una sombra pasó junto a ella; la figura del sacerdote que había dejado atrás se acercó a la niña y de un movimiento, tan veloz como inesperado, le seccionó la garganta.

Y, en torno a Ireri, todo dejó de tener sentido.

28 de marzo de 1383

La fila de mujeres se adentraba en la selva. Coyolli había pedido en primera instancia doscientas mujeres vírgenes, pero más tarde decidió ampliar el número hasta las cuatrocientas jóvenes y añadirle cien niños para que la ofrenda fuera recibida con buenos ojos por Ah Puch. Había llevado casi un mes reunir a un grupo semejante. Ahora avanzaban medio drogados hacia el cenote sagrado. Los que podían veían el pequeño templo edificado muy cerca del borde del inmenso agujero calcáreo. La mayoría no reparaba en él y caminaban como si ya hubieran muerto y estuvieran atravesando la primera Casa del Xibalbá, la Casa Oscura, en la que solo habitaban las tinieblas, pues iban dando tumbos, manoteando en todas direcciones a causa de las drogas que les habían suministrado.

Llegaban en parejas, empujados por los guerreros que los custodiaban, hasta el al altar que se levantaba a los pies de la escalinata del templo. Allí, cada uno de aquellos desgraciados, ya fuera niño o mujer, era tomado de inmediato de manos y piernas por cuatro sacerdotes que lo tumbaban sobre el altar. Se acercaba entonces Coyolli tocado con el gorro que lo identificaba, empuñando su puñal ceremonial de obsidiana que tantos sacrificios rituales había visto, y comenzaba a despellejarlo con la naturaleza y frialdad que otorga la costumbre, satisfecho por estar haciendo fuerte a su dios.

Mientras los gritos del que estaba sobre el altar se alzaban hacia los árboles, a su compañero, el niño o la joven que había caminado con él los últimos pasos que darían en este mundo, le colocaban anillos, pendientes y narigueras de jade. A continuación era lanzado a las aguas verdes del cenote para que iniciara desde su interior el camino que lleva a Xibalbá, el último lugar de residencia, con intención de presentarse ante Ah Puch, el dueño y señor del inframundo.

Mientras el condenado caía, Coyolli dejaba el cuchillo de obsidiana y tomaba en sus manos un collar hecho de cascabeles de oro que agitaba para que cada vida que arrancaba se impregnara en ellos. Sería ese el único sonido capaz de despertar a Ah Puch de un sueño de varios siglos.

Llevaban así desde la mañana y ya caía la tarde, pero la fila de víctimas estaba lejos de acabar. Fue necesario iluminar las antorchas para continuar la ofrenda. Aquella noche, la selva se mantuvo silenciosa para que los gritos de los sacrificados llegaran a oídos de los dioses.

El último de aquellos desgraciados, un niño de unos siete años, fue arrojado a la poza poco antes de que llegara la medianoche. Tras el chapoteo que hizo al caer a las aguas, el Ah Tepal se acercó a Coyolli por primera vez en toda la jornada.

—¿Cómo sabemos que funcionará?

—Funcionará. Ah Puch lo ha dicho.

—No lo dudo, pero quiero saber por qué estás tan seguro.

Coyolli asintió mientras se limpiaba el rostro de sangre reseca. Se le veía agotado y sudoroso. Le temblaban las manos por el esfuerzo y las comisuras de los labios tenían saliva reseca.

—Ah Puch me habló en sueños. Dijo que llegaría una mujer, una princesa, que tendría el poder de traerle a este mundo en el fin de los días.

—Es necesario que escribamos la profecía, Coyolli. No puede caer en el olvido.

—Así lo haremos —afirmó el sacerdote tras unos instantes de meditación—. Nos aseguraremos de que, aquellos que dentro de muchas vidas recuerden a Ah Puch, sepan encontrar a la mujer. La grabaremos en inmortal piedra para que nada pueda borrarlas. No he olvidado las palabras: nueve soles nacerán y morirán después de que los cuerpos jóvenes yazcan ensangrentados…

10:05 h.

Llevaban casi una hora en la puerta de la Catedral.

La noche había transcurrido mucho peor de lo que Daniel había creído. Desde que se pusieran en contacto con ellos un par de días antes, los que retenían a Alba no habían vuelto a llamar ni enviar mensaje alguno. Ireri, que hasta ese momento había dado muestras de una entereza increíble, de repente se vino abajo y volvió a sufrir otra crisis de ansiedad. Tal vez se debiera a que los días anteriores había tenido la cabeza ocupada buscando el lugar en el que pudiera encontrarse el collar de cascabeles de Ah Puch. Puesto que la tarde anterior habían descubierto que tal vez pudieran dar con él en el Altar de la Magdalena, única construcción del mismo año en el que el collar, según creían, podría haber llegado a Sevilla, no era necesario continuar investigando en profundidad. Aun así, realizaron una nueva búsqueda intentando encontrar más información de la que había aportado David, pero no lo consiguieron, de modo que a las ocho de la tarde decidieron descansar, cosa que Daniel estaba haciendo desde hacía rato, tal y como señalaba su profunda respiración.

Pasada la cena, cuando la inactividad la invadió, Ireri comenzó a encontrarse cada vez más inquieta. Pronto estaba visiblemente nerviosa. Minutos más tarde, la crisis de ansiedad volvió a efectuar su aparición. Respiraba con dificultad y notaba una opresión en el pecho, como si soportara un enorme peso. Poco después comenzó a sentir hormigueo en manos y pies. De improviso rompió a llorar a gritos, reclamando la presencia de su niña, maldiciendo a todo y a todos.

Abel tuvo que salir al jardín, incapaz de ver a su hija en aquel estado. Allí, en soledad, se echó a llorar a su vez, rogando a Dios, por primera vez en años, que le permitiera recuperar a su nieta. Daniel intentó calmar a su amiga a base de abrazos y cariño, pero cuando eso falló, fue perdiendo los nervios poco a poco. Su carácter era demasiado latino, casi efervescente, y la situación acabó por superarlo.

Solo David, con su habitual calma, consiguió convencer a Ireri de que se tomara la píldora que los doctores le habían recetado para cuando se presentaran situaciones como aquella. En realidad, debería haber estado consumiéndola a lo largo de todos aquellos días, mañana, tarde y noche, pero ella se había negado en rotundo alegando que la dejaban aletargada y necesitaba toda su atención para encontrar a su hija. Veinte minutos más tarde, los síntomas de la crisis comenzaron a remitir, acompañaron a Ireri a su habitación y allí la recostaron sobre la cama, en la que se quedó profundamente dormida.

Pero unas horas más tarde, a las seis de la mañana, el sonido del teléfono los despertó a todos. Daniel acudió junto al aparato colocándose las gafas y con el pelo revuelto. Abel, somnoliento, bostezaba con fuerza mientras bajaba las escaleras.

Ireri salió de su habitación como una exhalación, visiblemente nerviosa, retorciéndose las manos y mirándolos a todos con ojos temerosos. David, sin embargo, parecía que hubiera dormido diez horas. Parecía tranquilo y calmado; justo antes de responder, sonrió a Ireri. Ese simple gesto la ayudó a calmarse.

La llamada, sin embargo, estuvo lejos de relajar el ambiente. Se trataba, como temían, de los secuestradores de Alba. Llamaban solo para recordar que tenían doce horas para encontrar los cascabeles, ni un minuto más. Si para las seis de la tarde no los tenían en su poder, no volverían a ver a la niña.

Ninguno de ellos había regresado al calor de sus colchones, pese a que en el exterior el frío arreciaba. Lejos de ello, Daniel se dedicó a preparar café de forma tan eficiente y sabrosa como solía, Abel fue a buscar una panadería abierta en la que comprar pan recién horneado con el que preparar tostadas y David se dedicó a calmar a Ireri.

En los últimos días ella comenzaba a verlo con ojos bien diferentes. Hasta entonces había mantenido una cordialidad lejana con su jefe. Conocía bien sus muchas cualidades, no en vano pasaba varias horas diarias junto a él, pero nunca había querido reconocerlas, como si el simple hecho de hacerlo significara una falta de respeto hacia la memoria de Ian. Sin embargo, no podía dejar de admitir que, de no ser por la eficiencia, el sosiego y la inteligencia de David, su situación sería mucho peor de la que era.

Pasado ya el desayuno, cerca de las ocho de la mañana, César había llamado a Abel. La tarde anterior le habían explicado al profesor lo que acababan de descubrir respecto al Altar de la Magdalena, lo pusieron al día de los planes para la mañana siguiente y él comentó que, si Ireri se encontraba bien y no había nada que hacer durante aquél día, se marcharía a su casa en lugar de pasar a verlos, pues la idea era descansar aquella noche todo lo posible. Abel lo puso entonces al corriente de lo ocurrido durante la noche, así como de la llamada de los secuestradores, a lo que César respondió colérico al principio. Luego se calmó, entendiendo que perder los nervios no les serviría de nada.

Volvían a caminar ya por el pasillo que llevaba al interior de la Catedral, tal y como lo habían hecho el día anterior Abel, César y Daniel. Solo que, en esta ocasión, los acompañaban también David e Ireri.

Entraron justo por el extremo contrario al lugar que les interesaba. El Altar de la Magdalena estaba situado entre el acceso que llevaba a la Giralda y la Portada de la Adoración de los reyes, también conocida como «Puerta de Palos», de modo que tenían que cruzar la planta de la Catedral de punta a punta.

Hicieron el camino por la nave norte, en silencio, por el extremo contrario del que habían avanzado el día anterior. Una multitud deambulaba por entre columnas y capillas, altares y órganos. Tenían que darse prisa, de lo contrario, en poco rato estarían rodeados de turistas.

Llegaron junto al Altar. Frente a él, un cartel luminoso señalaba el acceso a la Giralda, a la izquierda. Junto a él, una puerta permitía el acceso al Patio de los Naranjos, uno de los lugares más emblemáticos y famosos de la capital hispalense. Al otro lado, a la derecha, la Puerta de Palos mostraba una rendija abierta por la que entraba la luz exterior.

En medio de todo ello se levantaba el Altar de la Magdalena. Tras una reja cerrada con un grueso pasador.

Los cinco se agolparon con rapidez a su alrededor. La luz que lo iluminaba era entre cobriza y dorada, al igual que el resto de la iluminación en el interior del templo gótico. El altar se empotraba directamente en el muro de piedra, separado apenas por un metro de la Puerta de Palos. La verja era bastante austera si se la comparaba con otras de las que podían observarse en el interior de aquella monumental iglesia. Solo en la parte superior, a unos tres metros de altura, se podían contemplar algunos adornos en el hierro. El espacio que guardaba era pequeño, de unos dos metros o dos metros y medio por otros tantos.

Era, con diferencia, el recinto más sencillo y parco que podía contemplarse en la Catedral.

No disponía en su interior de imágenes, ni esculturas. No había grandes luminarias, ni cuadros de pintores famosos. Allí simplemente podía verse un altar casi desnudo.

En el centro del banco del retablo, el relieve de un cáliz dorado era el único adorno. A uno y otro lado vieron dos imágenes. Aunque no podían saberlo, los representados eran los que habían encargado su construcción: don Pedro García de Villadiego y doña Catalina Rodríguez. Junto a ellos estaban las figuras de San Benito y San Francisco respectivamente.

