Una nube avanza en el horizonte, y engulle todo cuanto se cruza en su camino. Sulfúrea, bruja del Aire y señora de las Esencias, está lista para atacar y enfrentarse a las princesas en un reto extremo hasta el último hechizo.

Tea Stilton

Bruja del Aire

Princesas del Reino de la Fantasía - 12

ePub r1.0

Titivillus 26.12.2019

Título original: Strega dell’aria

Tea Stilton, 2014

Traducción: Helena Aguilà

Ilustraciones: Silvia Bigolin

Ilustraciones de «Libro de las Brujas»: Sara Cimarosti & Silvia Bigolin

Mapa: Carla De Bernardi

Diseño de cubierta: Iacopo Bruno & Erika De Giglio

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Personajes

SULFÚREA

Bruja del Aire y señora de las esencias, es una de las enemigas más peligrosas de las princesas. Nadie puede prescindir del aire y es imposible defenderse de él, si se convierte en una terrible arma de ataque…

REY MALVADO

Condenado a un sueño eterno por el hechizo de la Canción del Sueño. La Jamás Nombrada lo despierta y le propone una insólita alianza.

SAMAH

Samah será protagonista de la lucha contra la bruja del Aire. Cada vez está más unida a Neil, un joven misterioso, y tendrá que pepararse para abrir su corazón al amor…

REY SABIO

El extraño comportamiento de Neil levanta las sospechas del Rey Sabio, quien teme que el joven pueda resultar peligroso para la corte. Quizá bajo su actitud esquiva se ocultan secretos que el rey va a tener que descubrir…

CUERVONAUTAS

Entre los aliados más peligrosos de la Jamás Nombrada están los Cuervonautas, criaturas aladas con plumas en la cabeza. En sus ojos penetrantes, brilla la ferocidad de los depredadores.

POLILLAS PELUDAS

Tras la bruja del Aire siempre va un enjambre de polillas enormes, del tamaño de la palma de la mano. Ágiles y silenciosas, producen un polvo que causa picor y tiene efectos devastadores.

Introducción

Queridos amigos y amigas lectores:

¡Ya estamos aquí de nuevo! En los salones de Arcándida acaba de terminar la fiesta para celebrar la liberación de Samah de la cárcel de Castilloblicuo y la derrota de Cyneria, la bruja de las Cenizas. Ahora sólo quedan Sulfúrea, la despiadada bruja del Aire, y ella, la Bruja de las Brujas, dueña y señora de las Brujas Grises, dispuesta a someter el Gran Reino a la Magia Sin Color.

Y luego está Neil, el desconocido con el que Samah huyó de la prisión de Castilloblicuo. La familia real desconfía de él. El Rey Sabio teme que bajo la apariencia del joven valiente que ha llevado a casa a su hija se oculte el príncipe Sin Nombre.

De ser así, el Gran Reino estaría en peligro. En el pasado, el príncipe conspiró contra el rey y la reina para vengar a su padre, el Rey Malvado, y recuperar el Gran Reino.

Tras innumerables aventuras, las princesas lograron encerrarlo en el Palacio Dormido, pero el príncipe consiguió huir sin dejar rastro.

Desde hace algún tiempo, en la corte se preguntan dónde se habrá escondido. Y quizá la respuesta sea que en Arcándida, a la vista de todos, en los silencios de Neil, que en este momento está paseando por el patio con Samah.

Es un personaje taciturno y, en efecto, se comporta de una manera un poco rara. Además, lleva un amuleto misterioso en forma de coleóptero. Y el fiel aliado del príncipe Sin Nombre era precisamente un coleóptero azul cobalto… ¿será casualidad?

Esperad un momento… ¿lo oís? Parecen gritos. Vienen del castillo embrujado; la Jamás Nombrada está furiosa. Cinco brujas han fracasado y ahora sólo le queda Sulfúrea, la bruja del Aire. ¿Será capaz de llevar a cabo la misión que le ha encomendado?

Está en sus aposentos, hablando en voz alta…

Vamos a acercarnos para oír lo que dice. Con cuidado, porque su olfato sensible podría detectar nuestra presencia. Hoy no os echéis perfume, ¿entendido?

¡Seguidme!

Tea Stilton

PRIMERA PARTE

1
Una bruja preocupada

pero ¿por qué se me ocurriría subir a la Torre Negra? Sabía que me iba a meter en un lío, pero lo hice igualmente. No respeté la prohibición de la Jamás Nombrada, y ahora tengo que quedarme en mi habitación, hasta que ella decida qué va a hacer conmigo…

Sulfúrea, la bruja del Aire, recorría sus aposentos de arriba abajo, tratando de resignarse al castigo que le había tocado. Pero era incapaz de calmarse y hablaba en voz alta, pues sabía que nadie prestaría atención a sus palabras. Ni sus compañeras brujas, derrotadas por las princesas y ahora inmóviles en sus habitaciones; ni la Jamás Nombrada, la cruel señora de la Magia sin Color y de las Brujas Grises, que la había encerrado en su cuarto para castigarla por su desobediencia.

—A saber cuánto tiempo voy a tener que quedarme aquí… —dijo Sulfúrea, suspirando.

La prohibición que le había impuesto la Bruja de las Brujas estaba muy clara: ella, igual que todas las demás Brujas Grises, debía mantenerse alejada de la Torre Negra. Por eso, cuando incautamente empezó a subir la escalera de caracol de la torre, para meterse en la habitación de los Secretos de la Jamás Nombrada, Sulfúrea había desobedecido y era muy consciente de sus actos.

Recordó la estancia circular con las seis cajas que contenían seis retratos de chicas y el instinto que la había llevado hasta allí, una especie de llamada desconocida que la había arrastrado hasta donde no habría tenido que ir. Mientras recordaba, percibió de nuevo un extraño calor en el corazón.

Sulfúrea notaba que algo iba despertando en su interior, lenta e inexorablemente. Era una fuerza que la empujaba a moverse con decisión. Sin pensarlo dos veces, se levantó del sillón donde se había sentado un momento, se dirigió hacia la puerta y la abrió. Luego avanzó por los pasillos oscuros y estrechos de Castilloblicuo, dispuesta a transgredir las órdenes de la Jamás Nombrada una vez más.

La bruja del Aire aspiró los olores en el pasillo para captar posibles peligros y luego continuó hacia la escalera. Los peldaños se sometieron a su voluntad, sin tenderle las trampas habituales que solían reservarles a los extraños, y la llevaron directamente a los aposentos de Acuaria.

La bruja de las Mareas seguía tendida en su cama, inmóvil, con los ojos cerrados y los labios entreabiertos. Tenía la cara relajada, de un rosa pálido y delicado.

—¡Acuaria! —exclamó Sulfúrea cogiendo del brazo a su compañera—. Pero ¿cómo es posible?

Sulfúrea observaba asombrada a la bruja de las Mareas. Con el paso del tiempo, el aspecto de Acuaria iba siendo cada vez menos de bruja y más parecido al de un ser humano. Por si fuera poco, no daba muestras de querer despertar. Estaba inmersa en el sueño, sumergida en lo que parecía una paz profunda.

Sulfúrea se acercó a ella y notó su respiración, leve y regular. Estaba durmiendo, pero era un sueño tan pesado que nada parecía capaz de interrumpirlo, ni siquiera la magia.

La bruja empezó a olfatearlo todo.

—Qué olor tan raro —comentó—. No es el habitual de esta habitación, hecho de algas y abismos marinos. Es un olor similar al de los seres humanos… Pero nosotras somos y siempre seremos brujas. Es el destino que elegimos al pactar con la Jamás Nombrada.

Pero ella también empezaba a tener dudas. Su fidelidad a la Bruja de las Brujas y su obediencia a la Magia Sin Color estaban vacilando. Las últimas derrotas contra las princesas la habían impulsado a preguntarse si la magia era realmente superior a la fantasía, como la Jamás Nombrada le había hecho creer siempre. Sulfúrea se decía que si la magia hubiera sido tan fuerte, en aquel momento las demás Brujas Grises estarían allí con ella, hablando de planes terribles y de sortilegios letales. En cambio, se había quedado completamente sola. Sola contra las princesas y sola frente a la Jamás Nombrada y sus crueles expectativas.

Cada vez más inquieta, la bruja del Aire abandonó la habitación de Acuaria para dirigirse a la de Cyneria. Pero allí se encontró con la misma escena.

—¡Cyneria! ¡Tú también estás así! —dijo, llevándose las manos a la cabeza.

Entró en las demás habitaciones, y se encontró siempre con la misma escena: las Brujas Grises dormían en sus camas y, lentamente, se estaban transformando en seres humanos.

—¿Qué oscuro sortilegio debe ser éste? —dijo en voz alta.

Sabía perfectamente que tendría que vérselas con una fuerza superior a ella. Pero ¿y si al final aquella fuerza la engullía?

Era muy probable que, tras combatir contra las princesas y el Rey Sabio, ella corriese la misma suerte que sus compañeras.

Mientras se perdía en estas consideraciones, vio algo: por la mejilla de Pirea, la bruja de las Llamas, resbalaba una gota. Al menos, eso le pareció.

Se acercó a mirarla. Rozó la gota con un dedo, la recogió en la palma de la mano, y la gota emitió un destello imprevisto.

Sulfúrea respiró hondo.

—Percibo un olor salado. Debe ser… ¡una lágrima!

¿Sería posible que Pirea hubiera vertido una lágrima? Sulfúrea negó con la cabeza. Aquello era demasiado. Las brujas no experimentaban emociones. Eso era un principio que nadie podía poner en duda.

De momento, la bruja del Aire decidió ignorar aquella lágrima impertinente. Cogió una estola de hilos de lava del armario de Pirea y se la puso alrededor del cuello. Respiro el olor familiar y tranquilizador a fuego y metales que desprendía la estola y se sintió mejor.

Luego regresó a su cuarto.

La Jamás Nombrada podía aparecer en cualquier momento y si descubría que había vuelto a salir de su habitación, sería una gran catástrofe.

2
Los planes de la Jamás Nombrada

sulfúrea no se equivocaba. Poco después de que volviera a su estancia, la Jamás Nombrada apareció en su habitación en un torbellino de humo.

Los ojos de la Bruja de las Brujas recorrieron la habitación, implacables.

—Por fin te encuentro. ¿Qué haces? ¿Te escondes? —le dijo, al verla en un rincón.

—No, no… esperaba vuestro regreso —respondió Sulfúrea con voz temblorosa.

Desde que se había quedado sola, la Bruja de las Brujas aún le daba más miedo.

—¿Y eso? ¿Por qué lo llevas puesto? —preguntó la Jamás Nombrada, señalando la estola de Pirea.

—¿Esto? —dijo Sulfúrea, buscando una excusa plausible—. Pirea me la prestó hace mucho tiempo.

—Está bien, basta ya. No perdamos el tiempo con estas tonterías. Tenemos cosas más importantes que hacer.

—Yo estoy lista —anunció la bruja del Aire.

La Jamás Nombrada estalló en una carcajada cruel.

—Río para no desesperarme —dijo al fin.

Sulfúrea la miraba con los ojos muy abiertos, encogida sobre sí misma.

—Sólo me quedas tú. De toda esa pandilla de inútiles, sólo te tengo a ti. Y al pensarlo, me hierve la sangre…

—Mi señora, no os fallaré —murmuró Sulfúrea.

—Es lo que dijeron las demás, antes que tú. Y mira cómo han acabado.

Sulfúrea sabía que aquella rabia no era sólo por los fracasos de las Brujas Grises. Los prisioneros de la Jamás Nombrada habían huido sin que ella pudiera hacer nada; y eso la enfurecía, tal como reconoció en seguida.

—Por no hablar de los prisioneros. ¡Ese hombre me las pagará!

—¿Os referís al prisionero?

—Pues claro… Tú sabes demasiado. Fuiste a los Meandros Maléficos y pusiste en peligro mi plan. Tendría que librarme de ti, Sulfúrea. Ya me has dado bastantes problemas. Pero igual hoy es tu día de suerte, y quiero darte una oportunidad. Si consigues derrotar a esas cinco repelentes, te daré unos conocimientos mágicos mucho más refinados de los que tienes hoy. Y ayudaré a las demás brujas a que vuelvan a ser como antes. Pero ten cuidado: si tú también fracasas, os abandonaré a todas a vuestro destino —concluyó la Bruja de las Brujas.

La Jamás Nombrada sabía exactamente qué les había ocurrido a las otras brujas. Sulfúrea pensó que quizá fuera algo relacionado con los secretos que la Bruja de las Brujas guardaba en su torre, tal vez con el secreto vinculado al pasado de todas ellas.

—¿Tenéis un plan nuevo? —se atrevió a preguntar la bruja del Aire.

La Jamás Nombrada guardó silencio durante unos instantes. Tenía que reflexionar y decidir qué iba a contarle a Sulfúrea.

—No voy a hablarte de mis proyectos —dijo al fin, en tono severo y amenazante—, porque no quiero que me los estropees. Te lo advierto una vez más, Sulfúrea: haz que no me arrepienta.

—Podéis estar tranquila —respondió ella, dando un paso atrás—, no ocurrirá.

—¿Tranquila, dices? ¿Con todas las veces que te he pillado curioseando donde no debías?

—Perdonadme, no quería meter las narices donde no me llaman, pero… —intentó decir Sulfúrea.

—¡Cállate! Tu conducta rebelde no tiene justificación. Pero eso no es lo que importa. El prisionero se ha ido con la princesa Samah —dijo la bruja con desprecio—. Ha conseguido escapar de mi cárcel. Y yo creía que era un lugar completamente seguro… Lo había planeado todo al detalle. Lo obligaba a pasarse los días en una oscuridad desoladora y en silencio absoluto. Estaba segura de que al final lo doblegaría para que me obedeciera y me diese lo que yo quería.

—Pero ¿qué puede daros un ser humano que vos no tengáis ya?

—Fórmulas mágicas, Sulfúrea. Él conoce hechizos y también sortilegios muy poderosos. Si me los enseñara, entonces me convertiría en la señora indiscutible del Gran Reino. Nadie podría detenerme. ¡Nadie se atrevería a hacerlo! —dijo la bruja, levantando los brazos hacia el techo.

Un rayo azul salió de sus palmas abiertas y fue a estrellarse contra un punto de la pared, rozando ligeramente a Sulfúrea, que estaba justo detrás.

La bruja del Aire se sobresaltó, pero no bajó la mirada.

—Era un plan excelente, mi señora.

—Y lo sigue siendo, Sulfúrea. De una forma u otra, lo llevaré a cabo.

—¿Cómo?

—Pensaba utilizar a la princesa Samah para soltarle la lengua a mi prisionero. Eso que los hombres llaman amor… Hasta me cuesta pronunciar la palabra —dijo la bruja, horrorizada—. Creía que la princesa Samah le ablandaría el corazón y lo haría hablar. Y no sólo eso; confiaba en que se acercarían mucho y luego podría hacerle chantaje a él: sus fórmulas mágicas a cambio de la salvación de la princesa. Pero consiguieron escapar, gracias a la ayuda de las otras princesas.

—¿Y ahora cómo vais a encontrar al prisionero?

—No me subestimes —respondió la Jamás Nombrada—. Ya lo he encontrado.

—¿En serio?

—Mis Rapaces de Guardia lo vieron refugiarse en el palacio de Arcándida, junto a la familia real. ¿Y por qué? Para seguir a Samah, naturalmente.

La bruja del Aire no podía reprimir su curiosidad:

—¿Eso significa que hay algo entre ellos?

—Es posible. Los humanos no pueden vivir sin amor. O eso dicen.

—Pero si el príncipe está tan unido a la princesa, ¿cómo vais a alejarlo de ella y de Arcándida?

—No será necesario hacer ese esfuerzo, Sulfúrea —explicó la Jamás Nombrada—. Él vendrá a buscarme.

—No lo entiendo.

—Traeré aquí a alguien que le importa mucho, y no tendrá más remedio que venir a buscarlo.

La boca de la bruja del Aire se entreabrió en una sonrisa pérfida:

—¿Y quién puede valer tanto? No me digáis que pensáis secuestrar otra vez a Samah.

—No, haré algo mejor. Traeré aquí al Rey Malvado, es decir, a su padre.

Al oír esas palabras, Sulfúrea se llevó una mano a la boca y balbuceó:

—O sea que… él… es…

—Exacto. El prisionero era el príncipe Sin Nombre.

La bruja del Aire abrió los ojos como platos, aterrorizada. De modo que ésa era la identidad del joven a quien la bruja tenía encerrado. Un ser humano muy peligroso, maestro de las artes mágicas.

—Y yo… —murmuró Sulfúrea, tratando de dominarse—, ¿cómo puedo ayudaros en esta misión?

—Lanzarás tu ataque contra el Gran Reino, concentrándote en el palacio de Arcándida. Mantendrás ocupados a los príncipes y princesas por un tiempo, de modo que yo pueda ir a despertar al Rey Malvado y llevármelo del Palacio Dormido.

—Y luego le pediréis un rescate al príncipe… ¡Es un plan genial! —exclamó Sulfúrea, admirada por la astucia de la Bruja de las Brujas.

Por toda respuesta, la Jamás Nombrada estalló en una carcajada cruel. Luego le dirigió una pérfida mirada y dijo:

—Y ahora, manos a la obra. No hay tiempo que perder.

Y desapareció en su torbellino negro, dejando a Sulfúrea ocupada planeando el ataque inminente al Reino de los Hielos Eternos.

3
El invitado sospechoso

había sido una noche tranquila en Arcándida. Después de la fiesta para celebrar la liberación de Samah de la cárcel de Castilloblicuo, príncipes y princesas, cocineras, consejeros y cortesanos se habían retirado a sus aposentos, muy emocionados por lo que habían vivido aquel día. Al final había llegado la tranquilidad, el cansancio los había vencido y se habían sumido en un sueño profundo.

El rey y Rubin habían tenido que bregar con la preocupación que sentían ante la presencia de Neil, un joven esquivo, sombrío y lleno de secretos.

Por su parte, Neil tampoco había podido dormir. Se había quedado un buen rato mirando por la ventana la llanura helada, pensando en el pasado lejano que habría preferido olvidar, en el presente que lo tenía dividido entre sentimientos contradictorios, y en el futuro lleno de peligros e interrogantes por resolver. Y así, el amanecer lo había sorprendido todavía en pie, concentrado en sus oscuras meditaciones.

También había otra persona que tampoco había dormido bien, por culpa de un cúmulo de emociones difíciles de controlar.

Después de las aventuras que había vivido la princesa Samah, no encontraba la calma que necesitaba.

Los recuerdos de los últimos días se agolpaban en su mente y le impedían dormir.

El primero de todos era el rostro de Neil. ¿Qué ocultaba exactamente aquel joven tan encerrado en sus secretos inconfesables?

~*~

Cuando Samah bajó a desayunar, encontró a Neil ya despierto. Tomaba una taza de té caliente, que le había servido Arla, la encargada de la cocina junto con su hermana Erla.

Era muy temprano, y casi nadie se había levantado.

—Princesa Samah, ¿habéis dormido bien? —le preguntó Arla, sirviéndole otra taza de té.

—La verdad, es que he dormido poco.

—Comed, las acabo de sacar del horno —dijo Arla, ofreciéndole un plato de galletas.

—Qué delicia. Almendras y jengibre, ¿a que sí?

—Sí, querida. Sé que os gustan mucho.

—Neil, ¿queréis probarlas? —le preguntó Samah al joven.

—No, gracias, no me gustan los dulces.

Samah dejó el plato en la mesa, y se sentó en un sillón delante de él.

—Os habéis levantado temprano —dijo la princesa.

—Vos también.

—Ayer fue un día largo y agotador. He dormido un poco, pero luego no podía dejar de darle vueltas a todo.

Él se quedó callado, como si estuviera pensando algo que no quería o no podía decir.

—Os estoy muy agradecida —continuó Samah—. Si todos estamos ahora aquí, sanos y salvos, es gracias a vos.

—Dejaos de cumplidos —respondió el joven en tono seco—. Cualquiera habría hecho lo mismo.

—Vaya, no os gusta que os den las gracias.

—No sé… no suelen hacerlo —respondió él, y unas sombras le atravesaron la mirada.

—¿Cuál es vuestra historia? —le preguntó Samah—. Me refiero a vuestra historia verdadera.

La princesa del Desierto se sorprendió ante su propio atrevimiento. No hacía mucho, le había hecho la misma pregunta a Neil en la celda que compartían en Castilloblicuo. Y él había respondido con una evasiva.

«Puede que ahora me diga la verdad», pensó la chica.

Pero Neil se limitó a levantarse y avanzar hacia la puerta. Cojeaba visiblemente.

—Perdonadme. Vuelvo a mi habitación.

—¿Os habéis hecho daño? —se interesó Samah, acercándose a él.

—Sólo es una torcedura. Debí de apoyar mal el tobillo mientras huíamos.

—Ayer estabais bien…

—Ya, pero a veces el dolor tarda en llegar.

—Comprendo.

—Cuando esté mejor, me iré. No quiero abusar de vuestra hospitalidad.

—Aquí no molestáis en absoluto —dijo Samah—. Podéis quedaros todo el tiempo que queráis. Yo estaré… encantada.

Al decir esas palabras, lo miró a los ojos y vio que pasaban del negro al verde oscuro, como un bosque en plena tormenta.

Luego se acercó al joven y le puso una mano en el hombro. Lo sintió fuerte y robusto bajo la chaqueta de paño.

Neil no estaba acostumbrado al contacto humano. Le parecía muy raro, que otra persona se preocupara por él. Muy raro, y al mismo tiempo… sorprendente.

Sólo fue capaz de entreabrir los labios para esbozar una media sonrisa:

—Gracias.

Samah se quedó sola.

En el pasillo, alguien vio la escena entre los dos. Era el monarca. También él, después de una noche agitada, se había levantado antes de lo habitual. En su mente se agolpaban demasiados pensamientos y no encontraba la tranquilidad.

Ahora, el hecho de oír a Neil conversando con su hija del negro al verde oscuro, como un bosque en plena tormenta. Luego se acercó al joven y le puso una mano en el hombro. Lo sintió fuerte y robusto bajo la chaqueta de paño. No había hecho más que reavivar su angustia.

—¿Y tú qué haces aquí, inmóvil y pensativo? —le preguntó la reina, pillándolo por sorpresa.

—Oh, querida —se sobresaltó él—, eres tú.

—¡No te estarás escondiendo, ¿verdad?! —dijo ella, sonriendo y sin dejar de mirarlo.

—Hay algo que me preocupa —contestó el rey, bajando la mirada. No podía mentirle a su esposa.

—Lo había intuido, ¿sabes? —No quería preocuparte. No tengo pruebas, pero…

—¿Pruebas?

—Sí, se trata de Neil. Hay algo en él que no me convence.

—Ya, es muy esquivo. Pero ayudó a nuestra hija a huir de la cárcel de la Jamás Nombrada.

—Lo sé. Por eso quiero juzgarlo con cautela. De momento, solamente es una sensación, pero no me fío. Además, Rubin vio algo que lo asustó.

—¿Rubin piensa lo mismo que tú?

—Sí. Está preocupado por un motivo muy concreto: el colgante que Neil lleva en el cuello tiene una forma que conocemos muy bien.

—¿Cuál?

—Es la forma del coleóptero azul cobalto.

—¡Oh, no! —la reina se llevó las manos a la cara—. ¿Crees que Neil es…?

—Hay algo que me preocupa —contestó el rey, bajando la mirada. No podía mentirle a su esposa.

—No quería preocuparte. No tengo pruebas, pero…

—El príncipe Sin Nombre. Sospecho que sí, que es él.

—¡Eso es terrible! —exclamó la reina—. ¿Y crees que ha venido para recuperar el Gran Reino?

—Es posible, pero no tenemos la certeza. Sólo la pista del colgante.

—Podría ser pura casualidad —dijo ella, como si quisiera convencerse.

—Sí, yo también lo he pensado.

—¿Y qué vas a hacer?

—De momento, nada. Esperaré, pero mientras voy a mantener la situación bajo control, sobre todo por Samah.

—Se está encariñando mucho con ese hombre —comentó la reina—. Pero la chica tiene sentido común, no hará imprudencias.

—Estoy seguro. De quien desconfío es de Neil. Por eso creo que es mejor velar por ella.

En ese momento apareció en el pasillo Olafur, el mayordomo de la corte, e hizo una profunda reverencia ante los monarcas.

—Permitidme desear un buen día, a vuestras majestades.

El mayordomo dobló luego la esquina, directo hacia la despensa. Quería comprobar cuánta fruta quedaba, antes de ir a por más a la cueva del Gran Árbol.

El rey y la reina fueron a desayunar con Samah, y después se unieron al grupo la tía Berglind y las primas Tina y Talía.

Las niñas saltaban de alegría alrededor de la princesa del Desierto, pues hacía tiempo que no la veían.

En el piso de arriba, en el silencio de su habitación, Neil seguía sumido en sus pensamientos.

4
Tormenta de sentimientos

no me digas que no te gusta ni siquiera un poco —le dijo Diamante a Samah.

Tras el desayuno, las princesas se habían reunido en la habitación de la princesa del Desierto.

Hacía un día muy oscuro y, para pasar el rato, las hermanas habían sacado viejos retratos y cajas llenas de recuerdos de su infancia.

Llevaban tiempo sin hacer algo así y se sentían felices de estar juntas una vez más. Mientras miraban aquellos objetos, empezaron a hablar de muchas cosas y la conversación rápidamente se centró en Neil.

—Es un joven muy valiente —dijo Samah.

—Y también muy guapo —comentó Yara.

—¿Qué vas a saber tú de eso, si sólo eres una niña? —replicó Nives, en tono de broma.

Le gustaba picar a su hermana menor, que tenía un carácter bastante impulsivo, y siempre reaccionaba a las provocaciones.

—¿Qué dices? ¿Crees que soy una niña? ¡Ya soy mayor! Te recuerdo que estuve prisionera en Castilloblicuo hace poco, y que me las arreglé bastante bien.

—Es verdad —comentó Samah.

—Además, Va… —empezó a decir Yara.

—¿Qué? —la apremió Kalea.

—Pues… Vannak y yo hemos decidido… —continuó la menor de las princesas, mientras se le teñían las mejillas de rojo. Luego se calló, incapaz de proseguir.

—¿Qué habéis decidido? —le preguntó Nives, arqueando una ceja.

—Mmm… —replicó Yara—. Nada del otro mundo. Hemos pensado… hacer un largo viaje por el Mar de las Travesías cuando todo vuelva a la normalidad.

Samah, Nives, Kalea y Diamante intercambiaron una mirada cómplice, decididas a retomar el asunto más tarde para hacerle confesar a Yara sus verdaderos proyectos con Vannak. Luego la conversación volvió a recaer en el tema que tanto le gustaba a Samah: Neil.

—Hay sombras en su pasado… ¿a que sí? —dijo Nives.

—Es una persona muy reservada, no le gusta hablar de sí mismo —explicó Samah.

—Sí, es un tipo raro —comentó Diamante.

—Sea como sea, queridas hermanas —atajó Samah—, no hay nada que discutir. En cuanto esté mejor del tobillo, se irá.

—Ya, he visto que cojeaba —dijo Yara.

—¿No te da pena que se vaya, Samah? —preguntó Kalea, preocupada.

—El Abuelo siempre dice que cada vida debe seguir su curso. Y Neil se irá, si es lo que quiere hacer. Luego, quién sabe, puede que un día volvamos a vernos —concluyó, con una luz triste en los ojos—. Venga, ahora volvamos a nuestros tesoros.

Samah siguió buscando en las cajas y trató de no pensar en lo que iba a ocurrir. Pero sabía que eso era imposible… no hacía más que pensar en Neil una y otra vez.

~*~

El rey había mandado reparar todos los lugares del palacio que habían quedado maltrechos tras la batalla con la bruja de las Tormentas.

Habían llegado voluntarios de los distintos territorios del reino para echar una mano: habitantes de la aldea situada en los límites de la llanura helada, hombres del Reino de la Oscuridad, que habían recorrido largas galerías subterráneas para llegar hasta Arcándida, habitantes del Reino de los Bosques y comerciantes del Desierto de los Susurros. A bordo del Escama, el buque del capitán Buhl, habían llegado los pescadores del Reino de los Corales, dispuestos a remangarse para reconstruir el palacio.

El rey y Gunnar dirigían las operaciones.

—Dejadnos esta tarea a nosotros, majestad —dijo el príncipe de los Hielos.

—No, Gunnar. Quiero estar presente cuando el palacio vuelva a ser el de antes. Y hasta entonces quiero ayudar en la reconstrucción.

—Como queráis.

—Mira, está llegando un nuevo cargamento —dijo el rey—. Tú encárgate de que lleven los bloques de hielo hacia las partes del palacio que han sufrido los daños más graves.

—Contad conmigo, majestad.

Gunnar se acercó a los lobos que arrastraban trineos cargados de hielo inmaculado y transparente. Venían del Glaciar Eterno, el lugar más remoto del Gran Reino. De allí habían extraído el hielo con el que había sido construido el palacio. Y era el único tipo de hielo que resistía el sol, los vientos y la intemperie, y que protegía a los que lo habitaban, generando una temperatura agradable y templada durante los días y las noches glaciales de la estación oscura.

Neil observaba las operaciones desde la ventana de su habitación.

«Tanto esfuerzo para nada —pensaba—. Pronto vendrá otra bruja a destruirlo todo de nuevo. Pero no os dais por vencidos y trabajáis como hormigas para reconstruirlo. Menuda tontería.»

Pero después pensó en otra cosa, en el entusiasmo y la alegría de trabajar juntos. Aquellas personas no parecían acusar la fatiga; al contrario, sonreían abiertamente y tenían los ojos luminosos, porque colaboraban para reconstruir su propia casa.

Dio unos pasos por la habitación. Aún le dolía el tobillo, pero pronto estaría en condiciones de marcharse. Debía resolver algo importante. Tenía que vengarse de la Jamás Nombrada, que, con su engaño, lo había secuestrado y encerrado en Castilloblicuo. Al pensar en ese sitio, su mente volvió a Samah, a su voz, a su presencia sin rostro mientras estaban envueltos en la oscuridad de la celda. La princesa lo había ayudado. Le costaba admitirlo, pero era realmente así. Samah lo había ayudado a mantener la lucidez cuando sus sentidos se empezaron a nublar a causa del largo cautiverio.

