Una espantosa Tormenta de Sonidos azota el Reino del Desierto. Es un hechizo de Estruenda, la pérfida e implacable Bruja de los Sonidos. Las princesas se verán obligadas a defenderse para neutralizar el ataque de la bruja antes de que la Magia Sin Color destruya el Gran Reino.

Tea Stilton

Bruja de los Sonidos

Princesas del Reino de la Fantasía - 9

ePub r1.0

Titivillus 26.12.2019

Título original: Strega del suono

Tea Stilton, 2013

Traducción: Helena Aguilà

Ilustraciones: Silvia Bigolin

Ilustraciones de «Libro de las Brujas»: Sara Cimarosti & Silvia Bigolin & Antonio Gaviraghi

Mapa: Carla De Bernardi

Diseño de cubierta: Iacopo Bruno

Editor digital: Titivillus

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Personajes

ESTRUENDA

Desde su habitación, situada en la parte sur de Castilloblicuo, Estruenda está lista para atacar el Gran Reino. Pero antes debe reunir a sus aliados, a los que convoca mediante una fórmula mágica.

RAPACES DE COBRE

Una bandada de majestuosas aves rapaces, con alas afiladas como espadas, que están al servicio de la bruja de los Sonidos.

EMIRI

El cocinero del Reino de los Corales, famoso por su legendaria fritura de pescado, será de gran ayuda para las princesas durante el ataque de la bruja de los Sonidos.

LICÁNTROPOS SILENTES

Son seres mitad hombre y mitad lobo. Los Licántropos Silentes se mueven furtivamente entre las tinieblas. No conocen la fatiga y han sido adiestrados con una disciplina férrea. Sólo temen una cosa: la luz de cualquier tipo.

VIAJERO

¿Quién se oculta tras el misterioso viajero que atraviesa el Desierto de los Susurros? ¿Tal vez un nuevo enemigo, un aliado de las brujas?

AMIRA

La yegua de la princesa del Desierto. Tiene un papel muy especial. Gracias a ella, sucederá algo en el corazón endurecido de la bruja que neutralizará sus poderes.

TIARÉ

La jardinera del Reino de los Corales se siente muy próxima al corazón del capitán Buhl, un pirata que visitó recientemente a las princesas. Tiaré y el capitán ayudarán a éstas a resolver los problemas que ha provocado la bruja.

Introducción

Queridos amigos y amigas, ya estamos otra vez aquí. ¿Os acordáis? Nos quedamos con la boca hecha agua, a punto de saborear la famosa fritura de pescado del Reino de los Corales, una recompensa muy merecida tras el reto de la bruja de las Llamas…

Vamos, sentaos a la mesa de la princesa Kalea y preparaos para degustar un plato exquisito.

Pero tened cuidado, ¡no bajéis la guardia en ningún momento! A partir de ahora, el juego será más duro que nunca, ya que las brujas odian el sabor del fracaso. No pararán hasta vengar la derrota de Acuaria y Pirea. Y hasta comprender por qué estas dos brujas permanecen inmóviles en sus aposentos, como si hubieran caído en un sueño de piedra, desde que fueron derrotadas por nuestras princesas.

Aunque ya lo sepáis, no me cansaré de repetirlo: de las Brujas Grises podemos esperar cualquier cosa. En esta ocasión sabemos que será Estruenda, la bruja de los Sonidos, quien guíe la ofensiva mágica contra el Gran Reino. Lo malo es que no podemos prever cómo actuará.

Y luego está Ella, la Bruja de las Brujas, que recorre en silencio el sótano de Castilloblicuo. Está muy pendiente de un prisionero encerrado en las mazmorras. ¿Será Helgi, el jardinero de Arcándida? Nadie lo sabe con certeza. Ni siquiera las brujas, aunque arden en deseos de averiguarlo. Pero no se atreven a preguntar, porque con la Bruja de las Brujas no se juega.

Un momento… ¿qué ocurre ahí abajo? Venid conmigo, pero con mucho cuidado.

Si prometéis guardar silencio, os dejo echar un vistazo a través de las paredes húmedas de niebla de Castilloblicuo. No hagáis ruido. Las brujas tienen el oído muy fino, sobre todo Estruenda, ¡la terrible bruja de los Sonidos!

¿La veis? Ahora parece tranquila, pero creedme, puede que sea solamente una calma aparente. Alejémonos antes de que sea demasiado tarde. Me temo que, una vez más, las princesas necesitarán toda nuestra ayuda…

Tea Stilton

1
Conflicto en Castilloblicuo

en las paredes de Castilloblicuo resonó un ruido agudo, siniestro, difícil de describir, que ponía la carne de gallina. Parecía un grito procedente de las mazmorras del castillo e hizo vibrar la morada de las Brujas Grises como si se hubiesen sacudido los cimientos.

Sulfúrea, Etheria, Cyneria y Estruenda, las cuatro Brujas Grises que quedaban, se sobresaltaron en sus respectivas camas, las recorrió un escalofrío y extraños presagios agitaron su espíritu.

Todas las brujas conocían muy bien ese grito: era una señal de que se las convocaba con gravedad y la máxima urgencia.

Salieron de sus habitaciones sin dudar y corrieron por los pasillos infinitos del castillo. Sabían bien cómo moverse por el misterioso laberinto de Castilloblicuo, un lugar impenetrable para cualquier visitante. Pero ellas, como movidas por una fuerza misteriosa, se dirigieron sin vacilar a la escalera mágica y bajaron hasta el piso donde se encontraba el Salón de los Hechizos.

Las enormes y pesadas puertas estaban abiertas como fauces hambrientas, listas para engullirlas. Al fondo vieron una figura que les daba la espalda. Llevaba una larga capa cuyos flecos ondeaban al aire.

Esa visión heló la sangre de las cuatro brujas. Pero no tenían elección, debían entrar.

La siniestra figura permaneció inmóvil y en silencio hasta que la última de ellas hubo entrado en el salón.

Luego alzó una mano y las puertas se cerraron con un ruido metálico.

Las brujas se miraron preocupadas y se pegaron unas a otras, esperando lo peor.

Entonces la figura habló.

—Bienvenidas.

Al instante, del fuego de la chimenea salió una llamarada azul en dirección al techo, una lengua de fuego gélida, irreal y terrorífica.

Las cuatro brujas hicieron una reverencia. Sabían que, aunque les diera la espalda, Ella, la despiadada Bruja de las Brujas, dueña y señora de todas las Brujas Grises, era consciente de todos sus movimientos por pequeños que fueran.

—Últimamente he percibido desórdenes —dijo, alzándose una nueva llamarada en la chimenea.

El poder de sus palabras era terrible e infundía un temor profundo.

Las brujas se miraron entre sí, incitándose a hablar, pero ninguna parecía querer responderle.

Al final, Etheria rompió el hielo:

—Pues sí… se podría decir que últimamente hemos sufrido pequeños incidentes, pero ahora la situación está controlada.

Ella suspiró y las llamas heladas salieron de la chimenea, se cruzaron en una espiral muy rápida, se lanzaron a toda velocidad sobre la bruja de las Tormentas y la estrujaron sin piedad.

Etheria se quedó paralizada.

—¡Mentirosa! Os han ganado cinco mocosas. ¡Qué vergüenza!

—Pero… —quiso protestar Sulfúrea, la bruja del Aire.

—¡Silencio! Tenéis que deshaceros de ellas. ¿Queda claro? Yo tengo otras cosas que hacer.

—De acuerdo —respondieron al unísono, con tanta convicción como les fue posible.

Sabían que Ella detectaría en seguida si mentían. Y lo último que deseaban era provocar una nueva reacción.

Cuando Ella alzó otra vez la mano, las llamas volvieron a la chimenea, dejando libre a Etheria. La bruja de las Tormentas cayó al suelo, pero se levantó de inmediato. No le convenía mostrarse débil ante Ella, que se habría aprovechado de la situación.

De pronto, la Bruja de las Brujas, sin cambiar de postura, desapareció en la nada. Eso era lo que más aterrorizaba a las brujas: el hecho de que pudiese aparecer y desaparecer sin dejar rastro. Una característica que las desorientaba y las dejaba siempre a merced del humor imprevisible de su señora.

—¿Se ha ido? —preguntó Cyneria en un susurro.

—Creo que sí —respondió algo confusa Estruenda, aguzando el oído.

Al igual que Etheria, Estruenda tenía el oído muy fino y además era capaz de reproducir cualquier tipo de ruido, desencadenando prodigiosas tempestades sonoras.

Sulfúrea olfateó el aire en un intento de detectar si Ella se había ido realmente.

—Es inútil. Ella no tiene olor y no hace ruido. Sólo podemos esperar que nos deje en paz un tiempo.

—Ya —repuso Cyneria—. Ha dicho que tiene otras cosas que hacer.

—El prisionero… —dijo Estruenda.

—La verdad es que no me gustaría estar en su lugar —comentó Sulfúrea.

—Y tampoco en el nuestro, si seguimos fracasando.

—Cyneria tiene razón —dijo Etheria.

—Tenemos que encontrar una solución cuanto antes —reflexionó Estruenda—. Mientras esté ocupada con el prisionero, no se entrometerá en nuestros planes y tendremos tiempo de derrotar a las princesas, despertar a Acuaria y Pirea del estado en que se encuentran y servirle el Gran Reino en bandeja de plata.

—Está claro que necesitamos una maniobra de diversión —propuso Sulfúrea—, algo que desvíe la atención de las princesas y sus ayudantes.

—Creía que el plan de Pirea podía llegar a funcionar, pero mira cómo acabó…

—Lo pasado, pasado está, Cyneria —sentenció Etheria—. Ahora debemos actuar con rapidez.

Tras unos minutos de silencio, en los que cada bruja pensó en una solución, Estruenda dijo:

—Atacaremos por un solo frente.

—¿Qué quieres decir?

—Oh, Sulfúrea, ¿no lo entiendes? Digo que yo sólo atacaría una parte del reino.

—No estoy de acuerdo —replicó Sulfúrea resentida.

—Yo también tengo mis dudas —opinó Cyneria—. Concentrarnos en un solo reino es demasiado arriesgado. Los demás podrían unir sus fuerzas y rechazar nuestra ofensiva.

—Pues yo creo que es una buena idea —intervino Etheria, muy resuelta—. Cuando atacamos varios reinos a la vez fracasamos.

La bruja de las Tormentas tenía razón.

—¿Y quién lanzará el próximo ataque? —preguntó Cyneria.

—Está claro: la que ha propuesto el plan —respondió Etheria con aire inocente.

—¿Yo?

—Sí, sí, tú, mi querida Estruenda. ¿Quién si no? —la animó Sulfúrea.

La bruja de los Sonidos no sabía qué hacer. La idea de atacar había sido suya y seguía convencida de que era la mejor solución, pero ¿en qué reino iba a utilizar sus poderes? Hasta el momento, las brujas habían arremetido contra las tierras heladas del extremo norte, los bosques y también las islas del Reino de los Corales.

Al verla en un pequeño aprieto, Etheria cogió un mapa y lo desenrolló ante sus compañeras. Era un mapa del Gran Reino, con marcas en los lugares que ya habían sido atacados.

—Mira, Estruenda, sólo hay que decidir…

De pronto, Cyneria, la bruja de las Cenizas, se sacó del bolsillo una peonza. Era diminuta y blanca. La puso sobre el mapa y la miró con sus ojos grises. La peonza empezó a describir trayectorias circulares. La bruja cerró los ojos y se concentró. Poco después, la peonza se detuvo en el Reino del Desierto y explotó, convirtiéndose en un montón de cenizas.

—Atacaremos aquí —dijo al fin la bruja, señalando con el dedo la ceniza.

—¿Estás segura? —le preguntó Etheria.

—La destrucción reclama destrucción —respondió, sin dudarlo, Cyneria, tras lanzarle una mirada elocuente—. Si la peonza ha estallado en ese reino, eso significa que lo vamos a destruir. La ceniza no miente, recuérdalo siempre.

Y así quedó decidido.

De común acuerdo, las brujas se separaron y cada una se retiró a su habitación.

2
Calma aparente

en ese mismo momento, las princesas se encontraban en sus respectivos reinos, enfrascadas en sus ocupaciones cotidianas.

Nives, asomada a la ventana de su habitación, observaba a su amado Gunnar junto a los lobos de la Guardia Real en el patio de palacio. Los estaba entrenando. Por si acaso, decía él.

En realidad, en Arcándida todos sabían que las brujas no iban a detenerse. Habían derrotado a dos de ellas, la bruja de las Mareas y la bruja de las Llamas, pero quedaban las demás, valientes y vengativas. No se detendrían antes de lograr su objetivo: aniquilar a las princesas y conquistar el Gran Reino.

Pero ella, la princesa de los Hielos Eternos, jamás lo permitiría.

Nives sintió un leve mareo. Cerró la ventana, por la que entraba un viento frío a pesar del día soleado, y se tumbó en la cama a descansar un rato.

Últimamente siempre estaba cansada, sin ganas de hacer nada, y pasaba gran parte del día encerrada en su habitación. Nadie había sido capaz de averiguar qué le ocurría, pero, ante la duda, todos los médicos de Arcándida solían prescribirle reposo absoluto.

~*~

Muy lejos de allí, Yara, subida a la copa de un árbol muy alto, miraba hacia el otro lado del bosque, hacia sus queridas hermanas. El recuerdo de la batalla para defender su bosque del ataque de Pirea, bruja de las Llamas, ardía en su interior como el fuego desencadenado por la bruja. Pensó en Vannak, a quien la bruja había convertido en estatua de lava, y en los árboles milenarios consumidos por el fuego.

Negó con la cabeza. La lucha había sido dura, pero al final lo habían logrado: habían salvado el reino. Ahora, ella podía disfrutar de nuevo del canto de los pájaros y admirar la agilidad de los monos que se balanceaban en las ramas.

Pero ¿cuánto duraría la paz?

Seguro que las brujas estaban al acecho. ¿Qué reino atacarían? Ella debía estar preparada para cualquier imprevisto. Ésa era la única certeza que tenía.

~*~

Muchos metros bajo tierra, la princesa Diamante se dio un baño regenerador en los Pozos de Colores. La acompañaban varias chicas del Pueblo de la Oscuridad, que la ayudaban a lavarse la larga melena con polvo de cuarzo estrellado y le aplicaban una mascarilla de arcilla en la cara.

A pesar de todo, la princesa de la Oscuridad no lograba relajarse por completo. Notaba cierta tensión en el aire.

Tenía muchos pensamientos en la cabeza y todos conducían a las Brujas Grises.

¿Qué estarían tramando en ese momento?

Diamante pensó en los jirones de tela que habían encontrado en su reino. ¿Pertenecían realmente a Helgi? ¿Dónde estaba ahora el jardinero de Arcándida?

Una chica le aclaró el pelo con agua caliente. Olía como el mar que rodeaba las islas del Reino de los Corales, pensó la princesa de la Oscuridad, y se acordó de su hermana Kalea, que tenía la suerte de gobernar aquel reino bañado por el sol.

~*~

En el corazón del maravilloso Reino de los Corales, sentados alrededor de una mesa, Samah, Daishan, Kalea, Naehu, Purotu y Tiaré saboreaban las exquisiteces del cocinero Emiri, que había preparado su tradicional fritura para la ocasión.

Samah, la princesa del Desierto, había ido al Reino de los Corales para acompañar a casa a un joven habitante del mismo, Purotu, y se había llevado consigo a su prima Daishan, consciente de que les hacía un favor a ambos jóvenes, que desde que se habían conocido no querían separarse…

—Esta fritura está exquisita —afirmó Daishan.

—Muy rica, Emiri —lo felicitó la princesa del Desierto.

En el centro de la mesa, Tiaré, la mejor amiga de Kalea, la princesa de los Corales, había colocado un centro de flores, que la brisa del mar acariciaba dulcemente.

Hacía un día espléndido y todo parecía ir a las mil maravillas.

—Te aconsejo el pincho de gambas azules —le dijo Purotu a Daishan, tendiéndole uno—. Está delicioso.

Naehu sonrió al ver que su hermano Purotu prodigaba tantas atenciones a una chica. Se alegraba de verlo tan tranquilo y sereno.

—Dime, hermanita, ¿echas mucho de menos a Kaliq? —le preguntó la princesa del Desierto a Kalea.

—Volverá pronto —respondió ella, sonriendo al pensar en su marido—. Ha ido hasta un grupo de atolones que están lejos de aquí. Según parece, en el fondo del mar hay otra ciudad sumergida. Y él… no ha podido resistir la tentación de ir a verla.

—¿En serio? —exclamó Daishan con curiosidad.

—Yo también hago inmersión a grandes profundidades —dijo Purotu—. He ido mil veces a la ciudad sumergida de Pietralga.

—¿Pietralga?

Entonces el chico le contó a Daishan la leyenda de Pietralga. Tras un violento terremoto y la erupción de un volcán, la Isla de la Luna, que antes se encontraba en el fondo marino, emergió, mientras que Pietralga, que antes estaba en la superficie, se hundió en las profundidades del Mar de las Travesías.

Purotu le prometió a Daishan que un día la llevaría a conocer las maravillas de la ciudad sumergida.

—Sea como sea, cuando vuelva Kaliq lo celebraremos —concluyó Kalea, tan alegre como siempre.

—¿Va a estar fuera mucho tiempo? —preguntó Samah sorprendida.

—Me temo que sí. Pero estoy muy bien acompañada. Y me tranquiliza saber que el capitán Buhl está con él.

Tiaré se sonrojó al oír el nombre del pirata, al que la unía un vínculo profundo.

—Lo siento por ellos —declaró Kalea—, pero hoy se están perdiendo la excelente fritura de Emiri.

De pronto, Samah se asustó.

—¿Qué ocurre? —le preguntó su hermana.

—Es… el viento. Es tan raro…

La princesa se quedó callada durante unos instantes, luego hizo un gesto con la mano, como si quisiera alejar sus miedos.

—No es nada. Anda, disfrutemos de este momento… ¡delicioso!

3
El ejército de Estruenda

estruenda recorría su habitación con paso lento. Pisaba el suelo, revestido con una capa aislante especial, muy similar a la goma. Las paredes también estaban forradas, porque, de no ser así, la bruja de los Sonidos se habría distraído al captar innumerables ruidos con su oído finísimo.

El silencio la ayudaba a concentrarse, lo cual era fundamental ahora que se disponía a poner en marcha su plan de ataque.

Decidió convocar a sus aliados. Contaba con tener a su lado a los ayudantes más temibles y despiadados que disponían las Brujas Grises. Los había adiestrado personalmente, llevando a cabo un duro trabajo para obtener los mejores resultados. Y ahora ellos siempre estaban dispuestos a obedecerla.

—¡Lo conseguiré! —exclamó, lanzando un desafío a los defensores del Gran Reino.

De debajo de su vestido sacó un objeto atado a una cadenita metálica. Lo soltó de ésta y se lo llevó a los labios. Era un pequeño instrumento de viento, que recordaba la forma de un ave rapaz.

Estruenda abrió la ventana y sopló a través del reclamo.

Nadie, aparte de ella y sus criaturas, pudo oír el sonido que produjo. Para eso servía un reclamo secreto: para que nadie más lo oyera.

Muy distinto al caso de Acuaria, la bruja de las Mareas, que proclamaba su presencia a los cuatro vientos con su llamativa concha.

Estruenda se consideraba más astuta. Y no iba a dejar que aquellas cinco chiquillas la acorralaran.

A los pocos minutos, alguien llamó a la puerta de sus aposentos.

En el umbral aparecieron unas criaturas poderosas, con unos ojos que parecían hechos para suscitar terror y angustia.

—Adelante —dijo la bruja.

La primera figura avanzó, dejando al descubierto unos afilados colmillos.

Cuando también las demás estuvieron dentro, Estruenda les explicó cómo llegar al palacio de Rocadocre, en el Reino del Desierto.

Las fieras miraban a la bruja sin pestañear, con una luz siniestra en la mirada. Sabían bien que el más mínimo error podía ser fatal.

—Cuento con vosotros —dijo finalmente la bruja de los Sonidos.

Al oír esas palabras, las criaturas hicieron una reverencia y abandonaron la habitación, tan calladas como habían entrado.

A continuación, la bruja se llevó el instrumento a los labios y sopló de nuevo. Mientras su mirada se perdía en la densa niebla que rodeaba Castilloblicuo, oyó unos ruidos en el aire saturado de humedad.

Hizo una mueca con la boca.

A lo lejos brilló un resplandor y, al cabo de un segundo, ante sus ojos apareció una bandada de pájaros en formación, batiendo las alas sin cesar.

Eran grandes aves con el cuerpo cubierto de plumas y unas largas alas de cobre, afiladas como espadas.

Tenían la cabeza cubierta por un fino entramado de escamas brillantes, entre las que sobresalían unos ojos ardientes como brasas.

—Bienvenidos —dijo Estruenda en un susurro—. Ahora sabréis por qué estáis aquí.

Cuando también hubo informado a las aves de su plan, con una sonrisa las vio alzar el vuelo hacia el sur, hasta que desaparecieron en un inmenso mar de niebla.

4
Las dudas del rey

entretanto, en el palacio de Arcándida, el Rey Sabio bebía una infusión de enebro rojo. La reina le estaba dando los últimos toques a una acuarela que representaba la cueva del Gran Árbol, iluminada por la cálida luz de la tarde.

El monarca se levantó y fue hacia la ventana.

—Tenemos que prepararnos —dijo—. Esta calma no durará mucho, pronto ocurrirá algo. Tenemos que estar listos.

—¿Y qué podemos hacer? —preguntó la reina.

—Pedirle a Kalea que consulte el Libro de las Brujas, a ver si encuentra alguna información útil.

—¿La llamamos a Arcándida?

—No —contestó el rey—, yo iré a Flordeolvido y me llevaré el libro.

—Voy contigo.

—No, podría ser peligroso. Le pediré a Haldorr que me acompañe.

—Ya estuve demasiado tiempo encerrada en las silenciosas salas del Palacio Dormido. Permíteme cumplir con mis obligaciones de esposa y madre, estar a tu lado y apoyarte —dijo la reina con una mirada orgullosa y decidida.

—De acuerdo, iremos juntos —concluyó él, lleno de gratitud.

El rey y la reina se fundieron en un largo abrazo.

Así los encontró el señor Haldorr, el bibliotecario de Arcándida.

—Perdonad… la puerta estaba abierta… volveré más tarde —dijo con aire cohibido.

—No, Haldorr, espera —lo detuvo el rey—. De hecho, iba a llamarte. Tengo que hablar contigo. Cierra la puerta.

Él obedeció, hizo una pequeña reverencia, se colocó bien las gafas y se dispuso a escuchar.

El rey le expuso su plan.

—Creo que es una idea excelente —respondió él—. Estaré encantado de acompañaros donde gustéis.

Estaba contento, porque ir a Flordeolvido significaba ver a Moea, la guardiana del faro de la Isla de la Luna, su primer y nunca olvidado amor.

—Haldorr, ve a por el Libro de las Brujas —dijo el rey—. Y procura que Nives no te vea.

—¿No piensas decirle nada? —preguntó la reina muy sorprendida.

—No. Si lo hiciera, insistiría en venir con nosotros y no creo que le convenga hacer un viaje.

—Estoy de acuerdo —asintió la reina—. Es mejor que se quede aquí y se cuide. Pero tal vez deberíamos hablar con Gunnar…

El monarca reflexionó unos instantes.

—Si tú y yo vamos a Flordeolvido —prosiguió su esposa—, ¿no sería mejor que alguien estuviese al corriente de todo?

—Tienes razón. Hablaré con él.

El rey despidió a Haldorr, que se había quedado esperando en silencio.

~*~

—Sé bueno, por favor —le dijo Haldorr al Libro de las Brujas, guardado dentro de un armario, en el Salón de las Centellas. El bibliotecario había abierto la puerta con aire circunspecto, asegurándose de que todo estaba en orden.

—No voy a hacerte daño —dijo.

Pero en el saco no se produjo ninguna reacción. Entonces, el bibliotecario lo cogió entre las manos con intención de levantarlo.

En ese momento oyó un ruido y lo soltó, con el corazón latiéndole con fuerza en el pecho.

Alguien acababa de entrar en el Salón de las Centellas. Haldorr advirtió en seguida quién era y exaló un suspiro de alivio.

—Príncipe Gunnar, me habéis sobre saltado.

—Perdona, Haldorr, no era mi intención. Estoy aquí porque he hablado con el rey y pensaba que tal vez pudiera ayudarte…

—Creo que todo está bajo control —repuso Haldorr, tras echarle un vistazo al saco—. Al menos de momento. Pero gracias, una ayuda siempre viene bien.

Gunnar se acercó al armario y cogió el saco del Libro de las Brujas sin que éste opusiera resistencia.

«Qué raro» —pensó Haldorr—. «A saber cuántas sorpresas nos tiene reservadas.» Pero se guardó el pensamiento para él.

Consideró que al príncipe Gunnar no le convenía tener más preocupaciones.

5
Una magnífica sorpresa

la luz del atardecer inundaba el Reino de los Corales. El mar parecía un espejo en el que se reflejaba la costa de las islas mayores.

Un intenso aroma de flores y frutas bañadas por el sol impregnaba el aire.

El rey, la reina y Haldorr contemplaban el paisaje, encantados. Cerca de ellos, rodeado de un maravilloso laberinto florido, el palacio de Flordeolvido ocupaba el corazón de la Isla de las Estrellas como una piedra preciosa engarzada en una joya. Los tres viajeros experimentaron una profunda y grata sensación de calma y, por un momento, olvidaron el motivo por el que estaban allí.

Absortos en la contemplación del mar, no advirtieron que había alguien en el laberinto de las flores. Alguien que estaba arreglando el seto.

—Majestad —dijo la fresca voz de Tiaré.

El rey y los demás se volvieron hacia la chica.

—Tiaré, me alegro de verte.

—Es un honor, mi reina. Buenas tardes, Haldorr —dijo Tiaré, guiándolos hacia el palacio—. La princesa estará contentísima de veros.

La chica notó cierta tensión en las voces de los recién llegados, pero guardó silencio.

Tiaré compartía belleza y discreción con las flores que tanto amaba.

Antes de cruzar el umbral de palacio, el pequeño grupo se tropezó con Naehu.

El muchacho iba corriendo y, a causa de la magnífica sorpresa, se le cayó al suelo su preciado libro de poesía.

—¡Oh, perdón! —exclamó azorado.

—Hola, Naehu —lo saludó el rey.

—Me alegro de verte —dijo la reina, abrazándolo.

—Qué sorpresa —exclamó él—. No os esperábamos.

En ese momento llegó Kalea y se echó a los brazos de sus padres.

—¡Samah! —llamó—. ¡Ven!

La princesa del Desierto se reunió con ellos y, en cuanto vio el saco que Haldorr había dejado en el suelo, ya no pudo dejar de mirarlo.

Al rey le extrañó ver a Samah en Flordeolvido. Les había pedido expresamente a las princesas que cada una permaneciera en su reino hasta nueva orden.

—¿Qué haces aquí, Samah? —preguntó.

—Padre… lo sé, te he desobedecido, pero tenía que acompañar a Purotu aquí, a Flordeolvido. Además… he aprovechado para traer conmigo a Daishan para que pueda admirar las maravillas de este reino.

—Y la fritura de Emiri —añadió la chica, que no había captado la severidad del rey.

—Sí, ejem… Emiri ha preparado un almuerzo excepcional —intervino Kalea para aliviar la tensión.

—Ya me lo imagino, querida —repuso el monarca—. Ahora tengo que hablar con vosotras. En privado.

Kalea y Samah entraron en el Salón del Trono, seguidas del rey, la reina y el bibliotecario.

—Puedes retirarte, Haldorr. Esto déjamelo a mí —di jo el rey, señalando el saco.

Haldorr vaciló. ¿Por qué el rey no lo quería allí con ellos? No lo entendía.

—Tranquilo. Todo irá bien —dijo el monarca—. Y saluda de nuestra parte a Moea, ¿de acuerdo?

Haldorr se sonrojó, le dio las gracias al monarca y pensó en lo afortunado que era por tener un soberano tan comprensivo.

Abandonó el palacio feliz y se dirigió al faro de la Isla de la Luna para visitar a su amada Moea.

6
Pensamientos y presagios

el rey se sentó y empezó a hablar:

—Como ya habréis imaginado, estoy aquí por algo muy importante.

—¿Alguna novedad… brujesca? —preguntó Kalea, mirando fijamente el saco.

—No, aún no —dijo la reina.

