Ahora que el Rey Malvado y el Príncipe Sin Nombre duermen en la Roca del Sueño, parece que va a empezar una época de prosperidad en el Gran Reino. Pero, de repente, se vislumbra una sombra en el horizonte: las Brujas Grises han vuelto. Estas criaturas sin tiempo, viejas aliadas del Rey Malvado, se proponen luchar contra las Princesas con las armas de la Magia Sin Color.

Durante un enfrentamiento sin precedentes, las cinco hijas del Rey Sabio comprenden que hay algo en el pasado de las brujas, un secreto oculto entre los pliegues del tiempo. Y tendrán que descubrirlo si quieren derrotarlas.

Tea Stilton

Bruja de las Mareas

Princesas del Reino de la Fantasía - 7

ePub r1.0

Titivillus 26.12.2019

Título original: Strega delle maree

Tea Stilton, 2012

Traducción: Helena Aguilà

Ilustraciones: Silvia Bigolin

Ilustraciones de «Libro de las Brujas»: Sara Cimarosti & Silvia Bigolin

Mapa: Carla De Bernardi & Carlotta Casalino

Diseño de cubierta: Iacopo Bruno

Editor digital: Titivillus

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Personajes

ACUARIA

Tiene poder sobre el mar y todo cuanto vive entre las olas. La bruja de las Mareas posee un carácter rebelde, prefiere actuar sola y no le gusta trabajar en equipo.

NÁUFRAGOS DE LOS ABISMOS

Son barcos fantasma, que surgen de las profundidades del mar y reciben órdenes de Acuaria. Su tripulación está formada por criaturas que son mitad hombre y mitad pez.

CAPITÁN PEZ NEGRO

Pez Negro es uno de los capitanes más despiadados al servicio de los Náufragos de los Abismos. Su aspecto es escalofriante: cuerpo grueso, similar al de un tiburón, y unas fauces enormes, con dos hileras de dientes puntiagudos.

CAPITÁN BUHL

El capitán Buhl es un pirata célebre por los saqueos que realiza a bordo de su Escama. Pero últimamente ha cambiado bastante… quizá no sea tan feroz como dicen.

GARCÍA

Nadie conoce el Mar de las Travesías como la orca García. Su ayuda será fundamental para conducir a las princesas directamente al escondrijo de la bruja Acuaria.

CANGREJOS GUARDIANES

Unos guardias muy especiales defienden la morada de Acuaria: son cangrejos increíblemente grandes, dotados de lanzas y de un oído muy sensible.

MONSTRUOS ABISMALES

Los Náufragos de los Abismos siempre atacan acompañados de un ejército de monstruos marinos. Entre ellos hay pulpos, cabrachos y peces linterna de tamaño gigante.

Introducción

Queridos amigos y amigas, ya os anuncié que tarde o temprano volveríamos a encontrarnos.

Esta nueva aventura comienza aquí, en el Gran Reino reunificado por el Rey Sabio. Ya conocemos a las cinco princesas que lo gobernaban, las intrépidas hermanas a quienes separaron cuando eran niñas, y que se reunieron años más tarde gracias a su valor y a la fuerza de sus corazones. En este momento, tras vivir separada durante años, la familia real al completo está disfrutando de su victoria sobre el príncipe Sin Nombre, prisionero de un sueño mágico junto a su padre, el Rey Malvado.

El ambiente parece muy tranquilo, pero…

Venid conmigo al Mar de las Travesías. Mirad a lo lejos, donde está la línea del horizonte. Sí, ahí, ¿la veis? Esa especie de neblina que se concentra, se disipa y luego reaparece en otro punto. Es algo muy raro, ¿no creéis?

No quiero anticiparme a los acontecimientos… pero no es un buen presagio.

Algo me dice que las princesas van a necesitarnos otra vez.

Preparaos, porque tendremos que ayudarlas a proteger el Gran Reino de una nueva amenaza.

De momento, no puedo deciros nada más. Como bien sabéis, hay que ir desvelando los misterios poco a poco. Si no, ya no serían misterios. Y, creedme, lo que se perfila en el horizonte es uno de esos enigmas que os tendrán en vilo hasta la última página.

Ahora seguidme hasta Flordeolvido, en el Reino de los Corales. Ahí es donde empieza todo.

¡Chis! Silencio. ¿La veis allí, en el jardín lleno de flores? Es la princesa Kalea, se ha quedado dormida. Venid, acerquémonos de puntillas, sin hacer ruido, a ver si somos capaces de entrar en su sueño…

Tea Stilton

era de noche en el maravilloso Reino de los Corales. El aroma a flores y a sal se extendía plácidamente entre el cielo y el mar, acompañado por el sonido de fondo de las olas que rompían en las orillas coralinas y por el chapoteo de los peces que saltaban de vez en cuando hasta la superficie templada del agua. Las aves nocturnas cantaban en perfecta armonía en las islas, ayudando a conciliar el sueño a los habitantes del reino.

La princesa Kalea era la única que no estaba en la cama. Se había dormido en el jardín, al lado de un jazmín que la acunaba con su aroma penetrante. Kalea dormía tranquila y soñaba con el día siguiente, con la llegada a Flordeolvido de su hermana Diamante y Rubin Blue. Mientras soñaba con ese encuentro tan esperado, algo la despertó: un rumor, cada vez más cercano; al principio, no supo de qué se trataba, luego oyó una melodía sombría y profunda, cantada por distintas voces a la vez. Parecía una letanía.

La princesa de los Corales se levantó muy sobresaltada y corrió velozmente hacia la playa, siguiendo la dirección de donde procedían las distintas voces. Pero al llegar junto a la orilla no vio absolutamente nada, sólo la luna, que presidía el cielo brillando como una piedra preciosa. Entonces, al bajar la vista, distinguió algo en la línea del horizonte, como unas manchas opacas en el cielo nocturno.

Algo avanzaba lenta pero inexorablemente desde el mar abierto hacia la Isla de las Estrellas, provocando en la princesa una sutil inquietud.

¿Qué podía ser?

Kalea pensó de inmediato en los piratas, recordó el ataque del capitán Buhl y su Escama al Reino de los Corales. En aquel entonces, acudió a ayudarla Gunnar, el príncipe de los Hielos. ¿Y ahora? Tenía que avisar a Kaliq, su marido. Él sabría protegerla. Sin embargo, cuando la princesa de los Corales trató de andar, las piernas no le respondieron, parecía que se le hubiesen convertido en piedra.

Se obligó a tranquilizarse. Quizá solamente fuera sugestión. Si recuperaba la calma, las piernas volverían a funcionarle. Inspiró profundamente el aire cargado de aromas de la noche y cerró muy despacio los ojos. Cuando los abrió, vio que las siluetas oscuras estaban mucho más cerca.

Había algo irreal, y a su vez inquietante, en aquella misteriosa imagen, algo que la hizo estremecerse en la noche templada.

De nuevo trató de moverse, pero sin ningún resultado. Estaba paralizada, con los pies descalzos hundidos en la arena, que ya no era la alfombra tibia y acogedora de su querido mar, sino una capa fría y resbaladiza a su alrededor.

Transcurrieron unos minutos interminables, durante los cuales la princesa Kalea siguió contemplando el horizonte, mientras las sombras se convertían en navíos inmensos ante sus ojos. Distinguió cuatro, pero quizá hubiera más, ocultos detrás del tamaño descomunal de los primeros.

Cuando estuvieron lo bastante cerca, la luz blanca de la luna iluminó los flancos de los barcos, con caparazones de moluscos incrustados, las velas, oscuras y desgarradas, y un ser monstruoso como mascarón de proa. Kalea recorrió con la mirada las cubiertas y los mástiles de las embarcaciones en busca de la tripulación, pero no vio a nadie. Sin embargo, oyó un canto en voz baja, acompañado de una siniestra melodía.

El corazón empezó a latirle más fuerte.

¿Quién iba al timón de aquellas naves espantosas? ¿Eran fruto de un hechizo? ¿Quién podía haberlo hecho, ahora que el Viejo Rey y el príncipe Sin Nombre, enemigos acérrimos del Gran Reino, estaban dormidos en su palacio?

Sintiéndose atrapada, la princesa de los Corales gritó con todas sus fuerzas:

—¡Kaliq! ¡Por favor, Kaliq! ¡Socorro! ¡Kaliq! —gritó una última vez, mientras la sombra del primer barco ocultó la luna y se extendió sobre ella con aire amenazador.

—Kalea, tesoro… ¡despierta! —oyó la princesa. Abrió los ojos y vio que tenía delante el dulce rostro de Kaliq.

En ese momento, comprendió que estaba en el jardín, al lado del jazmín silvestre. No se había movido de allí. Todo había sido un sueño.

—¿Qué te ocurre? ¿Qué haces aquí? —preguntó su marido en tono preocupado.

Mientras la ayudaba a levantarse, ella dijo:

—No lo sé. Estaba muy cansada y creo que me he quedado dormida sin darme cuenta. El aroma del jazmín es casi hipnótico.

—¿Y por qué gritabas? Por un momento he temido que corrieras peligro.

—Ha sido un sueño, Kaliq. Una pesadilla.

—¿Quieres contármelo?

—Sí, pero vamos a entrar, empiezo a tener frío.

Kalea cruzó el umbral de Flordeolvido del brazo de Kaliq. Cuando se sintió segura, ya en su habitación, empezó a hablar:

—En el sueño me encontraba en el jardín, donde me has visto, y estaba durmiendo. De pronto, me despertaba una música lejana, acompañada de una letanía.

—¿De dónde venía?

—Pues la verdad es que no lo sé. Había sombras oscuras en el horizonte, pero no veía de qué se trataba. He tenido que esperar a que se acercaran: eran unos barcos enormes y amenazantes, aunque muy viejos. Parecían auténticas reliquias. No he visto tripulación y el aspecto de las embarcaciones era realmente espectral, los cascos tenían conchas incrustadas y las velas estaban hechas jirones.

—Debían de ser barcos fantasma.

—Eso he pensado yo. Realmente ha sido horrible. Trataba de moverme, pero los pies se me hundían en la arena como si fueran de piedra, como si algo quisiera retenerme.

—Es muy frecuente soñar que no podemos movernos —la tranquilizó Kaliq—. Y ahora, dime, ¿luego ha ocurrido algo más?

Ella negó con la cabeza.

—Te he llamado y has venido en seguida. Y me he despertado.

—Por casualidad, ¿nunca habías tenido esta clase de pesadilla?

—No. A veces he tenido pesadillas, como todo el mundo, pero nunca había soñado con barcos, estoy segura.

—Puede que sólo sea cansancio. Seguro que ahora te dormirás y soñarás cosas maravillosas.

—Espero que no me vuelva a ocurrir.

—Estoy aquí para protegerte, no temas.

Kalea lo abrazó con mucho cariño y Kaliq la estrechó con fuerza entre sus brazos, que desprendían un olor familiar y tranquilizador.

Aún era de noche y faltaba mucho para el amanecer. Después de ese susto, Kalea y Kaliq trataron de conciliar el sueño, pero solamente lo consiguió él. La princesa intentó relajarse y apartar de su mente aquella sombría inquietud, pero fue incapaz de calmarse.

La imagen de las reliquias oscuras invadía con fuerza sus pensamientos, y la letanía que había oído en el sueño todavía le resonaba en los oídos como si fuera real… una música baja e insistente, acompañada de susurros misteriosos que no tenían ningún sentido para ella.

En esas condiciones era imposible conciliar el sueño. La princesa de los Corales miró por la ventana, esperando que el cielo clarease, y se resignó a aguardar el nuevo día, presa de un creciente y silencioso malestar.

a la mañana siguiente, el palacio desplegó una actividad frenética. Todos estaban muy ocupados y tenían infinidad de tareas pendientes. Cada rincón, incluso el más recóndito, se limpiaba meticulosamente bajo la mirada atónita del joven Naehu, uno de los dos hermanos de la princesa Kalea. El chico, de carácter meditabundo y tranquilo, miraba a su alrededor, desorientado. Él prefería la contemplación a la actividad, y no entendía la razón de tanto afán.

—¡Está a punto de llegar la princesa Diamante con el príncipe Rubin! —exclamó Emiri al verlo entrar en la cocina para desayunar.

Emiri era un hombre alto y robusto, con una sonrisa afable y unos ojos grandes y llenos de bondad. Tan buenos como su caldo de pescado, decía siempre él. Era el jefe indiscutible de la cocina de Flordeolvido y el cocinero más hábil y genial de todo el Reino de los Corales. Cuando Naehu entró, Emiri estaba muy concentrado seleccionando las especias que pensaba utilizar aquel día para el almuerzo de bienvenida.

—Tenemos que darnos prisa.

—Hum… te conozco muy bien y estoy seguro de que decidiste el menú hace un mes —bromeó Naehu, que sabía cuán impecable era la organización del cocinero de la corte.

—Nada de eso, jovencito. Todo depende del holgazán de tu hermano Purotu, que hace una hora aún estaba durmiendo en vez de pensar en el pescado que tengo que cocinar.

—Emiri, hace una hora… ¡estaba amaneciendo!

—Ya lo sé. ¿A qué hora crees que se debe ir a pescar?

—No lo sé. ¿Los peces no duermen?

—Pues claro que duermen, pero…

Emiri se interrumpió de repente y luego hizo un gesto brusco con la mano, como si quisiera apartar algo que tenía delante.

—Uf, con tanta charla, me estás haciendo perder tiempo, chico —dijo—. ¡Aquí hay que trabajar! Cambiando de tema: tienes mala cara. ¿No has dormido bien?

—La verdad es que no. Me quedé escribiendo un poema. La noche era perfecta: la luna, la brisa, el mar que tenía delante…

Naehu se interrumpió. Emiri había cogido una cebolla de dimensiones considerables y la estaba troceando con un cuchillo grande y afilado. Pasaba de una tarea a otra muy de prisa y parecía demasiado ocupado como para escucharlo. Por si fuera poco, los cuatro loros pinches de cocina volaban por la estancia transportando cacharros e ingredientes, que sostenían con sus picos amarillos y duros. El resultado de todo ello era un ambiente bastante frenético, de modo que Naehu decidió que la cocina no era el lugar adecuado para declamar sus versos.

Encogiéndose de hombros, el joven poeta cogió una pieza de fruta de la mesa de Emiri (que no se dio cuenta, pues estaba muy concentrado en su trabajo) y se dirigió lentamente al pasillo.

Allí se encontró con Kalea.

—¡Buenos días, hermanita!

—Buenos días, Naehu. ¿Has dormido bien?

—No mucho. Ahora se lo estaba contando a Emiri, pero está tan ocupado que no me hace caso.

—¿Qué ha ocurrido?

—Anoche escribí un poema —empezó a decir y sacó su cuaderno del bolsillo—, pero me temo que es distinto a los otros…

—¿En qué sentido? —preguntó Kalea con mucha curiosidad.

—Pues la verdad es que no sabría decírtelo. Es sombrío y… triste.

—Tus poemas suelen estar llenos de luz.

—Es cierto. Pero con éste no sé qué me ha pasado.

Kalea guardó silencio unos instantes y recordó su pesadilla.