En la parte superior, el altar disponía de un cuerpo dividido en siete secciones. En el cuerpo principal se veía la escena que daba nombre al ara. Se trataba de La Magdalena Arrodillada a los Pies de Cristo Resucitado. En el ático se mostraba La Anunciación, y los laterales se ocupaban con imágenes de Santa Catalina junto a Santa Bárbara, así como a San Andrés, Santiago, San Pablo y San Pedro.

Las pinturas del retablo parecían realizadas más o menos por las mismas fechas en que se construyó este, es decir, hacia 1537; pero, aunque observaron cada detalle de ellas, no pudieron percibir que hubiera ni la más mísera pista que llevara a la localización del collar.

Con independencia del retablo, lo único visible allí dentro eran dos pequeños candelabros dorados y una cruz igualmente dorada. Junto a ella contemplaron un elemento que les pareció fuera de lugar: un aparato electrónico, que supusieron formaría parte del sistema de seguridad de la Catedral.

Eso era todo. Ni rastro de cascabeles, ni de collar, ni referencia alguna a dioses extraños.

—No puede ser. ¡Tiene que estar aquí!

Por primera vez, David comenzaba a perder los nervios. Habría jurado que los cascabeles se encontrarían en aquel lugar. Todo parecía indicar que así sería; y, sin embargo, las expectativas habían resultado vanas.

—Pues no está —soltó César iracundo.

Ireri se había quedado sin palabras y Abel, que no había dicho ni una sola, había sido el primero en retirar la vista del altar.

—Ya lo vemos, César —terció Daniel.

—¿Y qué se supone que vamos a hacer ahora?

—Todavía no lo sé, Ire.

—¿Qué vamos a hacer? —volvió a exclamar ella alzando más la voz.

—Relájate, hija. Piensa que…

—¿Qué? ¿Qué quieres que piense, papá? ¡A mi hija se la han llevado… Tenemos que encontrar un collar y no hay forma de hacerlo!

—Baja la voz, Ireri. Estás llamando la atención y no nos interesa hacerlo —terció César.

Permanecieron en silencio unos minutos, mientras el rumor en el interior de la Catedral aumentaba al mismo tiempo que lo hacían sus visitantes.

—¿Hay alguna posibilidad de que el collar se encuentre en un lugar que no sea este? —preguntó César rompiendo el silencio.

—Todas, César. Las posibilidades son infinitas. Esto es una búsqueda a ciegas.

Daniel no podía haber hablado con una actitud más negativa. Hasta entonces había sido uno de los motores de aquella investigación, pero parecía que el mundo se le había venido encima.

—Me refiero a si podríamos encontrarlo en el plazo de tiempo que nos han dado. Y hay que recordar que tenemos solo ocho horas.

—Un segundo, no perdamos los nervios. —David volvía a tomar la palabra—. Nuestra mejor opción es la Catedral. Sí, podría estar en el Palacio Arzobispal, justo al otro lado de la calle. Pero ahí no podemos efectuar búsqueda alguna. No podemos hacer otra cosa que buscar palmo a palmo en este lugar —concluyó abarcando el templo con sus manos.

—¿Y cómo sugieres que lo hagamos? —quiso saber Ireri, que se agarraba al que parecía ser el último resquicio de esperanza.

—Buscaremos en cada una de las capillas y dependencias —respondió él mientras la miraba con decisión y la tomaba de la mano—. Comenzaremos por aquellas que descartamos hace un par de días. Quizá nos equivocáramos al hacerlo.

10:32 h.

—¿Qué ocurre?

El hombre había abierto la puerta con urgencia debido a las llamadas reiteradas. Cuando lo hizo, se preocupó: no era habitual que la mujer se presentara en su casa a aquella hora de la mañana. Algo estaba ocurriendo.

—¿Puedo pasar? Lo que tengo que contarte no es para hablarlo en la calle, aunque sea a las puertas de un chalet como el tuyo, en el que no hay nadie a la vista.

El hombre se apartó franqueándole el paso, y de inmediato la puerta se abrió de golpe. Ella no venía sola. Cuatro acólitos más la acompañaban. Supo entonces qué iba a suceder.

Y tuvo miedo.

Intentó escapar, pero no lo consiguió. Al tiempo que había franqueado la entrada al grupo, dos individuos más entraron por una ventana abierta, cortándole la retirada. Segundos después, estaba reducido, tumbado boca arriba.

Cuatro de ellos lo sujetaban de pies y manos. Otra pareja se apresuraban a desnudarlo.

La mujer hablaba.

—Ayer no encontraron el collar, Pablo. ¿O prefieres que te llame «papá»? El tiempo se agota, hay que encontrar la joya hoy mismo.

—¿Y por qué no la buscáis en lugar de atacarme? ¿No os dais cuenta de que el Ajquij ha perdido el control de todo esto? —gritó desesperado mientras forcejeaba en un intento de evitar lo que estaba a punto de ocurrir.

—Eso mismo estamos haciendo. Eso mismo —contestó la mujer—. Hay muchas formas de ayudar a que el collar aparezca, ¿sabes? Algunas son algo más desagradables que otras, eso es todo.

—Pero, ¿por qué yo? ¿Acaso no he servido fielmente durante todo este tiempo?

—Sí, «papá». Durante todo este tiempo serviste bien. Hasta que empezaste a flaquear en tus ideas, a cuestionar las enseñanzas que hemos recibido. Y, ahora, necesitamos que Ah Puch reciba una nueva ánima por medio de un sacrificio adecuado. ¿Quién mejor que un alma creyente como la tuya para devolverle el poder perdido? Solo así el collar será revelado, solo cuando Ah Puch esté listo para volver a la vida.

—¿Y qué pasará si mi muerte no es suficiente? ¿Qué haréis entonces?

—Oh, no te preocupes por eso. Tu hijo ya se ha ofrecido voluntario para ser la próxima víctima en honor de su dios. Y hay otros que mantienen su fe. No, no tienes por qué preocuparte… no serán almas lo que falten. Y ahora, basta de charla.

La mujer sacó una piedra de obsidiana afilada por ambas caras y se acercó ominosa a su padre, que permanecía tumbado, desnudo por completo y con los ojos a punto de salírsele de las órbitas. Empezó a forcejear con más insistencia aún, la boca tapada por su propia ropa interior, mientras los seis acólitos entonaban una extraña cantinela y lo sujetaban con fuerza.

—Estate quieto —le aconsejó la mujer mientras comenzaba a sajarle el costado mientras su víctima gritaba despavorido—. De lo contrario, puedo romperte el corazón antes de arrancártelo.

10:48 h.

Tomaron el plano que aparecía en el tríptico de la Catedral. Daniel buscó sus notas en la pequeña Moleskine que solía acompañarle siempre que estaba investigando un asunto.

—Una de las capillas que descartamos es la de Scalas. Se encuentra en esta misma nave, aunque en el otro extremo. Es la señalada con el número trece —mencionó marcando en el plano con el dedo.

—De acuerdo, vamos allá.

Tras decir eso, David se puso en camino, cogiendo a Ireri brevemente por la cintura.

Caminaron de vuelta por la nave que los había llevado hasta el altar que había destruido sus expectativas. Daniel, César y Abel se pusieron en cabeza, acelerando el paso. David, sin embargo, avanzaba con mucha más lentitud, alzando la cabeza y observando todos aquellos detalles de la decoración del templo que quedaban a su vista.

—¿Qué te ocurre? —le preguntó Ireri cogiéndolo de la mano con suavidad.

—Nada, nada. Sencillamente intento encontrar en todos esos detalles una pista —aclaró sin bajar la mirada y señalando hacia lo alto, a ningún lugar en concreto.

Los otros tres ya se habían adelantado varios metros y se acercaban a la Capilla de Santiago mientras que ellos, con más calma, se encontraban a la altura de la Portada de la Concepción, justo en el crucero de las naves de la Catedral. En ese instante, David se detuvo de repente, observó con atención a Ireri y se volvió con brusquedad. Ella lo contempló extrañada y se limitó a seguir sus pasos.

David se encaminó hacia la última columna que habían dejado atrás, la tercera desde la Portada de Palos. Caminaba con la mirada fija en la fachada que hasta entonces se encontrara a su derecha, aunque por encima de las capillas y dependencias catedralicias. Afirmó el cuerpo contra la columna y, no satisfecho con ello, continuó retrocediendo, en esta ocasión de espaldas, hasta que se apoyó contra la reja de la Capilla Mayor.

—¿Qué miras? —preguntó Ireri intentando seguir sus pensamientos.

David no contestó de inmediato. Entrecerró los ojos en un esfuerzo evidente por recordar algo. Un instante después los abría con fuerza, mirando con fijeza a la mujer y, sin decir una palabra, echó a correr de nuevo en dirección al Altar de la Magdalena. Cuando comprobó que ella lo seguía, se detuvo una vez más y la tomó por los brazos.

—Ve a buscar a tu padre y a los otros y regresa aquí. Vuelvo en seguida.

Boquiabierta, lo contempló alejarse y salir por la puerta que daba al Patio de los Naranjos. Cuando se perdió de vista, se dio la vuelta ella misma y aceleró el paso para encontrarse con Abel, Daniel y César.

La Capilla de Scalas era la penúltima de la nave Norte. O la segunda, dependiendo desde dónde se comenzara la visita. Cuando Ireri llegó a ella, sus tres acompañantes revisaban el recinto de arriba abajo.

De entrada, llamaba la atención la maravillosa vidriera en la que se representaba La Venida del Espíritu Santo. El colorido y la factura de la pieza eran impresionantes. Un marco de color marfileño la enmarcaba. En su interior, la mayoría de las figuras estaban representadas en tonalidades azules y rojas. En la parte superior, una paloma rodeada de fulgurantes lenguas de fuego reproducía el milagro ocurrido durante el Pentecostés.

La capilla tomaba su nombre de don Baltasar del Río, Obispo de Scalas, que en 1521 había decidido levantar un altar a cuyos pies habría de encontrarse su sepulcro. Se efectuó la obra, aunque el Obispo encontró su muerte en Italia en 1541 y sus restos fueron depositados en la Iglesia de Santiago de los Españoles, en Roma, de modo que la sepultura que veían en la capilla estaba vacía.

El sarcófago inmortalizaba la figura del Obispo yaciente, y numerosas figuras adornaban el banco en el que se apoyaba. Ninguna de ellas relacionada con lo que les había llevado hasta allí.

Vieron también un relieve de barro cocido vidriado en el que se presentaba a la virgen con el niño en brazos, a quién le ofrecía una granada; de ahí el nombre de la pieza. Se trataba de una obra de arte de espléndido gusto.

El otro punto de interés de la capilla, con independencia de la maravillosa reja renacentista, era la magnífica escultura que veían a su derecha, por encima del inútil sarcófago. En ella se podía observar a un grupo formado por la Virgen y los Doce Apóstoles durante la llegada del Espíritu Santo, en perfecta sintonía con la vidriera que habían observado con anterioridad.

No había ninguna otra cosa que les llamara la atención. Fue entonces cuando Ireri se dirigió a ellos.

—David ha encontrado algo. Seguidme.

Otra vez hicieron el camino hacia el lado Este de la Catedral, en la que había muchos más visitantes por sus naves que minutos antes. Cuando llegaron al lugar señalado, pudieron ver que David regresaba con un libro entre las manos.