—Pero creemos oportuno consultar el libro para obtener más información sobre las Brujas Grises… —añadió el rey—. Y tú, Kalea, eres la princesa elegida para hacerlo.

—Muy bien, padre. Estoy preparada.

Por la ventana de la sala entró de nuevo el viento cálido que había preocupado a Samah durante el almuerzo.

Cuando la princesa del Desierto miró hacia arriba, vio algo que la turbó profundamente.

Una bandada de pájaros volaba alto en el azul luminoso del cielo.

Pero no se trataba de una bandada cualquiera.

—¿Hay algún problema, Samah? —preguntó Kalea preocupada.

—¡Ésas son… mis águilas! —replicó la princesa del Desierto.

En ese momento, el rey y la reina se asomaron a la ventana para observar a las aves.

—Parece que vuelan en formación —comentó pensativo el rey.

—Vamos a consultar el Libro de las Brujas, padre —dijo Samah—. Creo que las águilas están aquí para decirnos algo.

La princesa del Desierto no solía perder la calma. Pero ahora su voz temblaba de pura tensión. Debía de tratarse de algo grave.

—Rápido, abramos el libro —ordenó el rey.

—Puede que esta vez las brujas no tengan nada que ver —dijo Kalea, mientras se acercaba al saco de yute.

—Pues no sé qué decirte, Kalea… Las Brujas Grises son muy decididas. Creo que no pararán hasta lograr su objetivo.

—Ya, pero… quizá Pirea se arrepintió de verdad poco antes de desaparecer —sugirió Kalea, al recordar cómo había terminado la aventura contra la bruja de las Llamas.

—En realidad, no sabemos qué es lo que les ocurrió exactamente a ella y a Acuaria —comentó el rey.

—Tal vez si encontrásemos a nuestro querido Helgi, él podría decirnos qué está pasando —dijo la princesa del Desierto muy decidida.

—Sí, Helgi… —suspiró el rey con aire triste.

Los trozos de tela que habían encontrado en el pasadizo del Reino de la Oscuridad y el sueño en el que Nives lo había visto vivo, les hacía esperar que se encontrara bien. Pero llevaban demasiado tiempo sin noticias del jardinero, lo que no auguraba nada bueno.

—Vamos, cojamos el libro —dijo la reina.

Kalea desató la cuerda que mantenía cerrado el saco. Se movía despacio, con sumo cuidado, porque toda cautela era poca con el Libro de las Brujas.

Todo parecía tranquilo. Kalea asió una esquina de la cubierta del libro y, ayudándose con ambas manos, lo extrajo del saco.

Por precaución, Samah dio un paso atrás. Pero no ocurrió nada. Por un momento, todos tuvieron el mismo presentimiento, que sólo la reina se atrevió a expresar con palabras:

—¿Seguirá… embrujado?

—En seguida lo sabremos —respondió el rey, e invitó a Kalea a formular una pregunta sobre las brujas.

Ella se concentró, pensó en la pregunta y luego trató de levantar la tapa del libro.

Ninguna resistencia, ninguna trampa. El libro se abrió como un libro cualquiera.

Pero cuando Kalea miró las páginas, palideció.

—Están… ¡en blanco!

Entonces los demás, que se habían mantenido a distancia para evitar cualquier tipo de incidente, se acercaron de inmediato.

Kalea tenía razón. Inexplicablemente, las páginas del Libro de las Brujas estaban en blanco.

—¿Cómo es posible?

—No lo sé, Samah.

—Tal vez el libro se esté defendiendo —sugirió Kalea.

—Es una posibilidad —repuso el monarca.

—De todas formas, intenta hojearlo —dijo la princesa del Desierto—. Puede que no esté todo en blanco.

Y, efectivamente, en algunas páginas aún se veían líneas de texto. Pero de repente, el libro se cerró.

—¡Ey! —se lamentó Kalea, mirando el libro—. Veo que sigues teniendo carácter, ¿eh?

—Ha vuelto a comportarse como siempre —comentó Samah, casi con alivio.

Kalea se armó de paciencia y se concentró en las preguntas que deseaba hacerle al libro, pero no sucedió nada.

El libro no le respondía.

—Está bien. Pues dime lo que tú quieras —dijo al fin, exhausta.

Todas las miradas estaban puestas en la pesada tapa del antiguo volumen.

Ningún movimiento. Nada de nada.

Cuando la familia real estaba a punto de perder las esperanzas, el libro se abrió por dos páginas en particular.

Kalea se apresuró a leer. No todas las líneas eran visibles, parte del texto estaba borrado. Pero lo que la princesa de los Corales consiguió leer fue suficiente para helarle la sangre.

Samah tenía razón. Las águilas habían ido a avisarlos de un grave peligro.

7
Aire de tormenta

mientras Kalea leía el Libro de las Brujas, muy lejos de Flordeolvido, en lo alto de Rocadocre, el viento comenzó a difundir una serie de olores indescifrables. Los primeros que se dieron cuenta fueron los caballos en sus cuadras. Empezaron a agitarse en los establos y a patear inquietos.

El Abuelo, sentado en la terraza, reconoció inmediatamente un leve susurro en el viento, que hablaba de peligros venideros.

En ese mismo momento, el joven Armal, primo de la princesa Samah y hermano de Daishan, estaba muy concentrado tratando de descifrar el aroma silvestre que se percibía en el aire.

Receloso, decidió ir a ver al Abuelo.

Estaba seguro de que lo hallaría en la terraza, pero de repente se lo encontró delante en cuanto salió de la estancia.

—¡Abuelo!

—¡Armal!

—Ahora mismo iba a buscarte. Hay un olor en el aire…

—Lo sé, muchacho —asintió el Abuelo—. El viento predice desgracias.

—Y los caballos… están muy inquietos —comentó Armal—. Oigo cómo se lamentan en los establos.

Cuando ambos se disponían a bajar al patio, los detuvo la anciana Dasin, la tejedora de la corte, que sabía interpretar los presagios del viento y traducirlos en imágenes elaboradas en su telar.

—Venid —se limitó a decir la mujer.

Los condujo ante su antiguo telar, que iluminó con una vela. El Abuelo y Armal miraron con atención la imagen que había tejido Dasin.

—Parece un lobo —dijo el chico, al ver un pelaje oscuro, unos ojos amarillos y una boca llena de dientes afilados.

El Abuelo asintió. Pero parecía más interesado en la parte inferior de la imagen, donde se veían unos hombros cubiertos por una gruesa capa de piel muy oscura.

—Me da escalofríos —comentó Armal. Luego, el chico miró al Abuelo a los ojos—: ¿Qué crees que significa?

—Que debemos estar alerta.

Ambos recordaron el viento, el fuerte olor silvestre que se expandió sobre la roca, y se les ocurrió lo mismo:

—Tenemos que avisar a los hombres de Rocadocre para ponerlos en guardia.

~*~

Una serie de relinchos espantosos rompió el silencio de la noche.

Kel-Radek, el caballerizo, se levantó de inmediato y fue a ver qué sucedía en los establos. No era raro que los caballos hiciesen ruido por la noche, pero en aquellos relinchos había percibido un terror profundo y ancestral.

En cuanto abrió las puertas de las caballerizas, sus presentimientos se confirmaron. Los caballos se agitaban en sus cuadras, echando espuma por la boca y coceando sin cesar.

—¿Qué ocurre? —preguntó Armal al llegar allí junto al Abuelo—. ¿Por qué están tan nerviosos los caballos?

—No están nerviosos —respondió el caballerizo—. Están aterrorizados.

Armal intentó detener a uno que estaba a punto de saltar la valla.

Instintivamente volvió a su mente la imagen tejida por Dasin. Aquella extraña criatura…

—¿Dónde está Amira? —se preocupó el Abuelo.

—No la veo —respondió el caballerizo.

Sin pensarlo dos veces, Armal se lanzó hacia el caos creado por los animales asustados, mientras el Abuelo lo miraba preocupado.

Armal se abrió paso entre los caballos encabritados, intentando moverse despacio para no provocar más reacciones imprevisibles.

Avanzó unos metros y casi lo alcanzaron las coces de un potro asustado. Y finalmente la vio.

Amira, la magnífica yegua de pelo dorado, la mejor y más fiel amiga de Samah, estaba tendida en el suelo al fondo de su cuadra, gimiendo en voz baja.

—¡Rápido, venid! —gritó Armal.

La yegua permanecía inmóvil, con sus ojos líquidos que parecían perdidos en el vacío.

—¡Mirad! —exclamó Kel-Radek, señalando una herida profunda a la altura del muslo—. Voy a buscar lo necesario para curarla.

—Parece una mordedura —comentó el chico.

—Seguro que es obra de un animal —dijo Kel-Radek y se alejó rápidamente.

Poco después llegó Ajar, el guía del desierto. Parecía muy alterado.

—Creemos que se trata de un animal feroz —dijo Armal, para ponerlo al corriente—. Pero ¿por dónde puede haber entrado? Las puertas estaban cerradas, como todas las noches. No comprendo por dónde…

—Por allí —dijo Ajar muy seguro.

Todos miraron donde señalaba el guía.

Y, en efecto, en la pared que cerraba la cuadra, vieron un agujero hecho en el muro de paja y barro. Era una abertura muy grande, a través de la cual podían pasar dos hombres.

Ajar se acercó a la pared, seguido de Armal. Rozó con la mano los bordes del agujero. Parecía hecho con unas garras gigantescas.

Armal vio de nuevo en su mente la imagen feroz del lobo, o de lo que fuese aquello.

8
¡Todos a Rocadocre!

estruenda, bruja de los Sonidos…

Ése era el nombre que Kalea había leído en el Libro de las Brujas.

La princesa no había obtenido muchos más datos antes de que el libro se cerrara de nuevo. Entre éstos retenía en la memoria un nombre, que parecía contener la más terrible de las amenazas.

—¿Has dicho… Licántropos Silentes? —preguntó Samah, inquieta.

—Sí —asintió Kalea—, estoy segura. El libro habla de licántropos fuertes y poderosos, que no hacen ruido al moverse y son extremadamente feroces.

El rey guardó silencio. Estaba visiblemente preocupado.

—¿Has podido leer algo más? —preguntó la reina.

—Sí, madre, También hablaba de una tropa voladora. No he podido leerlo bien, porque faltaban palabras, pero el nombre tenía algo que ver con el cobre. Y creo que empezaba con erre…

La princesa del Desierto se concentró en la definición. Voladores… una erre…

—¡¿Rapaces?! —sugirió al fin.

—Podría ser —dijo la reina—. Rapaces de Cobre.

—Sí, decía que tienen alas afiladas como espadas.

—Padre, ¿tú qué crees?

—Parecen el batallón más temible con el que nos hemos tenido que enfrentar —respondió el monarca.

—¿Seguro que nos va a atacar esa bruja? —preguntó la reina.

—Normalmente, el libro da la información que quiere, a partir de las preguntas de Kalea —explicó el rey—. Hasta ahora, siempre se ha abierto por las páginas donde aparece la bruja que nos estaba atacando.

—Si el mensaje que han traído mis águilas es correcto —intervino Samah— y el peligro acecha a mi gente… eso significa que Estruenda está a punto de atacar Rocadocre —concluyó.

—Es terrible —comentó Kalea, con un escalofrío.

—Tengo que volver. Mi pueblo me necesita.

—Estaremos a tu lado para proteger tu reino —le dijo el rey—. No te dejaremos sola.

Todos abandonaron el Salón del Trono y fueron en busca de Naehu, Purotu y Daishan para contarles lo ocurrido.

Los encontraron a los tres juntos en la playa. Purotu estaba enseñando a pescar a Daishan, pero a ella le caían bien los peces y al final los liberaba. Naehu estaba sentado tranquilamente, con su cuaderno en la mano, tomando apuntes para escribir nuevos versos. A Samah le disgustaba interrumpir tanta serenidad, pero no tenía elección.

—¡Oh, no! —exclamó Daishan, abatida, tras escuchar a su prima.

—Tal vez sea una falsa alarma —dijo Samah—, pero debo regresar.

—Iré contigo.

—Aquí estarás más segura, Daishan.

—Por favor, Samah, deja que vaya contigo —le pidió la chica, con mirada suplicante—. Mi casa y mi familia están en Rocadocre. Quizá pueda ser útil.

—Está bien. Pero te lo advierto: tendrás que obedecerme. Nos enfrentamos a una bruja muy peligrosa, que cuenta con ayudantes muy poderosos.

—Sí, Samah, estate tranquila. No voy a hacer ninguna tontería.

—¿Puedo ir yo también? —se ofreció Purotu—. Necesitaréis ayuda.

—No, tú te quedas aquí —respondió categóricamente Kalea—. Yo iré con ellas, mientras tú y tu hermano vigiláis el palacio.

—Pero Kalea, aquí no va a pasar nada —replicó Purotu—. Las brujas ya nos han atacado.

—Chico, las brujas son imprevisibles —intervino el rey—. Y si volvieran a atacar el Reino de los Corales, tú estarás aquí para detenerlas.

Purotu no estaba muy convencido, pero nunca se habría atrevido a contradecir al rey, de modo que inclinó la cabeza y asintió, aunque en el fondo sentía una gran tristeza. Un sentimiento nuevo había arraigado de improviso en su joven corazón, como una semilla traída por el viento. Y ahora sentía enormes deseos de estar junto a Daishan. La sola idea de que ella se marchara sin él, lo dejaba sin aliento. Y al mismo tiempo le daba una fuerza grande e inesperada para proteger su reino, a su familia y a su amada Daishan.

—¿Y Haldorr? —preguntó entonces la reina—. Él todavía no sabe nada.

—Sigue en el faro, con Moea —dijo la princesa de los Corales.

—Si queréis, voy a avisarlo —se ofreció Purotu, que nunca se daba por vencido.

—Mejor dejarlo tranquilo —decidió el rey—. De momento su presencia no es necesaria. Y si pregunta por nosotros, Emiri podrá informarle de todo.

Los que se iban se despidieron de los demás y luego se dirigieron al laberinto de las flores para tomar el pasadizo secreto que conduciría a la pequeña expedición al Reino del Desierto.

Cuando llegaron ante el seto, Samah se abrió paso, seguida por su prima Daishan, su hermana Kalea y sus padres.

En cuanto recorrieron el pasadizo mágico, los viajeros fueron recibidos por el sol del Reino del Desierto y por una voces familiares muy agitadas.

9
Un extraño encuentro

tras darse un baño en los Pozos de Colores, Diamante se sentía mucho mejor. Se lavó y frotó con una piedra pómez especial que dejaba la piel aterciopelada. Luego se aplicó un aceite mineral para darle brillo y elasticidad.

—Estás guapísima —exclamó Rubin con una sonrisa, cuando la encontró en el camino de vuelta.

—Necesitaba distraerme… esta mañana me he despertado muy inquieta. Creo que tiene que ver con Nives —dijo, y se tocó el colgante que llevaba al cuello.

Cuando su hermana gemela estaba mal, la piedra emanaba un calor particular, se ponía más oscura, transmitiendo a quien la llevaba una sensación desagradable.

—Envía una mariposa mensajera a Arcándida para saber noticias suyas.

—Sí, eso es lo que haré. Nuestro padre nos pidió que nos quedásemos donde estamos, y no pienso moverme de aquí.

—¿Desde cuándo eres tan obediente, querida Diamante? —preguntó Rubin sonriendo.

—¡Muy gracioso! —respondió la princesa de la Oscuridad con una mueca.

—Bueno, pero ahora estás mejor, ¿no?

—Sí —asintió ella—, es sólo que necesito respirar un poco de aire fresco. Después de haber estado en el mundo de la superficie, me cuesta quedarme tanto tiempo aquí abajo.

—Lo mismo sentí yo la primera vez que bajé. Luego empecé a acostumbrarme. Anda, vamos.

La joven pareja caminó cogida de la mano por los estrechos túneles del Reino de la Oscuridad. Según iban subiendo, el aire cambiaba y se hacía más fresco. Y traía consigo aromas y sonidos que se difundían desde lejos.

Diamante sonreía, aparentemente serena, hablando de sus hermanas, de sus bodas recientes, de Yara y Vannak…

Pero de pronto se interrumpió.

Rubin la miró sorprendido.

—¿Lo has oído? —preguntó Diamante.

—¿El qué?

—Un rumor lejano, como un roce.

—Será el viento. Suele ocurrir cuando entra en estos túneles.

—Es posible —respondió la princesa y retomó el hilo de la conversación.

Pero poco después calló de nuevo y aguzó el oído.

—Otra vez. Ahora está más cerca.

—Sí, yo también lo he oído.

—No lo comprendo… —susurró Diamante, y se le heló la sangre al pensar en los Serpendragones de la bruja Pirea, que habían logrado campar a sus anchas por su reino. De eso hacía poco tiempo, y al recordarlo aún le entraban escalofríos.

Rubin adivinó sus terribles pensamientos e intentó tranquilizarla.

—Cariño, no te preocupes. Yo también he pensado en los Serpendragones, pero no pueden ser ellos. Derrotamos a la bruja y esas criaturas ya no existen.

—Tienes razón, todo es pura sugestión. Seguramente es sólo el viento.

Siguieron andando. Pero Diamante oyó otro ruido, cerca, acompañado de un fuerte dolor en la espalda.

Algo la había golpeado.

—Ay —se quejó, agachándose.

Al mirarse la mano con la que instintivamente se había tocado la parte golpeada, se dio cuenta de que estaba herida.

Rubin la cubrió con su propio cuerpo. Antes de que aquella cosa se alejara, tuvo tiempo de ver que era un grupo de aves. Le pareció ver tres al final del pasadizo, aunque también podía haber más. Volaban muy rápido.

—¿Te duele?

—Sí, me escuece. ¿Qué ha sido eso, Rubin?

—Parecían aves.

—¿Aves has dicho?

—He visto alas, estoy seguro.

—¿Y hacia adónde han ido?

—Han entrado por ese túnel —dijo el príncipe de la Oscuridad, señalando un pasadizo a su derecha.

Diamante abrió los ojos de par en par, preocupada.

—¿Adónde lleva? —le preguntó Rubin, al intuir que su esposa temía algo muy peligroso.

—Al Desierto de los Susurros. Es un antiguo conducto que comunica Tierranegra con Rocadocre. Se hizo para utilizarlo en tiempos de sequía, para proporcionar agua al Reino del Desierto. Pocas personas lo conocen.

—Tal vez han entrado ahí por error.

—Ya no creo que las cosas sucedan por error, Rubin. Estábamos paseando tranquilamente y, de pronto, unas extrañas aves que nunca antes habíamos visto nos asaltan, hiriéndome. Luego entran en un viejo pasadizo poco utilizado que conduce a Rocadocre. ¿Y todo eso habría sucedido por error? Creo que detrás hay algo.

—¿Las Brujas Grises?

—Tal vez.

—¿Deberíamos avisar al rey y la reina?

—Antes vayamos al Reino del Desierto, tal vez sea una falsa alarma. Luego avisaremos a mis padres y mis hermanas.

—Está bien. Vamos.

Y así fue como también ellos emprendieron su viaje a Rocadocre.

10
Una situación difícil

kel-Radek y el Abuelo estaban inclinados sobre la pobre y querida Amira, para curarle la herida que un desconocido depredador le había hecho en el flanco.

—La hemos encontrado justo a tiempo —comentó Kel-Radek.

—¿Se pondrá bien? —preguntó el Abuelo.

—Creo que sí.

El caballerizo de la corte le había aplicado en seguida un emplasto de hierbas medicinales en la herida. Al principio, la yegua se quejó a causa del escozor, pero luego el compuesto debió de empezar a aliviarla, porque se quedó dormida.

Ahora, Kel-Radek la estaba vendando con muchísimo cuidado.

—Tiene que descansar al menos cinco o seis horas, sin moverse —dijo—. El emplasto de hierbas la ayudará a relajarse y purificará la herida.

—¿Le quedará cicatriz?

—No. Le aplicaré un poco de ungüento de ámbar amarillo. Dentro de un par de meses no se notará nada.

—Qué alivio. Sea como sea, deberíamos tranquilizar a la pobre Samah.

—Sí, quiere mucho a Amira.

En ese momento, llegaron Armal y Ajar.

—¿Alguna novedad? —preguntó el Abuelo.

—No —respondió el guía del desierto—. Hemos peinado todos los rincones del palacio, del jardín y de los alrededores, pero no hemos encontrado ni rastro.

—Quizá sólo pretendían asustarnos —sugirió Armal.

—Yo creo que es una advertencia. Atacarán, Armal. Deberíamos avisar a Samah, me temo que es inevitable. Y luego avisaremos al rey y la reina. Y estaría bien consultar el Libro de las Brujas.

—Tienes razón, Abuelo. Iré en seguida a Flordeolvido a buscar a Samah.

—Sí, gracias.

Armal asintió y fue hacia el jardín acompañado de Ajar, que seguía buscando rastros de aquel ataque misterioso.

—¿Qué crees que son, Ajar? ¿Lobos?

—Mira esta huella —dijo el guía, señalando una forma impresa en la tierra roja del desierto.

—Es grande.

—En efecto. Pero no hemos oído ningún ruido, sólo los relinchos de los caballos. Eso significa que son criaturas grandes, pero silenciosas.

—Lo que las hace aún más peligrosas. Sin duda, las marcas que presentaba el cuerpo de Amira procedían de la dentadura de un depredador. Pero estas huellas no son las de un lobo. O al menos no de un lobo normal. ¿Podría tratarse de criaturas… mágicas?

Ajar, el guía del desierto, asintió. Él, como todos los habitantes del reino, conocía la amenaza de las Brujas Grises. Ahora que ya no existían fronteras entre las distintas partes del reino, el rumor se había extendido entre todos los pueblos.

Y había mucha inquietud en el aire. Se oían voces que pedían pruebas, respuestas, desmentidos.

—Bueno, me marcho —dijo el joven, listo para meterse tras la hilera de cactus donde se encontraba el pasadizo que conducía al Reino de los Corales.

Ya estaba amaneciendo.

Pero en ese preciso instante, ocurrió algo. Alguien llegaba por el mismo pasadizo.

—¡Samah!

—¡Armal!

Los dos primos se sorprendieron mucho al encontrarse cara a cara.

—Iba a ir a buscarte, Samah.

—¿Ha ocurrido algo?

El chico asintió.

Samah salió del pasadizo, seguida por el rey, la reina, Kalea y Daishan.

—Hola, Armal —dijo el rey.

Él hizo una leve reverencia al monarca y a su esposa. Después saludó a Kalea y Daishan, que lo abrazó aliviada.

—¿Va todo bien, hermanita? —le preguntó el chico a Daishan.

—Sí, claro. He vuelto para echar una mano aquí.

—Comprendo. Pues yo iba a buscaros. Pero veo que os habéis anticipado.

Entonces Samah le habló de la llegada de las Águilas del Desierto, de lo que había leído Kalea en el Libro de las Brujas y de las páginas en blanco. Mencionó a Estruenda, la bruja de los Sonidos, y a sus terribles aliados, las Rapaces de Cobre y los Licántropos Silentes.

—¿Has dicho… Licántropos? —preguntó Armal.

—Sí, son criaturas despiadadas, mitad hombre y mitad lobo. ¿Por qué me lo preguntas?

—Venid a ver —respondió él.

Y los condujo a todos hacia los establos.

11
Mi pobre Amira

samah tenía un presentimiento, que se transformó en realidad en el momento en que vio a su querida yegua tendida en el suelo. Kel-Radek y el Abuelo estaban inclinados sobre ella.

—Hola, Samah —la saludó el Abuelo, con ojos velados de tristeza.

—¿Qué ha pasado? —preguntó, corriendo hacia ellos.

—Está herida, princesa —respondió el caballerizo.

Samah observó el vendaje realizado por las hábiles manos de Kel-Radek.

—Decidme qué ha ocurrido.

Armal, el Abuelo y el caballerizo le contaron lo sucedido, sin omitir ningún detalle. Sabían que Samah era una persona muy madura y atenta, y que de todos modos les habría hecho todas las preguntas necesarias.

Luego, cuando le mostraron el tapiz que había tejido Dasin la noche anterior, la princesa se asustó.

—Es un licántropo, no cabe duda.

—Pues entonces está claro —dijo Armal—. Los licántropos hirieron a Amira y asustaron a los otros caballos. Pero nadie se dio cuenta, nadie los oyó llegar.

—Debemos tener los ojos bien abiertos —dijo el rey.

De momento, nadie hizo mención de las Rapaces de Cobre, sobre las que Kalea había leído en el Libro de las Brujas. Aún no se habían manifestado y quizá no lo hicieran. No merecía la pena preocupar más a los habitantes de Rocadocre.

—¿También han atacado las casas? —preguntó Samah.

—Bueno, han matado a algún pequeño animal de corral —respondió Ajar—, pero podría haber sido mucho peor.

Samah acarició a su yegua, que seguía dormida.

—Se curará, ¿no es así? —le preguntó a Kel-Radek.

—Sí, princesa. La he curado, ahora sólo necesita descansar. Yo me quedaré con ella.

—Gracias. Ya sabes cuánto quiero a Amira.

Samah notó que los caballos seguían asustados. Entonces subió a su habitación, cogió el nay, su querida flauta, y empezó a tocar una suave melodía muy lenta, que tenía la capacidad de tranquilizarlos. La princesa se alegró, pero no dejó de tocar. Pensó que la música también ayudaría a las personas.

Y así fue.

Por un instante, los habitantes del palacio lo olvidaron todo y se dejaron transportar por las notas dulces de la flauta, que también resonaban fuera de palacio, por las estrechas calles de la aldea.

Cuando los ánimos se aplacaron, Samah convocó a su familia a la Sala de la Bóveda Celeste para decidir qué debían hacer.

Todos comprendían que el peligro era inminente y que era necesario estar preparados para todo. También era preciso avisar a los habitantes de la aldea, aunque sin asustarlos demasiado.

Cuando Samah, Kalea, el rey y la reina estaban a punto de bajar la escalera, oyeron ruidos procedentes del patio. Estaban listos para defenderse de un nuevo ataque, pero en seguida descubrieron que los recién llegados eran Diamante y su marido Rubin.

12
Un nuevo mensaje

cuando la princesa de la Oscuridad vio a su padre, a su madre y a Kalea, confirmó su impresión de que las extrañas aves que la habían herido no eran criaturas comunes, sino algo más peligroso e inquietante.

Estaba sucediendo algo terrible.

Lo mismo pensaron el rey y la reina al ver aparecer a Diamante y Rubin en el patio, con el rostro preocupado.

Condujeron a los recién llegados al Salón de la Bóveda Celeste, donde se deleitaron con un aromático néctar de melocotón.

Diamante les habló de las aves que la habían atacado antes de entrar en el antiguo túnel que llevaba a Rocadocre.

—¡Son las Rapaces de Cobre! —exclamó Kalea—. Se llaman así.

—Tenían unas alas muy afiladas —explicó la princesa de la Oscuridad.

—¿Y qué hacían allí? —preguntó la reina.

—Tal vez vigilaban las vías de acceso al Reino del Desierto —sugirió el rey—. En cualquier caso, es un indicio importante: significa que las filas de Estruenda se están organizando.

Luego, Samah y los demás pusieron al corriente a los príncipes de la Oscuridad del ataque de los Licántropos Silentes.

—Pobre Amira —exclamó Diamante.

—Se recuperará —dijo Armal—. Pero ahora debemos elaborar un plan. Pronto nos veremos obligados a defendernos y aún no sabemos cómo hacerlo.

—Es cierto —repuso Samah—. Los Licántropos Silentes ya han entrado en los establos y las Rapaces de Cobre pronto estarán aquí. Es sólo cuestión de tiempo.

—Deberíamos averiguar si también ha ocurrido algo en el Reino de los Hielos y en el Reino de los Bosques —propuso el monarca—, aunque estoy seguro de que, en caso de emergencia, Nives y Yara nos pedirían ayuda de inmediato.

—¿Y si les mandamos un mensaje? Para más seguridad —propuso Diamante.

El rey negó con la cabeza.

—Podemos mandarle uno a Yara, a Jangalaliana, pero es mejor no alarmar a Nives ni hacerla viajar.

—¿Por qué? —preguntó Diamante.

—Últimamente, Nives está un poco cansada —contestó la reina—. Me temo que la aventura contra la bruja de las Llamas la agotó en exceso. Ha hecho reposo una temporada, pero no está recuperada.

Diamante tocó la piedra que llevaba colgada del cuello.

—Lo presentía —dijo.

