El cielo está cada vez más oscuro, el viento empuja las nubes. El hechizo de la Tormenta Final está a punto de comenzar. Ha llegado el momento de que las princesas se enfrenten a la terrible bruja Etheria, señora de las Tormentas y el Rayo…

Tea Stilton

Bruja de las Tormentas

Princesas del Reino de la Fantasía - 10

ePub r1.0

Titivillus 26.12.2019

Título original: Strega delle tempeste

Tea Stilton, 2013

Traducción: Helena Aguilà

Ilustraciones: Silvia Bigolin

Ilustraciones de «Libro de las Brujas»: Sara Cimarosti & Silvia Bigolin

Mapa: Carla De Bernardi

Diseño de cubierta: Iacopo Bruno & Erika De Giglio

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Personajes

ETHERIA

La Bruja de las Tormentas, señora del viento y del rayo, quizá sea la más temible de las Brujas Grises. Domina los elementos con su voluntad y provoca espantosos vendavales.

BASILISCO

El Basilisco de Castilloblicuo, una criatura legendaria, oculta un arma terrible. Los incautos o los desafortunados que cruzan una mirada con él, se convierten en piedra.

TEJEDORAS DE NUBES

Son aliadas de la bruja de las Tormentas. En el pasado fueron libélulas, pero la Magia Sin Color las transformó y les otorgó el poder de tejer las nubes.

RAPACES DE GUARDIA

Las Rapaces de Guardia son centinelas fieles a la Jamás Nombrada. Algunos dicen que son una de las muchas formas que adopta la Bruja de las Brujas para engañar a sus enemigos.

CURANDERO DE LAS ISLAS

Es muy difícil luchar contra los hechizos d ela bruja de las Tormentas. El único capaz de oponer resistencia a los sortilegios de Etheria es el curandero del Reino de los Corales, aunque sólo puede utilizar la magia con el permiso del rey.

LAGARTIJA GUARDIANA

En los rincones más secretos de Castilloblicuo se oculta el Pasadizo del Olvido, un lugar misterioso vigilado por una lagartija gigante de ojos azules como zafiros.

Introducción

Amigos y amigas, ¿os acordáis?

Tras la derrota de Estruenda, bruja del Sonido, dejamos a Yara, princesa de los Bosques, y Samah, princesa del Desierto, entre los muros de Castilloblicuo, el misterioso hogar de las Brujas Grises. Sé muy bien lo peligroso que es recorrer aquellas salas… Las dos princesas están allí, son valientes y tienen que descubrir cuáles serán los inmediatos movimientos de las brujas para poder combatir con ellas.

Y hablando de brujas… ¿Las veis?

Las tres que quedan sanas y salvas están ahí, en el oscuro y silencioso Salón de los Hechizos: Etheria, bruja de las Tormentas, Cyneria, bruja de las Cenizas, y Sulfúrea, bruja del Aire.

¿Quién lanzará el próximo ataque? Se han reunido para decidirlo, pero dudo mucho que lleguen a un acuerdo. Tienen muy mal carácter y no les gusta trabajar en equipo. Además, las veo muy nerviosas. Sus tres compañeras, Acuaria, Pirea y Estruenda, yacen inmóviles en sus aposentos tras haber sido derrotadas por las princesas. Y nadie sabe qué les ha ocurrido.

Y luego está Ella, la Jamás Nombrada, la Bruja de las Brujas, dueña y señora de todas las Brujas Grises, que vaga por los Meandros Maléficos, donde tiene un prisionero, cuya identidad está envuelta en el misterio.

Pero ahora vayamos a Arcándida, en el Reino de los Hielos. Todos están preocupados por Yara y Samah. Y por Nives, que sufre un agotamiento muy raro, que la priva de su fuerza vital. Ni siquiera el rey y la reina son capaces de ayudarla.

Se encuentran en el Salón de las Centellas, ¿los veis? Se abrazan y esperan que todo se resuelva pronto.

A ver, un momento… ¿Qué le pasa al Libro de las Brujas? ¡Se mueve! Tal vez quiera decirnos algo… Pero sólo puede leerlo Kalea.

¡Ahora regresemos a Castilloblicuo! Ahí va a empezar esta nueva aventura. ¡Samah y Yara nos necesitan!

Debo advertiros desde ahora: no será una aventura como las otras, sino mucho más peligrosa. Sólo podéis venir conmigo, si estáis dispuestos a actuar con valentía…

Tea Stilton

samah y Yara caminaban por los gélidos rincones del castillo más misterioso y siniestro en el que habían puesto nunca los pies.

—¿Adónde vamos? —le preguntó Yara a su hermana mayor.

—No tengo la menor idea —respondió ella, mirando a su alrededor.

Se encontraban en un largo pasillo sin puertas ni ventanas, envuelto en una penumbra generada por la débil luz que procedía de las escaleras en continuo movimiento.

—Aquí no hay nada —concluyó poco después la princesa del Desierto.

Pero en ese momento oyeron un ruido delante de ellas.

Instintivamente, dieron un salto hacia atrás y luego se escondieron en la oscuridad.

De pronto, se abrió una puerta que las princesas no habían visto. Salieron tres cangrejos, seguidos de una criatura que parecía un pez enorme. Samah y Yara se asustaron. La extraña compañía emanaba un olor difícil de olvidar. Era olor a sal y algas, a fondos marinos y aguas negras e impenetrables, a mares agitados por la tempestad. Era el olor de la flota de los Náufragos de los Abismos.

—Pero…

Samah se apresuró a taparle la boca a Yara para imponerle silencio.

Los ojos incrédulos de las princesas observaron con atención los movimientos del grupo, que no se había dado cuenta de nada, y avanzaba con aire triste hacia la dirección opuesta.

Cuando ya estaban lo bastante lejos, Samah dijo:

—¿Los has reconocido?

—¡Ese olor a pescado es inconfundible!

—Ya, pero hay algo que no me convence. Los cangrejos se parecían a los centinelas de la bruja Acuaria, pero eran mucho más pequeños. Y la extraña criatura que iba con ellos…

—… parecía el capitán Pez Negro.

—Lo recordaba más imponente.

—Yo también. Le habrá ocurrido algo, como a Acuaria. Todavía recuerdo su cara surcada por el dolor, un segundo antes de que se desmayara, vencida por un remolino de agua.

—No sabemos qué les ha sucedido a ella y a las otras dos brujas, Pirea y Estruenda… Es un gran misterio.

—Que nosotras podemos desvelar.

—¿Qué quieres decir?

Yara le echó un vistazo a la puerta que los cangrejos habían dejado entornada.

—¿Quieres entrar ahí? —preguntó Samah.

—Sí. Puede que en esa estancia descubramos algo —dijo la princesa de los Bosques, asiendo su arco.

—Está bien. Pero yo iré delante. Tú no hagas nada sin que yo te lo pida, ¿me lo prometes?

—Prometido.

Samah se acercó entonces a la puerta con pasos lentos y silenciosos. La empujó despacio y asomó la nariz. Yara la miraba con curiosidad, pero cauta.

Las dos hermanas se encontraban en una sala de techo bajo, con las paredes de un verde oscuro y azulado, el color de los abismos, llenas de conchas y fragmentos de coral incrustados. Parecía una decoración de hacía siglos, con un aire a todas luces decadente.

Samah y Yara miraron alrededor con mucha atención, caminando pegadas a los muros, listas para defenderse de un posible ataque imprevisto. Respiraban el aire denso y frío. El olor a sal del pasillo inundaba la sala, pero no era tan penetrante como el que desprendían los aliados de Acuaria.

Un poco más adelante, justo en el centro de la habitación, las princesas vieron una cama muy grande e imponente. Vacía.

La princesa de los Bosques rozó las sábanas.

—Qué tela tan rara —comentó.

Era áspera al tacto. Y también de color verde oscuro. Debajo vio un colchón aún más raro.

—Está hecho de algas —añadió Yara.

—Debe de ser la cama de Acuaria. ¿Dónde estará?

—Mira, Samah —dijo Yara, señalando la ropa colgada de unos ganchos que parecían anzuelos grandes.

—Son… vestidos —dijo Samah, al tocarlos.

—Todos del mismo color —observó su hermana.

—Mira, hay otra sala —descubrió la princesa del Desierto y avanzó hacia allí.

Yara la siguió. Al fondo había una bañera enorme llena de agua.

Cuando las princesas se acercaron a verla, retrocedieron de un salto.

—¡Hay alguien en el agua! —exclamó Yara, con gran sorpresa.

Samah se inclinó hacia delante lentamente y se quedó mirando un rostro.

—¡Es una chica!

Yara hizo ademán de tocarla, pero su hermana le detuvo la mano.

—Espera. Podría ser peligroso.

La chica tenía los ojos cerrados, la piel clara, enmarcada por una mata de pelo rizado y negro que flotaba en el agua de la bañera.

—Parece dormida —dijo Yara—. Como la chica de la habitación de Estruenda.

Entonces la princesa Samah reflexionó sobre las palabras de su hermana menor, y una idea empezó a rondarle la cabeza.

—Yara, ¿y si fuese Acuaria? ¿Y si la otra chica fuera Estruenda?

—Pretendes decirme que ahora las dos brujas son… ¿chicas?

—Sí… Quizá haya sucedido algo que ha provocado su transformación.

—Pero… ¿Qué? ¿Y por qué?

Yara pensó en lo sucedido durante la batalla contra Acuaria: su hermana Kalea acarició el rostro de su enemiga y le preguntó si siempre había sido bruja, a lo que Acuaria respondió que no.

Yara decidió compartir sus pensamientos con Samah.

—¿Y si, por un motivo que no sabemos, las brujas han vuelto a ser humanas? Eso explicaría el aspecto de los cangrejos y del capitán Pez Negro. Creo que algo ha roto el hechizo de la Magia Sin Color y que todos vuelven a ser lo que fueron en el pasado.

—Es posible que tengas razón, Yara.

—Ya, pero… ¿cómo se habrá roto el hechizo? —se preguntó la princesa de los Bosques—. Se necesita algo muy fuerte… tal vez la Jamás Nombrada tenga algo que ver con ello.

—Aún no lo sabemos —respondió Samah—. Pero creo que vamos por buen camino para averiguarlo. Este lugar está lleno de secretos y, si nos armamos de valor, seguro que podemos descubrirlos.

Yara guardó silencio un instante, mientras su hermana mayor observaba con ternura a la muchacha dormida.

A pesar de todo, el rostro de aquella chica tendida en el agua le transmitía una profunda sensación de paz.

Fue cuestión de un instante porque, al cabo de un momento, las princesas oyeron un grito estridente y rabioso. Instintivamente, Yara y Samah se miraron a los ojos, atemorizadas.

Debían salir de allí.

a varios pisos de distancia de donde se encontraban las princesas Samah y Yara, en el Salón de los Hechizos, se habían reunido las tres Brujas Grises que quedaban sanas y salvas. Como era de esperar, Etheria y Cyneria se habían enzarzado en una de sus típicas discusiones, mientras Sulfúrea, bruja del Aire, las miraba cada vez más impaciente.

—¡Qué presuntuosa eres! —dijo la bruja de las Cenizas—. Tienes unos aires de grandeza…

—Pues claro que tengo aires… ¡Soy la bruja de las Tormentas! Y si no dejas de provocarme, te arrepentirás amargamente.

—¡Oh, qué miedo!

—¿Queréis dejarlo ya? —intervino Sulfúrea, tratando de que hicieran las paces—. No podéis pasaros la vida discutiendo.

—¡No te metas, o te carbonizaré mientras estás ahí sentada! —replicó Cyneria—. ¿Cómo voy a tranquilizarme ante semejante presunción? ¿Has oído lo que ha dicho Etheria? —y se dirigió a esta última—: ¡Repítelo, si te atreves!

A continuación, la bruja de las Tormentas repitió muy segura:

—He dicho que soy la única que puede resolver la situación. Recuperaré el Gran Reino. Mis legiones están preparadas.

Cyneria se enfureció de nuevo. Se puso roja y concentró la mirada en las largas cortinas que cubrían la ventana del salón. De pronto, la tela se incendió. Fue una llamarada instantánea e imprevista, que en pocos segundos redujo las cortinas a dos montones de ceniza.

—Y ahora utiliza tu magia para hacer limpieza, Etheria —dijo la bruja de las Cenizas, con una gran carcajada burlona.

Etheria no vaciló. Levantó una mano y provocó un remolino de viento que esparció la ceniza y la lanzó contra Cyneria.

—¿Cómo te atreves? —gritó esta última, furiosa, mientras retrocedía unos pasos.

—¡Así aprenderás! —replicó la otra.

—¡Basta ya! —gritó Sulfúrea.

Alzó los brazos y abrió las manos. De pronto, todo lo que había en el aire se detuvo, como si estuviera petrificado, incluidas las dos brujas que se peleaban.

—¿Qué ocurre? —preguntó Etheria.

—Os he hecho el Quiethechizo. Y no lo anularé hasta que decidáis escucharme.

—Sulfúrea, cuando pueda moverme otra vez… ¡te vas a enterar! —la amenazó Cyneria, poniéndose más roja aún.

—Vale, está bien… ya veremos qué pasa. Pero ahora escuchadme: tenemos que decidir quién guiará el próximo ataque. A menos que…

—A menos que… —repitió Etheria.

—¡A menos que decidamos atacar juntas!

—Ni hablar —se negó Cyneria—. Yo…

Pero en ese preciso instante, ocurrió algo que liberó a las dos brujas del Quiethechizo.

—¡Por fin! —exclamó Cyneria—. ¡Te has decidido!

—Yo no he hecho nada de nada —aseguró Sulfúrea.

Y entonces las tres sintieron un escalofrío que les recorrió la espalda.

Ella, la Jamás Nombrada, apareció ante las tres dentro de una nube de humo denso. Estaba de espaldas y mostraba su capa negra de cuello alto, que le ocultaba la cabeza.

Casi nunca se presentaba de frente.

Y, de haberlo hecho, ninguna bruja se habría atrevido a sostener su temible mirada.

—Sois peor que las cinco mocosas —vociferó.

Ninguna de las brujas osó replicar.

Y Ella siguió hablando:

—Las que os precedieron, fracasaron. Ahora vosotras tenéis que derrotar a las princesas y destruir el Gran Reino. Es vuestro único objetivo. Nada os debe apartar de vuestro camino. Os lo dije desde el principio: los sentimientos os hacen débiles, os doblegan la voluntad. Manteneos alejadas de ellos, si no queréis acabar como las demás brujas.

Luego levantó los dedos de una mano e hizo un pequeño gesto con el índice.

De pronto, Etheria cayó al suelo, retorciéndose.

Sulfúrea quiso socorrerla.

—¡Quieta! ¡Nada de sentimientos! —la regañó la Jamás Nombrada. Y también atacó a la bruja del Aire.

Cyneria observó a sus compañeras con desapego, tal como Ella esperaba. Y por eso la bruja de las Cenizas no recibió ningún castigo.

~*~

En ese mismo momento, Samah y Yara habían abandonado los aposentos de la bruja Acuaria y trataban de encontrar el lugar de donde procedía el grito. Pero no les resultaba nada fácil.

—Esta escalera se mueve sin parar —constató Samah, observando los peldaños que cambiaban de inclinación y dirección.

—Tendremos que saltar por encima —sugirió Yara—. Puede que haya una lógica en su movimiento.

Samah fingió que quería llegar a un tramo de escalera, pero ésta se alejó inmediatamente de ella, y el resto de escaleras también se movieron.

—Mira, Samah, ahora hay un tramo que está justo debajo de nosotras. ¡Saltemos! —propuso Yara.

Fue cuestión de un segundo. Las princesas dieron un salto y cayeron de pie sobre unos peldaños situados pocos metros más abajo.

El tramo de escalera finalizaba en un descansillo, cerrado por una pared. Por allí las dos hermanas no irían a ninguna parte, eso era evidente.

—Tenemos que saltar otra vez —dijo la princesa del Desierto.

Entonces Yara vio un nuevo tramo de escalera y fingió que deseaba alcanzarla. Sucedió lo mismo que antes: los peldaños se alejaron. Pero no había otros lo bastante cerca como para saltar sobre ellos.

—Vamos a intentarlo otra vez —dijo Yara, tras comprender que no había cambios de lugar fijos, sino reacciones a sus movimientos.

La joven princesa lo intentó de nuevo tres veces más, pero sin éxito. Después, finalmente, un tramo se movió delante de ellas. Las dos hermanas se apresuraron a saltar. La escalera se inclinó hasta llegar al piso del pasillo oscuro.

Las princesas pusieron los pies en el descansillo en el momento exacto en que los peldaños se alejaban otra vez.

—Justo a tiempo —comentó Samah.

—Sí —repuso Yara.

La princesa del Desierto y la princesa de los Bosques avanzaron por el pasillo.

A los pocos pasos, vieron una gran puerta de doble hoja a la derecha, por la que se filtraba una luz azulada y siniestra.

Samah le hizo una seña a su hermana Yara, para que fuera con cuidado.

Conforme se acercaban a la puerta, empezaron a percibir algo. Parecían voces.

Yara se acercó al ojo de la cerradura y miró dentro de la estancia. Sintió un escalofrío en la espalda.

Las estaba viendo. Eran las Brujas Grises.

en el momento en que los ojos de Yara se acercaban a la puerta del Salón de los Hechizos, la Jamás Nombrada neutralizó el hechizo con el que había puesto a prueba a Etheria y Sulfúrea.

Había luchado mucho por ellas. Las había alejado de su pasado, repleto de sentimientos y emociones. Les vació el corazón de afectos y recuerdos, y se lo llenó de perfidia. Luego les enseñó la Magia Sin Color.

Había invertido tiempo y esfuerzo, pero estaba segura de que su trabajo se vería recompensado a su debido momento.

—Está bien —dijo la Bruja de las Brujas, observando a las tres Brujas Grises en el Salón de los Hechizos—. Ya que no sois capaces de llegar a un acuerdo, yo decidiré quién va a guiar el próximo ataque.

Sulfúrea, Etheria y Cyneria la miraron inmóviles, con los ojos bajos y conteniendo el aliento.

Al fin, Ella dijo:

—Haréis una prueba de magia y la ganadora se enfrentará con las princesas. Y esta vez tiene que ganar. En caso contrario, mi cólera será implacable, que os quede bien claro.

Tras esas duras palabras, se abrió una ventana y entró una ráfaga de aire gélido.

La Jamás Nombrada quedó envuelta en una nube oscura, de la que salió poco después convertida en una enorme ave rapaz.

Acto seguido, sobrevoló la balaustrada del balcón y se perdió en el gris profundo que rodeaba el castillo.

—¡Ahora seguro que estarás contenta! —exclamó al instante, la bruja Cyneria.

—Como si fuera culpa mía —replicó Etheria.

—No empecéis otra vez —las advirtió Sulfúrea—. Ya habéis oído lo que ha dicho. Debemos pasar una prueba de magia. Quien gane guiará la próxima batalla.

Las brujas se miraron. Estaban preparadas. Cada una de ellas sentía que podía superar a las demás.

De pronto, Sulfúrea dijo:

—Esperad un momento… ¿Lo oléis?

Las otras dos olisquearon el aire.

—¿Has hecho uno de tus típicos hechizos apestosos?

—Por supuesto que no, Etheria. Esto parece un olor… humano.

—No es posible —dijo Cyneria—. Aquí no hay seres humanos. Aparte del prisionero de la Jamás Nombrada que está ahí abajo, en los Meandros Maléficos.

—Pero ¿y si hubiese intrusos? —preguntó Sulfúrea, pensativa.

Detrás de la puerta, las princesas se sobresaltaron.

Miraron rápidamente a su alrededor. El pasillo no era muy largo, pero quizá hubiera más habitaciones. Con esa esperanza, Samah y Yara lo recorrieron en busca de un escondite. Pero sólo encontraron una puerta irremediablemente cerrada.

—Sigamos adelante —propuso Samah, en tono firme.

—Por aquí, Samah —dijo Yara, girando el pomo de otra puerta, en el lado opuesto del pasillo.

Las princesas entraron. La estancia no era excesivamente grande, pero tenía el techo alto y lleno de telarañas. Dos ventanas enormes dejaban filtrar una luz neutra, sin color, que volvía gris todo cuanto iluminaba.

—¡Uf, cuántas telarañas! —comentó Yara—. Y mira esto… parecen objetos muy viejos —dijo, acercándose a un pequeño caballo balancín.

—Parecen juguetes. A saber de quién serán.

—Quizá de las brujas.

—¿Qué te hace pensar eso, Yara?

Y justo en ese momento oyeron unas voces procedentes del pasillo.

—Escondámonos, rápido —dijo Samah, bastante alarmada.

Las hermanas se separaron. Después Samah se ocultó detrás de un espejo antiguo cubierto por una tela blanca. Y Yara se metió dentro de un baúl que contenía ropa.

Ambas contuvieron el aliento cuando oyeron abrirse la puerta de la habitación.

Las tres Brujas Grises cruzaron el umbral del cuarto de las Cosas Olvidadas con aire circunspecto. Sabían muy bien que Ella se pondría furiosa si las descubría allí dentro. Tenían absolutamente prohibido entrar.

Pero se trataba de un caso excepcional.

—¿Te has percatado de algo? —le preguntó Cyneria a Sulfúrea.

La bruja del Aire olía con inspiraciones rápidas y seguidas, como un sabueso.

—¿Y bien? —la apremió Etheria.

—La habitación está llena de olores humanos.

—Seguro que son estos trastos —comentó Etheria, despectiva—. No comprendo por qué no los tiran.

—Porque Ella no quiere —dijo Sulfúrea—. Ha dicho que los destruirá cuando estemos preparadas.

—Venga, vamos a trabajar. Si hay intrusos, los encontraremos —dijo Etheria en tono amenazador.

Las brujas rebuscaron en todos los rincones de la habitación, moviendo los objetos con sumo cuidado y cierta aprensión. Aquellas cosas habían pertenecido a seres humanos y, por tanto, eran peligrosas.

—Yo no veo nada —dijo poco después Cyneria.

—Yo tampoco —respondió Sulfúrea.

Entretanto, Etheria percibió un movimiento bajo una tela. Se acercó lentamente, con pasos cautelosos, mientras contraía el rostro en una mueca pérfida.

Desde su escondite, Samah la oyó acercarse. Cerró los ojos y contuvo la respiración, esperando que la bruja cambiara de dirección. Pero no lo hizo. Siguió avanzando, más decidida que nunca a descubrir a los intrusos.

La princesa del Desierto permaneció inmóvil como una estatua. La consolaba pensar que si las brujas la descubrían, dejarían de buscar y no encontrarían a su hermana Yara.

Al llegar delante de la tela, Etheria la deslizó hasta el suelo y descubrió lo que había debajo.

El espejo reflejó su figura alta y estilizada. Pero la imagen no era la de la bruja de las Tormentas. Era una imagen llena de ecos lejanos, vinculados a un pasado enterrado hacía tiempo, pero nunca olvidado. El rostro, la figura y el vestido que veía en el espejo ya no le pertenecían y la turbaron profundamente. Etheria dio un salto atrás y se tapó los ojos con la mano, para ahuyentar aquella imagen intolerable.

~*~

Tiempo atrás, la Jamás Nombrada había prohibido los espejos en Castilloblicuo. Mirarse al espejo les podía recordar a las Brujas Grises su pasado, marcado por el doloroso secreto que había cambiado sus vidas. Ella nunca permitiría que el pasado regresara y no iba a aceptar que las Brujas Grises vacilaran ante lo que habían dejado atrás. Pero cometió el grave error de creer que nunca cruzarían el umbral del cuarto de las Cosas Olvidadas.

Y ahora Etheria estaba allí.

Impresionada ante su imagen real, reflejada en el espejo, la bruja de las Tormentas lanzó un grito y huyó.

Sulfúrea y Cyneria suspiraron aliviadas y la siguieron, dando un portazo.

Samah y Yara también suspiraron aliviadas.

Estaban sanas y salvas. De momento.

al salir de sus respectivos escondites, las dos princesas se miraron fijamente a los ojos, llenas de asombro.

—¿Tú has entendido lo que ha pasado? —le preguntó Yara a su hermana mayor.

—La verdad es que no. Creía que iba a descubrirme, pero… en cuanto ha visto su imagen en el espejo, la bruja Etheria ha dado un paso atrás, como si hubiera visto algo terrible.

—Quizá no se miraba al espejo desde hacía mucho tiempo —sugirió Yara, sonriendo divertida.

—Es posible. En cualquier caso, las tres se han ido. Ahora tenemos que salir de aquí y descubrir sus planes, para contárselos a nuestro padre cuando abandonemos este siniestro lugar.

—¿Crees que lograremos salir de aquí?

—Siempre hay una solución, Yara.

—¡Tienes razón, Samah! Juntas lo conseguiremos.

Y con mucho cuidado y más esperanza, las dos hermanas salieron del cuarto de las Cosas Olvidadas.

~*~

A unas decenas de metros de distancia, en el Salón de los Hechizos, las Brujas Grises estaban dispuestas a iniciar la batalla.

—¡A la de tres empezamos! —vociferó Cyneria.

Etheria y Sulfúrea se prepararon.

—¡Tres! —dijo repentinamente Cyneria, y levantó una nube de ceniza en dirección a las otras brujas.

—¡No cambiarás nunca! —protestó Sulfúrea—. ¡Tan desleal como siempre!

A causa de la elevada sensibilidad de su olfato, la bruja del Aire detestaba la ceniza más que ninguna otra cosa.

Empezó a soplar con todas sus fuerzas y logró agrupar la ceniza en una enorme esfera oscura, que flotó suspendida por encima de las cabezas de sus compañeras, pillándolas por sorpresa. Etheria aprovechó la situación para atacar a sus adversarias, invocando a su aliado preferido: el rayo.

Las ventanas del salón se abrieron y, tras unos instantes, las cruzaron cinco rayos rapidísimos.

Cyneria y Sulfúrea se apartaron justo a tiempo, antes de que les dieran. Después, por efecto del hechizo del rayo, la esfera de ceniza que había creado Sulfúrea se desvaneció en la nada.

—¿Te crees muy inteligente? —le preguntó Sulfúrea a Etheria, observando una mesita de madera envuelta en llamas.

Uno de los rayos la había incendiado.

—Más que tú, seguro.

—Ya lo veremos —repuso Sulfúrea. Y empezó a girar sobre sí misma. Primero despacio, luego cada vez más rápido, hasta que la sala quedó envuelta en una ligera neblina que, en pocos instantes, se volvió densa.

—¿Crees que me das miedo? —preguntó Etheria, y empezó a agitar las manos para invocar a sus vientos.

Éstos acudieron rápidamente a su llamada, pero la niebla era una barrera impenetrable.

—Pero ¿cómo es posible? —gritó la bruja de las Tormentas.

—¡Eres una inepta! —vociferó Cyneria.

De sus manos salió una gran cantidad de ceniza negra como la noche, que se fundió con la niebla y formó una capa tan densa que no se podía respirar.

Las brujas empezaron a toser y, al fin, Sulfúrea, fuera de sí por las burlas de sus compañeras, decidió interrumpir el hechizo del Muro de Niebla.

Cyneria se echó a reír para provocarla, y eso la hizo enfadar más.

—No te hace ningún bien acalorarte así —le dijo con voz pérfida, Etheria—. Ya me ocuparé yo de calmarte…

E invocó una lluvia torrencial sobre ella, que la dejó empapada y furiosa.

Cyneria temía correr la misma suerte y trató de defenderse, produciendo una llamarada que la envolvió de pies a cabeza.

Etheria no dudó en responder con una lluvia torrencial, que transformó las llamas de Cyneria en un delgado hilo de humo.

Al cabo de segundos, la ropa mojada de Sulfúrea empezó a desprender un olor insoportable, que pronto apestó el aire.

Etheria y Cyneria corrieron hacia la terraza del castillo, para poder respirar. Cuando volvieron a entrar, la bruja de las Cenizas pasó al contraataque. De sus ojos encendidos como brasas emanó un intenso calor que fue directamente al suelo. La piedra que lo cubría se fue calentando hasta agrietarse en varios puntos, dejando salir un magma rojo y abrasador.

Sulfúrea se subió a un sillón, que en seguida ardió. Entonces se movió hasta una mesa que había cerca, y luego se metió en un armario. Todos los lugares donde se refugiaba se incendiaban.

Cyneria observaba el espectáculo con un semblante terriblemente cruel. Presagiaba que la victoria estaba en sus manos.

—¡Basta ya! —gritó Sulfúrea.

Era el momento que estaba esperando la bruja de las Cenizas. Que Sulfúrea se rindiera. Ahora sólo tenía que dejar fuera de juego a Etheria.