—Hay algo raro en el aire, Naehu —dijo al fin—. Yo he tenido un sueño horrible, algo que no me ocurre casi nunca. Soñé con cuatro barcos fantasma…

—¿Lo dices en serio? —preguntó él, sorprendido.

—Sí, ¿por qué?

—Escucha esto: «En el espejo negro del mar, oscuros barcos navegaban, cubiertas desiertas, velas sombrías, sin rumbo ni timonel».

—¿Son tus versos?

El chico asintió.

Pero no les dio tiempo a profundizar en el tema, porque una carcajada rompió el silencio y resonó con fuerza en el palacio.

Por fin había llegado la princesa de la Oscuridad.

~*~

—¡Diamante! —exclamó Kalea—. ¡Cuánto me alegro de verte!

La princesa de la Oscuridad tenía un aspecto insólito, con la melena ligeramente despeinada por el viento y las mejillas sonrosadas. La imagen sorprendió a Kalea, que recordaba a su hermana muy pálida, a consecuencia de los muchos años que había pasado en el Reino de la Oscuridad, y con un carácter más bien introvertido; voluble y caprichosa como los ríos subterráneos de su reino.

Diamante comprendió la sorpresa de su hermana y se apresuró a decir:

—¿Se nota que he pasado tiempo al aire libre?

—Sí, Diamante. Y este nuevo aspecto te favorece mucho.

—Después de tantos años de oscuridad, mi piel se había vuelto blanca como la leche. Pero ahora…

—Estás guapísima —la tranquilizó Kalea—. En Flordeolvido vas a estar muy bien. Le diré a nuestro curandero que te prepare un ungüento para protegerte la piel del sol. Aquí es muy fuerte, y el reflejo del agua todavía lo hace más potente.

—Gracias —repuso Diamante con una sonrisa. Los cuidados de su hermana la hacían sentirse importante.

Rubin Blue entró detrás de su esposa.

—¡Buenos días, Kalea! —saludó jovial—. Oh, perdón —añadió, mirando al suelo—, no me había dado cuenta de que llevaba tanta arena en los bolsillos. Al volver del Reino del Desierto, nos topamos con una tormenta de arena y creo que me he traído la mitad.

Todos se echaron a reír. Kalea intentó unirse a aquel ambiente alegre y despreocupado, pero no le fue posible. A pesar de su innato optimismo y su carácter abierto, no podía dejar de sentirse inquieta por la pesadilla nocturna. Estaba segura de que era el presagio de algo grave.

—No te preocupes, Rubin —dijo, forzando una sonrisa—, aquí también tenemos arena y, además, las hábiles lagartijas, capitaneadas por nuestra Ina, lo limpiarán todo.

En cuanto oyó su nombre, Ina apareció corriendo y, en pocos instantes, hizo desaparecer la arena que Rubin había traído.

—Qué eficiencia y… qué rapidez —comentó él.

Ina, complacida, hizo una bonita floritura con la cola y desapareció por el pasillo. Como buena lagartija, seguía siendo algo tímida.

—¡Oh, pero si también está aquí Naehu! —exclamó la princesa de la Oscuridad, entusiasmada.

—Bienvenida, princesa Diamante —dijo el chico.

—Por favor, Naehu, llámame simplemente Diamante, Purotu y tú sois como hermanos para Kalea, y lo mismo para mí. Mejor dicho…, para nosotros —se corrigió, mirando a Rubin. Éste, sonrió al chico en señal de saludo. Kalea se alegró de ver a su hermana tan feliz. Evidentemente, ello se debía en buena parte al hecho de haber encontrado al fin el amor.

Rubin y Diamante se habían unido en matrimonio hacía poco tiempo. Kalea jamás olvidaría la emoción que sintió al verlos juntos y la felicidad que inundó su corazón ese mismo día, al casarse ella con su amado Kaliq.

Tras recordar esos momentos tan entrañables, la princesa de los Corales observó que Diamante y Rubin no habían cambiado desde que se despidió de ellos al terminar la celebración de la boda. Se los veía tan guapos y sonrientes como entonces, y sobre todo la princesa de la Oscuridad resplandecía con una luz especial. Seguramente, porque su carácter se había ido dulcificando desde aquel día.

—Venid por aquí, supongo que estaréis cansados —les dijo Kalea.

—Sí, pero las maravillas que estamos descubriendo al viajar nos compensan de toda la fatiga —aseguró Diamante, entusiasmada.

Una vez sentados en el salón del trono, Kalea pidió unas bebidas frías y quiso saber noticias de su hermana mayor, Samah, la princesa del Desierto.

en el frescor del gran salón, adornado con flores en honor a los invitados, Diamante y Kalea estaban tan felices de volver a verse, que tenían la impresión de vivir un sueño.

—Así pues, ¿venís del desierto? —preguntó Kalea.

—Sí —contestó Rubin, entusiasta—. La penúltima etapa de nuestro viaje de novios fue allí.

—Organizamos una excursión en caravana —añadió Diamante—. La princesa Samah guiaba al grupo montada en Amira, su espléndida yegua de pelo dorado.

—Ella nos guió a través de la impresionante tormenta de arena que nos sorprendió al volver de Rocadocre —explicó Rubin.

—No sé cómo lo hizo, porque no se veía nada —comentó Diamante, admirada.

—Los animales poseen un instinto mucho más desarrollado que el nuestro. Por eso son capaces de sobrevivir en las condiciones más difíciles —afirmó Kalea, que conocía muy bien las cualidades de García, su fiel orca.

Las princesas hablaron largo rato del Reino del Desierto, del legendario néctar de melocotón, el orgullo de Rocadocre, y del increíble Mercado de las Arenas, que una vez al año llevaba a la capital a comerciantes procedentes de todas las localidades del reino.

—¿Y el Abuelo cómo está? —le preguntó Kalea a su hermana, siguiendo el hilo de sus recuerdos.

—¡Muy bien! No te imaginas la emoción que sentí al verlo de nuevo… Después de tantos años, casi no recordaba su cara.

—Te comprendo. Yo también tengo muchas ganas de abrazarlo otra vez.

—Por cierto, hablando del Abuelo… —empezó Diamante y de pronto se puso seria.

—¿Qué le ocurre? —preguntó Kalea, alarmada.

—Nada, tranquila —repuso Diamante—. Pero la otra noche… estaba con él en la terraza de Rocadocre. El desierto se extendía ante nosotros como un mar de oro a la luz del atardecer. Todo parecía suspendido en un instante perfecto, irrepetible. Entonces pensé que no cambiaría aquel momento de calma y serenidad por nada del mundo. Sin embargo, poco antes de que cayera la noche, el Abuelo me habló de un modo muy raro.

—Explícate mejor.

—No te sabría repetir las palabras exactas. Pero me dijo que tuviera cuidado, porque muy pronto las fuerzas oscuras amenazarían las fronteras del Gran Reino.

—¡¿Fuerzas oscuras?! ¿Y el Abuelo cómo lo sabe?

—Lo oyó en el viento, como siempre. Me habría gustado averiguar algo más pero, después de decir eso, le pidió a Samah que tocara una melodía. A pesar de mi insistencia, no quiso volver a hablar del tema y se encerró en un silencio meditabundo.

—Recuerdo muy bien sus silencios —sonrió Kalea—. Nada ni nadie pueden forzarlos.

—Lo malo es que, ahora que el príncipe Sin Nombre está dormido en su palacio, no sé a qué se refería —comentó Diamante.

—Puede que haya algo que aún no sabemos —sugirió Kalea, pensativa.

—En vista de la situación —dijo Diamante en tono serio—, tendremos que hablar con nuestro padre. Debemos ir a Arcándida.

—Querida, acabamos de llegar —la interrumpió Rubin para frenar su impulsividad—. Comparto vuestra preocupación, pero os recuerdo que tal vez sean únicamente suposiciones. Esperemos al menos hasta mañana para partir.

Su esposa lo miró perpleja.

—Diamante, puede que Rubin tenga razón —opinó Kalea—. Ahora estáis cansados. Además, Emiri está preparando un banquete riquísimo para daros la bienvenida.

—Sí, tenéis razón. Esperaremos a mañana. Habremos descansado y, con la mente fría, pensaremos mejor en todo esto.

Rubin se quedó bastante sorprendido. Le extrañaba que Diamante se hubiera rendido tan fácilmente. La conocía bien y sabía que su mujer tenía un carácter resuelto y una voluntad de hierro. Cuando decidía algo, era prácticamente imposible hacerla cambiar de opinión.

Kalea observó las dudas en el rostro del príncipe de la Oscuridad y se apresuró a concluir:

—Voy a decirle a Emiri que se esfuerce al máximo, porque aquí tenemos dos invitados hambrientos y agotados, que necesitan recuperarse tras un largo viaje.

Luego se levantó y abandonó el salón.

En realidad, sólo era un pretexto para ir a pedirle consejo a Kaliq, pero no lo veía por ninguna parte.

—¡Kaliq! —llamó a grandes voces—. ¿Lo habéis visto? —les preguntó a dos lagartijas que estaban quitando el polvo de las vigas del techo.

Los animales negaron con la cabeza.

«¿Dónde se habrá metido?», se preguntó Kalea, mientras miraba en todas las estancias del palacio. Lo buscó a conciencia por las salas y pasillos de Flordeolvido, recorridos por la brisa marina, pero no logró encontrarlo. Comenzó a preocuparse. Salió al jardín y recorrió los estrechos senderos del laberinto florido.

Kalea sabía que a su esposo le encantaba ese lugar y que solía pasar muchos ratos allí, estudiando las plantas. Estaba convencido de que hablarles, cuidarlas y colmarlas de atenciones, las ayudaría a mantenerse con buena salud. Y no excluía que ese intercambio pudiese beneficiarlo también a él.

Pero tampoco había rastro de Kaliq entre los setos del laberinto. Entonces Kalea decidió proseguir hasta la Bahía Blanca. Apretó el paso, como si quisiera adaptarse al ritmo de los latidos de su corazón. Al llegar a la playa, vio que estaba desierta.

Se llevó las manos a la cara y trató de calmarse. La pesadilla, el poema y Naehu, los presagios del viento… Todas las señales apuntaban a infortunios. Y ahora… ¡Kaliq había desaparecido! El corazón le latía muy deprisa y le costaba respirar.

La princesa de los Corales hizo un gran esfuerzo para dominarse. Decidió desandar el camino hacia el palacio y luego se dirigió a la playa del lado opuesto de la isla, donde las probabilidades de encontrar a su esposo eran menores.

Sin embargo, fue donde finalmente lo encontró.

Kaliq estaba saliendo del mar junto a Purotu. Llevaba un sedal con un pez muy grande y Purotu otro de dimensiones semejantes.

Al acercarse un poco más, ambos la vieron con los ojos llenos de lágrimas y corrieron junto a ella.

—Kalea, ¿qué ocurre?

—Kalea, por favor, ¡contesta! —le pidió Purotu, bastante alarmado.

—Oh, estaba muy preocupada. Kaliq, te he buscado por todas partes, dentro y fuera del palacio… No te encontraba y empezaba a temerme lo peor.

—¿Y eso por qué?

—Naehu ha escrito un poema muy raro y Diamante dice que el Abuelo escuchó un presagio funesto que le trajo el viento. Y luego está mi sueño…

—Kalea, tienes que calmarte. No ha ocurrido nada. Me he despertado, me he encontrado con Purotu, que se iba a pescar, y he decidido acompañarlo.

—Y, como puedes ver, ¡hemos obtenido grandes resultados! —exclamó su hermano para desdramatizar, mostrándole el botín.

—Tenéis razón, disculpadme —sonrió Kalea—. Creo que la pesadilla de esta noche me ha afectado demasiado. Tal vez me esté preocupando por nada y sólo sean coincidencias sin importancia.

—Regresemos. Tengo muchas ganas de ver a Diamante y a Rubin.

—Te aconsejo que antes te laves bien las manos —sugirió Kalea, guiñándole un ojo a su marido—. Recuerda que Diamante tiene un olfato extremadamente sensible.

Los tres se echaron a reír y, al menos por el momento, la preocupación se desvaneció como una sombra bajo la luz radiante del sol.

emiri había preparado todos los platos con mucho cuidado. Había pasado un día y medio trabajando con el fin de obtener el mejor resultado posible. Era la primera vez que cocinaba para la princesa Diamante. Según decían, era muy exigente con la comida, y en el palacio de Tierranegra tenía unos cocineros extraordinarios: los fénecs o zorros del desierto, inventores de algunas de las recetas más deliciosas del Gran Reino. Por eso todos conocían su fama y narraban historias increíbles sobre ellos.

Emiri no quería ser menos. Él también era un cocinero experto y valorado. A lo largo de los años había adquirido cierta notoriedad, y servir a la princesa Diamante le parecía una gran oportunidad para que se hablara de sus habilidades culinarias en la parte subterránea del Gran Reino.

Así, con la ayuda de sus loros y de las infatigables lagartijas, capitaneadas por Ina, preparó una mesa extraordinaria. El delicado mantel, de un lino especial con brillos dorados, llevaba cosidas minúsculas caracolas de madreperla que formaban dibujos y motivos del mundo submarino. Entre los platos habían esparcido flores del jardín, colocadas para crear gradaciones de colores y armonías de fragancias. Por ejemplo, la rosa amarilla combinaba muy bien con el hibisco escarlata, el lirio afrodita con la buganvilla espina…

Los platos eran un deleite para la vista, presentados en composiciones que parecían esculturas. Pirámides de buñuelos rellenos de cangrejos rosados y crema de aguillea silvestre, una alga muy escasa y preciada, que sólo Emiri sabía dónde encontrar; entrantes de conchas con cítricos en salmuera y ensalada de algas azules marinadas; arroz integral con gambas, fresas y calabacines. Los dos pescados grandes que habían capturado Kaliq y Naehu presidían aquella mesa tan suntuosa, aromatizados con una salsa secreta. Y, por último, los postres, entre los que destacaban el suflé de cerezas coralinas, una fruta exótica producida por una especie de coral que sólo vivía alrededor de la Isla de la Luna, los sorbetes a las cinco vainillas y el helado de triple chocolate con lluvia de pistachos y almendras.

Los invitados se quedaron boquiabiertos frente a una mesa puesta con tanto lujo y se sintieron algo intimidados ante la idea de comer en ella.

—¡Vamos! ¡Sentémonos ya! —rompió el hielo Kalea e hizo un gesto, como una perfecta anfitriona, para que los invitados tomaran asiento—. ¡Y un aplauso para Emiri!

Todos aplaudieron con fuerza y admiración, entusiasmados ante la idea de probar aquellas creaciones extraordinarias.

Pasaron una tarde serena y despreocupada, entre charlas, anécdotas, bromas y risas. El sol empezó a descender entre la exuberante vegetación de la Isla de las Estrellas, hasta que la brisa marina refrescó el comedor y anunció el momento del anochecer.

~*~

Al día siguiente, Diamante y Kalea salieron de palacio para ir a dar un paseo. Habían estado mucho tiempo separadas y tenían muchas ganas de estar un rato juntas y a solas.

—¿Te apetece ir a la Bahía Blanca? Es la playa más bonita del reino.

—Pues la verdad es que me encantaría. He echado muchísimo de menos el mar durante todos estos años en Tierranegra.