Le debía algo. Lo sentía en lo más profundo de su corazón, un corazón endurecido por el sufrimiento y las adversidades, pero quizá todavía vivo…

Se dijo que debía irse, no sólo para finalizar la partida con la Jamás Nombrada, sino también para proteger a Samah, derrotando a la bruja para siempre.

—Puede que ellos tengan razón —le susurró Neil a su amuleto en forma de coleóptero, sin dejar de observar cómo trabajaban los hombres para reconstruir el palacio—. Tenemos que estar unidos, porque solos somos pequeños e insignificantes. Y yo, amigo mío, siempre he estado solo.

5
¿Un nuevo amor?

los días pasaban rápidos en la corte de Arcándida, mientras continuaban las obras de reparación del palacio. Iban a buen ritmo, gracias a la ayuda y el esfuerzo de todos.

Una mañana, el rey pidió un momento de atención a sus súbditos.

—Por favor, parad un momento. Quiero deciros algo. Mientras unos estaban cincelando, otros transportaban bloques de hielo, otros pulían, algunos decoraban. Todos dejaron sus actividades, dispuestos a escuchar.

—Seré breve, pero deseo que sepáis que estoy orgulloso de ser vuestro rey. Estáis haciendo un gran trabajo aquí, en Arcándida. Habéis venido, habéis dejado vuestras casas para reconstruir la nuestra. Os lo agradezco desde lo más profundo de mi corazón.

—¡Viva el rey! —exclamó un hombre.

—¡Viva! —repitieron los demás, estallando en aplausos y aclamaciones.

El rey se sentía conmovido.

La reina, que estaba a su lado, le susurró al oído:

—Un buen pueblo tiene un buen rey.

Él no dijo nada, únicamente le sonrió con los ojos llenos de felicidad.

La princesa Samah y Neil paseaban por el patio del palacio, aprovechando las horas menos frías de la estación oscura, aunque el sol pronto se ocultaría bajo la línea del horizonte.

Neil guardaba silencio, con la mirada perdida en esa dirección.

—Es bonita, ¿verdad? —dijo Samah.

—¿El qué?

—Esta luz.

—Pasé tanto tiempo en aquella celda que ahora casi me resulta más familiar la oscuridad que la luz.

—Os comprendo —respondió Samah—. Pero la luz siempre vuelve.

—¿Falta mucho para que llegue la estación de la luz?

—Unos meses como máximo.

Neil tenía una expresión rara, como si las palabras de Samah le hubieran recordado algo no deseado.

Siguió andando en dirección a los establos.

—Me alegro de ver que vuestro tobillo está casi curado —dijo Samah, cambiando de tema.

—Está mucho mejor, sí. El reposo ha sido fundamental.

—Eso significa que dentro de poco os marcharéis…

—Sí.

—¿Seguís decidido a iros?

—¿Por qué me lo preguntáis?

—Pensaba que os gustaría quedaros un poco más.

—Tengo cosas que hacer, y no pueden esperar.

—Entiendo.

Samah bajó los ojos y Neil la miró. Parecía triste y eso lo impresionó. Nunca lo habían tratado tan bien, y le producía una extraña sensación. Pero sabía que esa sensación podía debilitarlo. Era el efecto de los sentimientos. A veces hacían volar muy alto, pero también volvían a la gente vulnerable. Por eso siempre se había mantenido alejado de ellos.

Pero ahora no le resultaba fácil ignorar ciertos estados de ánimo. Y en aquel momento no le fue fácil ignorar la mirada triste de Samah.

Algo lo impulsó a acercarse a ella. Se puso delante de la joven y dijo:

—Samah, lo último que deseo es que estéis triste por mi culpa. Fuisteis mi salvación en la celda. No lo puedo negar: os debo mucho. Pero ahora no puedo quedarme. Hay cosas más importantes que vos o yo. Por desgracia, no puedo deciros nada más. Pero tal vez podáis comprenderme, ¿no es así?

Las palabras le fluían de su corazón que, después de tanto tiempo, volvía a latir por alguien.

Y Samah no fue la única que las oyó.

Alguien estaba escuchando todo detrás de una puerta, dentro de los establos.

Yara había bajado para estar con los lobos. Echaba de menos la compañía de su pantera Lalima, y de vez en cuando iba a los establos a jugar con los lobeznos y los pequeños linces que tiempo atrás habían sido criaturas mágicas al servicio de las brujas. Los animales la ponían de buen humor.

Mientras acariciaba a un lobezno, algo la distrajo. Era la voz de Samah. Su hermana mayor estaba hablando con Neil justo al lado de la puerta.

Y, aunque sabía perfectamente que no estaba bien, sin poder evitarlo se quedó escuchando, sobre todo cuando percibió que la conversación se hacía más íntima y delicada.

Como sentía una inmensa curiosidad, contuvo el aliento e intentó captar todas las palabras.

Y luego tuvo una idea.

6
El plan de Yara

yara buscó en el bolsillo y encontró el frasquito. Lo sostuvo unos instantes en la palma de la mano, y lo miró a contraluz. Contenía pétalos minúsculos de una flor de color rosa. Se lo había dado su amiga Sumati. «Cuando te sientas triste y angustiada, acuérdate de estos pétalos. Aportan serenidad a los espíritus inquietos», le había dicho. Y era cierto. Aquellas flores tenían un efecto tranquilizador, ayudaban a recobrar la lucidez y el equilibrio en los momentos difíciles. Y, además, olían muy bien, desprendían un aroma a vainilla. Eran una de las muchísimas maravillas que el Bosque Viviente proporcionaba a su habitantes, como las Bayas Fresadas que bien machacadas se convertían en un brillo de labios fantástico, o la Hierba Bermeja que se aplicaba sobre las picaduras de insecto para calmar el escozor, o la Raíz de Nabo que calmaba el dolor de estómago.

A Yara le gustaban los pétalos rosa, porque le recordaban a Sumati, que era para ella como una hermana, una amiga y una madre.

Por eso la princesa, quizá con un poco de ingenuidad, pero también con todo el entusiasmo y la confianza de su joven corazón, creyó que los pétalos podían hacerle efecto también a Neil. Estaba segura de que si el joven se serenaba, se quedaría junto a Samah.

Y puso en marcha su plan. En los días siguientes, vertió una pequeña cantidad de pétalos en el té de Neil. Y en seguida le pareció que el rostro del joven estaba más distendido.

Su paso era más seguro, señal de que el tobillo casi se le había curado, pero él seguía en Arcándida, y pasaba gran parte de su tiempo en compañía de Samah.

—¿Por qué sonríes? —le preguntó Kalea a Yara, una mañana.

La princesa de los Bosques estaba asomada a una de las ventanas del palacio y miraba afuera.

Kalea se acercó a ella y buscó con la mirada lo que hacía sonreír a Yara.

—Nada.

—Dime la verdad —insistió Kalea. Luego vio a Neil y Samah paseando por el patio y preguntó—: ¿Crees que ha surgido el amor entre ellos?

—¿Tú qué crees?

—Parece que están muy unidos. Yo me alegraría por ella. Pero Neil… no sé qué decir de él.

—En realidad es muy raro, eso no se puede negar —contestó Yara.

—Pues sí. Parece que esconda algo. Pero si Samah pasa tanto tiempo con él, quizá no haya motivo para preocuparnos.

—Yo pienso lo mismo.

—Se nota que están bien juntos —concluyó Kalea y se le escapó un suspiro.

En ese momento, las princesas oyeron que llamaban a la puerta de la habitación.

—Adelante —dijo Yara.

Entraron Diamante y Rubin. La princesa de la Oscuridad estaba muy alegre.

—El ala norte del palacio ya está acabada —anunció con una sonrisa luminosa.

—¡Qué buena noticia! —exclamó Yara.

—Vamos a verla —propuso Kalea, saliendo detrás de Diamante.

En cambio, Rubin frunció el ceño y miró por la ventana. Yara se dio cuenta en seguida.

—¿Ocurre algo? —le preguntó al príncipe de la Oscuridad.

—¿Sabes si hay algo entre Samah y ese hombre?

—¿Te refieres a Neil?

—Sí.

—Yo creo que se gustan. ¿Por qué me lo preguntas?

Rubin tardó en responder.

—Simple curiosidad —dijo al fin.

—No lo ves con buenos ojos, ¿verdad? —le preguntó Yara.

—Tiene algo que no me convence. Habla poco y nunca dice nada de sí mismo.

—Yo también lo he notado.

—Además —añadió Rubin—, creía que iba a marcharse en cuanto se le curase el tobillo.

—Es lo que había dicho —contestó Yara, cohibida.

Nadie conocía su plan. Nadie sabía que tras la decisión de Neil de quedarse en Arcándida estaban los pétalos de Sumati. Y, por muy satisfecha que estuviera del resultado, el hecho de haber actuado a escondidas, forzando los acontecimientos, la atormentaba.

—¿Por qué te has sonrojado?

—¡Cuántas preguntas! —exclamó la princesa de los Bosques—. Anda, vamos a ver el ala reconstruida.

Pero Rubin no se movió.

—¿No vienes?

—Iré dentro de un momento —le dijo a Yara, mirando hacia el patio. La verdad era que debía hablar inmediatamente con el rey.

Yara abandonó la habitación con un nudo en la garganta. ¿Estaba haciendo lo correcto al ayudar a Neil a quedarse? ¿O él podía suponer un peligro para Samah y todos los demás? Necesitaba aclararse las ideas, lo antes posible. Después fue a ver la parte reconstruida del palacio con sus hermanas, decidida a hablar con ellas de sus preocupaciones.

7
Las Polillas Peludas

mientras en Arcándida disfrutaban de la parte terminada del palacio, y alguien se preocupaba por el vínculo existente entre Samah y Neil, en Castilloblicuo Sulfúrea no lograba calmarse. La visita de la Jamás Nombrada y sus amenazas la habían puesto muy nerviosa. Estaba tensa como una cuerda de violín. Sólo quedaba ella, y la Bruja de las Brujas haría recaer su furia sólo sobre ella si fracasaba el ataque contra el Gran Reino.

Pensando en eso, respiró hondo y se asomó al balcón, donde se veía el gris infinito que rodeaba el castillo.

El balcón era de piedra y unos arcos impresionantes lo unían a las paredes. En cada arco había la escultura de una esfinge alada. Cuando Sulfúrea apoyó las manos en la barandilla, las esculturas cobraron vida y emitieron fuertes rugidos.

—Acercaos —dijo la bruja con una mueca.

Las criaturas de piedra inclinaron sus grandes cabezas.

—Hoy es un día muy importante —prosiguió la bruja—. Se acerca el fin del Gran Reino. Lo conquistaré y lo llevaré a una nueva era, bajo el signo de la Magia Sin Color.

Entonces las criaturas emitieron de nuevo sus rugidos siniestros.

—Para vosotros también empezará una nueva era y seréis libres de vivir donde queráis. Será vuestra revancha después de años de abusos y derrotas.

Una de las criaturas dio un salto y se posó en el balcón, junto a la bruja.

—¡Asistiréis a mi triunfo! —gritó Sulfúrea.

Luego llegó el momento de concentrarse. Las criaturas se quedaron observando a la bruja en silencio.

Ella aspiró el aire cargado de humedad, que parecía sentarle bien. Después levantó las manos hacia el cielo y empezó a girarlas, dibujando pequeños círculos que cada vez eran mayores.

El aire empezó a arremolinarse cada vez más rápido, hasta crear dos torbellinos que salieron disparados y agujerearon la cortina de niebla gris y espesa como un manto.

—Ahora sólo tenemos que esperar.

Las criaturas se estremecían al pensar en el gran potencial de destrucción que iban a desencadenar los dos torbellinos.

Luego apareció algo en el horizonte, primero poco visible, pues se confundía con el gris del cielo, luego más claro. Era una nube, similar a una mancha gigante, que se hubiese formado delante de Castilloblicuo.

Cuanto más avanzaba, las dimensiones resultaban más impresionantes. Sólo cuando la mancha estuvo más cerca del balcón, los monstruos de piedra la reconocieron: eran las Polillas Peludas, el temible ejército de Sulfúrea.

—Queridas Polillas Peludas, por fin estáis aquí —dijo la bruja—. Necesito vuestra ayuda. Las demás brujas han fracasado y la Jamás Nombrada está fuera de sí. Nos destruirá a todos, si no le devolvemos el Gran Reino. Ahora voy a explicaros cuál es mi plan.

Se oyó un levísimo zumbido entre las polillas.

—Iréis al palacio de Arcándida. Esos tontos lo están reconstruyendo —explicó la bruja, sarcástica—. No saben que su fin está próximo y desperdician energías para nada. Arcándida, Rocadocre, Flordeolvido, Tierranegra y Jangalaliana… ¡muy pronto, todos los palacios del Gran Reino serán destruidos!

Las polillas volaron en círculo, agitadas.

—Pues bien, iréis a Arcándida. Os acercaréis utilizando vuestros poderes miméticos. Os ocultaréis en la Niebla Sin Tiempo que producís con las patas. Si sorprendéis a alguien en la llanura helada, no tendrá escapatoria. Quedará aprisionado en la niebla, perderá el sentido de la orientación y no encontrará el camino de vuelta a casa. Luego, cuando estéis lo bastante cerca, cread el pánico soltando vuestro polvo urticante por todo el palacio. Esparcidlo con generosidad: por debajo de las puertas, por las rendijas de las ventanas, por las grietas de las paredes… por todas partes.

La bruja se frotó las manos. Cuanto más pensaba en la derrota de las princesas, más aumentaban su satisfacción y deseos de conquista. Además, la Jamás Nombrada le había prometido que la haría más fuerte y más hábil en los hechizos. Y si un día las demás despertaban del sueño, le deberían obediencia y respeto.

—Yo iré a Arcándida con un segundo enjambre, donde permaneceré escondida para disfrutar del espectáculo. Los pillaré a todos por sorpresa y luego saldré a escena cuando llegue el momento… ¡Temblad, princesas!

Las Polillas Peludas crearon un torbellino en el cielo.

La bruja dio la señal:

—Id, mis valientes aliadas. Cumplid con vuestro deber y atacad sin piedad.

Las polillas se alejaron, hasta convertirse en una nube blanca en la línea gris del horizonte.

8
Una llegada inesperada

en Arcándida, todos los corazones estaban alegres. Las obras de reconstrucción del ala norte habían terminado y la esperanza brillaba de nuevo en los ojos de las princesas.

—No permitiremos que nadie destruya el Gran Reino —aseguró Nives, muy resuelta.

—¡Bien dicho! —añadieron sus hermanas.

—Quizá haya llegado tarde para ayudar —dijo una voz en ese momento.

Todos se volvieron para ver quién era.

—¡Sumati! —exclamó Yara, corriendo a abrazar a su amiga del alma, que había llegado con su amada pantera Lalima.

—¡Yara! Cuánto me alegro de verte —dijo la mujer.

—Oh, Sumati, qué feliz soy. —Luego Yara se dirigió al felino—: Lalima, deja que te acaricie.

—Es un placer volver a verte, Sumati —la recibió la reina, sonriendo.

—¿Qué noticias traes del bosque? —preguntó el rey.

—Nada raro últimamente. Las tribus aún están limpiándolo todo y plantando nuevos árboles para sustituir los que se quemaron en el incendio que provocó la bruja de las Llamas.

—Bien —contestó el rey, más relajado—. Me alegro mucho.

—Nosotros tememos que las brujas ataquen —intervino Haldorr, el bibliotecario de Arcándida.

—Que ataque Sulfúrea, la bruja del Aire —puntualizó Diamante—. Es la única que queda.

—Y también la Jamás Nombrada, no debemos olvidarlo —añadió Nives.

—Creo que ya ha llegado el momento de consultar el Libro de las Brujas —dijo Haldorr.

—Tienes razón —respondió la princesa de los Hielos—. El texto podrá darnos información sobre la bruja del Aire.

—¡Es verdad! Voy a buscarlo —se ofreció Yara.

—Te acompaño —añadió Kalea.

Cuando empezó la aventura contra las Brujas Grises, la princesa de los Corales fue la encargada de interrogar al libro mágico y todavía se sentía responsable de él.

Las dos princesas volvieron en seguida.

—Después de haber estado sumergido en la Fuente de la Verdad, ya no opone resistencia —comentó Yara.

—Dejará que lo leamos sin problemas —intervino Helgi—, aunque recuerdo que me costó mucho reunir información sobre Sulfúrea. Es la señora del aire, y es tan etérea como éste, muy hábil a la hora de borrar su rastro.

—Eso ya lo veremos —respondió el monarca, haciéndoles un gesto a Yara y Kalea para que abrieran el libro.

Todos se acercaron para ver mejor.

Las dos hermanas hojearon las páginas, en busca de la parte dedicada a la bruja del Aire.

—¡Mirad! —exclamó Kalea, señalando una línea en concreto.

—Sulfúrea, la bruja del Aire —empezó a leer la princesa Yara—, es la más difícil de comprender y seguir. Suele moverse por el interior del castillo, como si buscara algo. Es muy desconfiada, pero también curiosa y eso puede hacer que caiga fácilmente en una trampa.

—Interesante —comentó el rey—. El exceso de curiosidad es su punto débil.

—Estoy completamente de acuerdo —añadió Gunnar.

Entonces, Kalea siguió leyendo:

—Sulfúrea domina el aire, lo agita con su magia y lo detiene cuando quiere. Lo puede llenar de olores desagradables. O lo puede privar de oxígeno hasta que sea irrespirable.

—Es una adversaria peligrosa, creedme —dijo Helgi.

Todos guardaron silencio mientras reflexionaban. Después Kalea prosiguió:

—No se sabe nada concreto sobre su ejército, sólo que es peligroso y muy rápido. Se supone que debe moverse volando.

—Helgi, ¿tú podrías decirnos algo más concreto sobre sus aliados? —preguntó el rey.

—Por desgracia, no —contestó el jardinero de Arcándida—. Busqué e indagué todo lo que pude, pero mi misión en Castilloblicuo estaba en las últimas. Las brujas eran cada vez más desconfiadas, sobre todo la Jamás Nombrada. Y me fui antes de poder descubrir el misterio de Sulfúrea y sus aliados. Tal como escribí, es casi seguro que se desplazan a través del aire. Y, desde luego, son un escuadrón peligroso, la propia bruja lo describe como «mortal». Pero no puedo deciros nada más.

El rey se le acercó y le puso una mano en el hombro:

—Hiciste un gran trabajo, Helgi. La información que transmitiste con el libro ha sido muy valiosa para nosotros en el pasado. Y lo sigue siendo. Sabemos muy bien a qué nos enfrentamos. El aire es lo que respiramos para vivir. Alguien que amenaza con adulterarlo, pone en peligro nuestras vidas.

—¿Cómo vamos a detenerla? —preguntó Diamante.

—Encontraremos la manera, no lo dudéis. Lo importante es que estemos unidos. Haremos retroceder a Sulfúrea, entre otras cosas para proteger el trabajo que hemos hecho hasta ahora —añadió el rey, señalando el palacio.

Todos asintieron, listos para combatir.

~*~

Yara y Sumati se quedaron solas. Y entonces la princesa decidió hacerle una confidencia. Al fin y al cabo, Sumati le había dado los pétalos.

—Sumati, tengo que preguntarte una cosa.

—Te escucho, Yara —respondió la mujer, mientras guardaba sus pocos vestidos dentro del armario. Se iba a quedar un tiempo en Arcándida para colaborar en la reconstrucción.

—¿Recuerdas los pétalos que me diste? ¿Los de color rosa?

—Pues claro. ¿Los has utilizado?

—Me han ayudado en momentos de dificultad.

—Me alegro.

—Pero dime, Sumati… ¿crees que los pétalos tienen efecto sobre todo el mundo?

La mujer cerró la puerta del armario y le lanzó una mirada interrogativa:

—¿Acaso se los has dado a algún animal?

—No, yo…

—¿A quién?

—Pues… se los he dado a una persona.

—Has hecho bien. Y, ¿por qué estás preocupada?

—Es que… se trata de Neil.

—¿Neil?

—Sí. Estaba prisionero con Samah en Castilloblicuo.

—¿Samah ha sido prisionera de las brujas? Creo que tienes mucho que contarme, Yara.

—Tienes razón —dijo la princesa de los Bosques con una sonrisa—. La Jamás Nombrada capturó a Samah y la encerró en Castilloblicuo con un hechizo. Yo, en cambio, logré escapar en el último momento. Huí de una forma arriesgada, y conseguí llegar a casa de una manera igual de arriesgada.

Sumati no podía imaginar que Yara hubiese huido cabalgando sobre una Tejedora de Nubes, una de las aliadas de la bruja de las Tormentas, pero asintió, porque sabía de qué era capaz la joven y temeraria princesa de los Bosques.

Yara prosiguió su relato:

—Durante su cautiverio en los Meandros Maléficos, Samah compartió celda con un joven misterioso llamado Neil. Mi hermana le debe la vida, porque siguiéndolo a él obtuvo su libertad y evitó los planes que tenía para ella la Bruja de las Brujas.

—¿En serio?

—Sí. Él llevaba tiempo cavando un túnel debajo del suelo de la celda y al final lo utilizó para huir, y se llevó a Samah consigo.

—Un gesto muy noble y valiente por su parte.

—Sí, pero Neil es un tipo misterioso. Nunca habla de sí mismo y se comporta de una manera muy rara. En mi familia, algunos dudan de sus intenciones.

—¿Y tú qué crees? —le preguntó Sumati, mirándola perpleja.

—Yo… Bueno, a mí me encantaría que Samah por fin fuera feliz. Parece que hay algo muy fuerte entre ellos.

—Tienes un corazón enorme —le dijo Sumati haciéndole una caricia.

—Pero he de confesar que he hecho una de las mías —reconoció Yara, en tono culpable—. Le he estado dando a Neil un poquito de polvo de pétalos todos los días… sin decírselo.

Y se sacó del bolsillo el frasquito de los pétalos secos.

—¿Me estás diciendo que lo has hecho sin su consentimiento?

—Sí. Él no sabe nada. Pero yo me aseguré de que cada día le llevaran una tetera humeante a su habitación a la hora del desayuno.

Sumati la miró unos segundos, sin hablar. Yara se esperaba una buena regañina, pero la mujer se limitó a preguntarle:

—¿Por qué? ¿Qué te impulsó a hacer algo así?

—Neil se quería ir. Estaba inquieto. Y yo pensé que las flores lo ayudarían a calmarse y serenarse. Y a quedarse con Samah. Porque entre ellos hay algo especial, Sumati. Se nota.

La mujer la miró directamente a los ojos, y la joven princesa de los Bosques se vio obligada a bajar la cabeza, arrepentida.

—Sé que no debí hacerlo, pero fue más fuerte que yo.

—Yara, estoy segura de que lo hiciste con buena intención. Pero nunca debemos actuar sin el consentimiento de los demás. Menos aún si son personas queridas y allegadas, como Samah.

—Lo lamento, lo lamento tanto…

—Tranquila, te guardaré el secreto. No tenías malas intenciones.

—¡Gracias, Sumati! —exclamó Yara, abrazando a su amiga—. Ven conmigo.

Tomó de la mano a Sumati y, antes de que ésta pudiera seguir hablando, la condujo a la biblioteca del palacio. Samah y Neil estaban sentados en un sofá, hojeando un libro grande en cuya portada podía leerse: Maravillas del desierto dorado.

La princesa del Desierto le estaba explicando algo a Neil, y señalaba unas páginas del libro. Él escuchaba con interés, incapaz de apartar la mirada de Samah.

—Sería realmente una lástima que tuvieran que separarse. Por eso utilicé la estratagema de las flores. ¿Me comprendes ahora?

Sumati asintió.

—Tranquila, Yara. Estoy segura de que tu hermana será capaz de controlar perfectamente su corazón.

—Sí, pero a veces una pequeña ayuda…

—Mmm, ¡en realidad eres incorregible! Pero mira, ahora voy a contarte yo un secreto.

—¿Cuál? —preguntó Yara, sorprendida.

—Los pétalos no tienen un efecto tan fuerte.

—¿En serio?

—Sí. Son pétalos de flores de bosque corrientes, y son beneficiosos. Pero la calma, la paz, la serenidad son cosas que cada persona encuentra en su interior. Quien no las posee, no puede buscarlas en los pétalos.

—¿Quieres decir que el poder de las flores no tiene nada que ver con la decisión de Neil de quedarse aquí?

—Claro que no. Si no se ha ido, es porque no quiere hacerlo. Evidentemente, algo lo retiene aquí, junto a Samah.

—¡Es una noticia maravillosa! Gracias, Sumati.

—Te di los pétalos para que pensaras en mí y en tu amado bosque, y pudieras sentirte feliz. No porque tuvieran el poder de cambiar las cosas. Y menos aún tu humor. Debemos desconfiar de todo lo que altera y modifica los sentimientos de las personas, porque es ajeno a nuestra voluntad.

—Tienes razón, Sumati —dijo Yara—. Tengo suerte de poder contar contigo.

—Te quiero mucho, Yara.

Abrazada a su amiga, Yara se sintió al fin aliviada y muy, pero que muy feliz.

9
Una extraña niebla en el horizonte

majestad, majestad —dijo Gunnar, sin aliento.

—El rey está en el solárium con la tía Berglind y mi madre —respondió Nives, cosiendo una cortina que la furia de la tormenta de Etheria había roto—. ¿Qué ocurre?

—Todavía no lo sé. Pero me temo que no es nada bueno. Puedes verlo tú misma.

Nives lo siguió y se asomó con él a la ventana.

El príncipe de los Hielos señaló una capa de niebla blanca que cubría el horizonte oscuro.

—¿Habías visto algo parecido?

—La verdad es que no. Aquí la niebla es un fenómeno raro. Quizá sea nieve, el viento ha podido levantarla.

—No lo creo. Hace mucho que no nieva. Y la nieve vieja ha formado una superficie compacta con la capa más dura de hielo que tenía debajo.

—Entonces, ¿qué puede ser?

—No lo sé…

—¿Crees que debemos preocuparnos?

—Puede que sí. Por eso quiero hablar con tu padre.

—Vamos —dijo Nives, dejando la cortina.

Juntos se dirigieron al solárium.

Pero el rey ya se había dado cuenta. A través de una ventana estaba observando cómo avanzaba la niebla.

—¿Lo habéis visto, majestad?

—Sí, Gunnar. Desde aquí parece inofensiva. Lo que no me cuadra es que en Arcándida el cielo casi siempre está despejado.

—Ante la duda, yo me prepararía para intervenir.

—¿Estás seguro, Gunnar? —preguntó Nives—. En realidad, sólo es niebla.

Gunnar olfateó el aire. Su olfato seguía tan sensible como el del lobo que fue en el pasado.

—La verdad es que huele raro. No sé cómo definirlo, pero no me convence —dijo. Después sintió una molestia en la nariz y añadió—: Si inspiro hondo, me entran ganas de estornudar.

Nives le tendió un pañuelo. Era de lino blanco y llevaba sus iniciales bordadas.

~*~

Con el paso de las horas, la niebla se había acercado al palacio y llevaba algo consigo. Junto al olor que hasta el momento solamente había percibido el finísimo olfato de Gunnar, había un sonido.

—Parece un zumbido lejano —dijo el rey—. Vamos a ver.

Todos los que se encontraban en el Salón de las Centellas siguieron al monarca hasta el patio.

—Tened mucho cuidado, aquí estamos menos protegidos —les advirtió el rey.

Gunnar y los lobos ya habían cruzado el puente levadizo situado sobre el Foso Turbulento y estaban recorriendo el perímetro del palacio.

Rubin y Kaliq iban delante de otro grupo, junto con el rey, y las princesas y la reina los seguían. Al verlos salir a todos juntos, Samah, que estaba plantando un pequeño árbol frutal en el invernadero, detrás de los establos, se reunió con ellos.

—¿Qué ocurre?

—Hay una niebla muy rara —contestó su madre—. No sabemos de qué se trata.

—¿Será un sortilegio de las Brujas Grises?

—Es posible. ¿Dónde está Neil? —preguntó el rey.

—En su habitación. Me ha ayudado a llevar tierra al invernadero y luego ha subido.

—¿Y su tobillo?

—Se le ha curado.

—Me alegro —contestó el rey en tono neutro.

—Padre, espero que su presencia no te moleste.

—No, querida. Pero sabemos muy poco de él. A pesar de los días que lleva aquí, sigue siendo un invitado esquivo —respondió el rey.

—Es reservado, es cierto. Y en su pasado hay mucho dolor.

—¿Te ha hablado de ello? —quiso saber la reina.

—No me ha dicho gran cosa, pero lo sé por su actitud. Detrás de su dureza y carácter arisco, es como si ocultara un gran sufrimiento.

—Comprendo —respondió su madre.

Pero el rey no estaba convencido. Gunnar también era un joven reservado, de modales algo rudos e incluso a veces bruscos. Gunnar también había sufrido y había tenido que superar todo tipo de adversidades. Pero el rey habría puesto la mano en el fuego por la lealtad y valentía del príncipe de los Hielos. En cambio, Neil no le producía la misma sensación. Pero se trataba tan sólo de eso, de una sensación.

—Samah, no sé cómo decírtelo… —prosiguió el rey—. El caso es que estoy preocupado por ti.

—¿Por mí?

—Neil pronto se irá. Y creo que estás muy unida a él.

Samah se ruborizó.

—Tu afecto no tiene nada de malo, mi pequeña —le dijo la reina.

—Pero tienes que estar en guardia —insistió el monarca.

Samah no tuvo tiempo de responder. De pronto, oyeron a los lobos en el puente, guiados por Gunnar.

Y parecían alarmados.

10
Una bruja en el Palacio Dormido

la Roca del Sueño se erguía ante los ojos de la Jamás Nombrada. El mar que la rodeaba estaba en calma y plano como un espejo. Los habitantes del palacio estaban en sus habitaciones.

Todos dormían: los hombres y las mujeres de la corte, en pleno descanso nocturno tras una larga jornada; el Rey Malvado y su consejero Leonard, prisioneros de otro tipo de sueño, un sueño mágico al que, tiempo atrás, los había condenado el Rey Sabio para volverlos inofensivos.