—Le enviaremos un mensaje a Yara y, mientras tanto, estaremos alerta —propuso Samah.

—Organicemos turnos. Todo el perímetro de la roca debe quedar vigilado —ordenó el rey.

Armal, Rubin y Ajar asintieron, y se marcharon para avisar a los habitantes de Rocadocre.

—Tened cuidado —les pidió la princesa del Desierto.

Luego subió a la terraza y escrutó el horizonte. Era un día luminoso. El paisaje que tenía ante sus ojos era tan nítido como si lo hubieran dibujado con un pincel. Una brisa cálida rozaba las dunas y levantaba unos pocos granos de arena.

Era todo tan hermoso y perfecto, que un nuevo ataque parecía imposible.

~*~

En medio del Bosque Viviente, en el palacio de Jangalaliana, Yara acababa de desayunar. Con dos vistosos bigotes de mermelada de ciruela silvestre en la cara, expresó toda su gratitud a Sumati, que le había preparado el desayuno.

—Las tortitas estaban fantásticas. Por no hablar de la leche a la fresa y vainilla. ¡Qué rico todo! Gracias, Sumati, te quiero mucho —dijo la princesa, y estampó un beso en la mejilla de la mujer.

—Ya sabes que para mí es una alegría verte contenta —respondió ella, risueña—. Pero dime, ¿qué tienes previsto hacer hoy?

—Estoy esperando a Vannak. Iremos a la Laguna Esmeralda a coger conchas dulces.

—Comprendo, comprendo —repuso Sumati sonriendo—. Será un día muy especial…

Poco después, se oyó la voz de Vannak. Yara se asomó a la barandilla de madera y lo vio sentado en la rama de un árbol centenario.

—¿Nos vamos? —le preguntó ella.

Él asintió. Pero en ese momento, algo planeó desde el cielo. Era un águila del desierto que se posó cerca de Yara.

Tenía el plumaje marrón, con ligeras vetas doradas.

—¿Y tú de dónde sales? —le dijo la princesa.

La majestuosa ave miró a la princesa de los Bosques con sus iris negros.

Entonces Yara vio que llevaba una tarjeta atada a la pata con una cinta roja. La chica la desató y la leyó de un tirón.

—¡Oh, no! —exclamó, muy disgustada—. ¡Otra vez las brujas!

Sumati la miró con los ojos llenos de preocupación.

—Tengo que irme, Sumati —dijo la princesa, apretándole la mano—. Y debo hacerlo en seguida.

—Iré contigo —intervino Vannak, que ya había llegado junto a la princesa de los Bosques.

Ella asintió, sin decir nada, y juntos se dirigieron hacia el bosque con la mirada atenta de Sumati, siguiéndolos de lejos.

13
El prisionero

mientras Yara y Vannak emprendían el viaje a Rocadocre, Estruenda permanecía en su habitación, inmersa en un silencio irreal. Se acercó a la cama, una estructura muy rara, que parecía una caracola gigante. Se sentó y observó la débil luz de la vela encendida sobre la mesilla de hierro. Era alta y gris, inodora. La bruja de los Sonidos seguía sin noticias de sus aliados y ardía en deseos de saber que todo había ido bien. Estruenda no destacaba precisamente por su paciencia…

De pronto, notó algo que se movía detrás de ella, en las sombras de la habitación.

Se volvió de inmediato y vio dos ojos amarillos.

—¿Cuántas veces te he dicho que no me asustes así? —dijo enfadada.

La figura negra e imponente emitió algo similar a un aullido ahogado.

—Sí, sí, no hace falta que te disculpes. Dime si todo ha ido según mis planes.

El licántropo se quedó donde estaba, evitando cuidadosamente entrar en el círculo de luz que producía la vela.

—Tal como ordenasteis, mi señora —respondió.

—¿Habéis sembrado el pánico?

La bestia emitió un aullido afirmativo.

Entonces Estruenda se puso en pie y se frotó las manos.

—Bien, muy bien. ¿Has herido a alguien cercano a la princesa?

—Sí —asintió el licántropo—, a su yegua dorada, mi señora.

—Perfecto.

Estruenda estaba muy satisfecha. Sus planes parecían ir viento en popa.

—La primera fase ha terminado. ¡Ahora pasemos al ataque! Les enseñaré a esas brujas inútiles cómo meter en cintura a las cinco mocosas.

La bruja soltó una carcajada cruel.

Todo estaba preparado. Y Rocadocre tenía los minutos contados.

~*~

En aquel mismo instante, muchos metros por debajo, en las oscuras mazmorras de Castilloblicuo, una voz débil imploraba:

—Agua… por favor, agua.

Se la suplicaba a una figura que estaba de pie ante él. Sólo veía los bordes de su capa, pero conocía su crueldad desde hacía largo tiempo, no sabría decir cuánto.

—Si pactas, tendrás mucho más que agua —respondió la figura, con una voz que daba escalofríos.

—Agua —repitió él, como si no lo hubiera oído.

—Acabarás tus días en este agujero. ¿De veras es lo que quieres?

El prisionero no respondió.

La figura negra abandonó la celda y cerró la puerta tras de sí.

El prisionero sólo oyó el sonido del cerrojo, que lo condenaba nuevamente a la desesperación de aquel lugar. ¿Cuánto tiempo seguiría preso? Estaba seguro de que Ella no lo dejaría marchar, si no obtenía lo que deseaba. Pero él no podía hacerlo. Nunca traicionaría a quien lo había criado. Jamás.

Tenía que encontrar una solución, una forma de huir. Pero lo malo era que ni siquiera sabía con exactitud dónde estaba.

Se sintió solo y perdido. Pensó en su casa y, por primera vez en todos esos años, su dolor se convirtió en un largo llanto.

14
Relatos del desierto

cuando Yara y Vannak llegaron a Rocadocre, percibieron en el aire la misma tensión que habían notado en Jangalaliana, poco antes del ataque de la bruja Pirea.

Dejaron atrás el pasadizo secreto y salieron del jardín de la corte en dirección al palacio.

Una vez dentro, se alarmaron todavía más al ver a algunos habitantes de Rocadocre que, como centinelas, se dedicaban a recorrer las murallas con ojos atentos.

Yara le preguntó a uno de ellos dónde podía encontrar a la princesa Samah. Él se ofreció a acompañarlos a ella y Vannak a la Sala de la Bóveda Celeste, donde estaban todos reunidos.

—¡Hermanita! —Kalea corrió a su encuentro cuando Yara cruzó el umbral—. Me alegro de que estés bien.

—En Jangalaliana todo está tranquilo.

—Ya —dijo Samah pensativa—. Tal vez el único objetivo de Estruenda sea Rocadocre.

—¿Por qué dices eso? —preguntó Yara.

—Porque el único ataque se ha producido aquí. En las otras ocasiones, las brujas han actuado en varios frentes a la vez.

—Un cambio de táctica —comentó Vannak, que poseía algunos conocimientos sobre el arte del combate.

—¿A quién decís que nos enfrentamos ahora? —preguntó la princesa de los Bosques.

—A Estruenda, la bruja de los Sonidos —contestó la reina, acariciando los cortos cabellos de su hija menor—. Y tiene unos aliados muy peligrosos: se llaman los Licántropos Silentes. Son criaturas mitad hombre y mitad lobo, capaces de moverse sin hacer ruido.

—¡Cáspita! ¡Licántropos! —exclamó Yara—. Nunca antes he tenido que enfrentarme a uno de ellos.

—Y no vas a empezar a hacerlo ahora —dijo Samah—. Esto no es un juego, Yara.

—Lo sé muy bien —repuso la joven princesa, resentida, cruzándose de brazos—. Sólo pretendo ser útil.

—Está bien. Nos estamos organizando para defender la roca, el palacio y el pueblo.

En ese momento, alguien llamó a la puerta. Un guardia anunció la llegada de unos mercaderes del desierto que le pedían audiencia a la princesa Samah.

—Hazlos pasar al patio. Bajaré en seguida.

—¿Por qué no has dicho que suban? —preguntó Yara, con curiosidad.

—Porque eso habría sido una desconsideración. Los mercaderes nómadas del Desierto de los Susurros no soportan los lugares cerrados. El patio del palacio es el único sitio donde puedo recibirlos sin que sufran. Están acostumbrados a vivir al aire libre y a dormir bajo las estrellas. Les gustan los espacios grandes y la sensación de infinito que transmiten los lugares abiertos. Por eso viven en tiendas de tela muy fina que pueden montar y desmontar con facilidad cada vez que se desplazan.

—¿Quieres decir que los nómadas no tienen casas? —preguntó Kalea sorprendida.

—No, sólo tiendas. Eso les basta para protegerse de las tormentas de arena.

Kalea pensó en lo hermoso y variado que era el Gran Reino, lleno de tradiciones y costumbres distintas… ¡No podían dejar que cayera en manos de las brujas!

Los mercaderes aguardaban con paciencia la entrada de la princesa Samah en el patio del palacio. Dos mujeres les habían ofrecido néctar de melocotón y una macedonia de frutas. En aquella estación, el desierto era particularmente árido, hasta el punto de que incluso algunos oasis se secaban, aunque luego, en la estación más fresca, se volvían a llenar de agua y plantas.

—Bienvenidos —les dijo la princesa—. ¿Qué noticias traéis del desierto?

Los mercaderes se levantaron al verla llegar. Vestían ropas largas y oscuras, y en la cabeza llevaban amplios turbantes que sólo dejaban al descubierto los ojos. Uno de ellos tenía un turbante de un color azul cobalto intenso, como la noche. Todos se bajaron la parte de la tela que les cubría la boca para hablar.

—Saludos, princesa. Y gracias por la hospitalidad.

—Es un placer. Estáis en vuestra casa.

Todos hicieron una reverencia.

—Venimos del desierto pedregoso, cerca de las Laderas Desoladas. Este año la sequía es muy dura y han desaparecido muchos oasis.

—Sabéis que podéis quedaros aquí todo el tiempo que deseéis, pero debo advertiros que Rocadocre ya no es un lugar seguro.

El que parecía el jefe de los mercaderes entornó sus ojos negros y profundos, y dijo:

—Estamos aquí para contaros lo que vimos anoche en un oasis situado no muy lejos de aquí.

—Decidme.

—La luna brillaba alta en el cielo y lo iluminaba todo como si fuera de día. Elegimos ese oasis porque aún tenía agua, pero al acercarnos descubrimos que no estábamos solos. En el desierto viven animales que conocemos muy bien. Pero ésos… eran distintos a todos los que habíamos visto hasta ese momento. Debían de ser unos doce, puede que alguno más. Uno de ellos, que primero se puso a cuatro patas para beber agua, se alzó luego sobre las patas traseras, en posición erecta, como un hombre.

Samah abrió los ojos como platos, aunque prefirió no interrumpir el relato del mercader.

—En seguida les indiqué a los demás que retrocedieran. No sabía por qué, pero esas criaturas me parecieron muy peligrosas. Nos apostamos detrás de una duna para observarlas, deseando que en algún momento se fueran y nos dejasen beber a nuestras anchas. Y eso hicieron. Se alejaron aullando. Desde lejos, daban la impresión de ser una manada de lobos, aunque mucho más grandes de lo normal.

Samah se sobresaltó. Sólo podían ser los Licántropos Silentes.

—¿Cuánto dista ese oasis que decís? —preguntó.

—A medio día de camino.

Eso quería decir que los licántropos eran muy rápidos.

Al ver a la princesa meditabunda, el hombre preguntó:

—¿Cómo podemos ayudaros, princesa?

—Manteniendo los ojos abiertos. Debemos estar alerta, cualquier señal de peligro puede ser muy útil.

—¿Qué más?

—Como os he dicho, tememos un ataque. Y será muy pronto. De momento, no puedo deciros más.

El hombre inclinó la cabeza y los demás mercaderes lo imitaron.

Intercambiaron entre sí una mirada de entendimiento y luego, el que había hablado hasta ese momento, dijo:

—Si queréis, podemos quedarnos aquí para defender el palacio y a vuestra gente.

—Sois muy amable, pero no quiero reteneros.

—Como gustéis. Tenemos que volver dentro de unos días, de modo que si nos necesitáis…

—Os lo agradezco.

Samah estaba a punto de despedirlos, pero el hombre añadió:

—Princesa, no sé valorar si es importante o no, pero, teniendo en cuenta la situación, quizá sea mejor decíroslo. Mientras veníamos hacia aquí, nos encontramos a un hombre por el camino. Dijo que era un mercader, pero no lo parecía. Después de pasar tanto tiempo en el desierto, he aprendido a reconocer a primera vista a los mentirosos. Ése iba buscando algo, un libro especial. Al menos eso fue lo que nos dijo.

—¡El Libro de las Brujas! —exclamó la princesa de los Bosques, impulsivamente.

Samah le lanzó una mirada de reproche.

—¿Le pudisteis ver la cara? —preguntó la princesa del Desierto.

—No —respondió el mercader—. Llevaba una capa gruesa con una capucha que le tapaba el rostro. Como bien sabéis, nadie viaja por el desierto con la cara descubierta, pero ese hombre tenía un aire siniestro, como si se estuviera escondiendo u ocultara algo.

—¿No hay nada, ni un pequeño detalle que nos pueda ayudar a encontrarlo? —preguntó la princesa Samah.

—Era de complexión robusta. Y me parece haberle visto una barba poco cuidada y ojos oscuros. Pero no puedo deciros nada más.

—Gracias. Nos habéis ayudado mucho. Os pido una última cosa: mantened los ojos bien abiertos. Y si por casualidad volvéis a cruzaros con ese hombre, intentad traerlo hasta aquí.

—Haremos todo lo posible —repuso el mercader, e hizo una reverencia—. Ahora tenéis que disculparnos, pero debemos proseguir nuestro viaje. Hasta pronto, princesa Samah.

Ante la mirada preocupada de la princesa del Desierto, los mercaderes salieron del palacio y dejaron a la familia real meditando sobre la nueva información que habían recibido.

15
La bruja Estruenda

las noticias de los mercaderes alarmaron a la princesa del Desierto y los demás. ¿Quién sería el misterioso viajero encapuchado? Samah había aprendido a desconfiar de los desconocidos. Sobre todo de los que se ocultaban detrás de máscaras y disfraces.

—Si no supiera que el príncipe Sin Nombre está encerrado junto a su padre, el Viejo Rey, en el Palacio Dormido, creería que es él —confesó Diamante.

—Eso es imposible —declaró el rey—. No creo que exista un contrahechizo para despertarlo de su sueño mágico.

—¿Y si las brujas lo hubieran conseguido?

—No, Samah. No creo que tengan tanto poder. Además, ¿cómo sería posible que el príncipe Sin Nombre conociera el libro? —preguntó la reina.

—A través de la Academia del Reino del Desierto —contestó Rubin—. El Libro de las Brujas estaba custodiado en las estancias de la Academia; el príncipe la visitó en varias ocasiones y conocía bien al director.

—Recuerdo al director, es un personaje… escurridizo —comentó Samah, pensando en el viaje que había hecho a la Academia hacía poco.

Pero no hubo tiempo de profundizar en esos pensamientos, porque el sol, de pronto, se oscureció.

Samah y los demás alzaron la vista al cielo para ver qué ocurría.

—¿Qué son? —preguntó Diamante, al ver unas sombras moviéndose en el cielo.

—Creo que son aves —respondió Yara.

—Pero esta vez no son Águilas del Desierto —comentó Samah, observando los reflejos deslumbrantes que producían sus alas—. Parecen más grandes y… más luminosas.

—Son las Rapaces de Cobre —sentenció Kalea, recordando lo que había leído en el Libro de las Brujas.

—Pero ¿qué están haciendo? —preguntó Yara.

—No lo comprendo —dijo Rubin.

—Quieren asustarnos, como han hecho los licántropos —explicó el rey, muy serio—. La luz es vida y ellas nos la quitan. Pero no creo que nos hagan nada más.

Transcurrieron unos minutos interminables, durante los cuales las Rapaces de Cobre seguían tapando el disco solar, hasta que ocurrió algo.

De repente, las aves abandonaron su posición. Los ojos de todos, fijos en el sol, quedaron deslumbrados varios segundos. Cuando fueron capaces de ver de nuevo, se encontraron delante a la bruja. Sostenida por un torbellino de sonidos continuos y vibrantes, flotaba en el aire con un vestido de seda amarilla bordada con hilo de plata. Sin duda, era la bruja más elegante. En las batallas solía llevar sus trajes más bonitos, para subrayar con su aspecto la perfidia de su magia.

—Buenos días, señor —dijo con una ese aguda y sibilante—. Princesas. Qué bonita familia veo reunida aquí —comentó en tono de burla.

—¡Estruenda! —le gritó Yara, dando un paso adelante. Pero entonces se quedó sin palabras. La bruja, que hacía un momento era joven y ágil, ahora tenía la cara llena de arrugas y el cuerpo ligeramente encorvado, como doblado por el paso de los años. La sorpresa de Yara duró sólo un instante, después recordó que las Brujas Grises solían confundir a sus enemigos mostrándose viejas ante los jóvenes y jóvenes ante los viejos.

De modo que reaccionó, asió el arco y sintió vibrar las flechas en el carcaj que llevaba a la espalda. Estaba lista para combatir.

—Qué lista, conoces mi nombre. Mereces un buen premio, niña.

Si había algo que hacía rabiar a la princesa de los Bosques era que la llamaran niña. Ya era mayor y ahora era princesa. Nadie debía permitirse llamarla así.

Sin dudarlo más, sacó rápidamente una flecha del carcaj y la colocó en el arco. Tensó la cuerda del mismo y la flecha salió disparada.

A la misma velocidad, a una señal de la bruja, un ave rapaz voló en picado hacia Estruenda y le hizo de escudo con un ala. La flecha de Yara alcanzó al ave, pero al chocar con la dureza del cobre se partió y cayó al suelo.

—¿Qué pretendías, niña? —le preguntó la bruja, soltando una terrible carcajada.

Yara la miró con desprecio. Fue a coger una segunda flecha, pero la mano del rey la detuvo.

La bruja arqueó una ceja y sonrió burlona.

—Habéis hecho bien. Si es cierto que sois el Rey… Sabio, detened a vuestra hija antes de que se meta en líos —dijo Estruenda.

—¿Qué quieres de nosotros? —le preguntó el rey.

—¡Vaya pregunta! Vuestro reino… que en realidad es nuestro.

—No es vuestro y tú lo sabes bien.

—Por eso empiezan las guerras, ¿no crees? Divergencia de opiniones, mi querido soberano. Y, por lo que veo, la mía es muy distinta de la vuestra. Ah, me temo que tendremos que luchar —concluyó la bruja Estruenda, riendo a más no poder.

—La guerra es algo inútil —intervino la reina.

—Vaya, vaya, aquí tenemos a la reina. ¿Habéis dormido mucho, majestad? —le preguntó, estallando en una cruel carcajada.

La bruja se refería al largo período que la reina había pasado en el palacio del Rey Malvado, después de que el hechizo de la Canción del Sueño los hiciera caer a ella y a toda la corte del tirano en un sueño mágico, que duró años y años.

Al recordar ese tiempo terrible, la reina no contestó. Entonces Estruenda continuó:

—¿No tenéis nada que decir? Seguro que estabais mejor durmiendo en la Roca del Sueño. De hecho, ahora tenéis problemas mucho más serios.

—En la actualidad estoy con mi familia y eso es lo único que importa. Tú no lo puedes entender, porque el rencor ha endurecido tu corazón.

Las princesas observaron a su madre, profundamente impresionadas por la firmeza con que había sabido responderle a la bruja.

Nunca la habían oído pronunciar palabras tan severas. Y se sintieron orgullosas de ella y de la valentía que demostraba al mirar a la bruja directamente a los ojos, fortalecida por el amor que albergaba en su corazón y que nunca dejaba de transmitirles a todas ellas. Era la mejor madre del reino.

La bruja permaneció inmóvil unos instantes, como si las palabras de la reina la hubieran herido. Luego se encogió de hombros para quitárselas de encima y les hizo una señal a las rapaces.

Las aves se alejaron de inmediato, disponiéndose en una singular formación. Ocuparon puntos alejados entre sí y se detuvieron, como si aguardaran que ocurriese algo.

—¿Qué tratan de hacer? —preguntó la reina, bastante preocupada.

Las princesas no comprendían qué tenía en mente la bruja de los Sonidos, en consecuencia, no sabían cómo defenderse de su temible ataque.

—Refugiémonos dentro del palacio de Rocadocre —dijo la princesa del Desierto—. La situación no augura nada bueno.

Y así lo hicieron, aunque les costó convencer a Yara, porque la testaruda y rebelde princesa de los Bosques quería quedarse donde estaba para luchar contra la bruja a cara descubierta.

Mientras sus hermanas la llevaban casi en volandas al interior del palacio de Rocadocre, Yara se juró que encontraría la forma de derrotar a Estruenda y borrarle aquella sonrisa burlona de la cara.

Pero para eso tenía que ponerse manos a la obra, y debía hacerlo lo antes posible.

16
La tormenta de sonidos

la familia real se encontraba dentro del palacio.

Entretanto, los hombres de la guardia, siguiendo órdenes de Samah, habían dado la alarma en la aldea para que todo el mundo volviera a casa.

En el Salón de la Bóveda Celeste reinaba un silencio absoluto, sólo interrumpido por el aliento de la espera.

El rey caminaba arriba y abajo, con las manos detrás de la espalda. La reina lo observaba, sin decir nada.

Las princesas trataban de buscar una solución para combatir a los aliados de Estruenda. Y, de repente, Yara dijo:

—¡Ya lo tengo!

—¿Qué es lo que tienes? —preguntaron al unísono las princesas, sorprendidas.

—¿Habéis observado bien a las rapaces?

—Sí, son grandes y muy rápidas —contestó Diamante.

—Aparte de eso, ¿os habéis percatado de sus cuerpos? —insistió Yara.

—Son de cobre —contestó Rubin.

—No todo el cuerpo. Estoy casi segura de que solamente son de cobre las alas y la cabeza. O sea que…

—¿O sea que…? —repitió Kalea.

—Yara quiere hacer blanco en su punto débil —concluyó Samah.

—¡Exactamente! Les daré donde no tienen plumas de cobre que las protejan. ¿No es una idea genial?

—No sé si funcionará —opinó Diamante—. Las aves rapaces vuelan muy rápido y no creo que puedas distinguir un detalle tan preciso, porque todo el cuerpo es del mismo color. ¿Cómo vas a diferenciar el metal de la parte más vulnerable?

—Te digo que es posible —respondió Yara, con su proverbial seguridad—. Las alas reflejan la luz y el resto del cuerpo no.

—Es peligroso —dijo la reina.

—Yo creo que Yara debería intentarlo —concluyó el rey, para sorpresa de todos—. De momento, no tenemos otras soluciones. Y quizá Yara tenga razón. Tiene la mejor puntería del reino, y con el arco y las flechas es imbatible. Nosotros la cubriremos y la pondremos en guardia, si vemos el menor indicio de peligro.

—Gracias, padre —dijo Yara entusiasmada—. Ya verás, lo conseguiré.

Salieron de nuevo al descubierto y subieron al último piso del palacio. En cuanto salieron a la terraza, Yara preparó una flecha, apuntó y, de pronto, se desencadenó algo increíble, algo que ningún oído humano había oído antes.

Sostenida por el remolino de sonidos, Estruenda flotaba en el aire con las manos tendidas hacia Rocadocre. De repente, sus palmas desprendieron ondas sonoras tan fuertes que todos se vieron obligados a taparse los oídos. Todo ello agravado por el hecho de que las ondas no se perdían a lo lejos, sino que las alas metálicas de las Rapaces de Cobre, colocadas como si fueran una especie de cúpula invisible e impenetrable, las amplificaban.

El cobre de las alas de las aves aislaba el sonido y lo relanzaba en la misma dirección de la que había venido, es decir, contra Rocadocre.

Era un ruido agudo y penetrante. Insoportable. Una auténtica tormenta de sonidos de la que era muy difícil protegerse.

Yara dejó caer al suelo la flecha y el arco, y bajó corriendo la escalera junto a los demás, hasta llegar a la primera habitación abierta.

Samah se quitó las manos de los oídos sólo para cerrar la puerta, y Diamante hizo lo mismo con la ventana.

No sirvió de mucho, porque la tormenta sonora conseguía meterse a través de las más pequeñas fisuras.

La reina arrancó las cortinas de las ventanas y las utilizó para tapar todas las grietas, pero esa solución sirvió de poco.

Si continuaban así, pronto iban a perder el conocimiento a causa del vértigo que les provocaba ese potentísimo hechizo.

Era necesario detener a Estruenda. Pero ¿cómo, si no podían usar las manos?

Kalea trató de neutralizar el ruido, concentrándose en el silencio absoluto que encontraba cada vez que se sumergía en su querido mar. Allí, bajo la superficie del agua, no se oía nada. Todo era calma y silencio.

Al pensar en sus inmersiones, la princesa Kalea recordó a Soniconcha.

Era una concha más bien pequeña, con una forma ligeramente abombada, dotada de una especie de lengüeta.

Su hermano Purotu le había hecho unos agujeros en la parte superior. Al soplar por la boquilla estando debajo del agua, la concha producía un sonido perceptible. Servía sobre todo en caso de peligro, para comunicar que alguien necesitaba ayuda debajo del agua.

Mientras pensaba en Soniconcha, a Kalea le surgió una idea.

Buscó apresuradamente papel y lápiz y, cuando los encontró, escribió con dificultad algo y se lo mostró al rey.

Él lo leyó, miró por un instante un punto imperceptible en el vacío y luego asintió.

Entonces la princesa de los Corales hizo una breve señal con la mano, abrió la puerta y se fue, mientras todos la miraban sorprendidos.

17
La idea de Kalea

kalea debía actuar rápido. No sabía con exactitud de cuánto tiempo disponía, pero no era demasiado. La tormenta de sonidos iba aumentando de intensidad y los oídos empezaban a dolerle mucho, lo que acentuaba la sensación de vértigo que se había apoderado de su cuerpo al principio del hechizo. Bajó la escalera, intentando no perder el equilibrio.

No se veía a nadie alrededor, probablemente toda la corte debía de haberse refugiado en los lugares más aislados para protegerse.

Pero era inútil.

La única manera de salvarse era detener a Estruenda.

Y Kalea debía actuar de prisa.

Salió apresuradamente del palacio y llegó al jardín, que también estaba desierto.

Con paso seguro se dirigió hacia el pasadizo mágico que llevaba a Flordeolvido. Cuando ya estaba a pocos metros de la entrada del pasadizo, se volvió una última vez hacia Rocadocre. Prometió que volvería con refuerzos y desapareció en el túnel.

A medida que se alejaba de allí, el efecto devastador de la tormenta de sonidos iba debilitándose, cada vez más. Le parecía increíble. De todos modos, no se destapó los oídos y permaneció con las palmas de las manos pegadas a las orejas hasta llegar al laberinto de flores de Flordeolvido.

Dio unos pasos y escuchó.

Nada. No se oía nada.

Entonces retiró las manos de los oídos, pero lo único que percibía era un silbido incesante y agudo, como si algo permaneciera en contacto con su tímpano y aún lo hiciera vibrar.

Desesperada, se llevó las manos a la cara. Así la encontró Naehu, que estaba paseando por el laberinto.

—¡Kalea! —la llamó, pero la princesa de los Corales no lo oyó, ni tampoco lo vio porque tenía los ojos cubiertos con las manos.

Él le rozó un brazo. Ella se sobresaltó y lo miró.

Kalea vio que la boca del muchacho se movía, pero no oía lo que le estaba diciendo. Intentó explicarse con gestos, lo mejor que pudo.

El chico la acompañó al palacio, le dijo que se tendiera en su cama y fue en busca de ayuda.

Kalea no sabía qué hacer. No había pensado en ello. Como sólo podía comunicarse con gestos, le iba a ser difícil contarles lo ocurrido a Purotu y Naehu, y pedirles ayuda.

Mientras buscaba un papel donde escribir al menos las cosas esenciales, oyó algo. Eran voces muy lejanas y apenas perceptibles. Pero las había oído y eso era buena señal.

Se dijo que sólo debía tener un poco de paciencia. Y su carácter tranquilo la ayudó.

Cuando llegaron Purotu y Emiri, guiados por Naehu, Kalea les mostró lo que había escrito referente a la bruja Estruenda, sobre la terrible tormenta de sonidos en Rocadocre y su temporal incapacidad para oír, una condición que, sin embargo, iba mejorando por momentos.