—Te comprendo. Pero en el Reino de la Oscuridad tenéis los Pozos de Colores. Ya sé que no se pueden comparar con el mar, pero sus aguas cálidas y sus tonos intensos llaman mucho la atención.

—Sí, los pozos impresionan mucho a los recién llegados. En parte es gracias a las rocas y a sus minerales, que dan al agua unos reflejos extraordinarios —respondió la princesa Diamante, pensando en su misterioso reino subterráneo.

Cuando llegaron a la playa, Diamante miró extasiada el paisaje que se abría ante sus ojos. Era un lugar realmente encantador que, por el blanco deslumbrante de la arena, le recordaba las Minas de Sal del Reino de la Oscuridad.

Se agachó y cogió un puñado. Estaba formada por fragmentos minúsculos de conchas, mezclados con un polvo blanco finísimo.

—Es arena coralina —explicó la princesa Kalea—, la más fina y blanca de todo el Reino de los Corales. Lo que la hace única es que bajo el sol se calienta, pero nunca quema.

Era cierto: estaban caminando descalzas y la arena estaba tibia.

—Querida Kalea, podría quedarme horas y horas contemplándola.

Entonces, la princesa Diamante levantó la vista y sus ojos toparon con el turquesa intenso y jaspeado del mar.

La brisa, que había encrespado ligeramente el agua, olía a sal y agitaba con delicadeza el cabello de las dos hermanas.

—Qué bien se está aquí, ¿verdad?

—Es un paraíso. Tienes suerte, Kalea.

—Esto también es tu casa, Diamante, recuérdalo: ahora que el Gran Reino se ha unido, no hay fronteras entre nosotras.

—Creo que voy a bañarme —afirmó Diamante tras abrazar con fuerza a su hermana.

—¿Sabes nadar?

—No, pero debe de ser fácil…

—Como mínimo, necesitas practicar un poco. Además, no puedes meterte en el agua con esta ropa.

Diamante miró su vestido y le dio la razón a su querida hermana:

—No es lo más adecuado para nadar…

—Te prestaré algo. Ven conmigo.

Pero en ese momento, oyeron un batir de alas nervioso y frenético detrás de ellas. Las dos princesas se volvieron al instante y vieron a Jay Jay, el pelícano mensajero de la corte.

Parecía agotado y le costaba seguir volando.

—¡Jay Jay! ¿Qué ocurre? —preguntó Kalea.

El pelícano se acercó a la princesa de los Corales y, una vez delante de ella, soltó algo que llevaba en el pico. Luego fue a posarse sobre un tronco que las olas habían empujado hasta la playa.

Jay Jay le había entregado un papel doblado, atado con una ramita para evitar que volara. Kalea lo cogió y lo abrió ante la mirada atenta de Diamante.

La princesa leyó en voz alta:

Querida hermana: hoy ha aparecido en Jangalaliana Cambiante, el loro que anuncia desgracias. Creo que está a punto de ocurrir algo grave en el Gran Reino, algo que nos afectará directamente. Vannak y yo vamos a salir de inmediato hacia Arcándida. Tenemos que reunirnos allí todos y decidir qué podemos hacer. ¿Puedes avisar a nuestra hermana Samah?

Un abrazo,

Yara

En cuanto la princesa Kalea alzó los ojos del papel, Diamante, como si le leyera el pensamiento, dijo:

—Si ha aparecido Cambiante, debe de ser algo realmente grave.

—No te preocupes, Yara está con Vannak. Es un chico muy valiente y la protegerá.

—Será mejor que nosotras también nos pongamos en marcha —propuso Kalea, tras pensarlo unos segundos.

Las dos princesas corrieron hacia el palacio y allí contaron lo sucedido.

~*~

Kaliq, Rubin, Naehu y Purotu, reunidos en el salón del trono de Flordeolvido, escucharon el relato de Kalea y Diamante sin decir nada.

Sin embargo, cuando la princesa de los Corales anunció su inminente marcha hacia el Reino de los Hielos, una voz se atrevió a romper el silencio:

—¡Iremos contigo! —exclamó Purotu.

—De acuerdo, pero alguien debe ir a Rocadocre, al Reino del Desierto, para avisar lo antes posible a Samah.

Todos intercambiaron una mirada.

—Iré yo —se ofreció Naehu—. Nunca he estado allí y me gustaría ver el desierto. Además, quiero ayudar en lo que haga falta.

La princesa Kalea y Purotu se miraron con perplejidad. Naehu era un magnífico chico, pero todavía tenía muchísimo que aprender para cumplir con habilidad misiones arriesgadas.

—Creo que es una idea excelente —dijo sorprendentemente Kaliq, dándole un voto de confianza al joven.

Naehu sonrió contento.

Nadie se opuso.

—Está bien. Pero ten cuidado. El desierto es un lugar misterioso, lleno de trampas y peligros.

—Tranquila, Kalea. Estarás orgullosa de mí.

Mientras Naehu corría a su habitación a recoger los cuadernos de poesía que quería mostrarle al Abuelo, Diamante iba pensando en voz alta en el itinerario más conveniente para llegar al Reino de los Hielos Eternos.

—¿Cómo vamos a ir hasta Arcándida? Si usamos los pasadizos mágicos, tendremos que dar una vuelta enorme. Desde aquí podemos llegar a Rocadocre, pero desde Rocadocre tendríamos que parar en el Reino de los Bosques, y desde allí…

—No te preocupes, Diamante —la interrumpió Kalea con una sonrisa—. Tenemos quien nos llevará directamente a nuestro destino.

Entonces, la princesa de los Corales los guió a todos a la Bahía Blanca y llamó a la orca García y a sus compañeras.

—¡¿Quééé?! —exclamó la princesa Diamante, frunciendo el ceño—. ¿Pretendes que me monte en ese… pez?

—Para empezar, no es un pez sino un mamífero. Y ¿por qué no quieres montar? Las orcas son animales dóciles y rápidos. Te divertirás.

—No lo creo.

—Ánimo, Diamante. ¿Recuerdas cuando salimos de la Roca del Sueño? Si no me equivoco, montaste en una gárgola sin rechistar. ¡No me digas que ahora tienes miedo! —exclamó Kalea, sabiendo perfectamente que iba a convencer a su hermana al tocar su punto débil: el orgullo.

Y así fue. Diamante los miró a todos y luego a la orca que la esperaba. No estaba dispuesta a reconocer que tenía miedo. ¿La princesa de la Oscuridad atemorizada por una orca? ¡Ni hablar!

—¡En marcha! —dijo, y avanzó con decisión hacia el agua.

Kalea le guiñó un ojo y le enseñó cómo debía subirse a la orca. Una vez montaron todos, le pidió a García que los guiase por el Mar de las Travesías.

en Arcándida hacía un día extraordinariamente templado. El sol, muy alto en el cielo, iluminaba las paredes de hielo del palacio y las hacía brillar como si estuvieran hechas de mil diamantes maravillosos. Nives y Gunnar se habían levantado temprano y habían decidido recorrer la llanura helada, montados en dos lobos de la guardia real. Ya lo habían hecho otras veces, pero desde que el Viejo Rey y el príncipe Sin Nombre dormían un sueño mágico en su palacio, por fin se sentían libres.

—¡Como en los viejos tiempos! —exclamó la princesa y hundió las manos en el suave pelo del lobo.

Gunnar, montado sobre su fiel amigo, le sonrió:

—Mejor que entonces.

Ambos retrocedieron en el tiempo a través del recuerdo, a la época en que Gunnar, víctima de un cruel hechizo, se había transformado en lobo y había pasado a formar parte de la guardia del Rey Sabio. Habría seguido siendo un lobo toda la vida de no ser por el amor de Nives, cuyas lágrimas rompieron el hechizo y le devolvieron su aspecto humano.

Pensando en aquel momento, el príncipe de los Hielos sintió una profunda emoción. Cuando fue a hablar de ello con Nives, ella le puso un dedo en los labios y dijo:

—¡Chis! ¡A ver si me atrapas!

La princesa espoleó a su lobo, que salió trotando a toda velocidad, seguido del otro lobo y de Gunnar.

~*~

El rey y la reina, asomados a la ventana de su habitación, observaban la escena desde lejos, con la mirada fija en las pequeñas figuras que surcaban la llanura nevada en dirección al horizonte lejano. Disfrutaban de la inmensa paz que los rodeaba, del silencio absoluto que la nieve contribuía a mantener.

El soberano miró a su esposa con intensidad; los ojos de ella brillaban bajo el sol matutino.

—Qué suerte tenemos, ¿no crees?

—Sí —contestó la reina—. Tenemos muchos motivos para ser felices: hemos encontrado de nuevo la paz, nuestra familia ha podido reunirse y las princesas son felices. Nives con Gunnar, Kalea con Kaliq y Diamante con Rubin.

—Sí —dijo el rey—. Pero tengo una sensación muy rara… sigo pensando en ellas como si fueran niñas.

—Ya, pero son mujeres. Ahora mismo estaba pensando en Kalea y Diamante. La alegría de verlas casarse el mismo día me compensó del disgusto por no haber podido asistir a la boda de Nives.

—No pienses más en ello. Ahora que el hechizo se ha roto, podrás recuperar lo que perdiste en los años que pasaste encerrada en la Roca del Sueño. Ya verás, habrá más alegrías y más celebraciones…

—Sí. Espero que Samah encuentre pronto a alguien que la conquiste.

—Seguro que sí —contestó el rey—. Y Yara, aunque sea la pequeña, también nos dará sorpresas.

—¿Tú también lo has notado?

—¿El qué?

—Pero ¡si está clarísimo! Entre ella y Vannak hay una sintonía muy especial.

—¿Lo dices en serio? —preguntó el Rey Sabio, fingiendo estupor.

—Nuestras hijas crecen, es inevitable —bromeó la reina—. Y ahora que el Gran Reino está unido y los pasadizos mágicos entre todos ellos están abiertos, a pesar de las distancias estamos cerca. Como tú mismo has dicho, tenemos suerte.

El monarca sonrió. Todo parecía ir de maravilla en el Gran Reino reunificado.

Pero quizá las cosas no iban tan bien en el pasillo, donde se oía un entrechocar de platos y cubiertos. Los reyes abrieron la puerta y se encontraron delante a Arla y Erla, las dos cocineras de la corte, que estaban discutiendo, como de costumbre. En seguida descubrieron el motivo de la pelea: en el suelo, sobre la mullida alfombra que cubría los azulejos, había un plato con tortitas hecho añicos. También se veían trozos de masa humeante esparcidos por el suelo como si fueran piezas de un rompecabezas. Encima de un mueble del pasillo vieron una bandeja de plata llena de exquisiteces: vasos con zumo de naranja, frutas surtidas del Gran Árbol, pan tostado, tarros de mermelada y, café y té caliente.

—¡Es culpa tuya! ¡Mira que eres torpe! —dijo Erla, regañando a su hermana menor.

—¿Torpe yo? La bandeja se te ha caído a ti, no a mí —replicó Arla, con los brazos en jarras y tono severo.

—Porque me has empujado, no vayas a creer que no me he dado cuenta —contestó la primera.

Los reyes observaron a las dos mujeres y sonrieron sin poder evitarlo. Resultaban muy cómicas: aun siendo hermanas, eran muy distintas. Una alta, delgada y estirada, la obra baja y regordeta.

Cuando las dos cocineras vieron que el rey y la reina estaban contemplando la escena, callaron al instante, avergonzadas de que las hubieran pillado por sorpresa.

—Buenos días, Arla y Erla —dijo el rey.

—Buenos días, majestad —contestó Erla inclinando la cabeza—. Os traíamos el desayuno, pero…

—¡Oh, gracias! Nos apetece mucho —intervino la reina para evitar que las dos hermanas empezaran a pelearse otra vez.

—Rápido, llévate la bandeja sin tirar nada más —le dijo Arla a Erla.

Ésta obedeció, aunque antes la miró con un aire desafiante, más cómico que amenazador.

Mientras las cocineras se alejaban, dejando tras de sí el eco de sus discusiones, los reyes se sentaron a la mesa y empezaron a comer.

—El Gran Árbol es un valioso regalo de la naturaleza —comentó el rey al coger un melocotón grande—. Un solo árbol capaz de dar tal variedad de frutos y flores…

—Me encantaría volver a verlo. Seguro que está muy cambiado; hace años que no voy a la cueva donde se encuentra. Recuerdo que, hace mucho tiempo, me relajaba recoger sus frutos…

—Iremos muy pronto, te lo prometo. Además, ahora que Helgi está lejos, el árbol necesitará cuidados —dijo el rey y se puso serio de repente.

Pero su esposa no tuvo tiempo de contestarle, porque oyeron otra vez las voces de las dos cocineras en el pasillo. Sólo que en esta ocasión hablaban en tono alegre.

—¡Majestades! —gritaron con alborozo.

—¡Tía! —exclamaron otras dos voces.

Y en seguida irrumpieron en la estancia las cocineras y las dos primas de Nives, Talía y Tina.

—¿Qué ocurre, pequeñas? —preguntó la reina.

—¡Es una gran sorpresa! —respondió con entusiasmo Talía, la menor y la más resuelta de las hermanas—. ¡Diamante y Kalea están aquí, en palacio!

—¿En serio? —preguntó la reina, incrédula. Sus hijas no le habían dicho que pensaran visitar Arcándida. Se levantó, muy sorprendida, y se dirigió, junto con su esposo, sus sobrinas y las cocineras, a la entrada; la majestuosa puerta aún estaba cerrada.

Cuando la abrieron, al otro lado apareció una pequeña expedición formada por Diamante y Rubin Blue, Kalea y Kaliq Zaba y el joven Purotu.

Después de intercambiar los saludos de rigor, el rey preguntó:

—¿Todo va bien? No sabíamos que vendríais de un modo tan… inesperado.

Lo cierto es que un grupo como el que acababa de entrar en Arcándida dejaba intuir que tenían que hablar de algo urgente o, cuando menos, importante.

—Lo decidimos en el último momento —explicó Kalea, jadeante.

—Decidme, ¿ha sucedido algo? —preguntó el rey.

—Será mejor que nos sentemos y hablemos tranquilamente —sugirió Kaliq.

—¿Dónde está Nives? —quiso saber Diamante.

—Está con Gunnar. Han salido esta mañana, pero volverán pronto —explicó la reina.

Los demás fueron tomando asiento en los lujosos asientos del Salón de las Centellas.

—Padre, también van a venir Yara y Vannak desde el Reino de los Bosques y Samah desde el Reino del Desierto.

—¡Las esperaremos! —dijo el rey con aire solemne.

Sentía un peso en el corazón, aunque todavía no sabía de qué se trataba. Era como si intuyese las razones de aquella visita inesperada y sentía que no podía seguir ocultándoles la verdad a sus hijas. Lo había hecho para protegerlas, para que crecieran tranquilas y sin problemas, pero ahora ya no podía esperar más. Ellas lo entenderían, estaba seguro.

En ese momento llegó tía Berglind.