—¿Qué ocurre? —indagó César.

Por toda respuesta, David señaló hacia la parte superior de la reja de la capilla ante la que se encontraban mientras abría el libro que acababa de adquirir y comenzaba a pasar páginas, frenético. Los otros cuatro miraron al lugar que señalaba y descubrieron una nueva vidriera.

Se situaba en el muro, en la parte superior de la portada de la Capilla que se abría bajo ella. Estaba encajada en un ventanal rematado en arco ojival, o apuntado. Como todas las vidrieras que habían visto, aquella lucía esplendorosa, pero debido a la distancia a la que estaban, las imágenes aparecían bastante pequeñas.

Pudieron ver que en el cuerpo principal aparecían varias figuras sentadas alrededor de lo que parecía una mesa. La que se situaba más a la izquierda lucía una aureola. Todos imaginaron que, puesto que era un hombre barbado, debía tratarse de Jesús en la Última Cena. Sin embargo, había algo que no cuadraba. A los pies de Jesús, si en verdad era Jesús, se hallaba alguien más, arrodillado. No podía tratarse entonces de la Última Cena, pues en ella había sido el Maestro quien había limpiado los pies de sus discípulos. Aquello debía ser alguna otra cosa.

—¿Qué quieres que veamos ahí? —preguntó Abel a David, que había dejado de pasar páginas y leía con avidez el texto de alguna parte del libro.

—Es una vidriera —contestó.

—Eso es evidente —zanjó César con malhumor.

Pero parecía que el jefe de Ireri no estaba dispuesto a dar mayores detalles por el momento. Durante un par de minutos todos se mantuvieron en silencio mientras David continuaba su lectura. Al cabo, Ireri no pudo aguantar más.

—David, por favor… ¿Qué ocurre?

Tal vez fuera el tono suplicante de su voz. O quizá se tratara del suave roce de los dedos de ella en su rostro. La cuestión es que David pareció despertar del trance en el que se había sumergido y comenzó a dar explicaciones.

—Esa vidriera representa a la Magdalena ungiendo los pies de Cristo. Lo leí hace un par de días, mientras buscábamos información sobre todo este asunto. Al texto lo acompañaba una fotografía. La he visto por el rabillo del ojo mientras caminábamos hacia la Capilla de Scalas y entonces me he dado cuenta.

—¿Te has dado cuenta? ¿De qué?

—Dani, mira a tu alrededor. Allí —explicó señalando a su derecha—, tienes el Altar de la Magdalena. Sin embargo, aunque lo lógico sería que esa vidriera se encontrara sobre el altar o, al menos, lo más cerca posible de este, como puede ser ahí, sobre la Portada de Palos, resulta que está aquí, a varios metros. ¿No os resulta extraño?

—Pues no sé qué decirte… —comenzó a replicar Daniel, que no terminaba de entender a dónde quería llegar su compañero.

—Escuchadme. Vosotros venís de la Capilla de Scalas. Allí la vidriera está creada en honor a la venida del Espíritu Santo, igual que la escultura que se sitúa sobre la tumba del obispo. Es decir, que todo está relacionado. Más o menos, ¿no?

Ellos asintieron con la cabeza, dubitativos, esperando entender hacia el lugar al que quería llevarlos David.

—¿Dónde quieres llegar? —inquirió abiertamente César.

—Veamos si puedo hacerme entender con facilidad. Soy consciente de que el razonamiento que voy a presentaros está un poco cogido por los pelos, es casi peregrino. Al ver la vidriera y recordar de qué se trataba he pensado que puede haber una relación con el altar. Se me ha ocurrido que, por algún motivo, se decidió cambiar la ubicación original del collar y traerlo a este otro lugar. Pero, incluso así, y con motivo de dejar una pista de su ubicación, se encargó precisamente una vidriera que tuviera relación con el lugar en el que con anterioridad había servido como custodio. Esa vidriera, que representa a la Magdalena ungiendo los pies de Jesús. Eso serviría para relacionar ambos lugares. —Estudió con detenimiento la cara de los otros cuatro y, comprendiendo que no terminaba de convencerles, insistió—. ¡Pensad por un segundo! Permitiría despistar a quien buscara los cascabeles, aunque serviría como faro para quien estuviera iniciado en el secreto.

Todos volvieron nuevamente la vista hacia arriba, estudiando con detalle lo que podían observar a simple vista en los cristales tintados. Daniel incluso sacó su teléfono y volvió a acercar la imagen con el zoom de la cámara.

—Pero ahí no hay nada que revele la situación del collar, ni nada relacionado con ello —objetó.

—Ni falta que hace. La vidriera sirve de poste de señales, indicando el lugar en el que se habría escondido el collar. El que está justo debajo: la Capilla de las Doncellas.

—No lo veo claro —siguió opinando Daniel.

—Yo tampoco, precisamente por eso fui a comprar un libro sobre la Catedral. Quería comprobar fechas y ver si había posibilidades de que todo esto cuadrara. Escuchad:

»La Hermandad de las Doncellas fue fundada en la Capilla de la Anunciación de la Catedral de Sevilla en el año 1521. La misión principal de esta cofradía era otorgar dotes a doncellas que carecieran de medios económicos que aportar al matrimonio, —de ahí el nombre por el que es conocida la hermandad—, vinculando para ello bienes y rentas provenientes de la primera dotación de García de Gibraleón, su fundador, mantenida posteriormente con las limosnas de fieles y de personas devotas.

»Este es el primer dato de importancia, —señaló David mirando a sus compañeros antes de continuar su lectura—: La Bula para su alzamiento fue concedida el 30 de Junio de 1517 por el papa León X. Sin embargo, la presentación de la bula no tuvo lugar hasta el 25 de agosto de 1536, nombrando el cabildo para examinarla a los canónigos Juan Fernández Termiño, Licenciado del Corro, Obispo de Scalas y al doctor Juan Gil.

»¿Os dais cuenta? ¡Las fechas concuerdan! Unos meses antes de que el collar llegara a Sevilla, se obtuvo el permiso para la fundación de esa hermandad.

—¿Y qué querría decir eso según tú? —preguntó César.

—Bueno, es solo una suposición pero, ¿y si uno de los cometidos de dicha hermandad hubiera sido mantener el collar bajo custodia? Se trataba de mujeres sin recursos, las más devotas y fanáticas. ¿Quién mejor para preservar el collar, en especial si su futuro dependía de ello? Pero todavía hay más detalles que apoyan lo que os digo.

»En el muro —continuó leyendo—, sobre la reja, figura una vidriera realizada por Arnao de Flandes en 1554, en la que se representa a La Magdalena Ungiendo los pies a Cristo. ¿Lo veis? Nuevamente concuerdan las fechas… La vidriera tiene casi veinte años más que el Altar de la Magdalena, lo que apoya la posibilidad de que se encargara como código para encontrar el collar por las personas adecuadas.

Todo aquello parecía demasiado vago, demasiado ambiguo. Entonces, Ireri sintió que algo se le removía por dentro. La necesidad de apoyar a David, de hacerle saber que ella creía en él. Lo miró con determinación y le mostró su mejor sonrisa.

—Puede parecer poco consistente, pero creo que tal vez sea buena idea. Desde luego, es lo mejor que tenemos en este momento, así que no tenemos nada que perder. —Se volvió hacia los otros y los invitó a seguirla echando a andar delante de ellos—. ¿Vamos?

11:09 h.

Cuando accedieron a la capilla, se encontraron con un suelo de mármol en lozas cuadradas de colores blanco y gris dispuestas en rombo. A la izquierda de la misma se abría otra puerta de acceso. Al frente vieron una vitrina de fondo rojo con varios objetos en su interior. Sobre ella, otra vidriera iluminaba el recinto. Un retablo de tonos cobrizos, o dorados, dependiendo de cómo incidiera la luz sobre él, se erguía a su derecha, tras una baranda de hierro.

—¿Por dónde empezamos? —Preguntó César.

—Tal vez la vidriera sea una nueva pista —aventuró Abel.

David volvió a leer del libro.

—La vidriera que ilumina el interior de la capilla también es obra de Arnao de Vergara, en esta ocasión de 1543, y tiene como tema La Virgen de la Misericordia Protegiendo a las Doncellas en su parte inferior, mientras que en la superior aparece la escena de La Asunción.

Todos alzaron la vista escudriñando los cristales de colores.

—No parece que guarde relación con lo que buscamos… ¿o sí? —Ireri se aferraba a los razonamientos de David consciente de que era una de las pocas oportunidades que le quedaban de recuperar a su hija.

—Lo siento. No le veo ningún paralelismo —contestó David.

—¿Hay algo más en ese libro que pueda interesarnos? —César seguía dando muestras de encontrarse nervioso. La tensión acumulada durante aquellos días sin duda le estaba pasando factura.

—No demasiado. Al parecer, el retablo es de 1771 y sustituyó al anterior, aunque algunas de sus pinturas se han conservado. En él se reproduce a varios santos. Además, hay una representación de La Anunciación.

—Un nuevo problema…—terció Abel. Al comprobar que los otros lo miraban se explicó—. Imaginemos que el collar se hubiera trasladado aquí, tal como dice David. En ese caso, es posible que la siguiente pista para encontrarlo estuviera en el retablo, pero este no es el retablo original… si había alguna señal en él, se ha perdido para siempre.

—Espera, espera, espera… —El que hablaba ahora con vigor era Daniel—. Empiezo a creer que tal vez estés en lo cierto, David. Y en este retablo —enfatizó señalando con el dedo—, sí puede encontrarse una nueva pista de que estamos en el lugar adecuado.

—¿A qué te refieres? —se interesó David.

—Fijaos —dijo señalando al tema central de la impresionante talla—, eso que aparece ahí es la Anunciación, ¿verdad? —Asintieron a la pregunta—. Bien, ¿y qué es la Anunciación? —Ante el silencio de sus compañeros habló con mayor vehemencia—. ¡Vamos, coño! ¿Habéis olvidado las clases de religión?

—Se llama Anunciación a la visita que María recibió por parte del ángel Gabriel —apuntó César.

—Perfecto, ¿y para qué la visitó? —continuó Daniel.

—Para anunciarle que se convertiría en la madre de Jesús —concluyó el profesor.

—¡Exacto! Es decir, le anunciaron la venida de un dios al mundo. Y eso es justamente lo que vosotros nos habéis comentado estos días, que la fecha de la vuelta al mundo de Ah Puch estaba señalada desde hace siglos. ¿Veis la analogía?

—Pero eso es todavía más peregrino que el tema de la vidriera.

—Es posible, Abel. Sin embargo, ya hay dos acontecimientos «peregrinos», como os empeñáis en llamarlos, que tienen relación con el asunto que nos interesa. ¿No empieza a ser demasiada casualidad?

—Solo hay un modo de averiguarlo —terció Ireri—. Buscar palmo a palmo y en cada rincón de este lugar.

No hizo falta decir mucho más. Los cinco se desperdigaron por el pequeño espacio de la capilla y comenzaron a buscar frenéticos.