Ellos intercambiaron opiniones, de las que Kalea sólo captaba alguna que otra palabra.

Luego escribió que había tenido una idea y que necesitaba su ayuda. Pero había que actuar de prisa, porque aquello era una lucha contra el tiempo.

—Por supuesto, no lo dudes —respondieron todos a coro.

Al cabo de varios minutos, la princesa empezó a oír correctamente. Sólo notaba una ligera molestia en los oídos.

—Busquemos doce caracolas grandes de la especie Tonna Galea.

—¿Quieres usarlas para cubriros las orejas? ¡Genial! —dijo Naehu, que había adivinado en seguida las intenciones de la princesa.

—Sí, con las caracolas en las orejas, sólo oiremos el sonido del mar. Nos protegerán de la tormenta.

—Yo sé dónde encontrarlas —aseguró Purotu—. Allí, en el banco de arena. Las vi ayer cuando fui a pescar.

Todos siguieron al chico hasta el banco de arena que el mar formaba de vez en cuando en las orillas de la playa blanca.

Y allí encontraron exactamente lo que buscaban.

—¡Bravo, Purotu! —celebró la princesa Kalea. Y empezó a meter en un saco hecho de red de pescar las primeras caracolas.

La Tonna Galea era la especie más adecuada, porque tenía el tamaño suficiente y una apertura lo bastante amplia para cubrir una oreja humana.

—Kalea, mira, están todas vacías —dijo Purotu muy entusiasmado.

—Sí, las mías también. Es fantástico —repuso la princesa, contenta.

Emiri cogió unas cuantas. Las ató de dos en dos y se las entregó a la princesa de los Corales.

—No sé cómo agradecéroslo.

—Siempre es un placer ayudaros, princesa.

—¿Kaliq aún no ha regresado?

Emiri negó con la cabeza.

—Si vuelve, de momento no le digáis nada. No quiero que se preocupe. Estoy segura de que nos las arreglaremos. ¿Y Haldorr?

—Ayer mandó una señal desde el faro. Preguntaba cómo iban las cosas. Con el humo de una hoguera en la playa, le contestamos que todo estaba tranquilo.

—Bien hecho. Ahora tengo que irme.

—Princesa, ¿queréis que os acompañemos? —dijo Emiri—. Podemos ser útiles.

—Sí, muy útiles —añadió Purotu, que se moría de ganas de entrar en acción.

—No, en serio —respondió Kalea—. Os pido que os quedéis aquí.

Luego se fue hacia el seto y entró en el pasadizo que conducía al Reino del Desierto. Pero antes de llegar a la terraza florida de Rocadocre, sacó dos caracolas de la red y se las puso en las orejas.

Emiri había construido una especie de jaula de cordel para mantener las caracolas bien sujetas a las orejas. De ese modo, Kalea se puso aquel insólito protector de orejas con facilidad.

Recordó con afecto al cocinero de la corte y salió.

18
Un blanco perfecto

cuando la princesa de los Corales puso los pies en el jardín de Rocadocre, sintió una gran alegría al constatar que su estratagema funcionaba a la perfección.

Las grandes caracolas que Purotu y Emiri habían cogido para ella ofrecían una protección casi total a sus oídos. Percibía un rumor de fondo, pero era soportable y no se podía comparar al dolor y el vértigo que había experimentado antes.

Las caracolas también ayudarían a su familia. Se dirigió apresurada a palacio.

La aldea y la corte estaban tan desiertas como cuando se había marchado. El ruido todavía debía de ser muy fuerte, aunque ella no tenía ninguna intención de comprobarlo.

Caminó rápidamente hasta la entrada del palacio, subió la escalera y llegó a la habitación donde había dejado a su familia.

Cuando abrió la puerta, todos seguían dentro. Estaban tendidos en el suelo, encogidos, y se cubrían con fuerza las orejas con las manos. Después se inclinó sobre su hermana Samah y se dio cuenta de que había perdido el conocimiento.

¡Oh, no! ¡Había llegado tarde!

Le apartó con delicadeza las manos y cubrió con dos caracolas las orejas de su hermana mayor.

Luego hizo lo mismo con los demás.

En el caso de Yara, la operación le llevó más tiempo. Tenía las manos tan apretadas contra las orejas, que Kalea tuvo que separárselas dedo a dedo. Su hermanita era tenaz hasta cuando estaba inconsciente.

Kalea estaba segura de que, al cesar el ruido en el interior de su cabeza, todos se recuperarían. Las caracolas romperían el hechizo del que eran víctimas sus familiares, y todo volvería a ser como antes.

Empezó a aguardar con paciencia, sin dejar de observar a sus seres queridos.

Su esfuerzo se vio recompensado, porque al cabo de un rato el rey movió una pierna.

Kalea se le acercó. Lo tocó y él abrió los ojos. Los cerró y los abrió de nuevo varias veces, antes de ver lo que tenía delante.

El rostro sonriente de su hija lo hizo sentir mejor. Por instinto, se llevó las manos a las orejas y sonrió. Palpó el singular protector de orejas y abrazó a Kalea, que había tenido una idea tan brillante.

Después, los dos juntos intentaron despertar a los demás.

Al poco tiempo, todos estaban sentados y con los ojos abiertos, aliviados gracias al éxito del plan de Kalea.

Al ver las caracolas que llevaban puestas los demás, ni siquiera perdieron el tiempo haciendo preguntas.

Abrazaron a Kalea y pensaron en cómo detener a la bruja. Cuanto más tiempo pasaba, mayores serían los daños que la tormenta provocaría en Rocadocre y su gente.

Sin más dilación, Yara hizo el gesto de colocar una flecha en el arco.

Quería poner en práctica la idea que había tenido poco antes de que la bruja desencadenase la letal tormenta sonora.

Esta vez la apoyaron todos, no sólo el rey.

Abandonaron la habitación con cautela, subieron la escalera y salieron a la terraza.

Estruenda estaba desaparecida, lo cual sólo podía ser una ventaja para Yara.

Nadie intentaría detenerla.

La princesa de los Bosques cogió del suelo su arco y la flecha que había dejado caer. La colocó, tensó la cuerda y apuntó bien.

Lo cierto era que las Rapaces de Cobre estaban muy lejos, pero eso no iba a desanimar a la obstinada princesa.

Yara respiró hondo y lanzó la flecha, que corrió velozmente hacia el cielo.

La bruja de los Sonidos no debía de haber previsto ningún tipo de contraataque dirigido a las rapaces, que a buen seguro tendrían órdenes de mantenerse en sus posiciones, porque ninguna se movió.

A pesar de todo, la flecha de Yara no alcanzó su objetivo. Había demasiada distancia entre ella y los aliados voladores de Estruenda.

La joven cogió otra flecha y tensó el arco al máximo de sus posibilidades.

Disparó la segunda flecha.

Y esta vez dio de lleno en el blanco.

Exultante, cogió una tercera flecha. Le dio a otra ave. Y a otra. Y a otra más.

Cada vez que le daba a una Rapaz de Cobre, ésta caía en un torbellino gris. La tormenta de sonidos era cada vez menos insistente, hasta que Yara eliminó a la última ave.

Se sintió culpable por aquellos pobres pájaros, que no tenían más culpa que servir a la pérfida Estruenda. Pero cuando cayó el último, muy cerca de ellos, en el patio del palacio, la princesa, igual que todos los demás, advirtió que no se trataba de un ave de verdad, sino de algo muy distinto.

Yara se acercó y la cogió en la mano. Se quitó el protector de orejas y dijo:

—Mirad aquí.

Todos miraron el objeto que Yara sostenía con delicadeza en la palma de la mano. Era una pequeña figurita de cobre en forma de rapaz, muy bonita.

Samah la cogió para observarla con atención.

—Es un objeto pequeño, pero muy refinado y bien hecho —aseguró—. Posiblemente lo ha confeccionado un artesano muy experto.

—No imaginaba que Estruenda tuviera un gusto tan delicado —comentó Yara, irónica.

—Nos enfrentamos a un enemigo muy poderoso, Yara —dijo el rey, tras lanzarle una mirada severa—. Un enemigo capaz de dar vida a objetos inanimados y de someterlos a su voluntad.

—Un enemigo despiadado —añadió la reina—, dispuesto a recurrir a cualquier medio para lograr su objetivo y aniquilarnos.

—Pero ahora las terribles Rapaces de Cobre vuelven a ser lo que eran en su origen —dijo Kalea.

—Sí —asintió la princesa de los Bosques—. Tal vez alguien encuentre estas figuritas en el desierto y las recoja. Podrían convertirse en algo exclusivo y valioso, porque tienen mucho que ver con la salvación de Rocadocre. Al menos de momento.

—Admiro tu entusiasmo, querida, pero, como bien dices, esto aún no ha terminado —dijo el rey—. La bruja se pondrá furiosa cuando descubra qué ha sido de sus aliados voladores.

Y tenía razón.

La guerra todavía no había terminado.

19
Los pensamientos de Nives

la princesa de los Hielos dormía mucho. De día y de noche. Sentía un cansancio profundo que le impedía desarrollar sus actividades habituales. Siempre había sido una joven vivaracha y llena de energía, pero después de la última aventura vivida en Jangalaliana contra la bruja de las Llamas, no era la misma.

Gunnar, que la quería más que a nada, le dedicaba todo tipo de atenciones y cuidados, sobre todo para distraerla de la prolongada ausencia de sus padres. Se habían ido de forma inesperada, sin siquiera despedirse de ella, y eso la había sorprendido mucho.

«No es normal», se repetía una y otra vez.

Según Gunnar le había explicado, habían decidido darles una sorpresa a todas sus hermanas e ir a verlas a sus reinos. Si no habían hablado con ella había sido sólo para dejarla descansar.

Pero había algo que a Nives le parecía muy raro.

Cuando el príncipe de los Hielos la encontró por enésima vez delante de la ventana, con la mirada perdida en la llanura helada, le dijo:

—Nives, querida, ¿puedo hacer algo por ti?

—Sí. Puedes decirme cuándo volverán mis padres.

—No lo sé. Imagino que tardarán un poco en visitar a todas tus hermanas.

—Seguro que me lo has dicho todo, ¿verdad?

—Sí. ¿Cómo te encuentras hoy?

—Creo que mejor.

—¿Te apetece salir a cabalgar en lobo?

—No mucho. Siempre tengo sueño y cansancio…

—Señal de que debes descansar. Además, tengo una sorpresa.

—¿En serio? —preguntó ella, con los ojos brillantes.

—Arla y Erla han hecho pastel de lentejas.

—No veo la hora de comerlo. Le dejaré un poco a mi madre. A ella le encanta. Esperemos que vuelva a tiempo.

—Estará aquí antes de lo que imaginas, ya verás.

Nives se puso seria.

—¿Y ahora en qué piensas?

—En las brujas.

Gunnar se asustó mucho, pero trató de no traicionar sus emociones.

—No pienses en ellas.

—Es inevitable. No hemos sabido nada de ellas. Desde que derrotamos a Pirea, todo parece suspendido en una especie de calma aparente. Pero no podemos confiarnos. No cuando se trata de las brujas.

—Por eso el rey nos pidió que nos quedáramos aquí. Tenemos que velar por nuestra gente y nuestro reino.

—Y mientras tanto, ¿qué hacen él y mi madre? Viajan. ¿No te parece raro?

—La verdad es que no. Echaban de menos a tus hermanas y querían asegurarse en persona de que están bien.

Esa explicación le pareció más plausible a Nives, aunque no la convenció del todo.

—Tal vez si me recupero, podría reunirme con ellos…

—Tu padre dijo…

—Ya lo sé, pero sería una sorpresa.

—No sabes adónde han ido —repuso Gunnar. Después se acercó a ella y la abrazó—. Ahora descansa. Vendré a llamarte cuando sirvan la cena.

Salió de la habitación y bajó la escalera. Llegó a la entrada y luego al patio. Llamó a uno de sus lobos, montó y espoleó al animal para atravesar la llanura helada.

Era un día luminoso, pero una espesa capa de nubes cubría la luz del sol y teñía el cielo de un gris uniforme. Apenas se distinguía la tierra del cielo.

~*~

Gunnar llegó a la cueva del Gran Árbol y miró la entrada. ¿Por qué había ido allí? Tal vez porque era uno de los pocos lugares donde se sentía realmente tranquilo. No le gustaba mentirle a Nives, ni siquiera para un buen fin. Pero se lo había pedido el rey, mejor dicho, era una orden. Se preguntaba cómo estarían yendo las cosas en otros lugares del reino y, sobre todo, qué habría sido de las Brujas Grises.

Las últimas noches había tenido pesadillas. Había soñado con unos lobos más oscuros y grandes que los suyos. E infinitamente más agresivos. No se lo había contado a nadie, pero pensaba en ello a menudo. Cada vez que lo recordaba, sentía una punzada en la boca del estómago.

Con estos pensamientos, Gunnar entró en la cueva del Gran Árbol, se acercó a él y cogió una manzana roja y consistente.

Le dio un mordisco. Era fragante y sabrosa.

Miró a su alrededor. No había nadie. Qué raro. El Rey Sabio les había pedido explícitamente a los aldeanos que vigilaran el Gran Árbol durante la ausencia de Helgi. Luego vio que en el suelo había mondaduras y huesos de melocotón.

Era extraño. Los habitantes de la aldea eran los únicos que consumían la fruta y las flores del árbol, y jamás habrían dejado restos en el suelo.

¿Quién podía haber sido?

Olfateó el aire, como solía hacerlo cuando era un lobo, pero no percibió nada especial, sólo un vago olor a quemado que le impedía oler bien el resto.

En ese preciso instante, un ruido le llamó la atención. Se volvió y vio a un hombre. Era un aldeano.

—¡Príncipe Gunnar! —exclamó sorprendido.

—Hola —dijo Gunnar.

—Es un placer. No esperaba… veros aquí.

—Yo sí. ¿Por qué estaba desierta la cueva? Ya sabéis lo que os pidió el rey.

—Lo siento, alteza —dijo el hombre, cabizbajo—. Hemos tenido que regresar a la aldea para alimentar a nuestras familias.

Gunnar lo comprendió, y su cólera se desvaneció ante la mirada sincera del hombre.

—No os preocupéis. Pero evitad que vuelva a suceder en el futuro. Ya sabéis lo importante que es para nosotros este árbol. Y tengo motivos para creer que, durante nuestra ausencia, alguien ha entrado en la cueva —dijo Gunnar, señalando los restos de fruta en el suelo.

—Tenéis razón. Pero no sé quién puede haber sido. Estos parajes están desiertos…

—De momento, montad guardia junto al árbol y avisadme si ocurre cualquier cosa.

—Por supuesto, príncipe Gunnar.

Gunnar se despidió del hombre, cogió un poco de fruta y unas flores, las metió en un saco y se lo cargó al hombro. A Nives le gustaría recibirlas.

20
La rabia de Estruenda

el invento de Kalea para contrarrestar la tormenta de sonidos de Estruenda había sido fundamental. En Rocadocre todos estaban convencidos de ello.

En cambio, en Castilloblicuo, el ambiente se estaba caldeando.

—¿Qué es ese ruido? —le dijo Sulfúrea a Etheria.

La bruja del Aire y la bruja de las Tormentas habían abandonado sus aposentos para asomarse a los tortuosos pasillos y averiguar qué ocurría.

—Parecen objetos rotos. El ruido viene del ala este —dijo la bruja de las Tormentas.

—¡Estruenda! —exclamaron las dos brujas a la vez.

—Esperemos que no la oiga Cyneria o se pondrá furiosa. ¿Recuerdas lo que hizo cuando la despertamos con nuestra… fiestecita?

—¡Imposible olvidarlo! —exclamó Sulfúrea—. Redujo a cenizas a tres invitados.

—Sí. Aunque creo que Ella aún sería más despiadada en caso de que la molestáramos.

Ambas convinieron en que era imprescindible detener a Estruenda.

Al llegar a la puerta de su habitación, confirmaron que los ruidos venían de allí.

—¡Qué jaleo! —dijo Sulfúrea—. Es el lugar más aislado del castillo, y aun así se oye todo.

—¿Del castillo? ¡Del reino entero! —rió la bruja de las Tormentas—. Debe de estar muy enfadada.

Etheria disfrutaba con el fracaso de los demás. Tras las derrotas ajenas, sería para ella una satisfacción aún mayor vencer a las princesas. Porque estaba convencida de que sería ella quien lo haría; a su debido tiempo.

Sulfúrea también sonreía. La desmesurada reacción de Estruenda le parecía divertida.

Pero la sonrisa se le borró de la cara en cuanto se abrió la puerta y vio el rostro descompuesto de la bruja de los Sonidos.

—¿Qué hacéis vosotras dos aquí? —preguntó—. Reíros a mis espaldas, ¿verdad? Como si no pudiera oíros…

Las brujas no sabían muy bien qué decir.

—Hemos venido a ver si todo va bien. Estás armando mucho jaleo… Supongo que no querrás que Ella te oiga.

—No me importa en absoluto, Etheria. Tengo cosas más importantes en que pensar.

—¿Cómo qué?

—No son asuntos de tu incumbencia, querida Sulfúrea. ¡Y ahora marchaos de aquí!

—¿Las cosas no están saliendo como habías previsto? —preguntó Etheria, sin ocultar una pizca de satisfacción.

—Ha habido un pequeño problema. Nada más.

—¿Un «pequeño problema»? —inquirió Sulfúrea.

—Uf, ¡entrad! No quiero que todos se enteren de mis proyectos —dijo Estruenda, asiendo del brazo a Etheria para arrastrarla al otro lado de la puerta.

—¡Cuidado, me haces daño! —se quejó ella, soltándose.

La habitación estaba patas arriba. En el suelo había de todo: trozos de jarrones, ropa, fragmentos de una figura…

Estruenda se abrió paso entre los objetos destrozados en dirección a la ventana. Luego se volvió y dijo:

—Aquella pequeña mocosa se ha cargado a las Rapaces de Cobre.

—¿Quién?

—¡Yara! Esa niña me las pagará. Ella y las inútiles de sus hermanas.

—¿Cómo lo ha conseguido? —preguntó Sulfúrea.

—Según parece, con arco y flechas. Sólo ha regresado una rapaz, y eso es lo que me ha contado.

—¡Menuda puntería! —exclamó Etheria.

—Frena tu lengua o te arrepentirás.

—¡Vaya carácter! —replicó Etheria.

—¿Y ahora qué piensas hacer? —preguntó Sulfúrea.

—Tengo un plan de reserva. Y dudo que esta vez las cinco princesas tengan la más mínima posibilidad.

Las brujas sabían perfectamente a qué se refería su compañera Estruenda.

—Como se suele decir, ¡se van a meter… en la boca del lobo! —dijo Sulfúrea y estalló en carcajadas.

Estruenda extendió las palmas de las manos hacia ella. La bruja del Aire corrió veloz hacia la puerta, seguida por Etheria.

En cuanto cerraron la puerta tras ellas, una descarga sonora estalló contra el panel de madera.

—Por los pelos —comentó Sulfúrea.

—Tú te lo has buscado… aunque tu broma no ha estado nada mal —rió la bruja de las Tormentas.

Y ambas volvieron a sus habitaciones, entre grandes carcajadas, disfrutando con antelación de la batalla entre los nuevos aliados mágicos de Estruenda y las cinco princesas.

21
Una llegada inesperada

yara estaba exhausta. La batalla contra las Rapaces de Cobre la había agotado.

—Descansa, querida —le dijo la reina, ofreciéndole una taza de tisana reconstituyente.

Yara bebió y se tendió sobre un montón de cojines esparcidos por el suelo.

Vannak estaba junto a ella y no le quitaba la vista de encima, siempre dispuesto a satisfacer cualquier deseo que Yara pudiera formular.

—Estamos muy orgullosos de ti —dijo Kalea.

—No lo habría conseguido sin tus protectores de orejas —contestó Yara, guiñándole un ojo—, o sea que las dos lo hemos hecho muy bien.

—Ahora la bruja ya habrá comprendido con quién tiene que vérselas —intervino Vannak.

Samah paseaba por la habitación, inquieta.

—Hermana, ¿por qué no te sientas un rato? —le pidió Diamante.

—Porque presiento que va a ocurrir algo muy pronto. No creo que Estruenda se haya rendido.

—Sea lo que sea, nosotras estamos dispuestas a luchar —replicó Yara.

Samah pensaba en los licántropos.

—Voy a ver cómo está Amira —dijo—. Y luego haré una visita al pueblo. Los habitantes de Rocadocre deben de estar aterrorizados.

—¿Puedo ir contigo? —preguntó Yara que, a pesar del cansancio, no podía estarse quieta.

—Está bien.

—Sé prudente —le pidió Vannak, asiéndola del brazo.

Las dos hermanas abandonaron la habitación y se dirigieron a los establos.

El caballerizo estaba junto a Amira, todavía tumbada.

—¿Cómo está? —preguntó Samah.

Cuando la yegua oyó la voz de su dueña y amiga, abrió sus ojos grandes y oscuros e intentó incorporarse.

Kel-Radek la mantuvo tumbada.

—Calma, Amira, tienes que descansar un rato más.

La princesa Samah se acercó a ella y empezó a acariciarle la espesa crin.

—Kel-Radek tiene razón. Ahora necesitas descansar —le dijo la princesa, con ternura—. Te prometo que muy pronto daremos uno de nuestros largos paseos por el desierto.

La yegua relinchó débilmente y no se movió.

—Vamos —le dijo Samah a Yara.

Y juntas se dirigieron a la salida del palacio.

Justo cuando estaban a punto de adentrarse en las tortuosas callejuelas del pueblo, oyeron algo similar a un rugido.

—¿Lo has oído? —le preguntó Samah a Yara.

La princesa de los Bosques asintió.

—¿Crees que es un licántropo?

—No lo creo.

Entonces se oyó otro rugido. Provenía del jardín del palacio.

—Vamos a ver —propuso Samah.

Yara la siguió sin hablar, pero al entrar en el jardín se llevó una gran sorpresa.

—¡Lalima! —exclamó la princesa de los Bosques loca de alegría.

Los sonidos de la tormenta de Estruenda le habían alterado el sentido del oído al punto de que no había reconocido la llamada de su amiga.

Corrió hacia la pantera y le rodeó el cuello con los brazos, cariñosamente. Acarició su pelaje brillante y le preguntó:

—¿Qué haces aquí?

La pantera emitió un débil gruñido, que Yara interpretó como un intento de pedir disculpas.

—¿Ha ocurrido algo en Jangalaliana?

Lalima negó con la cabeza y lamió la mano de Yara.

—Menos mal. Ya empezaba a preocuparme. Entonces… ¿has venido aquí por mí?

Lalima comenzó a frotar su enorme cabeza contra el brazo de Yara.

—Oh, yo también te he echado de menos. ¿Has encontrado el pasadizo tú sola? Qué lista eres. ¿A que sí, Samah? —le preguntó a su hermana.

La princesa del Desierto sonrió al ver tanto afecto entre Yara y su pantera.

—Sí, ha sido muy lista —respondió, acariciando al animal—. Y quizá pueda sernos muy útil aquí.

Pensaba en los licántropos, contra los cuales la fuerza y la valentía de Lalima podían serles de gran ayuda.

—Prosigamos —la exhortó Samah—, pero vamos a dejar aquí a Lalima. La gente del pueblo está bastante asustada y no sé cómo reaccionaría al ver una pantera paseando por las calles.

—Tienes mucha razón, hermana. ¡Lalima, espéranos aquí!

La pantera se tendió en un lugar resguardado del jardín y permaneció inmóvil mientras las dos hermanas se dirigían a la aldea.

~*~

Los habitantes de Rocadocre se sentían turbados. Samah quería comprobar personalmente cuál era la situación en la aldea.

—Princesa, qué alegría veros —dijo una mujer de mediana edad. Tenía el pelo alborotado y la mirada todavía llena de miedo.

—Sí. Nosotros estamos bien. ¿Y vosotros? ¿Habéis podido protegeros de la tormenta de sonidos?

La mujer asintió y empezó a relatar:

—Todo gracias a Aban, el panadero. Él tuvo la genial idea. Cogió masa de pan con levadura, se la puso en los oídos y… ¡funcionó! Luego repartió masa entre los demás, de este modo, los ruidos nos llegaban muy amortiguados.

—Un antídoto realmente ingenioso. Nosotros también hemos soportado el ruido gracias a una idea de mi hermana Kalea.

—Me alegro.

—Bien, buena suerte.

—Gracias, princesa.

La mujer entró en una casa y Samah y Yara prosiguieron su camino.

A pesar del ataque inesperado de la bruja de los Sonidos, la gente se encontraba bien.

Los aldeanos estaban cansados, exhaustos, pero habían resistido heroicamente.

—La ayuda de nuestra gente es fundamental en momentos como éste —dijo Samah.

—Me di cuenta de ello cuando Pirea prendió fuego al bosque. De no ser por los habitantes de las aldeas, no sé cómo habría acabado la cosa.

—Ahora volvamos a palacio, pronto va a anochecer —propuso Samah, antes de que el desierto absorbiera el último rayo de sol.

22
El nuevo ataque

la noche empezó a caer sobre Rocadocre como una cortina impenetrable, extendiendo una densa oscuridad que lo fue envolviendo todo de un modo lento e inexorable.

Quienes llegaran procedentes del desierto verían las tenues luces del palacio y también de las casas de los alrededores, como débiles esperanzas encendidas en medio de la nada que los rodeaba.

—Tenemos que hacer algo —dijo Yara—. No podemos quedarnos aquí de brazos cruzados.

Lalima emitió una especie de gruñido.

—Hemos avisado a la gente —dijo el rey—, ahora no hay nada más que podamos hacer, salvo estar aquí. Juntos.

Tras darle las gracias al panadero de Rocadocre por haber salvado a tantas personas de la tormenta de sonidos, Samah los avisó de la posibilidad de un nuevo ataque, aunque todavía no se sabía de qué tipo. No quiso hablar de los Licántropos Silentes para no asustar a los habitantes, pero les pidió a todos que bajo ningún concepto salieran después de anochecer.

Y que se quedaran en casa hasta el día siguiente.

Nadie se atrevió a pedir ninguna explicación. Al igual que en otras ocasiones anteriores, se ponían en manos de la princesa sin pestañear.

Samah suspiró. Sólo deseaba que aquel terrible asunto acabara, pero sabía que antes debería enfrentarse a la bruja y aceptar el desafío hasta sus últimas consecuencias.

En la sala nadie hablaba. Todos permanecían en silencio, sumidos en sus pensamientos.

—Voy a ver si fuera todo está tranquilo —dijo Vannak, de pronto.

En ese mismo instante, Lalima se tensó sobre las cuatro patas y el pelo del lomo se le erizó, como si fuera una capa de espinas.

—Está a punto de ocurrir algo —se apresuró a decir Yara—. Cuando Lalima reacciona así, significa que el peligro está cerca.

El rey se puso en pie de un salto, al igual que Rubin y las princesas. La reina fue la única que permaneció sentada, junto con el Abuelo. Se quedó inmóvil, pero con el miedo pintado en la mirada.

—Tened cuidado —se limitó a decir.

—Vamos a echar un vistazo —les dijo el monarca a los hombres.

Rubin y Vannak lo siguieron hasta la puerta.

Pero también las princesas querían ser útiles.

—Deja que vaya contigo, padre —le suplicó Yara—. Lalima y yo te podemos ser de ayuda.

El rey lo meditó un instante y luego les dio permiso a las dos para acompañarlo, y también a Samah y Armal, que eran quienes mejor conocían el lugar.

Las otras princesas, Kalea y Diamante, se quedarían con la reina, el Abuelo, Daishan y Dasin.

—Sed prudentes —dijeron a coro Kalea y Diamante.

La princesa de la Oscuridad estaba muy preocupada. Su angustia se transmitió a la piedra que llevaba al cuello, que por un instante fue atravesada por un rayo.

Muy lejos de allí, entre las gélidas paredes de Arcándida, Nives, su gemela, notó una descarga en la muñeca.

Observó la pulsera que le había regalado Diamante y sintió el mismo miedo que su hermana. ¿Qué le pasaba?

Entretanto, Yara, Samah y los demás habían registrado todos los rincones, pero no habían detectado nada raro. Sin embargo, Lalima seguía moviéndose inquieta por las estancias del palacio real.

—Tal vez haya olido el rastro de algún animal del desierto —sugirió Rubin.

—No se pondría tan nerviosa —respondió Vannak.