—¡Diamante! ¡Kalea! ¡Qué alegría veros! —exclamó. Y, casi sin respirar, añadió—: Qué gran idea hacernos una visita imprevista. Aunque, si nos hubierais avisado, os habríamos recibido con todos los honores. Arla y Erla, rápido, a la cocina. Esto hay que celebrarlo…

—Por favor, siéntate tú también con nosotros —le pidió el rey en tono serio—. Hay algo de lo que debemos hablar todos juntos. Estamos esperando a que lleguen Yara y Samah, y que Nives y Gunnar vuelvan.

La condesa Berglind captó algo raro en el ambiente, de modo que besó a sus sobrinas, saludó a los príncipes y al joven Purotu y se sentó, tal como le había dicho el rey.

A los pocos minutos, los príncipes de los Hielos entraron en el salón.

—¿Qué ocurre? —preguntó Nives, mientras corría a abrazar a sus hermanas.

Gunnar en seguida percibió la inquietud que reinaba en el salón y le dijo a Nives que se sentara en uno de los sofás de la estancia.

—Hay algunas cosas graves que debéis saber —empezó a decir el rey en tono serio.

En ese instante, las otras princesas entraron en el salón. Primero la más joven, Yara, empuñando su arco con un aire orgulloso y maduro. Vannak estaba a su lado.

—Bienvenidos —los recibió el monarca.

La reina los invitó a tomar asiento. Yara saludó a sus hermanas y miró con aire cómplice a Kalea, a la que le había enviado su mensaje de alarma.

Poco después, entró Samah.

—Oh, veo que ya estáis reunidos —dijo.

—Te estábamos esperando —repuso su madre.

—¿Y Naehu? —preguntó Kalea.

—Se ha quedado en Rocadocre con el Abuelo. Tenían cosas de que hablar.

El hecho de pensar que el joven poeta estaba en un lugar seguro, en compañía del Abuelo, tranquilizó a Kalea. Sabía que ambos se llevarían bien.

Diamante fue la primera en intervenir:

—El motivo de nuestra visita no es daros una sorpresa, como cree Nives, sino debatir un asunto muy importante. En estos últimos días han aparecido señales inquietantes, presagios que no podemos ignorar.

—Cambiante vino a mi reino, mejor dicho, a mi parte del Gran Reino —se corrigió en seguida Yara, que sabía cuán importante era para su querido padre la estabilidad del territorio.

—¿Estás segura? —preguntó el rey, levantándose.

—Sí —asintió Yara—. No lo veía desde hacía años. Desde que el Bosque Viviente se inundó, después de una estación de lluvias excepcionales.

—Lo recuerdo. Cambiante se dejó ver unos días antes del aluvión y luego desapareció en la nada.

—Disculpad, ¿quién es Cambiante? —preguntó tía Berglind, que no tenía buena memoria.

—Es un loro muy raro —contestó Yara—. Le gusta vivir aislado. Lo llaman así por su plumaje, que cambia continuamente de color.

—O sea que… ¿es mágico? —preguntó la anciana, turbada.

—No —intervino la reina—, sólo es un pájaro extremadamente sensible, capaz de percibir las calamidades antes de que sucedan. Cuando percibe algo, el color de las plumas le cambia de repente.

—Muy interesante —repuso tía Berglind y se dio aire con un pequeño abanico de seda azul.

—Dime, Yara —preguntó el rey, preocupado—, ¿cuándo viste a Cambiante?

—Hace unos días. Le envié en seguida un mensaje a Kalea para avisarla y quedar con ella aquí. Sabía que Diamante y Rubin estarían también en el Reino de los Corales, y que desde allí resultaría más fácil ir a avisar a Samah. Y aquí estamos todos.

—Hiciste bien.

—Pues yo anoche tuve una pesadilla —intervino Kalea, que no podía callárselo más—. Una pesadilla espantosa. Había barcos en el horizonte de Flordeolvido. Eran enormes y avanzaban de noche. Yo estaba en la playa e intentaba huir, pero no podía. Cuando los barcos se acercaron, vi incrustadas en sus cascos conchas de mejillones y otros moluscos, como si acabaran de emerger directamente de los abismos. Eran horribles y no llevaban tripulación. Al menos, eso es lo que me pareció. Después llegó Kaliq, me despertó y todo se desvaneció.

Su marido le puso una mano en el hombro para infundirle valor y ánimos.

Tras una pequeña pausa, Kalea prosiguió:

—Lo más inquietante es que el sueño iba acompañado de una música baja, una letanía siniestra de voces incomprensibles, que he seguido oyendo cuando ya estaba despierta, hasta que se ha hecho de día.

Todos guardaron silencio, impresionados por el relato de Kalea.

—¿Qué significa todo eso, padre? —preguntó Samah, ansiosa por saber.

—Que mi corazón ha guardado demasiado tiempo un secreto. Y ya es hora de que lo conozcáis.

en el Salón de las Centellas se había hecho un silencio absoluto, envolvente y solemne, que casi parecía palpable. Era el silencio de la espera de aquel misterio tan importante y vital, que hasta entonces había impedido que las princesas supieran la verdad acerca de su pasado.

La mirada seria de su padre indicaba que lo que iba a decir daría sentido a hechos que habían sido un completo enigma para ellas durante muchos años.

Tras unos instantes necesarios para ordenar sus ideas, el rey empezó a hablar:

—Hace mucho tiempo, cuando vosotras erais pequeñas, sucedió algo muy grave. Me lo dijo Helgi, nuestro jardinero y fiel amigo. En aquel entonces, él trabajaba para el Viejo Rey como su jardinero de corte. Cuando vio lo cruel que era su señor, decidió marcharse y me pidió refugio. Yo lo acogí sin pedirle nada a cambio y entonces él me regaló el Gran Árbol. Cuando lo plantó en la cueva donde está ahora, era poco más que un arbusto.

Todos los presentes asintieron.

—En aquella época —continuó el rey—, el Consejo de Caballeros acababa de decidir que lo mejor sería declararle la guerra al Viejo Rey. Su corazón violento había cometido tantos delitos que las armas parecían el único camino para detener su sed de poder. Entonces nadie podía sospechar que nuestro enemigo había hecho un pacto con un aliado muy terrible: la Congregación de las Brujas Grises.

—¡¿Brujas… Grises?! —repitió la joven Yara, sobresaltada.

—Sí, Yara. Lo has oído bien. Seres sin edad ni corazón, dotados de una arma temible y malvada llamada Magia sin Color.

La princesa de los Bosques no podía creer lo que estaba oyendo.

—¿Y quiénes son esas brujas? —preguntó Samah, que al ser la primogénita sabía muchas cosas de los reinos—. ¿Cómo es posible que no hayamos oído hablar de ellas?

—Su origen es un misterio —contestó el rey—. Sólo sabemos que el tirano las invocó para luchar contra el ejército que yo había organizado. En realidad, ellas no participaron en el conflicto, pero le desvelaron a nuestro enemigo los secretos de la Magia sin Color y él la utilizó para luchar contra nosotros. Helgi me contó todo esto poco después de llegar a Arcándida.

—Un momento… —intervino Kalea, siguiendo el hilo de su pensamiento—. ¿El Rey Malvado no temía que las brujas le pidieran algo a cambio?

—Ése es el quid de la cuestión, hija mía. El Viejo Rey había hecho un pacto con sus aliadas: a cambio de la magia, una vez terminada la guerra tenía que permitirles gobernar el Gran Reino…

—Pero las cosas sucedieron de otra manera —lo interrumpió Samah con el ceño fruncido—. ¡Él no ganó!

—Exacto. El Rey Malvado fue derrotado y encerrado en un sueño mágico junto a su corte. Cuando me enteré de que nuestro adversario utilizaba los trucos de la Magia sin Color, comprendí que la única solución para detener la guerra era dejar fuera de juego al tirano con un hechizo.

—¿Te refieres a la Canción del Sueño?

—Sí. Era la única posibilidad que teníamos: dormir al rey para convertirlo en un ser inofensivo y así no tener que responder a la violencia con más violencia. Pero poco antes de sucumbir al hechizo, él me dijo con una sonrisa burlona que las brujas se vengarían y reclamarían lo que les había prometido: dominar el Gran Reino.

—¡No puede ser! —exclamó Yara, enfadada—. El Viejo Rey no ganó y eso invalidaba el pacto.

—Por desgracia, las brujas no lo creían así. Tras la derrota del Viejo Rey, estaban hechas unas furias. Su rabia sólo necesitaba un pretexto para estallar. Si yo hubiera unificado el reino, eso habría impulsado sus deseos de venganza, lo que habría condenado a nuestro pueblo a una nueva guerra. Por eso seguí el consejo de Helgi y lo dividí. Y os entregué las coronas de los Cinco Reinos a vosotras, princesas.

—¿Y las brujas no se vengaron?

—Ya lo creo, Samah. Buscaron al príncipe Sin Nombre y le dieron los instrumentos para hacer todo lo que ha hecho. Le enseñaron los trucos de la Magia sin Color, a cambiar de aspecto y a ir de un lugar a otro a través de un círculo negro dibujado en el suelo. Todo eso para lograr despertar al Viejo Rey y a la corte dormida.

—A ver, un momento —interrumpió tía Berglind sin dejar de abanicarse—, me estoy perdiendo en esta historia tan larga… ¿Habéis dicho que las brujas enseñaron al príncipe Sin Nombre? ¿Cómo es que él no dormía junto al resto de la corte?

El rey miró a su esposa y bajó la vista.

—Cuando pronuncié el sortilegio de la Canción del Sueño para dormir al Viejo Rey —dijo—, el príncipe Sin Nombre había desaparecido. Lo buscamos por todas partes, por todo el palacio, pero no había ni rastro de él. Entonces…

Hizo una pausa y entornó los párpados. Todos lo miraban conteniendo el aliento.

—Entonces la reina sustituyó al príncipe —añadió en un susurro—, para que el hechizo funcionara.

Tía Berglind se quedó inmóvil. Se había dado cuenta demasiado tarde de que había cometido una torpeza al hacer que los monarcas revivieran un pasado que deseaban olvidar a toda costa.

—Perdonadme, os lo ruego —dijo, llevándose la mano a la boca—. ¿Cómo he podido hacer una pregunta tan impertinente? ¡Oh, me siento consternada!

—No te preocupes, ahora ya ha pasado todo —dijo la reina y le rozó la mano con ternura.

—Como os decía —prosiguió el rey—, las brujas buscaron al príncipe Sin Nombre y le enseñaron las artes mágicas. Lo hicieron para obtener lo que querían, pero sus planes fracasaron de nuevo. Al igual que su padre, el príncipe fue derrotado. Y ahora ya podéis imaginar que los deseos de venganza de las brujas son más fuertes que nunca. Así es que Cambiante, el poema de Naehu, los barcos del sueño de Kalea, las voces del viento que oyó el Abuelo… todo son señales de su regreso. Las Brujas Grises están listas para atacarnos.

Antes de que terminara de pronunciar las últimas palabras, en la sala se hizo un silencio absoluto, como si todos los corazones se hubieran parado al oír tan terrible noticia.

~*~

Tras unos segundos interminables, el príncipe de los Hielos decidió romper el silencio.

—Majestad, me gustaría preguntaros una cosa.

El rey asintió.

—¿Cuál ha sido el destino de Helgi?

—Ahí es donde quería llegar —contestó el monarca—. Poco después de dividir el reino, Helgi partió para llevar a cabo una misión difícil y delicada. Se ofreció para ir hasta la frontera del Gran Reino y vigilar de cerca los movimientos de las Brujas Grises. Yo adquirí su aspecto para no tener que justificar su desaparición y, al mismo tiempo, estar cerca de las princesas y protegerlas en caso de peligro.

Luego se dirigió a sus hijas, que lo miraban sorprendidas:

—Imagino lo desorientadas que estáis ahora: tantos años preguntándoos dónde estaba vuestro padre, días y noches con esa duda angustiosa en el corazón. Creedme, para mí también ha sido un tormento teneros cerca sin poder deciros quién era yo realmente, pero no tuve elección.

Las princesas se sentían confusas, pero en el fondo de sus corazones sabían que su padre había actuado así para protegerlas y salvaguardar el bien más preciado: la paz del Gran Reino.

—Pero ¿Helgi volverá? —preguntó Nives, con los ojos llenos de lágrimas.

—No lo sé. Llevo tiempo sin recibir noticias suyas. —Siguió una pausa en la que todos contuvieron el aliento—. Mucho me temo que haya caído prisionero en Castilloblicuo.

—¿Castillo… qué? —preguntó Yara.

—Castilloblicuo, la morada de las brujas. Es un lugar misterioso, que se mueve continuamente en la frontera del reino, protegido por una niebla densa que lo oculta. Es muy peligroso.

—¿Por qué?

—Por lo que me contó Helgi en sus últimos mensajes, la estructura del castillo se mueve sin cesar. Las puertas, los suelos, las escaleras y las ventanas cambian de lugar para confundir y desviar a quien se atreva a entrar. Cuando pienso que Helgi debe de estar en manos de las Brujas Grises, siento remordimientos. Habría tenido que ir yo, no él. Y ahora…

—¡No nos demos por vencidos! —exclamó Yara, empuñando su arco—. Vayamos a buscar a Helgi allí donde esté.

—Estoy de acuerdo —opinó Nives—. Tenemos que salvarlo.

—Sí, nuestro deber es traerlo a casa —afirmó Diamante, más resuelta que nunca.

—Chicas, un poco de calma —pidió la reina, aplacando los ánimos de sus hijas—. Vuestro padre os dirá qué debéis hacer.

El rey se puso en pie y dijo:

—Todos nos esforzaremos por encontrar a Helgi. Debemos ser conscientes de que nos enfrentamos a un grave peligro, pero estoy completamente seguro de que juntos lo conseguiremos.

Esas palabras animaron a los miembros de la familia real. Todos estaban dispuestos a arriesgar sus vidas para encontrar a Helgi y preservar la paz del Gran Reino.

el rey, reconfortado al observar la valentía y nobleza de sus hijas, sintió renacer una inesperada esperanza de llegar a encontrar a su fiel consejero. Desde luego, no iba a ser una misión sencilla, pero merecía la pena intentarlo.

Empezó a organizarlo todo en seguida y les explicó a las chicas cómo debían actuar.

—Nos separaremos para vigilar las fronteras del reino en distintos puntos. Castilloblicuo y, dentro de él, Helgi, podrían estar en cualquier parte. Lo único que os pido es que vayáis con mucho cuidado. Además de no tener corazón y ser despiadadas, las brujas también son muy astutas.

—¿Cómo vamos a reconocerlas? —preguntó Yara con curiosidad.

—Padre, Yara tiene razón —intervino Samah, que había comprendido de inmediato la preocupación de su hermana pequeña—. Aún no sabemos quiénes son las Brujas Grises, ni qué aspecto tienen. ¿Cómo vamos a encontrarlas?

—Verás, Samah, las brujas tienen una edad indefinida. Gracias a la Magia sin Color, pueden transformarse y hacer que nadie las reconozca. Una de sus características es la de mostrarse jóvenes ante los ancianos y ancianas ante los jóvenes.

—¿Y eso por qué? —preguntó Kalea.

—Para confundir y engañar a sus enemigos, pequeña. Sólo por eso.

—Padre, ¿qué puedes decirnos de sus poderes?