Ireri se centró en la vitrina que se encontraba bajo la vidriera. Allí pudo fijarse con detalle en varias joyas. Tras el grueso cristal blindado, cerrado con llave y protegido por medidas de seguridad, pudo observó con detenimiento nueve relicarios. En cada uno de ellos podía verse uno o varios trozos de hueso de supuestos mártires y santos. Pero lo que miraba Ireri no era a aquellos restos, sino las joyas en las que estaban incrustados. Tenían diversas formas: cuadradas, octogonales o redondas. Algunos eran muy sencillos y pequeños, otros, por el contrario, eran tan grandes como para contener en su interior varias de aquellas reliquias. Casi todos ellos disponían en la parte superior de una cruz, o alguna otra representación religiosa. Muchos se adornaban con rayos que venían a representar la aureola de santidad.

Pero nada que tuviera que ver con un collar o con cascabeles.

La barandilla de hierro que impedía el acceso hasta el retablo se elevaba sobre un banco de vistosa azulejería en tonos azules y ocres. En aquel banco se incrustaban tres hornacinas, todas ellas protegidas por gruesos barrotes de hierro y cristales blindados, y ante cada una de ellas, estaban Abel, David y Daniel.

El arqueólogo se encontraba en la situada más a la izquierda. Tras el cristal examinaba algo que le pareció de lo más curioso, aunque, también, de lo más superfluo, en especial en un lugar como aquel. Se trataba de una especie de colección de campanillas de mano, de varios tamaños. Todas relucían, y pensó que, con toda seguridad, eran de oro. Pero eran campanillas, no cascabeles.

David, a la derecha de Abel, veía tras el cristal de su hornacina una serie de objetos que desconocía lo que eran. Uno de ellos era un estuche, eso era obvio, pero no tenía ni idea de qué era lo que estaba mirando. No sabía si se trataba de llaves de formas extrañas, o varillas de algún tipo. Lo que sí estaba claro es que no era lo que buscaban.

La hornacina de Daniel era la situada más cerca de la entrada de la capilla, a la que algunos visitantes entraban para admirar sus tesoros y obras de arte mientras ellos continuaban allí, buscando. Pero tampoco el escritor tenía muy claro qué era lo que se protegía tras aquel cristal. Una de las piezas parecía ser un incensario, otra, una especie de quemador.

—Aquí no hay nada —se escuchó decir a sí mismo.

Levantó la vista y encontró la mirada de Ireri, que parecía a punto de echarse a llorar de pura desesperación. De improviso, se oyó la voz de César.

—Y, sin embargo, está aquí…

—¿Cómo? —dijo David que parecía no haber entendido bien.

—Digo que el collar está aquí. O, al menos, lo ha estado.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? —preguntó Abel.

—Por las pinturas del retablo. Me llamó la atención lo que leyó David respecto al hecho de que algunas de las pinturas del anterior se hubieran mantenido. Me pregunté por qué, y comencé a fijarme en ellas. Y podéis creerme: hay nuevas evidencias de que el collar está, o, como digo, ha estado aquí.

—¿Podrías ser un poco más específico?

—Sí, por favor —solicitó Daniel secundando a Ireri—. Creo que por hoy estoy a punto de sobrepasar mi límite de misterios y enigmas.

—De acuerdo, seré concreto, pero no me interrumpáis o perderé el hilo de mis propios pensamientos. —César cerró los ojos durante unos instantes, ordenando sus ideas, y al cabo de un instante comenzó su explicación―. Bien, la clave está, como digo, en las pinturas de esos santos que se observan en los laterales del retablo —dijo señalándolas—. Corrígeme si me equivoco, David, pero se trata de San Pedro, San Bartolomé, Santiago y Santo Tomás, ¿cierto? —expuso haciendo gala de sus conocimientos sobre religión. No en vano trataba ese tema en sus clases universitarias. David asintió a su pregunta tras consultar el libro y, ahora con mayor seguridad, César continuó su disertación—. Bien, bien. Parece que voy por el buen camino. De acuerdo, comencemos por uno cualquiera, por ejemplo, San Pedro.

»Según el Evangelio de San Mateo, a Pedro se le entregaron las llaves de los Cielos. Pero no solo eso, no. A Pedro se le indica que él atará las cosas en el Cielo y en la Tierra. Bien, pues lo que estamos buscando es en realidad una llave. Una llave que permita a Ah Puch dejar los «cielos» mayas y regresar a la Tierra. Es lógico pensar que Pedro tenga algo que decir al respecto, ¿no os parece? —señaló con sorna.

»El siguiente de los santos es San Bartolomé. Según la tradición, se le suele representar con un gran cuchillo. Esto se debe a que, según se cree, fue martirizado, en concreto, desollado vivo. Aunque no os lo creáis, a los dioses mayas, a Ah Puch en especial, se sacrificaban miles de personas matándolas con un gran cuchillo de obsidiana y arrancándoles la piel. Pero aunque eso fuera simplemente una coincidencia, que no lo creo, lo cierto es que a San Bartolomé también se le suele representar con una cadena que apresa a un diablo. Según se cree, lo expulsó de un templo. De modo que, si expulsó a un demonio en su momento, ¿se os ocurre algún guardián mejor para controlar a Ah Puch?

»El tercero de los santos es Santiago el menor, que fue hermano de Jesús. En su momento, Cristo le encargó que se dedicara a la protección de la Iglesia, recién inaugurada en Jerusalén por su hermano, ante cualquier peligro. ¿No es obvio que también se le designe para cuidar de esta iglesia ante la amenaza del dios maya?

»El último de los cuatro santos representados en el retablo es Santo Tomás. Lo de este Santo es todavía más interesante. Como norma, se acepta que predicó en el Oriente, que llegó incluso a la India. Sin embargo, desde el siglo diecisiete, una corriente de pensadores cree que en realidad Santo Tomás no viajó a la India, sino más bien a «las Indias», como también se conoce al Nuevo Mundo descubierto relativamente poco tiempo atrás. Cierto es que años después se inició una investigación por parte de la Iglesia y que se concluyó que el Santo, en el siglo uno, no podría haberse encontrado en las Américas. Aun así, hay quien sigue pensando de ese modo. Y no solo eso, sino más interesante aún: se cree que su persona se impregnó en el recuerdo de los antiguos pueblos americanos hasta transformase en la imagen de un dios: Quetzalcoatl.

—Pero Quetzalcoatl es un dios azteca, y no maya —interrumpió Abel.

—Muy cierto, amigo mío, muy cierto. Sin embargo, Quetzalcoatl es lo opuesto a Tezcatlipoca, la deidad azteca que puede identificarse con el Ah Puch maya, o el Satanás cristiano… Y si es el opuesto a los dioses malignos, se trataría de la persona perfecta para enfrentarse a Ah Puch llegado el momento, en especial, si es ayudado por el resto de Santos representados en ese retablo.

Las revelaciones hechas por César no podían dejar indiferente a ninguno de ellos. Poco a poco tomaron conciencia de que se encontraban, realmente, en un lugar secreto, un escondite que había resistido a todas las miradas durante más de cinco siglos.

—Sí —insistió el profesor—. El collar debe encontrarse aquí mismo, ante nuestros ojos. A menos que lo volvieran a trasladar.

—Lo dudo —terció Ireri—. Si se tomaron tantas molestias para proteger este lugar, no sería lógico volver a cambiar la ubicación de un objeto que, a todas luces, les parecía de lo más peligroso.

—Si estás en lo cierto, el collar debe estar delante de nuestros ojos… ¿pero dónde? —se preguntó César mirando todo alrededor.

Una vez más se giraron a uno y otro lado de la capilla intentando descubrir aquel objeto esquivo. Miraban al suelo, al techo, a las paredes, cada uno por su lado, sin prestar atención a los visitantes que seguían entrando en aquella pequeña estancia catedralicia, aunque, siendo sinceros, la mayoría, al ver a varias personas congregadas en ella, solía pasar de largo.

Daniel, por su parte, decidió concentrar su atención en el retablo. Si en él habían descubierto tanto el anuncio de la vuelta del dios maya ilustrado por la Anunciación como los supuestos guardianes del collar que podía traerlo de vuelta, por lógica, este debería encontrarse allí mismo.

Comenzó a pasear la mirada por entre la decoración del retablo, deteniéndose en cada talla, adorno y filigrana. Comprobó cada una de las cuatro columnas en las que se dividía, así como los espacios entre las pinturas y la decoración de la peana central. Siguió bajando la mirada, estudiando las figuras de los ángeles y los candelabros y al fin llegó al banco sobre el que se erigía el retablo.

Como en todos los demás, en aquel también se podían ver varios objetos litúrgicos dispuestos con sumo cuidado. Sin embargo, para la mayoría de la gente, el alto bancal y la reja de hierro superpuesta, dificultaba la visión de los mismos. No era ese el caso de Daniel, que con sus cerca de dos metros disfrutaba de una vista casi diáfana. En aquel banco pudo ver, en primer lugar, la familiar figura de un Cristo crucificado, realizada por completo en oro. Le llamó la atención su ubicación, pues no se encontraba en el centro del banco, sino más bien desplazado hacia un lado. Junto a la cruz, justo en el centro del retablo, había un par de marcos que debían ser de plata. Se asemejaban mucho a antiguos marcos para fotografías, de extremos recargados a base de ornamentos, filigranas y borlas.

Estaba a punto de concentrarse en otro lugar cuando, de repente, se fijó con mayor atención en uno de aquellos marcos. Era más pequeño que el que se encontraba a su lado, como si fuera de menor importancia, pero a él le había llamado la atención el adorno que lo circundaba. Repartido de forma regular a lo largo y ancho del marco se abrían pequeños agujeros. A través de ellos pasaba un fino cordón dorado, y entre cada uno de los orificios se había engarzado una especie de bola igualmente áurea. Se fijó con mayor atención en la parte inferior de cada uno de aquellos abalorios y pudo comprobar que, allí debajo, casi imperceptibles debido a la posición en la que se encontraban, podía verse una abertura.

Un hilo de oro del que pendían cuatro esferas con ranuras en la parte inferior.

«Si esto no es el collar de cascabeles que estamos buscando, que venga Dios y lo vea», pensó con sorna.

Se acercó a Ireri, que volvía a comprobar la vidriera por si habían pasado algún indicio en sus delicados dibujos, pegó su boca a la oreja derecha de ella sin que ni siquiera se diera cuenta, y susurró.

—Lo he encontrado.

Ireri se volvió con brusquedad, gesto que llamó la atención de los otros tres, y cuando miró al rostro de Daniel, descubrió una sonrisa de oreja a oreja que mostraba una fila de blancos dientes.

—¿De verdad? —dijo ella sin atreverse aún a creerlo.

—Por completo —asintió Daniel.

Para entonces, César, Abel y David se habían acercado para comprobar qué ocurría. Daniel los puso al corriente hablando en voz baja. Todos se asomaron de nuevo a la baranda de hierro y fijaron su vista en el marco. Se miraron unos a otros con las caras relucientes y la alegría que se reflejaba en sus ojos. Pero entonces, Abel rompió el regocijo del momento.

—¿Y cómo se supone que vamos a coger ese marco? —preguntó en voz susurrante para evitar que nadie más pudiera escucharlo.

De nuevo se giraron todos hacia Daniel y vieron que, lejos de mostrarse preocupado, parecía estar disfrutando de aquel instante y seguía sonriendo.

—Creo que sé cómo podremos conseguirlo —aseguró.

15:13 h.

El resto del día transcurrió cargado de nervios para todos ellos.