Pero la bruja de las Tormentas fue más rápida. Hizo caer una fuerte lluvia dentro del salón, enfriando la lava. Luego acercó las palmas de las manos y dio vida a un torbellino de viento. Lo creó y lo hizo crecer. El aire se movía muy rápido en el interior, produciendo un siniestro silbido. La bruja fue aumentando la velocidad, hasta que la consideró suficiente para su objetivo. Entonces, con una mano, lo lanzó contra Cyneria.

El torbellino envolvió el cuerpo de la bruja y lo aprisionó en un abrazo terrible.

—¡Déjame salir! —gritaba la bruja de las Cenizas desde su jaula de viento.

—¿Te rindes?

—¡Nunca!

—Entonces te quedas ahí dentro, querida.

En ese momento, se oyó una voz:

—Por ahora, ya basta. Has ganado, Etheria. La batalla está en tus manos.

Era la sentencia de la Jamás Nombrada.

Sólo podían obedecer.

Etheria liberó a Cyneria. En cuanto el torbellino de aire desapareció, la bruja de las Cenizas cayó al suelo en condiciones penosas: el viento le había roto el vestido en varias partes y el pelo se le había enredado tanto que le iba a ser imposible peinárselo.

Sulfúrea, la otra bruja derrotada, no estaba mejor: tenía el vestido hecho jirones y manchado de hollín. Su pelo era una masa pegajosa e irregular. La cara era una máscara negra en la que resaltaban dos ojos enrojecidos por el humo.

Mientras Sulfúrea y Cyneria abandonaban la habitación por la puerta de servicio, destrozadas física y anímicamente por el peso de la derrota, la bruja de las Tormentas se acercó con paso lento a una de las grandes ventanas del salón. Con pequeños gestos, abrió las hojas y, lentamente, cerró los ojos y dejó que el viento gélido y la niebla le acariciasen el rostro. Luego inspiró, saboreando por adelantado la exaltación de la victoria. Era su momento y no iba a fracasar. Les demostraría a todos, y sobre todo a Ella, quién era realmente Etheria, la bruja de las Tormentas.

Ahora debía ponerse manos a la obra.

mientras la temible bruja de las Tormentas urdía su plan de conquista y las princesas Samah y Yara seguían la escena desde detrás de la puerta del Salón de los Hechizos, muy lejos de allí, entre las paredes cristalinas de Arcándida, la familia real estaba en ascuas, a la espera de noticias.

Todos albergaban la esperanza de que la princesa del Desierto y la princesa de los Bosques se encontraran bien y pronto volviesen a casa.

El rey, la reina y sus familiares acababan de sentarse a la mesa a cenar, cuando de pronto los interrumpió Haldorr, el bibliotecario de la corte. Parecía preocupado, mejor dicho, alarmado.

—¡El Libro de las Brujas ha empezado a moverse! —exclamó, apretando con las manos el saco que contenía el misterioso libro.

El rey se puso en pie.

—Suéltalo, Haldorr. Podría ser peligroso.

El bibliotecario obedeció de inmediato.

En cuanto lo dejó en el suelo, el saco empezó a saltar y a moverse de un lado a otro, como si su contenido tratara de agujerearlo para salir.

El rey ordenó que se suspendiera la cena.

—Kalea, tú eres la única que puede consultar el libro.

—Voy a intentarlo, padre.

—Ten cuidado —insistió la reina.

Kalea se levantó de la silla y se acercó al libro. En cuanto dio el primer paso, el saco empezó a saltar, como si hubiera notado su presencia. Pero ella no se dejó intimidar. Ya conocía las trampas del Libro de las Brujas.

Con mucha lentitud, la princesa acercó una mano a la abertura del saco. Éste permaneció inmóvil. Ella lo asió con firmeza y, ayudándose con ambas manos, lo abrió. Ninguna reacción.

«Bien», se dijo ella.

Pero ahora venía la parte más delicada: extraer el libro del saco y abrirlo.

Todos los ojos estaban fijos en Kalea.

La joven metió una mano en el interior, sin prisa. No quería correr el riesgo de equivocarse en uno de sus movimientos. Tan pronto lo cogió, el libro dio un golpe brusco que casi hizo perder el equilibrio a la muchacha.

Kaliq, el rey y los demás corrieron rápidos en su ayuda, pero ella los detuvo.

—Yo me encargo, no os preocupéis por mí.

Luego apretó de nuevo la tapa del libro. Y éste se rebeló otra vez.

—No lo comprendo —dijo la princesa de los Corales.

En ese momento, Nives hizo un esfuerzo para acercarse a su hermana:

—¿Y ahora qué? ¿Te niegas a colaborar? ¡Muy bien! Si es así, te dejaremos olvidado en un armario y no te consultaremos nunca más —le gritó al saco, levantando el brazo derecho, en el que llevaba la pulsera que le había regalado su hermana gemela Diamante.

La joya desprendió un siniestro destello.

Nadie osó respirar.

Entonces Nives le dijo a Kalea que lo volviera a intentar de nuevo.

La princesa de los Corales asió la tapa y esta vez, con gran sorpresa general, el libro dejó que lo cogiera y lo extrajera del saco.

—Lo has convencido —le dijo la princesa Diamante a su gemela.

Kalea lo abrió rápidamente y empezó a leer: Impetuosa como la borrasca y fiera como el viento es la bruja que gobierna el rayo. Su nombre es Etheria, la bruja de las Tormentas.

Aunque la princesa trataba de leer rauda, las palabras desaparecían ante sus ojos.

—Padre, no sé qué ocurre. Las palabras desaparecen a toda velocidad.

—Concéntrate, querida. Tenemos que sacarle toda la información posible al libro.

Pero no era fácil. En cuanto su mirada se posaba en una frase, ésta empezaba a borrarse del papel antiguo y amarillento.

Kalea consiguió captar unas frases más adelante y siguió leyendo:… Su poder va en aumento cuando se rodea de sus aliados. Etheria…

Y aquí las palabras desaparecieron de nuevo. Entonces giró rápidamente la página y encontró más frases:… Éste es el momento en que las Tejedoras de Nubes, creadoras de tormentas, lanzan su ataque inexorable. De sus dedos nacen las nubes, que son sus criaturas… En sus alas se agita el viento más impetuoso y violento… Saben destruir mundos enteros con la furia explosiva de sus temporales…

En aquel preciso instante, una de las ventanas del salón se abrió de repente, sobresaltándolos a todos. Entró una violenta ráfaga de viento gélido que levantó las cortinas y las arrancó de sus soportes. Los platos y vasos de la mesa cayeron al suelo, mientras el mantel de lino echaba a volar hacia el techo. Luego el viento se abatió sobre el Libro de las Brujas y rompió varias páginas, que volaron también hacia arriba.

En la sala, a todos les pareció oír por un momento un sonido en el viento: un sonido que parecía una carcajada, estridente y cruel.

Sintieron escalofríos.

Y el libro se cerró de golpe.

Gunnar y Kaliq no perdieron un segundo y corrieron rápidamente a cerrar la ventana. No les resultó nada fácil, porque la fuerza del viento era espantosa, pero al final lo consiguieron.

—Es ella, padre, es la bruja de las Tormentas —dijo Diamante.

—Etheria —añadió Kalea, recalcando bien el nombre.

—Nos enfrentamos a una adversaria muy fuerte —concluyó la princesa Nives—, que cuenta con unos aliados inmensamente peligrosos.

—¿Y qué podemos hacer? —preguntó entonces la reina, preocupada, dirigiéndose a su marido.

—No mucho. Al menos por ahora —contestó el rey, mirando de reojo el Libro de las Brujas, que estaba en el suelo, cerrado.

Kalea lo metió dentro del saco y lo cerró con varias vueltas de cuerda.

—Mejor guardarlo en el armario —le dijo a Haldorr, que se lo llevó.

—Ahora sabemos que será Etheria, la bruja de las Tormentas, quien conducirá la nueva batalla —sentenció Gunnar, el príncipe de los Hielos.

—Pero no sabemos dónde atacará —observó Nives.

—Ni cómo son las Tejedoras de Nubes, de las que habla el libro —añadió Diamante.

—Quién sabe, ¡puede que Samah y Yara ya lo sepan! —dijo la princesa Kalea—. Ojalá estuvieran aquí y nos lo pudieran decir…

—Tenemos que confiar en ellas, niñas —concluyó el rey, abrazando a sus hijas—. Volverán pronto, estoy seguro. Y nos ayudarán a descubrir cuál puede ser el punto débil de las brujas.

Las princesas, abrazadas con fuerza a su padre, sintieron que no les ocurriría nada malo. Sabían que era una sensación momentánea, pero les infundió bienestar y fuerza para enfrentarse a todo lo que se disponían a afrontar.

mientras el rey consolaba a Nives, Diamante y Kalea en Arcándida, en Castilloblicuo Samah y Yara permanecían inmóviles justo detrás de la puerta del Salón de los Hechizos, profundamente conmovidas por lo que acababan de ver.

Las brujas estaban una frente a otra.

—Que hayas ganado en este desafío no supone que seas la más fuerte —le dijo Cyneria a Etheria—. Has tenido suerte, eso es todo.

—¿Ah, sí? ¿Quieres otra prueba?

—Basta, ya basta —la detuvo Sulfúrea—. Sí, es cierto, has ganado y nosotras lo reconocemos. ¿A que sí, Cyneria?

La bruja de las Cenizas no dijo nada. Se limitó a responder con una nube de hollín. Era su forma de decir que sí.

—Ahora tendrás que demostrar tu habilidad —continuó Sulfúrea—. No aquí, sino contra las princesas.

Al pensar en éstas, el rostro de la bruja se contrajo en una mueca de desprecio.

—Sí. ¡Tienes que borrar la sonrisa de sus caras! —vociferó la bruja de las Cenizas.

Al pensar cómo derrotaría a las princesas y a toda la familia real, Etheria se animó de repente.

Desde su escondite, Yara apretó los puños.

Samah le cogió una mano y negó con la cabeza, como si quisiera decirle que no merecía la pena dejarse llevar por reacciones impulsivas. El bien siempre triunfaba, decía su padre. Y el mal siempre acababa destruyendo a quien lo hacía.

Entretanto las brujas habían decidido separarse.

—Voy a mis aposentos —anunció Cyneria—. Necesito descansar.

—¿Habéis visto la prisa que tenía Ella por irse? —les comentó Sulfúrea, la bruja del Aire, a sus dos compañeras—. Seguro que iba al sótano a vigilar al prisionero. Si al menos pudiéramos descubrir quién es…

—Ni se te ocurra —la regañó Etheria—. Una vez ya tuvimos que sacarte de los Meandros Maléficos. No habrá una segunda vez.

—No tengo ninguna intención de bajar hasta allí, no te preocupes.

—No me preocupo. ¡La verdad es que sería un final digno de una metomentodo como tú!

—Pero… ¿no sientes curiosidad por saber la identidad del prisionero que Ella tiene recluido?

—Claro que sí, Sulfúrea, pero no hasta el punto de quedarme encerrada en la Torre Negra.

Al oír ese nombre, las brujas se estremecieron. Salieron al balcón y contemplaron la Torre Negra, una construcción estrecha y tan alta que su pináculo atravesaba la espesa capa de nubes y se perdía en aquella masa gris. Allí se encontraba la habitación más secreta del castillo, en la que sólo Ella podía entrar y donde estaba custodiado el misterio del pasado de las brujas.

Dos pájaros enormes y negros aparecieron en el horizonte y empezaron a volar hacia la torre, mientras emitían sonidos que parecían gritos.

—Son sus guardias —anunció Cyneria.

—Con ellos es imposible acercarse a la torre —añadió la bruja Etheria.

—Ya… No se les escapa nada —comentó Sulfúrea.

—Y pensar que años atrás eran simplemente cuervos —dijo Etheria.

—Eso fue antes de encontrar la Magia Sin Color —recordó Cyneria—. Míralos ahora, son feroces aves rapaces, capaces de partir la piedra con el pico.

—Basta de charla —soltó Etheria, bruscamente—. Es hora de actuar.

Y todas juntas se dirigieron hacia la puerta del salón.

Al oírlas llegar, las princesas se alejaron rápidamente buscando amparo en la oscuridad del pasillo.

—Uf… Este olor a ser humano me persigue —protestó Sulfúrea en cuanto salieron por la puerta, olfateando el aire con obstinación.

Las princesas contuvieron el aliento.

—Pronto dejarás de olerlo —dijo Etheria, soltando una risa burlona—, porque no quedará un solo ser humano en todo el reino.

Las otras dos malévolas brujas se unieron a sus carcajadas, que resonaron pérfidamente entre las paredes de Castilloblicuo.

—Esas pequeñas mocosas no tienen ni idea de lo que les espera —prosiguió la bruja—. Desencadenaré la tormenta más espantosa e implacable que nunca se haya visto. Sus castillos se derrumbarán y sus reinos se convertirán en desiertos de lágrimas y desesperación.

—Suena como música para mis oídos —dijo Sulfúrea.

—Estás demasiado segura de ti misma, Etheria —la avisó Cyneria—. Ya sabes que las demás fracasaron. Ten cuidado o acabarás igual.

—Tranquila, a mí no me ocurrirá.

Luego todas se retiraron a sus aposentos.

—Hay que encontrar la forma de movernos —dijo Samah—. Si las brujas nos encuentran aquí, tendremos problemas.

—No estoy de acuerdo —repuso Yara, señalando la puerta que conducía al Salón de los Hechizos—. Las brujas acaban de irse y, por lo que han dicho, tardarán en volver.

—Está bien, entremos, pero… yo iré delante. Samah abrió la puerta con gran cautela y luego se asomó al salón para comprobar si estaba vacío.

—Qué raro —comentó—. No veo señales del desafío mágico… La sala está desierta y en perfecto orden.

Yara pasó por delante de Samah y entró en el salón.

—Yara, ¿qué acabo de decirte? ¡Quédate detrás de mí!

—Perdona, Samah. Sólo quería…

—No tomes la iniciativa, ¿está claro?

—Está bien.

—¡Guau! —exclamó la princesa Yara de pronto, al ver una chimenea inmensa, en la que chisporroteaba un fuego azul—. Qué raro…

La princesa de los Bosques se acercó.

—¡Oh, está frío! —dijo, tras alargar una mano hacia las llamas.

Al cabo de un instante, una lengua de fuego le rodeó la muñeca y tiró de ella en dirección a la chimenea.

—¡Yara! —gritó Samah.

La joven princesa dio un ágil salto hacia atrás y consiguió librarse de aquella fuerza mágica.

—Ya te lo he dicho —la riñó Samah—: No puedes hacer lo que te parezca. A ver si lo entiendes de una vez. Tenemos que estar en guardia. Aquí todo es peligroso.

El resto del salón no parecía ocultar más trampas.

Samah llegó hasta la puerta del balcón y la abrió. Luego se asomó a la barandilla a mirar.

—Yara, ven.

Por primera vez, las princesas vieron el lugar tan raro e inquietante donde se encontraban. Pudieron admirar Castilloblicuo, un edificio imponente y tétrico. Era fácil distinguir las zonas donde vivían las brujas, ya que presentaban una arquitectura distinta en el interior y exterior. Pero lo que más impresionó a las princesas fue la torre alta y estrecha que se veía al fondo. Era la Torre Negra, el lugar más peligroso del castillo, donde vivía la Jamás Nombrada.

—Qué lugar tan siniestro —comentó Yara—. ¿Cómo puede alguien vivir en un sitio así? No envidio a las brujas… ¿Cómo se las arreglan para vivir sin colores?

—Es verdad. Aquí no hay colores, no hay vida. Y con tanta niebla es imposible orientarse.

—¿Crees que estamos muy lejos de Arcándida?

—No tengo ni idea de dónde estamos. Aquí no hay puntos de referencia.

—Da la sensación que el castillo esté suspendido en el aire —dijo Yara, mirando hacia abajo—. No hay tierra debajo de nosotras. O, al menos, parece que no la haya.

Samah también miró, y luego frunció el ceño. Las esperanzas de poder volver a casa se iban apagando, como la llama de una antorcha dejada a merced del viento.

etheria permanecía a la espera. Observaba las enormes cristaleras que eran las paredes de su habitación. El ala del castillo reservada para ella era una especie de gran invernadero, compuesto por dos estancias comunicadas. En una dormía, y en la otra preparaba sus hechizos mortales. En la primera habitación había una cama transparente como el cristal y, muy cerca, la zona donde la bruja guardaba sus vestidos, hechos con sedas transparentes y muy finas, impalpables como el aire. Los colores abarcaban toda la gama de matices que puede verse en el cielo, del azul más tenue al violeta más intenso o al azul noche. En un sector aparte estaban los zapatos. Tenía un par para combinar con cada traje y todos eran de tacón muy alto. A ella le gustaban así.

En la segunda habitación había una librería imponente, llena de inmensos volúmenes de magia polvorientos y muy viejos. Se los había dado Ella, en la noche de los tiempos.

Etheria era la bruja a la que más le gustaba estudiar. Era terriblemente aplicada y tenía la gran esperanza de ganarse un día el aprecio y la consideración de la Bruja de las Brujas.

Junto a la librería había dos repisas con frascos transparentes, todos cerrados con tapón y con una etiqueta que describía su contenido. Dentro había ingredientes raros y bastante misteriosos, como los colmillos de un grifo, las plumas de una quimera alada, el veneno de un murciélago gigante, la garra de un águila dorada. Y también guardaba allí los resultados de determinados experimentos que había hecho, como el del Trueno Resonante y la Flecha Invisible. Cualquiera que se acercase a los frascos que los contenían, no podría distinguir con precisión qué había en su interior, pero si los abría… no iba a poder describirle a nadie lo que tenían dentro. Los hechizos del Trueno y la Saeta castigarían al instante la audacia del intruso.

Por ese y por otros motivos, nadie quería ir a los aposentos de Etheria.

Demasiado peligro. Y demasiado viento.

A Etheria le gustaba ver el cielo y no soportaba estar demasiado rato en espacios cerrados. Abría a menudo las cristaleras de su habitación, tal como acababa de hacer en ese momento.

Asomada a la ventana, sobre el mar de niebla, la bruja lanzó su llamada, una especie de canto muy agudo, parecido al sonido del viento antes de la tormenta.

Ahora esperaba a que sus fieles criaturas llegaran desde las nubes y se presentaran ante ella.

No tuvo que esperar mucho.

La bruja se sintió complacida al distinguir un primer brillo entre las nubes, seguido de una especie de lamento transportado por el viento.

Las Tejedoras de Nubes ya llegaban.

Etheria las había recogido cuando eran simples libélulas, que llevaban una vida aburrida en las aguas de un estanque. Y, con la ayuda de la Magia Sin Color, las dotó de grandes alas afiladas y manos capaces de tejer amenazadoras nubes. Las hizo imbatibles, soberanas de las nubes y del viento.

Las observó mientras bajaban volando. Las criaturas, con sus vestidos tan ligeros, eran elegantes y terribles.

Sus caras, de rasgos femeninos, eran inexpresivas, aunque de pronto adoptaban una expresión cruel cuando sus ojos lanzaban potentes ráfagas de rayos.

Las Tejedoras bajaron hasta el castillo.

—¡Bienvenidas! —las recibió Etheria, eufórica—. Tenemos mucho trabajo que hacer.

La bruja instruyó a sus aliadas, y les expuso su plan para arrebatarles el Gran Reino al Rey Sabio y a sus hijas.

—Las demás han fracasado, ¡pero nosotras lo conseguiremos! Sois las aliadas más espantosas al servicio de la Magia Sin Color, y de vosotras espero ¡la victoria! ¡Atacad, hasta conseguir el objetivo! ¡Aniquilad a las princesas!

Las Tejedoras de Nubes alzaron el vuelo e hicieron unas piruetas que parecían una danza ritual. La bruja las miró y pensó que había llegado el momento de entrar en acción. Después las llamó y dio la orden de atacar.

Ellas emitieron un sonido aterrador y desaparecieron entre las nubes por donde habían llegado. Se dirigían al Gran Reino. Pensaban recorrerlo en busca de cualquier información útil. Así se lo había ordenado Etheria. Luego entraría en escena ella, la bruja de las Tormentas. No iba a cometer el mismo error que las brujas que la precedieron. Se aseguraría de obtener lo que quería.

yara y Samah avanzaban por un pasillo estrecho y oscuro, iluminado únicamente por las débiles llamas de unas antorchas colgadas de las paredes. De vez en cuando, un ruido siniestro resonaba en el pasillo y sobresaltaba a las dos hermanas.

—¿Crees que vamos hacia la torre? —preguntó Yara, de repente.

—Sí —respondió Samah, para tranquilizarla—. Y si no es así, buscaremos otro camino.

Siguieron un rato más por el pasillo, hasta que llegaron a un espacio más amplio.

—¡Oh! —exclamó Yara, mirando a su alrededor.

Ante ellas vieron tres pasillos.

—¿Y ahora qué? —preguntó Yara.

—Tenemos que buscar algo, un detalle que nos indique qué camino debemos tomar.

Yara miró los tres pasillos y le parecieron idénticos.

—¿Alguna idea en concreto, hermana?

Samah dio unos pasos hacia el primer pasillo, luego retrocedió. Hizo lo mismo con el segundo. Y después con el tercero, esta vez seguida por Yara.

—Yo no veo diferencias —comentó la princesa de los Bosques.

—No será fácil decidir.

Las dos hermanas volvieron al punto de partida, y descubrieron que los pasillos ya no eran tres, sino seis.

—¿Qué ha ocurrido?

—¡Se han multiplicado!

—Intentemos comprender el mecanismo —sugirió Samah, procurando mantener la calma.

Entró en un pasillo y Yara la siguió. Una vez más, al volver atrás, los pasillos habían aumentado de número.

—Han vuelto a hacerlo, Samah.

—Ya lo veo. Ahora son doce.

—Quizá sea un hechizo de las Brujas Grises.

Yara se acercó a la entrada de uno de los pasillos y tocó las paredes. Eran lisas y estaban heladas, como todas las demás.

—Yo diría que son paredes de verdad.

—Pero aquí hay algo que no me convence —replicó Samah, tocando otra—. Los pasillos aumentan de número cada vez que entramos en uno. Vamos a quedarnos quietas.

No ocurrió nada.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Yara.

—Hagamos una prueba —dijo Samah, entrando en un pasillo y retrocediendo en seguida. Al volver junto a su hermana al punto de partida, los pasillos se habían multiplicado de nuevo.

—¡Veinticuatro! Ahora son veinticuatro.

—Lo que yo pensaba —concluyó Samah.

—¿Qué?

—Cuanto más indecisas estamos sobre el pasillo que debemos elegir, más aumenta su número.

—¡Es increíble! Eso significa que si nos mostramos convencidas, desaparecerán para dejarle espacio al pasillo correcto.

—Vamos a intentarlo.

—¿Según tú, todos son iguales? —preguntó Yara, mirando a su alrededor.

Samah asintió.

Pero justo en ese momento, las dos princesas oyeron un quedo sonido.

—Me parece que en ese pasillo hay alguien —dijo Yara, señalando delante de ella—. ¡Qué raro! Parece el llanto de un niño.

Entonces, instintivamente, las dos hermanas intercambiaron una mirada interrogativa.

—¡Vamos a ver qué ocurre! —propuso Samah.

Cuando la princesa del Desierto ya estaba dentro del pasillo, el llanto desapareció. Entonces la joven volvió sobre sus pasos.

—Hermanita, ahora los pasillos son cuarenta y ocho —dijo Yara—. Si seguimos así, esto no acabará nunca.

De nuevo oyeron el llanto. Procedía de un pasillo situado detrás de Yara.

—¡Es aquí! —dijo la princesa de los Bosques, haciendo ademán de ir a comprobar qué sucedía.

—Es una trampa, Yara, no vayas.

—¿Estás segura?

—Sí. Es un truco para confundirnos. Este lugar está embrujado y si no seguimos sus reglas, nunca saldremos de aquí.

—Está bien. Entonces vamos a pensar con calma: tenemos que elegir un pasillo y entrar en él seguras. Pero ¿cómo saber cuál es el correcto?

—Mi yegua Amira me ha enseñado mucho sobre cómo tomar decisiones. Los animales lo hacen por instinto, y casi nunca se equivocan.

—¡Tienes razón! Dejémonos llevar por el instinto.

—Cerremos los ojos —propuso Samah—. Nos cogemos de la mano y contamos hasta tres. Y luego vamos allá. No dejemos que nada, absolutamente nada, nos distraiga. Ni ruidos, ni llantos, ni gritos. No importa lo que oigamos. Una vez estemos en el pasillo, no volveremos la cabeza ni daremos un paso atrás, ocurra lo que ocurra. ¿Entendido?

—Sí, pero…

—¿Qué?

—¿Y si no es el pasillo correcto?

—No hay pasillos correctos ni equivocados. Sólo hay uno. Los demás son una ilusión que ha creado la magia.

—Si es así, cuando estemos en el pasillo, los demás desaparecerán, ¿verdad?

—Sí, pero nosotras nunca lo sabremos porque, si volviéramos atrás para verlo, nos encontraríamos otros pasillos delante. Y eso es precisamente lo que debemos evitar a toda costa.

—De acuerdo —dijo Yara—. Vamos.

Las princesas se cogieron de la mano y cerraron los ojos. De nuevo oyeron un sonido parecido al llanto de un niño, luego un rugido, después gritos de terror. Pero las dos hermanas se concentraron profundamente y no hicieron caso.

Respiraron hondo, y dieron el primer paso. Anduvieron sin más, e ir cogidas de la mano les dio fuerza y determinación. Según avanzaban, notaban que el suelo se inclinaba bajo sus pies, como si fuera el lecho de un río, y sus pasos la corriente que impulsaba el agua.

Comprendieron que había sido un acierto cerrar los ojos, porque sólo excluyendo los engaños de las apariencias podrían llegar al centro de su búsqueda y evitar los pasillos equivocados.

Decidieron seguir la dirección del suelo, pues casi parecía que éste las quisiera guiar.

Al cabo de un rato se detuvieron.

—Ahora vamos a abrir los ojos —dijo Samah.

Al hacerlo, vieron que estaban en un pasillo distinto a todos los que habían visto antes. Éste era bastante más ancho, con un techo alto y abovedado y con más luz que la que habían visto hasta ese momento. La luz venía del fondo. Era fría y espectral, pero aun así reconfortó a las princesas, cansadas de tanta oscuridad.

—¡Lo hemos conseguido!

—El mérito es tuyo, querida Samah. Sin ti, yo todavía seguiría allí.

—No es verdad. Tú también habrías comprendido lo que debías hacer. A veces basta con mantener la calma para encontrar la solución.

—Y eso es exactamente lo que hago yo siempre —dijo Yara, guiñando un ojo.

—Aún eres muy joven, Yara —le dijo su hermana mayor, sonriendo—. Los años y la experiencia te enseñarán a mantener la calma, ya lo verás.

—Sí, ya lo veremos…

—Lo hemos conseguido y eso ahora es lo único que importa.

Yara y Samah se abrazaron, sin saber qué las estaba esperando al final del pasillo, el lugar de donde venía la luz que tanto habían deseado.

en Arcándida, la familia real se enfrentaba a un problema cada vez más preocupante: la salud de Nives. La princesa de los Hielos sufría un inexplicable cansancio desde hacía tiempo y no mejoraba, sino más bien todo lo contrario. Se pasaba la mayor parte del día acostada en la cama, con el rostro pálido y los ojos apagados, sin rastro alguno de su habitual vivacidad.

Tras la lectura del Libro de las Brujas, Nives se fue a descansar y todos se quedaron pensando en ella en el Salón de las Centellas.

—¿Cómo es posible que nadie sepa qué le ocurre? —preguntó Diamante, en tono serio.

—La han visitado varios médicos —respondió Gunnar—, los más expertos del reino, pero ninguno ha sido capaz de dar un diagnóstico preciso.

—Yo esperaba que con un poco de reposo se curaría —dijo tía Berglind—, pero no hace más que empeorar. Ayer ni siquiera tocó el postre de fresas caramelizadas que le preparó Arla.

—¡Si es su preferido! —exclamó Diamante.

—Yo tampoco sé qué hacer —dijo el rey, cabizbajo.

La reina, que había guardado silencio hasta ese momento, comentó:

—¿Y si fuera obra de la Magia Sin Color?

—¿Qué quieres decir? —le preguntó el rey.

—Que tal vez, durante los enfrentamientos con las brujas, le ocurrió algo. Puede que entrara en contacto con algún hechizo.

—Tienes razón, no lo había pensado —dijo el rey.

—Eso explicaría por qué los médicos no dan con un tratamiento —comentó Diamante.

—… y no sepan qué le pasa —añadió Kalea.

—¿Qué podemos hacer para ayudarla? —preguntó la princesa de la Oscuridad.

—Habría que preguntarle a alguien que conozca bien la magia —dijo Gunnar.

Todos guardaron silencio unos instantes.

—Yo sé quién puede ayudarnos —dijo al fin Kalea.