—Es cierto —dijo Yara—. Estoy segura de que ha detectado un peligro. Ahora sólo es cuestión de tiempo que se manif…

No pudo acabar la frase. Algo le dio entre los hombros desde atrás, desde la muralla que separaba la zona del palacio de la ladera empinada de la roca. Sintió un fuerte escozor en la espalda, y cuando se volvió vio dos ojos amarillos que la miraban.

Sin perder un segundo, Lalima dio un salto y se abalanzó sobre el licántropo que, pillado por sorpresa, cayó al suelo cerca de Yara.

La bestia se levantó en seguida y, con una fuerza inaudita, alejó a Lalima, que cayó de espaldas. La pantera se puso en pie y atacó de nuevo, mostrando los colmillos. El licántropo emitió un aullido escalofriante y aceptó el duelo, volviendo a colocarse a cuatro patas.

Licántropo y pantera se enfrentaron duramente.

Yara, Vannak y los demás habrían deseado ayudar, pero no sabían cómo. Las dos criaturas luchaban formando una sola mancha negra y era imposible distinguirlas.

Poco después, oyeron algo similar a un grito. Habían dejado de moverse.

Yara corrió preocupada, pero soltó un suspiro de alivio cuando vio que su amiga se alzaba de nuevo sobre las patas y avanzaba hacia ella.

—¡Lo has conseguido, Lalima! —exclamó la princesa, abrazándola.

Vannak le acarició la cabeza grande y brillante.

La pantera estaba agotada. No habría podido combatir con más licántropos. Debían encontrar una solución, antes de sufrir un nuevo ataque.

En ese preciso instante, llegó la reina. Iba sola.

—¡Madre! —exclamó la princesa Samah, saliéndole al encuentro.

—He oído rugidos. ¿Son… los licántropos?

—Sí —contestó el monarca, señalando el cuerpo de la criatura.

Pero cuando la reina miró en esa dirección, sólo vio una sombra que se estaba disipando.

—¿Quién ha sido?

—Lalima —respondió Yara—. Gracias a ella todavía sigo viva. Aunque ahora parece que el licántropo nunca existió.

—Se habrá roto el hechizo —dijo Samah—, igual que ocurrió con las Rapaces de Cobre.

—Sí —repuso Yara—, pero creo que librarnos de los licántropos nos resultará un poco más difícil.

—Tengo una idea —anunció Samah.

Y todos se dispusieron a escucharla.

23
Encendamos Rocadocre

el plan que la princesa del Desierto expuso a su familia era muy sencillo, pero no podía esperar mucho.

En él debían participar todos los habitantes de Rocadocre. Les pidieron que reunieran todas las antorchas, velas y objetos que produjeran luz, y que los dispusieran a lo largo del perímetro de la roca.

—Los licántropos son seres nocturnos y son peligrosos en la oscuridad —explicó Samah—. Si logramos generar suficiente luz, podemos hacer que se retiren.

—Eso si somos capaces de mantener encendidas las llamas toda la noche —intervino Yara.

—Haremos turnos —sugirió Armal.

—Yo puedo quedarme despierto, estoy acostumbrado —se ofreció Vannak, que pasaba noches enteras en vela durante las cacerías.

—Todos haremos lo que podamos —concluyó el rey.

~*~

Grandes siluetas subían a través de las abruptas paredes de la roca.

Lo hacían en silencio, tal como habían sido adiestrados. Tenían una misión y un objetivo muy precisos. Pero cuando distinguieron el muro que rodeaba el palacio de Rocadocre desde el lado más empinado y salvaje, vieron algo que los asustó. Un débil resplandor temblaba junto al muro.

Era una antorcha.

Entonces se apartaron para poder esquivarla y siguieron escalando.

Eran ágiles y rápidos. Se sujetaban a la roca desnuda, aún caliente por efecto del sol, hincando sus garras afiladas en la arcilla polvorienta del desierto.

En la cima, Lalima rugió.

—Ya llegan —anunció Yara, interpretando la señal de la pantera.

—¡Mirad! —dijo Vannak, señalando un punto alejado.

—¡Rápido, encended más antorchas! —gritó Samah—. No hay tiempo que perder. Debemos conseguir toda la luz que nos sea posible, como si hubiera sol.

Y fue en busca de palos de madera para quemarlos.

A medida que los encendían, iban plantando los tizones ardiendo donde podían, para crear una especie de barrera de luz.

—Esperemos que sea suficiente —dijo la reina.

Al cabo de un instante, ella también vio algo moviéndose en la oscuridad, aunque no se oía ningún ruido.

—¡Rápido! —gritó—. ¡Están aquí!

Los licántropos habían llegado a la meta. Ahora tenían que saltar el muro y atacar, tal como Estruenda les había ordenado. Pero había luces aguardándolos en todas partes.

Aunque no sabían qué efecto podía tener la luz sobre ellos, por instinto la temían. Así se lo había aconsejado la bruja.

¿Y ahora qué iban a hacer? Si evitaban la luz, desobedecerían a la bruja. Si se acercaban demasiado, correrían un riesgo terrible. Pero la cólera de Estruenda era lo que más los asustaba.

De modo que uno de ellos, el que había recibido sus órdenes directas, acabó con las vacilaciones. Y atacó.

24
La transformación

los licántropos estaban decididos. Debían atacar. No importaba dónde lo hicieran, simplemente desplegaron sus fuerzas y avanzaron.

La oscuridad de la noche empezaba a diluirse en un azul más claro; al cabo de unas horas amanecería. Tenían que darse prisa, porque la luz del sol era su enemiga más temible.

Al poner la primera criatura los pies en la roca, se oyeron los primeros gritos de los habitantes de la aldea.

Los licántropos eran enormes.

Destruían todo lo que se les ponía a tiro, evitando las zonas iluminadas y refugiándose en los pocos rincones oscuros que quedaban.

—¡Rápido! ¡Aquí hay uno! —gritó una mujer, aterrorizada al ver los ojos amarillos y penetrantes que brillaban en la oscuridad detrás de su casa.

Acudieron de inmediato dos hombres, acompañados por Vannak, Yara y Lalima.

La valiente pantera le rugió al licántropo, que no se atrevía a salir de su escondite. En cuanto la luz le rozaba la piel se apartaba molesto, emitiendo unos rugidos espantosos.

—Quédate ahí atrás —le dijo Vannak a Yara y, con la antorcha en la mano, avanzó, mientras Lalima vigilaba todos los movimientos del licántropo.

Al final, el joven se armó de valor y decidió sacar a la criatura de su escondite. Entró despacio, precedido por la luz de la llama.

Los hombres del pueblo lo miraban con atención, listos para intervenir en caso de necesidad.

El licántropo respiraba con dificultad, jadeando, sin parar.

«Tiene miedo», pensó Vannak.

Con un gesto rápido, acercó la punta encendida de la antorcha hacia el rincón donde se encontraba el terrible licántropo.

Éste soltó un aullido terrorífico.

Luego ocurrió algo que los dejó a todos sin palabras.

La feroz criatura que tenían delante, al quedar iluminada por la luz de la antorcha, cambió repentinamente de aspecto.

—Pero… si es un cachorro de lobo —exclamó Yara, acercándose con curiosidad.

—¡Espera! —la detuvo Vannak—. Podría ser una trampa. No te fíes de las apariencias.

Mientras tanto, el lobezno miraba al grupo de personas que tenía delante con ojos curiosos.

—Sólo es un cachorro, ¿no lo ves? —replicó Yara.

—Voy a llamar al rey —dijo uno de los dos hombres. Y se fue.

Al otro lado de la roca, en las proximidades del palacio real, el rey, la reina y Samah se encontraban en la misma situación. Permanecían inmóviles, contemplando a un precioso lobezno que los observaba con una mirada dócil e inofensiva.

—Majestad —dijo el hombre, echándole un vistazo al pequeño lobo—. Justo por eso he venido a llamaros. ¿Lo habéis visto? Al entrar en contacto con la luz, los licántropos se convierten en cachorros de lobo.

—No sé si podemos fiarnos —comentó el rey, perplejo—. Estruenda es muy astuta. Podría ser una trampa.

—¿Y si no lo fuese? —sugirió la reina—. ¿Y si estos cachorros fuesen víctimas de la Magia Sin Color?

—¡Mirad allí! —gritó Samah.

Un enorme licántropo estaba a punto de abalanzarse sobre una desprotegida mujer, que lo miraba con expresión aterrorizada.

—¡Quieto ahí, o te las verás conmigo! —exclamó el rey, con rapidez de reflejos.

Al instante, corrió hacia el licántropo.

—¡Fuera! —le gritó el monarca, situándose frente a él.

El licántropo miró al rey y, por unos instantes, permaneció indeciso. Al final, se abalanzó hacia la mujer, pero el rey lo iluminó con su antorcha.

Tal como había ocurrido en los otros casos, la bestia permaneció inmóvil unos segundos y después, lentamente, empezó a transformarse, a reducirse. El pelaje se le volvió más claro, los pelos ásperos dieron paso a una piel suave. Los colmillos se retrajeron y los ojos pasaron a ser redondos y bondadosos.

La mujer que había sido atacada yacía en el suelo. Aparte de unas heridas en los brazos y el vestido algo desgarrado, se encontraba bien. Estaba asustada. Y ahora miraba con incredulidad al lobezno que tenía delante.

El rey le ofreció la mano para ayudarla a levantarse.

—Gracias, majestad —dijo la mujer.

—Ha sido una imprudencia por vuestra parte ir por ahí sin antorcha.

—Perdonadme, os lo ruego —se disculpó la mujer—. Os estaré eternamente agradecida por haberme salvado.

—Ahora volved a casa. Cerrad puertas y ventanas a cal y canto, y no le abráis a nadie, por ningún motivo. Pronto amanecerá y estaremos más seguros.

—Gracias, majestad.

La mujer se alejó y poco después entró en casa.

—Debemos mantener los ojos abiertos —dijo el rey, preocupado—. Puede haber otras personas que no sean conscientes del peligro.

—Yo me ocuparé, padre —lo tranquilizó Samah—. Iré a echar un vistazo. Pero ¿qué vamos a hacer con estos cachorros de lobo?

La cuestión era bastante complicada. Tenían que encontrar una solución.

Entretanto, vieron a otros lobeznos corriendo por las calles de Rocadocre. Evidentemente, las luces de las antorchas habían tenido el mismo efecto sobre otros licántropos, transformándolos en inofensivos cachorros.

—Son muchos —comentó Diamante.

—Padre, ¿por qué no los reunimos en el patio del palacio? —propuso Samah—. Allí podremos tenerlos vigilados e iluminados para que no vuelvan a convertirse en licántropos. Luego decidiremos qué hacer.

—Samah tiene razón. Pero démonos prisa. En cuanto se ponga el sol, el peligro acechará de nuevo.

25
Un regreso anticipado

cuando Kaliq y el capitán Buhl vieron a lo lejos las islas del Reino de los Corales, se sintieron ya en casa. El pirata, que hasta hacía poco había aterrorizado los mares de todo el reino, gracias al amor de Tiaré, ahora era un hombre más sensible a los sentimientos y algo menos rudo y solitario.

—Le llevaré este pescado a Emiri —dijo el capitán Buhl—. Él sabrá qué hacer con él.

—Buena idea —repuso Kaliq—. A Kalea le encanta la merluza con especias, y este ejemplar es fantástico.

—Es una verdadera lástima que la expedición no haya resultado igual de fructífera. ¡Ni ciudad sumergida, ni nada de nada!

—Sí, es una verdadera lástima. Quería escribir un libro sobre mis últimos descubrimientos, pero de momento tendré que conformarme con Pietralga. Haré más inmersiones allí.

—Miremos el lado positivo: al menos hemos vuelto antes a casa.

—Sí —respondió Kaliq, pensando en su joven esposa, la princesa de los Corales, a la que tenía muchas ganas de abrazar.

Después de esa conversación, cuando por fin la chalupa que transportaba a los dos hombres rozó la pálida arena de la playa blanca, Kaliq bajó y corrió a palacio.

—¿Kalea? ¿Kalea? —llamó.

Pero no había ni rastro de la princesa.

Luego aparecieron Purotu y Naehu, ambos con una expresión indescifrable.

—Chicos, ¿dónde está Kalea?

—Hola, Kaliq —respondió Purotu—. Se ha ido.

—¿Cómo que se ha ido? ¿Adónde?

—A ver a su hermana, creo…

—Naehu, ¡ella tiene cuatro hermanas! ¿A cuál ha ido a ver? ¿Por qué tanto misterio?

—Has vuelto… antes de lo previsto —dijo Purotu, cambiando de tema.

—Sí. Pero ahora háblame de ella. ¿Ha ocurrido algo? Sí, lo veo en vuestros ojos.

—No, Kaliq, no ha pasado nada.

—No me mintáis. Kalea os ha pedido que no me contéis nada, ¿no es así? No quería preocuparme, pero así está consiguiendo justo lo contrario.

Emiri, que había oído sus voces nerviosas, llegó junto a Kaliq y los dos hermanos.

—Veo que ya habéis vuelto, príncipe.

—Sí, Emiri, pero sé que Kalea no está —dijo Kaliq con el rostro tenso—. Por favor, dime tú adónde ha ido.

Emiri tenía muy presentes las palabras que la princesa de los Corales le había dicho antes de irse y no deseaba incumplir sus órdenes, pero compadecía a Kaliq, que sufría por su querida esposa. Así que al final decidió contarle lo ocurrido:

—Ha ido a Rocadocre, Kaliq. Poco después de que os fuerais, el rey vino aquí, a Flordeolvido, con la reina y Haldorr. Luego decidieron ir al Reino del Desierto. Daishan y la princesa Samah se unieron también a la expedición. Según parece, una bruja, Estruenda, ha lanzado un nuevo ataque.

—¡Emiri! —lo regañó Purotu—. ¿Qué has hecho? Kalea no quería.

—Sólo lo he hecho por el bien de la princesa —respondió el hombretón.

Purotu lo miró. El cocinero de la corte era un hombre grande y fuerte, con un corazón generoso y bueno. No dudaba de sus buenas intenciones y sabía que Kalea lo habría comprendido.

—¡Lo sabía! ¡Pérfidas brujas! —exclamó Kaliq. Luego miró a su alrededor—. Aquí, sin embargo, todo parece muy tranquilo.

—Aquí no ha pasado nada —dijo Purotu—. Ninguna batalla. Nada de nada —añadió, casi molesto, por no tener ocasión de demostrar su valor.

—Fuiste muy valiente contra Acuaria —lo consoló Kaliq, dándole una palmada en el hombro—. Y ahora será mejor que me vaya.

—¿Quieres reunirte con Kalea?

—Sí, Naehu. Quizá necesite mi ayuda. Y sé que dejo Flordeolvido en buenas manos.

—Puedes contar con nosotros —repuso Purotu.

Y así fue como Kaliq, sin perder ni un minuto más, fue al laberinto de las flores y se adentró en el pasadizo secreto en dirección a Rocadocre.

26
Pequeños lobos viajeros

el rey, la reina y las princesas estaban con los pequeños lobos en el patio de Rocadocre.

La noche había dado paso a un día de sol radiante.

—¡Qué monos son! —comentó Yara.

—Me gustaría llevarme alguno a Flordeolvido —añadió Kalea, jugando con un cachorro.

Había cogido una escoba de sorgo y la arrastraba por el suelo, y cada vez que el pequeño lobo se disponía a mordisquearla, la princesa la apartaba.

—Aún nos queda tiempo —dijo el rey, observando el sol en lo alto del cielo—, pero tenemos que decidir qué hacer con ellos.

En aquel preciso instante, Kaliq entró en el jardín. Al oír voces en el patio, caminó en esa dirección.

—¡Kaliq! —exclamó Rubin, sorprendido de verlo.

Pero el joven príncipe de los Corales se había quedado boquiabierto.

Kalea corrió a su encuentro y lo abrazó.

—¡Qué alegría verte! —exclamó inmediatamente—. Pero… un momento… ¿Quién te ha dicho dónde encontrarme? ¿Y… tu viaje?

—Kalea, cariño, ¿no son demasiadas preguntas a la vez? —la detuvo la reina.

—Sí, madre. Me he dejado llevar por el entusiasmo.

—Como siempre… —comentó Yara.

Todos se echaron a reír.

—¿Qué hacen aquí esos lobeznos? —preguntó Kaliq, tras besar a su esposa.

El rey le contó la historia desde el principio.

—La verdad, no sabemos qué hacer con ellos —concluyó—. Cuando caiga la noche podrían convertirse otra vez en licántropos.

Kaliq reflexionó. Era un verdadero experto buscando soluciones. A lo largo de su vida, siempre había tenido que encontrarlas para salir de los líos en los que solía meterse por culpa de sus aventuras. ¿Era posible que ahora no se le ocurriese nada? Se concentró en la cuestión de la oscuridad. Había que hallar un lugar donde las horas de oscuridad fueran lo más reducidas posible…

—¡Ya lo tengo! —exclamó.

Todos lo miraron expectantes.

—Los llevaremos a Arcándida, al Reino de los Hielos.

—Es verdad —repuso el monarca—. Ahora es la estación de las luces largas.

—Y además, allí hay muchos lobos —intervino Diamante—. Los lobos de Gunnar y de la Guardia Real.

—¡Nives estará contentísima!

—Al menos hasta que llegue el período oscuro… —objetó la princesa de los Bosques.

—Ya pensaremos en ello a su debido tiempo —dijo el rey—. Hasta entonces, la idea del príncipe de los Corales me parece la única solución posible.

Kaliq sonrió, halagado por el cumplido.

—Si queréis, majestad, yo mismo puedo llevar a los lobos a Arcándida.

Ése era otro problema: cómo organizar el traslado de los lobos hasta allí.

—Utilizar los pasadizos sería muy arriesgado —dijo el rey—. Podríamos perder a los lobos por el camino y…

—Podría usar el pasadizo mágico que va de aquí a Flordeolvido y luego meterlos en un barco. Puedo pedirle al capitán Buhl que nos acompañe en su embarcación.

El rey parecía vacilante.

—Dentro de pocas horas será de noche.

—Samah tiene razón —dijo Vannak—. Majestad, disculpad que hable sin rodeos, pero debemos tomar una decisión rápida.

—Está bien —asintió el monarca.

—Padre, ¿puedo acompañar a Kaliq? —preguntó Kalea—. Sería más seguro que fueran dos personas a acompañar a los lobos por el pasadizo.

—Muy bien. Pero, por favor, tened cuidado.

—No olvidéis que estos cachorros eran licántropos feroces ha ce pocas horas —añadió la reina con firmeza.

—No, no lo olvidaré, madre —respondió Kalea, asintiendo—. ¿Y qué le vamos a decir a nuestra Nives?

En ese momento, la piedra de Diamante vibró.

—Es ella, Nives. Siento su presencia —dijo la princesa de la Oscuridad.

—¿Qué quieres decir, hija? —le preguntó la reina.

—Nives y yo siempre estamos en contacto. No sé cómo sucede, pero esta piedra —dijo, señalando el diamante que llevaba al cuello— y la pulsera que le regalé se calientan y vibran cuando una de nosotras está mal, y están frías cuando está contenta por algún motivo. A veces incluso transmiten vibraciones que parecen descargas eléctricas, para avisar del peligro.

—Es como si los dos objetos llevasen vuestras emociones de la una a la otra —comentó Samah.

—¡Vaya! —exclamó Yara—. Sería fantástico que funcionara también para todas nosotras.

—Yo creo que es porque, al ser gemelas, estuvisteis muy próximas antes de nacer —dijo la reina—. Vinisteis al mundo el mismo día y vuestras vidas han quedado indisolublemente unidas.

—Piensa, Diamante, que, cuando Nives y tú acabasteis de nacer, nos costaba distinguiros —explicó el rey—. Erais idénticas, como dos gotas de agua.

—Por eso tía Berglind os puso una cinta en la muñeca. La tuya era blanca y la de Nives azul. Luego, a los pocos meses, tú, Diamante, nos ofreciste tu primera sonrisa, inconfundible. Y a partir de ese momento ya no fueron necesarias las cintas.

—En esa época, aun siendo tan pequeñita, conquistabas a cuantos te rodeaban con tu espontánea alegría —sonrió el rey.

—¿En serio?

El rey y la reina asintieron.

—¿Y cuándo empezó a ser tan caprichosa?

—¡Yara! —la regañó su madre.

Todos se echaron a reír.

Rubin acarició el rostro de su esposa y la besó cariñosamente en la mejilla.

—El caso es que Nives está inquieta —insistió Diamante—. Quizá deberíamos contarle la verdad.

Kalea miró al rey, aguardando una respuesta, pero no dijo nada.

—Decide tú, Kalea —le pidió su padre, interpretando la mirada de la princesa de los Corales—. Ya eres lo bastante mayor para valorar la situación tú sola. Si lo consideras oportuno, pon a tu hermana al corriente del peligro que nos amenaza.

—Gracias por confiar en mí, estimado padre. No te decepcionaré.

—Lo sé, querida.

Kalea abrazó a la reina y a sus hermanas. Después, todos juntos escoltaron a la expedición formada por Kalea, Kaliq y los pequeños lobos hacia el pasadizo secreto.

Los vieron desaparecer detrás de la barrera de cactus, uno tras otro.

Y les desearon que todo saliera bien.

27
Aire de venganza

estruenda estaba fuera de sí.

¿Cómo habían podido fracasar de ese modo? Jamás lo habría esperado de los Licántropos Silentes. No podía creerlo, después de haberlos adiestrado lo mejor que sabía.

Pero se dio cuenta de que se le había escapado un detalle que era fundamental: los licántropos temían la luz diurna, pero no estaban preparados para defenderse de la luz artificial.

La bruja de los Sonidos hizo vibrar las paredes de su habitación, que resonaron por un instante con un rumor seco y burbujeante, como el del magma en el cráter de un volcán.

Mientras caminaba nerviosamente en medio de ese ruido impresionante, aguzó el oído. Alguien estaba llamando a la puerta.

Cuando fue a abrir, su rostro se contrajo en una mueca. Frente a ella estaban las sonrisas irreverentes de las otras brujas. Mejor dicho, de las que quedaban: Sulfúrea, Etheria y Cyneria.

Acuaria y Pirea estaban fuera de combate, inmóviles en sus aposentos, como dormidas, desde que habían perdido su batalla contra las princesas. Pero qué les había ocurrido, ninguna de las brujas lo sabía. La bruja de las Mareas y la bruja de las Llamas no hablaban, ni se movían. Sus caras habían empezado a cambiar con el paso de los días: las facciones se les habían relajado y su piel estaba más sonrosada. Las brujas las observaban con frecuencia, esperando que no hubiera más sorpresas, al menos hasta que ganasen la guerra contra las princesas. Así todo quedaría resuelto, estaban seguras de ello.

La bruja de los Sonidos miró a las tres brujas que habían ido a molestarla.

—Bueno, ¿qué queréis? Si habéis venido a criticar, ya podéis iros. Estoy muy ocupada.

Su voz retumbó con la intensidad de un trueno y recorrió las tortuosas escalinatas del castillo.

—¡Chis! Ella podría oírnos —dijo Etheria—. Ya nos avisó una vez y no lo hará una segunda.

—Etheria tiene razón —convino Sulfúrea—. Déjanos entrar.

—Pues no tengo ninguna intención de dejaros entrar —aseguró Estruenda.

—Eso ya lo veremos —replicó Etheria, y sopló tan fuerte que las tres brujas se metieron dentro de golpe.

—Pero ¿cómo…? —fue lo único que tuvo tiempo de decir Estruenda, antes de que el viento mágico de Etheria la arrastrase.

La bruja de las Tormentas cerró la puerta y llegó hasta el centro de la habitación.

—Bueno, ¿qué ha pasado? ¿Por qué estás tan enfadada?

—Eso, ¿por qué? —añadió Sulfúrea.

Cyneria, la más taciturna, guardó silencio.

Estruenda miró a las brujas con rabia, pero luego se sentó en un mullido sillón y se hundió en él, pensativa.

—Nos la han jugado otra vez. Han derrotado a mis Licántropos Silentes.

Al oír esas palabras, las brujas abrieron los ojos como platos.

—¡¿Cómo es posible?! —preguntó Sulfúrea estupefacta—. Los habías entrenado bien.

—Evidentemente, no lo bastante —dijo Etheria—. Ya os anuncié que no subestimarais a esas mocosas.

—Y te aseguro que no lo hice. Pero ellas son fuertes y muy valientes.

—Por lo visto mucho más que tú. ¿Qué haces aquí? ¿Por qué no estás luchando contra ellas? —insistió Etheria, cuya voz invadía la estancia como un ciclón.

—Estoy pensando en el próximo movimiento. Si me dejarais en paz, pensaría mejor.

—¡¡¡Parad de una vez!!! ¡No soporto oíros discutir! —las regañó Cyneria. Los ojos le ardían como brasas. Y las brujas sabían muy bien que eso significaba que estaba a punto de reducir algo a cenizas. Cyneria tocó una copa que había en una mesita y descargó su cólera sobre el objeto. Primero, la copa se encendió como una antorcha y luego, cuando la llamarada se apagó, se puso negra y se desintegró en miles de granitos.

—¡Cyneria! —la reprendió Estruenda—. No puedes ir por ahí quemando todo lo que se te pone a tiro.

—Pues no me hagáis enfadar —replicó ella, retirándose a un rincón.

—Uf, ¡menudo carácter! —comentó Sulfúrea.

—Tenemos que encontrar una solución —continuó Etheria.

—¿Tenemos? —repitió Estruenda—. Es una cuestión que debo resolver yo, personalmente. Y… ¡como que me llamo Estruenda, que lo haré! —vociferó muy enfadada, levantándose.

En ese momento, su finísimo oído percibió algo.

Etheria, que también tenía el oído muy fino, entornó los párpados y se puso a escuchar.

—¿Lo has oído?

—Sí.

—¿El qué? —preguntó Sulfúrea.

—Un lamento —respondió Estruenda, susurrando.

—Será el prisionero —dijo Sulfúrea, encogiéndose de hombros. Cada vez que pensaba en el desconocido encerrado en la prisión más oscura y tétrica de Castilloblicuo, un escalofrío le recorría la espalda.

—Daría cualquier cosa por saber quién es —reconoció Estruenda.

—Pues seguro que alguien muy importante para Ella —contestó Sulfúrea—. Lleva ya tiempo encerrado ahí abajo. Y si todavía no lo ha liberado, debe de ser por algún motivo.

—Quizá Ella quiera algo de él —sugirió Etheria.

—Tal vez cuando Ella se aleje, podríamos bajar a las mazmorras —propuso Sulfúrea.

—¡No lo dirás en serio! —exclamó Etheria—. Si nos sorprende curioseando en sus asuntos, estamos acabadas.

—Está bien… sólo era una idea.

—Ten mucho cuidado, Sulfúrea —la advirtió Etheria—. Tarde o temprano, esa curiosidad tuya podría meterte en líos.

Estruenda no dijo nada. Tenía otras cosas en que pensar.

—Ahora es mejor que os vayáis. Necesito reflexionar en paz.

—De acuerdo, nos vamos —dijo Etheria antes de salir—. Pero si puedo darte un consejo, a veces, ciertas cuestiones es mejor resolverlas en persona.

Cuando oyó cerrarse la puerta, Estruenda pensó que esa vez la bruja de las Tormentas tenía razón: había llegado el momento de intervenir directamente en la batalla.

Y las princesas no tendrían escapatoria.

28
Un largo camino

cuando Tiaré percibió el olor salvaje de los lobos, dio un paso atrás. Estaba podando unas hojas de espino blanco. Soltó las tijeras, que cayeron al suelo, mientras ella se volvía hacia el pasadizo secreto.

—¿Quién anda ahí? —preguntó.

—Soy yo, Tiaré —respondió la voz de Kalea—. No tengas miedo.

—Princesa Kalea, yo… He oído un olor muy raro, como de animales salvajes…

—Así es —dijo Kaliq.

—Traemos unos cachorros de lobo —añadió la princesa de los Corales.

—¿Y de dónde han salido estos cachorrillos? —preguntó Tiaré, incrédula.

—Es una larga historia. Necesitamos que nos ayudes —dijo Kalea, mirando el cielo. Estaba preocupada por el transcurso del tiempo.

Le habló a Tiaré de la bruja Estruenda y sus ataques, primero con las Rapaces de Cobre y luego con los Licántropos Silentes.

—¿Me estáis diciendo que esos tiernos lobeznos en realidad son… licántropos feroces? —preguntó Tiaré, atónita.