Cuando llegaron al hogar de Ireri, una nube de periodistas mayor que ninguno de los días anteriores se agolpaba ante la puerta, sin duda, al reclamo de lo sucedido en la Catedral. Abrieron la cancela de entrada sin prestar atención a las decenas de micrófonos que golpeaban contra las ventanillas del coche, y manteniendo unas expresiones hieráticas en los rostros, continuaron con el papel que habían estado interpretando hasta ese instante. Pero, tan pronto como el portón se cerró a sus espaldas, las sonrisas aparecieron al fin dentro del vehículo.

Ahora debían esperar a que los secuestradores volvieran a ponerse en contacto con ellos, y mientras lo hacían decidieron ver la televisión. Sin duda, lo que había ocurrido no tardaría en aparecer en todos los programas. No se equivocaron; en la primera cadena que sintonizaron ya estaban hablando del asunto.

La imagen se dividía en dos partes. En una de ellas se veía a la presentadora del magazine, mientras que en la otra podía verse a una reportera situada en la Plaza Virgen de los Reyes, con la Catedral y la Giralda de fondo. La periodista estaba ofreciendo la información de la que disponía.

—… lo que sí podemos asegurar es que el revuelo que se ha formado en el interior del templo ha sido monumental.

—Pero, ¿puedes indicarnos, aunque sea a grandes rasgos, lo sucedido? —sugería la presentadora.

—Lo que ha trascendido es que Ireri Dávila, la madre de la pequeña Alba, desaparecida como todos saben el pasado Lunes, ha sufrido un desvanecimiento cuando visitaba la Catedral. No ha trascendido el motivo, aunque es de suponer que la tensión de los últimos días ha debido pasarle factura. De cualquier modo, al ver a la mujer desvanecida en la puerta de la Capilla de las Doncellas, un tumulto de proporciones bíblicas, nunca mejor dicho, se ha producido a su alrededor, puesto que a esta hora son varios cientos los turistas que se encuentran en el interior de esta magnífica iglesia gótica.

—Y dime una cosa, Laura —interrumpió la presentadora—, ¿cuál fue el motivo por el que se desplazaron hasta la Catedral?

—Pues hemos tenido la oportunidad de hablar con César del Valle, como sabes el portavoz de la familia con la policía y los medios. Él nos ha explicado que habían venido hasta aquí para rogar a Dios por un desenlace feliz. Como podemos imaginar, la familia está desesperada, y en estos momentos la fe es uno de los apoyos con los que cuenta.

—Por el momento no hay novedades en el caso, ¿verdad?

—Así es, Sofía. Al parecer la policía está siguiendo algunas pistas, pero hasta ahora no han trascendido.

—¿Cuál es ahora el estado de salud de Ireri Dávila? —quiso saber la presentadora.

—Pues al parecer se ha recuperado, aunque sea brevemente, y nos acaban de comunicar que hace escasos minutos que, tanto ella como sus familiares y amigos, acaban de regresar a su vivienda, donde sin duda descansará durante las próximas horas.

—Muchas gracias, Laura, por tu información. Por favor, si hay nuevas noticias sobre el asunto, nos pides paso, ¿de acuerdo?

—Descuida, Sofía. Así lo haré.

El programa pasó a tratar otros temas, pero en el interior de la casa ya no le prestaron atención. Las risas los sacudieron a todos, e incluso llegaron al paroxismo.

Después de aquello, Abel se encaminó a la cocina. Era un buen cocinero y aquel un día para festejar. Acababan de encontrar un collar oculto durante más de quinientos años en uno de los mayores templos del mundo. No solo lo habían encontrado, también se habían hecho con él del modo más sencillo e increíble, y gracias a ello podrían recuperar a su nieta. Sí, tenían mucho que celebrar.

Los otros cuatro no dejaban de contemplar el marco de plata. Tal como había dicho Daniel, un cordón de oro lo ceñía, y en él se engarzaban los cascabeles. Sin embargo, la sensación que tenían era algo extraña: reverente a la vez que temerosa. No en vano, lo que tenían en aquel salón era un objeto de una antigüedad impensable, además de una señal de peligro si se atendía a las advertencias de Abel.

La conversación entre ellos pasó de admirar la joya a rememorar el modo en el que la habían conseguido.

Cuando estuvieron de acuerdo en que habían encontrado el collar de cascabeles, Daniel expuso su plan; y funcionó a la perfección. La idea se basaba, sobre todo, en la audacia y el descaro. Su mayor apoyo sería, por extraño que pareciera, la gran cantidad de visitantes que pululaban alrededor de la Catedral.

Ireri, César y Abel comenzaron a caminar lentamente hacia la salida de la Capilla de las Doncellas. Observaron entonces que el número de turistas que vagaba por las naves catedralicias era aún mayor que el que había cuando accedieron al recinto donde se encontraba el collar. Avanzaron unos metros, hasta encontrarse frente a la Portada de la Concepción, y en ese punto Ireri se detuvo, dando evidentes muestras de encontrarse mal. Se apoyó en su padre, que se apresuró a sujetarla por la cintura. Sin embargo, no logró sostener el cuerpo lánguido de su hija, que cayó hasta el suelo mientras Abel y César comenzaban a hacer aspavientos y alzar la voz.

Empezaron a dar ligeras bofetadas en el rostro de la mujer, pero no lograban que respondiera. Algunos visitantes se acercaron a mirarlos con curiosidad. Pronto, Abel comenzó a gritar llamando a un médico, mientras César corría a través del crucero para dirigirse al puesto de control de entrada con objeto de pedir ayuda.

Ante el griterío y el revuelo, más gente aún prestó atención a lo que estaba sucediendo. Diez segundos después, alrededor de Ireri se congregaba toda una multitud de personas que parloteaba y daba consejos sobre lo que había que hacer.

—Póngale usted los pies en alto —señalaba un joven.

—Tenga usted, señor, dele un poco de agua —indicaba una señora ya mayor.

—¿No es esta la mujer que ha perdido a su hija? —preguntó una tercera voz.

Y eso atrajo todavía a más gente. La noticia de que la madre de la niña secuestrada había perdido el conocimiento, se esparció por las naves como el fuego arrasa los campos.

Los guardias de seguridad, identificables por sus uniformes de color azul oscuro, no tardaron en llegar, indicando a los congregados que se dispersaran y, por ello mismo, logrando el efecto contrario.

Antes de que se dieran cuenta, se agolpaban en torno a ellos más de cien personas, cada cual elevando la voz más que sus acompañantes, y la mayor parte de los visitantes de la Catedral había dejado de prestar atención a su visita para observar lo que estaba sucediendo. Se oyeron gritos y juramentos, y mil y una soluciones para ayudar a la mujer caída en el suelo.

Mientras tanto, César continuaba corriendo hacia el punto de control, deteniendo a cada agente de seguridad que se encontraba en su camino y explicándole lo sucedido, solicitando que se personara un doctor cuanto antes.

En tanto sucedía todo aquello, Daniel y David aprovechaban la multitud y la confusión. Daniel, con la ayuda de David, saltó la baranda que protegía el retablo de la capilla en la que permanecían. No necesitó ni andar. El marco estaba al alcance de la mano. Tan solo tenía que alargarla y hacerse con él. Sin embargo, para su sorpresa, estaba fijado de algún modo al retablo. Maldijo en voz baja, lo tomó con ambas manos y ejerció toda su fuerza para arrancarlo de aquel lugar.

En ese momento, el marco se soltó de su fijación, un par de puntillas enmohecidas que se rompieron por la base, sin ni siquiera dejar una marca en la superficie del retablo. Escondió el marco bajo su chaqueta y dando un salto se reunió con David. Comprobaron que nadie había reparado en lo que sucedía en la capilla, atentos todos al espectáculo que ofrecía Ireri, de modo que salieron con parsimonia y se encaminaron hacia la salida.

De ese modo tan sencillo recuperaron un objeto oculto desde hacía medio milenio.

—Ya os dije que funcionaría. No hay nada mejor que una mujer en apuros entre una multitud para que todo el mundo acuda a socorrerla y se olvide de cualquier otra consideración. Lo sé muy bien, funciona en todas mis novelas —comentó Daniel entre risas.

Ahora quedaba la parte más inquietante y peligrosa. La entrega.

En mitad de la comida, hacia las tres y cuarto de la tarde, sonó el teléfono. David lo tomó con su calma habitual.

—No ha estado mal el numerito que han protagonizado en la Catedral —dijo la voz—. Me gustaría creer que se ha debido a que encontraron aquello que les pedimos, ¿estoy en lo cierto?

—Así es —contestó David casi hierático.

—Bien, muy bien. En ese caso, le explicaré lo que tienen que hacer a continuación.

—Muy bien, díganme dónde he de llevar el collar.

—No, no, no, mi buen amigo —aclaró el secuestrador—. Tú no vas a llevar nada. Si no me equivoco, debes ser ese mocetón negro, alto y en buena forma física. O tal vez el escritor. No, no me interesa tener que vérmelas con alguno de vosotros dos. Prefiero a alguien más… digamos… manejable. Creo que el más adecuado será el viejo medio calvo. Sí, eso me complacerá mucho más.

—En ningún caso —interrumpió David perdiendo por primera vez los nervios. No iba a poner en peligro a César—. No voy a permitir que…

—¡No estás en condiciones de impedir nada! —rugió la voz—. Escucha con atención, negrito. Se hará exactamente tal y como te diga. Será el calvo, o no volveréis a ver a la niña. Tú eliges, morenito. ¿Qué decides?

No tenía opción, desde luego. La voz pidió entonces hablar con César. Este se puso al teléfono con cierto nerviosismo, la tez levemente pálida. Segundos después colgaba.

—¿Qué te han dicho? —preguntó Ireri con preocupación.

—Me han dado instrucciones precisas sobre el lugar y la hora del encuentro —aclaró él.

—¿Y bien? —insistió Daniel.

—Lo siento, no os lo puedo decir.

—Pero, ¿de qué estás hablando? —estalló Abel.

—Han sido muy precisos. No puedo decirle nada a nadie, ni siquiera a vosotros. Imagino que no quieren arriesgarse a que me sigáis. Lo siento, pero no voy a arriesgar mi vida, ni la vuestra, y mucho menos la de Alba. Han sido muy específicos sobre lo que sucedería en caso de no obedecer sus instrucciones al pie de la letra. Pero tú, Ireri… Lo siento, pero quieren que me acompañes.

18:22 h.

Después de aquella conversación, terminar la comida se convirtió en misión imposible. El ambiente se había enrarecido al volver a ellos la sensación de peligro. Se habían alegrado tanto por lograr hacerse con el collar, que habían olvidado su verdadera situación. La tensión se volvió incontrolable. Ireri decidió recluirse en su habitación.

Pasadas las seis y cuarto de la tarde, César fue a decirle que había llegado el momento de irse. Le confirmó que haría todo lo posible por devolverla junto a su hija. Se abrazaron entre lágrimas. Se despidieron lacónicos de sus otros tres compañeros. Abel apenas se atrevió a mirarlos a los ojos. Daniel le entregó el marco, que permanecía, como una amenaza latente, en un estante del salón inferior. David le estrechó la mano y le deseó suerte y luego la besó en la mejilla con timidez. César tomó las llaves de su coche y se marcharon sin una palabra más.

Ballesteros conducía sin perder de vista al coche que les precedía. A su derecha estaba sentada Adriana Coronado.

—¿Sabes a dónde se dirige?