—¿Quién? —preguntó Diamante, ansiosa.

—El curandero de las Islas. En el Reino de los Corales es la única persona capaz de identificar los hechizos y neutralizarlos. Además, conoce a la perfección todas las hierbas y preparados, las pociones y los antídotos. Por algo lo secuestró el príncipe Sin Nombre: quería robarle todos sus secretos y conocimientos.

—Es una gran idea —dijo el rey.

—¡Muy bien, Kalea! —la felicitó su madre.

—Le diremos que venga aquí —propuso Gunnar, sin perder el tiempo.

Deseaba tanto que su adorada Nives empezara a recuperarse… Echaba de menos sus dulces palabras, su risa y galopar con ella sobre los lomos de los lobos por la llanura helada hasta quedar sin aliento.

—Iré a buscar al curandero de las Islas y lo traeré a Arcándida —anunció el príncipe de los Hielos, muy convencido.

—No, Gunnar —intervino el rey—. Si la bruja de las Tormentas piensa atacarnos, necesitamos toda la ayuda posible. Sobre todo la tuya.

—Puedo ir yo, padre —se ofreció Kalea.

—Es demasiado peligroso —dijo su madre—. Las brujas están esperando encontrar a alguno de nosotros sin protección.

—Entonces, ¿qué hacemos?

—Mandaremos a Flordeolvido a las focas mensajeras —sugirió el rey—. Son rápidas y de fiar.

—Sí, pero no encontrarán al curandero de las Islas. Vive en un atolón perdido en el Mar de las Travesías… —objetó Kalea, pero luego tuvo una idea y añadió—: Aunque las focas mensajeras nos podrían ser útiles: les escribiremos un mensaje a mis hermanos Purotu y Naehu y se lo daremos a las focas —concluyó la princesa de los Corales, satisfecha.

Y así lo hicieron.

Kalea les escribió una breve carta a los dos chicos:

Queridísimos Purotu y Naehu: Por desgracia, nuestra adorada Nives no se encuentra bien. El único que puede ayudarla es el curandero de las Islas. Os ruego que vayáis a llamarlo y lo traigáis a Arcándida lo antes posible. Os quiere, Kalea.

Luego enrolló la hoja y la metió dentro de un estuche de madera.

—Te acompaño hasta la costa —dijo Gunnar, tendiéndole a Kalea una capa de lana gruesa.

Poco después, el príncipe de los Hielos silbó y acudieron rápidamente dos lobos al patio del palacio. Su piel plateada brillaba a la luz del día.

A lo lejos oyeron los aullidos de los lobeznos salvados del hechizo de Estruenda, la pérfida bruja de los Sonidos. Los cachorros aún vivían en el Reino de los Hielos.

—Pronto deberemos buscar una solución para ellos.

Si se transforman de nuevo en licántropos tendremos un problema serio.

Kalea recordó la lucha contra las legiones de la bruja Estruenda. Los Licántropos Silentes, despiadadas criaturas de la noche, habían escalado la roca del Reino del Desierto para atacar el palacio. Luego, iluminados por las antorchas, se transformaron en lo que probablemente eran en su origen, tiernos cachorros de lobo. La luz los había guiado hasta Arcándida, pero no podrían quedarse mucho tiempo. Pronto los días de luz acabarían, y darían paso a la estación de la oscuridad.

—Tenemos que enfrentar los problemas de uno en uno, Gunnar —le dijo Kalea, con una sonrisa.

—Tienes razón. Ahora lo primero es la salud de Nives.

—Intenta estar tranquilo —le aconsejó Kalea, dándole un afectuoso abrazo.

—Gracias, Kalea.

—Y ahora, vámonos —dijo la princesa.

Ambos montaron en los lomos de los lobos y abandonaron el palacio.

Desde la ventana de su habitación, Nives los siguió con la mirada hasta que sus siluetas se perdieron en el blanco resplandeciente de la llanura helada.

naehu estaba sentado tranquilamente en la finísima arena de la Isla de las Estrellas, cuando de repente vio llegar corriendo a su querido hermano Purotu.

—¡He visto algo! Se acerca desde el norte —dijo éste, señalando la superficie cristalina del mar.

Entonces Naehu cerró de golpe su cuaderno de poemas y se puso en pie.

—¿Estás seguro?

Purotu no tuvo tiempo de responder. Se le adelantó la sirena del faro de la Isla de la Luna. Moea, la guardiana del faro, avisaba de que alguien estaba llegando.

—¿Has visto? ¡Lo que yo te decía!

Purotu no tenía la más mínima idea de quién podía ser, pero tenía todos los sentidos alerta. Tras la batalla contra Acuaria, no se conformaba con la pesca y las exploraciones. Quería vivir aventuras.

Poco después, cuando tuvo delante a una de las focas mensajeras del Reino de los Hielos, se apresuró a desatar el collar al que le habían atado el estuche que contenía el mensaje de Kalea.

Purotu leyó la carta en voz alta, luego alzó los ojos y le dijo a su hermano:

—Es nuestra oportunidad. ¡Por fin!

—Pobre Nives. A saber qué le ocurre.

—El curandero sabrá qué hacer. ¡Vamos!

—Sí, pero antes es mejor avisar a Tiaré, Emiri y los demás.

—Está bien. Ve tú, mientras yo preparo una piragua.

Sin perder el tiempo, Purotu corrió hacia la playa situada en la otra punta de la isla. Llegó al muelle y desató una de las embarcaciones ancladas en la orilla.

Poco después, llegó Naehu de palacio con un grueso bastón en la mano.

—¿Qué es esto?

—Me lo ha dado Emiri. Dice que puede sernos útil, en caso de peligro.

—Ten cuidado, no te des con él en la cabeza —bromeó Purotu, con una sonrisa radiante.

Le cogió el bastón a su hermano y subió a bordo.

Luego, ambos empezaron a remar en dirección a la cabaña del curandero de las Islas. Purotu y Naehu llevaban un buen rato surcando el mar, a bordo de su piragua.

—Por aquí no veo atolones. ¿Seguro que recuerdas dónde es? —le preguntó Naehu a su hermano.

—Tú no te preocupes. Y no dejes de remar. Tenemos que darnos prisa.

Naehu obedeció y no hizo más preguntas. De pronto, vio a lo lejos una columna de humo.

—Purotu, ¡mira eso! Es humo.

El muchacho se volvió en la dirección que señalaba su hermano.

—¡Lo hemos encontrado! Es el atolón del curandero.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—¿Has visto más atolones por aquí?

—No, pero…

—Créeme hermano. El humo proviene de su cabaña.

Purotu remó de prisa, y al poco rato la piragua atracó en la playa del pequeño islote.

Pero algo levantó las sospechas de ambos jóvenes: había dos embarcaciones más en la orilla. Una, sin lugar a dudas, pertenecía al curandero, pero ¿y la otra?

La última vez que alguien había estado en el atolón, las cosas habían terminado mal. El príncipe Sin Nombre había secuestrado al curandero para llevarlo al Palacio Dormido. Y solamente había dejado un círculo negro en la arena.

—Estemos atentos —le susurró Purotu a su hermano.

Y fue el primero en dirigirse hacia la cabaña.

A su alrededor sólo se oía el sonido del viento, que encrespaba la superficie del mar.

Llegaron a la cabaña. Una pesada cortina de cáñamo protegía la entrada. Purotu la sujetó con la mano y la apartó lentamente. Dentro, en la penumbra, distinguió dos figuras. Una era la del anciano curandero de las Islas. La otra era más imponente y robusta, envuelta en una capa oscura con una capucha tan echada sobre la cara que era imposible distinguir su rostro.

Purotu apretó el bastón que llevaba en la mano.

Al notar la presencia de los dos chicos en el umbral, el curandero se volvió de repente.

—¡Purotu! —exclamó. Era evidente que no esperaba más visitas aquel día—. ¿Qué haces aquí?

El curandero se acercó a la cortina y vio también a Naehu.

—¿Ha ocurrido algo? —preguntó.

—Pues… sí —respondió Purotu, titubeando. No sabía si podía fiarse del invitado del curandero y, para ganar tiempo, le preguntó—: Y… ¿vos estáis bien?

—Sí —dijo él—. Ahora dime cuál es el motivo de vuestra visita.

—¿Puedo hablar? —inquirió Purotu, mirando de reojo al invitado, que no se había vuelto hacia ellos ni una sola vez.

—Por supuesto.

—Se trata de Nives.

Al oír ese nombre, la misteriosa figura encapuchada se sobresaltó.

—Te escucho —dijo el curandero.

—Hemos recibido este mensaje de Kalea.

Naehu se sacó el papel del bolsillo y se lo mostró.

—Ahora mismo voy —dijo el anciano, con el ceño fruncido—. Esperadme aquí, por favor.

Purotu y Naehu obedecieron, aunque seguían bastante sorprendidos por la figura que se encontraba en la cabaña. Desde que estaban allí, no habían conseguido verle la cara.

—¿Qué tendrá que ocultar? —le preguntó en voz baja Purotu a su hermano.

—Puede que tenga la cara… desfigurada.

—No lo sé, Naehu. A mí me parece que el curandero actúa de una forma más bien rara, ¿no crees?

—Puede que tengas razón. Parecía que tuviese algún problema cuando nos ha visto. No creo que fuese sólo porque no nos esperaba.

—Yo también he tenido esa impresión. Tenemos que averiguar quién es su invitado.

—Ya, pero ¿cómo?

—Entremos…

—¡No, no podemos! Ya has oído lo que ha dicho el curandero.

—¿Vienes o no?

Naehu titubeaba. No le gustaba desobedecer.

—Está bien —dijo, finalmente.

Purotu se acercó a la entrada de la cabaña, apartó la cortina y entró. Su hermano lo siguió.

El curandero de las Islas estaba de pie, delante de la entrada, como si los estuviera esperando. Los miró con ojos severos.

—Os he dicho que esperarais fuera.

Pero era demasiado tarde.

Entonces Purotu empezó a mirar con cierta insistencia al invitado. Al final, para sorpresa de todos, éste se puso de pie.

Se colocó delante del muchacho. Era muy alto y robusto.

La capucha de la capa era tan ancha que le cubría la mitad de la cara. Por debajo, asomaban una nariz larga y recta, y una barba bastante poblada de un rubio cobrizo.

—Deberías obedecer a alguien más viejo y experto que tú, chico —dijo el hombre, con una voz profunda, que infundía respeto—. El instinto puede causar problemas si no lo controlamos.

Purotu se sintió súbitamente atemorizado y dio un paso atrás. Apretó el bastón, aun sabiendo que no lo iba a utilizar. Algo se lo impedía.

—Lo siento. Pero nuestro curandero ha tenido una mala experiencia hace poco y sólo quería asegurarme de que todo iba bien.

Al oír esas palabras, el curandero le puso una mano en la cabeza.

—Todo va bien, chico. Esperad fuera —dijo en tono amable pero firme.

Purotu obedeció, a regañadientes. Y se dijo que debía hablarle a su hermana Kalea del misterioso extranjero.

entretanto, en Castilloblicuo, las princesas Samah y Yara avanzaban en dirección a la luz que veían al fondo del corredor. Estaban satisfechas de haber conseguido superar la prueba de los pasillos que se multiplicaban, aunque no por ello podían permitirse bajar la guardia.

—Debemos proceder con cautela, Yara. No sabemos qué nos espera ahí delante.

—Quizá lo peor ya haya pasado.

—Por si acaso, mejor tener cuidado.

Cuando por fin llegaron a la gran sala, situada al final del pasillo, lo único que oyeron fue silencio. Todo estaba inmóvil.

Pero lo que impresionó a las princesas fue la piscina.

En el centro de la sala había una piscina enorme llena de agua, que se extendía desde una pared a otra impidiendo el paso a cualquiera, a menos que decidiera darse un chapuzón.

La superficie del agua estaba tranquila como si fuese un estanque, pero era oscura e impenetrable.

—Da escalofríos —comentó Yara.

—Ni siquiera parece agua —añadió la princesa del Desierto, tras acercarse tímidamente hasta el borde—. Mira qué oscura es.

Justo en ese momento, apareció una burbuja en la superficie.

Las princesas dieron un paso atrás.

Pero no sucedió nada.

—Ahí abajo hay algo —dijo Samah.

Yara miró a su alrededor. La sala era amplia, con el techo alto y las paredes de piedra oscura. A ambos lados se abrían dos ventanales, que proyectaban en el agua la luz gris procedente del exterior.

Cuando la princesa de los Bosques se volvió para mirar el pasillo por donde habían venido, vio con horror que la puerta se había convertido en un pequeño agujero por el que a duras penas podría pasar un ratón.

—¡Hemos caído en una trampa! —exclamó.

Samah, que no se había dado cuenta de nada, se llevó las manos a la cara.

—Tampoco hay ninguna salida al otro lado de la piscina —se lamentó—. Pero tiene que haber una forma de abandonar esta sala.

—Quizá la piscina oculte un pasadizo, pero ¿cómo vamos a encontrarlo?

Samah miró el agua. No auguraba nada bueno.

—Vamos a hacer una cosa. Voy a sumergirme. Me ataré esto alrededor de la cintura —dijo, mostrando la cuerda que utilizaba para capturar animales en el desierto—. Si ves algo raro, tiras de mí.

—Samah, es muy peligroso. Deja que vaya yo. Tengo más experiencia con el agua.

—Ni hablar. Eres mi hermana pequeña y no correrás ningún riesgo —respondió con decisión la princesa del Desierto.

—Como quieras, pero tendré listas las flechas.

Samah se ató la cuerda a la cintura y se preparó para meterse en el agua. Resultaba bastante difícil saber qué profundidad debía tener la piscina. La princesa se sentó en el borde.

El suelo de piedra estaba helado.

Entonces metió las piernas, dispuesta a dejarse caer en el interior.

Pero de pronto, vio una segunda burbuja en la superficie del agua. Acto seguido, distinguió una luz muy débil que subía desde el fondo. En cuestión de segundos, la enorme boca de un horrible pez se abrió delante de ella.

A ambos lados de la cabeza tenía dos crestas semejantes a las alas de un murciélago.

Samah retiró las piernas tan rápido como le fue posible y retrocedió.

Yara cogió una flecha, la colocó en el arco y la disparó contra el pez, pero el animal fue más rápido y se sumergió de nuevo en el agua.

—¿Qué era eso? —exclamó Yara.

—Parecía un pez. Un pez gigante que vive en las profundidades y ¡no quiere intrusos en la piscina!

—¿Y ahora qué hacemos?

—Debemos encontrar otra forma de cruzar al otro lado.

—A ver…

Yara se acercó nuevamente al agua, que volvía a estar tranquila.

Después sumergió la punta de una flecha en el agua y no ocurrió nada.

—Es astuto —comentó.

Luego alzó la mirada y vio colgada del techo una lámpara de hierro en forma de corona, en la que había muchas velas apagadas.

Y, de pronto, se le ocurrió una idea.

—Si pudiera llegar hasta la lámpara…

—¿Qué quieres hacer?

—Usarla para apoyarme y, de este modo, poder pasar al otro lado de la piscina. Necesito un punto del que podamos colgarnos.

Samah miró a su alrededor. En el suelo, cerca de la piscina, bajo un mueble de madera muy pesado, había una alfombra.

—Podríamos utilizar eso —dijo, señalándolo.

—¿El mueble?

—No, la alfombra.

—Ya, pero ¿cómo?

—Ahora te lo enseño. Ayúdame a mover el mueble.

Las princesas lo cogieron de ambos lados y a la de tres intentaron levantarlo. Pesaba muchísimo. Solamente consiguieron moverlo unos centímetros.

—Así no acabaremos nunca —se lamentó Samah—. Vamos a levantarlo las dos juntas por un lado. Luego, cuando te haga una señal, tú lo sueltas y sacas la alfombra por debajo. Pero tienes que darte prisa, porque yo sola no podré aguantar el mueble mucho rato.

—Está bien.

Hicieron lo que sugería la princesa del Desierto y lograron sacar la alfombra.

Después, Yara observó con mucha atención a su hermana. Samah había cogido un extremo de la alfombra y había empezado a deshacerlo, moviendo los dedos con rapidez y precisión. Era evidente que sabía muy bien lo que hacía.

En cuanto soltó los primeros hilos, los cogió y volvió a anudarlos hasta formar una cuerda. Hizo lo mismo con el otro lado de la alfombra, y siguió adelante hasta que la cuerda fue lo bastante larga.

—¡Genial! Ahora ataré la cuerda a una flecha. Cuando quede bien asegurada en la lámpara, nos sujetamos de ella y nos damos un fuerte impulso para poder saltar al otro lado, usando la cuerda como una liana.

—Es una solución bastante acrobática, pero creo que funcionará.

—No te preocupes, hermana, yo soy una experta en acrobacias.

—Lo sé, Yara, pero esto no es un juego —dijo Samah, preocupada—. Tenemos una cuerda y una flecha clavada en una lámpara colgada sobre una piscina llena de agua y dominada por una criatura monstruosa…

En el fondo, la princesa del Desierto sabía que era la única solución posible.

Yara preparó lo necesario para llevar a cabo su plan. Sacó una flecha del carcaj y le ató la cuerda de Samah con un nudo que le habían enseñado los habitantes de la aldea Sepca, en el Reino de los Bosques. La cuerda no era demasiado larga, pero bastaría. Al menos, así lo esperaba Yara.

Al terminar, las dos hermanas se miraron a los ojos.

—¿Estás lista? —preguntó Samah.

—Sí —respondió Yara.

Contaron hasta tres y Yara preparó la flecha, mientras Samah sujetaba con firmeza el otro extremo de la cuerda. Las princesas no perdieron de vista la flecha ni un segundo. Ésta dio en el blanco, en plena corona de hierro de la lámpara, y quedó bien trabada.

Había llegado el momento. La cuerda había quedado asegurada en la lámpara y Yara se agarró a ella con todas sus fuerzas, después tomó impulso y ambas hermanas se lanzaron sobre la piscina, cogidas a la cuerda como si fuera una liana.

Apenas tuvieron tiempo de sobrevolar la mitad de la piscina, cuando la monstruosa criatura saltó de nuevo fuera del agua, precedida de la siniestra luz. Por primera vez vieron su cuerpo entero. Parecía un renacuajo gigante, con una cola grande y sin aletas. La boca, espantosamente grande y con una hilera de dientes peligrosamente afilados, se abría unos metros por debajo de las princesas.

Todo sucedió muy rápido. Yara y Samah lanzaron un grito de terror cuando vieron al extraño pez debajo de ellas. Se sobresaltaron tanto que la flecha, trabada en la lámpara, se deslizó hacia abajo y una parte de la cuerda quedó suelta.

La criatura dio un segundo salto, con la enorme boca abierta.

Instintivamente, Samah dejó caer uno de sus anillos que vio acabar entre las fauces monstruosas, que se cerraron de golpe.

Las princesas notaron que el impulso de la liana estaba a punto de pararse, con lo cual podían quedar colgadas encima de la piscina o, peor aún, volver al punto de partida. La única posibilidad que tenían era intentar un movimiento enérgico para darse impulso y superar así el último tramo de la piscina y llegar al otro lado.

Yara y Samah contaron hasta tres y luego saltaron, soltando la cuerda.

La princesa Yara, sin duda, más acostumbrada a ese tipo de acrobacias entre las ramas y lianas de su querido Bosque Viviente, aterrizó en el borde mismo de la piscina, pero, en cambio, Samah puso mal el pie y se deslizó dentro del agua.

Tras la caída, durante unos segundos que se le hicieron eternos, Yara no vio emerger a su hermana. Luego distinguió unas burbujas y, a continuación, la cabeza de Samah.

—Rápido, ¡agárrate! —le gritó, alargándole la mano.

Detrás de su hermana, apareció la horrible cabeza del pez.

—¡Dame la mano, Samah!

La princesa del Desierto lo hizo. Yara tiró de ella con todas sus fuerzas y, al final, logró ponerla a salvo.

El pez atacó demasiado tarde y el único botín que consiguió fue un trozo del pantalón de Samah.

La princesa del Desierto recobraba el aliento, sentada en el suelo.

—Yara, eso ni siquiera parece agua. Es tan densa que casi no podía moverme dentro.

—Estará embrujada, como el animal que vive en ella.

—Te debo la vida, hermanita.

—Me alegro de que estés bien.

—Mira, esa piedra se ha movido —dijo Samah, señalando un punto en el suelo, situado detrás de Yara.

—Es verdad. Vamos a levantarla.

Las princesas la cogieron por los bordes y la alzaron con todas sus fuerzas.

Su esfuerzo se vio recompensado, ya que poco después se oyó un ruido, acompañado de una fuerte vibración. Por un momento, las dos hermanas creyeron que era un terremoto.

En el suelo, junto a ellas, se abrió un pasadizo secreto.

purotu y Naehu siguieron con la vista la embarcación del hombre misterioso que se alejaba del atolón.

El curandero de las Islas no les había hablado de él, como si los chicos no lo hubieran visto. Estaba concentrado en Nives y en el viaje al Reino de los Hielos.

—No creo que la piragua nos sirva de mucho para llegar a Arcándida —dijo el anciano curandero.

—¿Qué sugerís entonces? —inquirió Purotu.

—Creo que debo usar la magia, para trasladarnos allí lo más rápido posible.

—Eso es imposible —objetó Naehu—. La magia está prohibida en todo el Gran Reino. El rey fue muy claro.

—Lo sé perfectamente, muchacho, pero ahora es una emergencia.

—Tal vez el rey se enfade —rebatió Purotu.

—Asumo toda la responsabilidad. Ahora acercaos a mí. Trazaré un cuadrado en la arena con un palo de madera. Entraremos en él y nos cogeremos de la mano. A los pocos segundos, todos estaremos en Arcándida.

Los dos jóvenes hermanos siguieron las instrucciones del curandero.

Purotu estaba contento y, a la vez, nervioso. La magia le daba miedo y, al mismo tiempo, lo atraía un poco, como todo lo que está prohibido. Aunque Purotu estaba seguro de que con el curandero no iban a correr ningún peligro.

Cuando el curandero cerró los ojos, Naehu y él hicieron lo mismo.

Fue cuestión de un segundo.

La suave brisa de las islas dio paso a un viento helado que azotó el rostro de los tres viajeros y los obligó a abrir los ojos.

—¡Ya hemos llegado! ¡Es increíble! —exclamó Purotu—. Y en poquísimo tiempo.

—La magia te puede dar mucho, pero es más lo que te puede quitar —sentenció el anciano.

Naehu observaba el palacio de Arcándida, que relucía contra el cielo del norte como un inmenso diamante. Lo tenían delante, en todo su majestuoso esplendor.

—Venga, vamos —dijo el curandero, encaminándose hacia allá.

Les aguardaba una misión importante.

Por el camino, vieron algo raro. El cielo, antes tan despejado, se estaba poblando de nubes amenazadoras.

Cuando el curandero y los dos jóvenes entraron en el palacio, los recibieron con gran entusiasmo. Las primas de Nives, Tina y Talía, hicieron grandes elogios a los recién llegados, al igual que Kalea, que tenía muchas ganas de abrazar a los dos chicos y hablar con el curandero de las Islas.

—Habéis sido una gran ayuda, hermanitos —dijo, orgullosa.

—No ha sido nada… Una misión muy fácil para nosotros —respondió Purotu, con falsa modestia.

—Estamos contentos de estar aquí, Kalea —dijo Naehu, con ternura—. Flordeolvido no es lo mismo sin ti.

—Muchas gracias, Naehu.

—¿Cómo está Nives? —preguntó el curandero.

—Por desgracia, no está bien —contestó el rey—. Os agradecemos mucho que hayáis venido tan rápido.

—Os pido perdón —repuso el curandero—, pero hemos llegado tan de prisa, gracias a un fantástico hechizo de transportación.

—Lo imaginaba —dijo el rey—. Es una emergencia, y comprendo por qué lo habéis hecho, no temáis.

—Os acompaño a ver a Nives —intervino la reina—. Está en su habitación.

El hombre la siguió por la escalera de hielo del palacio, mientras los demás iban tras ellos, ansiosos por saber la verdad sobre la salud de la princesa de los Hielos.

El curandero miraba a su alrededor fascinado. Aquel lugar era distinto a todo lo que había visto hasta entonces. Era maravilloso. Tan lleno de luz y fastuoso, comparado con el Palacio Dormido, donde el príncipe Sin Nombre lo había tenido encerrado.

Nada más cruzar el umbral de la habitación de la princesa de los Hielos notó algo, una sensación de malestar que lo hizo detener.

—¿Qué ocurre? —le preguntó el rey, al instante.

El anciano miró alrededor, como si pudiera encontrar la explicación de lo que habían percibido sus sentidos en el aire. Olfateó, cerró los ojos y permaneció en silencio absoluto. Nadie se atrevió a hablar, por temor a cometer algún error.

Al final, el hombre abrió los ojos pequeños y agudos, y miró fijamente a la princesa.

Sin decir nada, se acercó a la cama donde Nives reposaba. Dormía un sueño muy profundo, que evidentemente le impedía advertir cuanto sucedía a su alrededor. Ni siquiera la despertaban las voces de sus seres queridos.

—Últimamente pasa bastante tiempo acostada, durmiendo. Pero no creo que sea un sueño sano —explicó la reina, preocupada—. No sé explicar en qué sentido, pero cuando se despierta, Nives siempre está cansada, como si no hubiera dormido.

—Nuestros médicos ya la han visitado, pero ninguno sabe qué enfermedad sufre —añadió el rey—. No tiene ningún síntoma en particular, sólo una palidez excesiva y este inexplicable cansancio.

El curandero miró el rostro dormido de Nives y se dirigió a los monarcas:

—Los médicos no han identificado la enfermedad de la princesa Nives porque, en realidad, no se trata de una enfermedad.

—Explicaos mejor —pidió el rey.

—Vuestra hija no está enferma. Percibo algo oscuro en torno a ella, en esta estancia. Y temo que no se trate de una dolencia corriente, sino de algo relacionado con la magia.

El rey y la reina se miraron, alarmados. No podían dejar de reconocer que habían temido esa aterradora posibilidad.

—¿Qué tipo de magia? —quiso saber el rey.

—Eso aún no puedo decirlo, pero creo que lo averiguaré pronto. Sólo sé que al entrar en esta habitación he notado una energía muy peculiar, y creo que procede de ella —dijo, señalando a Nives, que seguía durmiendo, ajena a todo.

Luego pidió permiso para examinar a la princesa.

Apartó ligeramente la gruesa colcha de seda azul bordada con hilo de plata y descubrió la figura esbelta de la muchacha.

Pero no pudo terminar de examinarla como habría querido, porque un viento imprevisto empezó a azotar con fuerza los muros del palacio y abrió de golpe las ventanas de la habitación.

El rey y Gunnar se apresuraron a cerrarlas.

—No es la primera vez que ocurre —le explicó el rey al curandero.

—Y creo que sabemos quién es la responsable —añadió Kalea.

Y le contó al anciano lo que había leído en el Libro de las Brujas.

El viento azotó de nuevo el palacio, esta vez con mayor violencia. Y todos observaron con terror cómo se abría una grieta en el hielo eterno de las paredes del palacio.

mientras en Arcándida aumentaba el temor ante el inminente ataque de Etheria, en Castilloblicuo, la bruja de las Tormentas esperaba el regreso de sus fieles Tejedoras de Nubes, enviadas al Gran Reino para decidir en qué lugar desencadenaría la tormenta. Según su plan, las enormes nubes que habían tejido sus criaturas debían soltar un viento capaz de destruirlo todo, especialmente la esperanza de quienes se negaban a aceptar la magia de las Brujas Grises.

Luego, vio cómo sus criaturas volaban por encima de sus estancias. Abrió una cristalera y les preguntó:

—¿Por dónde empezamos, Tejedoras mías? ¿Por el mar o la tierra? ¿Por el calor o el frío?

Ellas siguieron revoloteando en círculo, silenciosas.

—¿Tratáis de decirme que la tormenta debe caer sobre los hielos eternos?

Al oír esa pregunta, las Tejedoras cambiaron la dirección del vuelo y viraron de repente, describiendo peligrosas trayectorias. Emitían sonidos agudos y espantosos que sólo la bruja sabía descifrar.

—¡Así, perfecto! El Reino de los Hielos acabará convertido en un montón de escombros grises.

Las Tejedoras de Nubes agitaron las alas.

—¿Por qué habéis elegido ese reino?

Las criaturas emitieron sonidos mucho más intensos.

—Comprendo… Allí está reunida la familia feliz. Una decisión muy acertada. Imagino que ya les habréis dado forma a las nubes portadoras de tormenta y les habréis ofrecido una pequeña demostración de nuestro poder a esos pobres seres humanos…

Las criaturas aladas volvieron a ejecutar sus acrobacias y emitir sonidos terroríficos.