En cambio, el príncipe Sin Nombre estaba lejos. Se encontraba en Arcándida, en compañía de Samah. Eso le habían dicho las Rapaces de Guardia a la Jamás Nombrada.

«Qué pena», se dijo la Bruja de las Brujas. Pero su plan funcionaría igualmente, estaba segura. Pronto el príncipe iría a buscarla.

En un torbellino de hollín, la bruja llegó a la base de la roca y recuperó su apariencia habitual. Era importante actuar en silencio, para no llamar la atención de los hombres y mujeres de la corte, hasta que encontrara al Rey Malvado y pudiera llevarlo consigo. Sólo entonces les haría saber a todos que lo había secuestrado ella. Y así la noticia llegaría rápidamente a oídos del príncipe.

La Jamás Nombrada subió por el acantilado. Sus pies no encontraban obstáculos, como si encaramarse a una superficie dura, resbaladiza y hostil fuera lo más fácil del mundo. Al llegar delante del portalón del palacio, levantó una mano y dirigió el dedo índice hacia el tirador. Giró la muñeca en el aire y la cerradura se abrió al instante.

El vestíbulo estaba envuelto en la penumbra. Algunos cabos de vela ardían en grandes candelabros de plata. No se oía ningún ruido. Todo estaba en calma, silencioso.

La bruja inspiró profundamente como si olfateara el aire en busca de algo.

—Está en el piso de arriba —dijo al fin.

La magia que en su momento había utilizado el Rey Sabio para dormir al Rey Malvado con la Canción del Sueño aún pululaba en aquel espacio y desprendía un olor inconfundible para el olfato mágico de la Jamás Nombrada. Siguiendo su rastro, encontraría lo que buscaba.

Subió despacio la escalera. La luz de las velas proyectaba su sombra amenazadora sobre las paredes. Oscurecía las caras de los retratos enmarcados, ocultaba las ventanas y volvía grises las suntuosas tapicerías adamascadas. Cuando llegó al primer piso, la bruja echó un vistazo al pasillo y avanzó por él.

Todas las puertas estaban cerradas.

La bruja olfateó de nuevo el aire, para localizar la habitación correcta. De pronto, su oído sensible percibió un sonido de pasos.

Pegó la espalda a la pared y aguzó el oído. Habría podido hacerse invisible, pero no tenía intención de desperdiciar energías con hechizos que no fueran estrictamente necesarios.

La puerta se abrió, una mujer salió de la habitación y la bruja comprendió que no había nada que temer.

La mujer llevaba un larguísimo camisón. El cabello trenzado le caía hasta los hombros, atado con una cinta.

Llevaba una vela en la mano.

Fue cuestión de tan sólo un segundo: con toda la maldad de que era capaz, la Jamás Nombrada se plantó delante de ella, contrajo el rostro en una mueca espantosa y la miró fijamente durante unos instantes, con sus ojos como brasas.

La mujer se asustó y retrocedió.

La bruja se llevó un dedo a los labios, para indicarle que guardara silencio. La mujer, temblorosa, no rechistó, paralizada del inmenso terror.

Entonces, la Jamás Nombrada abrió la boca y exhaló un aliento azul que apagó la vela y alcanzó el rostro de la mujer.

Ésta cayó al suelo sin hacer ruido.

—Felices sueños, amiga —le dijo la Jamás Nombrada, sonriendo—. Es mejor no cruzarse en el camino de una bruja.

Y prosiguió su búsqueda.

Por lo que percibía en el aire, el Rey Malvado no podía estar lejos.

Poco después, se paró ante una puerta. Intentó abrirla, pero no pudo.

—Debe estar protegida con un hechizo. ¡Pero eso no va a detenerme!

La bruja recurrió a un sortilegio más refinado. Pronunció una fórmula y a los pocos segundos la puerta se abrió.

Entró en la habitación y buscó en la oscuridad con sus ojos ardientes. Avanzó segura. Allí, las huellas de la magia eran más fuertes e intensas, como una esencia familiar y conocida.

Un poco más adelante vio al Rey Malvado durmiendo en una cama con dosel, inmóvil desde hacía mucho tiempo. En la pared del fondo, la Bruja de las Brujas divisó una segunda cama, menos imponente que la primera, en la que dormía un hombre con la barba en punta. Debía ser Leonard, el fiel consejero del Rey Malvado.

—De momento, a ti no te necesito.

La bruja dejó a Leonard en su sueño mágico y se acercó a la cama con dosel. Abrió la palma de una mano y cerró los ojos. Sus dedos emitieron una luz siniestra. Entonces, la bruja levantó el brazo hacia el techo de la habitación e invocó al Torbellino Gris, la manifestación más fuerte de la Magia sin Color.

Guiado por la Jamás Nombrada, el torbellino rodeó al monarca, que estaba profundamente dormido. Su cuerpo, prisionero de la Canción del Sueño, se movió una vez, luego otra, hasta que el rey, por fin, abrió los ojos en la oscuridad de la habitación.

11
La decisión de Neil

neil estaba inquieto. Aunque no lo demostrara, el clima de desconfianza que se había creado a su alrededor le empezaba a ser difícil de soportar.

Sentía la mirada indagadora del rey y de Rubin, dondequiera que fuese e hiciera lo que hiciese, en particular cuando estaba con Samah.

Últimamente, las princesas tampoco lo perdían de vista ni un instante. La situación podía estallar de un momento a otro.

—Ha llegado el momento de irme —dijo, rozando el colgante en forma de coleóptero—. Ahora o nunca.

Caminaba por su habitación. Siempre lo hacía cuando necesitaba aclararse las ideas. En aquel instante, hervían tantos pensamientos en su interior, como nubes en una borrasca. Luchaban unos con otros y atormentaban su conciencia inquieta. Una parte de él estaba segura de que lo mejor era irse de inmediato.

«Me esperan cosas importantes. Por ejemplo, llevar a cabo mi misión. Las brujas tienen que pagar por lo que han hecho, sobre todo la Bruja de las Brujas.»

El problema era que Neil no sabía dónde estaba la Jamás Nombrada. No podía imaginar que en ese momento su enemiga declarada, la pérfida Bruja de las Brujas, estaba delante de su padre, el Rey Malvado, en el silencio del Palacio Dormido. Con la ayuda del Torbellino Gris, la bruja lo había liberado de la Canción del Sueño.

Pero Neil ignoraba todo eso.

—Volveré a Castilloblicuo —dijo—. La Jamás Nombrada tiene que pagar por lo que me hizo.

El colgante vibró, y los ojos del coleóptero azul cobalto se iluminaron.

Fue tan sólo cuestión de un instante, pero aquello le confirmó que debía actuar.

—Está bien.

Entonces pensó en otras cosas, en lo que le había impedido abandonar Arcándida. Su primer pensamiento fue la mirada ambarina de Samah. Luego el perfume de su cabello. Incluso creyó oír el tintineo de las pulseras que llevaba en la muñeca. Movió la cabeza para alejarlos, pero los pensamientos volvían, cada vez más intensos y numerosos.

«¿Por qué? ¿Por qué no puedo dejar de pensar en ella? Es que ella… ella tiene algo especial. Por eso la saqué de Castilloblicuo. Por eso le pedí que huyera conmigo: deseaba tenerla a mi lado. Si no fuera tan difícil… me rendiría ante lo que siento por ella. Pero tengo miedo. Los sentimientos debilitan. Hace tiempo no habría estado tan indeciso. Me habría ido y punto. Pero ahora…»

—¡No! —dijo, apretando los puños—. Tengo que abandonar este sitio, debo hacerlo antes de que sea demasiado tarde.

Le centellearon los ojos y, por un momento, le cambiaron de color y se volvieron grises como el cielo que rodeaba el castillo de las brujas.

Al final, Neil se decidió. Iba a marcharse.

Escuchó a través de la puerta y no oyó nada. Tenía el camino libre. Salió y vio el pasillo desierto. No había nadie. ¿Dónde habrían ido todos? Aquello le parecía algo sospechoso… pero mejor, así podría moverse sin impedimentos.

Antes de ir a la sala donde estaba la alfombra, bajó unos peldaños en dirección a la planta baja. Todo estaba tranquilo.

Prosiguió hasta llegar al vestíbulo. Las puertas de Arcándida estaban abiertas. Al cruzarlas, vio que la familia real y los miembros de la corte estaban reunidos en el patio. Parecían turbados, sobre todo el rey, cuya voz se imponía a las demás.

—¡Mirad! Gunnar ya vuelve —anunció el monarca.

Era cierto. El príncipe de los Hielos y los lobos de la Guardia Real corrían por el puente levadizo, por encima del Foso Turbulento.

Sólo entonces Neil vio la niebla.

—¿Y eso qué es?

La miró con desconfianza. No podía ser una simple neblina. Demasiado blanca y compacta, de una consistencia casi palpable. Tan cerca del palacio… era muy preocupante. Y, por si fuera poco, iba acompañada de un ruido, una especie de zumbido.

Era una niebla inquietante, podía ser obra de las brujas. Si se acercaba más, podía provocarle problemas y ser un obstáculo para sus planes, quizá le impidiera abandonar Arcándida.

De un salto, volvió sobre sus pasos y subió la escalera. Con la agilidad que le daba tener el tobillo curado, llegó a la sala donde se encontraba la alfombra, entró y cerró la puerta. Cogió la alfombra, la desenrolló en el suelo, abrió la ventana y se dispuso a partir.

12
Corazón de princesa

una voz detrás de Neil le preguntó, sobresaltándolo:

—¿Qué haceís?

Él, que hasta ese instante estaba muy concentrado en la fórmula mágica que debía permitirle mover la alfombra, sintió una punzada en el estómago. No era sólo la sorpresa, sino también la dulzura, la angustia y el miedo que percibió en aquella voz.

Se volvió lentamente, deseando que el mundo se detuviera un instante y le diera la posibilidad de explicarse. Se movió muy despacio, tratando de coger fuerzas y comportarse como si no ocurriera nada. Respiró hondo y trató de sonreír.

Samah estaba en el umbral.

—Estaba comprobando si la alfombra estaba bien colocada —mintió.

La princesa lo miró extrañada.

—Yo diría que estáis huyendo. ¿O me equivoco?

Neil comprendió que no tenía sentido buscar excusas, de modo que dijo la verdad.

—Sí, me voy. Os dije que lo haría. De hecho, ya he esperado demasiado.

—Quizá porque aquí sois feliz.

—¿Decís feliz? Me temo que la felicidad no va conmigo —respondió él, con una nota triste en la voz.

—¿Por qué sois tan duro con vos mismo? Bastaría…

—No tengo tiempo, Samah —replicó él, señalando la alfombra—. No me lo pongáis aún más difícil. Si queréis disculparme…

Samah guardó silencio un instante. Luego se acercó y le dijo:

—No, no os puedo disculpar. Quiero saber adónde vais y por qué.

—No os concierne —contestó Neil, esquivo.

Pero ella no tenía intención de ceder. Estaba decidida a comprender al joven y descubrir qué ocultaba.

—Decidme, ¿huís por la niebla?

—¿La niebla? No, claro que no. Pero está claro que no va a traer nada bueno. Y si debo emprender un viaje en la alfombra mágica, esa nube puede crearme dificultades. Pero la nube no es el problema. ¿Ahora estáis satisfecha?

Mientras contemplaba los ojos color ámbar de Samah, sintió algo que no tenía nada que ver con la crueldad con que solía tratar a todo el mundo. Era la misma emoción que había sentido cuando estaba con ella, sólo que mucho más fuerte. Casi le quemaba en el pecho. Instintivamente, se llevó una mano al corazón y preguntó en un susurro:

—¿Qué me has hecho, Samah?

La princesa del Desierto se quedó de piedra. De repente, Neil parecía otra persona. Y había pasado del vos al tú, dejándola sin palabras.

—Yo no te he hecho nada —respondió ella, rozándole el hombro—. ¿Qué te pasa, Neil?

—No lo sé… pero todo empezó cuando entraste en la celda.

—Y dime… ¿es algo bueno?

—¿Cómo podría responderte? No estoy acostumbrado a estas cosas.

—Creo que no te entiendo.

—Hablo de sentimientos, emociones. Son cosas que nunca había sentido antes… y me dan miedo.

—¿Quieres contarme quién eres? —dijo ella, poniéndole una mano en el brazo y acariciándolo.

Él bajó la mirada. ¿Qué debía hacer? Contarle su secreto a Samah era la solución más espontánea, pero también la más arriesgada. ¿Podía confiar en ella? Empezó a respirar entrecortadamente. Y su corazón decidió por él. Mejor dicho, al verse en un aprieto, su corazón decidió que no había otra salida.

Entonces levantó los ojos y los fijó en los de ella. Justo en ese momento, Samah vio en su mirada algo que le resultaba familiar. Su color cambiante le recordaba algo. Pero no sabía con seguridad qué era.

—Mi verdadero nombre no es Neil —dijo.

Las palabras salieron de su boca pesadas como piedras.

Ella no le hizo preguntas y lo dejó hablar.

—Yo… en realidad… no tengo nombre.

Samah notaba que le temblaban las piernas. Lo habría entendido, aunque él hubiera guardado silencio, sin añadir nada más:

—Samah, yo… soy el príncipe Sin Nombre.

La princesa se quedó sin aliento unos instantes. Por muy preparada que estuviese para una revelación sorprendente, aquélla superaba cualquier expectativa.

—¿Cómo has podido? —le preguntó, furiosa y decepcionada al mismo tiempo.

—¿Crees que habría sido mejor si te lo hubiera dicho en la celda? Habrías sentido desprecio y miedo. Nunca me habrías seguido.

—Tienes razón. Le has hecho mucho daño a mi familia. ¡Y a mí también!

—Yo… sólo quería recuperar lo que era mío, lo que me correspondía.

—¿Y ahora qué? ¿Ya no lo quieres? ¿Acaso no estás aquí para recuperar el reino?

—No, Samah. De ser así, todo habría ido de otra manera, ¿no crees?

Efectivamente, el príncipe tenía razón. Todo el tiempo que había permanecido en Arcándida había estado a su lado y colaborado en la reconstrucción del palacio.

—Entonces… ¿por qué te has quedado?

Él calló unos segundos antes de responder:

—Creo que lo he hecho por ti. He intentado irme por todos los medios, pero cada vez que estaba a punto de hacerlo, algo me retenía. Y ahora comprendo que ese algo eres tú.

—Si es una manera de convencerme para que te perdone, no funciona. No me gustan las mentiras, Neil, ni los mentirosos.

—No pretendo que lo comprendas. Tu vida ha sido muy distinta de la mía. Pero te aseguro que estoy diciendo la verdad.

—Explícate.

—Mi padre me enseñó a luchar cuando sólo era un niño. A mi madre no la conocí.

—Ya, pero eso no te justifica. Yo también pasé mucho tiempo lejos de mis padres, por culpa de tu padre y de la guerra que desencadenó.

—Mi padre siempre fue un hombre cruel, lo sé.

—Ése no es un motivo para hacer sufrir a los demás.

—A pesar de todo, sigue siendo mi padre. Y ahora está dormido en un palacio en medio del mar.

—Allí está seguro, eso lo sabes.

—¡¿Seguro… bajo el efecto de un hechizo?! Sería más correcto decir que está prisionero.

—Mi padre, el Rey Sabio, se vio obligado a hacerlo y utilizó la Canción del Sueño. Si no lo hubiera detenido con la magia, quizá habría tenido que hacerle daño. Pero decidió actuar así por el bien del reino, aun sabiendo que la magia debe ser eliminada, porque sólo trae destrucción y mucho dolor. Y tú deberías saberlo muy bien. Deberías saberlo mejor que yo.

—Lo sé, Samah. Y también sé que no podría convencerte de lo contrario.

—Exacto.

—¿Ahora les dirás a todos quién soy?

—Por supuesto. Mi familia tiene que saberlo.

—Entonces me voy.

—No, espera.

—Quiero que sepas que aquí he sido feliz —dijo el príncipe—. Y el mérito es tuyo, Samah.

La princesa se sentía desconcertada. Su corazón le decía una cosa y su mente lo contrario. ¿A quién debía escuchar?

—Mi vida no es la misma desde que te conocí —dijo al fin—. En tu pasado hay cosas horribles, pero yo sé que dentro de ti hay algo grande, bueno y muy valioso.

Neil se sentía perdido y confuso. Hizo un esfuerzo inmenso por seguir hablando.

—No sé en qué me he convertido. Pero sé lo que tengo que hacer. Y lo haré ahora.

Y saltó sobre la alfombra.

—No te vayas —le pidió ella.

—Tengo que hacerlo, Samah.

—Aún tienes que contarme muchas cosas.

El príncipe se acercó a ella, hasta que sus caras se rozaron. Luego la atrajo hacia sí y la subió a la alfombra.

—Ven conmigo.

—No puedo.

Pero él la retuvo con una mano. La alfombra se alzó y salió volando por la ventana.

—¿Adónde vamos? —preguntó ella.

—No tengas miedo, Samah. Te protegeré de todo y de todos. Con mi propia vida, si es necesario.

Y se alejaron rápido por el cielo.

13
¡El rey está despierto!

os presento mis respetos, majestad —le dijo la Jamás Nombrada al Rey Malvado.

—¿Quién sois? —preguntó él, tocándose la cabeza—. ¿Qué me ha pasado?

Intentó levantarse, pero todo le daba vueltas a una velocidad desmesurada.

—¿No me reconocéis? Debería sentirme ofendida. —Pues… no lo sé. Está muy oscuro.

—Tenéis razón, lo arreglo en un momento.

La bruja empezó a girar los brazos hasta que se encendieron pequeñas llamas azules a su alrededor, parecidas al fuego que crepitaba en la chimenea del Salón de los Hechizos de Castilloblicuo.

Las llamas rodearon a la bruja y al Rey Malvado e iluminaron la habitación.

—Pero… ¿sois vos? —preguntó él, con los ojos como platos—. ¿La Bruja de las Brujas?

—Lo habéis adivinado, majestad.

—Marchaos ahora mismo de mi palacio —ordenó él, resuelto y obstinado.

La Jamás Nombrada estalló en una sonora carcajada.

—¿Cómo te atreves? Te he liberado del hechizo de la Canción del Sueño. ¡Me debes la vida!

—¿Qué quieres decir?

—Voy a refrescarte la memoria, majestad. El Rey Sabio te hizo un sortilegio, ¿lo recuerdas? Recitó la Canción del Sueño y te encerró aquí, en esta habitación, en un estado de inmovilidad e inconsciencia. Se libró de ti para apoderarse del reino.

Los recuerdos iban reapareciendo en la mente del Rey Malvado como burbujas de aire en la superficie de un lago.

—Te derrotó y tú ahora no pintas nada. Tu corte te dio la espalda y siguió viviendo aquí, después de jurarle fidelidad a tu eterno enemigo, el Rey Sabio. Nadie se opuso a las princesas ni a su padre, dejándote dormir en este cuarto para toda la eternidad.

—No puedo creer lo que dices. ¿Mi corte me ha hecho esto?

—Sí. El único que se quedó a tu lado fue él —dijo la bruja, señalando a Leonard, el consejero, que dormía en la otra cama.

—¿Y mi hijo?

La bruja dudó un instante. Tenía que ser convincente.

—Tu hijo huyó. Te abandonó —dijo al fin.

Su objetivo era alimentar el resentimiento y el rencor del Rey Malvado.

—Mientes.

—Piensa lo que quieras, pero te dejó. Yo soy la única que te ha ayudado. Como mínimo, me debes lealtad y obediencia.

—Estás de broma, bruja —respondió él, levantándose—. Yo no obedezco a nadie.

La Jamás Nombrada protestó rabiosa.

—¿Cómo te atreves? —lo amenazó.

Tenía que hacerle comprender quién mandaba, así que le lanzó un hechizo.

El rey trató de moverse, pero no podía.

—¿Qué me has hecho?

—Una demostración de fuerza. ¿Ahora lo entiendes?

—Tú eres… —dijo el Rey Malvado, interrumpiéndose antes de que fuera demasiado tarde—. Está bien. Ahora libérame.

La bruja contrarrestó el hechizo, y el rey caminó seguro hasta la puerta.

—¿Qué haces?

—Voy a recuperar el reino.

—No tan de prisa. Tengo un plan y vas a respetarlo.

—¿Un plan?

—Lo sabrás, pero todo a su debido tiempo. Ahora nos tenemos que ir.

—¿Adónde?

—A Castilloblicuo.

—No. No pienso dejar mi casa en manos de una corte que me traicionó y se puso de parte del Rey Sabio.

—¿Y qué vas a hacer? ¿Echar a todos los habitantes del Palacio Dormido?

—Exactamente.

—Si eso es lo que quieres, te ayudaré. Y cuando terminemos, vendrás conmigo.

—Iré, bruja, pero no dejaré mi palacio.

—¿Quieres llevar contigo este escollo? —preguntó la Jamás Nombrada, incrédula.

—Ya te lo he dicho. Es mi hogar.

La bruja lo pensó. En el fondo no era mala idea: dispersar a los hombres y mujeres de la corte entre las olas del mar y hacer desaparecer la Roca del Sueño.

—De acuerdo. —Luego sus labios se abrieron en una sonrisa—. Creo que tú y yo nos vamos a llevar bien.

Y su carcajada resonó en todo el palacio.

14
El engaño de la Jamás Nombrada

el rey le preguntó a la Jamás Nombrada:

—¿Qué has pensado?

Los ojos de la bruja brillaron en la oscuridad.

—Ya lo verás. Llévame al punto más alto del palacio. El Rey Malvado guió a la bruja. Al salir de la habitación, vio a la mujer que estaba en el suelo.

—Has sido tú, ¿no? —No podía arriesgarme a que fuera un obstáculo.

El rey prosiguió hasta la escalera que debía llevarlos hasta lo alto de la torre. Subieron dos tramos y llegaron a un pasillo más estrecho.

El monarca lo recorrió hasta el final y se detuvo ante una puerta cerrada.

Agarró el tirador e intentó abrir, pero sin éxito.

—Me lo temía.

—No hay problema —dijo la Jamás Nombrada.

Utilizó el mismo hechizo que había empleado para entrar en el palacio e hizo saltar la cerradura. La puerta se abrió.

El rey la miró sin decir nada.

Delante de ellos había una escalera de caracol que subía hacia lo alto de la torre.

Cuando la bruja vio que estaba llena de telarañas, le dijo al rey:

—Tú primero, majestad.

Él avanzó, protegiéndose con la mano.

—Desde luego, eres muy astuta. Pero no me subestimes —le dijo mientras subían.

—¿Qué quieres decir?

—Es evidente que me estás utilizando. Pero si quieres que te siga, debes pagar un precio.

—¿De qué hablas?

—Yo estoy de tu parte, porque me has despertado y has roto el hechizo de la Canción del Sueño. Pero si quieres que vaya a Castilloblicuo y colabore con tu plan, tendrás que darme algo a cambio.

—A ver… ¿qué quieres?

—El hechizo de la Juventud Sin Fin.

—¿Es una broma?

—No —dijo el rey, parándose de golpe.

La bruja tropezó con él.

—¿Qué te pasa?

—Dime que vas a darme lo que te he pedido.

—La Magia Sin Color no es para todo el mundo. Además, una vez ya hicimos un trato y no lo respetaste. ¿Es necesario que te lo recuerde? —preguntó la bruja, con aire amenazador.

—Fue culpa del Rey Sabio que me arrebató el reino. Si no, ahora sería nuestro.

—Te dejaste ganar como un ingenuo. ¿Y ahora quieres que use la magia para que tú seas siempre joven? ¡Qué ridículo! —se burló ella.

—Si nos aliásemos, no tendríamos rivales.

—Mira, las cosas han cambiado muchísimo. Ahora las princesas del Reino de la Fantasía y sus consortes luchan junto al Rey Sabio.

—No importa. Dame la Juventud Sin Fin, deja que encuentre a mi hijo y nadie podrá detenernos.

La bruja se guardó lo que sabía del príncipe Sin Nombre. Después de lo que le había hecho, el príncipe nunca se pondría de parte de ella, eso seguro.

—Lo pensaré. Ahora llévame hasta arriba. No nos queda mucho tiempo.

El rey se quedó un instante en silencio, luego siguió subiendo.

Estaba seguro de que, de una forma u otra, conseguiría imponerle su voluntad a la Jamás Nombrada.

Ambos llegaron, finalmente, a una gran azotea circular rodeada de almenas.

Tras años de inmovilidad forzada, las piernas del rey no tenían mucha fuerza, y se quedó sin aliento en seguida. El lado positivo era que el hechizo no mostraba su envejecimiento natural y seguía teniendo el mismo aspecto. Se dijo que con una buena alimentación y un poco de ejercicio pronto se recuperaría. Pero después el tiempo volvería a transcurrir y las fuerzas empezarían a abandonarlo, algo inaceptable para un hombre orgulloso como él. Por eso quería el hechizo de la Juventud Sin Fin. Y tarde o temprano lo conseguiría. Recobró el aliento y miró a su alrededor. Se había levantado viento, y el mar se hacía oír por debajo de ellos. Las olas chocaban contra los escollos negros.

—Muy bien —comentó la Bruja de las Brujas, tratando de descifrar la dirección del viento—. Esto nos será muy útil.

—¿Y ahora puedes decirme qué te propones hacer?

—Es muy sencillo: impulsaré a los habitantes de la corte a lanzarse entre las olas.

—¿Cómo?

—Así —dijo la bruja.

Levantó los brazos y los extendió hacia adelante para invocar uno de sus hechizos más peligrosos. Era el hechizo de la Ilusión, una fórmula muy compleja.

A los pocos segundos, de las manos de la bruja salieron dos llamaradas de un rojo intenso. El rey se apartó para no quemarse.

Ella lanzó hacia abajo dos esferas de fuego. Las llamas se expandieron por el suelo de la torre y corrieron por las paredes como un río de lava.

Era una escena increíble, y el rey la miraba incrédulo.

—Los matarás.

—Estás muy equivocado. Nadie morirá a causa del fuego. Si quieres, compruébalo tú mismo —dijo, invitándolo a atravesar las llamas.

Como él no se decidía, lo empujó con la mano. El rey, asustado, quiso resistirse, pero cuando estaba sobre las llamas, vio que no le hacían absolutamente nada.

—Pero ¿qué…?

—Es una ilusión. Funciona con las personas que temen el fuego. Cuanto mayor es el miedo, más altas y potentes son las llamas.

—Al verlas, la corte correrá a refugiarse en el mar.

—Ése es el plan, ahora sólo tenemos que esperar.

No tuvieron que esperar mucho.

—¡Fuego! —gritó una mujer.

—Poneos a salvo —dijo otra.

Visto desde la torre, el palacio era como una enorme antorcha. El hechizo funcionaba.

Los primeros hombres se tiraron al agua. Lo hicieron dos, tres personas, y los demás las siguieron.

—Un poco más y el palacio será mío —rió la bruja, satisfecha.

—Querrás decir nuestro.

Ella no respondió. Esperaba ver como el último habitante de la roca se zambullía entre las olas. De pronto, exclamó:

—¡Pobres ilusos! Si alguien os pregunta, decid que os ha visitado la bruja más despiadada que existe, la Jamás Nombrada.

Entonces invocó el Torbellino Gris, cerró los ojos y provocó un viento muy fuerte. El agua del mar empezó a agitarse. Una ola enorme se levantó en la línea del horizonte. Se dirigía hacia el palacio, implacable.

—¡Rápido, todo el mundo debajo del agua! —ordenó un hombre al verla llegar.

La corte entera se sumergió.

Cuando el muro de agua rozó la Roca del Sueño, la cogió y la levantó como si fuera una mano gigantesca.

Luego la alejó de allí, donde la bruja le había ordenado.

La noche tocaba a su fin, en el horizonte despuntaban las primeras luces del día.

15
Una corte que salvar

neil y Samah llevaban mucho rato volando. La absoluta oscuridad iba dejando paso a una luz débil que adquiría consistencia a medida que la alfombra se alejaba de Arcándida. No tardarían en ver el sol.

Samah estaba muy inquieta. Desde que Neil la había montado en la alfombra voladora y habían abandonado el palacio, guardaba silencio. Una parte de ella consideraba despreciable lo que había hecho el príncipe Sin Nombre y no sabía si podría perdonarlo algún día. Otra, en cambio, había conocido a una persona distinta, noble y valiente, que la había salvado de la terrible prisión de la Jamás Nombrada para llevarla de vuelta a casa, a los brazos de sus seres queridos. Las palabras amables que Neil le había dicho se confundían con las imágenes de destrucción y sufrimiento de los últimos años, causadas por él. La mente y el corazón de Samah estaban en conflicto, y la princesa no sabía qué pensar del joven.

De pronto, él rompió el silencio.

—Si te arrepientes de haber venido conmigo, te llevo de vuelta.

—No sé qué pensar, Neil… ¿O debería llamarte príncipe Sin Nombre? Ni siquiera sé cómo llamarte.

—Como no tengo un nombre, me parece bien Neil.

Samah no dijo nada.

—Entonces, ¿quieres quedarte conmigo?

—Creo que puedes entender cómo me siento. Me has pillado desprevenida. Yo… no sé qué debo hacer.

—Lo lamento, Samah.

—Al menos dime cuál es tu plan.

—En primer lugar…

—¡Un momento! ¿Qué ocurre ahí? —lo interrumpió la princesa señalando el mar, por debajo de ellos.

Neil hizo descender la alfombra para acercarse. Y entonces él también lo vio.

—¡Hay gente en el agua! —exclamó Samah.

Neil observó con atención los rostros y los brazos tendidos que pedían ayuda.

—¡Los conozco! —dijo al fin—. ¡Es mi corte!

—¿Tu corte? ¿Quieres decir que son los habitantes del Palacio Dormido?

—Sí.

—¡Socorro! —gritaba de vez en cuando alguno al ver la alfombra.

—¡Aquí! —dijo otra persona, agitando los brazos.

—¿Y qué hacen en el mar? —preguntó la princesa del Desierto.

Neil miró alrededor, sin comprender.

—¡Rápido, vamos a ayudarlos! —dijo Samah, mirando hacia abajo.

—Pero son muchos, no cabrán en la alfombra.

—Aquí cerca hay islotes. Podemos llevarlos a uno, de momento. Montamos en la alfombra a los que podamos y luego volvemos a buscar a los otros.