—No sé mucho del tema, Diamante. Pero puedo decirte con seguridad que la primera, Etheria, es la bruja de las Tormentas. Es la más indómita y salvaje. Según dicen, posee un oído muy fino y puede captar hasta el más leve susurro. Además, tiene un carácter caprichoso e imprevisible como el viento.

—Entonces se parece un poco a Diamante —bromeó la princesa Nives.

Su hermana gemela, ofendida, le respondió con una mueca de disgusto.

—Cyneria es la bruja de la Ceniza. Posee un apetito insaciable, acompañado de un deseo irrefrenable de destruir todo lo que no le gusta. La tercera es Acuaria, la bruja de las Mareas, una oradora excelente, capaz de aturdir a cualquiera con el poder hipnótico de sus palabras. Helgi experimentó en sus propias carnes lo fuerte y vengativa que es.

—¿Cuándo? —preguntó Yara.

—En una de las últimas cartas que logró enviarme, me hablaba de su encuentro con Acuaria. La bruja se mostró ante él como una mujer joven y hermosa. Os repito que es el truco que usan: mostrarse jóvenes ante las personas mayores y ancianas ante los jóvenes. Pues bien, como decía, parecía una chica atractiva, pero Helgi no se dejó engañar y la trató con desconfianza. Entonces la bruja se enfureció y empezó a hablar sin cesar hasta casi volverlo loco.

—¿Y cómo se salvó Helgi?

—Usando tapones de cera, Nives. Gracias a esta estratagema, el poder de Acuaria no tuvo ningún efecto sobre nuestro Helgi. Al final, la bruja acabó aturdida por su propia elocuencia y él aprovechó para huir.

—¿Y las otras brujas? —preguntó Yara.

—La cuarta es Pirea, la bruja de las Llamas. Como podéis imaginar, uno lleva las de perder si se enfrenta a ella y a su temperamento irascible y… fogoso. Según dicen, no duerme nunca, se pasa las noches componiendo poemas y de día los quema en una gran chimenea. La quinta es Estruenda, la bruja de los Sonidos. Tiene unas orejas afiladas ocultas bajo su larga melena, que cambian de color según los ruidos y sonidos que oye. Dicen que está muy pendiente de su ropa.

—¿Ah, sí? ¿Una bruja vanidosa? —preguntó Samah, sorprendida.

—Sí, aunque no por ello menos cruel —contestó el rey—. La sexta es Sulfúrea, la bruja del Aire. Nota la presencia de cosas y personas a gran distancia, gracias a su olfato extremadamente sensible.

—¡Uf! —resopló Yara—. Parecen enemigas terriblemente peligrosas.

—Lo son. Pero la más temible es Ella, la Jamás Nombrada, señora indiscutible de las Brujas Grises.

El rey iba a añadir algo más, pero en el último momento decidió cambiar de tema.

—Ahora, dividíos como prefiráis. Sois lo bastante maduras y expertas como para actuar por vuestra cuenta. Yo me quedaré aquí, en Arcándida, para hacer frente a cualquier ataque directo. Antes de separarnos, debéis saber una última cosa: existe un libro, conservado en la Academia del Reino del Desierto, que contiene informaciones muy valiosas sobre el origen y las características de las brujas y que puede sernos de gran ayuda para luchar contra ellas.

—¿Un libro, padre? —preguntó la princesa del Desierto, enarcando una ceja.

—Sí, Samah. Concretamente el Libro de las Brujas. Si decidís utilizarlo, os aconsejo que lo tratéis con suma cautela, porque es un objeto muy engañoso.

Las princesas lo miraron atónitas.

—¿En qué sentido, «engañoso»? —preguntó Kalea con temor.

—El Libro de las Brujas está protegido por un sortilegio de defensa. Lo crearon las brujas para impedir que se difundieran sus secretos mágicos. Manteneos siempre en guardia, hijas mías, porque, cuando lo encontréis, el libro no dejará que lo leáis…

—¿Y qué debemos hacer? —preguntó Yara, bastante decepcionada.

—Recordad mis palabras: la magia es apariencia, actúa sobre los miedos de los hombres, sobre sus puntos débiles. No os dejéis sorprender y tened en cuenta que una de vosotras podrá leer el Libro de las Brujas sin perjuicio alguno.

—¿Y cómo averiguaremos cuál es la elegida? —preguntó Nives—. Todas no podemos ir a la Academia del Reino del Desierto.

—La solución es fácil: traeremos el libro aquí, a Arcándida —propuso Samah—. Así, cuando regresemos, tendremos ocasión de descubrir quién es la princesa elegida para desafiar el Libro de las Brujas. Y ahora —añadió—, si estáis de acuerdo, saldré de inmediato hacia la academia.

—Yo os acompañaré —intervino Haldorr. El bibliotecario de Arcándida debía de haber entrado en la sala hacía rato, pero nadie lo había visto.

—Kaliq y yo también iremos —anunció Kalea—. Él estudió en la academia varios años y la conoce muy bien.

—Sí, es buena idea. Además, hace mucho que no he vuelto por allí —dijo Kaliq, con los ojos brillantes de emoción.

—Pues nosotros iremos hacia el norte —declaró Gunnar, mirando a Nives, que asintió.

—¿Puedo ir con vosotros? —preguntó tímidamente Purotu—. Nunca he estado en esa zona y me gustaría ser útil. —El chico le dirigió una mirada cómplice a la princesa de los Corales—: ¿Puedo ir, hermana?

—Claro que puedes, Purotu —sonrió la princesa Kalea—. Pero… no te metas en líos.

—¿Y nosotros qué hacemos? —quiso saber Diamante, insólitamente confusa entre tanta determinación.

—Vannak y yo iremos a Jangalaliana y luego hacia el este —anunció Yara—. Si queréis acompañarnos…

—¡Con mucho gusto! —exclamó Rubin, tan entusiasmado como Purotu al comenzar una nueva aventura.

—Pues está decidido, iremos con vosotros al Reino de los Bosques —concluyó Diamante, recuperando el impulso y la energía.

—Bien, ahora que habéis organizado los grupos y sabéis adónde os vais a dirigir, sólo puedo desearos buena suerte —dijo el rey—. Estoy orgulloso de todos vosotros.

La reina no quiso añadir nada a las palabras de su esposo, pero abrazó a las princesas una por una, susurrándoles palabras afectuosas al oído.

muy lejos de los blancos muros de Arcándida, en un lugar imposible de describir, había un castillo extraño e inquietante. Lo llamaban Castilloblicuo, porque sus paredes y ventanas alargadas parecían ojos mirando de soslayo la grisura de la niebla que las rodeaba. Las paredes, con sus ladrillos oscurecidos por el paso del tiempo, brillantes a causa de la humedad, ocultaban secretos diseminados por los pasillos y escaleras que cambiaban de lugar constantemente.

Para un visitante era imposible saber cuántos pisos tenía el castillo, o cuántas ventanas. Nada permanecía igual mucho tiempo, todo se hallaba en una fase de cambio permanente, igual que el movimiento secreto de las estancias, en las que reinaba un silencio desolador.

Ese lugar surrealista e inquietante era la morada de las Brujas Grises.

Dos de ellas estaban sentadas en el Gran Salón de los Hechizos y una tercera estaba en el balcón, contemplando el infinito en el que se elevaba el castillo como si fuera un punto en una tela blanca. Tenía los brazos cruzados y, de vez en cuando, negaba con la cabeza; a cada gesto, su pelo ensortijado y oscuro como el petróleo ondeaba. Su vestido, formado por decenas de velos con los distintos tonos del mar, flotaba en el aire como una ola.

—Acuaria, entra —dijo desde el interior de la sala una voz clara y autoritaria.

Pero no llegó ninguna respuesta por parte de la bruja, que estaba en el balcón.

—El aire húmedo te confundirá las ideas —añadió una segunda voz, más calmada que la primera—. Hazme caso, te perderás en razonamientos sin ton ni son y te pondrás melancólica.

—¡Dejadme tranquila! —protestó la bruja y dejó su observatorio en el balcón para dirigirse a la sala, haciendo ondear sus velos—. ¿No veis que solamente busco un poco de paz? Cuando necesito concentrarme, no me gusta que me molesten.

Luego, la bruja de las Mareas miró a las dos figuras que tenía delante. La primera parecía una estatua, tenía los ojos grises y una cabellera tupida del mismo color. Era Cyneria, la bruja de la Ceniza, que nunca cambiaba de opinión sobre nada.

—Acuaria, si te he dicho que entraras es por algún motivo —sentenció Cyneria—, ¿no crees?

—Vamos a ver…, ¿qué motivo? —preguntó Acuaria, mordaz.

—Antes de nada, tienes que calmarte —intervino la segunda bruja, que tenía una melena larga y rizada y llevaba prendas de ropa de colores tan dispares que a nadie, salvo a ella, se le habría ocurrido combinarlos. Era Estruenda, la bruja de los Sonidos—. No queremos molestarte, sólo invitarte a unir fuerzas. El tiempo apremia y debemos pensar en nuestro plan.

—¿Debemos, has dicho? —preguntó Acuaria, muy sorprendida—. ¿Quién dice que debemos? Yo pienso actuar sola.

—Pero… —objetó Estruenda, con los ojos como platos.

—No voy a discutirlo. Ya lo tengo decidido y punto —respondió la bruja de las Mareas, haciendo gala de su carácter solitario y rebelde.

—Pero juntas seríamos muchísimo más eficaces, ¿no crees? —insistió Estruenda, molesta por el poco caso que le hacía Acuaria.

Su pregunta quedó sin responder. Acuaria miraba el suelo, ignorando por completo a las otras dos brujas. Un extraño silencio invadió el Gran Salón de los Hechizos, hasta que al fin Cyneria dijo:

—Acuaria, somos la Congregación de las Brujas Grises —empezó con voz profunda y tono solemne—, las brujas más poderosas del Reino de la Fantasía. Si uniéramos nuestras fuerzas, el Gran Reino sería nuestro en poco tiempo. ¿Es que no lo comprendes?

—Eres tú la que no comprende nada, Cyneria —repuso Acuaria sin dejarse intimidar—. Somos muy distintas y no podemos actuar juntas. Lo mejor es que cada una de nosotras se concentre en su objetivo. Si atacamos el reino en varias partes, lograremos someterlo a la Magia sin Color.

Cyneria se quedó boquiabierta.

—Créeme, Acuaria —intervino Estruenda—, por muy distintas que seamos, como brujas nos une el mismo destino. —La bruja de los Sonidos hizo una breve pausa y apartó la vista de Acuaria. Luego concluyó, seria—: En cualquier caso, estás avisada: si actúas sola y sucumbes, será únicamente por tu culpa.

Tras estas palabras, Estruenda abandonó el salón.

Cyneria la siguió con la mirada mientras salía y pasaba bajo una enorme bóveda de madera oscura, decorada con figuras monstruosas que daban la impresión de que iban a cobrar vida de un momento a otro.

En la sala sólo estaban Acuaria y ella.

—Gracias a ti y a tus aires de diva —dijo Cyneria, sarcástica—, no podemos contar con la ayuda de Estruenda. ¿Y ahora qué vamos a hacer? ¿Se te ocurre algo?

Acuaria le lanzó una mirada desafiante y luego negó con la cabeza, molesta. Se sentía muy incómoda, porque aún no había decidido qué hacer. La misión que iba a cumplir no era fácil, pero tenía que conseguirlo… Se jugaba nada menos que su orgullo y su reputación de bruja.

—Si me dejas en paz, quizá pueda pensar en algo —respondió al fin la bruja de las Mareas y se asomó de nuevo al balcón para contemplar el infinito mar de niebla.

para alguien como Purotu, que nunca había visto el norte del reino, el paisaje era algo inolvidable. En la superficie del mar, color gris perla, flotaban trozos de hielo altos como montañas o extensos como llanuras azotadas por el viento.

El cielo era tan gris como el mar y se fundía con éste en el horizonte en una línea imperceptible que se perdía a lo lejos.

Purotu llevaba una chaqueta muy gruesa con capucha, que le había prestado Gunnar y guantes de lana, pero tras horas de navegación sentía como si las partes de la cara, que permanecían necesariamente descubiertas, no le pertenecieran, el frío intenso se las había vuelto insensibles.

Gunnar, Nives y él viajaban en una embarcación de casco de madera y metal, con los costados muy altos y la proa puntiaguda. En el centro, el mástil sostenía una vela blanca, hinchada por el viento, con el escudo de la corte de Arcándida y del Reino de los Hielos Eternos.

La brisa del oeste, enérgica y constante, empujaba el barco hacia la superficie oscura del mar. Ajustando el rumbo con el timón, el velero iba en dirección noroeste.

Además de Purotu, Nives y Gunnar, iban a bordo dos lobos de la guardia real, los únicos de la manada que no temían al agua. Los demás no eran buenos nadadores y Gunnar había preferido dejarlos en el palacio, cuidando de la corte y de la reina.

—¿Qué tal, chico? —le preguntó Gunnar a Purotu.

—Bi-bien —respondió éste, mientras le castañeteaban los dientes.

Nives se acercó a él para frotarle los brazos y la espalda con energía.

—Vas bien abrigado… lo que pasa es que no estás acostumbrado. Ya verás, pronto empezarás a tener menos frío.

El príncipe de los Hielos no pudo ocultar su enorme preocupación:

—Esperemos que sí, aunque este clima no perdona. Si el chico enfermara, sería un verdadero problema.

A Purotu le dolieron esas palabras. Él tenía un carácter luchador y tenaz, un espíritu indómito que lo llevaba a implicarse en cualquier aventura con tanta naturalidad como se enfrentaba a las olas y peligros de su mar como pescador. ¿Cómo iba a dejarse vencer por un poco de frío? No podía. Tenía que reaccionar. Se jugaba su honor.

Se levantó y anduvo hacia la proa para escrutar el horizonte.

Nives y Gunnar lo miraron sorprendidos. Luego intercambiaron una sonrisa, pues comprendieron que Purotu se encontraba mejor.

—No se ve nada —comentó el chico.

—Tal vez las brujas no estén por aquí.

El barco en el que iban los príncipes de los Hielos, Purotu y los lobos llevaba varias horas navegando por las gélidas aguas del norte. De pronto, el cielo se empezó a oscurecer y una niebla helada y densa los envolvió. Era como un velo cada vez más opaco, que al final rodeó por completo la embarcación como si fuera una red.

—¡No se ve nada! —exclamó Nives.

—Quedaos cerca del mástil —los exhortó Gunnar—. Voy a inspeccionar el barco a ver si averiguo algo.

El príncipe de los Hielos sabía que en aquella zona era frecuente tropezar con bancos de niebla. Se formaban cuando el aire helado entraba en contacto con unas corrientes más cálidas que, de vez en cuando, recorrían aquellos mares.

Sin embargo, aquella niebla tenía algo singular. Al cabo de unos instantes, Gunnar comprendió que había algo insólito en la luz; no formaba el típico halo blanco, sino que era más bien de un azul apagado. Nunca había visto una niebla así, pero prefirió no decir nada para no asustar más de lo debido a Purotu y a Nives. Al fin y al cabo, podía ser una falsa alarma. Después se dio cuenta de que los lobos también estaban inquietos y que tendían el oído hacia el horizonte in finito y, en vez de perplejidad, empezó a sentir preocupación.