—Bien. Todo va según mi plan. Primero el miedo, que les hará perder la razón y la fuerza, y luego el ataque decisivo que yo, Etheria, llevaré a cabo en persona. Y obtendré la victoria. Después, todas, Cyneria, Sulfúrea y sobre todo Ella, tendrán que reconocer mi poder.

Y soltó una carcajada siniestra.

Luego recitó una fórmula para convocar la magia de la tormenta:

con una gran tormenta,

Venid a mí,

nubes de lluvia,

nubes de viento.

Al Gran Reino

causadle descontento.

Inundad el cielo

con una gran tormenta,

del mar a los montes,

terrible y violenta.

Al momento se formaron grandes nubes sobre Castilloblicuo y el cielo se volvió todavía más gris. De las inmensas nubes salió un torbellino de extraordinario ímpetu, que bajó hasta los aposentos de la bruja y la llevó consigo hacia arriba. Poco después, Etheria estaba en la nube más negra y amenazadora, lista para partir. Su mirada altiva observó cuanto la rodeaba. Sus fieles Tejedoras también estaban preparadas. Alzó un brazo y dio la señal de avanzar. Por el camino, otras nubes se unieron a las que había convocado la bruja. Las Tejedoras que iban a su lado volaban con el viento, listas para atacar.

Sobrevolaron el Gran Reino y sus maravillas, que Etheria soñaba con ver destruidas de una vez por todas. Las nubes de tormenta ocultaron el sol sobre el Mar de las Travesías, cuyas aguas cristalinas se veían oscuras como la noche. Los peces se refugiaron bajo los escollos y los pescadores regresaban con sus barcas, pues temían el mar revuelto. A su paso, la bruja Etheria agitó las aguas y sacudió las nubes que soltaron de nuevo la lluvia que contenían.

Luego la sombra gigantesca de la tormenta embistió el desierto y lo engulló lentamente. El amarillo dorado de la arena se apagó poco a poco, mientras la población de Rocadocre miraba el cielo, incrédula. Un viento muy fuerte levantó la arena y envolvió la roca en una nube densa e irrespirable. A continuación, la bruja y su séquito llegaron al Bosque Viviente: un lugar perfecto, pensó Etheria, para atraer sus rayos. Se proponía descargar varios muy potentes. Vio cómo caían sobre los viejos árboles del Reino de los Bosques, privándolos al instante de color y vida.

Distinguió a lo lejos el blanco fulgurante del Reino de los Hielos y aflojó el paso. Quería disfrutar hasta el último momento del panorama, pues sabía que muy pronto quedaría aniquilado. Sentía que la Magia Sin Color la guiaba y apoyaba.

Conforme se iba acercando, los detalles del paisaje adquirieron una forma precisa, y vio los volcanes del reino, cuyo humo ascendía en dirección al cielo, el mar que seguía rugiendo sobre los escollos de hielo y el palacio de Arcándida, que se erguía en todo su majestuoso esplendor, azotado por el viento. Las torres flanqueaban el palacio como centinelas y el Foso Turbulento lo rodeaba y protegía de visitas no deseadas. Pero no lo protegería de ella, de Etheria. Nada protegería la residencia de los monarcas de la Magia Sin Color. Nada impediría que Arcándida acabara como merecía.

Cuando estuvo más cerca del palacio, la bruja ordenó a su expedición que se detuviera. Las Tejedoras de Nubes sólo esperaban una señal para atacar.

Y ella levantó el brazo.

Las Tejedoras no vacilaron. En el mismo sitio en que se encontraban, todas empezaron a mover las alas con vigor y levantaron un viento cada vez más fuerte. Trabajaban de común acuerdo para dirigir la corriente en la única dirección que quería Etheria. En poco tiempo provocaron un auténtico tornado que se abatió sobre el palacio real con inaudita violencia.

La batalla había comenzado.

seguro que esto es obra de Etheria —gritó la princesa Kalea, mientras intentaba atrancar una de las ventanas de la habitación de Nives, que amenazaba con abrirse de par en par de un momento a otro.

Luchaba contra la inmensa fuerza del viento y tenía que darse prisa.

—Busquemos listones de madera para clavarlos en las ventanas —sugirió Gunnar.

—Sí, vamos, de prisa —ordenó el rey.

Entretanto, Diamante y Rubin habían colocado un armario contra la otra ventana.

En ese preciso instante, Nives abrió los ojos.

Sentía la cabeza pesada, como si hubiera tenido mucha fiebre, pero cuando se llevó una mano a la frente no estaba caliente, como esperaba, sino helada.

La verdad era que tenía frío. La había despertado un fuerte escalofrío. Oyó el silbido del viento fuera del palacio y vio que la luz del cielo se iba apagando.

—¿Qué… qué está ocurriendo? —preguntó, sorprendida al encontrarlos a todos en su habitación.

Cuando vio que también estaba el curandero de las Islas, comprendió que la situación debía ser grave.

—No te preocupes, cariño —le dijo su madre, al advertir su preocupación—. El curandero de las Islas ha venido a cuidar de ti.

—Pero ese fuerte ruido… parece que se haya levantado viento.

Entonces el rey y Gunnar, que habían pensado lo mismo, se acercaron a ella. No tenía sentido ocultarle la verdad. Lo justo era que Nives supiera qué ocurría.

—Etheria, la bruja de las Tormentas, nos está atacando —dijo Gunnar.

—O sea que… ¡es cierto! El libro tenía razón —comentó Nives.

—Por desgracia, sí —contestó la reina, muy seria—. Ahora tenemos que defendernos.

—Yo estoy tan débil… Sólo soy un lastre para vosotros —dijo la princesa, triste.

Después recordó la batalla contra la bruja Acuaria, lo mucho que había combatido contra su ejército y la victoria final. Gunnar se había sentido tan orgulloso de ella. Y ahora, en cambio…

—No te aflijas —le dijo su marido con ternura—. Pronto te recuperarás.

Entonces, Nives se volvió hacia el curandero de las Islas.

—¿Sabéis qué enfermedad sufro?

—Todavía no, lo siento —negó el anciano—. Necesito más tiempo…

Pero antes de que pudiera explicarle lo que intuía, la ventana que Kalea y Kaliq habían cerrado con tanto esfuerzo se abrió, y los cristales se hicieron añicos.

Nives se estremeció. La reina corrió a abrazarla, para protegerla.

Por suerte, en ese instante llegaron Olafur, el mayordomo de la corte, Rubin, Naehu y Purotu con los listones de madera y los clavos.

—Maderas, clavos y martillo —dijo el mayordomo, presentándoselos con aire solemne en una bandeja—. Ya hemos asegurado gran parte de la planta baja y del desván.

—Gracias —dijo el rey.

—No se merecen, majestad —respondió el mayordomo, haciendo una reverencia.

Incluso en tiempos de guerra, Olafur seguía respetando la más estricta etiqueta.

Los hombres se pusieron manos a la obra de inmediato y aseguraron las ventanas para que nada las volviera a abrir. Al menos, así lo esperaban.

La reina encendió una vela en la mesita de Nives y se quedó junto a ella, asiéndole las manos heladas.

Luego le acarició el cabello dorado y le dijo:

—Todo irá bien, mi pequeña. El bien siempre gana, ya lo sabes.

—Eso espero, madre. Me pregunto si en el resto del reino también soplarán estos vientos.

En ese momento, además del silbido procedente del exterior, se oyó otro ruido. Un repiqueteo, primero muy débil y cada vez más fuerte y rápido.

Era lluvia.

Mejor dicho, era un auténtico diluvio.

La princesa de los Corales, que había ido a ayudar a los demás a atrancar las ventanas, volvió corriendo, angustiada, a la habitación.

—¡Madre! Ha llegado Vannak. Dice que en el Reino de los Bosques hay una tormenta de rayos —anunció, alarmada.

—¿En serio?

—Dice que no había visto nada igual en su vida. Parece que está cayendo una tormenta de dimensiones inauditas en el bosque. Los rayos están reduciendo los árboles centenarios del Bosque Viviente en troncos grises y carentes de vida. El Libro de las Brujas no mentía. Etheria es cruel y despiadada. Temo por mis islas —dijo Kalea, con aire triste.

—Si vas a sentirte más tranquila, ve a Flordeolvido. Pero llévate a Kaliq, Naehu y Purotu. Ellos velarán por ti.

—¿Estás segura, madre?

—Sí, querida. Es normal que pienses en tu reino. Nosotros nos las arreglaremos.

Kalea besó a su madre y abrazó a su hermana.

—Espero con todas mis fuerzas que te recuperes muy pronto, Nives. Te quiero.

—Yo también.

Luego, la princesa de los Corales bajó al Salón de las Centellas.

El palacio de Arcándida estaba envuelto en la penumbra y sufría continuamente las sacudidas de fuertes ráfagas de viento que parecían auténticos golpes.

En el gran salón, el rey y los demás hablaban sobre lo que debían hacer.

El curandero de las Islas estaba bastante desanimado.

—Por desgracia, yo no puedo hacer mucho en estas condiciones —explicó—. Necesito calma y silencio, que nada interfiera en mis sentidos. Mientras dure esta tormenta embrujada, la carga de magia en el aire es muy alta y mi capacidad de percepción se debilita. En estas circunstancias me veo muy limitado, lo siento.

—No os preocupéis —dijo Kalea—. Estoy segura de que podremos curar a Nives.

—Yo pienso exactamente lo mismo —añadió Vannak—. Y también creo que deberíamos hacer algo lo antes posible para detener a Etheria.

«Ya, pero ¿qué?», se preguntaron todos.

—Me marcho a Flordeolvido, padre —anunció Kalea, lanzándole una mirada a su esposo Kaliq, que asintió.

—Claro, Kalea. Cuídate mucho —repuso el rey, dándole un abrazo.

—Nos vamos —les dijo Kaliq a Naehu y Purotu.

Este último se quedó algo decepcionado, pues le habría gustado enfrentarse a la bruja a cara descubierta. Siguió en silencio a los príncipes de los Corales hasta la puerta de entrada.

Cuando la abrieron, se encontraron frente a una amarga sorpresa. El patio de Arcándida aún estaba protegido, pero las murallas que rodeaban el palacio se habían derrumbado en varios puntos, y la llanura helada se había transformado en una superficie acuosa similar a un arrozal. La lluvia embrujada iba erosionando lentamente el hielo y, tarde o temprano, éste se fundiría y el palacio se hundiría.

Por si fuera poco, era imposible llegar a la costa.

—Tal vez podáis moveros utilizando la magia —dijo el rey, lanzándole una mirada al curandero de las Islas—. Aunque espero que sea la última vez.

—Temo que ahora mismo tendría muchas dificultades para transportarlos, por mucho que recurriese a un hechizo. Como os decía, majestad, hay una alta concentración de magia en el aire y todos mis esfuerzos resultarían vanos.

—Comprendo. Debemos mantener la calma —ordenó el rey—. Ya veréis como encontramos una solución.

Pero en su fuero interno, pensó que sería más difícil de lo previsto.

mientras el Gran Reino se tambaleaba a causa del ataque de la bruja Etheria, en Castilloblicuo las princesas Yara y Samah, tras huir del enorme pez dragón, estaban agachadas ante la entrada de un túnel misterioso que se abría en el suelo de la sala de la gran piscina.

—¿Y si es otra trampa? —preguntó Yara, escéptica.

—Debemos correr el riesgo. Tengo la impresión de que este lugar nos está poniendo a prueba.

—¿Qué quieres decir? El castillo no puede tener… voluntad propia.

—Olvidas que es un castillo embrujado. Desde que estamos aquí, tengo la sensación de que alguien nos espía… como si quisiera ver hasta dónde podemos llegar tú y yo con nuestras fuerzas.

—Pero… hasta ahora no hemos visto a nadie.

—Las tres Brujas Grises están demasiado ocupadas con su plan de ataque al Gran Reino para dedicarse a nosotras. Pero la otra bruja…

—¿Te refieres a la que lleva la capa oscura, la que ha aparecido de pronto en el salón?

—Sí, exacto. Tengo la impresión de que las tres brujas la temen.

—Creo que es la Jamás Nombrada, la señora de todas las Brujas Grises.

—Tal vez sea ella quien nos espía. O quizá el castillo tenga ojos y oídos. Aquí las cosas inanimadas cobran vida. Recuerda las escaleras.

—Tienes razón. Hay que ir con cuidado.

Samah se levantó y miró a su alrededor. Vio que había candiles colgados de las paredes. Decidió coger uno para ella y otro para Yara, pero cuando intentó descolgarlo, no lo consiguió. Era como si las paredes opusieran resistencia.

—Ven a ayudarme —le pidió a su hermana.

Yara tiró con todas sus fuerzas junto a Samah. Pero el candil no se movió.

—Es como si la pared no me dejara cogerlo —dijo Samah.

—Voy a intentarlo yo —repuso Yara.

La chica le dio la espalda a la pared y empezó a alejarse. Luego, con un salto fulminante, digno de su pantera Lalima, volvió atrás, asió el candil y tiró de él.

Esta vez el objeto se soltó de la pared sin oponer resistencia alguna.

—¡Muy bien! —la felicitó Samah.

—A veces hay que actuar con astucia.

—Ya veo, aunque no creo que podamos coger otro.

—Pues nos conformaremos con éste.

Las princesas volvieron a la entrada del pasadizo subterráneo. Samah, con el candil en la mano, fue la primera en meterse. Bajó despacio, con sumo cuidado. Yara la siguió, con su arco asegurado a la espalda.

Bajaron unos veinte metros por una escalerilla de hierro empotrada en la pared. Después llegaron a un descansillo. La superficie tenía una consistencia blanduzca, y el contacto con los pies de las princesas produjo un ruido desagradable.

—¿Qué será? —preguntó Yara.

Samah bajó el candil para alumbrar. Habían entrado en un pasadizo excavado en la roca, un agujero negro del que era imposible ver el final.

—Este lugar da escalofríos —comentó la princesa Yara, y achicó los ojos para ver mejor en la impenetrable oscuridad.

—¿Quieres volver? —le preguntó Samah.

—Ni hablar —contestó muy decidida la princesa de los Bosques.

Samah avanzó con cautela, iluminando con el candil todo lo que podía, arriba, abajo, a la izquierda y a la derecha. Las princesas daban pasos regulares y lentos. A su alrededor no había más que oscuridad y silencio.

—Ya verás, tarde o temprano llegaremos a una salida —dijo Samah.

Anduvieron un trecho, pero no encontraron ninguna. De pronto, Yara oyó algo que parecía un susurro.

—¿Tú también lo has oído?

—No.

—Parecía una voz. Era un cuchicheo lejano.

—No he oído nada.

Poco después, Yara oyó de nuevo la voz.

—Ahora sí. Yo también lo he oído. Parece una canción susurrada. ¿Has podido entender qué dice? —le preguntó Samah a su hermana.

Yara acercó el oído a una pared.

—Parece que venga de aquí, de las paredes. Y creo que dice «No te vayas», o algo por el estilo.

Samah también acercó el oído a la roca.

«No te vayas», decía la voz. Era una tonadilla melancólica.

—¿Quién eres? —preguntó la princesa del Desierto, sin saber a quién o a qué se estaba dirigiendo.

En aquel tramo de túnel no había nadie más que ellas. Al menos, nadie a quien las dos jóvenes pudieran ver.

Las princesas decidieron proseguir, pero una ráfaga de viento imprevisto cayó sobre ellas y apagó el candil. Se vieron inmersas en una oscuridad impenetrable.

—¡Oh, no! —exclamó Yara—. ¿Y ahora qué?

—No se ve nada —repuso Samah—. Tratemos de mantener la calma e intentemos caminar a tientas.

Ambas dieron unos pasos, pero no era fácil. Movían los brazos en círculo para saber dónde estaban las paredes del pasadizo.

—Avanzando de esta manera tardaremos una eternidad —observó Yara a los pocos minutos.

Su hermana estuvo de acuerdo en que sólo debían haber recorrido unos metros.

—Sigamos un poco más —propuso Samah.

Pero mientras hablaba, de pronto sus pies no encontraron ningún punto de apoyo y la princesa tuvo la sensación de que caía en el vacío.

Estaba dentro de una vorágine. Al caer en el fondo, Samah sintió un dolor intenso en una rodilla, un dolor tan fuerte que perdió el sentido.

Al oír un golpe, Yara llamó a su hermana, pero no obtuvo respuesta.

La joven princesa intentó moverse en la dirección de donde había venido el ruido. Palpando con las manos en el suelo, notó que la roca se inclinaba de golpe hacia abajo y supuso que había un agujero. Llamó de nuevo a Samah, pero nada. Se armó de valor y decidió bajar por la pared vertical. Avanzó con gran cautela y, con pequeños movimientos coordinados de piernas y brazos, llegó hasta el fondo. Empezó a buscar con las manos en la oscuridad. Tardó un poco, pero al final notó el brazo de su hermana y suspiró aliviada.

La zarandeó con cuidado, pero Samah permanecía inmóvil. Entonces trató de encontrarle la cara con las manos para intentar despertarla.

Pero antes de que lo consiguiera, oyó algo que se movía cerca, en la oscuridad. Fue cuestión de un segundo. La cosa le quitó a Samah y, poco después, la levantó a ella también.

La princesa Yara tragó saliva nerviosamente y se preparó para lo peor.

con ayuda de la débil luz que llegaba hasta allí, Yara, finalmente, logró averiguar qué tipo de criatura las había capturado. Era una lagartija gigante, con un cuerpo imponente, cubierto de escamas de un color rojo muy vivo. Sobre el hocico alargado se veían dos ojos azules como zafiros, muy expresivos.

Con horror, la princesa de los Bosques se dio cuenta de que el reptil la había cogido con su larguísima lengua prensil. Antes de que tuviera tiempo de gritar de miedo, la criatura las soltó a ella y Samah, que seguía inconsciente dentro de una gran cueva.

—¿Dónde estamos? ¿Y tú quién eres? —le preguntó, en un intento por retomar el control.

—¡Oh… una muñeca que habla! —dijo la lagartija gigante, divertida. Tenía una voz femenina, aunque profunda y algo ronca.

—¡No somos muñecas! —precisó de inmediato Yara, aguerrida como siempre.

—¿Y qué sois?

—¡Princesas!

—¿Princesas? —preguntó el reptil, y de pronto soltó una risa cavernosa—. No es posible. Ningún ser humano puede llegar aquí, menos aún unas princesas. Bienvenidas al Pasadizo del Olvido.

—¿Pasadizo del Olvido? —repitió Yara.

—Sí, es el lugar donde terminan todos los juguetes olvidados, ya sean rotos, abandonados o perdidos —explicó la lagartija gigante—. Yo los recojo para repararlos y custodiarlos —explicó muy satisfecha, y señaló la cueva con una pata.

Sólo entonces Yara vio lo que contenía. A su alrededor había juguetes de todas las formas y tamaños: muñecas, trenes, marionetas, soldaditos de madera, maquetas de barcos, tableros de ajedrez… toda clase de juguetes.

—¿Quieres decir que todos estos juguetes son tuyos?

—Sí, éste es mi gran tesoro. Cuando era pequeña no tuve un solo juguete. Y ahora compenso así esa gran carencia.

La princesa Yara no podía imaginar que, tiempo atrás, aquella enorme lagartija había sido una niña y que después había entrado en contacto con la Magia Sin Color. La Jamás Nombrada la había transformado en reptil mediante un hechizo y luego la había hecho servidora de las Brujas Grises, obligándola a permanecer para siempre en Castilloblicuo.

—Muy pronto vosotras dos, pequeñas muñecas, formaréis parte de mi colección —dijo la lagartija—. Aunque tu amiga parece que está rota…

Yara miró a Samah, que seguía inconsciente.

—No somos… —empezó a rebatir Yara.

Pero la lagartija gigante la interrumpió:

—Sin embargo, antes hay que comer algo. No se puede trabajar con el estómago vacío. ¡No, no, no!

Tras esas palabras, se alejó de la cueva entonando una melodía que Yara reconoció en seguida:

—No te vayas, quédate aquí…

«Era a ella a quien oíamos cantar. Qué personaje tan raro…», pensó.

Sin perder más tiempo, la joven princesa se acercó a su hermana y la zarandeó un poco. Tuvo que seguir haciéndolo durante varios segundos interminables, antes de que Samah abriera los ojos.

—Yara… ¿qué ha pasado? —preguntó, aturdida.

—Estamos de nuevo en un lío, Samah. Vayamos por orden: en la oscuridad del túnel, te has caído por un precipicio, has llegado en esta gruta y te has quedado inconsciente… —empezó a contar Yara. Le explicó a su hermana todo lo ocurrido y el hecho de que ahora eran prisioneras de una lagartija gigante con los ojos como zafiros.

—¡Dices una lagartija gigante que colecciona juguetes! —exclamó Samah, sorprendida—. Es todo tan raro… ¿Qué tiene que ver eso con nosotras?

—Cree que somos muñecas y quiere tenernos aquí encerradas, con sus juguetes.

—Pero…

—No he podido convencerla de lo contrario. Tenemos que huir de aquí. Aprovechemos su ausencia. Si no, nos tendrá prisioneras para siempre.

—De acuerdo —dijo la princesa Samah, y trató de ponerse en pie—. ¡Ay!

—¿Qué te ocurre?

—Me duele mucho la rodilla.

Yara examinó con atención la rodilla de su hermana y trató de desdramatizar.

—La tienes un poco hinchada, Samah —constató—. Déjame a mí.

La princesa de los Bosques cogió el pañuelo que adornaba el cuello de una muñeca y vendó con cuidado la rodilla de Samah.

—Ahora intenta levantarte. Tendrás que hacer un esfuerzo, pero el vendaje te ayudará.

—Sí, estoy mejor. Gracias —dijo Samah, en pie.

Yara analizó la situación. La única vía de escape era la valla que rodeaba la cueva. Tendrían que escalarla.

—¿Crees que podrás? —le preguntó Yara a su hermana.

—Lo intentaré —respondió Samah.

Empezaron a subir. La princesa de los Bosques iba la primera, y escaló la valla con una agilidad increíble. Al llegar arriba, se detuvo a esperar a su hermana.

Esta última tenía muchas dificultades a causa de la rodilla contusionada. Pero su determinación era más fuerte que el dolor y, a pesar de las punzadas que sentía, no se detuvo.

Yara la veía tambalearse de vez en cuando y le tendió una mano para ayudarla a subir.

Samah asió la mano de Yara. La joven princesa tiró con todas sus fuerzas y, al final, logró que su hermana mayor llegara a lo alto de la valla. Luego la recorrieron en sentido contrario, bajando. Y las dos recobraron el aliento al llegar de nuevo al suelo.

—La lagartija puede regresar en cualquier momento. Tenemos que salir de la cueva —sugirió Samah.

—Déjame pensar. La lagartija ha dicho que tenía hambre y ha ido hacia allí —señaló Yara—. Eso significa que hay un pasadizo que va de aquí a la cocina.

—Exacto —dijo Samah—. Vamos.

De pronto, aguzó el oído.

Oyeron un ruido de pasos en el aire, pasos que se acercaban rápidamente.

Las princesas buscaron un escondite. Miraron a su alrededor, pero la penumbra de la cueva no ayudaba.

—Venga, subamos allí —propuso Samah, señalando una apertura en la parte abovedada de la cueva.

—Te ayudo —dijo Yara.

—¿Y tú?

—Podré izarme sola, no te preocupes.

Samah colocó un pie sobre las manos entrelazadas de su hermana y se impulsó hacia arriba. Su rodilla herida chocó contra la roca, provocándole un dolor muy agudo, pero la princesa se obligó a resistir y logró entrar en el pasadizo con mucha dificultad.

Entretanto, los pasos se oían cada vez más cerca.

—¡Yara, de prisa! —dijo Samah, alargando un brazo hacia su hermana.

Yara saltó varias veces y, finalmente, lo consiguieron. Samah tiró de ella y la hizo subir. Luego, ambas se apostaron junto a la abertura, sin que nadie las viera.

No tuvieron que esperar mucho. La lagartija paso al poco rato, llevando una cesta con grandes manzanas rojas y brillantes.

Al ver aquellas frutas maravillosas, Yara cayó en la cuenta de que llevaba mucho tiempo sin comer. Empezaron a sonarle las tripas, sin que pudiera hacer nada por evitarlo. Las dos princesas esperaban que la lagartija no se diera cuenta, pero la criatura se detuvo. Lanzó varias miradas a su alrededor e inspeccionó aquel tramo de cueva con su larga lengua. Por fortuna, siguió adelante.

Cuando ya estaba lejos, las princesas se atrevieron a bajar otra vez a la gruta.

—Rápido, ahora vayamos hacia la cocina —dijo Samah.

Cogió de la mano a su hermana menor y echó a andar, sin volver la vista atrás. La rodilla le dolía terriblemente, pero no tenían elección. Debían alejarse de allí.

Mientras tanto, la lagartija gigante había llegado a la valla y, al ver que Yara y Samah no estaban en el interior, se enfureció. Soltó la cesta y salió corriendo en busca de sus dos nuevos ejemplares para su colección.

—¡No os vais a escapar! —gritaba.

Las princesas aceleraron la marcha, pero los pasos del reptil se oían cada vez más cerca. Sin duda, la criatura no tardaría mucho en alcanzar a las dos fugitivas.

Por fin apareció ante ellas un puntito luminoso. Se acercaban al final de la gruta.

Las dos hermanas reunieron toda la energía que les quedaba, dieron un salto inmenso y cruzaron el umbral iluminado.

—¡Yara, mira! —dijo Samah.

Sobre ellas había una reja de hierro similar a la que tenían en la entrada del palacio de Arcándida. La reja estaba abierta, dejando el paso libre.

La princesa de los Bosques captó al vuelo la sugerencia de su hermana mayor. Sin perder un instante, disparó una flecha y le dio a la cadena que mantenía abierta la reja. Ésta bajó de repente, deslizándose por las guías un segundo antes de que la lagartija gigante pasara. De este modo, le impidió el paso, dejándola encerrada en la cueva.

—¡Lo hemos conseguido! —exclamó Yara, satisfecha. Pero en ese momento, la lagartija gigante alargó su lengua viscosa a través de la reja, hacia ella.

Samah tuvo el tiempo justo de apartarla, antes de que la cogiera.

Las princesas cayeron al suelo y miraron asustadas los ojos de la criatura que las amenazaba. Por suerte, estaban a salvo. Al menos de momento.

—¡Lo hemos conseguido! —exclamó Yara, satisfecha. Pero en ese momento, la lagartija gigante alargó su lengua viscosa a través de la reja, hacia ella.

Samah tuvo el tiempo justo de apartarla, antes de que la cogiera.

Las princesas cayeron al suelo y miraron asustadas los ojos de la criatura que las amenazaba. Por suerte, estaban a salvo. Al menos de momento.

yara y Samah nunca habían estado en un lugar tan misterioso y lleno de trampas y comprendieron que, para librarse de los peligros y huir de las criaturas monstruosas que vivían en el castillo, debían recurrir a todo su ingenio y toda su sangre fría.

Para el resto, las cosas no iban mejor. En el Reino del Desierto y en el Reino de los Bosques la tormenta no daba tregua. Y en Arcándida, la bruja Etheria había atacado de forma tan violenta que el hielo eterno del que estaba hecho el palacio empezaba a ceder bajo el azote continuo del viento. El aire golpeaba las paredes, causaba grietas y minaba la estabilidad. Pronto saltarían las protecciones de madera clavadas en las ventanas.

El rey ordenó que las reforzaran más, tanto como fuera posible.

La verdad era que nadie sabía cuánto resistiría el palacio. El cielo estaba cubierto de nubes grises que no parecían tener la intención de desaparecer en breve.

—¿No podemos hacer nada? —se lamentó Gunnar.

—No, no podemos —contestó el rey.

—Si al menos pudiéramos detener el viento —dijo Kalea.

—Para amansar el viento existen diversos remedios, pero me temo que nada podrán hacer contra la magia —intervino el curandero de las Islas, ansioso por contribuir en la lucha contra la bruja, ya que de momento no podía hacer nada por la princesa Nives.

—Probemos igualmente —sugirió la reina.

Una ráfaga de viento particularmente fuerte desencajó una ventana del piso superior. El aire entró con ímpetu en los pasillos, bajó la escalera y empezó a golpear contra la puerta del salón.

—Necesito algunos ingredientes. ¿Dónde está la cocina? —preguntó el curandero.

—Yo os acompañaré —se ofreció Rubin.

—Ten mucho cuidado —le pidió Diamante, antes de que se fuera.

Los dos abandonaron el salón. Luego, el rey y Gunnar lograron cerrar la puerta tras luchar contra la inmensa fuerza del viento.

Desde fuera se oyeron aullidos. Eran los lobos, pero el sonido se confundía con el silbido del viento. Y, además, la bruja Etheria también gritaba para incitar a la furia al elemento que había desencadenado en contra de sus enemigos.