—¡No!

—No puedo creer que te niegues.

—No podemos hacerlo. Tengo una misión bastante más importante.

—¿Más importante que salvar vidas? ¿Las vidas de las personas que viven contigo?

—No son más que traidores. Le dieron la espalda a mi familia y reconocieron a tu padre como su rey.

—¡Neil! ¿Cómo puedes pensar en eso mientras ellos luchan por sobrevivir? —preguntó Samah, horrorizada. Ahora sí tenía la impresión de estar hablando con el príncipe Sin Nombre. Había vuelto.

—Nadie se preocupó por mí en el pasado.

—¿Y te parece un buen motivo? Puede que tú tampoco actuaras siempre de la mejor manera. Por eso la corte te dio la espalda. Y, en cualquier caso, la gente que está en apuros merece que la ayuden.

—Yo no ayudo a nadie. Sólo quiero llegar al Palacio Dormido y reencontrarme con mi padre.

—Neil, por favor. Estas personas nos necesitan. No creo que aguanten mucho más —insistió Samah, mirándolo suplicante—. Luego tú y yo buscaremos el Palacio Dormido.

Al oír esas palabras, Neil se convenció.

—Está bien. Pero sólo salvaremos a los que quepan en la alfombra.

—¿Y los demás?

—Haremos lo que te digo —atajó él.

Samah no replicó, decidida a convencerlo más tarde. Jamás abandonaría a aquella gente a su triste destino.

Entonces Samah y Neil descendieron hasta rozar el agua del mar.

—¡Dadme la mano! —le dijo Samah a una mujer. Estaba con un hombre y un niño.

—Princesa Samah, ¡gracias! —dijo el hombre.

—Salvad antes a mi hijo —respondió la mujer.

—Os salvaremos a todos. No tengáis miedo.

Neil no puso ningún inconveniente y Samah se sintió reconfortada.

Salvaron al niño, luego a la mujer y al hombre; en la alfombra todavía había espacio para alguien más.

Se acercaron a otro grupo de personas.

—No cabrán todos —protestó Neil.

—Nos apretaremos —replicó ella, decidida.

Él no pudo disimular una expresión extraña, sorprendida y severa a un tiempo. Samah pensó que las dos almas, la de Neil y la del príncipe Sin Nombre, se alternaban continuamente en él. Y ni ella misma sabía a cuál de las dos tenía delante. Pero la princesa hizo como si nada, les tendió el brazo a aquellas personas y se alegró al ver que Neil hacía lo mismo. Le sonrió, agradecida. Ahora era otra vez el hombre que había conocido en la celda.

—Mira, Neil. Veo algo allí.

—Vamos.

Neil condujo la alfombra en la dirección que indicaba Samah, pero antes le echó un vistazo a la gente que aún se debatía entre las olas. Hombres y mujeres con la mirada llena de esperanza. Por primera vez, sintió pena y compasión por ellos.

Samah se sorprendió al ver que ningún habitante del Palacio Dormido reconocía al príncipe Sin Nombre. Se dijo que tal vez había pasado demasiado tiempo. Ellos se habían dormido, bajo la influencia de la Canción del Sueño, cuando él sólo era un niño. Además, el príncipe cambiaba con facilidad. A saber cuál era su verdadero aspecto. En realidad, no tenía mucha importancia. Lo esencial para ella no era eso. Además, no pensaba traicionarlo. Entre otras cosas, porque si aquellas personas hubieran sabido quién era realmente, se habría armado un gran alboroto, con lo cual era mucho mejor mantener el secreto.

—¿Qué os ha ocurrido? —preguntó Neil.

—Ha sido horrible —respondió una niña entre sollozos—. Todas esas llamas…

—¿Ha habido un incendio? —preguntó él, sorprendido—. Pero ¿dónde?

—Aquí, o sea… dentro del palacio —dijo un hombre con la ropa hecha jirones—. Era de noche y estábamos durmiendo. Estoy seguro de que la bruja, con su magia, ha provocado el fuego.

—¿La bruja?

—La Jamás Nombrada. Ha gritado su nombre poco antes de hacer desaparecer el Palacio Dormido —explicó una mujer.

—Un momento, un momento… ¿estáis diciendo que la Jamás Nombrada ha entrado en las estancias del Palacio Dormido para provocar un incendio?

—Exactamente, princesa Samah —respondió la última mujer que había hablado.

—¿Y qué habéis hecho? —quiso saber Samah.

—Todo ha ocurrido de repente —contestó un hombre—. El palacio estaba envuelto en llamas y, para ponernos a salvo, nos hemos tirado al mar.

—Pero no veo al rey —dijo Neil en un susurro.

—Hemos intentando ir a buscarlos, a él y su consejero, pero había llamas por todas partes.

—Os creo —le dijo Samah al hombre de la ropa hecha jirones—. ¿Y luego qué ha pasado? ¿Por qué estáis en medio del mar?

—Princesa, sé que parece increíble, pero la roca estaba aquí, donde nos habéis encontrado. Sólo que…

—Continuad, os lo ruego —le pidió Neil, con la voz entrecortada.

—Queríamos subir de nuevo a los escollos cuando se fuera la bruja —dijo una mujer regordeta—, pero ha llegado una ola enorme…

—Nunca había visto una tan grande —confirmó un hombre que debía ser su esposo.

—La ola ha levantado la roca y se la ha llevado —prosiguió la mujer—. Con el palacio y todo lo que había a su alrededor.

—Sin duda, esto se ha hecho con la magia —dijo la mujer de antes—. Seguro que es cosa de la bruja y sus terribles hechizos.

—No puede ser… —dijo Neil.

—Os puedo asegurar que ha sido así —insistió el hombre—. A mí también me cuesta creer lo que he visto. Pero ha sido tal como os lo contamos.

Entonces Neil se volvió de repente, para que nadie le viera la cara.

Samah le puso una mano en la mejilla y notó que una lágrima le humedecía los dedos.

16
Cambio de rumbo

los viajeros de la alfombra no tardaron en avistar un islote. Samah y Neil aterrizaron y les pidieron a los pasajeros que bajaran.

—En esta isla encontraréis agua y fruta. Todas las islas son acogedoras. Y es un lugar seguro. En cuanto sea posible, alguien vendrá a buscaros para llevaros a tierra.

—Gracias, princesa, sois muy generosa —le dijo una mujer, estrechándole las manos.

—Es mi deber. Pronto habrá terminado todo. Ahora vamos a buscar a los demás.

—Muchas gracias —dijeron los hombres y las mujeres de la corte.

Samah y Neil volaron de nuevo para volver atrás.

—¿Cómo estás? —preguntó Samah.

—No puedo creer que la Jamás Nombrada sea tan cruel.

—A saber qué tiene en mente.

—Tengo que averiguarlo cuanto antes. Y también quiero saber qué le ha sucedido a mi padre.

—Así es, Neil, aunque antes tenemos que salvar a los demás.

Neil le lanzó una mirada dura, pero al encontrarse con los ojos nítidos y orgullosos de ella, se suavizó de golpe.

—Está bien.

Volvieron al lugar donde habían visto a la corte en el mar. Era evidente que quienes estaban en el agua ya no podían más. Algunos todavía braceaban, otros estaban esperando ayuda.

Esta vez Samah y Neil pudieron cargarlos a todos. El peso de los pasajeros desequilibraba la alfombra, que en más de una ocasión descendió, aunque luego volvió a subir.

Entre ellos había una mujer desmayada.

—¿Qué le ha pasado? —preguntó Samah.

—La hemos encontrado en ese estado esta noche —dijo el hombre que la sostenía—. Se había levantado para beber agua. Hemos intentado por todos los medios despertarla, pero no hay manera.

«Qué raro», pensó Neil. ¿La mujer habría sido víctima de un hechizo de la Jamás Nombrada?

Cuando todos bajaron al islote, el príncipe se aproximó a la mujer inconsciente, tendida en la arena. Sacó del bolsillo una pequeña flauta, la acercó al oído de la mujer y tocó una música muy dulce y melodiosa.

De pronto, ella abrió los ojos, para gran sorpresa de los demás.

—¡Ría! —exclamó el hombre que la había tenido entre sus brazos hasta poco antes—. Ría, qué alegría verte despierta.

Ella parecía desorientada. Miraba a su alrededor, sin hablar.

—¿Cómo lo habéis hecho? —le preguntó una mujer a Neil.

—Le he tocado una antigua melodía —respondió él.

Algunos lo miraron con desconfianza. La magia, porque era evidente que se trataba de magia, no estaba bien vista en el Gran Reino.

—¿Estáis mejor? —le preguntó Samah a la mujer.

—Sí, creo que sí.

—¿Recordáis qué ha pasado? —preguntó Neil.

Entonces la mujer se acordó del terrible encuentro de la noche y lanzó un grito de terror.

—¿Qué ocurre? —se preocupó su marido.

—Era… ¡una bruja! Nunca olvidaré sus ojos. Jamás había visto algo tan cruel.

—¿Podrías describirla? —le pidió Neil, sospechando que se trataba de Sulfúrea, la bruja del Aire.

—Estaba oscuro, pero llevaba una capa negra con un cuello muy alto. Y sus ojos… ¡oh, no! —dijo la mujer estallando de nuevo en sollozos.

—Es la Jamás Nombrada —concluyó Neil y se levantó—. Vamos, Samah, rápido.

La princesa del Desierto lo siguió, pero antes le dijo al hombre:

—Cuidad de vuestra esposa. Pronto mandaremos a alguien a buscaros.

Luego se reunió con Neil en la alfombra y juntos emprendieron de nuevo el vuelo.

—Era el hechizo de la Ilusión, estoy seguro. No era un incendio de verdad, sino un truco para hacer visibles los miedos de los habitantes de la roca. Y luego la Jamás Nombrada ha hecho desaparecer el palacio, llevándose con él a mi padre.

—¿Quiere vengarse de tu fuga de Castilloblicuo?

—Quiere algo de mí.

—¿El qué?

—Mi magia. Quiere mis poderes para convertirse en la dueña indiscutible del Gran Reino.

—¿Acaso no tiene ya bastante fuerza?

—Sí, pero nunca se conforma. La sed de poder es una tortura, Samah. No se apaga nunca. Cuanto más crece, más consume a quien la sufre.

—Es una condena.

—Exacto. Y no hay nada que pueda aplacarla.

—¿Crees que la bruja ha secuestrado a tu padre para llegar a ti?

—Sí. Lo retendrá como rehén hasta que yo le dé lo que quiere.

—Ahora comprendo por qué estabas en aquella celda.

—No sé cómo he podido aguantar todos sus hechizos. Quería mis fórmulas mágicas a toda costa.

—¿Y tú utilizaste la magia para defenderte?

—No pude evitarlo, Samah. La Jamás Nombrada es muy peligrosa. Sin la magia, me habría liquidado. Después llegaste tú.

—Ya. Me he preguntado muchas veces por qué nos encerró en la misma celda.

—Creo que no fue casualidad. Sólo que las cosas no fueron como ella esperaba.

—Nunca podré agradecerte lo suficiente que me salvaras, Neil.

—Te saqué de la celda, pero tú me has enseñado muchas otras cosas. Y ahora será mejor que nos demos prisa.

—La alfombra pesa más, porque está empapada de agua de mar —comentó Samah.

—Entonces tendré que usar la carga mágica —respondió el príncipe, y los ojos del coleóptero azul cobalto brillaron de nuevo.

—¿Qué es? —preguntó Samah, señalando el colgante.

—Un amuleto y una cajita. Este coleóptero me ha protegido de la bruja y en él guardo algunas fórmulas muy peligrosas.

—¿Y ella no ha intentado quitártelo?

—Oh, sí. Y lo consiguió. Pero yo estaba preparado. Y cuando terminó en sus manos, se transformó en un simple trozo de metal, inservible para sus fines malvados. Entonces tuvo que rendirse y devolvérmelo.

—Eres muy astuto, Neil. Y parece que no le tienes miedo a nada.

—La vida me ha obligado a usar el ingenio. Siempre lucho contra un destino adverso.

—Yo también pasé mi infancia lejos de mis padres, y con la responsabilidad de un reino sobre mí. Pero nunca pensé que la magia pudiera sustituirme. Siempre he contado con mis fuerzas y nada más.

—Puede que yo también lo consiga un día. Pero antes tengo que derrotar a la Jamás Nombrada y liberar a mi padre.

Samah se quedó un rato en silencio, reflexionando, y al final sugirió:

—Volvamos a Arcándida a pedirle ayuda a mi familia. Estoy absolutamente segura de que juntos encontraremos una solución.

—No me parece buena idea. Tus padres y hermanas piensan cosas terribles de mí. Lo sé. He visto cómo me miraban y con cuánta preocupación me seguían dondequiera que fuera.

—Yo también pensaba cosas terribles del príncipe Sin Nombre. Pero he descubierto que detrás del príncipe está Neil. Como ves, se puede cambiar de opinión. Yo soy la prueba de ello.

—De todas formas, yo ya he decidido, Samah. Es una cuestión que tengo que resolver solo.

Justo en ese momento, algo llamó su atención. Era una nube que pasaba por delante de ellos.

—Esa nube se mueve a gran velocidad —dijo.

—Parece la niebla que hemos visto en Arcándida.

—Qué raro… no puede ser una simple coincidencia. Además, aquí también oigo ese extraño zumbido.

Neil empujó la alfombra hacia la nube. Pero cuando estaban cerca, algo rozó la cara del príncipe.

—¿Qué ha sido eso?

—¡Neil, no es una nube! —exclamó Samah, horrorizada—. ¡Son miles de insectos!

Entretanto, a lo lejos, oyeron una carcajada estridente y cruel, una risa embrujada.

—Por favor, llévame a Arcándida. Mi familia me necesita —dijo Samah—. Luego te puedes ir, si es lo que deseas.

Neil no sabía qué hacer. No podía abandonar a su padre ni el Palacio Dormido, pero los ojos de Samah le imponían satisfacer su deseo.

Al final, no pudo ignorarlos e invirtió el rumbo y se dirigió al norte, muy resuelto.

17
¡Arcándida bajo asedio!

mientras la bruja del Aire lanzaba contra Arcándida el segundo enjambre mortal de Polillas Peludas, y Samah y Neil regresaban a toda velocidad en la alfombra voladora, en el palacio de hielo todos estaban listos para luchar contra el ataque mágico.

—¡Es un enjambre de insectos! —exclamó Gunnar, en cuanto puso los pies en el palacio.

—¿Insectos? —repitió el rey, sorprendido.

—Me he acercado lo máximo posible. He oído un zumbido insoportable y he visto miles de alas batiendo en el aire.

—No comprendo qué amenaza pueden suponer esos insectos.

—Pronto lo averiguaremos —repuso Gunnar.

—Es mejor que entréis —les dijo el rey a la reina y a las princesas.

—Yo quiero luchar —replicó Yara.

—Aún no sabemos contra qué. Obedece, Yara, por favor. Cuando llegue el momento, podrás sernos útil.

La joven, decepcionada, hizo lo que le pedía su padre y se fue con sus hermanas y su madre.

—¿Dónde está Samah? —preguntó entonces la reina.

—No tengo ni idea —respondió Diamante.

—Estaba en el patio con nosotras, estoy segura —dijo Nives.

—Yo también la he visto —confirmó Kalea.

—¿Y ahora? —se inquietó la reina.

—Y… tampoco veo a Neil —comentó la princesa de los Hielos.

—Puede que estén juntos —sugirió Diamante.

La idea sobresaltó a la reina.

—Voy a ver si está en su habitación —propuso Yara.

—Nosotras la buscaremos en el Salón de las Centellas —dijeron Nives y Diamante.

—Yo iré a la biblioteca —se ofreció Kalea.

—Y yo al solárium —determinó la reina. Estaba preocupada. Tenía el presentimiento, inexplicable pero concreto, de que su hija mayor estaba con Neil, y ella compartía los temores del rey con respecto al joven.

Corrió rápidamente al piso de arriba, esperando encontrar a Samah. Al cabo de unos minutos, sólo vio las caras de decepción del resto de sus hijas.

—No está —dijo Yara.

—Tampoco nosotras la hemos encontrado —informaron Nives y Diamante.

—¿Tú la has visto? —le preguntó la reina a Kalea.

La princesa de los Corales negó con la cabeza.

—Tengo que hablar ahora mismo con vuestro padre —anunció la reina, y salió fuera, tratando de calmar los latidos de su corazón inquieto.

Las hermanas se miraron unos segundos.

—Espero que no le haya ocurrido nada… —empezó a decir Kalea.

—Samah sabe cuidarse —contestó Diamante.

—Consiguió escapar de Castilloblicuo, a pesar de las brujas. Y ahora Neil no le va a crear dificultades —replicó Yara.

—Pero tal vez Neil no sea quien dice ser —objetó Nives, que había hablado con Gunnar.

—Quiero pensar que se ha alejado por un motivo válido —intervino Diamante—. Pronto regresará.

En ese momento, volvió la reina.

—El rey, vuestro padre, nos pide que nos quedemos en el palacio, aquí estaremos a salvo.

—¿Y Samah? —preguntó Kalea.

—La encontraremos —aseguró la reina—. Ahora es mejor que vayamos al Salón de las Centellas.

Delante de la entrada del palacio, Gunnar, Helgi y el rey miraban el cielo en silencio, con la mano en la empuñadura de sus espadas.

La niebla había llegado a Arcándida y se había posado sobre el edificio, inmóvil como un cobertor.

El zumbido era más fuerte. Los tres hombres lo oían, pero ninguno era capaz de precisar de qué clase de insecto se trataba. Lo único que podían ver eran unos seres de color blanco lechoso, tan grandes como una mano.

Luego la niebla empezó a expandirse en torno al palacio, mientras algo empezaba a difundirse en el aire.

—No lo entiendo —dijo el rey.

Lo que se estaba propagando era una sustancia grisácea, cuyos efectos empezaron a manifestarse en seguida.

El primero en notar que le escocían los ojos fue Kaliq. Al principio fue en el ojo derecho. Se lo frotó con el dedo, pero la molestia aumentó y pasó al izquierdo.

—¿Qué te pasa, Kaliq? —le preguntó Gunnar.

—No lo sé. Me pican los ojos.

En ese momento, Rubin notó un hormigueo en el oído.

—Parece que hay algo urticante en el aire.

—¡Ahora yo también lo noto! —exclamó Gunnar, y empezó a rascarse la nariz.

El rey también sentía un tremendo picor en las manos, igual que Haldorr y Helgi.

—¿Qué te parece? —le preguntó el rey al jardinero de la corte.

—En la naturaleza hay insectos y plantas que causan picor, pero nunca he visto nada tan rápido y potente. Me temo que es obra de la bruja y del misterioso enjambre. Mi consejo es que entremos para no estar tan expuestos. Buscaré algún remedio para todos…

Entraron en el edificio. Después de haber pasado tanto tiempo siguiendo el rastro de la magia, Helgi había aprendido muchas cosas, como a ser prudente y no subestimar nunca a las criaturas mágicas que no conocemos.

Una vez refugiados en el interior del palacio, el escozor, en contra de lo que Helgi creía, no disminuyó. De hecho, en el Salón de las Centellas las princesas, la reina, las cocineras, la tía y las primas no hacían más que frotarse la piel y lagrimear.

—¿Qué ocurre? —preguntó la reina, preocupada.

Les había dado a sus hijas pañuelos de lino puro empapados en agua y esencia de manzanilla, para tratar de paliar el efecto urticante.

—Helgi ha subido a su habitación a buscar un remedio. Es culpa de la niebla y también de los insectos que se esconden dentro. Parece que sueltan una sustancia que pica…

—Las brujas están metidas en esto, no me cabe duda —afirmó Yara, rascándose el cuello. Le picaba todo el cuerpo, pero intentaba no pensar en ello para no sentirse peor.

—Pero ¿cómo es que llega aquí dentro? —preguntó Nives, con los ojos enrojecidos.

—Es la magia, cariño —respondió Gunnar—. Hace que este polvo se meta por todas partes.

Entretanto, volvió Helgi. Él trataba de aguantar, pero también tenía zonas de la cara y los brazos visiblemente enrojecidas. Llevaba en la mano una cajita de madera.

—Es un ungüento preparado según una antigua receta. Es muy eficaz para este tipo de irritaciones. No me queda demasiado, así es que debemos usar la menor cantidad posible, lo importante es que llegue para todos.

—Gracias, Helgi. Tu ayuda nos será tan útil como siempre —dijo la reina.

—Tomad —dijo, pasándole el ungüento.

La reina abrió la caja, y por el aire se difundió una fragancia balsámica.

—Os ayudará a liberar las vías respiratorias —explicó el jardinero—. Debemos evitar que el polvo nos dañe la garganta y los pulmones.

Rápidamente la reina empezó a aplicárselo sobre la piel a Tina y Talía, que eran los dos miembros más jóvenes de la corte. Luego el recipiente pasó de mano en mano hasta llegar a Olafur y Helgi.

Todos esperaban que aquel terrible picor pasara pronto. Y el ungüento no tardó en hacer el efecto deseado.

—¡Ya estoy mejor! —exclamó Nives, aliviada.

—Sí, yo también —dijo Kalea.

Los príncipes también lo confirmaron.

—Gracias, Helgi —dijeron todos.

El jardinero de Arcándida sonrió feliz, y se preguntó cuánto duraría la tregua.

18
Satisfacciones de bruja

sulfúrea llegó a Arcándida poco después de que el efecto del polvo afectara a todos los miembros de la corte. Desde lo alto de la nube de insectos que la ocultaba, la bruja observó la situación: la niebla envolvía el palacio de hielo como un velo. Y no se veía a nadie fuera.

«Buena señal», pensó la bruja del Aire, satisfecha de su plan terrible y peligroso.

Muy pronto, el picor que provocaban las Polillas Peludas sería insoportable y, entonces ella, protegida por la Niebla Sin Tiempo, asestaría el golpe final. Los habitantes de Arcándida se rendirían, el Gran Reino pasaría a manos de la Jamás Nombrada y en seguida ella, Sulfúrea, llegaría a convertirse en la Bruja Gris más temida y respetada.

Se puso en la palma de la mano una Polilla Peluda. La criatura la ocupaba casi por completo. Mientras la bruja acariciaba el pelaje blanco que le cubría el cuerpo, la polilla la miraba con intensidad. Dos antenas largas y finas vibraban en el aire, listas para captar cualquier señal.

—¡Muy bien! Habéis sido rápidas y también eficaces —dijo la bruja Sulfúrea, sonriendo—. Ahora ve a ver qué ocurre ahí dentro.

La polilla batió ligeramente las alas. Luego alzó el vuelo hacia el palacio.

Voló rápida y silenciosa, como un copo de nieve impulsado por el viento. Llegó hasta una de las ventanas del salón donde todos estaban reunidos y observó con atención. Vio a hombres y mujeres frotándose los ojos y la nariz, rascándose brazos y piernas. Parecían totalmente agotados. Algunos se aplicaban algo en los puntos más afectados.

Luego, la polilla emprendió el vuelo para regresar junto a Sulfúrea.

En ese momento, Nives la vio.

—Ahí hay uno, al otro lado de la ventana… ¡un insecto! —gritó, señalando el cristal que tenía delante.

Diamante fue corriendo a ver.

—Ya no está. ¿Cómo era?

—Parecía una mariposa, pero muy rara. Era muy grande, cubierta de una especie de pelaje blanco.

—¿Una mariposa con pelaje blanco? —repitió Gunnar, sorprendido.

—Hace mucho tiempo —intervino Haldorr—, oí hablar de una especie que responde a la descripción de Nives. Se trata de las Polillas Peludas. Tienen el cuerpo cubierto de un pelaje blanquecino y segregan una sustancia que produce picores, muy dañina para sus depredadores. Según me comentó un experto, hay pocos ejemplares en el reino, y él todavía no había visto ninguno.

—¿Serán esas polillas? —preguntó, alarmada, Diamante—. ¿Nos habrán atacado ellas?

—El experto me dijo que eran insectos pequeños, muy difíciles de ver y capturar.

—La que yo he visto era grande —explicó Nives.

—Quizá la bruja ha usado la magia para producir Polillas Peludas —dijo el rey—, y las ha hecho más grandes y fuertes.

—Eso explicaría que la sustancia que produce el picor sea tan fuerte —comentó Gunnar.

—Padre, ¿qué vamos a hacer? —preguntó Yara.

—Tenemos que pensar en contraatacar —dijo el rey.

Todos miraron por las ventanas.

Entretanto, Sulfúrea escuchaba el relato de su fiel aliada. Cada detalle que la criatura le comunicaba la hacía sentir más cerca de su objetivo: la derrota del Rey Sabio y la reconquista del reino entero.

—Has hecho un trabajo excelente —le dijo al insecto—. Ahora vuelve con las demás. Y soltad más polvo. Los haremos salir uno a uno. Saldrán del palacio implorando, nos pedirán que tengamos piedad, y entonces entraré yo en acción.

~*~

Samah y Neil ya tenían el palacio a la vista. Por el camino, habían acordado que ella no desvelaría la verdadera identidad de Neil. Además, él sólo la acompañaría y se marcharía en seguida. Quizá para siempre.

Esa perspectiva los hacía sufrir a ambos, pero ninguno de los dos tenía valor para confiarle al otro sus sentimientos. El conflicto entre sus respectivas familias todavía era una partida inacabada. Tal vez se allanaría el camino si crecía su amor. Tal vez. Pero en ese momento no podían pensar en eso. Había cosas más urgentes que afrontar y resolver.

—¡Oh, no! —exclamó la princesa Samah, terriblemente preocupada—. Arcándida está sumergida en la niebla blanca.

Neil estudió rápidamente la situación.

—Agárrate fuerte. Tenemos que provocar un caos entre los insectos y apartarlos de lo que están haciendo, aunque sólo sea un momento.

Samah no comprendió las intenciones del príncipe, hasta que notó que lanzaba la alfombra a toda velocidad hacia la capa de niebla.

A pesar del estupor, hizo lo que le había pedido Neil. Tenía que mantener el equilibrio, de modo que cogió una esquina de la alfombra y se agarró a ella con todas sus fuerzas.

Poco antes de atravesar la niebla, sintió unos golpes en la espalda y cabeza. Trató de no pensar en aquellas polillas enormes y espantosas.

—¡Hay insectos por todas partes! —dijo Neil.

Luego, fue cuestión de un segundo: al pillarlas desprevenidas, las polillas tuvieron que romper la formación y empezaron a volar de aquí para allá sin orden.

De pronto, la niebla se disipó y la sustancia que soltaban sus pelos dejó de entrar en el palacio.

—Venid a ver. Está ocurriendo algo —exclamó el rey dentro del palacio de Arcándida, llamando a sus seres queridos, que seguían mirando por la ventana.

A través de los cristales del salón, veían cómo se disipaba la niebla. Y, ahora que el campo visual estaba libre, distinguieron algo más.

—¡Mirad allí! —exclamó Gunnar.

—Pero si es… ¡una alfombra! —gritó Yara.

—Y encima van Samah y Neil… ¡Han vuelto! —anunció Nives.

Nadie podía creer lo que veía.

La alfombra mágica de Neil surcaba el cielo y dispersaba el segundo enjambre de polillas, el que la bruja había utilizado para ocultarse y atacar. Ahora los insectos volaban atontados por todos los lados, sin una meta precisa.

Sulfúrea también estaba presenciando la escena y no pudo reprimir un grito de rabia.

—¿Cómo os atrevéis?

Luego, la bruja del Aire llamó a las Polillas Peludas para darles nuevas órdenes.

Y así les dio tiempo a Neil y Samah para alejarse del enjambre mágico, bajar a tierra y refugiarse en el palacio.

19
Una gran mentira

samah, qué alegría verte. Estábamos muy preocupados —le dijo Kalea, abriendo los brazos.

Samah corrió hacia sus hermanas.

—Yo también os he echado de menos. Perdonadme por haber desaparecido así.

—Yo exijo una explicación —le dijo el rey en tono grave—. Samah, sabes lo que estamos viviendo. Tu madre y tus hermanas estaban muy preocupadas por tu ausencia. Y yo también sufría por ti.

—Padre, disculpadme. Han ocurrido cosas muy importantes y no he podido avisaros.

—No es una respuesta satisfactoria. Te lo repito de nuevo: quiero una explicación.

Neil contuvo el aliento durante unos segundos, a la espera de las palabras de Samah.

Pero ella, una vez más, lo sorprendió.

—Hemos ido a hacer una ronda para inspeccionar el terreno.

—¿Y por qué no me habéis pedido permiso? —preguntó el rey, sorprendido.

—Ha sido culpa mía —intervino Neil—. Le he pedido que me acompañara por si necesitaba ayuda. Vuestra hija es muy valiente.

—Al observar de cerca la niebla —añadió Samah—, hemos visto que esa nube tan rara estaba formada por miles de insectos alados.

—Son polillas —le explicó Haldorr—. Polillas Peludas, para ser exactos. Insectos raros que la bruja debe haber transformado en sus aliados.

—Bien, habéis averiguado eso. De todas formas, tu comportamiento me ha decepcionado, Samah.

—Espera, padre. Hay algo más que debes saber: al sobrevolar el Mar de las Travesías hemos descubierto que la Roca del Sueño ha desaparecido.

Todos abrieron los ojos como platos.

—¿Estáis seguros? El escollo se mueve continuamente, tal vez sólo se haya alejado —sugirió el rey.

—Por desgracia, no es así. Toda la corte estaba en el mar tratando de mantenerse a flote desesperadamente —explicó Samah—. Llegamos justo a tiempo para sacar a aquella gente sana y salva de las olas.

—Pero ¿qué habrá ocurrido? —preguntó la reina, preocupada.

Entonces Samah contó toda la historia que Neil y ella habían reconstruido gracias a los testimonios de los habitantes de la Roca del Sueño. Luego describió el hechizo de la Ilusión que había impulsado a los cortesanos del Palacio Dormido a buscar refugio en el mar.

—¿Y por qué iba a hacer todo eso la bruja? —preguntó Kaliq.