—Puede que sea en dirección a Huelva, o tal vez tome el próximo desvío hacia San Juan.

Durante un rato ninguno de los dos dijo nada. Entonces sonó el teléfono de Coronado.

—Jefa, ya sabemos quién conducía el coche. Se va a quedar usted de piedra.

—Cuéntame —urgió ella.

—Como sabe, el vehículo es propiedad de Pablo Morales. ¿Adivina quién es su hija? —Medina mantuvo la expectación el tiempo justo. Cuando Coronado estaba a punto de ordenarle que siguiera hablando, despejó la incógnita—. Ni más ni menos que Ana García.

—¿Ana García? ¿La que llamó a casa de Ireri Dávila?

—La misma, jefa. Al parecer es hija de un matrimonio anterior de su mujer, es decir, que Pablo Morales es su padrastro. Y no solo eso… Pablo Morales es el padre de Agustín Morales, el joven que provocó el accidente en el que desapareció Alba.

—¡Joder!

—Pero espere un momento, que todavía hay algo mejor. ¿Recuerda que fue imposible descubrir quién realizó la segunda llamada que se hizo aquella noche?

—Sí, claro.

—Pues agárrese bien: Pablo Morales es un tipo con dinero, por lo que parece. Es el propietario de algunas inmobiliarias… y posee también una cadena de tiendas de telefonía móvil.

Coronado dejó escapar un silbido prolongado, que reclamó la atención de Ballesteros.

—¿Qué ocurre? —le preguntó sin despegar los ojos de los faros del coche que estaban siguiendo. Eran las siete de la tarde y hacía rato que había anochecido.

Coronado le hizo una señal indicándole que se lo explicaría todo más tarde.

—Eso quiere decir —afirmó la oficial— que pudo utilizar cualquier tarjeta en cualquier teléfono. ¡Tiene acceso a una miríada de ellos!

—Efectivamente —corroboró Medina.

—De acuerdo. ¿Se ha podido hablar ya con el tal Pablo?

—No, jefa. Y esto es lo mejor de todo. Hace quince minutos, una unidad especial ha entrado en la casa por la fuerza. Pablo García estaba allí, sí, pero cortado a pedazos.

—¿Cómo? —gritó Coronado.

—Lo que oye. Al parecer lo han descuartizado y despellejado, exactamente igual que con el fiambre que encontró su amigo Ballesteros.

—Pero entonces se trata de un callejón sin salida… —se desesperó.

—Si no fuera por un pequeño descubrimiento. En el registro que se está efectuando en la vivienda, los agentes han encontrado las escrituras de propiedad de un cortijo algo apartado en las cercanías de Gines. Las escrituras están a nombre de Ana García.

—¿En Gines, dices?

—Efectivamente.

—Medina, vales tu peso en oro. Envía a la zona a todos los agentes disponibles, pero que nadie se descubra. Es posible que la niña esté allí mismo.

—Muy bien, jefa. ¿Le doy la dirección del lugar?

—No hace falta, Medina. Estoy convencida de que ya estoy en camino. Nos vemos allí.

Hacía media hora que habían pasado la media noche en Panchagarh, al norte de Bangladesh. La familia de Benoy, su mujer y dos niñas, dormían hacía rato. Él, en cambio, llevaba toda la tarde con una extraña irritación que había ido creciendo más y más. También se había acostado, pero, cansado de dar vueltas, y temiendo despertar a su esposa, decidió levantarse.

Llevaba más de media hora asomado a la ventana, sin hacer nada más que mirar la oscuridad en la que había ido cayendo la ciudad. De repente, se encaminó hacia la cocina, con los ojos febriles y el sudor mojando sus axilas. Tomó un cuchillo largo y salió. No le importó dejar la puerta abierta. Ni siquiera se dio cuenta de ello.

Caminó por la calle un centenar de metros hasta que se cruzó con un joven.

El chico alzó la cabeza y sonrió de puro nerviosismo. No llegó a gritar: el cuchillo le segó el cuello.

Benoy ni siquiera se detuvo a contemplar lo que había hecho. Siguió caminando, escuchando en su mente lo que le pareció un cascabeleo extraño mientras se dirigía al centro de la ciudad, donde habría mucha más gente a la que matar.

Sin apresurarse, Ballesteros y Coronado seguían al vehículo que conducía César del Valle. Tomaron el desvío hacia la autopista en dirección a Huelva y, cuando César indicó con los intermitentes que saldría en la salida de Gines, Coronado ya no tuvo más dudas: al viejo profesor le habían indicado que debía llevar el collar hasta la misma finca de la que ellos acababan de tener conocimiento.

Durante el trayecto, la policía pensaba en lo difícil que le había resultado convencer a Ireri Dávila de que confiara en ella, que le explicara lo que estaba sucediendo cuando la visitó tras su conversación con César. Sí, no había sido fácil. Era lógico: la mujer temía por la vida de su niña, su pequeña, la razón de su existencia. Estuvo casi media hora rogando y suplicando, pero no lo había conseguido. Coronado le había entregado un teléfono seguro en un último intento de conseguir su colaboración.

El mismo teléfono que, hacía poco más de dos horas, cuando se fue a su habitación, Ireri usó para darle explicaciones de todo lo que ocurría: las llamadas de los secuestradores, el objeto que deseaban que localizara para ellos, las investigaciones que habían estado llevando a cabo…

Desde ese mismo instante, Ballesteros y Coronado habían vigilado la salida del coche en el que se encontraban César y la propia Ireri. En el momento en que abandonó la mansión, comenzaron a seguirlo.

Y ahora, llegaban a su destino.

A la izquierda de la carretera, alejado unos dos kilómetros del pueblo, César se desvió tomando la Cañada Real de las Islas que seguía el cauce de un riachuelo. A la derecha se podía ver el casco urbano de Espartinas, el siguiente pueblo por la comarcal.

Algo más adelante contemplaron el caserón, que se levantaba solitario y apartado. Para evitar sospechas, se desviaron a la derecha, como si se dirigieran al pueblo adyacente.

Se detuvieron durante unos minutos, en los que vieron alejarse al vehículo que seguían y perderse después por la parte trasera del edificio, fuera de su campo de visión. Cuando ya estaban dispuestos a regresar, apareció el primer coche patrulla enviado por Medina.

Dieron orden a los agentes de permanecer en aquel lugar y hacer que los siguientes que llegaran dejaran allí sus coches y se dirigieran al caserón a pie. La distancia era de poco más de un kilómetro. No debían usarse las sirenas, ni las luces de emergencia. Era fundamental pasar desapercibidos.

Ballesteros y Coronado apagaron las luces de su coche y, casi al ralentí para evitar hacer ruido alguno, se fueron acercando con lentitud hasta la casona. Se detuvieron a más de trescientos metros.

Durante los siguientes cinco minutos, apenas se atrevieron a respirar.

—No me gusta —aseveró Ballesteros pasado ese tiempo

—A mí tampoco —le confirmó su compañera.

—Los intercambios en estos casos se hacen con mucha rapidez. Ese tal César lleva ahí dentro más de diez minutos. No es normal.

—No tienes que convencerme de nada —repuso Coronado mirándolo fijamente.

Como si un resorte oculto los hubiera espoleado, los dos abrieron sus respectivas puertas con sigilo y se acercaron con muchas precauciones hacia el edificio. Todas las luces estaban apagadas, no parecía haber nadie en la zona; y, sin embargo, sabían que alguien se escondía allí dentro.

Dieron la vuelta hasta encontrar el coche de César. A pocos metros de él se podía ver la sombra de una puerta. Fueron hasta ella y la empujaron con cuidado. Para su sorpresa, les franqueó la entrada sin emitir la más leve queja. Coronado y Ballesteros volvieron a mirarse a los ojos. Un leve asentimiento fue suficiente. Sacaron sus armas reglamentarias de las fundas y se adentraron en el interior de la casa.

En Quèbec, Claude salía de la oficina. Se dirigía a comer a un restaurante cercano, donde solía ir cada vez que las cosas se le complicaban y necesitaba dedicar la tarde a hacer horas extras. Ese día todo parecía ir mal. Los ánimos estaban alterados. Su jefe, Alain, había gritado a todo el mundo, exigiendo resultados. La crisis estaba pasando factura.

Ojeroso y con andar cansino, se detuvo junto al semáforo. Estaba a punto de cruzar cuando un golpe sordo sonó, ruidoso y grave, muy cerca de él. Le pareció percibir incluso un leve temblor en el suelo.

Antes de que se girara, un grito agudo se alzó a unos pocos pasos; una mujer cuyo vestido blanco estaba salpicado de rojo chillaba sin poder contenerse. Junto a ella, Claude pudo ver el cuerpo destrozado de un hombre que había caído desde algún piso alto del edificio.

La sangre lo manchaba todo. Las vísceras, los sesos y los pedazos de cráneo rociaban la acera.

Claude cayó al suelo y respiró con dificultad. Tragó Saliva y sacó el teléfono con mano temblorosa. Era incapaz de marcar el número de emergencias.

Antes de que pudiera pulsar la tecla de llamada, un nuevo sonido lo asustó: un ruido de cristales rotos y el frenazo de un coche antes de chocar contra una farola situada a no más de tres metros de donde se hallaba, con el claxon sonando sin César.

Saltó al escuchar la colisión, girándose de inmediato. Se topó con un cuerpo incrustado en el capó del vehículo, en cuyo interior convulsionaba el conductor.

En la acera de enfrente cayó un nuevo cuerpo, creando el caos en la calle y haciendo que los que la transitaban salieran en estampida.

Mientras corría para alejarse de allí, Claude alzó la vista al cielo, preguntándose qué estaba ocurriendo.

Fue entonces cuando comprobó que había decenas de ventanas abriéndose, y que la gente saltaba al vacío, en una extraña cosecha de fruta madura.

El pasillo por el que habían entrado era corto y terminaba de modo abrupto en una escalera descendente. Al fondo, a varios metros de distancia, un resplandor rojizo iluminaba el corredor. El resto del edificio estaba en completo silencio. Antes de bajar, Coronado susurró por su radio la orden de acercarse a los agentes que esperaban junto a sus vehículos, dándoles detalles del lugar por el que ellos avanzaban.

Cuando llegaron al último de los escalones, se extrañaron. La luz que habían contemplado desde el piso superior no era eléctrica, sino que se desprendía de un par de antorchas colocadas a lo largo del corredor. Sintiendo que se estaban acercando a algo peligroso, volvieron a avanzar. Mientras lo hacían, comprobaron que, a izquierda y derecha, y a espacios regulares, se habían dibujado extrañas figuras. No podían saberlo, pero eran glifos, símbolos sagrados mayas.

Unos metros más adelante comenzaron a escuchar unas voces amortiguadas que, por el momento, no podían entender, aunque una de ellas parecía sollozar y rogar con desesperación. Para comprender lo que decían era necesario acercarse más. Cuando lo hicieron descubrieron que el pasillo giraba con brusquedad hacia la izquierda, abriéndose de repente a una enorme sala alumbrada por antorchas y que contaba con numerosas y gruesas columnas de madera. Entre ellas, un grupo de al menos cuarenta o cincuenta personas se hallaba reunido.

Y frente al grupo, en una especie de altar, César del Valle se erguía risueño mientras efectuaba una proclama.