El rey caminaba arriba y abajo, en silencio. Estaba pensativo. Quizá el curandero de las Islas atenuaría los vientos un rato. Pero ¿y luego qué?

Debía tomar una decisión que, por difícil que fuera, los pondría a todos a salvo.

—Quiero comunicaros una cosa —anun ció al fin.

La reina, sus hijas y todos los demás se dispusieron a escucharlo.

—La única posibilidad que nos queda es abandonar de inmediato el palacio.

Nadie se atrevió a replicar.

—¿Estás seguro que quieres abandonar Arcándida? —preguntó la reina.

Nives no podía creer lo que oía.

—No, no deseo abandonarla —dijo el rey—. La pondremos a salvo, lo mejor que podamos. Y luego nos iremos. Es la única manera de salvarnos.

—Padre, ¿adónde piensas ir? —preguntó Diamante—. ¿Crees que existe un lugar a salvo de la furia de la bruja?

—Más seguro que éste… sí, existe. Es el palacio de Tierranegra, en el Reino de la Oscuridad. Allí, en las profundidades de la tierra, el viento y la lluvia no nos alcanzarán. Reunámonos todos allí.

—¿Te refieres a todos los habitantes del Gran Reino? —preguntó Kalea.

—Todos los que deseen refugiarse allí serán bien recibidos. No permitiré jamás que le ocurra nada malo a mi pueblo.

—Por supuesto que no, querido —lo apoyó la reina.

Pero Nives tenía la mirada triste.

—Todo irá bien, hija mía.

—Padre, ¿cómo voy a dejar mi tierra, mi casa, el Gran Árbol y a la gente de la aldea…?

—Sé que es difícil, pero es la única solución. Una princesa debe tener el valor de tomar decisiones dolorosas.

—Ahora mismo iré con los lobos a avisar a los aldeanos —dijo Gunnar.

—Creo que no será necesario —respondió el rey—. Seguro que se han refugiado en la cueva del Gran Árbol. Es el lugar más seguro del Reino de los Hielos.

—¿Por qué no vamos también nosotros? —preguntó Nives.

En ese momento, alguien abrió la puerta y los interrumpió. El curandero y Rubin habían regresado.

—Tengo algo que comunicaros, majestad —dijo el anciano curandero.

—¿Habéis hallado la forma de mitigar la tormenta?

—La única manera de hacerlo, majestad, es con un hechizo. He interrogado a los vientos.

—¿Y qué os han dicho?

—Que es posible mantenerlos bajo control. Pero sólo un rato.

—Entonces está decidido. Cuando los vientos se calmen, saldremos hacia Tierranegra.

—¿Queréis ir al Reino de la Oscuridad? —preguntó el curandero, sorprendido.

—Creo que es el único lugar donde estaremos a salvo. El curandero estaba de acuerdo con el rey: ir a Tierranegra era una buena idea.

—Intentaré retener a la bruja para que podáis llegar al Foso Turbulento —dijo, sabiendo que el foso era el camino más rápido para ir de Arcándida a las profundidades de la tierra.

—¿Estáis seguro? ¿No será peligroso?

—Lo será, pero es la única solución. Si la bruja os ve salir a todos juntos, no desaprovechará la oportunidad, os atacará y vosotros no podréis defenderos. Además, tenemos que pensar en la princesa Nives.

—Y luego vendréis con nosotros, ¿no? —le preguntó la reina, preocupada.

El hombre asintió.

Ahora sólo faltaba que se reunieran todos y se preparasen para abandonar Arcándida.

cuando la familia real cruzó la puerta del palacio, los embistió un fuerte viento desencadenado por Etheria.

Gunnar se dirigió sin vacilar al recinto donde se encontraban sus queridos lobos. Rubin lo acompañó, por si podía serle útil.

Los animales caminaban en círculo, nerviosos.

—Amigos míos —empezó el príncipe de los Hielos—, la violencia del ataque de Etheria nos obliga a dejar el palacio, al menos de momento. No puedo llevaros conmigo a las profundidades de la tierra, al Reino de la Oscuridad. Allí no sobreviviríais. Además, están éstos —añadió, señalando a los lobeznos—. Debéis velar por ellos.

Al oír esas palabras, los lobos empezaron a aullar. Era su forma de asegurarle que cumplirían sus órdenes.

—Voy a abrir la valla —dijo Gunnar—. Así podréis salir en caso de peligro. El único lugar realmente seguro es la cueva del Gran Árbol. Defended el palacio mientras podáis y luego huid.

Los aullidos de los lobos se elevaron de nuevo. Los cachorros los imitaron.

—Muy bien, amigos míos —dijo Gunnar, acariciando las cabezas de algunos de ellos.

Luego les hizo un último saludo y se marchó.

—Se las arreglarán, estoy seguro —dijo Rubin, cuando salieron.

—No me cabe duda. Son las criaturas más fuertes e inteligentes que he conocido. Además, no creo que la bruja les haga daño. Nos quiere a nosotros.

El viento y una lluvia incesante barrían el patio del palacio.

Todos estaban reunidos en la entrada, listos para irse.

—Trataré de mitigar las inclemencias —anunció el curandero—, pero no podré hacerlo mucho tiempo, así es que debéis moveros de prisa.

—Agradezco mucho vuestra ayuda —le dijo el rey.

El hombre inclinó la cabeza.

Había llegado el momento de partir.

Gunnar cogió en brazos a Nives. Rubin le cogió con fuerza la mano a Diamante y Kaliq hizo exactamente lo mismo con Kalea. El rey y la reina se ocuparon de tía Berglind, Olafur y de las cocineras. Haldorr, Naehu y Purotu, de las primas Tina y Talía, muy asustadas a causa de la gran tormenta y bastante excitadas ante la visita imprevista al Reino de la Oscuridad. Habían oído hablar muchísimo de aquel lugar, y estaban impacientes por conocerlo.

—Bien, vamos. Y no lo olvidéis: corred rápido hasta el puente levadizo, sin mirar atrás, ni los alrededores. El curandero se encargará de la bruja —dijo el rey.

Todos asintieron.

Después se desplazaron con la mayor rapidez posible, tal como había ordenado el rey.

Etheria, que desde lo alto de su nube lo controlaba todo, los vio de inmediato.

—¿Cómo se atreven a huir? —dijo—. ¡Cobardes!

Luego unió las palmas de las manos y concentró todos sus poderes en una esfera violácea, que hizo girar como un torbellino en el aire. Cuando la esfera ya fue lo bastante grande, la bruja la lanzó contra el grupo que se dirigía al puente levadizo.

El curandero de las Islas la vio en seguida y contraatacó con una descarga de energía producida con la punta de su bastón. Poco antes, en la cocina, lo había impregnado con una mezcla de hierbas y polvo de camaleón dorado, un ingrediente raro y muy valioso que infundía un impulso mágico a los objetos inanimados.

La esfera fue interceptada y desviada de su trayectoria.

La bruja estaba furiosa. ¿Quién se atrevía a ir en su contra? Si aquel ser humano insignificante la estaba provocando… ¡había dado con la horma de su zapato!

El curandero, satisfecho de su contraataque, supuso que la bruja tardaría un poco en generar una nueva esfera, y animó al grupo:

—¡Daos prisa!

Pero Etheria no tenía ninguna intención de dejarlos marchar tan fácilmente.

Ordenó a su nube que la llevara más abajo y les indicó a las Tejedoras de Nubes que la siguieran.

—¡Acercaos más unas a otras y cerradles el paso con la fuerza de vuestras alas! —les gritó.

Las criaturas ejecutaron la orden de inmediato.

Volaron tan bajo que las alas de algunas de ellas chocaron contra las agujas de las torres de Arcándida. El rey y la reina aún pudieron ver cómo se estrellaban en el suelo, convertidas en escombros.

En pocos instantes, el viento se hizo insoportable y era imposible mantenerse de pie, sin sujetarse a algo.

La familia real se agarró a la barandilla del puente levadizo y se apresuró a lanzarse al Foso Turbulento.

Los primeros en tirarse fueron Gunnar y Nives. Ella cerró los ojos y se apretó con fuerza contra el pecho de su esposo.

Después se lanzaron los demás. Saltaron de uno en uno, combatiendo la furia del viento que los quería retener donde estaban.

—¡Detenedlos! —les gritó Etheria a las Tejedoras.

Y las libélulas volaron hacia ellos con las alas extendidas.

El rey y los que aún quedaban en la superficie tuvieron que agacharse para que no los embistieran.

—¡Saltad ahora! —los exhortó el curandero, que trataba de controlar a las enormes criaturas aladas con la poca energía que le quedaba en el cuerpo.

El rey quiso sostenerlo, pero él insistió:

—Por favor, marchaos. Yo me las arreglaré. No lo diría, si no estuviera seguro de que puedo hacerlo.

Y así fue como el rey se lanzó al foso en último lugar.

Lo último que vio fue cómo una Tejedora de Nubes tiraba al suelo al curandero de las Islas. Y también lo último que oyó fue la carcajada descarada de la bruja de las Tormentas.

—¡Cobardes! Es inútil que os escondáis, ¡os destruiré! —amenazó la bruja—. ¡Y entonces el Gran Reino estará en mis manos!

Pero nadie oyó sus palabras. Todos habían llegado al fondo del foso, envuelto en una inmensa penumbra y un silencio absoluto.

Pensaron con afecto en el curandero de las Islas, que había tenido la gran valentía de enfrentarse a la bruja para permitir que ellos huyeran.

—Presiento que se las arreglará —dijo Kalea, llevándose las manos al pecho.

—Es un hombre muy sabio. Lo conseguirá —añadió el rey, asintiendo.

En cuanto a ellos, habían llegado al Reino de la Oscuridad. No parecía que allí se hubiera producido ningún ataque.

Todos pensaron que era una buena señal y ese pensamiento los reconfortaba. Los miembros de la pequeña expedición se agarraron a eso para encontrar la energía y el valor necesarios para afrontar la nueva batalla.

El Gran Reino era lo más valioso para ellos, y harían cualquier cosa para salvarlo de la Magia Sin Color.

mientras el rey, la reina y los demás avanzaban por un túnel subterráneo para llegar a Tierranegra, Yara y Samah recuperaban el aliento después de haber huido con mucha dificultad de la Lagartija Guardiana.

Samah estaba muy rara, más silenciosa y ensimismada de lo normal.

—¿Todo va bien, hermana? —le preguntó Yara.

—Sí, sí, perfectamente. Estaba pensando en la lagartija… me da pena, no puedo evitarlo.

—¿Cómo has dicho? —replicó Yara, casi ofendida—. ¿Cómo te puede dar pena un monstruo que nos quería hacer prisioneras?

—No lo sé… He tenido la impresión de que se siente sola y triste. Quizá sea otra víctima de las brujas…

—Ya, puede que tengas razón. Pero a nosotras… Quién sabe qué nos espera ahora —se preguntó la princesa Yara en voz alta.

Delante de ellas había un pasillo menos tétrico que los que habían recorrido hasta ese momento, pero igual de misterioso.

Como era el único camino posible, avanzaron por él.

Luego oyeron una especie de graznidos procedentes del fondo. Parecía que alguien estuviera discutiendo en tono muy acalorado.

Las princesas intercambiaron una mirada llena de incertidumbre. Pero no tenían elección: debían proseguir, no podían volver atrás.

Samah iba delante, con paso lento, el oído atento y los ojos bien abiertos.

Las dos hermanas recorrieron un buen trecho del pasillo, acompañadas de lo que, según se acercaban, parecían más bien gritos de animales que voces humanas. Lo cierto era que en aquel extraño castillo podían esperar cualquier cosa.

Samah fue la primera en asomarse a la puerta de la que procedían los ruidos, pero se retiró de inmediato.

—¿Qué pasa? —le preguntó Yara en voz baja, sin poder reprimir su curiosidad.

—No te lo vas a creer: son cornejas. ¡Grandes cornejas que están cocinando!

—¿Quééé? ¡¿Es una broma?!

—No, en serio. Echa un vistazo tú misma.

Tal como había dicho Samah, dentro había una pequeña bandada de cornejas provistas de cucharones, muy atareadas entre ollas humeantes. Algunas echaban ingredientes en las ollas, otras removían con gran empeño. Otras cortaban y desmenuzaban los alimentos utilizando el pico. Cada gesto iba acompañado de un continuo parloteo.

—Hay que echar más polvo marino… ¡Cra, cra, cra, cra! —le decía una corneja a otra.

—Cra, cra… No sabes nada de cocina —replicaba esta última.

Y así, sin parar, hasta que todas las cornejas intervenían en la discusión.

Yara sonrió. Aquellas cornejas le recordaban un poco a Arla y Erla, las dos cocineras de Arcándida, que nunca estaban de acuerdo, pero cocinaban platos exquisitos.

Mientras pensaba en la bondad de su cocina, su estómago protestó de nuevo. Se puso una mano encima para acallarlo. Por suerte, nadie se dio cuenta, excepto Samah. Las cornejas estaban demasiado ocupadas cocinando y discutiendo.

Yara aprovechó para echar un vistazo a la cocina. En una mesa situada junto a los fogones había varios platos ya listos, con un aspecto muy raro. En una fuente vio una especie de guiso con una guarnición indescifrable. En una bandeja grande y redonda, había un pastel de varios pisos.

Lo que más sorprendió a las princesas fue que ninguno de los platos tenía color ni olor. Todos eran grisáceos, como máximo incluían algún ingrediente que tendía al negro, y no les llegaban aromas de ningún tipo.

—¿No te parece raro? —comentó Yara, asombrada—. Esta comida no huele a nada.

—Tienes razón. Qué lugar tan absurdo, sin colores ni olores. Seguro que es por la magia.

—Yo también lo creo. La Magia Sin Color transforma todo lo que toca, y lo despoja de su energía y belleza natural. Tenemos que detener a las brujas antes de que eliminen las maravillas de nuestro mundo y lo conviertan en un lugar sin vida.

—Sí, Yara —dijo Samah—. Y estoy segura de que aquí se oculta la forma de hacerlo. Pero ahora tenemos que darnos prisa, antes de que alguien nos descubra.

La princesa Yara corrió a toda prisa al otro lado de la puerta, esperando que las cornejas no la vieran. Acto seguido, su hermana hizo lo mismo. Y esta vez no hubo imprevistos.

—Lo hemos conseguido —dijo al fin.

Entonces las dos heramanas siguieron corriendo y avanzaron mucho, pero de pronto el pasillo se interrumpió.

—¡Oh, no! —exclamó Yara.

El suelo se reducía a una lengua de piedra que se alargaba en dirección al vacío.

—Qué raro… —comentó Samah, mirando hacia atrás.

A continuación, dio unos cuantos pasos adelante y luego echó un vistazo.

En frente de ella vio una puerta empotrada en una pared de roca.

—Creo que debemos llegar a esa puerta —dijo Yara.

—Ya, pero ¿cómo?

—Alguna forma habrá —declaró Yara, en tono seguro—. Puede que se nos escape algo…

—Es posible. Este castillo está lleno de trampas.

—Vamos a retroceder.

Las princesas volvieron sobre sus pasos y recorrieron en sentido contrario el pasillo por el que habían venido. Querían prestar atención a los más mínimos detalles, de modo que empezaron a tocar las paredes con las palmas de las manos.

De pronto, Yara notó algo que sobresalía de la pared:

—¡Samah, ven aquí!

La princesa del Desierto corrió a ver qué era. Su hermana tenía en la mano un tirador de hierro de forma circular.

—¿Tiramos de él? —preguntó Yara.

Samah reflexionó un instante. Podría tratarse de una trampa, de un anzuelo que, podía desencadenar terribles consecuencias, si lo mordían.

—¡Vamos a intentarlo! —respondió, al fin.

Yara empezó a tirar. Se oyó un ruido seco, luego la fricción de una piedra contra otra. Los ladrillos que formaban la pared se estaban moviendo, y dejaron al descubierto un pasadizo.

Las princesas lo miraban apartadas, listas para reaccionar si una criatura amenazadora se presentaba.

No ocurrió nada. Delante de ellas, al otro lado de la abertura, vieron una escalera de caracol muy empinada.

Sin necesidad de hablar, Samah tomó la delantera y empezó a subir.

Los peldaños eran estrechos y altos. No había barandilla, ni ningún punto donde apoyarse. Había que avanzar despacio y con mucho cuidado.

Cuando llevaban un rato subiendo, Yara comentó:

—Esta escalera parece no terminar nunca.

—Sí, pero no se mueve —repuso Samah, con una sonrisa.

Subieron más y más, hasta que se les entrecortó el aliento y su respiración se volvió un jadeo. Luego, inesperadamente, llegaron al último peldaño cuando ya creían que nunca iban a alcanzarlo.

—He estado a punto de rendirme —dijo Yara, respirando con avidez.

—Hemos llegado, aunque no sabemos adónde.

La princesa del Desierto, que a los ojos de Yara era infatigable, avanzó por el espacio al que habían llegado. Era una pequeña sala con una ventana reducida y rectangular, con rejas, que se abría en lo alto de la pared derecha. La sala estaba vacía, sólo se veía una puerta al fondo.

Yara siguió a su hermana hasta la puerta. Esta vez tampoco tenían elección: debían abrirla. Ambas contuvieron la respiración en el momento exacto en que la mano de Samah bajó la manija.

Con un chirrido, la puerta se abrió de golpe. Una ráfaga gélida embistió a las princesas. Y entonces comprendieron dónde se encontraban.

Estaban exactamente justo encima del punto de partida. Ante ellas, el suelo terminaba en la nada. Debajo, el vacío. Al otro lado del precipicio, el suelo continuaba como si nada y llegaba hasta la puerta cerrada que habían visto antes. Era idéntica a la puerta por la que acababan de salir.

las princesas estaban igual que antes. A pesar de sus grandes esfuerzos, se encontraban de nuevo ante el abismo. Y el único camino parecía la puerta del otro lado, prácticamente imposible de alcanzar.

—Estoy cansada, Samah —se lamentó Yara—. Por aquí no vamos a ninguna parte. La puerta que tenemos detrás se ha cerrado. Y a la de delante solamente podríamos llegar si tuviéramos un par de alas…

Sin darse cuenta, Yara dio un paso hacia el precipicio.

Samah, temiendo que cayera, la sujetó por un brazo, pero el pie de Yara, en vez de pisar el vacío, se apoyó en una losa de piedra que había aparecido de pronto de la nada, en cuanto ella se había asomado al precipicio.

Ambas la miraron atónitas.

—Acaba de formarse ahora mismo.

—Sí, Yara. Antes no estaba, estoy segura.

—¿Cómo es posible?

—Intenta retirar el pie.

Yara lo hizo y la piedra desapareció.

—Otra vez —dijo la princesa Samah, dando un paso adelante, titubeante.

No ocurrió nada.

—Me parece que debo hacerlo más convencida. Tú no creías que ibas a caer cuando has dado el paso.

—Ten cuidado —dijo Yara, cogiéndole la mano.

Samah dio un paso decidido y apareció la piedra para sostenerla.

—Es una especie de prueba de valor, Yara. Si no nos preocupamos por el vacío, el suelo se forma bajo nuestros pies.

—Pero si nos dejamos llevar por el pánico, aunque sea por un segundo…

—¡Caemos al vacío!

—¡Qué aventura tan movidita! —exclamó Yara, para desdramatizar.

—¡No es un juego! —dijo Samah. Y añadió—: Ahora tenemos que concentrarnos, armarnos de valor y seguir.

—¿Otra vez?

—Sí. Yo iré delante. Cuando llegue tu turno, no mires nunca abajo. Y si me ocurre cualquier cosa, no hagas nada. ¿Entendido?

—De acuerdo —mintió, Yara.

Las dos sabían que si le sucedía algo a Samah, ella correría a ayudarla.

La princesa del Desierto se concentró. Respiró hondo y avanzó. Debía mantener la calma y no pensar en el vacío que tenía justo debajo. Cada vez que tocaba con los pies la superficie fría de la piedra, se permitía respirar de nuevo.

Al llegar a medio camino, se sintió más animada. Faltaba poco. Volvió a respirar hondo y siguió andando. Miraba la puerta cerrada que tenía delante y resistía la tentación de mirar abajo.

Cuando dio el último paso, cerró los ojos. Los abrió y respiró de nuevo. Había llegado.

—No es difícil, Yara —dijo, volviéndose hacia su hermana—. Tienes que concentrarte y mirarme sólo a mí todo el rato.

Samah temía mucho por Yara, a causa de su temperamento impulsivo. La concentración, exceptuando los momentos en que debía lanzar flechas, no era una de sus mayores cualidades. Tendría que esforzarse mucho. Y ella también se esforzaría con la mirada, para impedirle que hiciera algo que no debía.

Cuando Yara dio el primer paso y apareció la primera piedra bajo su pie, Samah sintió un escalofrío recorriéndole la espalda.

Yara, tal como ella había sugerido, avanzaba mirándola fijamente a los ojos. Aunque, en el fondo, sentía un inmenso deseo de echar un vistazo abajo. Luchó contra ese fuerte impulso durante aproximadamente la mitad del trayecto. Después el deseo se intensificó y tuvo un momento de debilidad.

—¡Mírame a mí! —le gritó Samah, al notar que bajaba la mirada.

La princesa de los Bosques tragó saliva y obedeció a su hermana mayor. Pero el vacío ejercía sobre ella una atracción difícil de evitar.

Cuando la joven ya casi llegaba al final, no pudo resistir más y miró abajo. Entonces vio una enorme mancha negra y densa, lista para engullirla. En el mismo momento en que apartó la mirada de su hermana mayor, sintió que no tenía ningún apoyo bajo el pie. Perdió el equilibrio y cayó al vacío.

Por suerte, gracias a su proverbial agilidad, logró agarrarse al borde del suelo en el que la esperaba la princesa Samah.

Samah cogió con fuerza la muñeca de su hermana con una mano y dijo:

—Yara, alarga todo lo que puedas el brazo hacia mí. Te ayudo a subir.

La princesa del Desierto le asió el brazo lo más fuerte que pudo y, con todas las energías que le quedaban, tiró de su hermana.

La princesa de los Bosques estaba a salvo.

—Has sido muy imprudente —la regañó Samah.

—Perdóname. No volverá a ocurrir.

—Nos has puesto en peligro a las dos. Juntas somos mucho más fuertes y tenemos más posibilidades de éxito.

—Lo siento mucho, créeme.

—Te creo. Pero a veces te comportas como una niña.

Las palabras de Samah eran duras, pero tenía razón.

Entonces Yara bajó la cabeza y no dijo nada. Estaba muy arrepentida.

Samah abrió la puerta misteriosa a la que habían llegado con tanto esfuerzo. Daba a una sala, y las princesas notaron en seguida un fuerte olor a cerrado. El aire estaba cargado, como si nadie entrara nunca allí.

La sala tenía el techo alto, la luz entraba por dos ventanas largas y estrechas, y había muchísimas columnas.

Esas inmensas columnas ocultaron a la vista de las princesas una presencia situada muy cerca de ellas.

la familia real estaba reunida en el Salón del Trono de Tierranegra.

Además de Yara y Samah, faltaba la princesa Nives, que se había quedado descansando en uno de los dormitorios del palacio.

—Majestad, han llegado más personas. ¿Dónde puedo instalarlas? —preguntó preocupado Oropuro, el preceptor de la corte.

En ese instante, la conversación se interrumpió con la llegada de Gunnar, Kaliq, Rubin, Purotu y Hortensio, el experto jardinero del Reino de la Oscuridad, que volvían de recorrer todo el reino.

Tenían el semblante sombrío y preocupado.

—¿Qué ocurre? —preguntó de inmediato el rey, intuyendo que traían malas noticias.

Rubin fue el primero en contestar:

—Hemos subido hasta el tercer nivel por debajo de la superficie. Y allí ya se percibe el fuerte viento que hay arriba. Y, además, el primer y el segundo nivel están inundados.

—¡Oh, no! —exclamó Diamante, al enterarse del ataque al reino y de sus consecuencias—. ¿Y el pasadizo mágico?

—No hemos llegado hasta el Foso Turbulento —respondió Kaliq—, pero supongo que allí también habrá agua. Debe llover mucho.

—Probablemente el pasadizo al Palacio Dormido se ha inundado.

En ese momento, Oropuro anunció la llegada de unas personas. En la sala entró un grupo de hombres y mujeres. Parecían muy cansados.

—Pero ¿de dónde venís? —preguntó la princesa Diamante, preocupada.

—Del Palacio Dormido, en la Isla Errante —respondió un hombre anciano, delgado y de rostro enjuto. Sobre la larga nariz llevaba unas gafas de montura redonda que le daban un aspecto simpático.

Al oír de dónde venían aquellas personas, a la reina le dio un vuelco el corazón. Su largo cautiverio en el Palacio Dormido, bajo el hechizo de la Canción del Sueño, era un recuerdo cada vez más lejano, pero nunca olvidado. Rememoró el instante en que se despertó y pudo abrazar a sus hijas y a su marido. Esa felicidad era su recompensa tras la separación forzada de tantos y tantos años.

—Mi majestad, hemos venido aquí a buscar refugio y a daros una terrible noticia —dijo una mujer del grupo. También, como el hombre, era delgada y tenía los ojos rojos de cansancio.

—Hablad, rápido.

—Se trata del príncipe Sin Nombre. Ha huido.

Esas palabras cayeron como piedras en el salón. Tras escucharlas, nadie fue capaz de hablar. Era lo peor que podía suceder. Después del ataque de las Brujas Grises, obviamente.

—¿Qué habéis dicho? —preguntó el rey, atónito.

—Lo que acabáis de oír, mi majestad. El príncipe no está en la celda donde antes dormía, en la cárcel del palacio.

—No comprendo cómo ha podido ocurrir —comentó la reina—. El príncipe estaba dormido, víctima del hechizo de la Canción del Sueño. No puede haber despertado solo.

—Es lo mismo que hemos pensado nosotros —dijo otro hombre del grupo.

—Cuando bajé —contó otra mujer—, como hago una vez al mes, a comprobar si todo estaba en orden, descubrí que el príncipe no estaba en su sitio, junto al Viejo Rey y Leonard, su pérfido ayudante.

—¿O sea que los otros dos siguen en la celda? —preguntó Diamante.

—Allí estaban cuando salimos del palacio —asintió la mujer—. Aunque ahora, con esta fuerte tormenta, no sé yo…

—¿Allí también era muy fuerte? —preguntó Kalea, cada vez más preocupada por sus islas.

—Se ha levantado un viento impetuoso y el mar está muy agitado —explicó el hombre de las gafas—, las olas llegaban al pie de las torres del palacio. Por eso hemos huido. Y porque queríamos informaros urgentemente de lo que hemos descubierto.

—Es algo muy grave —comentó el rey, con el ceño fruncido.

Y en realidad lo era: el príncipe Sin Nombre podía estar en cualquier parte y, además, debía haberlo liberado alguien muy poderoso, capaz de romper el hechizo de la Canción del Sueño.

Todos los presentes estaban muy preocupados. La familia real debía reunirse sin la presencia de extraños, para hablar de la cuestión. El rey les dio las gracias a los hombres y mujeres que venían del Palacio Dormido y se despidió de ellos, reiterándoles su oferta de hospitalidad en las profundidades del Reino de la Oscuridad.

Diamante fue la primera en hablar. Había recordado algo, un detalle en el que nadie había pensado.

—Antes de desaparecer, Samah nos habló de un caminante del desierto con capa y capucha, al que los nómadas se encontraron dos veces.

—El que les pidió el Libro de las Brujas —recordó Kalea.

—¿Creéis que podría ser el príncipe? —les preguntó la reina a sus dos hijas.

—Bueno… ¿Quién, si no él, podría estar interesado en el libro? —reflexionó Diamante.

—En efecto, puede ser —repuso su madre—. Pero no entiendo por qué ha permanecido en la sombra, en vez de intentar entrar en nuestros palacios a buscar el libro.

—Es probable que no sepa que lo cogimos y nos lo llevamos de la Academia del Reino del Desierto —dijo Kalea.

—O tal vez ya estuvo en la Academia y no lo encontró —sugirió Gunnar—, y ahora lo busca en otra parte.

—Pues no le va a ser nada fácil encontrarlo —comentó Haldorr, mientras observaba un punto en la pared rocosa del Salón del Trono.

Allí era donde había ocultado el Libro de las Brujas, detrás de una losa de piedra empotrada en la pared. Era imposible adivinar que aquello era un escondite.

—Eso no resuelve el problema —intervino Rubin—. El príncipe Sin Nombre es un hombre sin corazón. Yo lo conozco bien y sé de qué es capaz cuando se propone conseguir su objetivo.

—Y me temo que a todo ello se unen las ambiciones de la persona que lo libró de su cárcel —dijo el rey, que había tenido un horrible presentimiento.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó la reina.