Neil apretó los puños. Le habría gustado explicarlo todo, hablar de su padre y de las fórmulas que la Jamás Nombrada quería conseguir a toda costa. Por eso se había llevado al Rey Malvado y su palacio. Lo había hecho para atraerlo a él, el príncipe Sin Nombre. Sin embargo, guardó silencio. Escuchó pacientemente la discusión sin intervenir y sin descubrirse.

—No sé qué va a pasar —dijo Samah.

—Seguro que la Jamás Nombrada tiene algo en mente —dijo Helgi—. Las brujas nunca se mueven porque sí. Eso ya lo sabemos.

—¿Y dónde están ahora los habitantes del Palacio Dormido? —quiso saber el rey.

—Están en un lugar seguro, en un islote —contestó Samah—. Les he prometido que iríamos a buscarlos lo antes posible.

—Y lo haremos. Mandaré a alguien a avisar al capitán Buhl. Su nave está atracada cerca de los acantilados de hielo. Mientras, nosotros nos las tendremos que ver con ellas —dijo el rey, señalando la formación de Polillas Peludas, que lentamente se estaba recomponiendo.

—El efecto del polvo urticante se ha aplacado, pero creo que se trata de un alivio temporal —intervino Helgi—. El polvo ha dejado de molestarnos porque Samah y Neil han interrumpido la acción de las polillas. Yo he tratado de neutralizarla con mi ungüento, pero me temo que no ha sido lo bastante eficaz. Las polillas son criaturas al servicio de la bruja. No se rendirán fácilmente.

En la mente de Neil hervían muchas ideas.

—Helgi, ¿crees que podríamos preparar más ungüento? —preguntó Diamante—. Aunque no sea el remedio definitivo, al menos alivia.

—Para hacerlo hay que salir del palacio —explicó él—. Las plantas están en el invernadero, detrás de los establos.

—Yo te acompaño, Helgi —se ofreció Rubin al instante—. Así te cubriré mientras buscas lo que necesitas.

Gunnar y Kaliq también dijeron que se apuntaban.

—Entretanto tendríamos que poner una olla de agua al fuego —propuso Helgi.

Nives, Diamante y Kalea corrieron a la cocina.

Yara, el rey y los demás se quedaron en el salón.

En ese momento, volvieron a notar el picor.

—¡Oh, no! —exclamó la princesa de los Bosques, frotándose los ojos.

Y estornudó una vez. Y dos. Lo mismo le sucedió al rey y a los demás ocupantes del salón, incluida Samah.

Neil era el único que no sufría el ataque de las Polillas Peludas. Lo más probable era que su colgante lo protegía del hechizo.

El rey no lo perdía de vista. Tenía la impresión de que estaba muy cerca de descubrir la verdad sobre él.

Neil sentía toda la tensión de aquel momento. Bien poco podía hacer contra aquella magia.

—Samah —dijo al oído de la princesa del Desierto, procurando no llamar la atención—, tengo un plan, pero necesito tu ayuda.

Él le indicó con un gesto que la siguiera hasta fuera del salón.

—Explícamelo bien.

—No puedo permitir que la bruja del Aire haga todo esto —dijo él—. Quiero luchar contra ella y, para detenerla, tendré que usar la magia.

—Pero mi padre te lo impedirá con todas sus fuerzas.

—Lo sé. Por eso voy a decir que me voy, y tú confirmarás mi versión. Todos me considerarán una persona despreciable por abandonaros en un momento de necesidad, pero, créeme, es la única manera. El rey y los príncipes me vigilan. Yo… en parte los comprendo, pero para mí esta situación es insostenible.

—Temen que ocultes algo.

—Y tienen razón. Pero ahora ese algo puede ser una ventaja que podemos usar contra la bruja.

Samah estaba perpleja. Ayudar a Neil significaba desobedecer a su padre, y la idea no le gustaba en absoluto. Ya lo había hecho al alejarse del palacio sin avisar a nadie. Luego, procedentes del salón, oyó los gemidos de sus primas Tina y Talía, que no soportaban aquel terrible picor.

—Pobrecillas —dijo.

—Si permites que actúe, prepararé un antídoto para todos.

—¿Cómo lo harás?

—Dentro de mi amuleto está mi remedio personal contra la Magia Sin Color.

—¿Y funcionará también con nosotros?

—Sí. Bastarán tan sólo unas gotas. Tú se las darás a todos para que las beban.

—¿Cuánto durará el efecto?

—Espero que lo suficiente para darme tiempo de luchar contra Sulfúrea.

—Está bien —decidió al fin Samah—. Haremos lo que dices. ¿Estás seguro de que lo conseguirás, Neil? Tendrás delante una enemiga muy peligrosa.

—Me las arreglaré.

—De acuerdo.

—Ahora vuelve dentro y diles que me he marchado.

—Pero…

—Es mejor así. Tengo que esconderme, antes de que tu padre me retenga. Dime una cosa: ¿cuál es el lugar más oculto y seguro del palacio?

Samah lo pensó un instante y luego respondió:

—Yo diría que el solárium.

—Bien, entonces subiré allí —dijo Neil.

Antes de ir a enfrentarse con su destino, se quitó el amuleto del cuello, desenroscó la cabeza del coleóptero y cogió la mano de Samah. En su palma abierta vertió una gota verde esmeralda de consistencia gelatinosa.

—Échala en el agua y después dales de beber a todos. Ya lo verás, el picor y los demás efectos de la magia desaparecerán.

—Gracias, Neil.

El príncipe acercó una mano al rostro de la princesa y le acarició la mejilla bronceada. Era un gesto muy delicado y lleno de ternura.

Sin decir nada, se volvió y echó a andar.

Pero ella le cogió una mano, reteniéndolo.

—Ten cuidado —le dijo—. No quiero perderte precisamente ahora.

Él le sonrió y desapareció por la escalera.

20
Una gota esmeralda

samah no perdió el tiempo y entró en la cocina con el antídoto que le había dado Neil. A ella también la torturaba el polvo de las Polillas Peludas pero se aguantaba. Se encontró allí a sus hermanas que habían preparado una olla de agua hirviendo, como les había pedido Helgi.

—Podríamos preparar una tisana calmante —propuso Samah—, como las que utilizamos en el desierto para las quemaduras del sol.

—¿A qué estamos esperando? —preguntó Diamante.

—Vamos a probarlo —intervino Kalea.

Samah, satisfecha, preparó tazas para todos y cogió una parte del agua hirviendo. Luego la vertió en una tetera grande de cerámica y dejó unas hierbas varios minutos en infusión.

Al cabo de un momento llegó Helgi. Él también tenía manchas rojas en la cara y manos. Debían producirle un picor insoportable. Al jardinero le costaba respirar y tenía el cuello hinchado, lo que significaba que el polvo de las polillas le había afectado muy profundamente.

Los príncipes también jadeaban.

—No podéis imaginar lo que está ocurriendo fuera del palacio. El efecto de la magia de Sulfúrea es devastador —explicó Gunnar, con un hilo de voz.

—Seguro que la bruja quiere vencernos por agotamiento —dijo Kaliq.

Helgi asintió, convencido de que así era.

Mientras los demás hablaban y decidían qué hacer, Samah echó la gota mágica en la tetera.

Oyó el sonido que hizo al contacto con el agua caliente, similar al de una piedra lanzada a un estanque. Después vio una luz verde muy rara. Duró pocos instantes y luego todo volvió a la normalidad.

Era el momento de servir la infusión.

La princesa del Desierto llenó las tazas con cuidado y empezó a ofrecérselas a los que estaban en la cocina.

Gunnar, Kaliq, Rubin, Helgi y sus hermanas soplaron en la superficie humeante de la taza, y bebieron.

—¡Qué rica! —comentó Nives.

Samah se dirigió al Salón de las Centellas y les dio a todos la infusión enriquecida con el antídoto de Neil.

—Gracias, querida —dijo su madre.

Algunos estornudaban, otros se echaban agua fría en la piel. Samah esperaba que todo pasara pronto. Al final, ella bebió la última taza.

La infusión se deslizó por su garganta, sabrosa y agradable. Sintió que el calor se difundía por el estómago y se propagaba al resto de su cuerpo.

Poco a poco, el molesto picor empezó a abandonarla.

Y no era la única que estaba mejor.

—¡Es increíble! —exclamó Yara, sorprendida—. Ya no siento el hormigueo ni el picor.

Sus hermanas también se estaban recuperando.

—Parece mentira que una infusión pueda tener un efecto tan eficaz —añadió Nives—. Qué contenta estoy.

Los príncipes también habían dejado de rascarse la cara y estornudar. Ahora se miraban atónitos.

—¿Qué has echado en esta infusión, hija mía? —le preguntó el rey a Samah después de experimentar su efecto beneficioso.

—Oh, sólo unas hierbas para calmar el picor —respondió Samah, un poco cohibida.

—¿Estás perplejo, querido? —preguntó la reina.

—Si no supiera que la ha preparado Samah, pensaría que aquí hay algo de magia —dijo el rey, bromeando.

Todos se echaron a reír. Fue el primer momento agradable de aquel día tan largo.

Samah guardó silencio. Su padre era muy inteligente y, detrás de la broma, podía haber una verdad que había querido expresarle con mucha gracia, pero también con sinceridad. Ella no podía ceder. Por lo menos, de momento.

—¿Y dónde está Neil? —preguntó Rubin.

—Se ha ido —respondió de inmediato, Samah.

—¿Qué quieres decir? —preguntó el rey.

—No me ha dado explicaciones. Sólo me ha dicho que se tenía que ir.

—¿Así… sin avisar? —comentó Diamante.

—Ya lo conocéis.

—¿Crees que volverá? —quiso saber Yara.

—No lo sé.

—Puede que tuviera miedo de la bruja —dijo Kaliq.

—Sí, tal vez quería evitarla —añadió Rubin, echándole una mirada al rey.

Si Neil era el príncipe Sin Nombre, tal como sospechaban, podía tener mil razones para no inmiscuirse en el camino de Sulfúrea.

—En cualquier caso, ha decidido marcharse, y ahora ya no está —concluyó Samah, mientras recogía las tazas y las apilaba en una bandeja—. Voy a buscar más infusión y se la llevaré a los demás.

Abandonó la sala con un gran peso en el corazón.

El hecho de haberles mentido a todos, aunque tuviera un objetivo más que válido, la hacía sentir fatal.

Pensó en Neil, en su verdadera identidad, y en lo que estaba a punto de hacer. Lo imaginó en el solárium, eligiendo muy concentrado los hechizos más eficaces contra la bruja del Aire. Y sintió gratitud, afecto y complicidad porque estaba ayudando a su familia.

Pero ¿era correcto sentir todo eso por un hombre que tiempo atrás había intentado destruir el Gran Reino?

El corazón y la mente de Samah no podían encontrar ni un minuto de paz.

21
Aire abrasador en Arcándida

la bruja del Aire estaba furiosa. ¿Quién había interrumpido la acción de sus Polillas Peludas? Oculta dentro de una nube de insectos, había visto a dos personas encima de una alfombra voladora. Había reconocido la larga melena de una de las princesas, Samah. Pero no sabía quién era el hombre que iba con ella. ¿Tal vez un príncipe? Y lo más importante: ¿qué hacían dos seres humanos en una alfombra voladora?

Atormentada por esas preguntas, decidió reunir fuerzas y llevar a cabo su plan.

Sulfúrea incitó a sus fieles polillas.

—¡Quiero que soltéis mucho polvo urticante! El aire debe ser denso, muy cargado.

Las Polillas Peludas respondieron con un fuerte zumbido y se pusieron a las órdenes de su señora.

—Muy bien —dijo la bruja.

Estaba segura de que sólo era cuestión de tiempo. Los habitantes del palacio saldrían fuera a implorar piedad. Y ése sería el momento perfecto para lanzarse contra el rey. Ella lo atacaría con sus hechizos y lo obligaría a cederle el reino. Estaba segura de que todo iba a salir perfectamente.

El tiempo pasó, pero no se veía a nadie. Decidió reforzar la acción de las polillas con uno de sus encantamientos. Abrió las manos y dirigió las palmas primero hacia el cielo, luego hacia el palacio. De ellas salió un aire seco y abrasador, similar al que soplaba sobre las dunas del desierto. La corriente de fuego chocó contra las paredes recién reconstruidas del palacio.

—Padre, ¿lo has notado? —dijo de repente la princesa Nives.

—Pero ¿qué…?

—Calor —insistió Nives, muy sensible al más mínimo cambio de temperatura.

—¿Será un incendio? —preguntó Yara.

Gunnar miraba por la ventana, pero no veía qué estaba ocurriendo.

—Viene de aquí —dijo la princesa, acercándose a una de las paredes maestras.

Puso la mano en la pared de hielo y exclamó:

—¡Tocad vosotros!

El rey, la reina y los príncipes pusieron la mano donde les había indicado Nives.

—Es verdad. Se percibe un leve calor —admitió el rey.

Gunnar abrió la ventana.

—Aquí aún es más fuerte. Es como un chorro de aire abrasador.

La bruja lo estaba viendo todo, oculta en su nube. Quería disfrutar del fabuloso espectáculo de destrucción que pronto iba a desencadenar su hechizo. De pronto, su mirada turbia se fijó en algo que la hizo enfadar muchísimo.

Un hombre estaba asomado a una de las buhardillas del palacio y la miraba con aire desafiante.

—¿Y tú quién eres? —preguntó la bruja.

Escrutó el aire, como sólo ella sabía hacer, e identificó el finísimo polvo que producían las polillas al volar. Estaba por todas partes, pero no surtía ningún efecto en aquel hombre, que seguía mirándola con una sonrisa burlona.

—Ve a ver qué ocurre dentro del palacio —le ordenó a una de las polillas.

El insecto obedeció al instante y voló en dirección al edificio.

Gunnar apenas acababa de cerrar la ventana, cuando Samah entró en la sala.

—¡Samah! Hay otra emergencia —anunció Kalea.

—¿Cuál?

—La bruja está echando un aire abrasador sobre el palacio.

—Quiere derretir Arcándida —añadió Yara.

—Pero este hielo es indestructible —objetó Samah—. ¿No es así, padre?

—Sí, hija mía, lo es. Pero no sé cuánto puede resistir a un calor mágico como éste.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó la reina.

—Quizá podríamos intentar atraer a la bruja y… hablar con ella —propuso Kalea.

—¡¿Hablar con ella?! —exclamó Yara, incrédula—. No tienes ni la menor idea de lo crueles que son las brujas. No nos darán tregua hasta que no les entreguemos el reino.

—Yara tiene razón —intervino Diamante—. No podemos tratar con las brujas. Son demasiado desleales.

—¿Tenéis otra idea? —preguntó Kalea.

Nadie habló.

Samah sólo pensaba en una cosa. Neil estaba arriba, en la buhardilla del palacio. Se había quedado para luchar y quizá lograra detener a la bruja del Aire y salvar Arcándida. Ella todavía no podía decir nada, pero trató de darle esperanzas a su familia.

—Tenemos que esperar y resistir. Quizá sólo sea cuestión de tiempo.

El rey miró a su hija y asintió. Tenía la sensación de que ella sabía algo que los demás ignoraban.

En el mismo momento en que Samah lo estaba pensando, Neil, es decir, el príncipe Sin Nombre, había visto a Sulfúrea lanzar su hechizo contra las paredes de Arcándida.

—Te estás esforzando mucho, Sulfúrea —dijo—, pero yo te detendré de una vez por todas.

Agarró con fuerza su amuleto y se concentró. Tenía que encontrar la fórmula mágica adecuada. Ella quería calentar, de modo que él tendría que enfriar con la misma intensidad.

Y así lo hizo. Pronunció una fórmula y frotó el coleóptero con los dedos. Los ojos del insecto, como solía ocurrir durante los actos mágicos, desprendieron una luz intensa. Al instante, dos rayos se proyectaron hacia el exterior y atravesaron la claraboya del techo.

—Bien —dijo el príncipe—. Ahora veremos.

A los pocos segundos, un chorro helado bajó por la fachada del palacio. El aire frío se mezcló con el abrasador que generaba la bruja y lo enfrió más y más hasta disolverlo por completo.

Neil lo había conseguido.

Pero la partida no había hecho más que empezar.

22
Algo no funciona

la Polilla Peluda que Sulfúrea había mandado a averiguar qué ocurría en el palacio, regresó. Se acercó al oído de la bruja y le contó lo que había visto.

—¡Nooo! —gritó ella.

Su voz retumbó con fuerza e hizo vibrar las paredes del palacio real.

La bruja se preguntaba qué podía haber sucedido. Su hechizo era potente. No era posible que un viento frío normal lo hubiera anulado de esa manera. Pero entonces… ¿quién o qué habría sido? ¿Tal vez lo mismo que había salvado Arcándida del picor provocado por el polvo de las polillas?

—No tardaré en descubrirlo —le dijo a la polilla—. Quien se haya atrevido a hacer algo así, me las pagará. Ahora tengo que concentrarme en un nuevo ataque, un ataque del que no tengan escapatoria.

Al final decidió que lo mejor sería el hechizo de los Malos Olores.

Pronunció la fórmula para reunir los olores más terroríficos del reino, los que se habían quedado encerrados durante siglos en las profundidades oscuras de la tierra, en los troncos putrefactos de los árboles. Los olores depositados en los fondos llenos de barro de los estanques o en las cavidades oscuras y abandonadas de la tierra. Eran olores que jamás respiraba nadie, que sólo la magia podía sacar de nuevo a la superficie, condensándolos en un instrumento letal de ataque.

—¡Para vosotras, princesas! —dijo.

Luego reunió todo el aliento que tenía en el cuerpo y sopló con todas sus fuerzas.

Al cabo de unos segundos, el palacio entero y todos los que estaban dentro se vieron envueltos en una nube de hedor terrorífico.

Gunnar, con su olfato portentoso, fue el primero en olerlo y se tapó la nariz y la boca con la mano.

—Majestad, ¿percibís ese olor?

El monarca y Rubin empezaban a notarlo.

—Es terrible —comentó Rubin—, pero parece lejano.

—Se está acercando.

Cuando entró en el salón se encontró a las princesas con pañuelos delante de la nariz y la boca.

—¡Qué olor tan insoportable! —se quejó Diamante.

—¡Qué desagradable! —añadió Yara.

—Gunnar, ¿tienes idea de qué puede ser? —preguntó Nives.

—No lo sé, pero lo he percibido en seguida. Es un olor amargo y penetrante. Incluso lo noto en la boca.

—Es verdad —dijo la reina, tragando saliva.

—Es otra vez ella, Sulfúrea —concluyó el rey—. Y es más difícil luchar con esta bruja que con las demás, porque no nos podemos defender del aire.

—¿Cuánto podremos aguantar? —preguntó Nives.

Todos estaban desorientados. Ni siquiera el rey y los príncipes sabían cómo debían comportarse.

Samah esperaba que Neil pusiera remedio de nuevo al hechizo de Sulfúrea.

El hechizo de los Malos Olores había llegado hasta él.

—Vaya, estás poniendo todo tu empeño —dijo Neil, imaginando que hablaba con la bruja—. Esto es algo tremendo.

Se llevó el amuleto a la nariz y lo frotó contra ella. Poco después, ya no olía nada. Una vez más, su magia lo protegía.

Pero tenía que pensar en los demás. En Samah. Nunca se había preocupado por nadie. Pero ahora todo había cambiado. Por primera vez en su vida, sentía que tenía que defender lo más valioso que tenía. Entonces se concentró y sólo pensó en Samah y en lo que debía hacer para responder al ataque de la bruja.

23
Desafío al último hechizo

el príncipe sabía que no había tiempo que perder. Repasó todos los hechizos capaces de aniquilar el de la bruja, pero no era fácil. Ni siquiera para él.

—Qué astuta eres, Sulfúrea. Pero ten por seguro que no voy a rendirme.

De pronto, recordó algo que había permanecido en el fondo de su memoria, porque nunca lo había tenido que utilizar. Recordó haber preparado el hechizo al marcharse del Reino de los Corales. Pensó en el palacio de Flordeolvido y en el sorprendente laberinto de flores, un seto lleno de flores que confundía y desorientaba a quienes tenían malas intenciones.

Era el hechizo de la Lluvia de Flores, una cascada de pétalos perfumados que caía del cielo.

—Es justo lo que buscaba —dijo el príncipe.

Y recordó la fórmula, que en este caso no estaba formada por palabras, sino por una serie de imágenes. No era un hechizo sencillo. Requería concentración; si se distraía un solo instante, lo hecho no servía para nada y tendría que empezar otra vez de cero. Neil lo sabía y se esforzó muchísimo por excluir de su mente cualquier otro pensamiento.

El único que le costó alejar fue la imagen de Samah y sus profundos ojos color ámbar.

~*~

—Padre, ¡por favor! Intentemos pactar con la bruja —insistió Kalea, tras apartar un poco el pañuelo con el que se tapaba la boca—. Esta peste es realmente insoportable.

—Kalea tiene razón —intervino la reina—. No podemos seguir así.

—Pues yo creo que deberíamos aguantar un poco más —dijo Samah—. ¿No veis que es justo lo que quiere la bruja? Su plan es que nos rindamos.

—Pero no nos rendiremos, sólo hablaremos con ella —replicó Kalea.

—Eso significa reconocer que no podemos soportar sus ataques —respondió Yara.

—Tan sólo os pido que tengáis un poco de paciencia —insistió Samah.

—¿Por qué? ¿Qué va a pasar? —le preguntó Gunnar.

Samah esperaba con todo su corazón que Neil tampoco la abandonara esa vez. De pronto, le pareció ver algo que caía del cielo a través del cristal de la ventana.

—¡Está nevando! —exclamó.

Todos se asomaron a ver. Un pétalo, mecido por el viento, se pegó al rostro de Kalea.

—No es nieve. Son pétalos, miles de pétalos —anunció radiante.

—Es algo increíble —comentó la reina.

Samah sonrió feliz e, interiormente, le dio las gracias a Neil con profundo afecto.

En poco tiempo, los pétalos que caían del cielo, como una lluvia beneficiosa, impregnaron el aire de un perfume floral suave y fresco. En el palacio, todo el mundo empezó a respirar.

—¡Es maravilloso! —exclamaron Diamante y Nives.

—Volvemos a respirar aire limpio —dijo Kalea.

—Todo esto es estupendo, pero ¿quién lo ha hecho? —preguntó el rey.

—Es bastante raro —contestó Gunnar—. Primero el viento frío, ahora esta lluvia de flores. Realmente creo que debe ser un hechizo.

—Ya, pero ¿de quién? ¿Quién nos está ayudando con la magia? —preguntó Rubin.

Todos miraron a su alrededor; quienquiera que fuese, no podía andar lejos de allí. Por su parte, Sulfúrea no podía creerlo.

—¿Qué es esto? —preguntó con rabia, cogiendo entre los dedos un puñado de pétalos rosados. Y protestó, tras acercárselos a la nariz—: Flores perfumadas. ¿Quién ha hecho esto?

Estaba fuera de sí. Era evidente que alguien la estaba desafiando.

—¡No te escondas en la sombra! ¡Sal si te atreves! —lo desafió la bruja—. ¡Sal de una vez!

Pero no ocurrió nada. Neil había oído perfectamente las palabras de Sulfúrea, pero esperaba el siguiente movimiento de su adversaria.

Y éste no tardó en llegar.

La bruja decidió pasar a algo implacable y definitivo. Eliminaría el aire. Le quitaría el oxígeno al palacio para que nadie pudiera respirar.

—Y entonces, enemigo misterioso, tan sólo tendrás dos opciones: o dejas que tus amigos se asfixien miserablemente, o lo impides saliendo a cara descubierta. Tú decides.

Así fue como Sulfúrea activó uno de sus hechizos más temibles. Abrió la boca y, poco a poco, empezó a aspirar el aire que la rodeaba. Sin prisa. Sabía que cada bocanada suya era una respiración menos para los que estaban dentro del palacio.

24
El enfrentamiento final

en el palacio de hielo el aire empezaba a escasear. Al principio, todos pensaron que era un efecto de la Lluvia de Flores. Tanto perfume los estaba dejando sin aliento.

Pero luego…

—El aire está muy cargado —le comentó Diamante a su gemela Nives.

—Es verdad, aunque no comprendo por qué. Quizá sean las flores.

—No, no lo creo. Ninguna flor da esta sensación de ahogo —respondió Kalea—. Es otra cosa.

—Un nuevo hechizo de la bruja Sulfúrea —dijo Yara—. ¡Basta ya!

La princesa de los Bosques estaba nerviosa. La bruja lo manejaba todo, sin que ellos pudieran hacer nada. Y luego, de pronto, llegaban ayudas misteriosas de no se sabía quién. Yara sintió que era el momento de intervenir para tomar las riendas de la situación.

—¿Qué quieres hacer? —le preguntó la reina.

—Voy a enfrentarme a la bruja. Tiene que irse.

—Pero Yara, no podemos hacer nad…

La frase se le quedó en la garganta, por falta de aliento.

—Siéntate, por favor —le dijo Samah a su madre, señalándole un sillón.

Ella también empezaba a jadear, como si acabara de hacer un esfuerzo enorme.

—Yara, tienes que calmarte —le dijo la princesa de los Corales.

—No, Kalea, no quiero calmarme —replicó Yara, as pirando grandes bocanadas de aire.

—Yara tiene razón —dijo el rey—. Gunnar, Rubin, Kaliq y Helgi: vayamos fuera a enfrentarnos a Sulfúrea. Nosotros no tenemos miedo.

—¡Bien dicho! —exclamó Yara.

Pero Samah estaba muy preocupada. Quizá le hubiese ocurrido algo a Neil. ¿Por qué no hacía nada?

—Si puedo daros mi opinión, sugiero que vayamos al invernadero —aconsejó Helgi—. Las plantas nos ayudarán a respirar un buen rato, gracias al oxígeno que producen.

—Es buena idea —contestó el monarca—. Por favor, acompaña ahora mismo a la reina y las princesas.

Y así lo hicieron. Todas fueron al invernadero, incluida Yara, que habría preferido enfrentarse a la bruja, mientras el rey y los príncipes salían al patio a ver qué pasaba.

Entretanto, Neil, desde la buhardilla, no había bajado la guardia. Estaba claro que la bruja trataba de hacerlo salir. Y cuando vio que el rey y los demás salían al descubierto, comprendió que no podía seguir escondido. Tenía que desafiar abiertamente a Sulfúrea. Si no, ella se ensañaría con la corte. Y con Samah.

Bajó de prisa la escalera por el palacio desierto, cogió la alfombra mágica y, para gran sorpresa de todos, sobrevoló el patio de Arcándida.

—¡Sulfúrea! —gritó—. ¡¿Me estabas buscando?! Estoy aquí. ¡Sal fuera y lucha en igualdad de condiciones!

Era lo que la bruja estaba esperando, y se alegró de hacer lo que el príncipe le pedía. No veía la hora de mirar a la cara a quien se había atrevido a ponerle palos en las ruedas.

Así pues, se alejó de las Polillas Peludas y se mostró.

Estaba de pie sobre una nube, con el vestido hinchado como un globo. Tenía el cabello tieso, como si estuviera lleno de electricidad pura, y en sus ojos se reflejaban sus ganas de venganza.

Neil llevaba una capucha que le cubría la cara. No quería que la bruja descubriese que era el príncipe Sin Nombre, porque entonces los demás también se enterarían. Sabía que acabaría desvelando su identidad, pero sería en el momento en que él lo decidiera. Tenía que explicarle muchas cosas al rey.

—¡Muéstrame la cara, cobarde!

—Si me ganas, tendrás el honor de verla.

—Pues entonces, ¡toma esto! —dijo la bruja Sulfúrea, lanzando contra él una parte del enjambre de Polillas Peludas.

Algunas volaron sobre él, otras se frotaron las patas y produjeron una densa Niebla Sin Tiempo.

Desde abajo, la corte asistía a la escena, atónitos.

Neil había vuelto.

«O quizá nunca se había ido», pensó el rey.

Habló con Gunnar y Rubin que estaban a su lado.

—No sé, pero, desde luego, está luchando contra la bruja —dijo Gunnar.

—Aunque sea la persona que creemos, se está enfrentando a nuestra enemiga con mucho valor —constató Rubin.

—No me fío —objetó el rey—. Tiene algo en mente. No podemos dejarnos engañar ni olvidar de qué ha sido capaz.

Neil no escuchaba la conversación. Luchaba y basta. Dispersó a las polillas, tras invocar una ventolera de fuerza letal que acabó con la nube mágica y lo condujo delante de la bruja.

—Eres audaz, ¿eh? Veamos hasta qué punto —dijo Sulfúrea, con aire desafiante.

Y desencadenó una auténtica lucha hasta con el último golpe de viento. Levantó unos remolinos abrasadores y otros gélidos, y los descargó sobre Neil.

Pero él, con la ayuda de la magia, esquivaba cada ataque y respondía con otro, sin detenerse.

Luego, cuando la bruja comprendió que así no iba a solucionar nada, decidió probar una estrategia final más arriesgada, que comportaría la pérdida de muchas de sus fieles polillas. Pero tenía que intentarlo.

Les dio una orden, llevándose los dedos a las sienes. Se estaba comunicando con sus criaturas a través de una señal no audible para el oído humano, hecha de ultrasonidos silenciosos. Al instante, el enjambre de polillas nocturnas se lanzó contra Neil.

Pero las Polillas Peludas no lo atacaron a él, sino a la alfombra. Se posaron encima, debajo, por los lados, y empezaron a devorarla pedazo a pedazo. Neil las apartaba con las manos, pero aunque eliminara a muchas, siempre había otras dispuestas a sustituirlas.

Entonces tuvo una idea.

Sólo había una manera de librarse de las polillas. Y, bajo la mirada satisfecha de la bruja, dejó de cazar a los insectos voladores y lanzó su hechizo.

—¿Y ahora qué hace? —murmuró Sulfúrea, atónita—. ¿Por qué ha dejado de luchar?

Pero poco después, a la bruja se le borró la sonrisa de la cara.

Desde el oeste, a lo largo de la línea del horizonte, se acercaba una nube negra, enorme.

Cuando estuvo lo bastante cerca, Sulfúrea vio de qué se trataba: eran Moscas Musgosas.

—¡Nooooo! —gritó furiosa. Agitó los brazos invocando todos los vientos que conocía para que se las llevaran.