—Desgraciadamente, así es —respondió Kaliq—. Y ahora debemos llevarlos a toda prisa al Reino de los Hielos, antes de que anochezca…

—… y se transformen de nuevo —concluyó Kalea—. Por eso necesitamos tu ayuda. Queremos trasladarlos a bordo de la embarcación del capitán Buhl.

—Comprendo.

—Tiaré, tú eres la única persona de Flordeolvido que puede llamarlo.

La chica asintió y, con paso lento, fue a la puerta del palacio y entró.

Se movía casi sin rozar las paredes. Abrió un armario y después sacó un hatillo. Apartó las puntas de la áspera tela de algodón que lo envolvía y descubrió una caracola grande.

—Aquí está —dijo.

Kalea y Kaliq la miraron; el caparazón era de color arena pálida y el interior nacarado, luminoso como el sol.

Kalea tuvo un mal presentimiento: pensó en la caracola que había tocado Acuaria en la dura batalla que tuvo lugar en las islas. Pero luego se le pasó y recordó el momento en que el capitán Buhl le había regalado aquella maravillosa caracola a Tiaré.

Fue poco después de las bodas de las princesas. El pirata, a pesar de sentirse cohibido y su carácter esquivo, había demostrado tener un corazón grande y romántico. Le había dicho a Tiaré que si soplaba en aquella caracola, produciría un sonido tan intenso y peculiar que él lo oiría dondequiera que estuviese.

Tiaré acarició la caracola, después se la puso bajo el brazo y salió del palacio en dirección a la playa.

Mientras sus pequeños pies se hundían en la arena tibia y luego en las aguas cristalinas de la orilla, se llevó la caracola a los labios y sopló.

De ella salió un sonido profundo, como si procediera directamente del fondo del mar.

Luego Tiaré dejó la caracola, que pesaba de un modo insólito, en la arena y se sentó a esperar, pacientemente.

—Pronto estará aquí —dijo con seguridad.

—Gracias, Tiaré —respondió Kalea.

—Es un placer ayudarte.

Poco después se les unieron los demás: Purotu, Naehu y el bibliotecario Haldorr, recién llegado tras su estancia en el faro de la Isla de la Luna. Todos habían oído el sonido de la caracola y habían acudido al palacio.

—Princesa… ¿qué ocurre? —preguntó el bibliotecario, echándoles un vistazo a los cachorros de lobo que chapoteaban en la orilla.

—Oh, Haldorr, me temo que nada bueno —contestó ella—. Hemos sufrido un ataque de la bruja Estruenda. Ha tenido lugar en Rocadocre. Justo ahora venimos desde allí.

—Lo sospechaba. Sabía que tarde o temprano la tregua acabaría. Decidme, ¿qué ha sucedido?

—Los Licántropos Silentes han atacado Rocadocre.

Al oír ese nombre, el bibliotecario se sobresaltó. Luego miró a los lobos y frunció el ceño.

—Parece que sabéis algo —dijo Kalea, interpretando la expresión de Haldorr.

—Sí —asintió él—. Hace mucho, mucho tiempo, en el Reino de los Hielos cogieron a una camada de lobos, los separaron de su manada y los llevaron quién sabe dónde. Los cachorros desaparecieron del mapa. Yo era muy joven en aquella época.

—¿Y… qué pasó después?

—Se decía que los lobos habían entrado en contacto con la magia, que se habían convertido en licántropos feroces de noche y lobeznos normales de día.

—Igual que ellos —dijo Kalea, señalando a los pequeños lobos.

—Imagino que, mientras estos animales sigan bajo los efectos del hechizo de la bruja Estruenda, serán inmortales. Ahora bien, si un día, no sé cómo, pudiesen quedar libres de la magia, entonces sus vidas seguirán su curso normal, un destino como el que nos ha tocado a nosotros.

—Tenemos que encontrar la manera de ayudar a los cachorros —comentó Tiaré, muy afectada.

—Pero… ¿qué hacen aquí? —preguntó Haldorr.

—Nuestra intención es llevarlos a Arcándida —explicó Kalea—. Por este motivo necesitamos la ayuda del capitán Buhl.

—Cierto, en esta época en el Reino de los Hielos siempre hay luz. ¡Buena idea! —los felicitó Haldorr.

—Pero luego tendremos que encontrar otra solución —replicó Kaliq.

—Cada cosa a su tiempo —lo tranquilizó Kalea, con una dulce sonrisa—. Todo se solucionará.

Kaliq la miró con ojos llenos de amor.

~*~

En la playa blanca de delante del palacio de Flordeolvido todos esperaban con impaciencia la llegada del capitán Buhl, que, tal como había previsto Tiaré, no tardó en presentarse.

—¡Por mil peces escamados! ¿Qué hacen aquí estos lobos? —preguntó el hombre, en cuanto llegó a la orilla. Iba a bordo de una chalupa, con uno de sus piratas al timón y a los remos un joven marinero.

Kalea lo saludó y lo puso al corriente de la situación.

—Tenemos que irnos en seguida —dijo él—. Si salimos ahora, tendremos viento de popa todo el viaje.

Abrazó a Tiaré y luego les dijo a sus hombres:

—Dad la orden de que bajen todas las barcas. Tenemos que cargar a estos lobos, ¡por mil ballenas!

Poco después, junto a la chalupa del capitán aparecieron tres embarcaciones más, en las que cargaron a los pequeños lobos, que movían la cola de alegría por la nueva experiencia.

—Capitán Buhl, ¿también hay sitio para nosotros en la chalupa? —preguntó Kalea sonriendo.

El pirata miró a la princesa desde detrás de la máscara.

—Para vosotros siempre habrá sitio. Será un honor teneros a bordo.

Los dos príncipes se despidieron de los demás y subieron al barco, rumbo a las gélidas tierras de Arcándida. Después de lo que había dicho Diamante, Kalea estaba bastante preocupada por su hermana Nives y sentía una gran necesidad de verla para cerciorarse de que estaba bien.

Kaliq la comprendía muy bien y, escrutando el horizonte, apretó la mano de su esposa para hacerle sentir que estando él a su lado no debía temer nada.

29
Una gran sorpresa

el palacio de Arcándida despertó envuelto en un intenso resplandor, una especie de aurora boreal que contenía todos los colores del arcoíris. Nives paseaba por su habitación, recorriéndola de arriba abajo. Advertía algo en el aire inmóvil, que la inquietaba.

—Cariño, el desayuno está listo —le dijo una voz al otro lado de la puerta. Era tía Berglind, tan activa como siempre, incluso a esa hora de la mañana.

—Ya voy —respondió Nives, poniéndose una bata de lana azul claro, tachonada con diminutas flores de cristal blancas.

Al salir de la habitación, se encontró de frente a su tía, que en seguida le notó algo raro.

—Pequeña, ¿va todo bien? ¿Necesitas descansar más? —le preguntó preocupada.

—No, tía, ya he dormido suficiente. Es sólo que estoy pensativa.

—¿Estás segura de que todo va bien?

—La verdad es que estaba pensando en las Brujas Grises —respondió Nives, negando con la cabeza—. No sabría decirte de qué se trata, pero siento algo extraño en el aire.

—¿Un presagio?

—Tal vez —contestó Nives, tocándose la muñeca donde llevaba la pulsera que le había regalado Diamante.

—No te preocupes por tus hermanas —dijo tía Berglind, tratando de interpretar el estado de ánimo de su sobrina—. Si hubiese ocurrido algo, tus padres nos habrían avisado…

—¿Estás segura?

—Anímate y hazle caso a tu vieja tía. Vamos a apartar esos pensamientos tan negros con un buen desayuno.

—Buena idea. Qué bien huele…

Tía y sobrina se dirigieron juntas a la cocina, donde las cocineras estaban muy atareadas detrás de los fogones.

—¡Buenos días! —saludó Nives—. Veo que habéis empezado a trabajar muy temprano.

—Buenos días, princesa —respondieron a coro Arla y Erla.

—Es que Arla no es precisamente un rayo —comentó Erla, mirando a su hermana de reojo.

—¿Por qué eres siempre tan agria? Come un poco de miel, hermanita —replicó Arla, tendiéndole una cuchara de madera repleta de néctar dorado.

—Qué graciosa —se burló Erla.

Mientras las dos hermanas discutían, como de costumbre, tía Berglind le sirvió a Nives una ración de pastel con una taza enorme de leche caliente.

La princesa comió y bebió muy a gusto.

—Todo está exquisito… ¡os felicito!

—Gracias —respondieron al unísono las cocineras.

—Para el almuerzo hemos pensado preparar pastel de alcachofas, princesa —mencionó Erla.

—Con patatas dulces asadas y zanahorias rojas glaseadas —añadió Arla.

—Muchas gracias por todo lo que hacéis —dijo Nives, estrechando las manos de ambas cocineras.

—Bueno, nosotras… —empezaron a decir, cohibidas.

En ese momento se oyó la voz de Gunnar.

—¡Nives! Nives, ven a ver.

Como si esa voz la hubiese despertado, la princesa abandonó la cocina y bajó la escalera. Al reunirse con Gunnar ante el gran portalón de madera, se llevó una gran sorpresa.

¡En el patio había cachorros de lobo! Y no estaban solos, los acompañaban Kalea y Kaliq.

La princesa de los Corales corrió a su encuentro.

—¡Nives! ¡Hermana mía! —le dijo, abrazándola con todas sus fuerzas.

—Kalea, ¡qué alegría verte! ¿Qué haces aquí? ¿Y de dónde han salido estos lobeznos?

Gunnar los miraba con gran interés. Tenían el pelo más oscuro que sus lobos y los ojos de un amarillo ambarino. Recordaba haber oído hablar de aquellos ojos mucho tiempo atrás, cuando aún era un niño y vivía en la aldea. Eran muy hermosos y no parecían nada peligrosos, pero algo le impedía acercarse a acariciarlos. Pensó que podía ser algo relacionado con el motivo por el que Kalea y Kaliq habían llegado allí sin previo aviso.

—Es una larga historia, Nives —dijo Kalea—. Será mejor que entremos y te la cuento.

—Llevaré a los cachorros con los lobos de la Guardia Real —dijo Gunnar.

—Mejor instalarlos en un recinto exterior —propuso Kaliq—. Te acompaño.

~*~

Así fue como, dentro y fuera del palacio, Nives y Gunnar escucharon el mismo relato por boca de Kalea y Kaliq, respectivamente.

Nives encontró al fin una explicación a su inquietud, mientras Gunnar no tardaba mucho en comprender quiénes eran aquellos pequeños lobos.

Tiempo atrás, vivían en el Reino de los Hielos. Un día, de repente, desaparecieron de las tierras heladas, raptados por las brujas.

Pero… ¿cómo debían comportarse con ellos ahora?

Sin lugar a dudas, era necesario actuar con mucha prudencia.

Tal como había sugerido Kaliq, Gunnar metió a los cachorros en un recinto separado del que ocupaban los demás lobos. No sabía mucho de aquellos pequeños, pero podía decir por experiencia que todo lo que entraba en contacto con la magia era peligroso.

De hecho, en cuanto los llevó cerca de los otros lobos, éstos empezaron a agitarse. Caminaban en círculo y gruñían en voz baja.

—Están inquietos —comentó el príncipe de los Hielos.

—No debemos preocuparnos —dijo Kaliq—. Mientras haya luz, no se transformarán.

—Eso espero —respondió Gunnar, que sólo confiaba en su propio instinto.

~*~

En el Salón de las Centellas, Kalea bebía una infusión caliente de una mezcla de flores. Acababa de contarle a Nives lo sucedido.

—Presentía que algo no iba bien —dijo Nives—. Esa partida de nuestros padres, tan de repente y en secreto… no me convencía. Ahora ya sé por qué.

—¿Y la bruja? —preguntó tía Berglind.

—Tememos que esté preparando un nuevo ataque.

—¿Otra vez en Rocadocre?

—Sí. Esta vez parece que está concentrada en un único objetivo. Pero ahora sus filas son más débiles —dijo Kalea con una sonrisa. Lo último que quería era preocupar a Nives. Estaba muy pálida y parecía agotada—. ¿Quieres ir a descansar un rato?

—No, quiero ir contigo y con Kaliq. Volvéis a Rocadocre, ¿no?

—No, nos quedaremos aquí contigo. Ya verás como todo irá bien.

—Sí, querida. Todo irá bien —repitió Gunnar, entrando en el salón.

Esas palabras resonaron entre todas las paredes heladas como una anhelada esperanza.

30
Los pensamientos del rey

el rey estaba en la terraza del palacio de Rocadocre, sumido en sus pensamientos. Kalea y Kaliq se habían encargado de llevar a los pequeños lobos al frío norte, para que siempre estuvieran expuestos a la luz. Allí hablarían con la princesa Nives, que finalmente se enteraría de lo ocurrido en el Gran Reino.

El rey sabía que Kalea sería incapaz de ocultarle a Nives el motivo de sus preocupaciones y que tampoco podría mentirle acerca de los lobos.

Muy pronto, cuando el problema con Estruenda se hubiese resuelto, también el rey volvería a Arcándida, expondría sus razones ante Nives y le diría que únicamente le había ocultado la verdad con la finalidad de protegerla.

—¿Piensas en Nives? —le preguntó la reina.

—Sí. Quizá me equivoqué al no decirle nada antes de irnos.

—Cuando todo haya terminado, hablarás con ella y lo comprenderá.

—Padre, madre —dijo la princesa del Desierto—, disculpad que os interrumpa, pero va a anochecer y podrían aparecer más licántropos.

El rey la miró en silencio.

—Samah tiene razón —opinó la reina—. Deberíamos ir pensando en encender las antorchas.

—Tal vez no sea necesario —intervino Yara—. Puede que la bruja cambie de estrategia. Quizá nos ataque en persona.

La princesa de los Bosques pensó en la terrible experiencia que habían vivido con Pirea, la bruja de las Llamas, cuando ésta atacó Jangalaliana y convirtió a su Vannak en estatua de lava.

—Tal vez Yara tenga razón —dijo el rey—, tenemos que estar preparados para todo.

—¿Eso significa que debemos prepararnos para otra tormenta de sonidos?

—Sí, Vannak. Tengamos a mano las caracolas y alertemos a los habitantes de la aldea para que enciendan las antorchas.

—Voy a dar instrucciones de inmediato —dijo Samah.

—No, espera. Manda a alguien. Hay algo que quiero deciros a todos. ¿Dónde están Diamante, Rubin y el Abuelo?

—Voy a buscarlos —se ofreció Yara, y bajó corriendo la escalera.

Al cabo de unos instantes, la princesa de los Bosques volvió seguida por los príncipes de la Oscuridad, el Abuelo, Armal y Daishan.

El rey los miró intensamente y respiró hondo.

31
El Dátil del Sueño Antiguo

el corazón de todos latía expectante.

El rey había pensado mucho en ello. Sabía que el plan que había ideado no carecía de riesgos, pero la situación era grave. Había que tomar una decisión y llevarla a cabo pronto.

Se aclaró la voz y empezó a hablar:

—Escuchadme bien. He reflexionado mucho. Vivimos un momento muy difícil. El reino está amenazado y, aunque podríamos defendernos de una tormenta de sonidos, no creo que tuviéramos fuerzas para repeler otro ataque de los licántropos. Sin embargo, haremos cuanto podamos. Armal ha avisado a los aldeanos, que están empezando a encender antorchas y hogueras. Debemos poner todos los medios para mantener alejados a los licántropos. Pero también podría ser que Estruenda decida atacar personalmente. En ese caso, tendríamos que intentar ganar tiempo.

—Pero ¿cómo? —preguntó Yara.

—Actuando con astucia.

—¿Qué quieres decir? —preguntó la reina, impresionada por esas palabras.

—Hay algo de lo que nunca os he hablado. Venid.

El rey los guió a todos hacia el jardín y se dirigió a un punto situado detrás de los frutales, donde había una extraña planta. Las hojas, largas y finas, recordaban pequeñas plumas. En los extremos se abrían unas flores redondas de color rosa pálido.

—Qué planta tan rara —comentó la reina.

—No sólo es rara, también es muy especial.

Todos observaron con mucha atención, cuando el rey se agachó y rozó con la mano las hojas de la planta. Pero nadie entendía aún cuál era la sorpresa que les tenía reservada el monarca.

Luego éste pasó una mano entre las hojas, la cerró con determinación y, cuando volvió a abrirla, ante los ojos de todos apareció un fruto similar a un dátil, aunque algo más grande, de color amarillo oscuro.

Todos observaban la escena con los ojos muy abiertos, sobre todo Samah, que llevaba bastantes años viviendo en Rocadocre y no estaba al corriente de la existencia de aquella planta.

El rey se incorporó y les mostró mejor el fruto a su familia. Ni siquiera el Abuelo lo había visto antes.

—¿Qué es esto, padre? —inquirió, muy curiosa, la princesa del Desierto.

—Antes de que os lo diga, debéis prometerme que, cuando todo esto acabe, os olvidaréis de este fruto y sus propiedades. Si nunca os he hablado de él, es por un motivo concreto.

Nadie dudaba de este hecho. Normalmente, tras ciertos comportamientos misteriosos del monarca, se ocultaba siempre la magia.

—Lo prometemos —respondieron los presentes a coro.

Entonces el rey les contó la historia del fruto.

—Se llama Dátil del Sueño Antiguo.

—¡Vaya! —exclamó Yara fascinada.

El rey sonrió y continuó hablando:

—Como dice su nombre, es un fruto muy antiguo que en origen era un dátil común. Su historia está vinculada a una leyenda muy poco conocida. Dicen que hace mucho tiempo vivía en estas tierras una joven, famosa en todo el reino por su belleza e inteligencia. Tenía muchos pretendientes, pero ninguna intención de casarse…

—Me recuerda a alguien… —comentó Diamante, pensando en su estimada hermana gemela, tan hostil al matrimonio antes de enamorarse de Gunnar.

Todos rieron.

—En realidad, la joven tenía otros intereses y uno de ellos era observar y estudiar las plantas.

—La comprendo muy bien —dijo Yara.

—Chicas, dejad hablar a nuestro querido padre —pidió Samah.

Las princesas Diamante y Yara intercambiaron una mirada divertida y, obedientes, se llevaron un dedo a los labios.

—Pero los padres de la chica deseaban para ella un matrimonio honorable y le eligieron un esposo. Se trataba de un joven amable y atractivo, pero ella no estaba enamorada de él y se opuso a su destino. Pero sus padres no aceptaron la negativa y la obligaron a obedecer. Al final, ella consintió y pidió a cambio que fijaran la fecha de la boda al cabo de un año. Al principio, nadie comprendió el motivo. Sus padres creyeron que era una manera de hacer tiempo y esperar a ver si ellos cambiaban de idea. Pero no era así. De hecho, hacía algún tiempo, la chica había visto una planta muy rara, con una especie de dátil de color amarillo pálido. Como sabía que un aspecto apetitoso podía ser engañoso, antes de probarlo fue a ver a la anciana del pueblo, que conocía muy bien las plantas, y se lo mostró. La mujer se quedó sorprendida, porque aquel dátil era casi imposible de encontrar. Ella misma había escondido bien la única planta que había en el reino. Lo había hecho porque, cuando el dátil maduraba y su piel adquiría un matiz dorado intenso, producía efectos muy peculiares a quien lo comía. En seguida, la chica quiso saber más y descubrió que el efecto al que se refería la mujer era el sueño. Quien comía el fruto maduro, se dormía al instante por un tiempo que variaba según la cantidad ingerida. Era una planta mágica. Por eso la mujer la había escondido. Fuera como fuese, el fruto que había cogido la joven estaba verde. Habría que esperar varios meses para que su poder fuese completo. Por ese motivo decidió aplazar un año la boda.

—¿Y después qué ocurrió? —preguntó Diamante.

—La chica esperó a que el fruto madurara. Luego lo cogió, se lo comió y se quedó dormida. Cuando la encontraron, sus padres se desesperaron, pues creían haberla perdido. Pero sólo estaba dormida. Entonces la dejaron descansar, velando su largo sueño. Al cabo de un tiempo, ella abrió los ojos. Sus padres, llenos de alegría, la abrazaron y le prometieron que no se casaría con nadie en contra de su voluntad. Pero el azar quiso que la chica se encontrara de nuevo al joven con el que había estado prometida. Y le pareció tan amable y atractivo que, al final, se enamoró de él y se casaron. Tuvieron una hija y, cuando fue lo bastante mayor, su madre le contó la historia y le mostró la planta del Dátil del Sueño. La muchacha la conservó toda la vida y después se la enseñó a su hijo, y así sucesivamente. Hasta que mi madre me la enseñó a mí.

—¡Qué historia tan increíble! —comentó Yara.

—¿No la conocías? —le preguntó Samah a la reina.

—No. Cuando vuestro padre se propone mantener un secreto, os aseguro que lo hace muy bien —contestó ella riendo.

—Es una historia muy romántica —concluyó la princesa Diamante.

—¿Y por qué nos habéis enseñado el dátil? —preguntó Rubin.

—Porque es la única arma que tenemos contra la bruja.

Nadie se atrevió a decir nada.

Se hizo el silencio en el jardín. Todos los ojos estaban clavados en el legendario Dátil del Sueño.

32
Un hombre en el desierto

la noche lo había sorprendido a poca distancia del anhelado oasis al que deseaba llegar. En el cielo brillaba alguna pequeña estrella, oscurecida en su esplendor por una luna enorme que reinaba soberana. El aire era terriblemente gélido y lo hizo estremecer hasta los huesos, cansados y débiles tras días y días de camino.

Al hombre le ardía la garganta, pero en la cantimplora no le quedaba ni una gota de agua. Tendría que aguantar la sed, al menos por aquella noche. Paseó la mirada fatigada por las onduladas dunas, pero no vio nada, sólo arena. Suspiró y se resignó a la idea de pararse a descansar en la base de una duna.

La sed, el hambre y el frío no eran nada comparados con el destino del que había logrado escapar.

Pero aún no estaba a salvo, ni había llevado a cabo su misión. Así que tenía que resistir.

Con ese pensamiento, se tendió en la suave arena del desierto y cerró los ojos.

Cuando era niño, había aprendido que muchos animales capturados, entre ellos los caballos, tienen el cerebro y el cuerpo separados en dos mitades distintas: con una se dedican a una actividad, como, por ejemplo, alimentarse, y con la otra se mantienen alerta para protegerse de posibles peligros.

A lo largo del tiempo, él también había aprendido a dormir sin dejar de estar alerta. Así, cuando unas horas más tarde se acercó una pequeña caravana de mercaderes, él advirtió su presencia de inmediato. Abrió los ojos y vio que casi había amanecido. Un tenue matiz rosado teñía el horizonte, y unas voces desconocidas sonaban en el aire.

Se levantó y subió a la duna.

—¡Eh, vosotros!

Varios hombres montados en camellos avanzaban hacia él. Llevaban túnicas y turbantes oscuros y, atados a las sillas de montar, alforjas y sacos. El hombre dedujo que eran mercaderes que se dedicaban a vender sus productos en las aldeas.

Fue hacia ellos.

—Buenos días, mercaderes —los saludó, cuando ya estuvo cerca—. ¿Tenéis agua?

La caravana se detuvo y uno de los hombres se apartó el turbante azul cobalto de la boca para responder.

—Nos queda muy poca, pero hay un oasis a una milla de aquí.

El mercader habló de una manera rara, como si estuviese distraído. Había algo insólito en aquel hombre solo en medio del desierto. Pero cuando se acercó, comprendió en seguida de qué se trataba.

El hombre llevaba una capa con una amplia capucha, tan calada que le cubría la mayor parte de la cara, de la que sólo sobresalía el mentón.

El mercader reconoció la capa. La llevaba el hombre que se habían encontrado tiempo atrás, el que les había pedido información sobre un libro especial.

La princesa Samah les había pedido que, si volvían a ver a ese hombre, lo llevaran a la corte. Y ahora estaba allí, delante de ellos. Debían cumplir las órdenes de la princesa. El mercader les lanzó entonces una mirada de complicidad a sus compañeros, levantó el brazo derecho y ocultó la mano dentro de la manga.

Era la señal de peligro.

Los demás asintieron con disimulo.

—Nosotros también vamos al oasis —dijo el mercader—. Si queréis, podemos acompañaros.

—Muchas gracias —respondió el hombre encapuchado y montó en un camello, detrás de otro hombre.

Guardó silencio durante todo el viaje.

Los mercaderes lo miraban con desconfianza.

Una vez llegaron al oasis, el hombre bebió con avidez el agua del pozo y se sentó bajo una palmera para descansar y recuperar fuerzas.

En el momento que el mercader del turbante azul cobalto dio la señal, los demás se acercaron sin hacer ruido al hombre encapuchado, cuya silueta negra se recortaba contra el tronco del árbol.

Pero cuando se aproximaron lo bastante y se abalanzaron sobre él para inmovilizarlo, se dieron cuenta de que estaban sujetando una capa… vacía. Debajo de la tela no había nada. ¡Era increíble! El hombre se había ido, había desaparecido ante sus ojos.

¿Cómo había ocurrido? Ninguno de ellos supo encontrar una respuesta, pero debían avisar cuanto antes a la princesa Samah. Quedaba, por lo menos, medio día de camino para llegar a Rocadocre.

33
El viajero misterioso

en el palacio de Rocadocre todos se habían puesto de acuerdo: en cuanto la bruja diera señales de vida, cada uno comería un trocito del Dátil del Sueño Antiguo y caerían así en un sueño aparente.

Éste duraría lo suficiente para hacerle creer a la bruja de los Sonidos que habían sido víctimas de sus potentes hechizos. De este modo, podrían reorganizarse y consultar otra vez el mágico Libro de las Brujas en busca del punto débil de Estruenda, suponiendo que la malvada bruja tuviera uno.

—Princesa Samah —llamó una mujer desde el patio del palacio—. Hay unos hombres que desean hablar con vos.

Samah fue a la entrada del palacio, donde aguardaban el hombre del turbante azul cobalto y sus fieles compañeros.

—Os saludamos, princesa Samah —dijo, haciendo una reverencia.

Los demás lo imitaron.

—Buenos días y bienvenidos de nuevo a Rocadocre. ¿Habéis tenido buen viaje?

—Sí, princesa, gracias —respondió el hombre del turbante azul cobalto, preguntando luego por la situación en palacio.

Samah le fue contando todo lo ocurrido e infundió fuerza y optimismo a sus palabras.

—Si podemos hacer algo para ayudar, estamos a vuestra disposición —dijo el mercader.

—Gracias. Tal vez podríais ayudar a los aldeanos. Llevan días sin dormir y están muy cansados.

—Contad con nosotros —dijo el hombre, tras dirigir una mirada veloz a los otros mercaderes.

—Os lo agradezco mucho.

—Es nuestro deber.

—Y ahora, disculpadme. Debo regresar con mi familia. La bruja podría volver en cualquier momento.

En ese momento, Kel-Radek apareció en el umbral.

—Princesa, Amira está mejor y se ha puesto de pie.

—Es una noticia estupenda. Ahora iré a verla. Por favor, ¿puedes acompañar a estos gentiles hombres al pueblo? Le echarán una mano a nuestra gente, en caso de peligro.

—Lo haré con mucho gusto, princesa —dijo el caballerizo con una reverencia.

—Antes de irnos, princesa Samah, quisiera deciros algo importante —anunció el jefe de los mercaderes.

Sus palabras asustaron a Samah.

—Hablad.

—¿Recordáis que os hablé de un viajero encapuchado que viajaba solo?

—Lo recuerdo —asintió ella—. Os preguntó por un libro… especial.

—Lo hemos vuelto a ver. Iba solo y vagaba por la oscuridad, a pie. Nos pidió información sobre el oasis y entonces lo acompañamos al que estaba más cerca. No habló en todo el camino. Ni siquiera nos dijo su nombre.

—¿Esta vez le visteis la cara?

—No. Llevaba la misma capa, con una capucha oscura que le tapaba el rostro.

—¿Creéis que quiere esconderse?

—Es posible. Todos viajamos por el desierto con turbantes muy bien enrollados para protegernos de la arena, pero nunca se ve a nadie con la cara cubierta, a menos que se trate de un bandido.

—¿Y ese hombre lo parecía?

—No, por lo poco que he podido apreciar de él, diría que no. Pero luego desapareció en la nada, sin que nos diéramos cuenta.

«Imposible», pensó Samah.

—Gracias por avisarme.

—Era nuestro deber, princesa.

—Ahora marchaos. Kel-Radek os acompañará a la aldea. Si necesitáis algo, no dudéis en hacérmelo saber.