—Me temo que nada, querida —respondió su marido—, al menos hasta que no descubramos quién es realmente nuestro enemigo.

En ese momento, Purotu, que había guardado silencio hasta entonces, dio un paso adelante.

—Tengo algo que deciros.

Su tono era serio y su voz sonó ligeramente rota por algo que a Kalea le pareció miedo.

—Habla, chico —lo animó el rey.

Purotu contó lo que Naehu y él habían visto en la cabaña del curandero de las Islas.

—Ese hombre llevaba una capa y una capucha que le tapaba la cara. No lo pude ver bien, sólo sé que tenía una barba poblada y clara.

El príncipe Sin Nombre, a lo largo de sus reiterados ataques contra el Gran Reino, siempre había ido cambiando de aspecto. Era muy probable que se hubiera dejado crecer una barba clara. Pero el rey sabía que había sobre todo un detalle que podía identificarlo con exactitud.

—¿Le visteis los ojos? —les preguntó el monarca a los dos hermanos del Reino de los Corales.

—Por desgracia, no —respondió Naehu—. Pero el curandero de las Islas seguro que lo conocía. Nos dio toda la impresión de que el anciano intentaba alejarnos de él.

—Como si tuviera algo que ocultar… —añadió Purotu—… o como si se hubieran puesto de acuerdo.

—¿Y si era realmente el príncipe? —preguntó Kalea, preocupada.

—Para saberlo, tendríamos que preguntárselo al curandero —contestó el rey—. Pero, como sabéis, se ha quedado en Arcándida, ofreciéndose generosamente a cubrir nuestra marcha. Sólo nos queda esperar que de alguna forma haya salido airoso de la situación, y que muy pronto se reúna con nosotros.

—A ver… un momento —dijo Kalea—. No puedo creer que el curandero de las Islas haya alojado al príncipe malvado en su cabaña, después de lo que nos hizo a todos. —Y prosiguió, dirigiéndose a sus hermanos—: Naehu, Purotu, ¿recordáis algún otro detalle que pueda arrojar un poco de luz sobre este misterio?

—Yo creo que al curandero le preocupaba que descubriéramos la identidad del hombre de la capa —respondió Purotu.

—Yo también —confirmó Naehu—, aunque no sé por qué deseaba ocultar su identidad.

—Quizá porque era el príncipe Sin Nombre —concluyó la reina.

Gunnar no parecía demasiado convencido. Era como si en aquel relato hubiera algo que no cuadraba.

—Si era el príncipe, no me explico por qué el curandero no nos ha hablado de él.

—Su prioridad era curar a Nives —dijo la reina—, y luego se produjo el ataque de la bruja.

—Yo comparto la preocupación de Gunnar —dijo el rey—. Espero que muy pronto averigüemos la verdad. Mientras tanto, os recomiendo que no bajéis la guardia, bajo ningún concepto, y que mantengáis los ojos bien abiertos.

El monarca estaba visiblemente turbado, y lo cierto era que su preocupación tenía motivos más que fundados. Dos de sus hijas estaban a saber dónde, muy probable en manos de las brujas, y otra sufría una enfermedad misteriosa. La bruja Etheria había atacado de una forma tremenda y el príncipe Sin Nombre había desaparecido de su celda.

El rey se preguntó qué más podía suceder. En el fondo de su corazón, algo le decía que todo aquello no había terminado.

cuando la primera ráfaga de viento recorrió las tortuosas galerías del Reino de la Oscuridad, las primeras en darse cuenta fueron tres de las maravillosas mariposas, amigas de la princesa Diamante. Se encontraban a varios niveles de distancia del palacio, haciendo una ronda de vigilancia. En la misma ronda intervenían otras mariposas y cuatro equipos de topos de la guardia real, los centinelas que cuidaban del reino.

Junto a las mariposas iba Hortensio, pero el joven no se había dado cuenta de nada. En cambio, los insectos, gracias a la sensibilidad de sus alas, percibían el más mínimo cambio en el aire. De pronto, las mariposas se detuvieron y empezaron a agitar las alas velozmente.

Hortensio reconoció en seguida la señal de peligro y sus sentidos se activaron.

—¿Habéis oído algo? —preguntó.

Por toda respuesta, alzaron el vuelo hacia el palacio. Hortensio se limitó a seguirlas.

Las mariposas volaban muy rápido y llegaron antes que él. Cuando las alcanzó, las encontró delante de la princesa de la Oscuridad, la única persona capaz de comprender su misterioso lenguaje.

—Las ma ripo sas dicen que han notado una corriente de aire bastante rara —tradujo la princesa Diamante.

—Yo no he notado nada, pero, mientras caminaba, se han parado de repente y se las notaba como en alerta. Y, a continuación, han volado rápi damente hasta aquí.

—¿Dime, en qué nivel estabais? —continuó la princesa.

Antes de que Hortensio pudiera responder, las mariposas agitaron de nuevo las alas.

—O sea que estabais cerca —comentó Diamante, interpretando sus movimientos.

—Sí, justo aquí encima, a pocos niveles de distancia.

—Mi padre tenía mucha razón. El viento embrujado de Etheria ha llegado hasta aquí. Tenemos que llamar en seguida a los hombres del Pueblo de la Oscuridad. Y también al Maestro de las Corrientes Oscuras. Ellos sabrán cómo ayudarnos a proteger Tierranegra.

—Voy ahora mismo.

—Ten cuidado, Hortensio.

A los pocos minutos de la marcha del joven, se presentaron ante Diamante varias mariposas y algunos topos de la guardia real. Le contaron lo mismo: en las galerías subterráneas del reino habían entrado ráfagas de un viento desconocido. Algunas estaban muy cerca del palacio y otras más lejos.

Diamante habló con su padre y Rubin. Kaliq y Kalea intentaban consultar de nuevo el Libro de las Brujas, pero no lo conseguían. Entretanto, Gunnar y la reina velaban el sueño inquieto de Nives.

—Me temo que la bruja piensa atacar el Reino de la Oscuridad. Aún no sé cómo pero, según dicen las mariposas, el viento mágico ya ha empezado a soplar en los túneles del reino —explicó Diamante.

—La bruja Etheria quiere obligarnos a dejar Tierranegra, pero ¡no se lo vamos a permitir!

—He mandado llamar al Pueblo de la Oscuridad y al Maestro de las Corrientes Oscuras. Junto a ellos encontraremos la mejor solución posible.

Mientras tanto, otra mariposa, con un ala partida, llegó al palacio y cayó en el umbral de la puerta de entrada.

Dos topos de la guardia real fueron a avisar a la princesa de la Oscuridad.

—¡Oh, no! —exclamó ella, muy triste. Abandonó la sala y, guiada por los topos, se reunió con su amiga herida. Rubin la siguió.

—Pobre mariposa —dijo, acariciándole la cabeza.

Nadie podía tocarles las delicadas alas, porque el contacto las habría despojado del polvo plateado que les permitía volar.

—Da la sensación de que le hayan cortado el ala —comentó la princesa, en tono preocupado.

La mariposa trató de elevarse por todos los medios, pero no lo consiguió. La princesa Diamante la cogió entre sus manos y la acunó hasta que el insecto desapareció en una nube de plata.

—Tengo un terrible presentimiento —le dijo la princesa a su marido—. ¿Y si las Tejedoras de Nubes hubieran entrado en el reino?

—¡Eso no es posible!

—Ojalá me equivoque, pero tú también has visto el ala de la mariposa.

—Puede haber sido alguna otra cosa… ¿no?

—Probablemente, pero será mejor pensar en algún contraataque.

Desde lo alto de su nube cargada de tormenta, Etheria nunca había estado tan satisfecha.

—Si esas mocosas pudieran ver todo esto… —dijo, contemplando el panorama de destrucción que había engendrado con la magia.

En el Reino de los Hielos, el espectáculo era desolador. El palacio real había perdido sus torres, que habían caído al suelo como piezas de ajedrez. El viento, tras desencajar la puerta principal, invadió los salones, rompió los valiosos cortinajes, arrastró muebles y alfombras, hizo añicos cristalerías y porcelanas. Los listones de madera que protegían las ventanas saltaron, y éstas estallaron en mil pedazos. Los libros de la surtida biblioteca estaban en el suelo, con las páginas desgarradas y las cubiertas rotas.

La carcajada cruel de la bruja Etheria resonó por encima de los escombros, más fuerte que el trueno y la tormenta.

—Queridas princesas, os espera una sorpresa horrible a vuestro regreso… ¡Ja, ja, ja!

En los otros territorios del Gran Reino, la situación no era mejor. En el corazón del Bosque Viviente, el palacio de Jangalaliana había sido abandonado, cuando un fuerte vendaval derribó una parte.

—El árbol no está a salvo —le dijo Vannak a Sumati, tras constatar los daños—. Tenemos que buscar otro refugio hasta que todo esto pase.

Luego, Vannak, Sumati y Lalima guiaron a la corte hasta los Montes Musgosos, donde vivía el sabio de los coleópteros azul cobalto.

El hombre era su única esperanza de sobrevivir. Tiempo atrás, cuando la bruja de las Llamas, Pirea, había incendiado el Bosque Viviente, sólo el sabio había sido capaz de encontrar un remedio. Gracias a un hechizo, realizado con el permiso del rey, el sabio, con la ayuda de sus coleópteros, había apagado las llamas que invadían el Reino de los Bosques.

Tal vez él, con su infinita sabiduría, también sabría qué hacer en esta ocasión.

En el Reino de los Corales, la costa recibía un mar más oscuro y hostil que nunca, con olas altísimas.

En Flordeolvido no quedaba nadie. Todos se habían refugiado en el faro de la Isla de la Luna, porque las olas no llegaban hasta allí.

—¿Es cierto que el faro es un lugar… seguro? —preguntó Emiri, el cocinero de la corte, asomándose a una ventana para contemplar el mar en plena borrasca.

Moea, la guardiana del faro, intentó tranquilizarlo:

—Este faro ha resistido muchísimas tormentas, créeme. Estaremos a salvo, mientras las gaviotas que se han refugiado en el tejado sigan ahí.

Emiri lanzó una mirada confiada a las aves apostadas unos metros por encima de él.

En el desierto también soplaba un viento irrespirable, cargado de toda la arena que había levantado. En algunos puntos creaba remolinos que arrastraban todo lo que encontraban, con una fuerza muy difícil de contrarrestar. Arrancaba de cuajo árboles, secaba charcas de agua, derribaba cabañas y vallas.

Una nube densa de arena envolvía el paisaje.

Los habitantes de Rocadocre que se habían quedado se refugiaban en las inmensas cuevas, al pie de las Laderas Desoladas.

—¡Ah! —dijo la bruja Etheria, desde lo alto de su nube—. Si el rey y la reina pudieran ver la devastación que provoca la Magia Sin Color…

Pero allí sólo estaban ella y sus Tejedoras de Nubes.

—¡Han huido! —exclamó—. Pero no importa dónde estén… ¡los encontraré!

Llamó a varias criaturas y les ordenó que levantaran un viento insistente que se metiera en las cuevas, grietas y aberturas del terreno que conducían al Reino de la Oscuridad. Y ellas obedecieron.

Pero la bruja no estaba satisfecha. Miró a las Tejedoras de Nubes que tenía delante, eran diez en total. Y eran espantosas. Mucho más temibles que las que había enviado al Reino de los Hielos.

Tenía que hacerlas invencibles.

Cerró los ojos y desencadenó un nuevo hechizo. Alzó las manos hacia el cielo y, de pronto, el Torbellino Gris, mensajero de la Magia Sin Color, se materializó.

Luego, la bruja pronunció una fórmula mágica y las palmas de sus manos emitieron una luz cegadora. Un rayo de enorme potencia se concentró sobre las Tejedoras de Nubes.

Durante unos instantes, todo fueron rayos, truenos y resplandores.

A continuación, el torbellino se desvaneció y aparecieron ante la bruja diez pequeñas Tejedoras, cuyo tamaño era similar al de un halcón. Por lo demás, eran iguales que antes: dispuestas a ejecutar el plan de Etheria.

Con un gesto, la bruja de las Tormentas las mandó como avanzadilla al Reino de la Oscuridad.

Aunque pronto saldría a escena ella. Y eso sería el fin para las princesas.

en Tierranegra, la situación empeoraba minuto a minuto. Etheria estaba cada vez más decidida a ir hasta el final, a llevar su indomable tormenta hasta el interior de las galerías del Reino de la Oscuridad.

Lejos de allí, entre las oscuras paredes de Castilloblicuo, otro peligro aguardaba a Samah y Yara.

En la sala donde acababan de entrar, vieron una estatua junto a la pared, oculta entre las numerosas columnas. Desde allí, dominaba la estancia.

Era una estatua muy inquietante, con cuerpo de reptil, patas similares a las de un ave, con largas garras, y unas alas que recordaban a las de los murciélagos.

La cabeza, muy grande comparada con el resto del cuerpo, estaba coronada por una cresta alta y puntiaguda que le daba un aspecto muy amenazador. Debajo, dos ojos grandes sin pupilas y un pico afilado completaban su imagen espantosa.

—No augura nada bueno —observó de inmediato, la princesa Samah.

—Sólo es una estatua.

—Lo creería, si no estuviéramos aquí.

—Creo que tienes mucha razón —dijo Yara—. Mejor estar en guardia.

La princesa del Desierto dio unos tímidos pasos hacia el centro de la sala. Yara se disponía a seguirla, cuando oyó algo. Era un ruido que venía de la pared izquierda.

Las princesas se detuvieron en seco y echaron un vistazo. De un pequeño agujero, salió un ratón. Se movía rápido y, de vez en cuando, se paraba y miraba a su alrededor. Se aseguraba de que no había peligro alguno, y seguía su recorrido. Estaba claro que pretendía cruzar la sala.

Las princesas lo miraron con ternura.

En el momento que el ratón llegó a la altura de la estatua se detuvo en seco y, como ya había hecho anteriormente, miró a ambos lados. Pero cuando posó su mirada en la estatua, ocurrió algo que dejó a las princesas Samah y Yara sin palabras.

Los ojos de la estatua se iluminaron por un instante y el animalillo quedó petrificado en un santiamén. Ahora era un ratón de piedra, inmóvil en la postura en que se encontraba en el momento en que había mirado hacia la estatua.

—¡Ha sido ella! —afirmó Yara.

—Impresionante…

—Estoy segura de que los ojos de la estatua se han iluminado.

—Yo también lo he visto. Pero quiero hacer una prueba.

Bajo la atenta mirada de Yara, Samah se acercó a la estatua, manteniéndose siempre de lado. Los ojos de la extraña criatura seguían fijos en el pobre ratón. Si hubiera podido moverse, al oír sus pasos, seguro que se habría dado la vuelta para petrificar a Samah. Pero por ahora, no estaba ocurriendo nada.

—Creo que no se puede mover de su pedestal —dijo, la princesa Samah.

—Menos mal.

—Depende del punto de vista. ¿Has visto dónde está? Desde ahí, domina absolutamente toda la sala. Es imposible que alguien pueda pasar evitando su mirada.

—Quizá podríamos escondernos detrás de las columnas, ¿qué te parece?

—No cambiaría nada, porque luego tendríamos que salir al descubierto.

—Tienes mucha razón —dijo Yara, después de analizar la situación—. No hay forma de esconderse, si queremos cruzar la sala. Pero ¿qué crees que pasaría si no la mirásemos?

—No lo sé… Podemos probar…

Samah avanzó un poco. Ahora estaba muy cerca de la estatua, que seguía inmóvil.

A esa distancia, Samah observó dos cosas. La primera era un grabado en la base. Samah lo miró con los ojos muy abiertos y leyó en voz alta:

—«Basilisco. En cualquier caso, donde su mirada se posa, queda petrificada.»

—¡Da escalofríos!

—Basilisco… Recuerdo haber leído algo sobre el tema. Es una criatura mitológica. Creo que la llamaban el rey de las serpientes.

—Sí, su cuerpo recuerda el de una serpiente.

—Seguro que es muy peligroso. Y, además, tiene una mirada magnética.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que, aunque no quieras, te obliga a mirar hacia él.

La segunda cosa que observó Samah fue la presencia de un segundo acceso a la sala.

—Al fondo hay otra puerta —dijo la princesa—. Está justo a la misma altura que esa por la que hemos entrado, pero en la pared opuesta. Debemos ir hacia allí, si queremos salir de esta sala.

—¿Y qué hacemos con el Basilisco?

—Ahora lo pensaremos. Debe haber alguna forma de evitar su mirada…

Las hermanas, Yara y Samah, guardaron silencio durante unos interminables minutos. En sus mentes ingeniosas se formaron mil hipótesis, soluciones que tomaban forma para ser descartadas en seguida. No era una situación fácil.

Al final, Yara hizo una propuesta:

—Quizá podría lanzar una flecha. Si tenemos suerte, la mirada de la estatua se concentrará en ella y nosotras podremos pasar sin que nos ocurra nada.

—No estoy demasiado segura de que funcione. El Basilisco podría ser capaz de fijarse en varias cosas a la vez.

—Ya, es probable —admitió Yara, mirando la flecha que acababa de extraer de su carcaj.

Samah también miró la flecha, concretamente su punta brillante, que reflejaba una pequeña parte deformada de su rostro. Y entonces tuvo una idea. Metió la mano en el bolsillo de su casaca y sacó un objeto redondo, al que le tenía un gran apego.

—¿Qué es?

—Un espejo. Lo uso en el desierto para anunciar mi presencia, en caso de dificultad. Es un sistema muy útil y, a la vez, muy sencillo.

—Es ingenioso, hermana. Pero ¿ahora de qué te sirve? —le preguntó Yara.

En el momento exacto en que lo preguntó, comprendió la idea de Samah.

—¡Claro! Quieres ponerlo precisamente delante del Basilisco para que refleje su propia mirada. ¡Es una idea fantástica!

—Siempre que funcione —dijo su hermana.

Sólo les faltaba intentarlo.

las dos princesas estaban dispuestas a jugarse su única carta contra el Basilisco: el espejo de Samah. No era muy grande, pero merecía la pena intentarlo.

Conscientes del gran riesgo que iban a correr, las princesas dieron los primeros pasos hacia la estatua, que seguía inmóvil. El ratón también permanecía en su sitio, como si representara una especie de advertencia de lo que podía ocurrirles a ellas.

Samah llevaba el espejo en la mano, y lo asía como un preciado tesoro. La había ayudado muchas veces en el desierto y esperaba que pudiera hacerlo de nuevo en aquella situación.

—No mires al Basilisco, bajo ningún concepto —le dijo a Yara.

Avanzaban siguiendo el ritmo de su respiración, contando los pasos para mantener la calma.

Cuando estaban cerca del Basilisco, intercambiaron una mirada de complicidad cargada de esperanza, respiraron hondo y se enfrentaron a su destino.

Samah tendió el brazo hacia el centro de la sala, con el espejo firmemente sujeto con la mano y la superficie reflectante dirigida hacia la estatua.

Dio un último paso, mirándose la mano. Luego sintió algo raro, un impulso fuerte e imprevisto, un deseo intenso de volverse hacia el Basilisco.

—¡Lo está haciendo! Intenta que me dé la vuelta en dirección a él.

—¡A mí me ocurre lo mismo! Me quiere obligar a mirarlo. Quizá nuestra idea no funciona.

Samah movió ligeramente la mano para colocar el espejo en la posición correcta. Justo en ese momento sucedió algo. El espejo se iluminó con un rayo de luz.

—Son los ojos del Basilisco. ¡Su mirada se ha reflejado en el espejo! —exclamó la princesa del Desierto.

—¡Ahora ha funcionado! —exclamó la princesa Yara, lista para moverse y llegar hasta la puerta situada al fondo de la sala.

—Espera. Mejor que seamos cautas.

Samah retiró el brazo, después lo extendió de nuevo tratando de capturar la mirada de la estatua.

No ocurrió nada.

Entonces movió el espejo colocándolo en ángulos distintos, pero su superficie seguía apagada.

—Quizá lo hayamos conseguido realmente —anunció Samah, al final de sus pruebas—. Pasemos.

Avanzó despacio, seguida por Yara. El Basilisco seguía inmóvil, pero todavía tenían la fuerte impresión de sentir su mirada encima.

Tras superar el centro de la sala, las princesas aceleraron hasta la puerta, mientras un largo escalofrío les recorría la espalda.

Entonces, por fin se volvieron hacia la estatua, que se desvaneció ante sus ojos, como si hubiera sido una mera ilusión.

Una vez más, la magia había demostrado lo peligrosa que era, no sólo para quien la sufría, sino también para quien la hacía. El poder mágico del Basilisco se había vuelto en contra de la propia criatura y la había neutralizado para siempre.

—¡Ha desaparecido! —exclamó Yara, asombrada—. Pero ¿podemos fiarnos? Puede que el efecto del espejo sólo sea momentáneo.

—No lo creo. Lo malo es que si una de las brujas fue quien puso al Basilisco de guardia, en cuanto se entere de que ha quedado fuera de combate, hará algo para reactivar su poder.

En ese momento, las princesas oyeron un ruido.

—¡Eh, mira! —dijo Yara, señalando al ratón—. ¡Se mueve! ¡También lo hemos salvado a él!

—Bien. No merecía un final tan cruel.

El pequeño roedor, algo aturdido, llegó a los pies de Yara. Ella le acarició la cabeza y lo siguió con la mirada, mientras el animalillo pasaba por debajo de la puerta situada tras ellas.

En seguida entendieron que no se trataba de una puerta como las que habían visto hasta ese momento.

Primero porque era mucho más maciza. Los paneles de madera estaban reforzados con barras de hierro forjado en la parte superior, en la base y en el centro. Las bisagras eran grandes y toscas, sin duda más adecuadas para un portalón que para una puerta normal.

Pero lo más raro de todo era que no tenía cerradura ni tampoco manija.

Las princesas la observaron con gran atención, tocándola en varios puntos, pero no encontraron ningún gancho, tirador o pomo, absolutamente nada para abrirla.

—Quizá sólo tengamos que empujarla —sugirió la princesa Yara.

—Vamos a probar.

Las dos hermanas colocaron las manos en el panel de madera y ejercieron toda la presión que pudieron, pero la puerta no se movió ni un milímetro.

—Tiene que haber una forma de abrirla —dijo Samah. Había observado que, según se iban adentrando en el castillo de las brujas, las pruebas que debían superar eran bastantes más difíciles y requerían mayor habilidad y concentración.

—¿Hemos mirado bien?

—Lo hemos comprobado todo.

—Intentemos empujarla otra vez. Puede que sólo sea una puerta muy dura y que cueste abrirla.

De nuevo lo intentaron una vez más con todas las fuerzas que les quedaba. No eran demasiadas, después de las grandes dificultades a las que se habían tenido que enfrentar. Pero eran dos.

La puerta seguía irremediablemente cerrada.

Yara y Samah la miraron, desmoralizadas.

Pero luego, cuando estaban a punto de alejarse y buscar otro camino, ocurrió algo.

Por mí se va a la sala oscura

que a cada uno reserva su desventura.

Tremendos secretos aquí suelo reunir,

por eso nunca me puedo abrir.

Las princesas Yara y Samah se volvieron de golpe y miraron la puerta, estupefactas.

La puerta había hablado.

samah le preguntó a su hermana Yara:

—¿Tú también lo has oído?

—Alto y claro, hermana. Aquí sólo estamos nosotras dos. O sea que únicamente ha podido hablar la puerta.

—Ha dicho que guarda secretos terribles. ¿Y si fueran los secretos de las Brujas Grises? Si los descubriéramos, podríamos encontrar la manera de detenerlas.

—Pero antes tenemos que entrar. Y, según parece, la puerta no tiene intención de dejarnos pasar.

Entonces Yara se puso frente a la puerta y dijo:

—Gentil y noble puerta, nos gustaría entrar en la sala que vigilas. ¿Cómo podemos hacerlo?

Samah miró a Yara, perpleja. No estaba segura de que fuera un buen sistema para que la puerta se abriese. Y, tal como esperaba, no obtuvieron ninguna respuesta.

—No es de buena educación guardar silencio cuando alguien pide algo amablemente —insistió Yara.

De nuevo ninguna respuesta.

—¡¿Es que no oyes bien?! —preguntó Yara.

Tras esas palabras, la puerta dijo:

Tres preguntas sin contestar,

tres adivinanzas he querido crear.

Primero las tendrás que adivinar,

si por mí quieres pasar.

No te miento, no te engaño,

no saldrás sin daño.

Samah miró a su hermana.

—La puerta ha sido muy clara. Hay que resolver unas adivinanzas para poder entrar —comentó, con expresión seria.

—Intentémoslo, aunque salgamos perjudicadas…

—Bueno… no tenemos muchas alternativas. Vamos a ver cuáles son esas adivinanzas…

—De acuerdo, aceptamos, puerta —afirmó Yara—. Dinos las adivinanzas.

La puerta recitó:

Habla incluso sin boca,

él te roza, nadie lo toca.

Corre mucho, pero no tiene pies,

cuando pasa, tú nunca lo ves.

—Habla incluso sin boca… —repitió Yara—. Parece que se refiera a ella misma.

—Él te toca, pero tú no lo puedes tocar a él… No tiene pies, pero corre y es invisible.

—No es nada fácil.

—No. Pero tenemos que concentrarnos en ello. ¿Qué es invisible, pero se mueve?

—El pensamiento —contestó Yara, tras meditar un instante—. Corre y no tiene pies. Te toca en el sentido de que te llega a la mente y tú no puedes hacer nada…

—Y tampoco habla.

—En cierto sentido, sí. Habla sin que nadie lo oiga.

—Vamos a probar —dijo Samah. Luego se dirigió a la puerta—: La respuesta es el pensamiento.

Ninguna reacción.

Samah repitió la respuesta, pero la puerta siguió en silencio.

—Creo que nos hemos equivocado.

Yara se puso a pensar.

—¡Puede ser el aire!

Al pensar en el aire, Samah tuvo una intuición.

—Creo que es el viento. El Abuelo, en la terraza del palacio, siempre lo escucha y dice que lo roza todo, pero que nadie lo puede tocar. Ése es su encanto. Además, corre rápido y es invisible.

—¡Es verdad!

—La respuesta es el viento —dijo Samah, muy segura, dirigiéndose a la puerta.

Ésta emitió un chirrido y recitó otra adivinanza:

Es una cosa oscura y profunda

que a todos miedo infunde.

Cuando se ve no aparece

hasta que el sol languidece.

—¿Qué puede ser oscuro y profundo, y dar miedo? —se preguntó Yara.

—Pues… varias cosas —respondió su hermana—. Un pozo, una cueva… Pero luego dice que cuando se ve desaparece… Parece una contradicción. Si espera que el sol languidezca, puede ser una criatura de la noche.

—O quizá la propia noche —dijo Yara—, que es oscura y por eso da miedo.

—Contesta, a ver qué pasa —la incitó Samah.

La princesa de los Bosques se dirigió a la puerta:

—La respuesta es la noche.

La puerta no emitió ningún sonido.

—Nos hemos equivocado. A ver… Cuando se ve no aparece. Samah, ¿y si fuera la oscuridad?

—¡Pues claro!

—La respuesta es la oscuridad —le dijo Yara a la puerta. Ésta chirrió de nuevo. Las princesas estaban satisfechas, habían llegado a la última adivinanza.

La puerta se expresó así:

Están en el cielo, bajo las estrellas,

cuando son pocas parecen bellas.

Pero si son tristes y violentas…

¡sálvese quien pueda! Son rayos y tormentas.

—¡Qué fácil! —comentó Samah.

—Son las nubes.

—Exacto. ¿No te parece demasiado sencillo?

—Probemos.

—Tienes razón, vamos a intentarlo.

—La respuesta es las nubes —dijo Yara.

La puerta chirrió otra vez. Luego, con un golpe seco, se abrió.

con ojos temerosos, Yara y Samah miraban la rendija que había dejado la puerta entreabierta.

—Venga, entremos antes de que cambie de opinión —propuso Samah.

—Vamos —dijo Yara.

En cuanto entraron, la puerta volvió a cerrarse de golpe tras ellas. Con espanto, las princesas vieron que la puerta tampoco tenía manija en el interior.

—¡Oh, no! —se lamentó Yara.

—No te preocupes. Luego pensaremos cómo salir de aquí —la tranquilizó Samah, al ver que tenía miedo.

Después avanzó hasta el centro de la sala, que no tenía nada en común con el resto del castillo.

Parecía un lugar normal, una estancia que podría haber estado en uno de sus palacios.

Todas las superficies eran de madera: el suelo, las paredes y el techo, este último decorado con maravillosos casetones de forma cuadrada. Algunas ventanas, con pesadas cortinas de brocado color oro, iluminaban la estancia y hacían resaltar los muebles del interior, que comprendían pequeños sofás de terciopelo, armarios de madera, una mesa con varias sillas y una vieja librería con muchos libros polvorientos en los estantes. Todo tenía un aspecto antiguo y transmitía una insólita sensación de calidez.