Gunnar poseía una vista prodigiosa, pero aun así no sabía si la niebla ocultaba algo. Trató de avanzar más hacia la proa para ver mejor y, de pronto, se dio cuenta de que no estaba solo.

—¿Qué haces aquí, chico? Te he dicho que permanecieras junto a Nives.

Purotu había desobedecido y lo había seguido mientras inspeccionaba el barco. Quería ser útil y comportarse como el hombre valiente que era, pero Gunnar no parecía contento con su iniciativa, porque eso significaba que había dejado sola a Nives.

Ninguno de los dos tuvo tiempo de explicarse porque, de repente, el casco del barco recibió una fuerte sacudida. Con el impulso, Gunnar cayó hacia atrás, pero no ocurrió nada porque se había atado con una cuerda. Por su parte, los lobos mantuvieron el equilibrio, mientras que Purotu, pillado por sorpresa, salió despedido hasta el agua.

En ese momento, todos comprendieron qué los había golpeado. Ante los ojos abiertos como platos de Nives y Gunnar, se alzaba un casco negro y enorme, alto como un monte, con multitud de conchas de mejillón incrustadas y algas oscuras colgando de los lados.

Parecía que hubiese emergido de las profundidades del Mar de las Travesías. Era espantoso.

Nives dio un salto atrás. Luego vio que Purotu no estaba en el barco y empezó a llamarlo a gritos.

Gunnar, que había visto con impotencia cómo el muchacho caía al mar, se asomó desde la borda para intentar localizarlo.

El gran buque, al acercarse, había agitado mucho el mar y ahora el agua burbujeaba sin cesar, como si tuviera debajo un fuego gigantesco.

—¡Purotu! ¿Me oyes?

No hubo respuesta.

Entretanto, oyeron una música procedente del gran buque, una especie de letanía que seguía un ritmo muy tétrico.

—¿Lo has oído?

—Sí.

—¿Qué es?

—Pues no lo sé, Nives, pero la verdad es que no me gusta nada.

Los lobos se mantenían alerta, listos para atacar. Mostraban los dientes y emitían unos gruñidos que helaban la sangre.

Luego sucedió lo imprevisible. Cuando Gunnar estaba a punto de lanzarse al agua para buscar al muchacho, Nives se le adelantó.

Vio cómo la princesa de los Hielos se tiraba al mar oscuro y gélido y desaparecía entre las olas. Sin pensarlo dos veces, Gunnar la siguió.

El contacto con el agua helada había dejado al joven Purotu sin sentido. Aunque era un excelente nadador, no estaba acostumbrado a temperaturas tan bajas. Además, no había tenido tiempo de advertir lo que ocurría, pues todo había sucedido realmente muy rápido. Primero divisó una sombra negra y gigante junto al barco. Luego, el vacío.

Poco después, una fuerte corriente cálida hizo descender su cuerpo bajo el agua y lo arrastró lejos de la embarcación.

Por eso, Gunnar, a pesar de sus esfuerzos, no lo vio. El príncipe alcanzó a su esposa, que se mantenía a flote con mucha dificultad entre las corrientes. A su alrededor había varios trozos de hielo flotando. Unos segundos más y ambos morirían de frío.

—¡Tenemos que regresar al barco! —gritó el príncipe de los Hielos.

—¡No! ¡Tenemos que encontrar a Purotu!

—Nives, escúchame, moriremos congelados. Ven conmigo; luego me tiraré otra vez.

En ese momento oyeron una risa sombría y ronca procedente del buque negro. Gunnar miró hacia arriba y distinguió en la niebla un rostro monstruoso vuelto hacia él. Abrió y cerró los ojos repetidas veces, convencido de que veía visiones.

—Tiene… la piel de un pez —comentó Nives, que miraba en la misma dirección.

—Y dos branquias en el cuello.

De su boca salía una carcajada siniestra e imparable y los príncipes de los Hielos no comprendían el motivo de tanta risa.

Entonces, Gunnar se volvió hacia el barco y, de pronto, lo comprendió: su embarcación había desaparecido, probablemente arrastrada por la corriente.

El mar se había transformado en… un auténtico peligro.

la pequeña embarcación en la que habían llegado Gunnar, Nives y Purotu se había ido a la deriva con los dos lobos a bordo. Desde luego, los animales no podrían hacer mucho en tales condiciones. Era algo que Gunnar no había previsto. Tras lo ocurrido, pensó que habría tenido que llevar focas en vez de lobos. Pero nunca había tenido un enfrentamiento en el mar y ahora estaba atrapado en las aguas heladas, con Purotu y los lobos perdidos. Además, Nives y él estaban frente a un amenazador buque de tripulación misteriosa.

Sin dudarlo, cogió del brazo a la princesa de los Hielos y empezó a nadar, alejándose del casco lleno de conchas incrustadas y de la monstruosa criatura que seguía riéndose de la mala suerte del grupo.

La princesa sentía que las fuerzas la estaban abandonando. La temperatura era demasiado baja incluso para ella, aunque estaba acostumbrada a vivir en el hielo.

Gunnar y ella no llegaron muy lejos porque, de repente, notaron algo que se ceñía alrededor de sus cuerpos. Era un cabo de amarre muy grueso.

El valiente príncipe de los Hielos se estremeció al notar que la cuerda se movía, como si tuviera vida propia.

—¿Qué está pasando? —preguntó Nives, saliendo de pronto de su aturdimiento.

—¡No tengo ni idea!

Gunnar trató de soltarse y entonces tocó aquella cosa, y se dio cuenta de lo que era.

Era fina y resbaladiza, pero agarraba con fuerza a sus presas gracias a una serie de ventosas.

—¡Es un tentáculo gigantesco! —exclamó con mucha repugnancia.

—¿Es una broma?

—No.

—Pero… —Nives se quedó sin palabras—. ¿Cómo va a existir un pulpo tan grande?

—No lo sé, pero yo diría que pronto lo averiguaremos.

En ese momento el tentáculo los elevó, sacándolos del agua sin el más mínimo esfuerzo, y los transportó rápidamente hacia el buque gigante.

Un viento gélido los embistió y formó una fina capa de hielo sobre sus ropas empapadas. Debían calentarse cuanto antes o morirían congelados.

Y lo peor era que no tenían ni idea de quién o qué los esperaba a bordo.

Mientras la niebla seguía cerrándose sobre ellos, cada vez más densa, el gran tentáculo los llevó a su destino. Después de traspasar la borda de la embarcación, los dejó caer en la mohosa cubierta de madera. Un olor a pescado y a algas marchitas, que envenenaba el aire, asaltó a los príncipes de los Hielos.

Se apretaron el uno contra el otro, ateridos. De pronto, alguien les lanzó dos mantas. Gunnar las cogió y se abrigaron bien con ellas.

Sin embargo, no veían a nadie en la cubierta.

—¿Quién anda ahí? —preguntó Gunnar.

No hubo respuesta.

—¡Salid de vuestro escondite, cobardes! —insistió el príncipe—. ¿No os atrevéis a enfrentaros a mí a cara descubierta?

—Cuántas prisas… —gruñó una voz, protegida por la cortina de niebla.

—Si tienes agallas, ¡sal de ahí! —lo desafió Gunnar, tras ponerse en pie para proteger a su mujer.

—Como quieras —repuso la voz.

Al instante, un personaje impresionante salió de la nada. Era dos palmos más alto que Gunnar y muy robusto. Pero lo que más impresionó al príncipe fue su rostro. Estaba totalmente cubierto de brillantes escamas y tentáculos y tenía la cabeza de un pez grande. Era la criatura que había visto en el mar.

—¿Quién eres? —le preguntó, y dio un paso atrás casi imperceptible.

—Me decepciona que no me conozcas, príncipe. Soy el capitán Pez Negro, señor absoluto de todos los restos marinos, almirante de la flota de los Náufragos de los Abismos —dijo en un tono que parecía un gruñido. Al hablar, abría mucho la enorme boca, llena de dientes afilados.

—Estamos buscando a mi hermano Purotu. Se ha caído al agua hace poco. ¿Lo has capturado tú? —preguntó Nives sin ningún temor, avanzando hacia la criatura señalándola con el dedo.

El capitán soltó una gran carcajada aterradora. Poco después, el tentáculo que los había llevado a bordo se enrolló en la estrecha cintura de la princesa Nives y la levantó.

—Oh, disculpad, qué maleducado soy. No os he presentado, aunque imagino que ya conocéis a mi escolta —dijo con una sonrisa atroz.

Gunnar se volvió y por fin descubrió a quién pertenecía el tentáculo gigante.

Sujeto a la quilla del barco, vieron a un pulpo de dimensiones mastodónticas, de color azul oscuro, con la cabeza tan grande como la puerta principal de Arcándida y dos ojos encarnados como llamas. Solamente la mitad de su enorme cuerpo asomaba a cubierta. El resto permanecía agarrado a las amuras como un mascarón de proa gigante.

—¡Suéltame! —gritaba Nives.

—Será mejor que le ordenes a tu escolta que obedezca —dijo Gunnar.

—¿Y si no lo hago?

En ese momento, otras figuras emergieron de la niebla. Todas eran horribles, mitad peces y mitad hombres. Gunnar contó unos doce, demasiados para luchar contra ellos solo.

Además, tenían que pensar en Purotu. Seguro que lo habían capturado, aunque no había ni rastro de él en cubierta. Probablemente el capitán y su tripulación lo habían encerrado en las bodegas y, en ese caso, Gunnar necesitaría refuerzos para mantener ocupada a la tripulación mientras iba en busca del chico…

La situación se estaba complicando mucho.

—¿Quiénes sois? ¿Y por qué nos habéis cogido? —preguntó, intentando ganar tiempo.

—Somos los Náufragos de los Abismos, príncipe. Encantado de conocerte.

El capitán Pez Negro no dejaba de llamarlo por su título y lo hacía en tono despectivo. Evidentemente, lo conocía. La única explicación plausible era que aquel grupo espantoso estuviese al servicio de las Brujas Grises.

Gunnar trató de provocar a la criatura:

—Imagino que tus jefas, las Brujas Grises, estarán muy orgullosas de lo que has hecho.

—¿Las conoces? —preguntó el capitán, atónito.

—Sí. Y también sé que ellas os han mandado aquí. Y ahora ya podéis ir desembuchando: ¿qué queréis de nosotros?

El capitán Pez Negro estaba cada vez más sorprendido.

—Eso no es de tu incumbencia, príncipe —respondió—. Además, tanta charla me cansa. Te aconsejo que te calles, si no me veré obligado a cortarte la lengua.

Gunnar comprendió que aquello era mucho más que una amenaza. El capitán llevaba sujeta al cinto una espada curva con la que podía cortar hasta un tronco de árbol.

El príncipe de los Hielos miró con preocupación a Nives, sujeta por el tentáculo a varios metros del suelo, y sopesó qué posibilidades tenía.

Si atacaba al capitán, los miembros de la monstruosa tripulación se le echarían encima y el pulpo estrujaría a Nives. Pero si no reaccionaba, daría la impresión de que se había rendido y sus enemigos creerían que podrían hacer con él lo que quisieran. Y eso tampoco podía ser.

¿Qué debía hacer?

Mientras intentaba encontrar una solución al rompecabezas, oyó unos ruidos a lo lejos.

La densa niebla le impedía ver con claridad, pero Gunnar tuvo la impresión de que alguien o algo procedente del mar se estaba acercando al barco.

Si la intuición no le fallaba, la situación sin salida en la que se encontraban Nives y él iba a resolverse muy pronto de un modo u otro.

purotu se encontró en el agua sin darse cuenta y sintió que un frío intenso se apoderaba de él. Nada más caer, perdió el conocimiento, y las olas lo empujaron hacia abajo. Luego, de repente, ocurrió algo. Lo alcanzó una corriente cálida procedente del sur, de los mares que el chico conocía como la palma de su mano y que adoraba por encima de todo y, alejándolo del barco de los abismos, lo salvó.

Poco después, alguien vio su cuerpo en el agua gélida y dio la alarma:

—¡Hombre en el mar a babor!

—¡Arriad las velas, hombres! —ordenó una segunda voz, en respuesta al inesperado avistamiento.

El barco arrió velas y se detuvo. Hicieron descender un bote con dos marineros a bordo, que sacaron el cuerpo del agua y lo recogieron. En ese momento, se dieron cuenta de que era un chico.

El único de la tripulación que poseía unos pocos conocimientos de medicina era el cocinero.

Éste auscultó a Purotu pegándole el oído al pecho, luego le masajeó la zona con movimientos acompasados, presionando con los dedos a intervalos regulares. Al final, el chico escupió un poco de agua, tosió y abrió los ojos.

Al hacerlo, se encontró delante al capitán del barco, un personaje con un aspecto poco tranquilizador, y tuvo la impresión de haber huido del fuego para caer en las brasas.

—¿Cómo te encuentras, chico? —le preguntó el hombre en un tono sorprendentemente amable.

Purotu lo miró. Era de estatura media, aunque robusto. Una máscara le cubría por completo el rostro. Había oído hablar de él, estaba seguro. No había muchos capitanes de barco que llevaran una máscara de hierro. Sin duda, se trataba de un pirata, mejor dicho, el pirata… el filibustero más feroz que había surcado el Mar de las Travesías.

Purotu se estremeció al comprender que estaba delante del terrible capitán Buhl.

—¡Grumete, rápido, trae una manta! —ordenó—. ¡Mejor dos! Y agua… ¡date prisa!

Un chico menudo y ágil, más o menos de la edad de Purotu, se fue y volvió a los pocos instantes con dos mantas gruesas que tenían más agujeros que lana.

Purotu no prestó demasiada atención. En aquellas circunstancias, no merecía la pena hacerle ascos a nada. Al fin y al cabo, eran mantas y, a pesar de los agujeros, servían para calentar a un náufrago congelado como él.

—¡Polillas! —se quejó el capitán—. ¡Malditos bichos, aún están en nuestras bodegas! ¡Por mil tiburones grises!

—Capitán, acabamos con ellas —se justificó el grumete—. Deben de haber vuelto durante nuestro último viaje.

El pirata lo miró de pies a cabeza, con aire de estar enfadado.

—¡Te he dicho que traigas agua fresca! ¡Tu cerebro tiene más agujeros que estas mantas!

—Perdón, perdón —repitió el chico y volvió a desaparecer. Luego volvió con un cuenco lleno de agua y se lo ofreció a Purotu, que bebió con avidez. Había tragado mucha agua salada y tenía la garganta seca como el desierto.

—Dime, chico, ¿no crees que estas aguas son demasiado frías para tirarse? —le preguntó el capitán con bastante curiosidad.

—La verdad es que me he caído, señor… ejem… capitán Buhl.

—¡No puedo creerlo! ¿Sabes mi nombre? —preguntó el pirata, sintiéndose halagado. O al menos eso es lo que percibió Purotu en su tono.

—Sí, señor —respondió—. Soy del Reino de los Corales, concretamente de Flordeolvido, y allí se habla mucho de vos…

—¿De Flordeolvido? En esa corte hay un cocinero excepcional.