—Gracias, princesa Samah —dijo el hombre—. Siempre sois muy generosa con nosotros.

Los mercaderes siguieron a Kel-Radek, y Samah fue a ver a su querida Amira.

La princesa del Desierto no podía dejar de pensar en el misterioso hombre de la capucha. ¿Quién podía ser?

34
Sensaciones extrañas

en Castilloblicuo, la bruja Estruenda ponía a punto los últimos detalles de su viaje a Rocadocre, donde esperaba asestar el golpe final contra las princesas.

—¡Yo les enseñaré a esas mocosas! —decía, en el silencio absoluto de su habitación—. ¡Ja, ja, ja!

De pronto, alguien llamó a la puerta.

No podía más con tantas interrupciones.

Desde que empezó a preparar su ataque, las demás Brujas Grises no habían hecho más que molestarla, sin dejarle un instante de paz.

Ya era suficiente. Había llegado el momento de actuar. Resoplando como una tetera al fuego, la bruja de los Sonidos fue a ver quién iba a importunarla por enésima vez. Y se encontró delante a Etheria.

—¡Deja de molestarme!

—Me gustaría, pero te necesito.

—No. No tengo tiempo que perder. Debo aniquilar a esas mocosas.

—Antes hay una cuestión muy urgente de la que debemos ocuparnos.

—¿Todavía no lo has entendido? Yo no puedo ocuparme de nada. Ya te lo he dicho, voy a ir a atacarlas… ¡en persona!

La bruja de las Tormentas asió del brazo a Estruenda.

—Escúchame bien, si queremos evitar un desastre, te aconsejo que vengas conmigo ahora mismo.

—¿Qué desastre?

—El que se producirá si no encontramos a Sulfúrea. Esa desgraciada ha bajado a las mazmorras.

—¿Quééé? ¿¿¿Estás segura???

Etheria asintió.

—¿Y Cyneria… lo sabe?

—De momento, no. Y es mejor no meterla en esto. Se enfadaría muchísimo. Por eso he venido a buscarte.

—Qué amable de tu parte —dijo Estruenda con mucho sarcasmo.

—Ahora será mejor que nos vayamos. Ésa puede meterse en un lío muy serio.

—Y nosotras también —dijo la bruja de los Sonidos.

Las dos Brujas Grises empezaron a bajar la peligrosa escalera del castillo. Los peldaños subían y bajaban sin cesar y las rampas cambiaban de dirección; tan pronto ascendían como descendían. Normalmente, la escalera sólo reaccionaba así ante los desconocidos que se atrevían a entrar en el castillo, pero como eso no ocurría casi nunca, a veces la escalera se divertía haciendo lo mismo con las dueñas de la casa.

—¡Basta ya! —ordenó con impaciencia Etheria.

Y los peldaños la obedecieron, al menos de momento.

Al final volvieron a las andadas, pero las brujas ya habían llegado al sótano.

Allí todo estaba envuelto en una oscurísima penumbra y el aire no tenía olor, pero era tan denso como la niebla. Todo se encontraba suspendido en una dimensión inquietante.

—Si Ella descubre que hemos estado aquí —dijo Estruenda—, tendremos problemas.

—¿Crees que no lo sé? Y también debería saberlo Sulfúrea, la muy inconsciente…

—… que osa desafiar el destino.

—Uf.

—¿Por qué no se lo has impedido?

—Claro que lo he intentado, pero me ha echado encima el Maloloroso y me ha dejado… sin aliento.

—Te compadezco —dijo Estruenda, pensando con horror en el tremendo hedor que producía ese hechizo. Eran los olores más persistentes y nauseabundos del mundo unidos en una única solución concentrada.

—Y así ha aprovechado para irse y venir aquí.

—Yo creo que tarde o temprano la curiosidad le jugará una mala pasada —comentó Estruenda.

—Sí, pero no podemos abandonarla justo ahora. Sabemos muy bien qué le podría ocurrir.

Las dos brujas se miraron a los ojos, espejos donde danzaban las llamas de las pocas antorchas colgadas de las paredes. Allí abajo, todo rezumaba terror.

—¿Dónde se habrá metido? —preguntó Estruenda.

—Sea donde sea, tenemos que encontrarla.

—No va a ser tan fácil.

—Por suerte, Ella no está aquí.

—¿Estás segura?

—Ha salido del castillo esta mañana. He oído cómo llamaba a sus Arácnidos Alados.

—Ahora que lo dices, hizo lo mismo hace unos días.

—¿Y por qué no me lo dijiste?

—Tenía otras cosas en que pensar.

—Está tramando algo. Esos viajes continuos son muy sospechosos. Llevaba bastante tiempo sin moverse y ahora…

—A mí también me parece raro. Pero espero que no empieces a investigar tú también…

—No, de momento, no.

—Sea como sea, Sulfúrea ha bajado a buscar la celda del prisionero. Arde de curiosidad por saber quién es.

—Pero ¿cómo sabes que es un prisionero y no… una prisionera?

—Por lo que sé, también podría tratarse de una mujer. Lo que está claro es que Sulfúrea pretende conseguir algo de él o de ella.

—Eso seguro.

—Será mejor que nos movamos. Ella no estará fuera mucho tiempo.

Y ambas brujas se adentraron en la oscuridad que invadía el sótano del castillo.

~*~

En los establos de Rocadocre, Samah estaba acariciándo el pelaje de su yegua Amira. Para ella era una alegría inmensa ver cómo volvía a sostenerse sobre las patas.

La herida que le había hecho el licántropo estaba cicatrizando y el dolor debía de ser más soportable, puesto que Amira había vuelto a comer.

Cogía pequeños bocados de heno tierno y aromático, y los masticaba con cuidado ante la atenta mirada de Samah.

—Muy bien —le decía la princesa de vez en cuando, satisfecha—. Eres una yegua fuerte y valiente.

—¿Samah? —la llamó en ese momento su hermana Diamante—. ¿Cómo está Amira?

—Mucho mejor.

—Me alegro. Nuestro padre me ha pedido que te buscara. Quiere saber si los caballos están inquietos, si tal vez han oído acercarse a la bruja.

Samah negó con la cabeza.

—Es raro que haya tanta calma. Creía que la bruja no perdería el tiempo.

—Lo mismo dice nuestra madre.

—Sea como sea, no podemos bajar la guardia.

Samah recordó al hombre encapuchado que habían mencionado los mercaderes del desierto y le contó el episodio a su hermana.

—Podría ser Helgi —sugirió Diamante.

—¿Helgi tapándose la cara? ¿Para qué?

—Quizá no pueda mostrarla. Puede que las brujas le hayan lanzado un hechizo.

—No lo sé, no sé qué pensar de todo esto. Pero el mercader que se ha cruzado dos veces con el misterioso viajero estaba turbado. Y, para serte sincera, yo no puedo dejar de pensar en…

—¿En quién?

—En el príncipe Sin Nombre.

Diamante sintió como una punzada en el costado al oír ese nombre. Desde que había sido derrotado y condenado a un sueño mágico en el Palacio Dormido, Diamante había tratado de mantener ese recuerdo lo más lejos posible.

—Nuestro padre no quiere que lo nombremos siquiera. Nos hizo mucho daño. Ahora está seguro, ¿no?

—Eso espero.

—¿No estás convencida?

—Sí, pero… no sé cómo explicarlo. Puede que todo sean imaginaciones mías. Concentrémonos en la bruja.

35
Los Meandros Maléficos

estruenda y Etheria se deslizaban como dos sombras por el tétrico sótano de Castilloblicuo. Hasta ese momento, no habían encontrado ni rastro de la bruja del Aire. Lo único que veían en su camino eran muchas puertas cerradas a cal y canto.

Sabían que allí abajo Ella custodiaba celosamente sus secretos. Como la Gran Obra de los Hechizos Perdidos, una recopilación de los sortilegios más temibles relacionados con la Magia Sin Color. Ella recogía con mucha paciencia las fórmulas y las transcribía en el libro mágico.

—Este lugar me da escalofríos, incluso a mí —comentó Etheria.

—¿Has oído?

—¿El qué?

—Un ruido. Venía… de allí —dijo la bruja de los Sonidos, señalando un pasillo.

En la entrada del mismo, había una señal de color rojo en la pared.

—Vamos a ver.

—Yo no voy. ¿No ves la señal? Parece una L, la firma de la Jamás Nombrada…

—Es el principio de los Meandros Maléficos, el lugar más terrorífico del castillo. Pero es ahí donde están los secretos. Seguramente Sulfúrea está ahí.

—Peor para ella. No pienso arriesgar mi vida por culpa de su imprudencia.

—Entonces iré yo sola.

Estruenda se cruzó de brazos y guardó silencio, con una expresión de enfado en la cara.

Observó a Etheria sumergirse en la oscuridad como si fuera un lago negro y al final fue detrás de ella, resoplando.

~*~

Las brujas poseían una vista muy desarrollada que les permitía moverse fácilmente en la oscuridad. Pero en el sótano de Castilloblicuo no era así. Allí reinaba una oscuridad distinta, densa y profunda en la que no había espacio para nada, solamente para la negrura penetrante que confundía los sentidos e incluso hacía perder la orientación.

Sólo Ella sabía moverse con seguridad por allí, y entrar y salir del laberinto que había creado. En el centro mismo de aquel lugar horrible se encontraba su prisión más tétrica, donde debía de estar encerrado el prisionero y tal vez Sulfúrea.

—Espero no tener que arrepentirme de mi decisión —dijo Estruenda inquieta, respirando con dificultad—. Aquí dentro me falta el aliento.

—A mí también me cuesta respirar —repuso Etheria—. A ver si circula un poco de aire…

Y movió las manos para desencadenar el hechizo del viento, pero no ocurrió nada. De hecho, a la bruja de las Tormentas hasta le costaba mover las manos, de lo densa que era la sustancia que llenaba el sótano.

—¿Y ahora qué pasa?

—No funciona. Es como… si me hubiera quedado sin poderes.

—Fantástico. Lo que me faltaba… otra buena noticia. ¿Y cómo vamos a salir de aquí sin poderes?

—No lo sé, Estruenda. Pero, por favor, intenta no ser tan pesimista. Me estás irritando —dijo Etheria, apoyando una mano en la pared—. ¡Ah! —exclamó.

—¿Qué ocurre?

—La pared… ha intentado atraparme la mano.

—Te estás sugestionando.

—Te digo que ha sido la pared. Prueba tú, si no me crees.

Estruenda lo hizo y tuvo que reconocer que la pared estaba muy pegajosa. Tanto que le costó retirar la mano.

—No debemos tocarla —concluyó.

—¡Como si fuera tan fácil!

—¡Chis! Habla en voz baja. Espera… he oído algo.

—¿Qué?

—Parece un lamento.

—Podría ser Sulfúrea.

—Vamos a ver.

—¿Puedes seguir el sonido y saber de dónde viene?

—Pues claro, ¿por quién me has tomado? Por algo soy la bruja de los Sonidos, querida mía.

Sin replicar, Etheria siguió a Estruenda por el pasillo oscuro. Ambas empezaban a sentir cierta inquietud y esperaban encontrar cuanto antes a su amiga Sulfúrea. Luego ya se ocuparían de reprocharle que por su culpa se habían metido en aquella situación de pesadilla.

Según avanzaban, el lamento se oía cada vez más nítido. Estaban siguiendo la dirección correcta.

Poco después, torcieron a la derecha.

—¿Estás completamente segura de que viene de aquí? —preguntó Etheria.

—Segurísima. Mi oído nunca falla.

—Sí, sí, ya lo sé. Démonos prisa. Estar aquí abajo me pone nerviosa —dijo Etheria, que al fin había logrado levantar una pequeña ráfaga de viento que alivió momentáneamente a las dos brujas.

Anduvieron un poco más hasta que se detuvieron ante una puerta de madera, tan oscura como todo lo que había en el sótano. Tenía pequeñas grietas en la parte superior, pero no se veía el interior a través de ellas.

—Ábrela —le dijo Estruenda a Etheria.

—De acuerdo, pero tú apártate.

Estruenda dio un paso atrás, dubitativa.

—¿Y si el prisionero está dentro? Ella se enfadaría mucho si metemos las narices donde no debemos.

—Sólo echaremos un vistazo. Nosotras también tenemos curiosidad. Y luego cerraremos la puerta en seguida.

—Me has convencido.

Etheria alzó las manos hacia la puerta y empezó a trazar círculos con los dedos índice en el sentido de las agujas del reloj. Le costó mucho, pero a los pocos instantes, en el pequeño espacio del pasillo situado delante de la puerta, se generó un torbellino, primero débil y cada vez más fuerte, tanto que Estruenda dio otros dos pasos atrás. El viento mágico golpeó con extraordinaria fuerza la puerta.

Pero ésta siguió cerrada.

—Has perdido facultades —dijo Estruenda con una sonrisa burlona.

—¡Anda ya!

Etheria repitió el hechizo desde el principio, produciendo un viento aún más fuerte, que se estrelló contra la puerta con mayor violencia.

Esta vez las bisagras rechinaron. Entonces Estruenda avanzó y le dio un puntapié decisivo.

La vieja puerta se abrió.

De dentro de la estancia salió un olor nauseabundo e inconfundible.

—¡Sulfúrea! —exclamaron al unísono Estruenda y Etheria.

Una figura oscura, encogida en un rincón de la celda, se movió.

—Etheria… Estruenda…

Era la voz de Sulfúrea, aunque muy cansada y débil.

¿Qué le habría ocurrido?

36
El relato de Sulfúrea

sulfúrea estaba muy agotada. Las otras dos brujas tuvieron que ayudarla a levantarse.

—¿Se puede saber qué es lo que te ha pasado? —preguntó Etheria.

La bruja del Aire no respondió.

—Parece exhausta —comentó Estruenda.

—Y este olor tan… desagradable.

—¿Lanzaste algún hechizo, querida Sulfúrea? —preguntó Etheria.

Su compañera asintió.

—¿Y Ella… te descubrió?

La bruja del Aire respondió con un hilo de voz:

—Si fuera así, ahora no estaría aquí…

Tenía razón. La venganza de la Bruja de las Brujas, dueña y señora de todas las Brujas Grises, era tremenda. Y las tres lo sabían perfectamente. Ella no toleraba ningún tipo de desobediencia a sus órdenes y prohibiciones, bajo pena del peor castigo posible.

Por ese motivo, una tensión al principio leve y luego cada vez más fuerte había acompañado a las brujas en su visita al sótano de Castilloblicuo, que siempre había sido un lugar prohibido para ellas.

—Vamos a sacarla de este… agujero —dijo Etheria—. Estar encerrada en un espacio tan pequeño le está quitando los poderes. Ahora crearé un poco de aire, así podrá contarnos lo sucedido.

La bruja de los Sonidos y la bruja de las Tormentas cogieron a Sulfúrea y la sacaron de la celda, sin que ésta opusiera resistencia.

Etheria generó todo el aire fresco que pudo.

A los pocos minutos, Sulfúrea empezó a recuperarse. Pero al ver que se encontraba en los Meandros Maléficos, gritó:

—¡Sacadme de aquí!

Las brujas la guiaron hacia la salida, o al menos lo intentaron. No era fácil salir de allí.

—Nos hemos perdido —anunció Etheria.

—¿Estás segura?

—Es la segunda vez que pasamos por aquí. Recuerdo esta piedra suelta en el suelo —dijo, haciendo rodar algo con el pie.

—¿Y qué sugieres que hagamos?

—Vayamos por ahí —dijo la bruja de las Tormentas, señalando un túnel a su derecha.

Las brujas vagaron un rato más, hasta que Sulfúrea tomó el mando.

—Vamos a torcer por aquí —propuso, olisqueando el aire—. Percibo que hay aire fresco.

Las brujas le hicieron caso y muy pronto vieron de nuevo la penumbra de la parte más abierta del sótano. Por fin habían salido de los Meandros.

—Sois un par de inútiles —se lamentó Sulfúrea.

—Veo que ya estás mejor… tan pérfida y venenosa como siempre —comentó Etheria.

—¿Quieres que volvamos a encerrarte? Si no te portas bien, lo haremos. ¿A que sí, Etheria?

—Por supuesto —respondió la bruja de las Tormentas.

En ese preciso instante, Estruenda oyó unos pasos muy rápidos. Alguien bajaba corriendo la escalera.

Un escalofrío recorrió la espalda de las tres Brujas Grises, que se callaron de inmediato y se quedaron inmóviles. Si era Ella, no les serviría de nada buscar refugio, porque las encontraría donde estuvieran.

Los pasos se acercaban cada vez más, hasta llegar a la planta del sótano.

Las brujas contuvieron el aliento y, al cabo de unos instantes, oyeron una voz:

—¿Estáis aquí?

Era Cyneria.

Podían volver a respirar.

~*~

Poco después, todas las brujas se reunieron en los aposentos de Sulfúrea, que tenían las paredes transparentes. Las ventanas estaban abiertas de par en par y la bruja, asomada sobre el mar de niebla que rodeaba el castillo, respiraba tan hondo como podía.

—¿Cómo se te ha ocurrido bajar ahí? ¡Y encima sola! —le preguntó Etheria, tan impetuosa como las tormentas que generaba.

—Sabía muy bien que vosotras nunca me habríais acompañado.

—¿Y no te preguntaste por qué no lo habríamos hecho? —le preguntó Estruenda.

—Porque tenéis miedo.

—Eres una tonta, Sulfúrea —replicó Estruenda, molesta—. Tu gran imprudencia no hace más que confirmar nuestra convicción. Bueno, ahora tengo que irme. Tengo un asunto pendiente con las princesas.

Entonces Sulfúrea le lanzó una mirada de fuego. ¡Qué desfachatez!

—Ahora que lo pienso, no nos has dado las gracias por haberte sacado de los Meandros Maléficos —dijo Etheria cambiando de tema.

—Bueno… gracias —murmuró Sulfúrea, como si deseara quitarse un peso de encima.

—¿Ahora puedes contarnos qué te ha pasado? —preguntó Estruenda.

—Eso es lo que quisiera saber yo, pero de todas vosotras —añadió Cyneria, que había guardado silencio hasta ese momento.

—Lo nuestro es muy rápido —contestó Etheria—. Hemos bajado a buscar a Sulfúrea. Ha ido allí a curiosear, arriesgándose a meterse en un buen lío.

—Y a crearnos muchos problemas también a nosotras —añadió Estruenda.

—He esperado a que Ella se fuese y luego he bajado a ver —empezó a contar Sulfúrea—. Notaba olores muy raros que venían de abajo. Hoy, concretamente, he detectado el aroma inconfundible de la Poción de la Verdad.

—¿La que lleva Raíz Viperina? —preguntó Estruenda desconcertada.

—Sí, exacto.

—Esa poción puede ser letal para quien la bebe y no dice la verdad —observó Etheria.

—Así es. Por eso he comprendido que Ella quería averiguar a toda costa algo importante relacionado con el prisionero. Y he querido saber quién era.

—¿Y quién es?

—Calma, Etheria —repuso Sulfúrea, prosiguiendo con el relato—: He bajado y me he dirigido a los Meandros Maléficos. De ahí venía el olor. Tenía que darme prisa, porque no sabía cuándo pensaba volver Ella. He echado a andar muy rápido, en dirección a la celda donde Ella tiene encerrado a su prisionero. Cuando la he encontrado, he percibido un olor humano. Había un hombre al otro lado de la puerta de la celda.

—¿Un hombre?

—A juzgar por la voz, yo diría que sí.

—¿Te ha hablado?

—Me ha pedido agua, pero yo no tenía. He ido a buscarla para hacerlo hablar y luego…

Las brujas la miraban, muy concentradas en el relato.

—… luego he entrado en la celda donde me habéis encontrado. Esperaba encontrar lo que buscaba, pero sin darme cuenta, he cerrado la puerta detrás de mí y ya no he podido volver a abrirla. Lo he intentado por todos los medios, pero no había manera. Entonces he comprendido que sólo se abría por fuera. Por desgracia, demasiado tarde.

Estruenda, Etheria y Cyneria se quedaron un momento en silencio. Después estallaron en sonoras carcajadas. Reían a gusto y sin poder parar. Ni siquiera Cyneria, la más seria, pudo contenerse.

Sulfúrea se cruzó de brazos y esperó a que terminaran de una vez.

—Bueno, y ahora que os habéis burlado de mí, ¿estáis contentas?

—¡Mucho! —respondieron a coro.

—Pero mejor así —dijo Etheria—. Nosotras creíamos que te había encerrado Ella, al haberte encontrado en una zona del castillo que siempre hemos tenido prohibida.

—Esperemos que no se entere nunca —añadió Cyneria.

—Lo importante es que ahora tenemos más información sobre el prisionero.

—¿Y qué vamos a hacer? No es que hayamos adelantado mucho que digamos.

—Por eso tenemos que seguir investigando. Quizá cuando estemos seguras de que Ella no está.

—Perdona, hace un momento nos gritabas que te sacásemos de allí, ¿y ahora quieres bajar otra vez?

—Si vamos juntas, no nos pasará nada.

—Es un riesgo demasiado grande. Ella podría descubrirnos. Esta vez nos ha salido bien, pero estoy segura de que nuestro olor habrá quedado abajo… ¿qué ocurriría si Ella lo percibiera?

—Tranquila, Etheria, he utilizado mi hechizo antiolores. No se enterará de nada.

—Nuestros poderes no valen nada contra Ella —dijo Cyneria—. Ella nos los dio y Ella nos los puede quitar.

—Pero entonces también nos perdería a nosotras, y eso la dejaría sin ayudantes —replicó Estruenda.

La bruja del Aire enarcó una ceja, como sorprendida por un pensamiento que afloraba por primera vez a su conciencia.

—Quién sabe… tal vez no sería negativo para nosotras abandonar Castilloblicuo.

—¡No digas más tonterías, Sulfúrea! —vociferó Cyneria—. No éramos nada antes de que Ella nos recogiera.

—Ya. Éramos sólo…

—¡No digas eso, Estruenda! —la detuvo Etheria—. ¡No digas esa palabra!

—Oh, ya basta. Estoy cansadísima de tanta discusión. Tengo que ponerme manos a la obra, si no las princesitas ganarán —dijo Estruenda. Y se fue a sus aposentos, dejando a las demás meditando acerca de lo sucedido.

37
Una espera eterna

en Rocadocre empezaba a notarse cierto nerviosismo. Estruenda no se había dejado ver, pero nadie creía que hubiera renunciado al ataque.

En el pasado, ninguna de las otras brujas se había retirado sin terminar lo que empezó y no había motivo para creer que Estruenda fuese a comportarse de otro modo. Las Brujas Grises eran crueles y poseían una voluntad inquebrantable.

Probablemente, la bruja de los Sonidos estuviera preparando una nueva estrategia. Tal vez intentaba poner nerviosos a sus adversarios, al someterlos a una espera larga y agotadora.

El Abuelo y el rey estaban sentados en la terraza, en silencio, y miraban el horizonte que empezaba a teñirse con los colores del atardecer.

—Dentro de poco será otra vez de noche —dijo el rey—. Y la bruja sigue sin dar señales de vida.

—Vendrá. Lo siento en el aire.

—En la aldea todos están listos. En cuanto a nosotros, tenemos el Dátil del Sueño, aunque quizá…

—¿Qué?

—Pensaba utilizarlo porque creía que la bruja iba a llegar en seguida —contestó el rey—, pero ahora me doy cuenta de que es difícil calcular el tiempo con exactitud.

—Quizá, en vez de comernos los dátiles, podríamos bebernos su jugo mezclado con agua. El efecto sería más lento y así le daríamos tiempo a Estruenda para llegar y lanzar el hechizo. Al vernos inconscientes, creerá que nos ha derrotado.

El monarca lo pensó unos instantes y le pareció una gran idea.

—Gracias, Abuelo. Es un buen consejo.

El rey y el Abuelo se abrazaron. Luego el Abuelo se dirigió hacia la llanura desierta. Cerró los ojos y se concentró.

—Está llegando algo. Todavía está lejos, pero el viento me pone en guardia. No tenemos más tiempo.

—Voy a avisar al resto —dijo el rey, y bajó la escalera.

Encontró a las princesas y la reina en la habitación de Samah, mientras Rubin y Vannak estaban reunidos en el Salón de la Bóveda Celeste.

—Parece que ha llegado el momento —dijo el monarca—. Preparémonos.

Todos se pusieron en marcha y siguieron al rey.

Exprimieron los Dátiles del Sueño en la cocina y diluyeron el jugo con agua. Luego lo vertieron en copas de fino cristal.

—Todo está listo —anunció la reina.

—Esperadme aquí —dijo la princesa del Desierto—. Voy a avisar a Ajar, Kel-Radek y Dasin. Es mejor que sepan qué ocurre.

Después volvería a la cocina.

—Todo irá bien —aseguró el monarca, al ver el rostro preocupado de Diamante.

Yara parecía menos asustada y con serias intenciones de combatir. Asía con fuerza su arco y se volvía con cautela cada vez que oía un ruido. Vannak permanecía a su lado, listo para protegerla.

—Todo irá bien —repitió dulcemente la reina.

—Sí —asintió Diamante, mirando la bandeja con las copas llenas de zumo de dátil.

—No temas —le dijo Rubin con cariño—. Yo estoy contigo.

—Samah estará aquí dentro de un momento —comunicó el rey.

Tenía el semblante tenso. La reina se acercó a él y le acarició una mejilla.

Él sonrió y cogió la mano blanca y delicada de su esposa en la suya, grande y fuerte.

Las princesas sonrieron al ver una muestra del amor que unía a sus padres y, por un momento, disminuyó la tensión de la espera.

Poco después, Samah se reunió con ellos.

—He avisado a la corte.

—¿Les has hablado del dátil? —preguntó Diamante.

—Sí, lo saben todo. Y harán todo lo que esté en sus manos por ayudarnos.

—Muy bien, Samah —dijo el rey.

Todos miraron las copas dispuestas ordenadamente en la bandeja decorada con bonitos grabados. Había llegado el momento de beber.

—Vamos, sin miedo —los exhortó el rey—. La bruja está a punto de llegar.

—El viento me ha dicho que está en camino. No sé cuánto tardará, pero no podemos esperar más —les dijo el Abuelo, con voz firme. Conseguía infundir tranquilidad, incluso en las situaciones más difíciles. Era uno de los motivos por los que era tan querido y escuchado, tanto en la corte como en la familia.

La reina les dio una copa a cada uno, excepto a Diamante que ya había cogido la suya.

El instante que siguió fue largo e intenso. Los presentes se miraron a los ojos y trataron de decirse con la mirada lo que les habría sido difícil expresar con palabras. Luego bajaron los párpados para asentir y, sin prisa, se llevaron la copa a los labios.

El zumo del Dátil del Sueño Antiguo llegó a sus gargantas, produciéndoles de inmediato una agradable sensación de somnolencia.

La familia real nunca se había sentido tan unida.

Yara también había vertido zumo en el cuenco de Lalima, por si acaso. La pantera tenía un temperamento muy impetuoso y si la bruja los amenazaba a ella o a su familia, sin duda habría intervenido, exponiéndose a un gran peligro.

Ya estaba hecho. Ahora sólo podían esperar que todo saliera según sus planes.

38
Una escena increíble

estruenda estaba cansada e impaciente. Habría querido seguir con su plan, pero había tenido que participar en una búsqueda por los Meandros Maléficos que la había agotado. Pero ahora por fin estaba lista y nada la retendría.

Desde el balcón del Salón de los Hechizos había desencadenado sus poderes e invocado sonidos potentes y lejanos.

Pronto, éstos formaron un remolino vibrante que envolvió su cuerpo, alzándola en volandas y llevándosela.

Así fue cómo el torbellino de ondas sonoras se abatió sobre la terraza de Rocadocre, cuando las sombras del anochecer ya habían ocultado el sol.

—¡Buenas tardes! —vociferó la bruja desde un balcón, al ver a la familia real reunida en el patio del palacio, unos metros por debajo de ella.

Parecía que la estuvieran esperando.

—¿No te da vergüenza presentarte así en casa de los demás? —le preguntó Yara con impertinencia, echando un vistazo a la maceta de un gran limonero tronchado a causa del impacto sonoro.

—Dentro de poco tendrás cosas más importantes de las que preocuparte —le respondió la bruja, con una risa estridente.

Miró a los ojos al rey, la reina y las princesas, pero no vio en ellos signos de miedo. ¿Por qué? Parecían tensos y al mismo tiempo seguros, como si se guardasen un as en la manga, aunque en ese momento no lo pensó. El hechizo del Sonido Final estaba listo.