Acostumbradas a cuevas oscuras y húmedas, y a cuartos con paredes de piedra y sin decorar, aquella sala de madera, llena de muebles y libros, les pareció un espejismo a ambas princesas.

—No puedo creer lo que están viendo mis ojos —comentó Yara, boquiabierta y maravillada.

—Da la sensación de un lugar habitado por un ser humano —añadió su hermana mayor.

—Tal vez sea así. Mira, hasta hay un cuadro —dijo Yara, señalando un marco dorado y macizo colgado de una pared. Representaba un paisaje rural: un campo verde, con una hilera de colinas al fondo. En primer plano, las aguas cristalinas de un lago rodeadas de una espesa corona de árboles.

—Qué lugar tan bonito —comentó Yara, que echaba mucho de menos el verde de su querido bosque—. A saber dónde estará.

—Y a saber de quién era este cuadro —dijo Samah, pensativa—. Todo en esta sala parece contar una historia. Algo que se remonta a un pasado lejano.

Yara se dedicó a recorrer la sala. Abrió los cajones de una vieja cómoda, cubierta de una capa de polvo tan espesa que había alterado el color de la madera. Estaban vacíos. Igual que el interior del armario que ocupaba el lado opuesto de la habitación.

—Es muy raro —comentó Yara—. Me recuerdan un poco los muebles que vimos en el cuarto que estaba al lado del salón donde se reunían las brujas.

—Es verdad…

—Mira esto —le dijo la princesa de los Bosques a su hermana mayor.

Estaba mirando unos cofres de madera. Yara contó seis. En la tapa tenían una pequeña ventana.

La joven princesa miró dentro del primero con mucho cuidado. Sabía muy bien que el castillo reservaba continuas sorpresas.

En cuanto se aproximó a la ventanilla de la tapa del cofre de madera, retrocedió de inmediato. Parecía terriblemente asustada.

—¿Qué has visto? —le preguntó Samah.

—Una cara.

—¿Quééé? —dijo Samah, y se acercó a los misteriosos cofres para mirar ella también.

Observó con sus propios ojos y, sin poder evitarlo, reaccionó igual que su hermana. Pero se forzó a mantener la calma y miró otra vez.

En el interior del cofre se entreveía el rostro de una muchacha. Tenía el pelo rizado y muy negro y le llegaba por debajo de las orejas, a sus ojos azules asomaba una sonrisa.

—Es un cuadro —dijo Samah—. Un retrato, para más exactitud.

—¿Estás segura?

—Sí —confirmó la princesa del Desierto, mirando una vez más a través de la ventanilla.

Entonces Yara corrió rápidamente a mirar en el interior de los otros cofres.

—¡Aquí hay otro retrato!

Samah fue a verlo. Aquella otra chica tenía el pelo largo y suelto, de un tono rojizo. Y los ojos color avellana, muy abiertos a causa del estupor.

—Hay más, uno en cada cofre —anunció Yara, después de inspeccionarlos todos—. No lo entiendo. ¿Por qué guardar un retrato ahí dentro encerrado? ¿Y quiénes son estas chicas?

—Son seis, Yara. Seis, como las brujas. Quizá no sea una coincidencia.

—¿Qué quieres decir?

—No sé exactamente qué pensar. Tal vez deberíamos abrir un cofre y buscar más pistas.

Lo intentaron, pero fue en vano. Estaban cerrados herméticamente y no tenían cerraduras por ninguna parte.

Las princesas se sentaron en el suelo, para descansar un poco y recobrar el aliento. En ese momento vieron una mesa, que ocupaba una esquina de la sala, llena de papeles, libros y alambiques.

Las dos hermanas se acercaron, con curiosidad. Los alambiques estaban vacíos, aunque en el fondo había restos de líquido. Los libros estaban escritos en una lengua incomprensible y no tenían ilustraciones. Era imposible saber de qué trataban.

En cambio, los papeles, en realidad trozos de pergamino esparcidos sin orden, no dejaban lugar a dudas: el nombre de Nives estaba escrito en letras muy claras en uno de ellos.

Yara y Samah hojearon rápidamente los demás y se llevaron una amarga sorpresa.

—Aquí también hablan de Nives —dijo Samah—. Incluso dicen cuál es su color y plato favoritos…

—¡Samah! ¿Ésta no es la pulsera que le regaló Diamante? —preguntó Yara, mostrando la imagen de una joya en uno de los pergaminos.

En efecto, era el dibujo de una pulsera con piedras preciosas engarzadas.

—Sí, lo parece. Es idéntica.

Yara vio al pie del dibujo una descripción de la piedra que llevaba la pulsera: Lágrima Negra.

—¿Lágrima Negra? ¿Qué clase de piedra es?

—No había oído ese nombre en mi vida —respondió Samah—. Pero no soy una experta. Si pudiéramos preguntarle a Diamante… ella sabría reconocerla.

—Qué raro. La flecha sólo señala una piedra. Quizá las otras sean distintas.

—¿Y si hubieran sustituido precisamente esa piedra?

—¿En la pulsera de Nives?

Samah asintió.

—¿Para qué?

De repente, las princesas pensaron a la vez en la enfermedad que sufría últimamente su hermana. Era como si le faltaran las fuerzas, no tenía energía vital. Y ningún médico había sido capaz de encontrar la causa de su infinito cansancio.

—Yara, creo que ya lo entiendo. Nives, la pulsera, la enfermedad… Todo está relacionado.

—¡Un plan de las brujas!

—Nives es víctima de un hechizo y todo parte de esta piedra, la Lágrima Negra.

—Tiene que deshacerse de la pulsera. Pero ¿cómo podemos avisarla? Ni siquiera sabemos dónde estamos —dijo Yara, mirando por la ventana el gris sin fin que rodeaba el castillo.

—Si al menos pudiéramos volver a casa…

—Oh, pobres pequeñas… —dijo una voz, pillándolas por sorpresa.

Yara y Samah la reconocieron en seguida.

Era la bruja de la capa larga y oscura, a la que no se le veía la cara.

La bruja más pérfida y malvada de todas.

por lo que veo, lo habéis conseguido, princesitas —dijo la Bruja de las Brujas, con un deje de sarcasmo en la voz.

Llevaba su capa habitual con las solapas levantadas y no se le veía el rostro.

—Habéis logrado llegar hasta aquí. Os felicito, muchachas. He ido siguiendo vuestros movimientos, paso a paso.

—Lo sabía. Nos ha estado espiando todo el rato —dijo Yara, molesta.

—No exageremos. No sois tan interesantes. Sentía curiosidad por ver hasta dónde seríais capaces de llegar. Por desgracia para vosotras, todo ha sido inútil. Sois mis prisioneras.

—¿Qué le estás haciendo a nuestra hermana Nives? —preguntó Yara, con actitud desafiante.

La Jamás Nombrada se echó a reír. Era una risa aguda y cargada de tensión. Al final, señaló con el índice a la joven princesa que, de pronto, sintió las piernas blandas como gelatina y la cabeza pesada como una piedra.

La princesa de los Bosques se desplomó en el suelo, aunque seguía consciente.

—¡Yara! —la socorrió al instante la princesa Samah. Pero cuando trató de abrazarla, sus manos chocaron contra un muro invisible que la bruja había construido alrededor de su hermana—: ¡Déjalo ya! ¿No tienes bastante con lo que le estás haciendo a Nives?

—Claro que no. Eres una ingenua, si crees que voy a detenerme aquí. Las ineptas de las Brujas Grises no hacen más que desastres. Muy pronto tendré que intervenir personalmente para resolver la cuestión y conquistar el Gran Reino de una vez por todas.

En ese momento, algo golpeó contra el cristal de una de las ventanas de la sala.

La Bruja de las Brujas la abrió con un simple gesto de la mano y dejó entrar a una pequeña ave rapaz de plumas azul oscuro.

El pájaro se le posó en el hombro.

Samah lo miró. Tenía los ojos de un color amarillo intenso, como si llevara dos velas detrás de las pupilas para iluminarlos.

Acercó el pico negro a la capucha de la bruja y le susurró algo que las princesas no lograron descifrar.

—Excelente —dijo la Jamás Nombrada, complacida—. Llegan noticias excelentes del Gran Reino.

—¿De qué estás hablando?

—De vuestra encantadora familia. Me temo que no lo están pasando muy bien. Se han refugiado en las galerías del subsuelo, como hormigas que huyen asustadas de la lluvia. Pero… ¡se llevarán una amarga sorpresa! —dijo, y rió negando con la cabeza—. En cuanto al reino… lo siento mucho, pero no quedará mucho en pie después de la tormenta que ha provocado Etheria. ¡Qué lástima!

—¡Eres una cobarde! —le gritó Yara, que seguía tendida en el suelo.

—¿No has tenido suficiente con la lección? —dijo la bruja, señalándola de nuevo con el dedo.

Pero esta vez Samah no se quedó mirando. Poco antes de que la Jamás Nombrada lanzara otro terrible hechizo contra su hermana, se le puso delante. Y el conjuro le dio a ella en vez de Yara.

—¡Samah, no! —chilló la princesa de los Bosques.

Samah cayó al suelo.

El pájaro de plumas azules emitió un canto agudo y se quedó esperando.

La Jamás Nombrada cruzó los brazos delante del pecho y le ordenó:

—Despierta a las Tejedoras de Nubes. Etheria necesita refuerzos para atacar Tierranegra.

El ave abrió las alas, alzó el vuelo y salió por la ventana, que había quedado abierta.

A lo lejos, las princesas oyeron su canto agudo y estridente. Debía ser su forma de llamar.

Ambas seguían en el suelo, pero Yara empezaba a sentirse mejor. Aunque lo disimuló delante de la bruja, sus piernas respondían de nuevo a su voluntad y notaba la cabeza más ligera. Había oído claramente las palabras de la hechicera sobre el ataque contra Tierranegra.

Empezó a pensar en la manera de huir de allí. Sabía que si permanecían en manos de la Jamás Nombrada, Samah y ella no tendrían escapatoria. Se quedarían en Castilloblicuo para siempre. Con el fin de ganar tiempo, la princesa de los Bosques decidió que trataría de distraer a la bruja.

—¿Qué ocurre con Nives? —le preguntó Yara, enojada—. Ahora ya nos lo puedes decir. No podemos huir.

La Jamás Nombrada se quedó muy sorprendida al oírla hablar así. Era bastante raro que aquella princesa, normalmente combativa, se hubiese rendido sin luchar. Pero si había algo que a Ella le encantaba, era asombrar e impresionar a sus enemigos. Por eso cayó en la trampa de Yara y dijo:

—Nada especial. Sólo la estoy despojando de la alegría.

Al oír esas palabras, Yara abrió los ojos como platos y Samah se sobresaltó, y recobró el sentido.

—¿Qué quieres decir?

—Lo que has oído, mocosa. Tu hermana, y muy pronto tu familia al completo y todo el Gran Reino con sus inútiles habitantes, no recordarán siquiera qué significa sentir alegría. Me repugna el simple hecho de pronunciar esa palabra maldita.

—Pero ¡qué equivocada estás! La alegría es la fuente de la vida.

—En el reino ya no habrá vida, solamente desesperación y dolor.

—¡Eres un monstruo! —le gritó la princesa Yara—. Pero no lo conseguirás, el bien es más fuerte. Es así y siempre lo será.

—Pobre ingenua. Quizá fuera así antes de mí. La Magia Sin Color lo cambiará todo. Nada será como antes, después de mi victoria. Por fin borraré los colores de este mundo hecho de sueños y esperanza. Y les demostraré a todos de qué son capaces las brujas.

Así que ése era el plan de la Jamás Nombrada y las Brujas Grises. Ahora Yara y Samah lo conocían.

Las brujas querían apoderarse del Gran Reino no para gobernarlo, sino para destruirlo y borrar cualquier rastro de alegría, de vida. La Magia Sin Color lo invadiría todo, eliminaría los colores y los llevaría a todos y a todo hacia una sola Nada, gris y desoladora.

No podían permitirlo. Tenían que hacer algo.

Entretanto, entró por la ventana un viento fuerte y gélido. Las princesas Yara y Samah echaron un vistazo fuera y vieron asomar por el denso gris que revestía el cielo varias alas grandes y plateadas.

Eran las Tejedoras de Nubes. Volaban en círculo delante del castillo y emitían sonidos agudos e inquietantes.

Esperaban órdenes, y la Jamás Nombrada estaba a punto de dárselas. Aunque fueran aliadas de Etheria, también la obedecerían sin vacilar a Ella. En Castilloblicuo todos la obedecían, sin excepción.

Pero, en el momento en que la Jamás Nombrada se disponía a darles órdenes a las Tejedoras, ocurrió algo.

Alguien entró por la puerta.

Era una bruja. Llevaba un largo vestido marrón con unas mangas cortas de plumas. Tenía el pelo de un rubio apagado y los ojos agudos e indagadores. Pero lo que más impresionó a las princesas fueron su nariz afilada y unas fosas nasales en continuo movimiento, como si pudieran olerlo todo.

—¡Había olido bien!

¡Aquí hay seres humanos! —vociferó la bruja.

Sólo después advirtió la presencia de la Jamás Nombrada. Pero ya era tarde.

—¡Sulfúrea! —exclamó Ella—. ¿Qué haces aquí?

—Pues yo… No sabía… Os ruego que me perdonéis —trató de justificarse.

Pero la Jamás Nombrada no parecía tener la más mínima intención de dejar pasar ese episodio. Al contrario, se la veía muy enfadada.

Yara y Samah se alegraron de no estar en el lugar de Sulfúrea y, además, pensaron que aquella distracción podía ayudarlas a huir.

Miraron rápidamente a su alrededor. La puerta por la que había entrado Sulfúrea, la bruja del Aire, volvía a estar de nuevo cerrada. La única posibilidad de escapar, muy arriesgada y peligrosa, era a través de la ventana que había quedado abierta.

Las brujas discutían en un tono cada vez más alto. La Jamás Nombrada había lanzado un hechizo contra Sulfúrea que, tras dar un salto mortal, logró defenderse. Pero no resistiría mucho.

—Samah, tenemos que irnos ahora mismo —le susurró Yara al oído de su hermana, señalando con la cabeza la ventana.

—Caeremos al vacío.

—Ahí están las Tejedoras de Nubes. Podemos saltar sobre una de ellas.

—¿Y crees que va a ser fácil?

—No —respondió Yara—, pero creo que debemos intentarlo. Siempre será mejor que quedarnos aquí.

—De acuerdo. No hay tiempo que perder —dijo Samah, al ver a Sulfúrea encerrada en una jaula de cristal transparente.

Las princesas se pusieron en pie de un salto y llegaron a la ventana rápidamente, dispuestas a saltar.

Cuando la Jamás Nombrada se dio cuenta, gritó con mucha rabia:

—¡Vosotras dos, quietas! Pero ¿adónde creéis que vais, sin mi permiso?

Yara fue la más rápida y saltó sin pensarlo, en cambio Samah dudó un instante y eso resultó fatal.

La mano de la bruja la asió de un brazo con fuerza y la atrajo hacia sí.

Era una presión gélida y a la vez abrasadora, de la que era imposible liberarse.

Samah se detuvo de golpe.

La Jamás Nombrada había conseguido retenerla.

La princesa del Desierto tuvo la sensación que el corazón se le paraba. Cerró los ojos, contuvo la respiración y se dijo que aquello no podía estar sucediendo, no en ese momento.

No a ella.

Abrió de nuevo los ojos e imaginó que era un sueño, una pesadilla terrible de la que podía despertar cuando quisiera. Apenas le dio tiempo a ver cómo su hermana saltaba al vacío, antes de caer al suelo otra vez inmovilizada por un hechizo de la Jamás Nombrada.

La única cosa que en ese momento la princesa del Desierto podía desear era que al menos su querida hermana Yara lograra escapar.

cuando la princesa de los Bosques se dio cuenta de que Samah no había podido seguirla, le dio un vuelco el corazón.

Mientras caía, comprendió que no podía hacer nada para ayudar a su hermana. No había forma alguna de volver atrás. Ni siquiera sabía si ella misma conseguiría escapar.

No tenía ni idea de dónde estaba Castilloblicuo, ni de lo que había debajo de ella.

«¿Y ahora qué?», pensó.

Su idea de caer sobre el lomo de una Tejedora había sido muy osada. Ahora se daba cuenta, pero era demasiado tarde para cambiar de opinión.

Aquellas criaturas mágicas no eran como las gárgolas de piedra que les habían ayudado a abandonar el Palacio Dormido, tras dejar al príncipe Sin Nombre sumido en el sueño eterno.

Aquello era muy distinto.

La única idea que se le ocurrió mientras caía fue tratar de imitar el canto que había oído poco antes, emitido por el ave rapaz de las plumas azules para llamar a las Tejedoras.

Emitió el sonido en cuestión, y lo reprodujo lo mejor que pudo. Por si acaso, lo repitió varias veces.

Pero ninguna Tejedora respondió, y ella seguía cayendo.

Entonces modificó un poco el canto. Nada de nada.

Decidió intentarlo por tercera vez.

«Esperemos que funcione», dijo para sus adentros.

Llamó dos, tres, cuatro veces. Ninguna respuesta.

Hizo una última tentativa y, al final, oyó algo parecido a una respuesta.

—¡Síííí! —exclamó la princesa de los Bosques.

Luego repitió la llamada con más convicción que antes.

Y de nuevo oyó un canto de respuesta.

—¡Ahí está! —dijo Yara en voz alta.

Poco después, una Tejedora de Nubes llegó volando con sus grandes alas hasta ella.

La princesa se le aferró al vestido con las manos, dio un salto, se sentó a horcajadas sobre la criatura alada y se agarró con fuerza a su lomo.

Su primer pensamiento fue que no podía permitirse, bajo ningún concepto, caer.

El segundo pensamiento fue para Samah. Yara deseaba de todo corazón que su hermana saliera adelante. Saber que era prisionera de la Bruja de las Brujas la hacía sentirse fatal.

Cerró los ojos y una lágrima le resbaló por la mejilla. No le gustaba llorar y nunca lo hacía. Pero en los últimos tiempos las Brujas Grises le habían causado tanto sufrimiento a su familia que sentía necesidad de desahogarse con el llanto.

Recordó el plan de la Jamás Nombrada. Tenía que encontrar a Nives lo antes posible para ayudarla a librarse del sortilegio de la bruja.

A su alrededor no veía más que gris.

—¿Dónde estamos? —preguntó en voz alta.

Al poco rato, divisó una luz en el horizonte. Según se iban acercando, el aire arreciaba. De pronto, debajo de ellas apareció un paisaje que, pese a las densas nubes que tenía encima, tenía colores y formas. Eran unos montes altos y puntiagudos, más allá de los cuales la princesa de los Bosques entrevió, a lo lejos, una llanura dorada. ¡Era el Desierto de los Susurros! Una nube de polvo y arena velaba el paisaje.

Los ojos de la princesa se llenaron de alegría y al mismo tiempo de emoción.

—He vuelto a casa…

La Tejedora de Nubes, indiferente a todo, volaba rápido por encima del Gran Reino. Tenía una meta, eso estaba claro.

Cruzó el desierto y se fue acercando al mar.

Yara vio las olas agitándose debajo de ella y bañando las costas de las islas del Reino de los Corales que, desde arriba, se veían muy pequeñas e indefensas.

Tenía la sensación de que llevaba años lejos de casa.

De repente, la Tejedora de Nubes viró ligeramente hacia el sur. Yara sólo pudo distinguir el verde de su bosque, puesto a prueba por la tormenta que había provocado Etheria.

—¡Etheria! —gritó—. ¡Estés donde estés, ten por seguro que te derrotaremos!

—¿Quién me llama?

La princesa no esperaba que nadie la oyera y, cuando vio a la bruja de las Tormentas ante ella, no pudo disimular su sorpresa.

Pero en seguida se recuperó. La experiencia le había enseñado que dudar ante las brujas podía resultar fatal. De modo que, al ver un hueco bajo sus pies, saltó.

Abandonó el lomo de la Tejedora para caer en dirección a las entrañas de la tierra.

No tenía miedo, presentía que el Gran Reino la acogería y que estaría a salvo.

Su valor se vio recompensado, porque el hueco que Yara había vislumbrado estaba lleno de agua a causa de las fuertes lluvias, ofreciendo un aterrizaje seguro a la temeraria fugitiva.

Además, la corriente la arrastró, alejándola de la furia de la bruja.

Yara todavía oyó los gritos rabiosos de Etheria, antes de que las aguas la envolvieran y condujeran lejos de allí.

en Tierranegra todos estaban muy nerviosos. La reina irrumpió en el Salón del Trono y dijo:

—Nives está peor. Dice cosas raras y tiene la temperatura bajísima. Ya no sé qué hacer…

El rey se levantó del trono y se acercó a su esposa.

—Hallaremos la forma de curarla, ya lo verás —dijo. Luego se dirigió a Kalea—: Ve con tu madre a ver a Nives.

La princesa de los Corales obedeció sin pestañear.

De pronto, una mariposa se acercó a Diamante. El Maestro de las Corrientes Oscuras y los habitantes del Reino de la Oscuridad habían llegado.

La princesa, el rey y los príncipes fueron a recibirlos a la entrada del palacio.

—Tengo que ir a hablar con Etheria —anunció el rey—. Esta guerra debe terminar en seguida.

—Pero padre, ¿crees que la bruja te escuchará? —le preguntó Diamante.

—Quizá lo haga, si le doy lo que quiere.

—¿Qué os proponéis, majestad? —preguntó Gunnar, muy preocupado.

—Os ruego que no os opongáis a mi decisión. Ya la he tomado. Iré a hablar con la bruja e iré solo. Le ofreceré mi persona a cambio de la libertad de todos vosotros.

—¡No! —protestó Diamante, corriendo a abrazarlo.

—Es mi deber como rey. Lo tengo que hacer por todos vosotros y por los pueblos del Gran Reino.

—La bruja de las Tormentas puede haceros cualquier cosa —objetó Rubin.

—Lo importante es que no os haga daño a vosotros, que sois lo más valioso para mí —dijo el rey, con los ojos húmedos. Luego se dirigió al Maestro de las Corrientes Oscuras—: Os ruego que me llevéis a la superficie de la forma más rápida que conozcáis.

El maestro inclinó la cabeza en señal de asentimiento y esperó a que el rey estuviera listo para irse.

—Diamante, encárgate del palacio y de esta parte del reino durante mi ausencia.

—Padre, ¿estás seguro de tu decisión? Si es tu voluntad, haré todo lo que me pidas —dijo la princesa de la Oscuridad, muy seria.

—Seguiremos vuestra voluntad, majestad —añadió Gunnar.

Rubin también asintió con la cabeza para mostrar su apoyo.

—Majestad, hemos visto unas extrañas criaturas en las galerías superiores —informó un habitante del reino—. Tienen el pelo largo y unas alas afiladas como espadas.

—Manteneos en guardia, son peligrosas —le dijo el rey al hombre—. Y reunid a todo el mundo dentro del palacio, por seguridad.

—Como deseéis, majestad —respondió él.

Nadie se atrevió a añadir nada más. Sabían perfectamente que el rey jamás se echaría atrás. Ya había tomado una decisión.

Hortensio, el joven jardinero del reino, también había tomado su propia decisión. Seguiría al rey y al maestro en secreto y, si fuera necesario, protegería a su soberano. Agarró con fuerza el bastón que llevaba en la mano y desapareció en una galería lateral. Nadie se dio cuenta.

El rey y el Maestro de las Corrientes Oscuras recorrieron en silencio los túneles del Reino de la Oscuridad, hasta que el maestro tomó la palabra.

—¿Creéis que vais a convencer a la bruja para que se retire?

—Seré franco con vos: no lo creo —respondió el monarca—. Pero al menos tengo que intentarlo.

El maestro asintió en silencio.

Conforme se aproximaban a su destino, percibían el viento que soplaba en la superficie y se insinuaba en los túneles del subsuelo, alterando la tranquilidad.

Por su parte, el joven Hortensio no iba a llegar a la meta. Si bien estaba decidido a ayudar al rey, mientras caminaba por una galería paralela a la que recorría el soberano, oyó algo.

—¡Socorrooo!

Era una voz procedente del túnel de abajo, por donde pasaba uno de los muchos ríos subterráneos del Reino de la Oscuridad.

Tras vacilar un instante, decidió cambiar de dirección y seguir la voz. Quizá alguien tenía dificultades.

Así pues, abandonó la galería donde se encontraba y se metió en un pequeño túnel que comunicaba con la de abajo. Conocía el intrincado laberinto de galerías como la palma de su mano y se movía con gran agilidad. Pronto descubriría quién estaba gritando.

Mientras tanto, el rey llegó a la superficie. Se agarró a una roca y le dijo al Maestro de las Corrientes Oscuras:

—Deteneos aquí. No es mi intención poneros en peligro.

El viento era muy fuerte y costaba mantenerse en pie.

—Adiós, majestad —se despidió el maestro, tras lo cual hizo una reverencia y se retiró.

—¡Etheria! ¡Estoy aquí! —gritó luego el rey.

Entre el silbido continuo del viento se oyó una risa malvada. Y entonces apareció la bruja, sobre su nube cargada de rayos y lluvia.

—Mira quién ha venido a hacerme una visita. Qué honor, majestad —dijo, y soltó otra carcajada feroz y burlona.

—He venido a hablar contigo, pero con este viento es imposible. Páralo.

La bruja lo pensó un instante y al final decidió que merecía la pena escuchar al rey para divertirse un poco. Así que hizo que el viento cesara.

El aire se detuvo de golpe y todo recobró una apariencia de normalidad. La tormenta quedó interrumpida y, por lo menos durante un rato, el monarca albergó ciertas esperanzas.

—Habla.

—Es completamente absurdo continuar esta guerra entre nosotros. Sólo nos conducirá a la destrucción del reino. En realidad, ¿es eso lo que quieres?

—¿Por qué no? Es muy desagradable ver todos estos colores, toda esta alegría. Debilita el espíritu. La destrucción es algo necesario.

—O sea, que ni tú ni las demás brujas tenéis intención de apoderaros del reino para gobernarlo, sólo queréis eliminarlo para siempre.

—Queremos eliminar la fantasía. No es más que un estúpido invento humano, un engaño de la mente inútil e improductivo.

—¡La fantasía es lo más extraordinario que existe!

—Olvidas la magia… Intentaste prohibirla, pero después la has utilizado cuando te ha hecho falta. ¿O me equivoco?

El rey decidió no dejarse provocar.

—La magia es un peligro para todos. Es algo que ni siquiera una bruja puede controlar totalmente. Por eso está prohibida. Nunca podrá superar a la fantasía.

—Eso ya lo veremos —repuso la bruja, dispuesta a convocar de nuevo la tormenta.

—Espera. He venido a proponerte un intercambio.

—¿Qué intercambio? —preguntó ella, suspicaz.

—Me ofrezco como tu prisionero, si te comprometes a salir de inmediato del Gran Reino con la promesa de no volver nunca más.

La bruja guardó silencio. Luego gritó:

—¡¿Es una broma, no?! ¿De verdad crees que a mí puede interesarme semejante pacto? Si quisiera hacerte prisionero, podría capturarte en un instante.

—¿Estás segura? —la desafió el rey.

—¡No desafíes a Etheria, la bruja de las Tormentas! Ni siquiera un rey puede huir de mí.

Tras decir esas palabras, la bruja alzó las manos hacia el cielo e invocó a su aliado más fuerte, el rayo. Recogió su energía con las palmas de las manos y la desvió hacia el rey. Éste apenas tuvo tiempo de refugiarse en la galería de la que había salido.

—Aunque seas un rey, ¡acabarás muy mal! —vociferó la bruja, lanzando más rayos dentro de la galería—. Tan cierto como que me llamo Etheria.

El rey corrió tan rápido como pudo para que no le dieran.

Poco antes de que uno de los rayos lo alcanzara, sintió una mano que le tiraba la chaqueta para conducirlo a un pequeño túnel secundario.

Era el Maestro de las Corrientes Oscuras.

Los dos juntos vieron pasar los rayos y oyeron cómo se estrellaban con un fragor impresionante contra la pared rocosa del fondo de la galería. Trataron de protegerse como pudieron.

—¿Todavía estabais aquí? —preguntó el monarca, muy sorprendido.

—No podía abandonar a mi rey.

—No sé cómo daros las gracias. La bruja no ha querido saber nada de mi propuesta.

—No debe sorprenderos. La crueldad no atiende a razones —repuso el hombre, con sencillez.

El rey halló mucha sabiduría y verdad en sus palabras.

—Majestad, volvamos al palacio. Aquí no estamos seguros. Etheria puede atacarnos de nuevo con sus rayos. En cambio, si nos ponemos a salvo, aún podemos hacer algo para detenerla.