—… es el inicio de una nueva era, un nuevo orden que dará comienzo dentro de unas horas, cuando nuestro dios sea despertado y traído de nuevo, gracias a la sangre de tres inocentes y a la llamada de sus propios cascabeles sagrados. El mundo conocerá un ciclo como no se ha vivido otro hasta nuestros días, en el que el señor del Inframundo reordenará todas las cosas.

—¿Ha dicho tres inocentes? —preguntó Ballesteros a su compañera al oído mientras César seguía con su discurso—. ¿Quién es el tercero?

—Mucho me temo que el más inocente de todos —concluyó Coronado.

Vieron horrorizados como muchos de los presentes estaban pinchándose con lo que parecían largas púas en brazos y piernas. Algunos lo hacían en el pecho. Varios de ellos estaban completamente ensangrentados.

Entonces repararon en que Ireri se encontraba atada con gruesas cuerdas a una columna situada junto al altar. Era la segunda voz que habían escuchado.

Y gritaba.

—¿Por qué, César? —le preguntaba una y otra vez al que había sido como un segundo padre para ella—. ¿Qué mal te hicimos nosotros?

—… largo ha sido el camino y ardua la espera —continuaba el profesor sin prestar atención a las súplicas de Ireri—, pero al fin, esta noche cumpliremos nuestra misión. La hija de la marcada morirá, tal y como anunciaron los antiguos en la estela de Palenque, y su alma devolverá la vida al gran Ah Puch en la fecha señalada.

—¡Nooooooo! —sollozó Ireri al escuchar las últimas palabras.

César se acercó a su ahijada mostrando una sonrisa aviesa.

—¡Oh, sí! Mi querida y preciada Ireri. ¿Alguna vez te han explicado qué significa en realidad tu nombre? ¿No? ¡Ah!, este Abel… siempre tan olvidadizo —acotó divertido—. Eres una princesa, Ireri, tu propio nombre lo indica. Y solo una princesa puede despertar al gran Ah Puch del abismo del olvido, hacer que regrese y permitirle que reordene todo el caos en el que se ha convertido un mundo pútrido y avieso.

—¡No! ¡No! ¡Jamás lo haré!

—¡Oh, sí! Sí, que lo harás, mi querida Ireri. ¿Sabes por qué? Porque, de lo contrario, tu hija, tu querida y apreciada Alba, morirá de la forma más cruel y horrenda que te puedas imaginar. Sí, Ireri —continuó César mientras los gritos y sollozos de su rehén llenaban la sala—, le arrancaremos el corazón, y luego la descuartizaremos, la despellejaremos y, para terminar, le arrancaremos esa preciosa cabecita que tiene.

—¿Por qué? ¿Por qué? —susurró Ireri, que apenas tenía ya fuerza para mantenerse en pie.

—¡Porque este mundo no vale la pena! ¡Porque el hombre es incapaz de decidir por sí mismo lo que es bueno y lo que es malo! ¿No hay suficientes pruebas de ello? ¿No hemos visto ya suficientes matanzas y actos de crueldad bajo el gobierno del dios cristiano y benévolo que, sin embargo, no hace el menor esfuerzo para cambiar las cosas?

»Hoy es el día señalado, hija mía… Hoy, el mundo despertará a una nueva realidad. ¡Y tú lo harás posible!

La última frase la acompañó de un gesto brusco. Durante esos minutos, uno de los acólitos se había afanado en desligar el collar con sus cascabeles del marco de plata en el que se encontraba engarzado. Tras conseguirlo, lo había entregado con una reverencia a su Ajquij, su sacerdote. Mientras decía las últimas palabras, César lo alargó hacia Ireri, que se negó a tomarlo en su mano.

—¡Traed a la niña!

El autobús avanzaba por la temible carretera a la que todos llamaban «Camino de la Muerte». El grupo de turistas había estado visitando la región de Los Yungas, en Bolivia, y ahora regresaban a La Paz desde Coroico. Podrían haber tomado la carretera nueva y evitar los peligros de aquella vía, pero puesto que el tiempo era bueno, y procurando terminar aquella aventura de diez días con unas vistas espectaculares, los monitores decidieron viajar por la antigua.

En el interior del vehículo, los chiquillos, alumnos de un colegio privado de entre doce y quince años, permanecían en un extraño silencio que sus cuidadores achacaban a la impresión de circular por un camino de no más de tres metros de ancho con un acantilado permanente abriéndose junto a ellos.

Pero no era así.

Habían dejado atrás la primera de las cataratas, cerca de San Juan, cuando uno de los niños se levantó de repente.

—Juan, vuelve a sentarte —le indicó la monitora.

El chiquillo no le hizo el menor caso. Se mantuvo de pie en medio del pasillo del viejo autobús. Instantes después se levantó otro. Y otro más, y antes de que se dieran cuenta, la mitad de los niños estaban de pie, mirando con ojos extraviados al conductor.

—¿Se puede saber qué estáis haciendo? Sentaos ahora mismo. ¿No os dais cuenta de que estamos en…

No llegó a terminar la frase. La veintena de críos se le echó encima, con una risa enloquecida que sonaba como un repiqueteo metálico, haciendo que el vehículo traqueteara y se balanceara peligrosamente. El pobre hombre gritó asustado. Se decía que en la carretera habitaban espíritus que se dedicaban a distraer a los conductores, pero nunca había hecho demasiado caso de aquellas supercherías.

Ese día, el peligro le llegó del interior de su autobús, que conducía desde hacía más de treinta años, cuando un grupo de muchachos descontrolados se abalanzaron sobre él, lo sujetaron al asiento y giraron el volante hasta que se despeñaron ladera abajo, entre los gritos de sus compañeros, que lloraban aterrados.

Ana García se acercó al altar con Alba en brazos. La niña parecía adormecida, tal vez drogada. Le rasgó la camisola que cubría el cuerpo, menudo y frágil, y tomó en las manos una enorme hoja de obsidiana.

—¡Hazlo! O tu hija morirá —amenazó Abel.

Ireri, entre sollozos que contorsionaban su cuerpo, abrió una mano. César sonrió y le puso entre los dedos el collar.

Al instante, un sonido tenebroso comenzó a surgir de ellos.

El mismo golpeteo ominoso confundió a Michael cuando regresaba a su hogar paseando con lentitud, disfrutando del frescor de la brisa en Ciudad del Cabo mientras le daba la espalda al mar.

Había dejado atrás las avenidas principales y ahora se adentraba por calles más estrechas, aunque muy concurridas.

En una esquina oscura pudo ver unas figuras apoyadas contra la pared. Sin saber por qué, un escalofrío recorrió su cuerpo. De inmediato, apretó el paso.

De nada le sirvió.

Unas manos huesudas y sorprendentemente fuertes le agarraron desde atrás. Sin poder hacer nada por evitarlo, le echaron la cabeza a un lado, dejando el cuello expuesto. El mordisco le arrancó un aullido, dividido a partes iguales entre el dolor y el terror. Pudo desasirse unos instantes del abrazo que lo sujetaba, pero fue incapaz de dar dos pasos seguidos y cayó al suelo bocarriba.

Fue entonces cuando contempló a aquellos tres hombres que se le echaban encima, con las bocas abiertas y babeantes.

El primero le mordió en la pierna. El segundo le sujetó del brazo y le arrancó parte del bíceps al morder.

El tercero fue directamente a devorarle la cara.

Nadie prestó atención a sus gritos mientras se lo comían vivo; la escena se estaba repitiendo por toda la ciudad.

Todo sucedió con enorme rapidez.

Coronado y Ballesteros fueron conscientes de pronto de que se enfrentaban a un grupo de fanáticos que muy probablemente estuvieran dispuestos a morir antes que ver sus esperanzas derruidas. Para complicar las cosas, ellos eran solo dos; y en aquella sala solo había una salida: la que ellos estaban ocupando.

Los policías gritaron con fuerza, efectuando un disparo hacia el techo y dando el alto, esperando que los hombres de refuerzo no tardaran en llegar. Pero, lejos de obedecer, aquella masa de gente, de todas las edades y clases sociales, pareció alterarse ante los gritos y las órdenes de los agentes, que enarbolaban ante ellos sus armas.

Ireri dejó caer el collar debido al sobresalto y, al instante, cesó el rumor que surgía de él.

Fue entonces cuando César se giró hacia ellos, ordenando a sus secuaces que atraparan a la pareja. Como fieras cegadas por el furor, los más cercanos se lanzaron contra los policías, que se vieron obligados a disparar.

Cayeron dos, tres, ocho, antes de que los atacantes perdieran ímpetu y se detuvieran, a poco más de diez metros del lugar en el que se atrincheraban Coronado y Ballesteros.

—¡No temáis, Ah Puch es el dios de las almas! ¿Acaso dudáis de que pueda devolveros a la vida tan pronto como recupere lo que es suyo? —instigó César desde el altar.

Las palabras surtieron efecto, pero el breve lapso de tiempo había permitido a los policías recargar sus armas. Una nueva andanada de disparos detuvo por segunda vez a los fanáticos. Coronado y Ballesteros aprovecharon para retroceder y encontrar refugio en el recodo. Allí no podrían atacarlos más de dos o tres personas a la vez. Los miembros de la secta estaban atrapados, y lo sabían.

—¡Todo está perdido, César! —gritó Coronado—. Tal vez acabéis con nuestra vida, pero jamás podrás llevar a cabo lo que pretendes. ¿No escuchas ese ruido? —Calló unos segundos para permitir que el sonido llegara hasta él. Era un golpeteo fuerte y rápido. Muchos pies hiriendo los escalones que bajaban al corredor—. Todo un contingente de policías está entrando en esta casa, César. No tenéis salida. ¡Rendíos!

El silencio lo invadió todo durante unos minutos. Tras Ballesteros y Coronado, todo un grupo de agentes se apelotonaba. Sin previo aviso, un rumor surgió de la sala. Algunos pequeños chasquidos, un crepitar que aumentaba con rapidez.

—¡No! —gritó Ballesteros entendiendo lo que ocurría mientras se lanzaba hacia adelante.

Al instante, unos fuertes alaridos surgieron de los miembros de la secta. Coronado siguió a Ballesteros y ambos contemplaron el terrible espectáculo.

Aquella caterva clamaba y gritaba. Se habían prendido fuego a las ropas a una orden silenciosa de su superior y ahora se concentraban en torno a las columnas de madera.

Coronado miró hacia el altar, donde César observaba enloquecido lo que sucedía a su alrededor. Cuando sintió que la mujer lo escrutaba, fijó sus ojos en ella. De inmediato alzó su propia antorcha, y con una sonrisa diabólica, imitó a sus seguidores; un segundo después, el fuego lo devoraba.

Coronado desvió la mirada aterrorizada. Al instante, todo lo que había en la sala estaba en llamas.

Al fondo, César, se acercó envuelto en fuego hacia Ireri. Tan pronto como se unió a ella en un abrazo ardiente, un disparo sonó en la estancia. César se tambaleó, cayendo de costado, liberándola de una muerte segura.

—¡Tenemos que salir de aquí! —escuchó que le gritaba Ballesteros mientras la desataba.

—¡Tengo a la niña —exclamó Coronado por toda respuesta.

Todos se precipitaron escaleras arriba. Cuando llegaron al exterior, corrieron hacia la puerta principal. Una vez allí comprobaron que dos agentes esposaban a una mujer.