—Emiri, sí. Es muy bueno, el mejor.

—Lo sé muy bien. He tenido la suerte de probar su pez globo relleno. ¡Delicioso! Fue cuando Emiri en persona subió a mi barco y me convenció de que no atacara el Reino de los Corales a cambio de sus platos exquisitos. Luego me contó que la receta del pez globo relleno es muy complicada, porque si no se corta el pescado como es debido, el veneno que contienen las vísceras puede contaminar la carne. Y a continuación… —el pirata concluyó, llevándose la mano a la garganta en señal de muerte.

—Es verdad. Es una receta imposible de preparar si uno no es un experto. Y Emiri, sin duda, lo es.

—Deduzco que comes a menudo a su mesa.

—Sí. Me llamo Purotu y vivo en la corte de la princesa Kalea. Soy pescador, y mi hermano Naehu es poeta. Kalea nos salvó cuando éramos niños y desde entonces vivimos con ella en palacio.

—Hum… ¿has dicho que tu hermano es poeta? ¿No será el chico a quien Emiri buscaba aquí, en el Escama, cuando atracamos en vuestras aguas?

—El mismo. A Naehu lo secuestraron.

—¡Qué casualidad! Gracias a él, todos probamos la especialidad del cocinero y disfrutamos de la famosa hospitalidad del Reino de los Corales. Siendo así, te doy la bienvenida a bordo de mi embarcación.

—Gracias, capitán.

—Cocinero, tráele algo caliente al chico para comer. Está tan delgado que ni los tiburones lo querrían.

El cocinero bajó a la despensa y volvió con un plato de sopa, que tenía un aspecto muy apetitoso.

Purotu, más tranquilo ahora que había comprendido que no estaba en peligro, empezó a comer.

—¿Qué hacías aquí solo? —le preguntó el capitán.

—No estoy solo. Iba con Nives y Gunnar, los príncipes del Reino de los Hielos —respondió entre cucharada y cucharada.

Al capitán Buhl le sonaba el nombre de Gunnar.

—Sí, recuerdo bien al príncipe —dijo—. Alcanzó mi barco montado en una foca. Una escena verdaderamente surrealista.

—Pues, como decía, estábamos los tres juntos en el barco. De repente, hemos chocado contra algo y yo he acabado en el agua.

—¿Algo como un iceberg?

—¿Un… qué?

—Chico, no me digas que no sabes lo que es un iceberg. Es una montaña de hielo —explicó el pirata con cierta satisfacción, como si se divirtiera al exhibir su cultura.

La tripulación, reunida cerca de ellos, no pudo evitar una risita burlona. Todos conocían la falta de formación de su capitán, que lo sabía todo sobre el mar, pero poco o nada del resto.

—¿De qué os reís? ¿Y qué hacéis ahí plantados, sin hacer nada? ¡A trabajar, holgazanes!

Purotu miró al capitán con una sonrisa.

—No, capitán —respondió—, no creo que fuera un iceberg. Más bien debía de ser una embarcación. Algo muy grande, porque el choque fue tan aparatoso que me lanzó al mar.

—¡Hombres, escuchadme! Tenemos que buscar un barco o un navío —dijo el pirata, desenvainando la espada—. ¡Todos a vuestros puestos!

Purotu llegó a la conclusión de que el pirata casi le resultaba simpático. Era mucho más noble de lo que se podía esperar, teniendo en cuenta su fama. Luego miró la máscara de hierro que le cubría el rostro y sintió una profunda compasión. Estaba convencido de que nadie merecía vivir con el rostro cubierto. Pensó en lo mucho que le gustaba a él sentir la brisa del mar en la cara. La del capitán Buhl estaba por lo visto en unas condiciones pésimas. Y eso no era justo. Tarde o temprano, pensó Purotu, llegará el día en que el capitán se cansará de esa prisión y decidirá tirar la máscara al fondo del mar. Entonces, sus ojos volverán a disfrutar de la alegría incomparable del sol y el viento acariciándole la piel.

Absorto en estas reflexiones, no se dio cuenta de la actividad frenética que había en cada rincón del barco. Los marineros volvían a gobernar la embarcación.

Al final, cuando todos los miembros de la tripulación ocuparon sus puestos, el Escama se dispuso a zarpar rápidamente.

Purotu, envuelto en las mantas, miró la línea del horizonte y sintió una punzada de melancolía en el fondo de su valiente corazón. Se sorprendió pensando que, en ese momento, le habría gustado recordar uno de los poemas de su hermano.

—¿No puedes decirnos nada más de tu caída al mar? ¿Algo que nos pueda ayudar a encontrar la dirección adecuada? —le preguntó el capitán uniéndose a él en la proa.

—Pues creo que me he desmayado, señor —respondió dubitativo el joven Purotu—. Aunque, pensándolo bien, creo que una vez en el mar he percibido algo inconscientemente, una especie de calor… Pero quizá estaba soñando.

—No lo creo. Habrá sido una corriente cálida. Muy bien, chico, ésa es una buena pista —se alegró el pirata, y le dio una fuerte palmada en el hombro.

Él la encajó sin pestañear. Se balanceó e inclinó hacia delante, pero no llegó a caerse.

—Eres fuerte, muchacho, eso está bien —afirmó el capitán, y le dio otra palmada en la espalda.

Purotu sonrió. Recibir halagos de un pirata no sucedía todos los días.

Entretanto, el buque avanzaba con gran rapidez, con viento de popa, surcando las olas gélidas del Mar de las Travesías.

orientarse en un mar lleno de bloques de hielo aparentemente iguales no era cosa fácil. Menos aún para Purotu, que no tenía ni idea de la dirección por la cual había venido.

Pese a todo, el capitán Buhl, dotado de un gran instinto y de un conocimiento excepcional de los mares del Gran Reino, sabía que las corrientes cálidas siempre daban el mismo giro: partían del sur al norte, luego al este, al oeste y, por último, volvían al sur. Siguiendo este razonamiento, el pirata estaba segurísimo de que el muchacho había caído en el mar situado al noroeste de allí.

—¡Adelante, a estribor!

El timonel viró siguiendo las indicaciones de su capitán y el navío obedeció lentamente.

Purotu estaba recuperando fuerzas y empezaba a sentir menos frío.

—Ponte esto —le dijo el capitán Buhl, ofreciéndole su capa—. Un hombre de verdad no va envuelto en esos harapos.

—¿Y vos?

El capitán se quedó sorprendido. Era la primera vez que alguien se preocupaba por él.

—Grumete, tráeme otra capa, rápido —ordenó.

Al poco, le llevaron una capa idéntica a la primera.

Purotu tuvo una sensación rara, como de familiaridad, frente a aquel hombre. En ese momento echaba mucho de menos a su hermano, pero luego se dijo que pronto volverían a verse y que lo sorprendería contándole su increíble aventura junto al misterioso capitán Buhl.

~*~

En el mismo instante, pero a unas millas de distancia, Gunnar y Nives tenían serias dificultades. El terrible capitán Pez Negro los tenía prisioneros a bordo del barco de los Náufragos de los Abismos, mientras decidía qué hacer.

Un tentáculo gigante los mantenía sujetos a un mástil y les impedía moverse.

—¿Qué nos va a ocurrir? —le preguntó Nives a Gunnar.

—Nada malo, tú tranquila. Encontraremos la manera de escapar.

Pero ella no estaba convencida. La tripulación del capitán era numerosa y violenta, y no iba a ser fácil derrotar a aquel enorme pulpo. Las posibilidades de que se salvaran eran muy pocas y eso le daba muchísima rabia.

No hacía mucho, el príncipe Sin Nombre los había encerrado a ella y a su corte en un bloque de hielo, en Arcándida. Y ahora se encontraba de nuevo prisionera, esta vez de un inmenso pulpo que la había atado al palo mayor de un buque en un estado lamentable, que más que un barco parecía una ruina. Aquello era demasiado.

Empezó a forcejear, pero solamente consiguió que el tentáculo los apretara más a los dos. Entonces, sin pensarlo dos veces, mordió al enorme cefalópodo y éste se retiró al instante, como si lo hubiera traspasado una cuchilla afilada.

Gunnar y ella cayeron sobre la cubierta.

—¡Buen trabajo! —exclamó el príncipe de los Hielos tras levantarse.

Le tendió la mano a Nives para ayudarla a ponerse de pie. Luego recuperó su espada, que estaba sobre una pila de cuerdas que parecían serpientes enrolladas.

—Tenemos que hacernos con un bote antes de que el monstruo nos coja otra vez.

Pero un marinero se dio cuenta de que los príncipes se habían liberado y dio la alarma al resto de la tripulación.

Gunnar y Nives no tenían elección: debían luchar.

Él estaba dispuesto a defender a su esposa por todos los medios. La monstruosa tripulación del capitán Pez Negro lo miraba con intenciones poco tranquilizadoras. Melenas formadas por largos tentáculos en continuo movimiento, ojos grandes y amarillos, bocas abiertas y dientes afilados. La imagen no auguraba nada bueno, pero no pensaban dejar que les ganaran tan fácilmente. Nives vio un bastón detrás de ella e intentó cogerlo, pero uno de los tripulantes la agarró del brazo y la atrajo hacia él. Nives estuvo a punto de desmayarse a causa del hedor que emanaba de la criatura. Los tentáculos se acercaron a su cara y le rozaron la piel.

La princesa comprendió que aquellos tentáculos pronto se cerrarían en torno a su cuello.

Gunnar intentó liberarla, pero se le echaron encima otros dos monstruos. Uno lo atacó por los hombros y trató de cogerle los brazos para que soltara la espada; el príncipe de los Hielos no perdió la calma y, con un movimiento rápido y preciso, lo traspasó sin mirarlo siquiera.

El otro se abalanzó sobre él con un puñal, pero el príncipe Gunnar paró el golpe con la espada. El puñal golpeó el filo, llegó hasta la empuñadura y lo hirió en la muñeca, aunque por suerte era una herida superficial.

Notó un fuerte escozor, pero no tuvo tiempo de mirarse la herida. Nives estaba gritando, todavía en manos del monstruo de los tentáculos.

Gunnar logró zafarse de un tercer adversario con un golpe resuelto, que hizo tropezar al marino con las cuerdas y caer al suelo.

Intentó acercarse a su mujer, pero comprendió que no sería fácil liberarla, ya que los tentáculos del monstruo la rodeaban por completo.

Mientras pensaba qué podía hacer, una voz conocida gritó:

—¡Gunnar!

Alguien lo estaba llamando, y parecía… ¡Purotu! Por un instante, el príncipe creyó estar bajo los efectos de un hechizo de los Náufragos de los Abismos, luego la voz repitió su nombre y el de Nives.

—¡Purotu! —exclamó a su vez Nives.

Los Náufragos de los Abismos miraron a su alrededor, alarmados. La niebla seguía siendo densa y no se veía casi nada.

El capitán, situado en el puente de mando, empezó a soplar sin cesar, cada vez más fuerte. La niebla comenzó a disiparse hasta desaparecer por completo. De nuevo había luz y visibilidad.

Entonces todos vieron delante de ellos un barco con las velas desplegadas y dos hombres en proa. Uno de ellos era Purotu, que agitaba los brazos para llamar la atención del príncipe de los Hielos.

Gunnar intentaba ver quién era el otro. Al comprender de quién se trataba, se sobresaltó.

—Pero si es… ¡el capitán Buhl!

—¿El capitán Buhl? ¿Estás seguro?

—¡Por todos los escollos errantes! ¿Quiénes son estos pesados? —les preguntó el capitán Pez Negro a sus hombres.

Ninguno fue capaz de responderle.

—Son piratas —contestó al fin Gunnar—. Gente sin escrúpulos y… ¡devoradores de peces!

El príncipe de los Hielos habló con ímpetu, intentando impresionar a su enemigo.

—Muy divertido, príncipe. Si crees que me vas a atemorizar, te equivocas por completo. ¡Nada puede detener a los Náufragos de los Abismos!

En ese momento, un estruendo terrible hizo vibrar el aire entre los dos barcos.

Gunnar se volvió para ver qué ocurría y dio un paso atrás. Una bala de cañón viajaba a toda velocidad en dirección al barco encantado.

—¡Nos atacan! —gritó el vigía.

—¡Arriad las velas! ¡Nos sumergimos! —anunció el capitán.

El cañonazo falló por poco y estalló al lado de la popa, impactando en la superficie del mar y levantando una cortina de salpicaduras y olas muy altas.

La embarcación osciló peligrosamente.

—¡Rápido! ¡Ven conmigo! —le dijo Gunnar a Nives. Tenían que aprovechar la distracción de los Náufragos para lanzarse al agua.

Asomada a la borda, la princesa vaciló un instante antes de saltar. El costado del buque era muy alto y, abajo, el mar estaba encrespado y lleno de bloques de hielo. Pero Nives no tenía miedo. Después de calcular la altura y la duración de la caída, respiró hondo y se lanzó al agua.

El capitán Pez Negro estaba muy ocupado y decidió dejarlos escapar.

Gunnar y Nives tuvieron el tiempo justo de alejarse a nado, luego el buque descendió como una monstruosa criatura de los abismos, levantando olas gigantes.

mientras Nives, Gunnar y Purotu, a bordo del Escama, intentaban localizar su embarcación y a sus lobos perdidos, mucho más al sur, la expedición compuesta por Samah, Kalea, Kaliq y Haldorr surcaba la arena en el cálido y soleado Desierto de los Susurros. El grupo avanzaba hacia el norte y tenía una meta muy precisa: la Academia del Reino del Desierto.

Los miembros de este segundo equipo habían llegado a Rocadocre utilizando dos pasadizos mágicos: el primero los había llevado de Arcándida al Lago Infinito, en el Reino de los Bosques; el segundo, del Reino de los Bosques a Rocadocre, gracias a la comunicación entre la gruta del gorila y el gran baobab situado en la terraza florida de la princesa del Desierto.

Una vez llegaron a la capital del Reino del Desierto, iniciaron un largo viaje montados en mulos y caballos. Bordearon el chispeante Río de los Espejismos y luego se adentraron en el corazón del Desierto de los Susurros, donde cruzaron dunas altísimas y soportaron un sol cegador y un viento tan cálido que cortaba la respiración.

Al finalizar el largo periplo, al fin divisaron la Academia del Reino del Desierto.

El edificio, majestuoso y ricamente decorado, se erigía en medio de un mar de arena infinito. En su interior se conservaba un gran patrimonio de libros y conocimientos, famoso en cada rincón del Gran Reino.

En la entrada de la academia había una imponente verja de hierro forjado, coronada por un escudo con la Palmera del Conocimiento, árbol legendario que daba libros en vez de frutos.

Cuando el grupo se acercó a la verja, Kaliq sintió un poco de nostalgia. Ver la Academia del Reino del Desierto le recordaba el tiempo que había pasado entre aquellas paredes, cuando aún era un joven estudiante. Luego miró a Kalea y comprendió que, a veces, era necesario renunciar a algo por un bien mayor. Y él, sin lugar a dudas, lo había encontrado.

—Debemos anunciar nuestra llegada si queremos que alguien nos reciba —sugirió Haldorr, señalando el gong situado junto a la entrada.