—¡Ahora veréis de lo que es capaz Estruenda! —exclamó con orgullo.

—Aún estás a tiempo de pensártelo —dijo la reina—. Lo que estás haciendo es un grave error.

Pero la bruja de los Sonidos estalló en una carcajada siniestra. Nada iba a detenerla. Atacaría a la familia real y pondría a todos sus miembros de rodillas. Después, cuando dejaran de gobernar el reino, ella sojuzgaría la voluntad de sus habitantes, reservando el mismo tratamiento a todo el que se rebelara. El Gran Reino sería finalmente transformado por el poder de la Magia Sin Color. Sería una lección ejemplar incluso para las otras Brujas Grises, esas compañeras inútiles… Estruenda tendría éxito donde las otras habían fracasado. Por fin, Ella la valoraría, la mantendría a su lado y le daría poderes muy especiales.

Así fantaseaba Estruenda mientras convocaba su hechizo más potente contra la familia real.

Por su parte, el rey, la reina y las princesas se sentían cada vez más débiles y, poco a poco les invadía un cansancio insoportable, una debilidad que nunca antes habían sentido y que les obligaba a doblar las rodillas y entrecerrar los párpados.

Todo se produjo con una sincronía perfecta.

El hechizo de Estruenda llegó en el mismo instante en que se manifestaban los efectos del Dátil del Sueño. Y cuando la magia de la bruja cayó sobre ellos, todos cayeron al suelo, inconscientes.

La bruja de los Sonidos bajó las manos y observó la escena, estupefacta.

Conocía bien el hechizo del Sonido Final, lo había utilizado muchas veces antes, pero nunca había obtenido una reacción tan rápida e imprevista. No es que le disgustara, pero una parte del juego era captar el miedo en los ojos de las víctimas, y ese día todo había salido de un modo distinto. Nadie había dado señales de temor y nadie había intentado defenderse. Había algo que escapaba a su comprensión.

Por lo que Estruenda decidió bajar al patio para tener la situación bajo control.

El rey y la reina estaban el uno junto al otro, cogidos de la mano. La bruja hizo una mueca de disgusto ante esa prueba tangible de su amor.

Se acercó más y percibió algo que creía haber olvidado en el lugar más recóndito de su mente y su corazón. Sintió en la mano el calor de un contacto. Se miró los dedos, pero no vio nada. ¿Qué habría sido eso? Era incapaz de recordarlo, como por otra parte le ocurría con todo lo que formaba parte de su pasado. Oscuridad absoluta. Así era desde que ella y las demás brujas habían renunciado a su identidad y sus sentimientos para ser llevadas a Castilloblicuo, al servicio de la Bruja de las Brujas y de la Magia Sin Color.

La bruja de los Sonidos sacudió la mano, como alejando esa sensación y observó la escena. La familia real al completo yacía inconsciente en el patio. Eso era lo único que importaba. Su magia había derrotado a sus adversarios. Soltó una risa cavernosa y luego pensó cuál debía ser el siguiente movimiento.

¿Debía llevarlos a todos a Castilloblicuo para encerrarlos en una celda y tirar la llave? ¿O era mejor dejarlos allí, y antes ir a consultarlo con Ella?

Mientras reflexionaba, oyó ruidos a su espalda. Se volvió y vio el hocico de Amira, la yegua de Samah.

A pesar de su corazón endurecido por la obediencia a la Jamás Nombrada, la malvada Estruenda no pudo dejar de mirar lo hermosa que era la montura de la princesa del Desierto.

Nunca había visto un animal así y, por un instante, pensó en quedársela. Quizá pudiese formar parte de su servicio. Quién sabe, tal vez con la ayuda de un hechizo, podría doblegar su voluntad y obtener su afecto.

Entretanto, Amira avanzaba con paso lento e inseguro, sin apartar la vista de la princesa del Desierto, tendida en el suelo.

La miraba con ojos húmedos y profundos, que expresaban un dolor infinito.

Cuando la yegua se acercó más, Estruenda vio la herida que tenía en la parte superior del muslo. En esa cicatriz reconoció la ferocidad de sus licántropos y se regocijó de ello.

El animal siguió moviéndose a sus anchas ante sus ojos, como si ella no existiera.

De pronto, al llegar junto a su dueña, Amira se detuvo, observó el rostro de Samah y aproximó a la joven su largo morro. Empezó a pasarlo con delicadeza por la piel dorada de la princesa. Era una caricia tierna y muy conmovedora.

Estruenda miraba como hipnotizada. En el gesto de la yegua había una gracia y un amor, ante los cuales resultaba imposible mostrarse indiferente.

Y fueron esa gracia y ese amor los que se insinuaron en el corazón árido de la bruja como un líquido incandescente. Primero Estruenda se sobresaltó, luego abrió los ojos como platos. Desde el borde de los párpados, algo escapó a su control. Después fue cuestión de un instante: el torbellino de sonidos se enroscó alrededor de su cuerpo con la intención de llevársela por donde había venido. Pero en ese momento sucedió algo.

Yara, que no se había bebido todo el zumo para no quedarse dormida mucho rato, se despertó de golpe.

Al ver que la bruja estaba a punto de huir, la princesa de los Bosques se levantó, aún aturdida, asió su arco y se abalanzó contra ella.

No se dio cuenta de lo que le estaba ocurriendo a la bruja de los Sonidos. Y así, el torbellino de sonidos dentro del que se encontraba Estruenda capturó a Yara entre sus volutas y, justo en el momento en que se elevó para llevar a la bruja de vuelta al castillo, arrastró también consigo a la princesa.

Samah se despertó de pronto y, con una rapidez de reflejos excepcional, intentó seguir a su querida hermana. Pero sólo consiguió asir entre sus manos una punta de la casaca de Yara, y eso no bastó para detenerla. Y de este modo fue como la princesa del Desierto fue arrastrada por el torbellino gris.

39
Princesas desaparecidas

diamante y los otros se despertaron rodeados por un profundo silencio.

No había rastro de la bruja de los Sonidos.

Debía de haber caído en la trampa. De pronto, la princesa de la Oscuridad vio algo extraño en el centro del patio. Se levantó y se aproximó, seguida de cerca por el monarca.

—¿Qué crees que es, padre?

—Son pequeñas gotas de agua —contestó él.

—¿Dónde están Yara y Samah? —preguntó Vannak, interrumpiendo la conversación.

Diamante y su padre miraron alrededor. Yara y Samah no estaban en ninguna parte.

—Quizá se han despertado antes que nosotros y han ido a echar un vistazo por ahí —sugirió Diamante. Luego, la princesa de la Oscuridad llamó de nuevo a sus hermanas—: ¿Yara? ¿Samah?

A ella se unieron el rey, la reina y toda la corte.

También se despertó Lalima, que empezó a buscar a las dos princesas y a lamentarse cada vez más, a medida que pasaba el tiempo.

Registraron las habitaciones del palacio, el jardín y la roca con sus pequeñas viviendas. Pero no había ni rastro de las dos hermanas.

—¿Dónde pueden haber ido? —preguntó la reina.

—No lo sé —dijo el rey—, aunque no creo que se hayan alejado mucho sin avisarnos.

De repente, en la mente de todos apareció el temor de que la bruja les hubiera hecho algo malo. Ninguno de los presentes había asistido a lo ocurrido; estaban durmiendo y no se habían enterado de nada.

—¡No puede ser! —exclamó Diamante, entre lágrimas.

—Quizá no estén en peligro —la consoló Rubin.

La desaparición de las dos princesas era difícilmente explicable.

—Si hubieran caído prisioneras de la bruja, ahora estarían… —empezó a decir la reina.

—En Castilloblicuo —completó el monarca la frase—. Pero sólo es una hipótesis. También podrían haber seguido a la bruja y ahora estar quién sabe dónde.

—Voy a avisar a los hombres y organizaré grupos de búsqueda —anunció Rubin—. ¡Las encontraremos!

Y abandonó el patio para reunir a algunas personas. El rey y Vannak lo acompañaron.

Lalima rugió para anunciar que los seguía.

Diamante, que se había quedado sola con el Abuelo y la reina, se acercó a las pequeñas gotas que había en el suelo del patio.

Rozó una con la punta del dedo y se la llevó a los labios.

—¡Está salada! —dijo estupefacta.

El Abuelo y la reina la miraron con sorpresa.

—¡¿Creéis que son… lágrimas?!

—Ignoramos si las brujas sienten algún tipo de emoción —respondió el Abuelo—. Lo que sí sabemos es que, siempre que ésta se ha manifestado, luego ellas han desaparecido de repente, sin una explicación aparente. Digo aparente, porque en el fondo siempre hay un motivo, aunque no lo veamos. Y quién sabe si no se debe a estas lágrimas…

—¿En serio? —preguntó la reina.

—Tal vez, detrás de las capas de crueldad acumuladas a lo largo de los años, las brujas conserven esa parte sensible que todos tenemos, vinculada a los sentimientos y las emociones.

—Lágrimas… Pero si lo fuesen, ¿por qué la bruja se ha ido sin hacernos nada?

—Quizá por eso, princesa Diamante, porque algo se lo ha impedido.

En ese momento, la yegua Amira golpeó un casco contra el suelo. Todos la observaron y pensaron que sólo un amor como el que une a un humano con un animal amigo puede combatir la magia. Y eso ya era un misterio de lo más complejo.

~*~

Pasaron varias horas interminables hasta el amanecer. El sol asomó por detrás de las dunas del desierto, reavivando la esperanza en los corazones de todos.

Rubin acababa de regresar de la expedición de búsqueda, con aspecto cansado.

—Ni rastro de Yara y Samah —les dijo a su familia.

—Son dos chicas valientes y confío en ellas —comentó el rey, que estaba muy preocupado pero trataba de ocultarlo.

Todos, y especialmente Vannak, se aferraron a sus palabras con el corazón lleno de esperanza.

40
Novedades en Castilloblicuo

yara se despertó en una habitación que no conocía. Ni siquiera sabía dónde estaba. El sitio donde se hallaba tenía las paredes forradas y ella estaba tendida en el suelo, también revestido de un material muy extraño que se asemejaba a un cojín gigante.

La princesa de los Bosques miró a su alrededor y entonces vio una cama en la que reposaba una figura inmóvil, dormida.

Primero decidió no hacer ruido para no molestar.

Luego pudo más su curiosidad y se acercó al lecho. La chica tumbada era más o menos de su edad, o al menos eso parecía.

El pelo, largo y negro, le caía suavemente sobre los hombros. Llevaba un vestido largo de corte algo anticuado y tenía una expresión seria.

—¿Quién será? —se preguntó Yara, en voz alta.

—¿Tú quién crees que puede ser? —repuso una voz detrás de ella.

La princesa de los Bosques se volvió de golpe, lista para enfrentarse a lo peor, pero cuando miró bien a la persona que tenía delante, ¡vio que era… Samah!

La princesa del Desierto fue a su encuentro y la abrazó.

—Tranquila, hermanita, aquí no hay nadie más. He echado un vistazo antes de que te despertaras.

—Pero… ¿dónde estamos?

Samah la miró fijamente a los ojos, respiró hondo y luego dijo:

—En Castilloblicuo, Yara.

La princesa de los Bosques se quedó boquiabierta.

—Entonces… la que está en el lecho es…

—La bruja. Mejor dicho, una de las Brujas Grises.

Yara se acercó de nuevo al lecho. Intentó tocarle un brazo a la chica, pero ésta no se movió. Dormía muy profundamente. La princesa de los Bosques le acercó un dedo bajo la nariz para comprobar su respiración y constató que su impresión era correcta. Ella tenía un sueño pesado, pero lo cierto era que aquella muchacha lo tenía todavía más, como si hubiese caído en una vorágine por la que no podía salir.

Las dos princesas decidieron echar un vistazo alrededor. La habitación donde se encontraban era en realidad extraña: además de aquella especie de goma que cubría las paredes, también el pavimento y el techo, había varios objetos, muchos de ellos tirados por el suelo y hechos añicos.

Yara se acercó a la ventana, por la que entraba una luz siniestra y gris. Cuando se asomó, abrió los ojos como platos. Se encontraban en un lugar rodeado de la nada. Llamó a su hermana Samah y le dijo que observara la niebla que se extendía hasta el infinito ante sus ojos.

Un escalofrío recorrió la espalda de las dos hermanas. Cuando se habían lanzado contra Estruenda, no habían pensado en las posibles consecuencias, entre las cuales estaba el hecho de ser trasladadas con ella a la morada de las brujas. Pero ahora que estaban allí, lo más sensato era tratar de averiguar todo lo posible sobre ellas. Y también debían encontrar el modo de volver a casa. Aunque, considerando que no sabían ni en qué zona del reino estaban, aquello no iba a ser una misión fácil.

En ese momento oyeron un ruido. Alguien estaba abriendo la puerta de la habitación. Yara y Samah debían buscar un escondite. Junto a la cama, en la pared forrada, vieron una especie de grieta. Yara metió la mano, hizo fuerza y abrió una puerta oculta que conducía a un pequeño cuarto lleno de ropa. Era el armario de la bruja de los Sonidos. Samah y ella se metieron dentro y luego cerraron la puerta, dejando una rendija para ver el exterior.

Poco después aparecieron tres figuras. Las princesas las identificaron en seguida como tres brujas. Llevaban vestidos largos, susurrantes, y en sus rostros eran visibles las marcas del tiempo y de una perfidia infinita. Aparecían viejas ante Yara y Samah, que eran más jóvenes.

—¡Por todos los maleficios! —exclamó Sulfúrea ante la joven dormida—. ¡La historia se repite!

—Ella también ha dejado que la derrotaran esas insufribles princesitas —añadió Etheria.

Yara, dentro del armario, sintió cómo el ímpetu de la rabia le subía hasta la garganta. Se agarró con fuerza a la puerta del armario, pero Samah la detuvo. No tenían ninguna posibilidad de éxito contra tres brujas.

Sulfúrea empezó a olfatear el aire.

—Noto un olor raro.

—¿De qué tipo? —preguntó Etheria.

—Yo diría que es un olor humano…

Etheria y Cyneria intercambiaron una mirada dudosa.

—Debe de ser Estruenda. Acaba de estar en contacto con seres humanos.

—Puede que tengáis razón. Toda la habitación apesta a lo mismo —dijo Sulfúrea, tras oler a la chica dormida.

—Estruenda parece tranquila —comentó Etheria, mirando a la bruja que yacía inmóvil.

—Sí, pero… no está nada guapa —se burló Sulfúrea—. Mirad qué piel tan sonrosada, casi parece un ser humano.

Efectivamente, tal como había ocurrido en los casos de Acuaria y Pirea, en Estruenda también estaba cambiando algo: su rostro era cada vez más terso y rosado, más humano.

—Déjate de estas tonterías. Tenemos cosas más importantes en que pensar —la regañó Cyneria, decidida a cambiar de tema—. Sólo quedamos nosotras tres y seguimos sin saber qué les ha pasado a las demás.

—Yo creo que es culpa de las princesas —dijo Etheria—. Cuando las eliminemos, el Gran Reino será nuestro. ¡Por fin!

—Y Ella estará orgullosa de nosotras —añadió Sulfúrea.

—Tenemos que irnos de aquí —la cortó Cyneria—. Vamos a organizar nuestros próximos movimientos.

Le echó una última mirada a Estruenda y luego vio la grieta del armario. Se acercó despacio. Yara y Samah, dentro, contuvieron la respiración. Si las descubrían, aquello sería el fin.

Cyneria cerró la puerta, dejando a las princesas totalmente a oscuras.

—Si en vez de pensar tanto en la ropa… —masculló alejándose.

Las dos hermanas permanecieron dentro del armario de Estruenda durante un tiempo difícil de calcular. Querían asegurarse de que las Brujas Grises se habían marchado. Pero en cierto momento, empezaron a notar que aquel pequeño espacio era cada vez más estrecho y sofocante.

Acto seguido, decidieron abrir un poco la puerta, pero no pudieron.

—¡Oh, no! —dijo Yara en voz baja.

Apoyó las dos manos en la pared para palpar la grieta, pero no era fácil con la cantidad de goma que la cubría. Al final, Samah encontró algo parecido a un corte y empujó de nuevo.

Nada.

Allí dentro empezaba a hacer calor. Trataron de mantener la calma y pensar con claridad, sin desesperarse.

Tal vez hubiera un mecanismo que regulaba la abertura. Esperaron que así fuese. Empujaron juntas, la primera vez con delicadeza, la siguiente con más fuerza.

Nada de nada.

Intentaron empujar tres veces más.

Nada.

Al final, respiraron hondo y se abalanzaron contra la puerta, confiando en dar con ella en la oscuridad.

La puerta se movió, y se abrió una pequeña rendija. Yara y Samah se tranquilizaron, casi lo habían conseguido. Hicieron palanca con las manos entre la puerta y la pared y al fin lograron salir.

La chica seguía en la cama, inmóvil.

«Qué raro —pensó Yara—, las brujas se han referido con desprecio a la piel sonrosada de la muchacha», pero a ella le parecía joven y bella.

La miró por última vez, y luego siguió a su hermana Samah. No podían quedarse allí dentro, cuando fuera había mil misterios por resolver.

Ambas hermanas llegaron hasta la puerta oscura, como la noche. El contacto con el metal gélido del pomo hizo estremecer a Yara, pero… se armó de valor y lo abrió.

Samah y ella se encontraron en un pasillo largo y oscuro, sin puertas ni ventanas. Al carecer de puntos de referencia, por un momento no supieron qué hacer. Luego decidieron elegir el camino, guiándose por su instinto. Torcieron a la derecha. Anduvieron hasta el final, aunque ese final nunca aparecía. Llegaron a una especie de rellano del que salían cuatro tramos de escalera, dos que subían y dos que bajaban.

Pero no eran escaleras normales. Eran escaleras que se movían sin cesar.

41
Todos en Arcándida

mientras Yara y Samah buscaban la manera de encarar las escaleras mágicas de Castilloblicuo, en Rocadocre todos sufrían por ellas.

—Las hemos buscado por todas partes, padre —dijo Diamante con preocupación.

—Llegado a este punto, me temo que Estruenda las haya secuestrado.

—Pues… ¡tenemos que buscar Castilloblicuo! —exclamó Diamante, perentoria.

—Nadie sabe dónde está —respondió el Abuelo—. Además, según dicen, cambia de lugar continuamente.

—Entonces… ¡no lo encontraremos nunca! —se lamentó Diamante.

La reina la abrazó.

—No digas eso, pequeña mía. Las encontraremos, ya lo verás.

—Juro que si les tocan un solo pelo, yo… —dijo la princesa de la Oscuridad, mientras se secaba las lágrimas.

—Cálmate, cariño —le dijo Rubin.

—Escuchadme —dijo el rey, tomando la palabra—. Creo que la bruja ya no va a volver. Esta vez no hemos visto cómo se desvanecía, pero quiero pensar que le habrá ocurrido lo mismo que a las demás.

—Si Yara y Samah están realmente en Castilloblicuo —argumentó Diamante—, pueden recoger información útil sobre el misterio de las brujas y la desaparición de las otras con las que ya nos hemos enfrentado.

Vannak, que hasta ese momento había permanecido sentado en un rincón, se puso en pie y dijo:

—Yara hará cualquier cosa para salir de allí sana y salva. Y no dudo de que lo conseguirá. Es la persona más valiente que conozco.

A nadie se le escapó que los ojos del joven estaban llenos de amor. Y sus palabras les infundieron nuevas esperanzas a todos.

—Volvamos a Arcándida —concluyó el rey—. Ha llegado el momento de hablar con Nives e informarlas a ella y a Kalea de los últimos acontecimientos. Somos una familia y debemos estar unidos.

Todos aprobaron su propuesta con agrado. El único que puso objeciones fue Vannak:

—Majestad, perdonadme, pero yo no os acompañaré. Siento que ahora que Yara no está, el Reino de los Bosques me necesita. Últimamente ha tenido que pasar por pruebas muy duras y ahora no puede quedarse sin guía. Mi sitio está allí, junto a Lalima.

La pantera emitió un leve gruñido y se puso al lado del joven.

—Lo comprendo muy bien, Vannak. Ve. Mantendremos el contacto a través de nuestros mensajeros y nos avisaremos ante la más mínima señal de peligro.

Vannak les hizo un gesto de despedida a todos y se dirigió al jardín de la corte. Al otro lado del muro oyó voces que retomaban la vida normal, tras la mala experiencia de los ataques de la bruja: alegres risas de niños que jugaban, hombres que trabajaban y mujeres canturreando.

Vannak estaba impaciente por llegar a Jangalaliana para cerciorarse de que todo estaba en orden. Él se encargaría de todo hasta que Yara volviese. Acarició la cabeza negra y brillante de Lalima y entró en el tronco de baobab. Tuvo una extraña sensación al adentrarse en el pasadizo secreto sin Yara. Le dedicó un intenso pensamiento y deseó con todas sus fuerzas que llegara.

Luego dejó atrás el aire cálido del desierto y corrió en dirección a casa.

~*~

Nives había intentado estar tranquila y descansar, pero la idea de que su familia pudiese estar en peligro la inquietaba terriblemente.

—Tienes que serenarte —le dijo Gunnar—. Si nos necesitan, nos avisarán.

Pero Nives no estaba muy convencida. Sus padres habían tratado de mantenerla alejada de las preocupaciones desde el principio, por eso no la habían informado del viaje que estaban a punto de emprender. Había estado esperando noticias muchos días. Luego llegaron Kalea, Kaliq y los pequeños lobos. Ahora se había enterado del ataque de la bruja Estruenda, pero ¿qué estaba ocurriendo en Rocadocre? Se puso una gruesa capa sobre los hombros con la intención de salir.

—¿Adónde quieres ir?

—Con mis hermanas.

—Ten paciencia, por favor.

—Oh, Gunnar —se lamentó Nives, refugiándose en sus brazos—. No sé por qué estoy siempre tan cansada. Me gustaría hacer un montón de cosas, ser útil, y ni siquiera puedo cuidar de los lobeznos. El caso es que…

—¡Han vuelto! —anunció la voz de la pequeña Talía.

Nives abrió la puerta y su prima le dijo que había visto al rey, la reina y sus hermanas cruzando el umbral de Arcándida.

Los ojos de Nives brillaron de alegría. Bajó la escalera casi volando, con muchas ganas de abrazar a su familia.

42
Al fin juntos

la familia real estaba de nuevo reunida, aunque la ausencia de Yara y Samah ensombrecía la felicidad de todos.

Tras los saludos y abrazos, el rey contó lo sucedido.

Cuando acabó, Nives no pudo reprimir el llanto. Últimamente se había vuelto muy sensible, y pensar que sus hermanas estaban no se sabía dónde, en manos de las brujas, la hacía sufrir.

—Todo irá bien, hermanita —la tranquilizó Diamante, abrazándola muy fuerte—. Te sentía mientras estábamos lejos —añadió, y se tocó la pulsera.

—Yo también, Diamante. Ojalá Yara y Samah tuvieran un sistema para decirnos que están bien…

—Ahora sólo debes pensar en recuperarte —dijo el rey—. Nosotros haremos todo lo posible por resolver la situación.

—Y también debemos pensar en los lobeznos —advirtió Gunnar.

Tenía razón. El período de luz no iba a durar siempre en Arcándida. Cuando llegara la estación de la Oscuridad Tenue, los cachorros se transformarían de nuevo en licántropos.

—Tal vez no llegue a ocurrir —opinó Kalea—, quizá derrotemos antes a las brujas.

—Ahora que Acuaria, Pirea y Estruenda están fuera de combate —repuso Kaliq—, quedan tres.

—Sí, y no sabemos cuál nos atacará.

—Si al menos tuviéramos un indicio —dijo la reina—, algo que nos ayudase a comprender lo que está sucediendo…

En ese momento, Diamante tomó la palabra y contó lo que le había dicho Samah antes de desaparecer.

—Unos mercaderes le dijeron que habían visto a un viajero con aire misterioso un par de veces. Va por el desierto con una capucha que le oculta el rostro y… preguntó por el Libro de las Brujas.

—¡Es imposible! —exclamó el rey—. Por lo que yo sé, Helgi es el único que conoce el libro, aparte de nosotros.

—¿Y si fuera un ayudante de las brujas, que lo busca para ellas? —sugirió Nives.

—¿Y si fuese el mismo Helgi?

—Eso sería maravilloso, Kalea —dijo la reina—, porque significaría que las brujas no lo han hecho prisionero. Pero si realmente es él, ¿por qué no vuelve a Arcándida?

—Tal vez no pueda —contestó el rey—. Por un motivo que no conocemos.

—Pobre Helgi —dijo Kalea—. Y pobres de nosotros. En cuanto nos aseguramos de que el príncipe Sin Nombre dormía el sueño eterno, aparecieron las pérfidas Brujas Grises.

—En fin… de momento lo único que podemos hacer es esperar —concluyó el rey.

—El almuerzo está servido —los avisó la voz chillona de la tía Berglind. A ella no le habían dicho nada de los últimos acontecimientos para no turbarla ni provocarle uno de sus frecuentes desmayos.

Pero todavía no habían terminado. Llegó alguien más que impidió que los comensales se llevaran la primera cucharada a la boca.

—Majestad, disculpadme, pero no he podido ir más rápido —dijo Haldorr, entrando con un saco de yute al hombro que contenía el Libro de las Brujas.

Tenía serias dificultades para sujetar el contenido del saco.

—¿Qué pasa, Haldorr? —le preguntó el rey, poniéndose en pie.

—El libro ha empezado a moverse de repente.

—¿Habéis intentado abrir el saco? —preguntó Kalea.

—Por supuesto que no, princesa. Lo he traído aquí inmediatamente.

—Me temo que deberemos retrasar la cena —dijo el rey, preocupado.

Y todos comprendieron que iba a empezar una nueva aventura.

Conclusión

¿A que no lo esperabais? La verdad es que yo tampoco. Iba a sentarme a descansar un rato, pero tenemos que irnos de nuevo. ¿Hacia adónde? La respuesta está en el Libro de las Brujas y, como sabéis, Kalea es la única que puede consultarlo. Así es que sólo podemos esperar.

Entretanto, os hablaré de Yara y Samah. Reconozco que las escaleras de Castilloblicuo son peligrosas y muy, muy irritantes. Las princesas y yo intentamos que nos llevaran a alguna parte una y otra vez, pero no había manera, siempre estábamos en el punto de partida. Luego ocurrió algo. Yara y Samah oyeron una voz y volvieron a ocultarse en la habitación de Estruenda. En ese momento, yo decidí regresar con vosotros para contaros lo que estaba sucediendo entre los muros del castillo más espantoso del Reino de la Fantasía. Lo hice porque estoy segura de que las princesas necesitarán vuestra ayuda para salir del apuro. Sí, lo sé, fue imprudente por su parte lanzarse contra la bruja sin pensar en las consecuencias. Pero ya las conocéis: son valientes y testarudas. Actuaron de forma impulsiva y ahora tienen problemas. Es evidente que el castillo oculta secretos oscuros, como, por ejemplo, la identidad del misterioso prisionero de los Meandros Maléficos. Esta vez tampoco hemos podido averiguar mucho sobre él. Y luego está el viajero misterioso que vaga en busca del Libro de las Brujas. Tampoco sabemos nada de él. En cuanto a los demás, ahora parecen algo más serenos, aunque no dejan de pensar en Yara y Samah. Mirad a la reina. Tiene la mirada perdida. Se ve lo lejos que se encuentra su mente. Y Nives se siente agotada y le cuesta recuperarse. Nadie sabe qué le ocurre exactamente. Y Gunnar está más preocupado que nunca.

En definitiva, no es un momento fácil para nuestros amigos. Por eso debemos estar a su lado, listos para intervenir y ayudarlos en la próxima aventura que empezará muy pronto.

Si no me creéis, seguidme. ¿Las veis bien? Las brujas están reunidas en el salón de Castilloblicuo, decidiendo un nuevo plan. Si creéis que ahora, al ser sólo tres, van a llegar a un acuerdo, estáis muy equivocados. Se las ve bastante nerviosas y discuten más que nunca. Saben que se enfrentan a adversarios temibles y no quieren equivocarse de nuevo. ¡Rápido! ¡Alejémonos! ¡Cyneria se está enfadando! Sulfúrea debe de haber dicho algo que la ha irritado. ¿Notáis el olor a ceniza? Esta vez nos hemos librado, pero debemos permanecer alertas. Entre ellas y el Libro de las Brujas vamos a ver cosas muy interesantes…

¡Palabra de Tea!

Tea Stilton