—Sí, volvamos. La única forma de ganarles a las brujas es permanecer todos unidos. Las Brujas Grises pueden destruir los reinos con la Magia Sin Color, pero de ningún modo lograrán eliminar el amor que une a mi familia.

mientras el Reino de la Oscuridad intentaba detener el ataque de Etheria y sus Tejedoras de Nubes, cerca de allí, Hortensio había llegado al túnel subterráneo de donde procedían los gritos de ayuda que había oído.

Cuando se aproximó al río, no vio a nadie. Las aguas corrían rápido y burbujeaban entre los bordes rocosos y picudos de la galería.

Aguzó el oído. Pero no oía nada. ¿Podía haberse alejado tanto?

No se dio por vencido y llamó:

—¿Hay alguien? ¡Estoy aquí!

Poco después, la voz gritó de nuevo:

—¡Socorrooo!

Hortensio comprendió que se encontraba más abajo que la persona que estaba en peligro. La voz procedía de la parte de arriba. Probablemente quien había gritado pronto pasaría por allí. Abrió bien los ojos y se puso a esperar.

Jamás habría esperado ver cómo aparecía, arrastrada por el agua, nada menos que ¡la princesa Yara!

—¡Hortensio! —gritó ella, al reconocerlo.

—¡Princesa! Tendedme una mano, os cogeré.

Entonces Hortensio alargó un brazo hacia las aguas del río, mientras se sujetaba con el otro a una roca de la orilla. Cuando la princesa de los Bosques estuvo lo bastante cerca, hizo un esfuerzo supremo para cogerla de la muñeca y tiró de ella hasta que logró sacarla y ponerla a salvo en la orilla.

Yara, que estaba empapada, le dedicó una sonrisa de agradecimiento.

—No sé qué habría hecho sin ti. Te debo la vida.

—No ha sido nada, alteza. He oído gritos y he corrido para ver quién era. No esperaba encontrarme con vos.

—Puedes tutearme…

—Como le plaz… Quiero decir, como te plazca —dijo él, sonrojándose un poco—. ¿Cómo has terminado aquí?

—Es una historia muy larga, Hortensio. Pero antes debo ir al palacio. Una vez allí, se lo contaré todo a los demás… ¡y a ti también!

—De acuerdo. ¿Podrás andar?

Yara se puso en pie. Sintió un dolor en la pierna derecha. Debía haberse golpeado contra una roca mientras se la llevaba la corriente.

—Yo te ayudo —dijo Hortensio, ofreciéndole el brazo.

Ella se apoyó. Estaba cansada y sin fuerzas.

—¿Dónde está mi familia? —preguntó por el camino.

Hortensio le explicó brevemente la situación. Le habló del ataque de la bruja Etheria y de la decisión del rey de refugiarse en Tierranegra.

—¿Quieres decir que ahora mi familia y todos los habitantes del Gran Reino están aquí? —preguntó Yara, sorprendida. Pensó de inmediato en Vannak.

—No, no todos. Algunos se quedaron en su reino, para protegerlo mientras fuera posible. Pero tus padres y tus hermanas, exceptuando a la princesa Samah, están aquí.

La imagen de Samah, prisionera de la Jamás Nombrada, hizo tropezar a la princesa.

—¿Estás bien?

—Sí, gracias. Sigamos. Tengo que hablar con mi familia.

Algo más tarde, cuando Yara entró en Tierranegra, su familia la recibió con estupor y una gran conmoción.

La reina corrió a su encuentro y la abrazó con fuerza.

—¡Mi niña! ¡Qué contenta estoy de verte, Yara!

Luego les tocó a los demás. Habían sufrido mucho por ella y por su hermana Samah.

Después de darse todos los abrazos y besos que habían reservado para aquel momento, le preguntaron por la princesa del Desierto. Al oír la pregunta, una sombra cruzó el rostro de Yara.

—¿Qué ha ocurrido? —le preguntó el rey.

—Samah… es prisionera de la bruja.

—¿De qué bruja? —quiso saber de inmediato la reina.

—No hemos podido oír a nadie llamarla por su nombre, mientras estábamos en Castilloblicuo. Parecía la más malvada de todas. Las demás brujas le tienen mucho miedo. Creo que debe ser la Jamás Nombrada.

—¿Estabais en Castilloblicuo, hermana? —preguntó Kalea—. Nos lo tienes que contar todo.

Diamante les ordenó a los fénecs de la cocina que le sirvieran agua y comida a Yara.

—Ahora no puedo comer. Tengo que deciros muchas cosas importantes.

El relato de Yara fue breve, pero lleno de detalles. Todos la escuchaban conteniendo el aliento. La princesa habló de Castilloblicuo, de las muchachas que yacían medio dormidas en las camas de las brujas derrotadas, del cuarto secreto de la Jamás Nombrada, de la pulsera de Nives.

—Tenía un dibujo de la pulsera. No sé cómo lo habrá conseguido. Una flecha señalaba una de las piedras y vi escrito el nombre Lágrima Negra.

—Nunca he oído una piedra que se llame así —repuso Diamante, sorprendida.

—En cualquier caso, tenemos que quitarle la pulsera de la muñeca de Nives —se apresuró a decir Yara—, porque a través de ella la bruja ejerce su magia contra nuestra hermana.

Al oír esas palabras, todos se alarmaron. Yara corrió fuera de la sala, directa a la habitación de Nives, seguida por el resto de la familia.

el rey, la reina, los príncipes y las princesas encontraron a Nives tendida en la cama, con los ojos cerrados y el rostro pálido, pero relajado. Parecía profundamente dormida.

—Su estado ha empeorado —dijo la reina—. Cada vez está más débil y últimamente se pasa los días así.

—Pobre Nives —dijo Yara.

Luego apartó las sábanas para dejarle al descubierto la muñeca. La joya que Diamante había hecho para ella emitió un destello siniestro.

—Tenemos que quitársela de la muñeca ahora mismo —dijo la princesa de los Bosques. Pero al ir a desabrocharle la pulsera, el cierre no se abrió.

—¿Quieres intentarlo tú? —le pidió Yara a Diamante, que sin duda era la más experta.

La princesa de la Oscuridad lo intentó, pero fracasó igual que su hermana.

—El cierre parece bloqueado. No lo entiendo…

Diamante lo intentó por segunda vez con el mismo resultado.

—Esperadme aquí, regreso de inmediato —dijo, finalmente.

Salió de la habitación y apareció poco después con unas tenazas grandes en la mano. Las acercó a la muñeca de Nives y dijo:

—Perdóname, hermana. Pronto tendrás otra… Ésta sólo es una pieza falsa y embrujada.

Hizo fuerza… pero no ocurrió nada. El metal no se cortaba.

—Probaré yo —se ofreció Rubin, cogiéndole la herramienta de las manos.

En ese momento, Nives abrió los ojos y, al verlos todos a su alrededor, se alarmó.

—¿Qué ocurre? —preguntó, y luego apartó espontáneamente el brazo.

—Nada, cariño —la tranquilizó Gunnar—. Sólo queremos quitarte la pulsera.

—No quiero. Me la regaló Diamante. Aunque últimamente me va muy estrecha… —se lamentó.

Gunnar tomó la muñeca de su esposa entre las manos y comprobó que era cierto.

—Cuanto más intentamos forzarla, más aprieta la muñeca de Nives.

—¡Esto también es obra de la Jamás Nombrada! —dijo Yara.

—¡Yara! ¡Estás aquí! ¡Qué alegría! —la saludó Nives, al oírla hablar.

No había advertido su presencia hasta ese momento.

Yara la abrazó y luego dijo:

—La pulsera está embrujada. Tienes que deshacerte de ella en seguida, Nives. ¿Por qué no intentas quitártela tú sola?

Nives estaba perpleja, pero al fin aceptó la sugerencia de su hermana menor.

Ejerció una leve presión con el dedo y soltó el cierre. La pulsera se abrió con facilidad y cayó en la sábana. De pronto, los zafiros que Diamante había engarzado en la plata se apagaron y se volvieron opacos y oscuros, casi negros.

A los pocos segundos, Nives empezó a encontrarse mejor. Después de haber pasado tanto tiempo sin energías, por fin se sentía bien. Recuperó el vigor en las piernas y brazos hasta el punto de que Nives se levantó de la cama y sonrió, feliz de nuevo.

—Me parece mentira. ¿Por qué yo?

—No lo sé —respondió Yara—. Pero la bruja había recogido mucha información sobre ti.

—Quizá no sepamos nunca por qué se ha ensañado así contigo —comentó el rey—. Lo importante es que ahora ya estás bien, hija mía.

—¿Cómo sabías que la pulsera sólo se abriría si lo hacía Nives? —preguntó Diamante.

—En realidad no lo sabía. Pero imaginaba que Nives era la única que podía romper el hechizo, ya que era la víctima.

—¡Muy bien, hermanita! —la felicitó Kalea.

Gunnar abrazó a su mujer y en la habitación empezó a reinar una alegría olvidada desde hacía tiempo.

Pero aún les quedaba una misión: enfrentarse a Etheria de una vez por todas.

La familia real estaba lista, más unida que nunca.

Sólo necesitaban una buena idea. Según les habían contado los topos de la guardia real y los hombres del Reino de la Oscuridad, las Tejedoras, ahora más pequeñas gracias a un hechizo de la bruja, se estaban acercando al palacio.

El viento que producían sus alas empezaba a notarse, se insinuaba a través de las sólidas puertas de piedra de Tierranegra. Era necesario detenerlas lo antes posible.

Tras hablar un rato del tema, Kalea expuso su idea.

—¿Y si las atraemos hasta algún lugar y luego las encerramos allí?

—Podría funcionar, pero tenemos que encontrar el sitio adecuado —respondió Diamante—. Aunque, ahora que lo pienso, hay galerías muy largas, sin salida. Si las Tejedoras entran, seguro que tardarán bastante en darse cuenta de que no llevan a ninguna parte.

—Pero deberíamos retenerlas de alguna forma, porque, de lo contrario, podrían salir y cambiar de galería.

—Podemos hacer saltar la galería, utilizando el polvo explosivo que usamos en las minas de sal —propuso un hombre de la Oscuridad—. Se extrae de una piedra, la pirita, que se encuentra en una zona recóndita del reino. Si cayera en malas manos, podría provocar grandes desastres. Por eso sólo nosotros conocemos la localización exacta de la piedra.

—¿Cómo funciona? —preguntó Gunnar.

—La piedra se tritura en un mortero especial hecho de sal. La sal sirve para evitar que se produzca una explosión involuntaria. Luego se recoge el polvo en un saco vegetal tejido con el tallo de la Flor de la Noche, que crece sólo aquí, en el Reino de la Oscuridad. Para activar la explosión, basta una pequeña llama.

—¿Seguro que no producirá efectos indeseados sobre el reino? —preguntó el monarca.

—La explosión no será muy fuerte, pero bastará para provocar un pequeño derrumbe. De esta forma lograremos obstruir el paso a la galería —concluyó el hombre de la Oscuridad.

En ese momento intervino el Maestro de las Corrientes Oscuras.

—Conozco el túnel ideal para poner en práctica nuestro plan.

—¿Cuál? —preguntó Diamante.

—Dudo que lo conozcáis, alteza. Es una galería muy antigua y profunda, en la que solían producirse derrumbes mientras excavaban, como si se resistiera a la operación. Es bastante larga y tiene las paredes de roca quebradiza, perfectas para nuestro objetivo.

—¡Fantástico! —respondió Diamante.

Los demás también parecían convencidos.

—Pero ¿cómo lograremos que las Tejedoras entren en la galería? —preguntó Yara.

—Tenemos que atraerlas hasta allí, con un cebo —sugirió Diamante—. Pero ¿cómo?

—Yo puedo hacerlo —se ofreció alguien.

Era Hortensio, que había escuchado el plan con mucha atención y esperaba poder ser útil.

—Y yo puedo ayudarte —se añadió al momento, el joven Purotu.

Kalea le lanzó una mirada de reprobación.

—¿Estás seguro? —le preguntó el rey a Hortensio—. Es una misión muy peligrosa.

—Por supuesto, majestad. Sería un honor para mí.

—¿Y tú, muchacho, quieres ayudarlo? —le preguntó luego a Purotu.

—Si me lo permitís, desde luego que sí.

—Padre, creo que… —trató de intervenir Kalea.

—Tranquila, querida. Los dos chicos saben lo que hacen. Son jóvenes y ágiles. Todo irá muy bien, estoy seguro.

—Haremos esto —propuso Hortensio—: Correremos por los túneles que conducen a la galería que ha descrito el maestro y nos aseguraremos de que las Tejedoras nos siguen, sin que nos cojan. Cuando lleguemos a la entrada de la galería en cuestión, simularemos que vamos a entrar para que así lo crean las Tejedoras de Nubes. Pero en realidad, en el último instante, nos haremos a un lado. Las aliadas de la bruja Etheria no tendrán tiempo ni espacio para girar. Seguirán hacia delante, confiando en poder hacerlo más allá y… ¡Pum! Entonces haremos explotar el polvo de pirita para que se queden atrapadas allí dentro.

—¡Un plan perfecto! ¡Genial! —celebró el soberano—. Pero sed prudentes. La valentía es un bien muy valioso, pero todavía lo es más la vida. Tenedlo bien presente.

Hortensio nunca se había sentido tan feliz y orgulloso. Las princesas lo miraban con admiración, pero sobre todo Yara. Él se dio cuenta y le sonrió.

Acto seguido, se concentró en la misión que debía llevar a cabo.

Entretanto, las Tejedoras de Nubes habían llegado a las puertas del palacio real.

en cuanto abrieron las puertas de Tierranegra para que saliera la pequeña expedición formada para ir contra las Tejedoras de Nubes, una violenta ráfaga de viento invadió el palacio y casi hizo perder el equilibrio a la reina.

—¿Estás bien, querida? —le preguntó el rey, ayudándola a enderezarse.

La reina asintió, sin decir nada.

—Pronto acabará todo, no temas —le dijo el monarca, para reconfortarla.

—Eso espero —respondió ella, con voz cansada—. Aunque, si Hortensio y Purotu fracasan, ¿qué será de nosotros y del Gran Reino?

Esta vez fue el rey quien guardó silencio, mientras trataba de alejar de su mente la preocupación.

Luego, antes de que llegara una segunda ventolera, se apresuró a cerrar la puerta principal del palacio.

~*~

—¿Estáis listos? —preguntó el Maestro de las Corrientes Oscuras, cuando salieron del palacio.

—Vamos —respondieron a coro Hortensio y Purotu—. Estamos preparados.

Los dos jóvenes avanzaban con paso rápido, la vista en el suelo y la mente concentrada en lo que debían hacer. Su carácter aún no estaba del todo formado, pero poseían la valentía, la fuerza y el sentido común necesarios para tratar de salvar el Gran Reino. Eso bastaba para alejar de sus corazones el miedo al fracaso.

Durante el trayecto no hablaron. No era necesario. Y fingieron no oír el viento que silbaba en algunas galerías, ni los cantos lastimeros de las Tejedoras que las recorrían.

—Ya hemos llegado —anunció el maestro, delante de la entrada de una galería más oscura y profunda que las demás.

—Nunca había estado aquí —dijo Hortensio, sorprendido—. La verdad es que ni siquiera sabía que existía este túnel.

—Es normal, chico. Es una zona peligrosa, por eso la hemos mantenido oculta.

Mientras Hortensio y Purotu examinaban el lugar con la ayuda de dos antorchas, llegaron los hombres de la Oscuridad con el polvo de pirita ya repartido en los sacos tejidos con los tallos de la Flor de la Noche.

Se los entregaron al maestro que les explicó cómo debían actuar:

—Primero, Hortensio y Purotu se asegurarán de que las criaturas aladas los siguen. ¿Sabemos cuántas son?

—Creo que diez, o quizá menos.

—Sí, es así —confirmó Hortensio.

—Bien. Vosotros, los hombres, comprobaréis que todas las aves entren en la galería cuando sea el momento. En cuanto a vosotros, chicos, debéis aseguraros de que las Tejedoras os siguen.

—Pero tenemos que ir con cuidado: no deben alcanzarnos —puntualizó Purotu—. Son criaturas muy rápidas y no perdonan.

—Debemos mantenerlas a cierta distancia y desviarnos a menudo de la vía principal —sugirió Hortensio, que conocía bien los espacios subterráneos.

El maestro siguió exponiendo el plan:

—Cuando lleguéis cerca de la galería, no aflojéis el paso, bajo ningún concepto. Es fundamental para que las Tejedoras no se den cuenta del engaño. ¿Lo habéis entendido?

—Sí, señor —respondieron a coro los dos chicos.

El maestro llegó a la parte más importante:

—En el último segundo, en vez de entrar en la galería, os haréis a un lado. En cambio, las aliadas de la bruja se verán obligadas a avanzar para encontrar un punto desde el que puedan dar la vuelta. Cuando estén todas dentro, yo le prenderé fuego al polvo de pirita y provocaré el derrumbe que obstruirá la galería.

—¿Y qué les ocurrirá a las Tejedoras? —quiso saber Purotu.

—Quedarán atrapadas dentro del túnel, hasta que la bruja sea derrotada.

—¿Y qué pasará si la bruja… no es derrotada?

—Cada cosa a su tiempo, chico. Ahora marchaos. Están a punto de llegar.

Los dos jóvenes salieron corriendo tras las voces agudas de las criaturas aladas. Y no tardaron demasiado en alcanzarlas.

—¡Aquí veo a una! —gritó de repente Purotu.

—Y ahí oigo a otra —dijo Hortensio, señalando una galería lateral.

Los dos chicos trataron de captar la atención de las Tejedoras, cada uno a un lado. Después entraron por la misma galería, dispuestos a hacer que los siguieran.

Imaginar la escena en teoría era muy distinto a llevarla a cabo. Las Tejedoras eran mucho más ágiles y rápidas de lo que esperaban y, a pesar de sus esfuerzos por mantenerlas a cierta distancia de seguridad, iban pisándoles los talones a los dos jóvenes.

—¡Siempre están detrás! —gritó Purotu.

—¡Ven aquí, rápido! —dijo, Hortensio, girando velozmente hacia una galería situada a su izquierda.

Las Tejedoras no fueron lo bastante rápidas y, momentáneamente, los perdieron de vista. Los dos chicos recobraron el aliento, pero en seguida tuvieron que seguir corriendo. Las criaturas aladas estaban otra vez detrás de ellos. No iban a darles la más mínima tregua.

De todos modos, el plan estaba funcionando porque Hortensio y Purotu estaban conduciendo a las aliadas de Etheria hacia lo que iba a ser su trampa.

—Ya falta poco —dijo Purotu con la voz entrecortada por el esfuerzo.

—Tenemos que bajar más.

—¡No sé si voy a poder!

—Pues sígueme… por aquí hay un atajo.

Hortensio se metió en una galería corta, giró a la derecha y luego a la izquierda. Entró en un túnel más largo y, al llegar a medio camino, giró otra vez a la izquierda. Purotu lo seguía confiado, mientras las Tejedoras corrían tras ellos, convencidas de que iban a alcanzarlos. Después fue cuestión de segundos. Los dos muchachos distinguieron la entrada de la galería y vieron, pero sólo porque sabían de su presencia, a los habitantes del Reino de la Oscuridad y al Maestro de las Corrientes Oscuras apostados entre las rocas a ambos lados del túnel.

Los dos chicos corrieron tan de prisa como pudieron, acelerando en la recta final, justo en el tramo de la entrada de la galería. Un instante antes de llegar, se desviaron uno a la derecha y el otro a la izquierda.

Tal como habían previsto, las Tejedoras de Nubes no tuvieron tiempo de girar y acabaron dentro del túnel. Todas ellas.

Entonces, el maestro y los hombres de la Oscuridad salieron al descubierto y prendieron fuego a los sacos explosivos de pirita. Los lanzaron dentro del túnel y corrieron a ponerse a cubierto.

Poco después se oyó una detonación y vieron salir de la galería una nube de polvo.

Cuando el grupo fue a ver cómo había quedado, se encontraron ante un derrumbe de piedras y rocas que obstaculizaba por completo el paso.

—¡Lo hemos conseguido! —exclamaron al unísono Hortensio y Purotu.

El Maestro de las Corrientes Oscuras asintió satisfecho, con los brazos cruzados sobre el pecho.

También los hombres de la Oscuridad estaban contentos con el resultado.

—Id a avisar al rey —dijo, al fin, el maestro.

Hortensio y Purotu salieron de inmediato en dirección a Tierranegra.

En el momento en que se había producido la explosión, el ruido llegó hasta el palacio, aunque lejano.

—Creo que todo ha terminado —dijo Diamante.

—Aún queda la bruja —observó la reina—. Ella no se dará por vencida.

Y no se equivocaba.

existía un vínculo especial que mantenía a Etheria en contacto con sus criaturas. De ese modo, la bruja había seguido el recorrido de las Tejedoras por el subsuelo hasta el momento en que una punzada en el corazón le hizo comprender que algo había salido mal.

—¿Qué les habéis hecho a mis Tejedoras de Nubes? —vociferó, clamando al cielo—. ¡Me las pagaréis, míseros mortales!

Entonces, ella también bajó a las profundidades de la tierra para llevar a cabo su misión.

Tras vagar por las galerías del Reino de la Oscuridad, la bruja de las Tormentas se paró delante de uno de los accesos de piedra del palacio de Tierranegra. Estaba fuera de sí de rabia.

—¿Quién se atreve a burlarse de Etheria? ¡Liberad ahora mismo a mis Tejedoras!

Aspiró una bocanada de aire y sopló tan fuerte que las puertas del palacio se abrieron de golpe.

Etheria entró, lanzando llamas con las palmas de las manos. Tenía ganas de destrozarlo todo, sin piedad.

—¡Ahora veremos quién es más fuerte! —gritó.

Dentro del palacio, varios topos de la guardia real intentaron detenerla.

—¡Estúpidos topos! ¿Qué os habéis creído? —dijo, lanzando una serie de rayos contra ellos.

Sin encontrar más obstáculos, llegó a grandes pasos hasta el Salón del Trono.

La familia estaba reunida allí, ajena a lo que ocurría fuera.

—¡Estáis aquí! —chilló Etheria, abriendo de par en par la puerta de un soplido.

Los presentes se volvieron hacia ella, estupefactos.

Habían supuesto que la bruja desearía llevar a término su plan, pero jamás creyeron que se atrevería a pisar el corazón del Reino de la Oscuridad.

El rey y Gunnar se le plantaron delante.

—¿Qué quieres, Etheria? —le preguntó el rey, con tono severo—. Tus aliadas han sido derrotadas. ¡Vete!

Por toda respuesta, ella empezó a reírse en su cara.

—No, creo que no voy a irme —dijo, sarcástica—. ¡No antes de aniquilaros a todos!

Y, con un gesto lleno de desprecio, hizo a un lado al rey y a Gunnar.

—¡Apartaos! —les gritó. Luego dio unos pasos por la sala y se detuvo—. ¡Anda, mira quién está aquí!

Delante de ella, las princesas y la reina rodeaban y abrazaban a Nives, que aún no se había recuperado por completo del hechizo de la Jamás Nombrada.

Había un amor tan profundo en aquel abrazo y una emoción tan grande en los ojos de todas, que la bruja Etheria dudó. Algo en la actitud de la reina al abrazar de manera protectora a su hija, le trajo a la mente recuerdos lejanos.

Y entonces, después de tanto tiempo, Etheria permitió que esos recuerdos emergieran del mar gris de la indiferencia y que le tocaran el corazón.

La bruja permaneció inmóvil, bloqueada.

Abrió mucho los ojos, ligeramente húmedos, y a su rostro asomó una expresión en la que se mezclaban el estupor y la emoción. Una expresión casi humana.

Las princesas la miraban sin decir nada.

Yara se separó del grupo y se le acercó despacio, y le dijo:

—Tu expresión ha cambiado, Etheria.

Etheria no pronunció ni una sola palabra, pero inclinó la cabeza y, para sorpresa de todos, permitió que una lágrima le resbalara por la mejilla. Luego, lentamente y con semblante emocionado, alzó la mirada en dirección a la princesa de los Bosques y estuvo a punto de hablar, pero no pudo. Mientras sus labios se movían, se le cerraron los ojos de golpe y el cuerpo de la bruja empezó a dar vueltas sobre sí mismo lentamente.

Luego, en una ráfaga de viento gris, desapareció en la nada, como si nunca hubiera entrado en aquella habitación. Como si nunca hubiera existido.

Las princesas se quedaron profundamente afectadas.

~*~

En el momento en que la bruja Etheria depuso las armas y siguió a las brujas que la habían precedido hacia el misterioso destino del que tan poco se sabía, la princesa Samah veía ante sus ojos de forma clara e inequívoca cómo sería su futuro.

La Jamás Nombrada, después de capturarla en la Sala de los Secretos, la había arrastrado hasta el lugar más oscuro y terrible del castillo: las mazmorras de los Meandros Maléficos.

Samah notó cómo el aire estancado y denso le apretaba con fuerza la garganta. Allí abajo no había ni un solo hilo de luz. Ni luz, ni tampoco esperanza. La bruja la había encerrado en una celda y se había ido sin decir una sola palabra.

La princesa supuso que no oiría hablar a nadie durante mucho tiempo.

Sin embargo, oyó una voz en la oscuridad, tan débil como la llama de una vela a merced del viento.

—¿Quién eres?

Se volvió de inmediato en la dirección de la que procedía la pregunta, pero se le nublaron los sentidos y cayó en un sueño profundo, antes de poder responder.

La Jamás Nombrada no quería que sus prisioneros hablaran. Al menos de momento.

Ya tendrían tiempo de conocerse. Y ella esperaría la ocasión más oportuna.

Eso pensaba la Jamás Nombrada, la terrible Bruja de las Brujas, señora de las Brujas Grises y guardiana de la Magia Sin Color, al volver con paso lento a sus aposentos, situados en la impenetrable y solitaria Torre Negra, con un presagio sombrío pesándole en lo más profundo del corazón.

Conclusión

¡Qué gran aventura! No sé vosotros, pero esta vez, por un momento, sólo uno, he temido que la bruja de las Tormentas se saliera con la suya. Pero al final ha triunfado el valor de las princesas y sus amigos. Sobre todo, Hortensio y Purotu han estado geniales. Creo que se merecen un largo aplauso. En el fondo, el Gran Reino se ha salvado gracias a ellos. En cuanto al curandero de las Islas, quiero tranquilizaros. No le ha sucedido nada malo. Como dijo el monarca, es muy sabio y ha encontrado la forma de salir de una situación difícil. Pero ¿cómo? Pronto lo descubriremos en la próxima aventura…

Sé que ahora estáis pensando en otra cuestión. En las Tejedoras de Nubes que se han quedado encerradas en la galería subterránea. Yo también sentía curiosidad por su destino y he ido a echar un vistazo.

Venid conmigo. Pero tened mucho cuidado, porque, como dijo el Maestro de las Corrientes Oscuras, las paredes de esta galería se derrumban con facilidad. Pasad por aquí, es más seguro.

Ya está. ¿Los veis? Sí, son huevos. ¿Qué hacen unos huevos ahí? ¿Y por qué están dentro de un barreño lleno de agua? Ahora os lo explico. El barreño lo he traído yo, porque de esos pequeños huevos pronto nacerán libélulas. Sí, habéis oído bien. Esto es lo que ha ocurrido: el derrumbe causado por la explosión aisló a las Tejedoras de la bruja, impidiendo a ésta ejercer su magia sobre ellas. Por eso recuperaron su naturaleza originaria y volvieron a ser lo que eran antes de tropezarse con la Magia Sin Color, es decir, delicadas libélulas.

Todos nos alegramos de ello. Y también de que, finalmente, el hechizo que tenía prisionera a Nives se haya roto. Necesitarán su ayuda para reparar los daños que ha provocado en todo el reino la tormenta de Etheria.

Lo sé, ahora parece que haya mucho trabajo pendiente, pero, como sabéis, la unión hace la fuerza y, creedme, los pueblos del Gran Reino nunca habían estado tan unidos.

En cuanto a Samah, podéis estar tranquilos. Sólo está durmiendo. La Jamás Nombrada la vigila porque no quiere que descubra demasiado rápido la identidad de su compañero de celda. Antes hay algunas cosas que la bruja quiere obtener de él. Cosas que, obviamente, tienen que ver con la magia y que aumentarían su ya desmesurado poder. Pero yo confío en que eso no ocurra nunca. Y estoy segura de que nuestra Samah hará cualquier cosa para impedírselo.

En cuanto a los demás, tratarán de salvarla con la ayuda de Yara. Desde luego, no será fácil, pero ya sabéis que el amor todo lo puede y no conoce el significado de la palabra «imposible».

¡Palabra de Tea!

Tea Stilton