Pero era demasiado tarde. Las Polillas Peludas estaban unidas a Sulfúrea por un vínculo mágico, pero no podían negar su instinto primario. Y su instinto las llevaba a buscar dos cosas primordiales: el alimento y la supervivencia. Así, cuando notaron la presencia de las Moscas Musgosas, que siempre habían sido sus presas favoritas, nada pudo detenerlas.

Las sensibles antenas del enjambre mágico empezaron a temblar y, una a una, las Polillas Peludas se alejaron para alcanzar la enorme nube negra.

Luego Neil guió a las moscas hacia el mar, a una zona donde las polillas no le harían daño a nadie.

Y, esta vez, fue él el que sonrió, exultante.

25
El hechizo más poderoso

poco después de que Neil lanzara su hechizo, notó que la alfombra se deshacía en mil hilos bajo sus pies.

Luego cayó al suelo, en medio del patio, desde una altura considerable y, en cuanto tocó el suelo, perdió el sentido.

El rey y los demás acudieron a socorrerlo, pero el aire escaseaba y hasta el más mínimo movimiento suponía una gran fatiga.

Muchos tuvieron que parar y sentarse en el suelo, agotados. Y se rindieron. No fue el caso de la princesa del Desierto. Samah, cayó, pero sacando fuerzas que ni siquiera ella sospechaba que tenía, se levantó. Tuvo otro momento de debilidad, y apretó los dientes. «Tengo que aguantar, tengo que ir a su lado»›, se repetía una y otra vez.

Y, aunque las piernas le fallaban, prosiguió hasta llegar junto a Neil.

Éste estaba todavía en el suelo, inmóvil, con los ojos cerrados.

Samah acercó el oído al pecho del joven y percibió el débil latido de su corazón. Entonces, en un intento desesperado de salvarlo, le sopló el poco aire que le quedaba en sus pulmones.

Fue un gesto extremo y desesperado.

Sulfúrea, que se estaba preparando desde arriba para intervenir y asestarle el golpe de gracia a su adversario, se quedó petrificada ante la escena que vieron sus ojos.

La princesa del Desierto estaba sacrificando el último aire que le quedaba para salvar a otra persona. Un hombre, al que tal vez amaba.

Amor… Una palabra muy antigua, con un significado misterioso.

En Castilloblicuo nadie podía hablar del tema. El amor y el resto de emociones no formaban parte de la vida de la bruja del Aire, y lo mismo les sucedía a las demás brujas. En cambio, percibía ese sentimiento entre Samah y Neil. Era fuerte, mucho más que el aire del que los había privado. Era el hechizo más fuerte de todos.

Ese pensamiento eliminó a los demás y se difundió por su cuerpo como una corriente cálida. Luego, Sulfúrea cerró los ojos. En el preciso instante en que ella desapareció, la magia con la que había oprimido Arcándida y su corte se desvaneció. El aire volvió a ser fresco y rico como siempre, y llenó de nuevo los pulmones de las personas.

Todos respiraban con avidez, a grandes bocanadas. No había nada mejor.

Las princesas se abrazaron, y abrazaron a sus esposos. También habían vencido a la bruja del Aire, pero no habían sido ellos los que se habían enfrentado a Sulfúrea. Todos miraron a Neil, todavía en el suelo, con Samah sentada a su lado.

—¿Cómo está? —se apresuró a preguntarle Kalea.

—Sigue desmayado.

—Ha sido una mala caída —comentó el rey.

—Sí, por desgracia… —contestó Samah, con los ojos húmedos.

Las lágrimas le subían directamente del corazón. Nunca habría imaginado que estuviera tan unida a aquel hombre. Y lo descubría ahora, cuando estaba a punto de perderlo.

Pero de pronto sucedió algo. Las lágrimas de Samah mojaron el rostro de Neil y él se sobresaltó.

—¡Neil! —lo llamó Samah.

Por fin, el joven abrió los ojos. Ella lo miró incrédula: eran de un verde claro y brillante como las aguas de la Laguna Esmeralda. Habían desaparecido las sombras que oscurecían la nitidez de aquella mirada y que Samah había visto tantas veces.

—Neil —repitió.

—Samah —contestó él.

—¿Cómo te encuentras?

—No lo sé —respondió, sosteniéndose la cabeza con una mano—. Me siento algo confuso.

Samah le contó lo sucedido con la bruja y, al pronunciar el nombre de Sulfúrea, vio los ojos de Neil fijos en los suyos.

—Todo ha terminado, Neil. La bruja se ha ido para siempre.

—Sí, y ha sido sobre todo gracias a ti —dijo Kalea.

—Te lo debemos todo, Neil —añadió Nives.

Él no sabía qué decir. Desde que había recobrado el sentido, se sentía raro. Le habían venido a la cabeza infinidad de recuerdos. Muchos de ellos sepultados largo tiempo por todo lo ocurrido después.

Trató de ordenar imágenes, hechos y nombres, pero era difícil. Era como si hubiera perdido el sentido de la orientación.

Samah lo comprendió y propuso:

—Vamos a llevarlo dentro. Le prepararemos algo caliente. Está agotado.

Una vez instalado en su habitación, le llevaron una taza con una infusión que habían preparado Arla y Erla, un reconstituyente natural muy fuerte. Neil lo bebió de un trago y en seguida se sintió mejor.

—Muchas gracias.

—De nada. Ahora sólo tienes que pensar en recuperarte —dijo Samah.

El rey dio un paso adelante. Siempre había dudado de las intenciones de Neil, pero había llegado el momento de hablar de ello abiertamente.

—Neil —dijo—, no voy a ocultaros mis pensamientos ahora que la terrible aventura con la bruja nos ha acercado. No confiaba en vos, a pesar de que salvasteis a mi hija de la prisión de Castilloblicuo. No sé por qué, pero algo en vos me hace pensar que lleváis en vuestro interior el peso de un gran secreto. Siento que no habéis venido aquí sólo para acompañar a Samah, y quiero preguntaros directamente cuáles son vuestros planes.

—Padre… —trató de objetar Samah.

—Déjame terminar, Samah —le dijo el rey a su hija. Y luego siguió hablando con Neil—: Cuando Samah me ha dicho que os habíais ido, creía que habíais huido, pero luego, cuando todos los hechizos de la bruja quedaban neutralizados como por arte de magia… Entonces he comprendido que debíais de seguir aquí, escondido en alguna parte. «¿Por qué?», me he preguntado. Aún no tengo una respuesta a mis preguntas, pero no importa. Nos habéis salvado. Sin vuestra intervención, no habríamos podido hacer gran cosa contra la bruja Sulfúrea, sin duda la más peligrosa de las Brujas Grises. Por tanto, sois mi invitado y podéis quedaros todo el tiempo que deseéis.

Nadie se atrevió a añadir nada. Sólo Neil, a los pocos minutos, dijo:

—Tenéis razón, majestad. Y, como toda vuestra familia, merecéis una respuesta a vuestras preguntas. Yo os la daré. Si tenéis paciencia para escuchar mi historia.

—Estamos listos, Neil.

—¿No te cansará mucho hablar? —se preocupó la princesa Samah.

—Estoy mejor. Y ha llegado el momento de revelar mi secreto. Llevo demasiado tiempo ocultándolo.

El joven respiró hondo y empezó su relato.

SEGUNDA PARTE

26
La amarga verdad

nunca había hablado de ello con nadie. Las palabras eran como piedras acumuladas en el fondo de su corazón, demasiado grandes y pesadas para sacarlas. Y, sin embargo, en aquel momento, entre las paredes de hielo de Arcándida, se sintió preparado y dispuesto a contar la verdad.

Samah introdujo el tema para ayudarlo:

—Padre, madre, hermanas, la historia de Neil es difícil de confesar. Escuchadla en silencio, como hice yo. Para mí no fue fácil, pero su revelación, por muy dolorosa e impresionante que fuera, me ayudó a comprender muchas cosas que han sucedido. Tened en cuenta estas palabras, antes de que Neil empiece su relato.

—Hablad, Neil —dijo la reina, en tono calmado.

Él empezó con estas palabras:

—Mi verdadero nombre no es Neil.

El rey, Gunnar y Rubin se mordieron la lengua. ¡Lo sabían! Lo habían intuido desde el principio.

Tras una breve pausa, el joven prosiguió:

—Yo no tengo nombre, por eso, cuando conocí a Samah en la celda, me inventé uno. Creo que vos, majestad, habéis comprendido cuál es mi verdadera identidad… Soy el príncipe Sin Nombre, hijo del Rey Malvado y señor del Palacio Dormido.

En la sala reinaba un silencio absoluto.

El rey se rascó la mandíbula, pero no hizo nada más. Tal como le había prometido a su hija, dejó que el príncipe siguiera hablando.

—En el pasado combatimos mucho, y nos hicimos daño. Yo sólo quería recuperar lo que era mío y vengar la injusticia infligida a mi padre cuando vos lo condenasteis al sueño eterno en su propio palacio. Despertasteis a su corte y la convencisteis de que os sirviera y le diera la espalda a su rey. Yo, el único superviviente, busqué refugio en otra parte y acabé en manos de la bruja más peligrosa de todas, la Jamás Nombrada. Me sometió a su voluntad con todo tipo de hechizos para obtener lo que quería de mí: mis fórmulas mágicas, las que le faltaban para perfeccionar su arte. Pero yo no cedí. Nunca. Logré escapar y me llevé a Samah conmigo. El resto de la historia ya lo conocéis.

—¿Por qué no nos lo dijisteis desde el inicio? —quiso saber el rey—. ¿Por qué nos habéis engañado una vez más?

—¿Qué habría cambiado si hubiese hablado en seguida? —preguntó Neil—. Decidme, ¿vuestra reacción habría sido distinta?

—No lo sé. Quizá os habría echado. O encarcelado.

—Por eso permanecí en la sombra. Tenía intención de irme en cuanto me recuperara.

—¿Y por qué no lo hicisteis? —inquirió la reina.

—Por ella —respondió Neil, mirando a Samah—. Vuestra hija es una chica maravillosa que me ha ayudado a reencontrar mi parte más vulnerable, mi corazón endurecido por los sufrimientos.

—¿Queréis hacerme creer que gracias a Samah sois una persona distinta? —preguntó el rey con un atisbo de ironía.

—No quiero obligaros a creer nada que vos no estéis dispuesto a aceptar y reconocer. Pero Samah puede deciros si estoy diciendo la verdad.

—Padre, Neil no miente. Cuando me enteré, yo también pasé momentos de rabia y congoja, pero después supe perdonarlo y comprenderlo. Él también ha sufrido mucho.

—Pero… ¡Samah! —protestó Nives—. ¿Cómo puedes hablar así con todo lo que nos ha hecho pasar?

—Es verdad —añadió Diamante—. El príncipe Sin Nombre nos destrozó la vida y provocó una guerra muy injusta.

—Pero hizo que nos acercásemos —replicó Samah, decidida—. Para enfrentarnos a su amenaza, todas las hermanas nos reunimos después de tantos años. Y al final encontramos a nuestros padres.

—El corazón hace que veamos las cosas bajo una luz mejor, hija mía —afirmó la reina—, pero eso no significa que, de un día para otro, vayamos a olvidar lo que Neil hizo.

Todos se mostraron de acuerdo.

Neil bajó la mirada y se llevó una mano al corazón.

—Sólo puedo pediros perdón y aseguraros que ahora soy mejor persona.

—Espero por vos que así sea. En el pasado hicisteis cosas horribles —dijo el rey, recordando algunos tristes episodios de la lucha contra el príncipe Sin Nombre.

—Lo sé. Y lo lamento mucho. Si pudiera remediarlo de algún modo…

—Padre, ¿por qué no le das un voto de confianza? Ahora es una persona distinta…

—Espera, Samah. Mi relato no ha terminado.

—¿Qué quieres decir? ¿Hay algo que yo no sepa?

Él asintió.

—Tú sólo conoces una pequeña parte de lo sucedido.

Samah parecía confusa.

—No quería ocultarte nada, ni engañarte —añadió Neil—. El problema es que ni yo mismo era consciente de mi pasado hasta hace poco. Créeme, es la verdad.

—Explícate mejor —le pidió la princesa del Desierto con aire severo.

—Como quieras —respondió Neil, y empezó a excavar en la memoria que acababa de recuperar.

27
La historia del príncipe Sin Nombre

todos guardaban silencio, listos para escuchar la continuación del relato.

—Desde que vine al mundo, siempre estuve solamente con mi padre.

—¿Y tu madre? —quiso saber Samah.

—Nunca la conocí —dijo él, mordiéndose el labio—. Murió en el momento en que me dio a luz.

—Pobrecilla —comentó Nives.

—Mi vida también corrió peligro tras su muerte, según dijo mi padre. Enfermé gravemente, pero alguien intervino y me salvó. Más tarde supe que se trataba de la Jamás Nombrada.

Esa historia dejó a Samah sin palabras.

—¿Por qué lo hizo? —preguntó el rey.

—Dijo que yo sería un gran mago. Que mi nombre estaba escrito en los astros y que sometería la magia a mi voluntad, usándola con resultados increíbles. Ayudaría a mi padre a recuperar el Gran Reino. Después la bruja pediría su parte. Por eso propuso ayudarme. Le dijo a mi padre que me impediría experimentar sentimientos, que los eliminaría para siempre de mi vida, que sería más fuerte si era indiferente y no reaccionaba a las emociones.

—Eso es terrible —comentó Kalea.

La revelación afectó mucho a las princesas del Reino de la Fantasía.

—¿Así es que llegó a un acuerdo con tu padre? ¿Tu vida a cambio del Gran Reino?

—Sí, Samah. Él aceptó para salvarme. Y quizá, en el fondo de su corazón, creía que luego encontraría un modo de no saldar su deuda con la bruja, para no tener que compartir el reino con ella.

—De hecho, no le dio el reino, porque lo conquistamos nosotros —intervino el rey.

—Las Brujas Grises se enfadaron muchísimo por eso. Y ahora luchan contra vosotros para recuperar lo que mi padre les había prometido.

—¿O sea que la Jamás Nombrada te secuestró para hacerse con tu magia? —preguntó Yara.

—Decía que yo estaba predestinado a convertirme en un mago insuperable. Y no se equivocaba.

—Quieres decir que has derrotado a Sulfúrea con la magia…

—He luchado con mis hechizos, princesa Nives. Pero luego ha ocurrido algo más. Cuando he perdido el conocimiento, la bruja estaba a punto de asestarme el golpe de gracia, pero alguien o algo la ha detenido.

—Esto es algo que también pasó con las otras brujas —explicó Samah—. De pronto se bloquean y les sucede algo que no comprendemos. Interrumpen su ataque y desaparecen en un torbellino.

—Las vimos en Castilloblicuo, durmiendo en sus camas, inmóviles —explicó Yara—. Las demás brujas tampoco sabían qué les ocurría.

—Algunos de los nuestros creen que es una especie de arrepentimiento —intervino Diamante—, pero yo no estoy tan segura. Las brujas son criaturas despiadadas.

—Pero menos que la Jamás Nombrada. A diferencia de la Bruja de las Brujas, las demás tienen un pasado —comentó Neil.

—¿Qué quieres decir?

—Por lo que yo sé, las seis Brujas Grises entraron al servicio de la Jamás Nombrada cuando eran poco más que unas chiquillas.

—¿En serio? —preguntó el rey, sorprendido.

—Sí, pero no sé nada más. Existe un gran secretismo en torno al pasado de las brujas, y la Jamás Nombrada lo protege de todo y de todos. Hay secretos que ni siquiera yo he sido capaz de descubrir.

—Puede que sea el misterio que guarda en su torre, donde vimos aquellas cajas tan raras con los retratos de las chicas —dijo Samah.

—Y donde te capturaron —añadió Yara.

—Qué historia tan increíble —comentó Kalea.

—¿Por qué no me la contaste en seguida? —le preguntó Samah a Neil.

—Porque nunca tuve ocasión de hacerlo. Además, no tenía memoria de mi pasado. Por lo menos, no completamente.

—No lo entiendo.

—Cuando crecí, mi padre me contó una parte de mi historia. Luego, un día lo oí hablar con la Jamás Nombrada y escuché su conversación a escondidas. Pero ella es muy astuta y me descubrió. Eso supuso el fin para mí. Aniquiló mi memoria con uno de sus hechizos más potentes. Yo no recordaría nada hasta que consiguiera albergar amor en mi corazón.

—Pero… tú no puedes sentir amor, porque ella te privó de esa posibilidad —puntualizó Samah.

—Exacto. Su hechizo era terrible porque no había manera de neutralizar su efecto a través de la magia. La única esperanza era esperar.

—Esperar… ¿qué?

—Esperarte a ti, Samah. Ahora sé que he vuelto a ser quien era, gracias a ti. El que era antes de la magia y del pacto con la bruja.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Cuando he recobrado el sentido, en el patio del palacio, lo primero que he visto ha sido tu cara. Te has quedado a mi lado, ¿a que sí?

—He tratado de ayudarte. Te habías caído, tenías los ojos cerrados y me he aproximado. Mejor dicho, lo he intentado. Había tan poco aire que me costaba moverme.

—Pero a pesar de todo has intentado ayudarme.

—Así es. Luego la bruja ha desaparecido en el torbellino y tú te has despertado.

—Y los recuerdos de mi pasado volvían a estar presentes en mi memoria.

Samah guardó silencio y Neil, mirándola a los ojos, añadió:

—Estoy seguro de que tú has roto el hechizo de la Memoria que me había lanzado la Jamás Nombrada.

—Pero ¿cómo?

—Con tu amor, Samah.

Ella abrió un poco la boca, pero no le salió ni una palabra. Un nudo en la garganta le bloqueaba la voz. Sólo tenía ganas de llorar… de alegría.

Se acercó a Neil y lo abrazó muy fuerte.

—No sé qué he hecho por ti exactamente, pero me alegro de haberlo hecho.

Entonces la familia real al completo aplaudió con una emoción auténtica y profunda.

—¡Bravo! —exclamaron a coro las princesas.

Una vez más, el amor había hecho posible lo imposible, había roto hechizos y unido corazones. Ése era su enorme poder.

28
El estupor de la Jamás Nombrada

la Jamás Nombrada aún no sabía que Sulfúrea había sido derrotada, y sonreía complacida. Su intento había dado resultado: había secuestrado al Rey Malvado junto con su palacio. Pronto obtendría las fórmulas mágicas del príncipe Sin Nombre. Porque éste se presentaría ante ella. Estaba segura.

—Te crees invencible, bruja, ¿a que sí? —le preguntó el Rey Malvado, asomado al balcón del Salón de los Hechizos. Observaba su palacio, anclado como una ruina ante sus ojos. El escollo sobre el que lo habían construido flotaba suspendido en la niebla.

A su alrededor, todo era desolación y silencio.

—¿Y por qué no habría de creerlo? Soy la bruja más temible de todas.

—No cometas el error de subestimar a mi hijo. Es un mago infalible. Tus previsiones eran correctas.

—Yo nunca me equivoco.

—Si estás tan convencida de tus recursos, ¿por qué no me dejas volver a mi palacio?

—No me fío.

—¿Y qué podría hacerte? Estoy solo.

—No lo sé, pero prefiero tenerte aquí.

—¿No vas a despertar del sueño a Leonard, mi fiel servidor?

—No. Se quedará donde está, es un lugar seguro. Cuando tu hijo me dé lo que quiero, quizá decida hacerlo. Pero de momento, ni hablar.

El rey sabía que con Leonard a su lado tendría más posibilidades de huir. Pero de ese modo, lo único que podía hacer era esperar y cruzar los dedos para que el príncipe acudiera pronto a liberarlo.

En aquel preciso instante, el proverbial oído de la Jamás Nombrada captó algo. Era un sonido que se iba acercando.

—¿Qué te pasa? —le preguntó el rey.

—Déjame escuchar.

El sonido era cada vez más fuerte. Estaba encima de ellos. Y luego nada. La Jamás Nombrada tuvo un pensamiento terrible. Agitó la capa y desapareció en una columna de humo negro, llevándose con ella al Rey Malvado.

Ambos reaparecieron en una sala aparentemente vacía. Estaba muy oscura, como el resto del castillo, y había muchas corrientes de aire, algunas cálidas y otras frías.

—¿Dónde estamos? —preguntó el Rey Malvado.

—Ya lo verás —dijo la Jamás Nombrada, echando a andar.

Recorrieron la estancia hasta una amplia terraza. Salieron y la cruzaron hasta el otro extremo. Todo era gris y denso como el plomo. Y entonces la vieron.

—¡Oh, no! —exclamó la Jamás Nombrada.

Sulfúrea yacía en su cama de velos ligeros como el aire, del que era la señora indiscutible. Las corrientes los hacían oscilar sobre el cuerpo inmóvil de la bruja. Tenía los ojos cerrados y el rostro aún tenso.

—¡Es una bruja! —exclamó el rey.

—Sí, por desgracia.

—¿Qué le ha pasado?

—No quiero hablar de ello. La situación se me está yendo de las manos —dijo la Jamás Nombrada, mientras sus ojos de fuego refulgían.

—¿Qué quieres decir?

—Que es la última de mis Brujas Grises que termina así. ¡Todo es culpa de ellos! —dijo la bruja.

—¿Quiénes son… ellos?

—Las princesas… y el Rey Sabio. Aunque pronto, muy pronto, serán derrotados y tendrán que callarse para siempre.

—¿Estás segura? —rió el Rey Malvado.

—¡Calla! Todo esto no te concierne.

—Sí me concierne. No olvides que yo también luché contra el Rey Sabio para reconquistar mi reino.

—Querrás decir mi reino —replicó la bruja en tono amenazador.

Y, para que su afirmación resultara más eficaz, alzó la mano y de su palma salió un rayo que pasó rozando la cabeza del rey.

Las intenciones de la Jamás Nombrada eran serias.

—Ha llegado el momento de rendir cuentas, eso está claro. Cuando tenga en mis manos el secreto que guarda tu hijo, recuperaré el reino y aniquilaré para siempre a la familia real.

—Y mientras tanto, ¿qué piensas hacer?

—Esperar. El príncipe Sin Nombre pronto vendrá. No tardará, estoy segura. Quiere recuperarte a ti y su palacio. Pero no podrá hacerlo si no me da lo que quiero. A menos que luche contra mí y me gane.

La bruja rió, y su carcajada resonó entre las paredes húmedas del castillo como un grito amenazador.

29
Neil y Samah

las revelaciones de Neil habían dejado a todos sin palabras. El Rey Sabio siempre había tenido sus sospechas, pero oír una confesión tan sincera lo había pillado por sorpresa.

El monarca había combatido duramente contra el príncipe Sin Nombre, que se había presentado en las distintas partes del reino disfrazado de muchas maneras. El joven había actuado de manera vil, amenazando los Cinco Reinos en que estaba dividido el Gran Reino, y había puesto en peligro la vida de sus adoradas hijas.

Pero ahora afirmaba ser un hombre nuevo, arrepentido de lo que había hecho y, sobre todo, enamorado de su hija Samah.

—¿Tú qué crees? —le preguntó el Rey Sabio a Helgi, cuando se quedaron solos—. Yo estoy tan sorprendido e impresionado que…

El jardinero de Arcándida también estaba bastante perplejo.

—Yo creo que el príncipe, o Neil, como ahora quiere que lo llamemos, está arrepentido de verdad. Pero cuando pienso en los planes que ha tramado, en su magia y en todas las personas a las que ha hecho sufrir, no comprendo que el joven de ayer y el de hoy puedan ser la misma persona.

—Quizá sea cierto que el hechizo de la Jamás Nombrada lo privó de sentimientos y lo convirtió en otra persona.

—Sí, es posible. Pero seguiré sin perderlo de vista, sobre todo para proteger a la princesa Samah. Ella parece creerlo sin reservas. Es muy valiente, pero un poco de prudencia nunca viene mal.

—Sí, Helgi. Samah tiene un gran corazón. Por eso ha creído a Neil.

—Sólo podemos esperar que la confianza que ha depositado en él sea correspondida.

El monarca no contestó. El solo hecho de pensar en ello lo turbaba.

—Estad tranquilo —le dijo Helgi—. Todo se arreglará. Además, acaba de llegar la noticia de que el capitán Buhl ha rescatado a los habitantes de la Roca del Sueño. Ahora están todos en Flordeolvido.

—¡Es una noticia maravillosa! —exclamó el rey—. Voy a decírselo ahora mismo a mis hijas y a la reina.

El rey se alejó unos pasos, pero Helgi lo llamó:

—Majestad, para cualquier cosa contad conmigo.

El monarca sintió una gran alegría en su corazón, y entendió más que nunca el enorme valor de tener un amigo al lado. Le sonrió a Helgi y le dio las gracias, luego volvió al presente. Habían ganado la batalla contra Sulfúrea, pero la guerra continuaba, y la Jamás Nombrada estaba decidida a recuperar el Gran Reino. Pronto tendrían que enfrentarse a ella, de una vez por todas.

~*~

Neil y Samah estaban hablando entre ellos.

—Gracias, Samah. Te debo la vida.

—Y yo a ti. La bruja nos habría podido…

—Ni se te ocurra decirlo —la interrumpió Neil, poniéndole un dedo en los labios—. Me alegro de que todo haya salido bien.

Samah apoyó la cabeza en el hombro del joven y luego alzó la cara para mirarlo.

—Ahora eres tan distinto… hasta tienes los ojos más luminosos.

—¿En serio?

—Dime, ahora que se ha roto el hechizo, ¿tu magia sigue existiendo?

Neil cogió su amuleto en forma de coleóptero y lo miró. Cerró los ojos y, de repente, los del coleóptero se iluminaron de color verde. A los pocos instantes, entre los brazos de Samah apareció un cachorro. Era suave y blanco y empezó a lamer la mejilla de la princesa, muy zalamero.

—Ya veo que la respuesta es que sí —dijo ella, con una gran sonrisa.

—Sí, pero necesitaremos mucho más que esto para derrotar a la Jamás Nombrada.

—La magia siempre comporta problemas, Neil. Por eso mi padre la prohibió en el reino —respondió Samah, acariciando al cachorro.

—Quiero hacerte una promesa: cuando haya salvado a mi padre y mi palacio, abandonaré la magia para siempre.

—¿Estás seguro de que mantendrás tu promesa?

—Lo haré por ti —dijo él, cogiéndole la mano.

El perrito emitió un pequeño ladrido y meneó la cola.

—Se llamará Príncipe, en honor a la persona que eres ahora.

—Está bien. Bienvenido, Príncipe.

—¿Ahora qué harás?

—Iré a Castilloblicuo.

—Pero la alfombra ha quedado inservible —comentó Samah, enseñándole a Neil lo que quedaba de ella.

—Está peor de lo que creía.

—Si quieres, puedo arreglarla.

—¿En serio?

—Sí, la pondré en el telar.

—¿Tardarás mucho?

—No será un trabajo sencillo, pero soy una tejedora bastante experta —respondió Samah. Y cogiendo la alfombra, subió la escalera.

Neil la miró y sonrió.

Habían ocurrido muchas cosas en el último período. Su vida había cambiado enormemente, y para mejor en muchos aspectos. Tras años de soledad, ahora tenía la compañía de mil pensamientos, y todos giraban en torno a Samah. Era extraño, y a la vez muy hermoso.

Luego quedaba la cuestión de su padre. Seguro que debía estar en Castilloblicuo. Tendría que ir a liberarlo allí, cuanto antes.

—Neil —lo llamó Helgi desde el pasillo.

Él se volvió y se encontró delante al jardinero que lo miraba fijamente a los ojos.

—Helgi.

—La ayuda ha llegado a vuestra corte.

—Me alegro. ¿A quién tengo que darle las gracias?

—Al capitán Buhl. Se ha encargado de llevar a la corte a Flordeolvido.

—El capitán Buhl… —repitió Neil, y se acordó de la aventura que había vivido con él en el Reino de los Corales.

En aquel entonces se había hecho pasar por un pescador. Había ido allí para apoderarse de la lámina de plata donde estaba grabada la Canción del Sueño. Cada princesa tenía una. Y, para despertar a su padre y toda la corte, era necesario recomponer la canción entera y cantarla de nuevo. Recordaba ese episodio como algo muy lejano, perdido en el tiempo.

—¿Queréis ir hasta allí?

Neil abandonó sus pensamientos y respondió:

—Gracias, pero ahora tengo que pensar en mi padre.

—¿Pensáis ir a Castilloblicuo?

—Sí, estoy seguro de que el rey se encuentra allí.

—Comprendo. Podríamos organizar una expedición. Hablaré con el rey.

—No necesito ayuda —replicó Neil.

—Hay que derrotar a la bruja de una vez por todas. Por eso os lo he propuesto.

—Si pensáis ir al castillo y luchar con ella con la espada, podéis quedaros en casa. La Jamás Nombrada es la bruja más despiadada de todas. Sólo con la magia podremos vencerla.

—Eso ya lo veremos —respondió Helgi—. Las cosas no han sido así con las Brujas Grises.

—Ya, pero nadie sabe con exactitud qué las detuvo.

—No. Es algo relacionado con un secreto que sólo conoce la Jamás Nombrada. Veréis, Neil, estuve un tiempo investigando en el castillo. Conozco todas sus partes como si fuera mi casa. Todas excepto una, la más inaccesible y vigilada, la Torre Negra. Allí es donde la Bruja de las Brujas guarda sus secretos.

—¿O sea, que para descubrir el misterio de las Brujas Grises hay que entrar en esa habitación?

—Exacto. Y estoy seguro de que ahí se encuentra la clave para derrotar a la Jamás Nombrada.

—¿Por eso queréis ir a Castilloblicuo?

—Sí, quiero concluir el trabajo que empecé cuando el rey me encargó la misión.

—¿Por qué la interrumpisteis?

—Todo empezaba a ser demasiado arriesgado. Si me hubieran descubierto, habría sido el fin, y no sólo para mí. Nunca habría regresado junto al rey para contarle lo que sabía.

—¿Duró mucho vuestro viaje?

—Sí. Me fui hace mucho tiempo y el rey decidió quedarse en Arcándida y adoptar mi aspecto para estar cerca de sus hijas.

—Pero en aquel entonces ellas vivían lejos unas de otras. Cada una se encargaba de gobernar una parte del Gran Reino.

—Así es, pero él se las arreglaba para velar por todas.

—Y la reina estaba dormida, igual que mi padre y su corte, en la Roca del Sueño. Nunca comprendí su gesto.