—Intentaba escapar, oficial —anunció uno de ellos—, pero no sabía que estábamos haciendo guardia en la puerta, por lo que pudiera pasar —terminó con alegría.

Minutos más tarde, con el sonido de las ambulancias, Ireri se recuperaba de su aturdimiento. Tenía una fea quemadura en el cuello, pero no prestó atención al dolor que le causaba.

—¿Dónde está mi hija? —preguntó con preocupación tras comprobar que se llevaban a Ana García.

—En el asiento delantero de ese coche —le aclaró Adriana Coronado—. Su niña está jugando con las luces —aclaró el agente mostrando una sonrisa.

Ireri corrió hacia el vehículo, que efectivamente tenía en marcha las luces de emergencia. Abrió la puerta con ansiedad y pudo comprobar que, en el asiento del pasajero, una agente cuidaba de la pequeña.

La niña se volvió hacia su madre mostrando una mirada intensa y triste, que cambio por completo a una completa felicidad.

—¡Mamá!—exclamó lanzándose a sus brazos.

Ireri no podía articular palabra. Solo era capaz de abrazar con fuerza a su niña mientras lloraba entre hipidos.

—¿Podemos irnos ya a casa? —rogó la pequeña, aferrada a su madre.

Sevilla, 18 de Junio, 2013. 17:30 h.

El día había resultado agotador.

Ireri trabajaba desde hacía meses en la restauración del códice de Fray Bernardino, y se esmeraba más que en ningún otro encargo que hubiera llevado a cabo hasta la fecha. Era su modo de compensar el daño que le había causado aquella noche, que ahora parecía tan lejana, en la que habían escaneado parte del antiguo manuscrito.

La restauración avanzaba a buen ritmo y ya se encontraba comenzando a reintegrar el papel. Era una técnica compleja, que requería numerosos cálculos previos y que se utilizaba para rellenar los agujeros que habían provocado las tintas metaloácidas o los insectos.

Cuando concluyó su horario, se encaminó junto a David hasta el coche mientras mantenían una conversación animada. Era un día más que caluroso, preludio de lo que sería un intenso verano. Subieron al vehículo y David, como de costumbre, puso las noticias de la radio. Ireri estaba tan cansada que por una vez no protestó. Se limitó a recostarse contra su asiento, cerrar los ojos y sonreír.

—… las negociaciones van por buen camino —indicaba el locutor—. Parece mentira que hace tan solo seis meses el mundo estuviera abocado a una tercera guerra mundial debido al conflicto entre Israel y Palestina. Sin embargo, como podrán ustedes recordar, aquella noche del veintiuno de diciembre del año pasado, el Consejo General de la ONU tomaba cartas en el asunto y anunciaba que de ningún modo el mundo permitiría una matanza semejante. Muchos analistas creen que esa declaración dio un giro radical a la Historia de la Humanidad, hecho del que todos nos alegramos.

»En otro orden de cosas, por fin se ha puesto en marcha la comisión que investigará los extraños acontecimientos que se vivieron a nivel mundial durante el 21 de diciembre del año pasado, cuando miles de personas en todo el mundo parecieron perder la razón, cometiendo actos tan atroces como asesinatos, suicidios masivos e incluso actos de canibalismo. La comisión estará formada por un amplio espectro de especialistas: desde físicos a doctores en psiquiatría que intentarán descubrir las razones…

Cuando llegaron a la casa de Ireri, David la besó en la mejilla con suavidad, despertándola. Ella se desperezó mientras él la miraba divertido.

Una vez en el salón, Alba corrió a los brazos de su madre, que la acogió con cariño.

Abel había estado preparando la comida mientras Daniel jugaba con la niña, y el aroma que inundaba la casa les abrió de inmediato el apetito a los recién llegados. Tras los acontecimientos sucedidos a finales de diciembre, los rencores y las disputas entre Ireri y su padre habían quedado en un segundo plano. Ambos se habían recuperado uno al otro.

La comida discurrió plácida y animada, y a su conclusión, abuelo y nieta se apresuraron a recoger la mesa. Abel le había prometido a la niña que se darían un baño tras la comida. «¿Y la digestión?», había preguntado Ireri. «¿Y la digestión?», le contestó su padre zanjando el asunto.

De modo que, ahora, Ireri, Daniel y David se hallaban sentados en el salón superior, escuchando por los amplios ventanales las risas de la niña desde la piscina.

Los dos hombres habían trabado buena amistad. David se había interesado por los gustos musicales de Daniel, que cada día lo sorprendía con una pieza nueva. Curiosamente, el temperamento calmado de uno y el impulsivo del otro formaban una amistad de lo más interesante.

La estancia en la que se encontraban seguía igual, excepto por un detalle: el aparador en el que anteriormente se aglutinaban infinidad de fotografías de Ian ahora se veía casi desnudo. Solo una de aquellas fotos sobrevivía en su lugar. A su lado, un precioso ramo de narcisos blancos y amarillos de casi medio metro de longitud la guardaban.

—Bueno, he de irme —anunció Daniel tras un rato de charla.

—Pensé que te quedarías toda la tarde —se quejó David, molesto por la marcha.

—Esa era la idea hasta anoche… Pero esta mañana he concertado una cita con mi editor.

David e Ireri se miraron y luego volvieron a girarse hacia Daniel.

—¿Lo has acabado? —preguntó Ireri emocionada.

—Esta noche, exactamente a las doce y cuarenta y seis minutos —aclaró con satisfacción.

—En ese caso, te perdonaremos, pero solo por esta vez.

Descendían por la escalera cuando David lo interrogó de nuevo.

—¿Cuál es el título, finalmente?

—Todavía no lo he decidido, quiero comentarlo con unos amigos: una escritora rubia, un especialista en cine y el gilipollas del editor para ver qué me aconsejan. Pero creo que finalmente se llamará El Collar Maya.

—No suena mal —se despidió dándole un abrazo.

De vuelta al salón, Ireri le pareció más hermosa que nunca, pese a las marcas producidas por el fuego en su cuello que tal vez no desaparecerían. ¿Acaso el deseo por ella jamás terminaría? Se acercó con una actitud que la mujer ya conocía y le habló al oído, en susurros.

—¡David! —exclamó entre risas—. Esa sí que es una proposición realmente perversa —dijo, recordando la última vez que había rechazado una invitación de aquel hombre. Ahora pensaba que había estado ciega. Ian siempre dispondría de un rincón en su corazón, pero David llenaba su vida de una forma nueva y fragante.

La tumbó allí mismo, sobre la alfombra de tonos marrones y ocres.

Al hacerlo, dejó caer el mando a distancia de la cadena de música, que se puso en marcha anunciando los primeros acordes de una canción, el sonido de una batería que marcaba el ritmo.

Instantes después, La Voz, Frank Sinatra, comenzaba a entonar una de sus piezas más emblemáticas:

Fly me to the moon

Let me play among the stars.

Let me see what spring is like

On Jupiter and Mars.

In other words,

Hold my hand.

In other words,

Baby, kiss me.

…

– ² —

Agradecimientos

Hay dos personas a las que tengo que darle las gracias en referencia a esta novela por encima de cualquier otras: Cruz Ramírez y Javier Márquez.

Cuando empecé a visualizar esta historia, me quedó claro que la protagonista debía ser una restauradora de documentos antiguos. Eso suponía un problema enorme, porque no tenía ni idea de esa especialidad. Tampoco ahora la tengo. Sin embargo, conté durante meses con la inestimable ayuda de Cruz Ramírez, del laboratorio Minium, especialista en el campo y amabilísima. Durante mucho tiempo me ayudó contestando a todas mis preguntas, me invitó a conocer las instalaciones de la empresa e incluso revisó el resultado final de la novela. Sé, porque ella misma me las ha hecho ver, que hay algunas incorrecciones en el tratamiento del Códice que aparece en estas páginas, pero decidí no seguir sus indicaciones para aumentar el dramatismo de determinadas escenas. Cualquier error al respecto hay que achacármelo a mí y no dudar de su excelente trabajo.

Con Javier Márquez estoy, una vez más, en deuda. Su espíritu impregna gran parte de esa historia. Sin ti, amigo, no habría sido lo mismo. Siempre estarás entre sus letras.

Guillermo me guio en los primeros pasos de la investigación policial y, más tarde, Rafa Benítez leyó la novela y revisó las actuaciones de los agentes, así como todo lo relacionado con el cuerpo de la Policía Nacional, haciéndome ver algunas incorrecciones y ayudándome a solventarlas. Cuando quieras tienes tu ración de salmorejo, Rafa.

Tanto Javier Márquez como Adrián Gómez leyeron el primer borrador. Ambos me hicieron sugerencias y me hicieron abrir mi mente a nuevas ideas que, sin duda, mejoraron la novela. También tengo que darle las gracias a Ana “Pope” por su lectura, su cariño y sus cuidados a lo largo de los años.

A Montse de Paz, por tanto camino juntos, por tanto ánimo y cariño. Y por leer la novela tan pronto como se lo propuse.

Concha Perea… Contigo tengo muchas, muchas cosas pendientes. No sé si alguna vez podré pagártelas todas. Por ahora, déjame tenerte cerca y seguir disfrutando de tu risa, roedora. ¿Tú lo has visto?

A tantos y tantos amigos: Juan Antonio Caro, Jerónimo Tristante, Juan Ramón Biedma, Pedro de Paz, Patrick Ericksson, “Frankie Benegas”, Olalla García… Por hacer de cada encuentro una fiesta, por sacar una sonrisa con la sola idea de rencontrarnos.

A Blanca Miosi, Blas Malo, Javier Pellicer, Pedro Santamaría y tantos otros por demostrar que el cariño y el apego no entienden de distancias. Gracias a todos por demostrar que el camino es duro, pero que se puede avanzar en él.

A M, por sus sugerencias y sus comentarios, por su labor de edición. Y a Dulce Ramírez. Nadie marca en fosforito tan bien como tú, Milady.

Glosario

1) Nahua: La religión de los aztecas.

2) Ah Tepal: Miembro del consejo de gobierno.

3) GRUME: Grupo de Menores.

Contenido extra

Acceso a contenido multimedia de el  «El Collar Maya» de Teo Palacios en:

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Lista de reproducción de temas aconsejados por el autor:

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Booktrailer de «El Collar Maya»:

http://www.youtube.com/watch?v=kk-8nx74v5Y

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Table of Contents

Prólogo.

Palenque. 4 de marzo de 1383

Sevilla, 1535

Tlatelolco, Enero 1590

Algún lugar de Italia, Diciembre 2012

The New York Times

Sevilla. 7:00 h.

14:00 h.

20:00 h.

23:40 h.

Le Figaro

Palenque, 5 de marzo de 1383

09:00h.

16:12h.

18:00 h.

19:00 h.

22:12h.

The Times

Sevilla, 6:28 h.

10.22h.

11:22 h.

12:00 h.

13:30 h.

16:50 h.

Il Corriere della Sera

0:20 h.

4:20 h.

08:10 h.

09:00 h.

10:35 h.

10:55 h.

11:45 h.

13:38 h.

17:46 h.

19:08 h.

El País

5:29 h.

28 de marzo de 1383

10:05 h.

10:32 h.

10:48 h.

11:09 h.

15:13 h.

18:22 h.

Sevilla, 18 de Junio, 2013. 17:30 h.

Agradecimientos

Glosario

Contenido extra