—La reina se sacrificó para ocupar vuestro lugar. Faltaba una persona, y sin ella el hechizo de la Canción del Sueño no habría funcionado. Entonces la reina decidió sustituiros, con la esperanza de que así la Canción del Sueño pudiera conseguir su fin. Es normal que hagamos los imposibles por nuestros seres queridos —concluyó el jardinero.

—Es cierto. Ahora empiezo a comprenderlo.

—Muy bien. Hablaré con el rey. Os ruego que esperéis la respuesta, antes de desaparecer como hicisteis en el pasado.

—De acuerdo —respondió Neil y empezó a pensar que, en realidad, ir al castillo en compañía de Helgi no era mala idea.

30
La estrategia de la bruja

la Jamás Nombrada era conocida por su paciencia. Sabía lo importante que era esperar el momento oportuno para entrar en acción y obtener lo que deseaba. Pero ahora el tiempo se le estaba escapando entre los dedos, y su espera no se veía recompensada.

—El príncipe no aparece —dijo—. Ya han pasado varios días. ¿Será posible que no esté preocupado por ti?

El Rey Malvado la miraba con una sonrisa burlona. Ver a la bruja nerviosa le producía cierta satisfacción.

—Puede que sea más astuto de lo que creías. No debiste subestimarlo.

—Pues yo temo que le haya ocurrido algo.

—A lo mejor no viene. ¿Lo has pensado?

—Anda ya. No va a dejarte aquí, en mis manos.

—Quizá tenga un plan menos previsible.

—Estoy harta de esperar mientras él hace lo que le viene en gana —exclamó la bruja—. Si no piensa venir, yo lo obligaré a presentarse.

—¿Ah, sí? ¿Cómo?

—Ya lo verás. Tú quédate aquí —dijo y luego se echó a reír—. Perdona, se me olvidaba que estás prisionero. Aunque quisieras, no podrías ir a ninguna parte.

El rey hizo una mueca.

Y ella desapareció en una nube de hollín.

A través de la escalera llegó a sus aposentos, en la Torre Negra. Recuperó su aspecto, se acercó a la estantería y buscó entre los libros, pasando el dedo por los títulos.

—Muy bien, aquí está.

Sacó un tomo grueso y polvoriento de la estantería, lo dejó en la mesa y se apresuró a consultarlo.

No abría ese libro desde hacía tiempo, desde antes de que las Brujas Grises llegaran a Castilloblicuo. Gracias a él, había transformado una vieja ruina abandonada en la morada más tétrica y espantosa del Reino de la Fantasía.

—Tengo que encontrar el hechizo adecuado —murmuraba la bruja, hojeándolo.

No se trataba de un libro como los demás. A medida que la Jamás Nombrada pasaba las páginas, se le llenaban los ojos de fórmulas de hechizos, acompañadas de ilustraciones que explicaban la secuencia de gestos, y mostraban los ingredientes y el resultado final.

Cuando la bruja terminaba de leer, la página se quedaba en blanco para que nadie, aparte de ella, pudiera consultarla. Era un sistema que utilizaba a menudo para mantener alejados a los metomentodo, sobre todo a las Brujas Grises que siempre husmeaban por donde no debían.

Aunque ahora ya no iban a curiosear por ninguna parte. Estaban fuera de combate y peligrosamente cerca de recupe rar su naturaleza humana. A su debido tiempo pensaría en ellas. Todo sería más fácil, gracias a las fórmulas que sabía el príncipe Sin Nombre.

La Jamás Nombrada siguió consultando el libro. De pronto exclamó, satisfecha:

—¡Aquí estás! Justo el hechizo que estaba buscando.

Y leyó con sumo cuidado la fórmula y los ingredientes necesarios.

Con un movimiento rapidísimo, la bruja se acercó a la pared. Puso la mano derecha en el panel de madera que la revestía hasta la altura de los hombros y recitó esta fórmula:

Mágica es la puerta,

oculta está la vía,

abre a quien exhorta,

y no deja huella.

De pronto, el panel se hundió en la pared y dejó al descubierto un pequeño hueco rectangular.

Entonces la bruja pasó por él y se encontró en una segunda habitación, más pequeña, con el suelo de madera oscura y las paredes forradas de un elegante terciopelo rojo.

Avanzó hacia el gran armario que ocupaba la pared del fondo. Era oscuro como el suelo y en las puertas, tapizadas también de terciopelo rojo, no había tiradores; en vez de la cerradura vio cuatro agujeros que formaban una especie de rombo.

La bruja se acercó y, sólo cuando estuvo delante, sacó de debajo del vestido algo que llevaba colgado del cuello. Era una extraña llave de bronce, en forma de pata de ave y con unas garras afiladas.

La bruja sonrió al mirarla, se la quitó del cuello y la metió en la curiosa cerradura del armario. Cada una de las patas se metió en un agujero. La bruja giró dos veces a la derecha y dio medio giro a la izquierda. La cerradura hizo clic.

La primera puerta del armario se abrió sola. Luego lo hizo la otra. Y la bruja miró el interior.

Colocados en una treintena de estantes había frascos y ampollas que contenían toda clase de ingre dientes mágicos. Todos llevaban una etiqueta, también mágica, en la que cambiaba continuamente el orden de las letras.

La Jamás Nombrada estaba convencida de que toda prudencia era poca cuando se trataba de proteger secretos tan importantes.

Poco después, algo asomó por el armario. Era una columna de humo, que se difundió por la habitación y adoptó el aspecto de una sombra.

—Bienvenida, mi señora —le dijo la sombra en tono amable.

Tenía una voz aterciopelada que generaba un eco muy lejano a cada palabra que pronunciaba, como si el sonido se perdiera en lugares remotos e inex plorados.

—Gracias, Sombriosa.

—¿Qué os trae al Armario de los Sueños Secretos, mi señora?

—Han ocurrido muchas cosas extraordinariamente graves. Las Brujas Grises han perdido sus poderes, al menos de momento. Y no me pueden ayudar en esta situación tan difícil.

—Imagino que ya habréis consultado el libro de la Magia Sin Color.

—Sí, lo he hecho.

—¿Y habéis encontrado lo que buscabais?

—Sí. Estoy aquí porque necesito los ingredientes.

La sombra del armario mostró con un gesto del largo brazo la variedad de ingredientes que podía ofrecer.

—Elegid, mi señora. ¿Qué hechizo tenéis pensado preparar?

—El hechizo de la Voluntad Oscura.

Sombriosa abrió su boca hecha de sombra y después retrocedió.

—¿Estáis segura?

—Sí, es necesario remover un poco las aguas. Quiero terminar esta guerra de una vez por todas.

—¿Quién va a ser la elegida?

—La princesa Nives.

—¿Y estáis segura de que funcionará con ella?

—Ya fue víctima de mi magia una vez. La tuve bajo mi poder utilizando una pulsera mágica, copia de un brazalete que le había regalado su hermana gemela Diamante. Por eso tengo más posibilidades de éxito con ella. Además, este hechizo nunca ha fallado.

—Como queráis, mi señora. Sólo os recuerdo que podréis usar el hechizo con una sola persona. Como sabéis, la Piedra Escarlata necesita tiempo para recuperar la energía, una vez que se utiliza.

—Lo sé, lo sé muy bien. Pero un hechizo será más que suficiente. También pensé utilizarlo con la princesa Samah cuando la tuve presa, pero tiene una voluntad demasiado fuerte.

—Bueno, está bien. ¿Vais a añadir la pluma del Halcón Plateado?

—Sí, mi sortilegio de control de la voluntad debe ser lo más potente posible.

—Ya, pero tened en cuenta que no podréis volver atrás, ¿lo sabéis?

—Mejor así, Sombriosa. Ahora que las Brujas Grises están fuera de juego, necesitaré ayuda.

—Como deseéis —dijo la sombra.

—Todo tiene que estar listo para esta noche.

Sombriosa hizo una profunda reverencia, y la Jamás Nombrada volvió a la primera habitación.

Dejó el libro en su sitio y se asomó a la ventana de la torre. El Palacio Dormido seguía allí, unido a Castilloblicuo como una sombra.

Pronto el resto del Gran Reino estaría en sus manos.

31
La reina Hannah

samah llamó a Neil.

—Estoy aquí —respondió el príncipe desde la biblioteca. Estaba con Haldorr consultando unos libros sobre el Palacio Dormido. En uno de ellos encontró un retrato de su madre.

—¿Qué estás haciendo? —quiso saber la princesa del Desierto al llegar a la gran mesa llena de libros ante la que estaba sentado Neil.

—Le he encontrado un volumen sobre la Roca del Sueño y el Palacio Dormido —respondió Haldorr desde lo alto de una escalera.

—¡Qué hermosa! —comentó Samah, al ver el retrato en la página abierta del libro que Neil tenía en la mano.

—Sí, lo era mucho.

—¿Quién es?

—Mi madre. Hannah.

—Te pareces a ella.

—Sí.

—Te pone muy triste pensar en ella, ¿verdad?

—Sí, sobre todo si pienso que no tuve tiempo de conocerla.

—Lo siento, Neil. Yo también estuve lejos de mi madre muchos años. Conozco bien el dolor que se siente.

Entretanto, Haldorr bajó de la escalera y luego se acercó a ellos.

—Hay algo muy raro en este asunto —dijo.

—¿A qué os referís? —le preguntó Neil, curioso.

—Por lo que os han contado, vuestra madre murió al daros a luz, pero ningún médico firmó su certificado de defunción.

—Quizá no hubo tiempo…

—Vuestra madre era una reina. Y si hubiese ocurrido lo que decís, en el archivo del reino habría algo, pero no…

—¿Lo habéis comprobado?

—Ahora mismo.

Neil guardó silencio unos segundos, después dijo:

—No lo entiendo.

—Yo tampoco. Pero es muy raro.

—¿Esto podría significar que tu madre… todavía sigue viva?

Los ojos de Neil se iluminaron de esperanza. Una luz fuerte y brillante los recorrió y luego los abandonó de repente.

—No, no es posible.

—¿Por qué?

—No quiero hacerme ilusiones, Samah. Si estuviera viva, me habría buscado. La verdad es que no volverá.

Samah bajó la mirada y luego le acarició el pelo.

—¿Habías venido a decirme algo? —preguntó él en tono más distendido.

—Sí. La alfombra está lista.

—Bien. Gracias. Me iré por la mañana.

Entonces se levantó y salió. Necesitaba caminar un poco para aclararse las ideas.

—El tema de su madre lo ha turbado mucho —le dijo Samah a Haldorr, cuando se quedaron solos—. Quizá he hecho mal en insistir.

—Es normal que lo hayas hecho. Tú también sufriste cuando la reina estaba lejos.

—¿Crees que su madre podría estar viva?

—Existe esa posibilidad. Me parece bastante raro que ningún documento real lleve su nombre. Es como si hubiese desaparecido de repente.

—Tal vez la secuestraron.

—Tal vez.

—Sería maravilloso que Neil la encontrara.

—Ya, pero el problema es que no tenemos ninguna pista.

—Tienes razón. Y, además, ahora está preocupado por su padre, que está en manos de la Jamás Nombrada. Mañana saldrá en busca de Castilloblicuo.

—Esta vez no tardará en encontrarlo.

—¿Por qué lo crees?

—La Jamás Nombrada quiere que la encuentre, lo está atrayendo hacia ella.

—¿Es una trampa?

—Desde luego que sí. Quiere las fórmulas del príncipe.

—¿Y luego soltará al Rey Malvado?

—Yo no me fiaría de ella. Sé muy bien que la Jamás Nombrada nunca respeta los pactos.

—Pero no hay manera de que Neil cambie de opinión. Lo he intentado, y ha sido inútil.

—Aunque ya no esté bajo los efectos del hechizo, sigue siendo un hombre testarudo y obstinado.

—Es verdad. Espero que con el tiempo comprenda el valor de uno de los sentimientos más importantes que existen: el perdón —dijo Samah.

—No será fácil para alguien como él, que siempre ha vivido de venganza.

—Quién sabe, tal vez podamos ayudarlo. Ahora será mejor que nos vayamos, Haldorr. Están a punto de servir la cena.

Más tarde, toda la familia real estaba sentada alrededor de la gran mesa ovalada. Nadie tenía demasiado apetito, lo cual decepcionó a las cocineras, Arla y Erla, que se habían pasado toda la tarde cocinando platos exquisitos.

En la sala y en todo el palacio el aire estaba cargado, lleno de expectativas, pero no ocurría nada. Era como si, en el fondo de sus corazones, todos presintieran un hecho inminente. Algo inquietante que los preocupaba. Pero nadie habló de ello, pues creían que si no les daban forma a los miedos, éstos no se concretarían.

Sin embargo, una sombra amenazadora había llegado a las murallas heladas del palacio de Arcándida. Sólo esperaba que todos se retirasen a sus aposentos para entrar en acción durante la noche.

Los espiaba a través de los cristales de la sala con sus ávidos ojos. No sentía envidia de la mesa puesta o la familia reunida, sólo desprecio por la debilidad que le transmitía la escena.

Pronto la princesa Nives sería víctima de la Magia Sin Color. Y la armonía de la familia real se haría añicos.

32
El hechizo de la Voluntad Oscura

mientras Gunnar hacía la ronda con los lobos de la Guardia Real alrededor del palacio de Arcándida, la princesa Nives dormía en su habitación, con la melena extendida sobre la almohada de lino blanco.

Su respiración era tan leve que casi no se oía.

La Jamás Nombrada, en forma de sombra, se acercó a ella, le puso una mano en la cabeza y la hechizó para que creyera que todo lo que iba a ocurrir sólo era un sueño. A continuación la despertó.

Ella se sintió algo confusa, y la bruja aprovechó para darle de beber el contenido de un frasco que llevaba. Se lo acercó a los labios y dijo:

—Bebe, querida, está bueno.

—Es amargo —comentó Nives al tomar el primer sorbo.

—No importa, bébelo igualmente —insistió la bruja, en tono neutro.

Cuando la princesa se terminó la poción, se quedó inmóvil. El frasco se le cayó de las manos y rodó bajo la cama. En los ojos se le encendió una luz azul muy intensa. Sus labios se abrieron levemente para hablar, pero de su boca no salió ningún sonido.

La princesa de los Hielos se volvió hacia la bruja, que había recuperado su aspecto real, e inclinó la cabeza. La Jamás Nombrada admiró el excelente resultado: Nives estaba en su poder.

—Bien. Yo tenía razón. No ha sido tan difícil, porque la magia de la pulsera hechizada ya te debilitó en su momento —comentó en voz alta.

Nives seguía mirándola, como si esperara algo.

—Convence al príncipe Sin Nombre para que se presente ante mí. Tiene que partir lo antes posible.

La joven asintió.

—Ahora duérmete otra vez. Mañana será un día muy largo. Será un día agotador.

Nives obedeció. Se acostó y cerró los ojos, mientras la bruja volvía a ser una sombra y en un torbellino oscuro volvía a su morada, triunfante.

A la mañana siguiente, como todos los días, Diamante llamó a la puerta de su hermana gemela con una taza humeante de infusión de blancoespino. Era la preferida de las gemelas que, cuando vivían bajo el mismo techo, tenían por costumbre prepararla y llevársela la una a la otra; la primera que se despertaba, la preparaba y se la llevaba a la otra.

Siempre había sido así, pero aquel día, cuando Diamante llamó a la puerta y dijo su nombre, obtuvo una respuesta que no esperaba.

—Nives, soy Diamante. ¿Puedo entrar?

—Estoy durmiendo.

Diamante creyó que no había oído bien.

—Nives, ¿va todo bien?

—Tengo sueño —repitió la princesa de los Hielos. Luego, de pronto, oyó una voz lejana que la obligaba a levantarse.

Lo hizo sin perder el tiempo.

Su hermana, al oír ruido al otro lado de la puerta, la abrió.

—Nives, ¿al final te has levantado?

Nives le dirigió una mirada vacía y terminó de vestirse.

—Mira, te he traído la infusión.

Nives se acercó a la bandeja y olió el humo que subía desde las tazas.

—Mmm. ¡Qué olor tan raro!

—¿Cómo? ¡Si siempre te ha gustado!

—Ahora ya no me gusta.

Diamante la miró perpleja. ¿Qué le estaba ocurriendo?

—¿Va todo bien?

—Pues claro. ¿Por qué?

—No lo sé. Hoy te veo rara.

—Será una impresión tuya. Y ahora perdona, tengo que irme —dijo su hermana, y salió de la habitación, dejando a Diamante sumida en un mar de preguntas.

Nives recorrió el pasillo y bajó la escalera.

Entonces allí se encontró con Kalea y Yara que estaban hablando.

—Buenos días, Nives —la saludaron a coro.

—Hola —respondió ella, sin prestarles demasiada atención.

Las dos princesas intercambiaron una mirada perpleja y retomaron su conversación.

En el piso inferior, finalmente dio con lo que estaba buscando.

—Buenos días —dijo.

Neil estaba sentado en el gran salón, solo.

—Buenos días, Nives —respondió él, amablemente.

Ella se sentó a su lado.

—Creía que te habías marchado. ¿Cómo es que aún estás aquí?

—Espero a que Samah me traiga la alfombra voladora para irme. Anoche terminó de arreglarla.

—Comprendo.

—¿Algún problema?

—Creía que, como tu padre ha caído en las garras de una bruja malvada, acudirías a salvarlo.

—Y pienso hacerlo. Dentro de poco ya estaré de camino —respondió él, algo sorprendido por el tono acusatorio de Nives.

—Pues deberías darte prisa. Tu padre está en un grave peligro.

—Lo sé, Nives, pero ¿desde cuándo te interesa tanto la vida de mi padre?

—No me interesa en absoluto. Pero, si fuera mi padre, ya me habría ido. Y punto.

—No se trata de tu padre —contestó Neil, enfadado—. Déjalo ya y no te preocupes más por mí, ¿de acuerdo?

Al oír sus palabras, Nives comprendió que estaba obteniendo lo que quería. Neil llevaba poco tiempo libre del hechizo que le impedía tener sentimientos, pero el hielo y la maldad que había tenido dentro tantos años no eran fáciles de derrotar.

—No creía que fueras tan desapegado. No después de lo ocurrido hace unos días…

—Nives, ¿se puede saber adónde quieres ir a parar?

Ella lo miró fijamente a los ojos. Los suyos eran de hielo, gélidos y distantes. Además, eran mágicos. Sus pupilas se movían y cambiaban de tamaño continuamente. Neil no podía apartar la vista de ellos, porque veía muchas cosas en su interior. La niebla, Castilloblicuo, la Roca del Sueño con el palacio encima, el Salón de los Hechizos con un hombre inmóvil en un sillón… Era el Rey Malvado, su padre.

Neil parpadeó para liberarse de aquellas imágenes, pero ya las tenía en la cabeza.

Se las había transmitido Nives, con la ayuda de la magia de la Jamás Nombrada.

Sin añadir nada más, el príncipe Sin Nombre se puso en pie y se marchó.

33
La decisión de Neil

neil no pensaba en otra cosa: debía marcharse lo antes posible y salvar a su padre.

Fue en busca de Samah, que acababa de sacar la alfombra del telar.

—Buenos días, Neil. Precisamente ahora iba a llevarte la alfombra.

—Tengo que irme.

—Lo sé, por eso iba a…

Neil no la dejó terminar. Le cogió la alfombra de la mano, la enrolló y se la puso debajo del brazo.

—¿Qué te ocurre, Neil? ¿Por qué te comportas así?

—Tengo que irme, Samah —repitió de nuevo él, como si no la oyera.

Samah lo cogió de la muñeca y lo detuvo.

—Por favor, escúchame. ¿Ha ocurrido algo?

Él negó con la cabeza y repitió la misma frase.

—Tengo que irme.

Entonces, la princesa del Desierto empezó a preocuparse de verdad.

—Neil, por favor, deja de repetir lo mismo, me estás asustando.

Pero el joven miraba un punto fijo, sin decir nada.

La princesa se puso delante de él y buscó sus ojos con la mirada.

—Esto es magia, ¿a que sí, Neil? Alguien te ha hecho algo malo, ¿verdad?

Le acarició el rostro con la mano, pero él la rechazó con decisión.

Una prueba más a favor de la teoría de Samah.

En ese momento, llegaron Gunnar y Helgi que habían oído la voz de Samah.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó Gunnar.

—Se trata de Neil. No es él. Tengo la sospecha que lo han hechizado.

—¿Quién?

—No lo sé. Es posible que la bruja haya estado aquí.

—¿La Jamás Nombrada? —preguntó Gunnar, muy sorprendido.

—No puede ser nadie más. Hemos derrotado a todas las Brujas Grises.

—Pero ¿por qué crees que ha sido víctima de la magia? —le preguntó Helgi, con calma.

Samah les contó lo sucedido.

—Pues sí, es muy raro —contestó Helgi.

En ese momento, Neil empezó a alejarse.

—Detenedlo —dijo Samah.

Gunnar y Helgi lo hicieron, pero el príncipe opuso resistencia. Le dio un empujón a Helgi y estuvo a punto de golpear a Gunnar, pero éste, gracias a sus buenos reflejos, esquivó el golpe.

—¡No, Neil! —gritó Samah, y luego les dijo a los demás—: ¿Me creéis ahora?

Gunnar no respondió, aunque trató de inmovilizar a Neil. Él se soltó y, con una patada en la espinilla, hizo caer al suelo al príncipe de los Hielos.

Entonces Samah vio a Nives. Estaba de pie en la puerta de la habitación, contemplando la escena. No dio ni un paso hacia su marido, que estaba en el suelo. Su mirada estaba fija en Neil.

—Nives, ¡rápido, pide ayuda! —dijo Samah, mientras Helgi luchaba con el príncipe Neil para quitarle la alfombra.

Pero Nives no se movió.

—Ve tú, hermanita —dijo.

—¿Cómo?

—Ve tú, si quieres.

—¡Nives! Pero ¿qué…?

Samah no terminó la frase. Neil había conseguido hacerse con la alfombra y ahora había golpeado a Helgi.

—Tengo que irme. ¡Dejadme!

Gunnar se abalanzó de nuevo sobre él, pero el príncipe Sin Nombre estaba hecho una furia.

A Samah no se le ocurrió nada mejor que empezar a gritar a voz en cuello.

—¡Socorro! ¡Que alguien nos ayude!

Gunnar se puso de pie y silbó para llamar a sus lobos.

Poco después, entraron en la sala los demás príncipes, el rey y tres fieles lobos.

El rey estaba atónito.

—Padre, es Neil… ¡detenedlo! Quiere irse, pero hay algo raro en él. Me temo que la Jamás Nombrada le ha lanzado un sortilegio.

El rey, sin dudarlo, y ayudado por los lobos y los príncipes, inmovilizó a Neil y le quitó la alfombra.

Samah observaba cómo el joven se debatía para librarse de los demás, y rompió a llorar.

—Tenemos que encerrarlo. No hay otra solución —propuso Rubin. Neil seguía siendo el príncipe Sin Nombre y él conocía bien el poder oscuro vinculado a su magia.

—Rubin tiene razón —opinó el rey.

—No, padre, por favor.

—Samah, no tenemos más remedio. Tanto él como nosotros debemos estar seguros. Estará aquí hasta que aclaremos lo sucedido.

Nives no hizo nada. Si hubiese intervenido en ese momento, todos habrían sospechado de ella. Actuaría después, cuando las aguas se calmaran un poco. Se limitó a echarle una mirada a Neil como si quisiera decirle que no estaba solo. Y él le correspondió.

Samah vio aquella mirada e, inevitablemente, sacó sus conclusiones, no muy alejadas de la verdad. Pensó que entre ambos podía haber una sintonía especial y sintió una punzada de celos. Pero sólo le duró un segundo. No podía ser. No podía ocurrir precisamente con Nives, que estaba casada con Gunnar y era una de las personas más honestas y leales que conocía. Y sin embargo…

34
Entre rejas

las mazmorras de Arcándida nunca se habían utilizado. Por eso, nadie, aparte del rey y pocos más, sabía dónde estaban. Se encontraban debajo de los establos del palacio.

El rey abría el camino hacia el interior de éstos. Se dirigió hacia el fondo y luego se detuvo.

—Ahí debajo hay una trampilla —dijo.

Kaliq y Gunnar cogieron dos palas y apartaron el heno que cubría el suelo para ofrecerles a los lobos una superficie cómoda donde dormir. Apareció la trampilla, tal como había dicho el rey. La abrieron y el monarca fue el primero en bajar, con una antorcha en la mano. Tuvo que apartar las telarañas que se habían formado con el tiempo. El espacio era frío e inhóspito, oscuro como una noche sin luna.

—No podemos dejarlo aquí —les dijo Samah al rey y a los príncipes que habían capturado a Neil.

—Ya hemos hablado del tema, Samah. No hay más remedio. Y, además, recuerda que es una solución temporal.

Ella no replicó, aunque sentía un profundo vacío en el corazón al pensar que iban a encerrar a Neil allí. Debía averiguar qué estaba ocurriendo y ayudarlo en seguida.

Neil por su parte no oponía resistencia. Era como si su voluntad estuviera muy lejos de él. Dejó que lo encerraran en la primera celda del pasillo. Había seis en total. Eran estancias cuadradas, con un ventanuco pequeño, poco más que una aspillera, para recordar que fuera de allí existía el mundo. Le dijeron que se sentara en la cama y lo dejaron solo.

—Vosotros os quedaréis montando guardia —les dijo Gunnar a dos lobos—. Dentro de tres horas llegarán otros lobos para el cambio de turno.

—Estos animales son lo mejor que hay, pero no soportan estar mucho tiempo en lugares cerrados —comentó el rey.

—No sólo los lobos —dijo Samah.

El rey sabía que su hija estaba sufriendo, pero si había decidido encerrar a Neil también era por su bien.

—No permitiré que nadie vuelva a hacerte daño. Ni a ti, ni a tu madre ni a ninguna de tus hermanas. Sois todo lo que tengo, y mi deber es protegeros.

—Padre, te lo agradezco, pero esto es demasiado. Me da mucha pena por Neil.

—Ten confianza, hija. En cuanto encontremos una solución, volverá a ser libre.

Todos salieron. Dejaron la trampilla abierta para que los lobos pudieran cambiar el turno de guardia. Luego el rey convocó una reunión extraordinaria para hablar de la situación. Un ave rapaz negra como el carbón, posada sobre un canalón del palacio, lo había visto y también oído todo.

Se quedó unos instantes más, hasta el momento en que Nives le hizo una seña para que se fuera.

El ave alzó el vuelo y se alejó hacia el este, confundiéndose con el cielo y la noche.

La Rapaz de Guardia voló y voló, hasta que la luz empezó a teñir el cielo de un gris denso y uniforme.

Luego distinguió la torre entre la niebla y comprendió que había llegado. Planeó sobre la balaustrada del balcón, situado delante del Salón de los Hechizos.

La Jamás Nombrada la oyó llegar y se acercó.

—¡Aaah! —gritó furiosa—. ¡No puede ser! No pueden haber metido al príncipe en la cárcel.

El Rey Malvado se puso serio. Que su hijo estuviera encerrado no era malo, porque eso obstaculizaba los planes de la bruja.

—Te la han jugado de nuevo —la provocó.

—¡Calla! Tengo que reflexionar.

—Ya tendrás otras oportunidades —continuó él.

—Déjalo ya, o te convierto en estatua de sal.

—¿Y cómo crees que reaccionaría mi hijo, si le pidieras un rescate por una estatua de sal?

La bruja se acercó a él.

—No me pongas a prueba. Podrías arrepentirte.

El rey contuvo la respiración unos segundos y luego preguntó:

—¿Qué piensas hacer?

—Mandaré uno de mis escuadrones más temibles a liberarlo y traerlo aquí.

—También lo derrotarán.

—No estés tan seguro. Tengo una aliada decisiva en Arcándida.

—¿Quién?

—Tarde o temprano, esa curiosidad tuya te costará cara.

—Es inútil que me amenaces. Sé que nunca me harás nada, valgo demasiado para ti.

—Tienes razón, al menos por ahora. Pero ten cuidado, rey. No me hagas enfadar.

Luego, la Jamás Nombrada se concentró en transmitirle nuevas órdenes a su aliada en Arcándida. Lo hizo con la fuerza del pensamiento. El poder del hechizo de la Voluntad Oscura también consistía en eso, y al menos esa parte funcionaba.

En el mismo momento, muy lejos de allí, entre los hielos de Arcándida, la princesa Nives estaba sentada en su cama, esperando.

De pronto le llegó algo. Era la voz que le había hablado días antes y que de vez en cuando resonaba en sus pensamientos.

Tenía nuevas instrucciones que darle con respecto a Neil. Ella escuchó con atención, luego asintió. Tenía los ojos tan claros que parecían transparentes.

Luego la voz calló.

Y alguien llamó a la puerta.

—Cariño, soy yo. ¿Puedo entrar? —preguntó la reina.

—Sí —contestó Nives.

La reina se acercó y se sentó a su lado.

—Samah me ha dicho que hoy no te encontrabas bien. ¿Cómo estás ahora?

—Mejor —respondió la princesa de los Hielos, sin mirar siquiera a su madre.

Entonces ella le levantó la barbilla con la mano derecha y la observó. Estaba más pálida de lo habitual y los ojos se le veían muy claros, pero al mismo tiempo vacíos, sin la alegría de vivir que solía iluminarlos.

—Mi niña, pareces cansada —le dijo preocupada.

La reina recordó el largo período en que Nives tuvo que guardar cama. Fue Yara quien descubrió que el inexplicable malestar se debía a una pulsera que Nives llevaba en la muñeca y que la Jamás Nombrada había hechizado.

—Un poco —respondió la princesa de los Hielos en tono neutro.

—¿Quieres que te traigan algo?

—No, gracias.

—¿Estás segura?

—Sí —contestó seca.

—Nives, ¿por qué me hablas en ese tono?

—Perdona —dijo con frialdad.

Algo le imponía no confiar en su madre, y también algo la obligaba a mantenerse a distancia.

La reina la acarició, pero no obtuvo ninguna reacción. Después la ayudó a acostarse.

—Le pediré a Arla que te traiga una taza de leche caliente, por si te apetece tomarla más tarde.

Nives asintió, sin hablar. Esperó a que la reina se fuera y luego empezó a escuchar los ruidos del palacio. Debía esperar que cesaran, para llevar a cabo lo que la voz de la Jamás Nombrada le había ordenado.

35
Los Cuervonautas

en Castilloblicuo, la Jamás Nombrada aguardaba. Caminaba por el Salón de los Hechizos con paso nervioso, preguntándose cuándo llegarían.

—¿A quién esperas con tanta impaciencia? —le preguntó el rey.

—Pronto lo verás.

Entonces se oyó un sonido, apenas perceptible. Un batir de alas, luego dos, tres, cuatro. Por la puerta del salón entraron cuatro criaturas aladas. Eran tan altas como dos hombres juntos y negras como el fondo de un pozo. Tenían grandes alas y cascos de plumas de cuervo en la cabeza. Sus ojos observaban cuanto los rodeaba con la fiereza de los depredadores.

Eran los Cuervonautas, unos de los aliados más temibles de que disponía la Jamás Nombrada.

Una vez delante de la bruja, le hicieron una pequeña reverencia.

—¡Bienvenidos! —dijo ella—. Os estaba esperando.

—¿Qué podemos hacer por vos? —le preguntó la primera criatura.

Tenía la voz ronca, que sonaba como el graznido de un cuervo.

—Tengo una misión importante que confiaros.

—Nos sentimos honrados —respondió la segunda criatura, cuya voz era idéntica a la del primer Cuervonauta.

—Dinos, ¿qué debemos hacer?

—Tenéis que ir al palacio de Arcándida y traerme al príncipe Sin Nombre. Sé que lo tienen en cerrado en las mazmorras del palacio. Se encuentran exactamente debajo de los establos. Hay una trampilla y dos lobos que se turnan montando guardia.

—Estáis muy bien informada.

—Tengo una aliada de excepción en Arcándida.

—¿Y de quién se trata, si os lo puedo preguntar?

—De la princesa Nives. Ella os esperará en la entrada de los establos y os guiará para evitar que los lobos se abalancen sobre vosotros.

—Y cuando lleguemos a la celda, ¿qué tenemos que hacer? —preguntó otro Cuervonauta.

—Traedme al prisionero. Pero recordad esto: no debéis herirlo ni hacerle daño.

—Está bien —dijo el primer Cuervonauta.

—Por favor, no podéis fracasar, vosotros no.

—Llevaremos a cabo nuestro cometido —respondieron todos a coro.

—Bien. Marchaos ya. Y volved con el príncipe Sin Nombre. Haced todo lo necesario para traérmelo aquí.

Las criaturas emprendieron el vuelo. En el suelo sólo quedaron unas plumas negras y relucientes, testimonio de su presencia.

—Estoy impresionado —comentó el Rey Malvado.

—Son criaturas fuertes y crueles.

—A mí también me vendrían bien.

—Son demasiado para ti. Demasiado poderosas y también inteligentes.

—No me subestimes, bruja. Podrías llevarte amargas sorpresas.

—Eso está por ver.

—¿Tienen un nombre esas criaturas?

—Se llaman Cuervonautas. Los recogí hace mucho tiempo de un árbol quemado. Su nido había quedado destrozado. Me los llevé y los transformé en las criaturas que has visto hoy. Viven en la Peña del Abandono, no muy lejos de aquí. Es una roca solitaria, a la que sólo pueden acceder ellos.

—¿Y saben combatir?

—Son invisibles y silenciosos.

—¿Con esa mole?

—Lo creas o no, nadie los oye hasta el último momento y después… ya es demasiado tarde. Son guerreros muy valientes y extraordinariamente ágiles. En definitiva, son perfectos.

—Ya lo veremos. El Rey Sabio no dejará escapar a su prisionero. Tratará de impedirle el paso a tu escuadrón de todas las maneras posibles.

—Peor para él.

—¿Y la princesa Nives? ¿Qué será de ella?

—Podría serme útil aquí, en Castilloblicuo, ahora que me he quedado sola.

—¿Quieres decir que no sabes cómo despertar a las Brujas Grises?

—Ahora no quiero desperdiciar mis energías y mi magia para eso. Ya lo pensaré luego, cuando el reino sea mío. Entonces tendré tanto poder que podré hacer lo que quiera. Hasta entonces, se quedarán en sus habitaciones. Al menos así no causarán problemas.

El rey sonrió. Lo único que esperaba era que su hijo estuviera allí, junto a él. Tenía un plan muy concreto. Un plan que relegaría a la Jamás Nombrada al papel de sierva suya para siempre. Por eso no había tratado de obstaculizar a la bruja de ninguna manera. Sabía que ella lograría lo que se proponía. Y luego él la pillaría por sorpresa.

Aunque debía ir con cuidado. La Bruja de las Brujas era muy astuta y él no podía permitirse bajar la guardia. Si lo descubrían, sería el fin.

36
Una huida rocambolesca

en Arcándida reinaba un silencio absoluto. Toda la corte se había retirado a descansar. Nives no oía ningún ruido procedente del pasillo, ni de otros pisos.

Era el momento de salir al descubierto, aprovechando que Gunnar dormía plácidamente a su lado y tenía el sueño muy pesado.

Se puso una capa de lana gruesa y abrió la puerta. Bajó sigilosamente la escalera y llegó a la puerta de entrada. Caminaba mirando alrededor continuamente. No podía permitirse que la sorprendieran justo en aquel momento. La Jamás Nombrada había sido muy clara al respecto.

La princesa de los Hielos asió despacio el tirador de la puerta. Fuera soplaba un viento helado. Se envolvió en la capa y cruzó el patio en dirección a los establos.

En cuanto oyeron ruido de pasos, los lobos se prepararon para echar al intruso. Pero al reconocer a la princesa se calmaron.

—Tranquilos, amigos, soy yo —dijo Nives.

Entonces oyó un batir de alas. El escuadrón de la bruja estaba llegando. Y ella estaba allí para recibirlos.

A continuación, cuatro figuras enormes llegaron a la entrada de los establos.

Tal como era de prever, los lobos se inquietaron un poco al oír ruidos sospechosos, pero Nives los calmó con el sonido familiar de su voz.

—Quietos, no hay peligro para vosotros.

Entretanto, los cuatro Cuervonautas entraron en el gran espacio de los establos. Nives vio sus siluetas oscuras y sus ojos iluminados por el crepúsculo polar. Les indicó que guardaran silencio y la siguieran.

Las criaturas obedecieron. Cuando pasaron delante de las cuadras, los lobos detectaron una presencia desconocida y empezaron a aullar y moverse en círculo.

—Haz que se callen, o será peor para ellos —le dijo el primer Cuervonauta.

La princesa Nives se acercó a los lobos y le acarició la cabeza a uno de ellos.

—No os pongáis nerviosos —les pidió.

El lobo reconoció su tacto, pero al mismo tiempo percibió algo distinto. Era algo siniestro que no pertenecía al espíritu dulce y limpio de Nives. Instintivamente, le olisqueó la mano. Y percibió un olor que no supo descifrar, más áspero y lejano.

Retrocedió.

Nives lo notó, pero no tenía tiempo de convencer al lobo para que confiara en ella. Decidió proseguir, esperando que los animales no se entrometieran en su camino.

Guió a los Cuervonautas hacia el fondo de los establos, donde se encontraba la trampilla para bajar a las celdas.

—Es aquí —anunció la princesa, señalando la abertura en el suelo.

—Pasad delante —dijo un Cuervonauta.

—Esperad. Abajo hay dos lobos. Tengo que convencerlos para que salgan.

Los Cuervonautas asintieron y se apartaron. Sus figuras negras se mimetizaban con el ambiente.

Nives cogió una antorcha que estaba metida en una anilla de hierro, se volvió de espaldas y bajó por la escalera de madera.

Una vez abajo, se acercó a los lobos, que presidían la entrada de la celda, y les dijo:

—Podéis iros.

Ellos la miraron, sin moverse.

—Marchaos, amigos. Yo me quedaré aquí.

Al ver que los lobos dudaban, Nives dijo con firmeza:

—Es una orden. Salid de las mazmorras y quedaos quietos hasta que yo os lo diga.

Al oír esas palabras, los animales empezaron a subir la escalera. Miraron atrás un par de veces, para asegurarse de que lo habían entendido bien y para comprobar si la princesa había cambiado de opinión. Luego se fueron.

Nives aguardó.

Tres figuras altas y delgadas se reunieron con ella en el sótano, mientras la cuarta se quedaba arriba haciendo guardia.

Nives les señaló la celda a los tres Cuervonautas.

—¿Ya está abierta?

La princesa sacó una llave enorme de debajo del vestido, la metió en la cerradura y le dio una vuelta. El mecanismo estaba oxidado y tardó un poco en abrirse, pero al final la puerta se abrió.

El interior estaba sumido en la oscuridad.

Nives entró en la celda y la iluminó con la antorcha. No había nadie. La iluminó con más cuidado, desplazando el haz de luz de un lado a otro. Pero nada.

—¿Dónde está? —preguntó un Cuervonauta.

—Aquí, pero no se lo ve.

—Puede que haya escapado —dijo la criatura.

—No es posible.

A continuación el Cuervonauta entró para comprobarlo por sí mismo.

Pero no había ni rastro del príncipe.

—No lo entiendo.

En ese momento ocurrió algo: una sombra cayó sobre el Cuervonauta, como desprendida del techo de la celda, y lo tiró al suelo.

Con el fuerte movimiento de aire que se creó, la antorcha se apagó.

Los aliados de la Jamás Nombrada veían muy bien en la oscuridad, pero no les sería fácil capturar a Neil. Era un adversario a quien no debían subestimar. Evidentemente, había advertido el peligro y se había preparado para enfrentarse a él.

Al oír el alboroto, otro Cuervonauta entró en la celda.

—Neil —lo llamó la princesa Nives.

No hubo respuesta.

—Neil, sal.

Los Cuervonautas olfatearon el aire, pero no parecía que hubiera nadie más, aparte de ellos.

—Utiliza la magia para esconderse —dijo una de las criaturas, manteniéndose alerta.

—Y nosotros la usaremos para hacerlo salir —añadió otra, con decisión.

Al cabo de un instante, sus ojos y los de sus compañeros empezaron a desprender una luz amarilla y potente, que iluminó por completo la celda.

Y así fue como lo vieron. Era poco más que una mancha, aplastada contra la pared. En cuanto lo descubrieron, Neil se apartó, abrió la capa que lo protegía y, veloz como el rayo, se dirigió a la salida, pillándolos a todos por sorpresa. Empujó la puerta con todas sus fuerzas y la cerró tras él, dejando a los Cuervonautas y a la princesa Nives dentro, prisioneros.

La huida acababa de empezar.

37
¡Adiós, Neil!

mientras el prisionero escapaba del sótano de Arcándida, arriba, Samah no lograba conciliar el sueño en su habitación. La idea de que Neil estuviera encerrado en las mazmorras no la dejaba tranquila. Por mucho que compartiera las razones de su padre, su corazón sufría por el joven y esperaba que aquella terrible situación se resolviera lo antes posible.

Mientras pensaba todo eso, se asomó a la ventana y vio algo raro. Era un resplandor y salía de debajo de los establos, donde estaba encerrado Neil.

Sin dudarlo un momento, cogió una capa y corrió rápidamente por el pasillo silencioso y luego por la escalera. Abrió la puerta y salió al patio.

En ese mismo momento, Neil subía la escalera de madera, listo para salir. Pero alguien o algo lo retuvo.

—¿Adónde crees que vas? —le preguntó.

Era el Cuervonauta que se había quedado montando guardia en el establo.

Neil trató de liberarse, pero su adversario lo había agarrado muy fuerte.

—¡Déjame! —gritó, sin obtener resultados.

El Cuervonauta, preocupado por el resto del escuadrón, gritó:

—¿Qué ha ocurrido ahí abajo?

—¡Estamos encerrados! —gritaron sus compañeros.

Por un instante, la criatura pensó en atar a Neil a un palo, pero no se fiaba de los lobos de los establos. ¿Y si trataban de liberarlo?

Mientras se decidía, llegó alguien.

La puerta de los establos se abrió y entró una figura femenina.

Era Samah.

En cuanto vio a Neil en manos de la criatura negra, chilló:

—¡Suéltalo!

—¿Y quién eres tú para ordenármelo? —preguntó él, en tono despectivo.

—Samah, la princesa del Desierto.

Por toda respuesta, el Cuervonauta desplegó un ala y levantó una ventolera que tiró al suelo a Samah.

Al verlo, los lobos entraron en acción. Saltaron la valla y cayeron sobre el Cuervonauta, enseñando sus enormes colmillos.

Para poder defenderse, la criatura negra soltó por fin a Neil.

Samah se levantó y en seguida oyó los gritos de Nives.

—¡Nives! Pero ¿dónde estás? —preguntó, intentando averiguar de dónde procedía la voz. Luego la oyó de nuevo: venía de abajo, de las mazmorras.

Entretanto proseguía la batalla entre los lobos y el Cuervonauta, Samah se acercó a Neil:

—¿Qué ha pasado? ¿Dónde está Nives?

La princesa del Desierto estaba muy nerviosa. En cambio, la mirada del principe Neil seguía vacía, como fija en un punto concreto.

—¡Neil! —lo zarandeó ella.

Como él no decía nada, la joven corrió escaleras abajo, aprovechando la ayuda de los lobos que tenían rodeado al Cuervonauta entre mordiscos, empujones y ataques.

Los lobos no escatimaban esfuerzos, y Samah decidió ir a salvar a su hermana.

—¡Nives! —llamó, delante de la puerta de la celda.

Desde el otro lado, Nives respondió:

—Estoy aquí. Sácame ya, Samah, por favor.

—Ya voy, hermana. No te preocupes —dijo ella, y trató de abrir la puerta, que estaba cerrada—. No puedo, necesito la llave.

—Aquí la tienes —dijo Nives, pasándola a través de la reja.

La llave cayó al suelo con un fuerte ruido metálico.

Samah se apresuró a meterla en la cerradura.

Poco después, Nives estaba libre.

Pero detrás de ella aparecieron tres criaturas idénticas, que estaban luchando contra los lobos en el piso de arriba.

Luego, la princesa del Desierto dio un paso atrás y preguntó:

—Nives… ¿quiénes son?

—Somos Cuervonautas, princesa —respondió uno de ellos, riendo.

Nives observaba a su hermana con la mirada vacía, sin decir nada.

—¿Y qué hacéis aquí? —quiso saber Samah.

—Han venido a por mí, ¿a que sí? —dijo una voz desde arriba de la escalera.

—¡Neil! —exclamó Samah.

—Será mejor que no opongas resistencia —dijo uno de los Cuervonautas volando en dirección a Neil.

Pero el joven había desaparecido.

—¿Dónde se ha metido? —preguntó.

—Estoy aquí —dijo Neil, y apareció de nuevo al lado de Samah.

Ella se volvió de repente y lo miró sorprendida. No entendía nada de lo que estaba pasando.

—¿Qué intentas demostrar? —preguntó una de las criaturas.

—Que iré con vosotros, pero sólo porque yo quiero. No tenéis ningún poder sobre mí. Vuestra magia es demasiado débil.

—Pero si has dejado que te encerrasen en una celda —objetó un Cuervonauta.

—Ya, pero, decidme: ¿vosotros habéis podido salir de ella?

—No.

—Porque esa celda está hecha a prueba de magia. Por eso necesitaba que alguien me liberara. Y así ha sido. Pero ahora estoy listo para ir a Castilloblicuo por mi propia voluntad. Hay algo que la Jamás Nombrada tiene que devolverme.

—Está bien —respondió muy secamente uno de los Cuervonautas.

—Neil, ¿no pensarás ir con ellos? —le preguntó Samah.

Pero él se fue corriendo sin decir nada. Samah iba a seguirlo, pero Nives la detuvo.

—¡Déjame, Nives!

—Tienes que quedarte aquí.

—¡Nives! —dijo Samah, soltándose.

Mientras intentaba liberarse, la princesa del Desierto le dio sin querer un empujón a su hermana y ésta cayó al suelo.

Samah se detuvo, petrificada. Primero miró a Nives, en el suelo, y luego miró a Neil, en lo alto de la escalera. Y al final se le aflojaron las piernas. La princesa del Desierto se quedó donde estaba, le sonrió a Nives y le tendió la mano para ayudarla a levantarse. Nada era más importante que su familia.

Arriba, los lobos seguían manteniendo a raya al Cuervonauta, que se había refugiado en una viga del techo mientras esperaba que llegaran refuerzos. La manada era demasiado numerosa para él solo y, aunque había logrado dejar fuera de combate a alguno, aún quedaban muchos dispuestos a atacar.

—¡Vamos! —le dijeron las otras criaturas desde abajo.

Pasaron a través de la manada de lobos, silenciosos como sombras. Neil iba entre ellos, protegido por la magia.

Una vez en el patio, alzaron el vuelo, llevando consigo al príncipe Sin Nombre.

—¿Por qué es tan importante para ti ir a ver a la Jamás Nombrada? —le preguntó un Cuervonauta—. Allí no te espera nada bueno.

—Tenemos una cuenta pendiente. Y quiero que me pague mi parte.

—Pareces muy seguro de ti mismo, príncipe.

—Así es. Y vosotros procurad volar rápido, no hay tiempo que perder.

Pero cuanto más se alejaba de Arcándida, Neil sentía que algo se derretía en su interior. Era la coraza de hielo que en los últimos días había cubierto su corazón y ofuscado su vista. Pensó en la escena que acababa de vivir, en Samah intentando retenerlo, suplicándole con los ojos. Y se preguntó si realmente había vivido eso. Se había ido tan rápido, sin despedirse de ella… ¿Por qué? Luego pensó en Nives. Ella también se había comportado de una manera rara, incluso había ayudado a los Cuervonautas y le había impedido a Samah que lo siguiera. ¿Por qué?

Algo no cuadraba. A menos que la magia tuviese algo que ver.

Aquello tenía que ser un hechizo de la Jamás Nombrada. Le había lanzado un sortilegio, y él no se había dado cuenta.

Sí, era eso. La Bruja de las Brujas había enviado a Arcándida a uno de sus escuadrones más fuertes, y los había hechizado a Nives y a él. Todo para que se reuniera con ella. Seguro que le tenía reservado algo terrible para convencerlo de que le revelara sus fórmulas.

Pero no lo iba a pillar desprevenido.

El amuleto que llevaba al cuello vibró.

Entretanto, Samah observaba el lejano horizonte. Los Cuervonautas no eran más que puntitos en el cielo oscuro.

En ese momento Nives volvió en sí, como si acabara de despertar de una pesadilla.

—¡Hermana!

—Nives —dijo Samah, volviéndose hacia ella.

—¿Por qué lloras?

—¡Vuelves a ser tú! —exclamó Samah, al ver que la mirada de su hermana era la misma de siempre.

—¿Qué quieres decir?

—¿No recuerdas nada de lo ocurrido?

—Yo… no. ¿Debería hacerlo?

Samah guardó silencio unos instantes.

—Me preocupas, Samah. ¿He hecho algo malo?

—No. Tú no has hecho nada —la tranquilizó ella—. Es sólo que Neil se ha ido.

De momento, Samah prefirió no hablarle a su hermana del extraño comportamiento que había tenido. Estaba segura de que no había actuado por voluntad propia, sino bajo el influjo de un sortilegio de la bruja. Y después, por algún motivo que desconocía, el hechizo se había roto y el efecto de la magia había desaparecido.

—¡Oh, no! Creía que Neil iba a quedarse aquí.

—Puede que le haya ocurrido algo. Algo que quizá tenga que ver con la Jamás Nombrada.

—¡Qué ser tan malvado!

—La magia es malvada, no la bruja. Tal vez ella también fue víctima de un hechizo en el pasado.

—Pero yo me refería a Neil, no a la Jamás Nombrada —dijo Nives, algo incómoda.

Samah calló. Aunque le doliera, tenía que reconocer que Neil seguía representando un peligro para todos. También para ella, dispuesta a todo para ayudarlo a recuperar su parte buena y noble.

—Perdóname, Nives. Tienes razón. Es que yo…

—Lo siento muchísimo, Samah —dijo su hermana, acariciándola—. Creía que el amor vencería a la magia, pero…

—Esto aún no ha terminado, Nives. Quizá haya esperanza para Neil.

La princesa de los Hielos miró a Samah con ternura y dijo:

—Tienes razón.

Las dos hermanas se abrazaron. No iban a rendirse, seguirían luchando y creyendo en lo imposible.

38
Padre e hijo

vas a desgastar el suelo de tanto caminar arriba y abajo —le dijo el Rey Malvado a la Jamás Nombrada.

—Espero que tu hijo no le haya creado problemas a mi escuadrón.

—No me sorprendería. Mi hijo vale mucho más que todos tus cuervos juntos.

La bruja no replicó. El monarca sonrió. Le gustaba ponerla en un brete. De pronto, la Jamás Nombrada aguzó el oído.

—¡Ya vienen!

Y a los pocos minutos el primer Cuervonauta entró en el salón, seguido por los otros tres.

—Y bien… ¿dónde está? —preguntó la bruja en tono autoritario.

Los Cuervonautas se apartaron para mostrar a la persona que tenían detrás. El príncipe Sin Nombre.

—¡Muy bien! —exclamó la bruja, satisfecha, cuando tuvo delante al príncipe—. Lo habéis conseguido, mis felicitaciones.

—Tu escuadrón no vale nada —replicó el príncipe al instante—. Estoy aquí, porque he decidido venir.

—¡Qué impertinencia! Ten cuidado con lo que dices, príncipe…

—Pero tiene cierta razón —dijo otro Cuervonauta—. Su poder es demasiado grande para nosotros. Habría sido imposible traerlo aquí contra su voluntad.

Luego, la bruja se volvió hacia el príncipe.

—¡Padre! —exclamó él, avanzando hacia el rey.

—Hijo mío, por fin estás aquí.

—Qué escena tan conmovedora. Si no fuera porque nosotras, las brujas, no experimentamos sentimientos, diría que casi me hacéis saltar las lágrimas —intervino la bruja, sarcástica.

Ambos se volvieron hacia ella.

—Ahora que la familia está unida, pasemos a las cosas importantes.

—Sé lo que quieres —dijo Neil.

—Qué perspicaz…

—Pero no vas a convencerme para que te lo dé.

—¿Te das cuenta de a quién tienes delante?

—Si quieres las fórmulas, tendrás que luchar. Y si pierdo, te arriesgas a que mis secretos mueran conmigo.

—No creas que me asustas, príncipe, porque se necesita mucho más para eso.

—Prueba y verás —la desafió Neil, observándola con mirada impenetrable.

~*~

En ese mismo instante, en Arcándida, Samah acababa de contar lo ocurrido.

—Es terrible —comentó el rey.

—Yo notaba algo raro en Nives —dijo la reina—, pero no tenía ni idea de que, una vez más, era obra de la Jamás Nombrada.

—Nadie lo pensaba, pero, sí, era así —respondió Samah—. Posee armas muy sutiles y seguirá haciéndonos daño con ellas. Será así hasta que la derrotemos.

—Nosotros la detendremos.

—A menos que se apodere de las fórmulas secretas de Neil —objetó Samah.

—Ha ido a ver a la bruja, ¿no?

—Sí, padre —respondió la princesa—. El Rey Malvado, como sabes, está en manos de la bruja y Neil lo quiere salvar. Me pregunto qué podemos hacer al respecto…

—Por desgracia, no mucho. Terminemos de reconstruir Arcándida y las partes dañadas del reino. Tenemos que ser fuertes para afrontar los peligros que vendrán. —¿Y si Neil nos está ayudando? ¿Y si ha ido a Castilloblicuo para derrotar a la bruja de una vez por todas?

—Hija mía, todo es posible. Pero el cambio de Neil ha sido demasiado repentino para ser definitivo. Y el hecho de que, de pronto, se haya vuelto tan agresivo y nos hayamos visto obligados a encerrarlo, te lo demuestra. Él ha usado la magia y ha olvidado su corazón durante mucho tiempo.

—Lo sé. Pero había cambiado.

—Entiendo lo que sientes, pero tenemos que prepararnos para lo peor.

—Tu padre tiene razón. Debemos hacerlo por nuestra familia y por el pueblo que cree en nosotros.

—Está bien.

—Será mejor que vuelvas a Rocadocre, se lo cuentes todo al Abuelo y prepares a tu gente para un posible ataque final.

El rey le puso un brazo alrededor de los hombros:

—Tenemos que permanecer unidos. Es nuestra mejor arma.

Los tres se abrazaron. Luego Samah fue a despedirse de sus hermanas. Pero antes de hacerlo, recordó algo. Entró en el salón donde la había dejado, en busca de la alfombra voladora en la que había viajado Neil.

La cogió y la desenrolló para comprobar el resultado de su arreglo.

—Perfecto. Tendré que darle las gracias a Dasin, mi maestra en el telar.

Sin querer, antes de volver a enrollarla, le puso un pie encima. Y la alfombra se movió. Samah creyó que eran imaginaciones suyas. Volvió a intentarlo. Esta vez se subió con los dos pies y la alfombra alzó el vuelo.

La princesa del Desierto no creía lo que estaba viendo.

—Déjame bajar —ordenó.

Y la alfombra la devolvió al suelo.

—Pero entonces… resulta que lo que es mágico es la alfombra —dijo atónita.

Siempre había creído que la movía Neil, en cambio…

—Samah, ¿qué haces? —le preguntó Yara que acababa de entrar junto a Kalea.

—La alfombra de Neil es mágica.

—Ya lo sabemos —contestó Yara.

—No la movía él, también se mueve conmigo.

—¿Quieres decir que obedece tus órdenes?

—Sí, Kalea.

—¿En serio?

Samah subió de nuevo a la alfombra y dijo:

—Levántate.

Y la alfombra lo hizo rápidamente.

—¡Por allí! —le ordenó Samah, señalándole que volara hacia la puerta.

Después la hizo aterrizar.

—Es realmente increíble —comentó Kalea.

—¡Y muy útil! —añadió Yara.

—¿Qué quieres decir?

—Que con esto podemos ir a Castilloblicuo todas juntas.

—Nuestro padre nos ha comentado lo que ha sucedido en los establos. Lamentamos que Neil se haya comportado así.

—Yo también.

—Pero podemos ir a buscarlo —propuso Yara—. Estoy segura de que la alfombra encontrará el castillo, aunque cambie de sitio continuamente.

—¿Quieres volver allí? ¿Lo dices en serio? —preguntó Kalea.

—Quiero derrotar a la bruja y descubrir el secreto de las Brujas Grises de una vez por todas.

—Rápido, vamos a hablar en seguida con nuestro padre —concluyó Samah—. De momento, dejemos la alfombra en un lugar seguro.

Samah la metió en un armario y guardó la llave en el bolsillo. Era su única esperanza de ver pronto a Neil. Presentía que lo encontraría. En su fuero interno sabía que la historia no podía terminar así. Y ella lucharía y haría lo imposible para no perder algo tan importante como lo que había encontrado.

Su amor era fuerte, más que el miedo y las dificultades que había tenido que soportar hasta aquel momento. Y con el mismo amor y la misma determinación que la habían guiado siempre, se prepararía para buscar a Neil y afrontar el ajuste de cuentas con la malévola Jamás Nombrada.

Nada iba a detenerla.

Samah estaba segura de ello.

Conclusión

¡El corazón me late con fuerza en el pecho! ¿Y a vosotros? ¡Cuántas aventuras, cuántas emociones y cuántos peligros han vivido las princesas! Primero Samah, luego Nives. El hechizo de la Voluntad Oscura no era definitivo. Nives vuelve a ser la de siempre. Y nos alegramos mucho de que así sea. ¿La habrá liberado su gran corazón? Yo creo que es muy posible.

El enfrentamiento con la Jamás Nombrada no ha terminado. La partida sigue abierta. Ella cree que Neil, el príncipe Sin Nombre, le dará sus fórmulas mágicas y, una vez las tenga, entonces nadie podrá detenerla y el reino será suyo. Pero para hacerlo, antes tendrá que combatir con el príncipe en un desafío mágico en igualdad de condiciones.

A propósito del príncipe, ¿imagináis lo que debe haber sentido Samah al saber que Neil, su Neil, en realidad era el enemigo con el que su familia y ella habían luchado tanto tiempo? Habrá sido un golpe muy duro para ella, aunque su instinto ya le decía que había algo raro en él. Ahora el corazón de Samah está dividido entre el deseo de correr a su lado para ayudarlo a luchar contra la bruja, y la voluntad de volver a Rocadocre y guiar a su pueblo si se produce otro ataque de las brujas. ¡Qué decisión tan difícil, amigos míos! Samah necesitará todo nuestro apoyo. Y se lo vamos a dar, ¿a que sí?

¿Qué creéis que hará? Desde luego, antes de actuar, hablará con el rey. Pero yo creo que el monarca tal vez opte por ir a combatir con la bruja en su castillo, para derrotarla de una vez por todas. Y en el castillo, no lo olvidéis, también están las cinco Brujas Grises dormidas. Sí, también Sulfúrea, la última derrotada. Si no me creéis, venid conmigo. Os llevaré a su habitación.

Aquí está. ¿La veis? Está tendida en su cama, como las demás. Tiene los ojos cerrados, como si durmiera. Estoy segura de que ha corrido la misma suerte que sus amigas las brujas. Lo que se oculta detrás de su sueño sigue siendo un misterio. La bruja del Aire estaba decidida a ganar, pero algo la detuvo, igual que les ocurrió antes a las otras. Ella también se esfumó, y lo hizo justo en el momento en que Samah había ido a socorrer a Neil y le devolvió los sentimientos con la fuerza de su amor. ¿Hay alguna relación entre esto y la desaparición de la bruja? ¿Qué está pasando? Seguro que en la próxima aventura los intrincados hilos que componen esta historia nos conducirán a un desenlace importante. Será quizá difícil para nuestras queridas princesas, que tendrán que ponerlo todo de su parte para que el reino recupere la paz. Y nosotros las apoyaremos de todas las maneras posibles. Así que ahora descansad y recuperad fuerzas, porque muy pronto tendremos que acudir al lado de nuestras amigas. Será el último gran sacrificio por el bien del Gran Reino.

¡Un abrazo muy fuerte para todos!

Tea Stilton