El bibliotecario de Arcándida conocía muy bien la academia. Había pasado meses enteros allí, estudiando y catalogando la inmensa y rica biblioteca. El director en persona, Jom Runi, le había encargado la tarea. En esa ocasión, Haldorr había visto el Libro de las Brujas y había podido sentir sus poderes extraordinarios. El bibliotecario de Arcándida había tomado a la ligera la advertencia del rey de tratar con cuidado el libro y, cuando fue a cogerlo, el volumen le aplastó repetidamente las manos entre sus páginas. Él sabía mejor que nadie que no buscaban un libro corriente, sino un objeto muy especial y peligroso.

Volvió a la realidad al oír el sonido profundo y solemne del gong que Kaliq acababa de tocar para anunciar su llegada.

Poco después, salió del edificio un hombre alto y delgado, con el típico uniforme de los trabajadores que vivían allí; una túnica blanca y un ancho turbante del mismo color en la cabeza.

—Bienvenidos —los saludó—. A vuestros pies, princesa Samah —añadió con una pequeña reverencia.

Samah tuvo la impresión de que conocía al hombre; quizá fuera el mismo que los recibió a su primo Armal y a ella la otra vez.

—Os saludo a vos. ¿No nos hemos visto antes? —le preguntó con curiosidad.

—No, princesa, es la primera vez que os veo, pero aquí, en la academia, nos contamos y compartimos todas las experiencias y éstas se transforman en conocimientos comunes. Vos nos visitasteis hace tiempo, con vuestro primo Armal. Me lo contó mi predecesor, encargado de recibir a los recién llegados.

—Exacto. Bien, ahora os presento a mi hermana, para que en un futuro la recordéis también a ella. Se llama Kalea y es la princesa del Reino de los Corales.

—Os deseo una feliz estancia, princesa Kalea. —Luego se dirigió a Kaliq y Haldorr—: También es un placer recibiros, Haldorr y Kaliq. Nosotros ya nos conocemos.

Ambos le devolvieron el saludo y, al fin, cruzaron la verja de la academia, siguiendo al ujier. Pasaron por un jardín exuberante que rodeaba el edificio y dejaron atrás el portalón de entrada, de madera tallada y decorada con alegorías del conocimiento.

Kalea miraba a su alrededor, extasiada. La fuente de mármol de la entrada y la esfera que ésta tenía en lo alto, eran trabajos mucho más complejos que los que habitualmente se veían en su reino, que solamente disponía de madera y paja.

Samah, en cambio, se fijó más en el interior que, a diferencia de la parte de fuera, estaba lleno de personas reunidas en pequeños grupos. Todas ellas intercambiaban opiniones y noticias. Se respiraba un aire estimulante, difícil de encontrar en otros lugares del reino.

—Supongo que queréis ver al director —dijo el ujier.

—Sí, os lo agradeceríamos —respondió Samah.

—Voy a subir a anunciaros. Os ruego que esperéis aquí.

Dicho esto, el hombre empezó a subir una gran escalinata de mármol y desapareció a los pocos segundos.

—¡Es un lugar increíble! —exclamó Kalea, con los ojos brillantes.

—Me alegra mucho que te guste —repuso Kaliq—. Estudié en la academia y puedo garantizarte que no existe un lugar comparable a éste para adquirir experiencia y conocimientos.

En ese momento, Samah recordó las palabras de su padre, que había descrito la academia como un lugar ambiguo, donde podían convivir el bien y el mal en forma de magia camuflada de ciencia. La otra vez que estuvo pensó lo mismo y no lograba quitarse de encima la sensación de que, entre aquellas paredes, todo no era tan hermoso y resplandeciente como quería aparentar.

—Ya, pero a veces el conocimiento tiene que ver con cosas dañinas y peligrosas —objetó Samah.

—Sí, pero no deja de ser conocimiento —replicó de nuevo, Kaliq.

—Comprendo lo que decís, Samah —intervino Haldorr—, y os doy la razón. A veces, el límite entre lo interesante y lo peligroso es muy sutil. Tan sutil y delicado que algunos lo traspasan sin enterarse siquiera.

Kaliq no respondió. Evidentemente, no estaba de acuerdo con el bibliotecario ni con la princesa del Desierto, pero no era el momento idóneo para discutir. Kalea percibió cierto malestar en la mirada de su esposo, pero no le dio demasiada importancia. Supuso que se trataba de una cuestión de orgullo… Kaliq estaba tan ligado a la academia que, poner en tela de juicio sus principios, aunque fuera levemente, era algo que le resultaba difícil de aceptar.

La espera en el vestíbulo no fue larga; poco después, el ujier de túnica blanca volvió para anunciarles que el director Runi los esperaba en su despacho. Los condujo al piso de arriba y luego hasta el final del pasillo. Llamó tres veces a la puerta que tenía delante, la abrió e invitó a los visitantes a acomodarse.

El despacho del director era amplio y luminoso, con las paredes cubiertas de librerías macizas y una mesa rodeada de varias sillas y de un sillón de tela.

—¡Qué alegría! ¡Adelante! —exclamó él, en cuanto vio al grupito.

Kalea reparó en el turbante dorado del director, en su túnica ligera, de lino blanca como la arena coralina, y en sus anillos con piedras preciosas engarzadas.

—Princesa Samah y princesa Kalea, vuestra visita es un gran honor para mí —les dijo en tono galante e hizo una pequeña reverencia.

—El honor es nuestro —repuso Kalea.

—¡Haldorr, vos también por aquí! Con lo bien que nos iría vuestra ayuda para catalogar unos volúmenes recién llegados a nuestra biblioteca…

—Director, me halagan vuestras palabras, pero no voy a poder quedarme mucho en la academia. Al menos, no en este momento.

El director respondió con una mirada extraña, más bien molesta. Pero en seguida recuperó su expresión jovial y nadie tuvo tiempo de preguntarse el porqué de ese cambio tan repentino.

—Kaliq, me alegro mucho de volver a verte. Bienvenido. —Luego se dirigió a todos ellos—: Por favor, poneos cómodos.

Se sentaron, el director ocupó el sillón y se dirigió a los recién llegados con curiosidad.

—¿Qué puedo hacer por vosotros? —preguntó, alisándose con la mano la impecable barba.

—Estamos aquí por un libro —respondió Kaliq.

—Bueno, aquí tenemos muchos. ¿A qué libro te refieres exactamente?

—Al Libro de las Brujas —contestó Samah.

Al oír su respuesta, el director se puso serio.

—¿Hay algún problema? —preguntó Haldorr.

—No. Al menos, no por mi parte. Sé que vos ya conocéis el libro en cuestión. Pero los demás…

—¿Qué más debemos saber acerca de él? —inquirió Kaliq.

El director se acercó a ellos y susurró:

—Que es el libro el que elige quién puede abrirlo. Y si alguien no le gusta, digamos que no lo trata precisamente bien.

—¿Y qué daño puede hacer un libro? —preguntó Samah.

—Mucho daño. Más de lo que imagináis, princesa. Una vez, un estudioso de la academia tenía gran curiosidad por consultarlo, de modo que se atrevió a acercarse e intentó abrirlo a la fuerza. El libro se enfadó, atacó al estudioso y lo obligó a huir. Lo malo es que nunca sabremos qué ocurrió realmente, porque desde entonces el pobre hombre se encerró en un silencio que nadie ha podido romper.

—¡Oh! —Kalea se llevó las manos a la cara. No daba crédito a sus oídos. ¿Cómo podía un libro, por muy peligroso que fuera, llegar a tanto?

—No me lo puedo creer —comentó la princesa del Desierto.

—Pues me temo que es cierto —replicó Haldorr.

El director asintió, muy convencido.

—¡Es terrible! —exclamó Samah—. O sea que quien se acerca al libro, se pone en peligro.

—Sí. Yo lo intenté hace mucho tiempo y salí… chamuscado. El libro me hizo creer que podía confiarme, pero cuando bajé la guardia las páginas alcanzaron una temperatura muy elevada, como la del metal fundido en una fragua. Me hice una quemadura tan grande y profunda que estuve a punto de perder una mano. Aún se ven las marcas.

El director se quitó los enormes anillos y les mostró unas manchas oscuras en la piel.

—¡Es realmente peligroso!

—Y el episodio que os he contado no es de los peores, princesa Kalea —continuó el hombre, con una sonrisa, como si le produjera cierto placer explicar la historia del Libro de las Brujas.

—¿Dónde guardáis el libro? —preguntó Kaliq, con mucha curiosidad.

—En una habitación cerrada, abajo, en el almacén. Por cuestiones de seguridad, claro. —Abrió un cajón del escritorio y sacó una llave pequeña atada a una cinta dorada—. Ésta es la llave.

Y la mostró sujetándola por el cordón. Samah y Kalea la miraron con temor. La llave, quizá por su color o por sugestión de lo que ahora sabían, desprendía una luz rara y siniestra.

—¿A quién se la doy?

—¿Por qué? ¿No nos acompañáis?

—No, princesa Samah. Os guiará Tarit.

Lo llamó y, poco después, el hombre que los había llevado hasta el despacho apareció en la puerta.

—Por favor, lleva a nuestros visitantes al lugar donde guardamos el Libro de las Brujas.

El hombre se sobresaltó. Tal vez, como Haldorr, había tenido alguna mala experiencia con el libro, o quizá había escuchado demasiadas historias. Estaba claro que no le gustaba la idea de acompañarlos, pero lo hizo igualmente, guiándolos a su destino. En la escalera que bajaba al almacén, se apresuró a indicarles cómo llegar hasta la habitación y le entregó a Haldorr dos velas encendidas. Luego se alejó como una flecha, dejándolos solos en el lugar que custodiaba uno de los misterios más terribles del Gran Reino.

mientras Samah, Kalea, Kaliq y Haldorr se preparaban para enfrentarse al Libro de las Brujas, el tercer y último grupo, guiado por Yara, acababa de cruzar el pasadizo mágico que los había llevado desde las puertas de Arcándida al Lago Infinito, en el Reino de los Bosques.

—Para ir al Mar de las Travesías aún tenemos que cruzar un tramo de bosque. Luego llegaremos a un muelle, donde hay unas piraguas grandes que podemos utilizar para explorar la costa… en caso de que las brujas decidan atacarnos por mar —dijo la princesa de los Bosques, una vez que todos salieron de las aguas del lago.

Con Yara iban Vannak, que últimamente la seguía a todas partes, y la unidísima pareja formada por Diamante y Rubin.

Este último, que sentía tanta curiosidad como Yara por la misión que iban a llevar a cabo, no dejaba de admirar los árboles que componían el Bosque Viviente. En el pasado, había viajado mucho por el Gran Reino en busca de objetos valiosos para los sabios de la Academia del Reino del Desierto, pero nunca había visto una vegetación tan exuberante y verde, con flores de tonalidades tan llamativas y hojas de proporciones gigantescas.

Caminaban en fila por el frondoso bosque, alegres al oír el canto de los pájaros y los chillidos de algún que otro mono que se movía entre las copas de los árboles. Diamante empezaba a sentirse mejor. Los espacios abiertos del Reino del Desierto y del Reino de los Hielos le producían cierto malestar, porque no había donde refugiarse y la obligaban a estar en contacto directo con la luz, algo a lo que le costaba acostumbrarse. En cambio, Rubin se sentía como en casa en cualquier parte y ella lo envidiaba un poco por eso.

—¿Todo bien, Diamante? —le preguntó Vannak al ver que se quedaba atrás.

—Sí, muy bien. Muchas gracias, Vannak. Solamente pensaba que vivir bajo tierra es como habitar otro mundo. Aunque quizá para vosotros sea muy complicado de comprender.

—La verdad es que los Cinco Reinos son tan distintos —comentó la princesa Yara—, que casi parecen cinco mundos. Pero está en nuestra mano superar esas diferencias y convertir el Gran Reino en una sola casa.

Diamante sonrió: la sensibilidad de la princesa de los Bosques impresionaba profundamente. Tranquilizada por el pensamiento de su hermana, siguió andando con una nueva certeza en el corazón.

El grupo avanzaba a buen paso en dirección a la costa noroccidental.

La princesa Yara decidió no parar en Jangalaliana. Aunque echaba mucho de menos su corte, a Sumati, la mujer que la crió, a Lalima, su fiel pantera e incluso al arisco Arun, el arquitecto-carpintero que había construido el palacio. No tenía tiempo de estar con ellos y contarles lo sucedido. Tenía una misión que cumplir y sabía que las brujas podían entrar en acción de un momento a otro. Así que, cuando vio entre los árboles el sendero que llevaba a su palacio, lo miró con profunda melancolía y siguió adelante.

Vannak comprendió su estado de ánimo y le puso una mano en el hombro, un gesto espontáneo lleno de amor, que Yara agradeció mucho. Su amistad con el chico era cada vez más sólida. Ella nunca habría pensado que llegaría a sentir tanto afecto por alguien ajeno a su familia y a su corte. Pero lo cierto era que su sentimiento hacia él era fuerte y auténtico, como el que la unía a su adorado bosque. Los años que habían pasado en dos frentes opuestos le parecían un recuerdo demasiado lejano para ser verdadero. Y, sin embargo, Vannak había sido el jefe de los Nai-Lai, una de las tribus del Reino de los Bosques, la única contraria a ella y a su corte, y fiel al Viejo Rey. Gracias al reto del tiro con arco, en el cual había derrotado a Vannak, Yara había logrado poner fin a las hostilidades, y había devuelto la paz a su pequeño reino. Los Nai-Lai habían cambiado de actitud, la habían reconocido como princesa de los Bosques y ella y Vannak… habían descubierto algo muy fuerte que los unía pese a todo y a todos. Yara estaba segura de que aquello era más que una amistad y una alianza entre tribus. Aunque nunca le hubiera ocurrido antes, sabía que lo que sentía por él era amor.

—¿Dónde está Jangalaliana? —le preguntó Rubin, apartándola de repente de sus pensamientos.

—Ahí abajo —señaló la princesa de los Bosques e hizo un gesto vago.

Rubin asintió, con ganas de saber más.

—La construyeron sobre el árbol más alto y viejo del reino —explicó la princesa de los Bosques, orgullosa—. Pero me temo que ahora no hay tiempo para que nos detengamos.

—Yara tiene mucha razón —opinó la princesa de la Oscuridad—, pero volveremos en otra ocasión, con más tranquilidad.

Después de varias horas de camino, finalmente llegaron a una bahía protegida por una vegetación que llegaba hasta la orilla del mar, tiñendo el agua de un brillo verde oro. El paisaje era tan maravilloso y estático que parecía un cuadro.

—Venid, detrás de estos arbustos hay un pequeño muelle donde los habitantes de la aldea Sepca amarran sus piraguas. Se las vamos a tomar prestadas. Vannak, ¿puedes ir a avisarlos?

El chico asintió con la cabeza y desapareció entre los árboles, rápido y ágil como un felino.

—Vannak es realmente especial. Me alegra que estéis así, tan… juntos —le comentó Diamante a su hermana, y sonrió guiñándole un ojo.

—Pues al principio no nos soportábamos —dijo Yara, esforzándose por no sonrojarse—. Tuve que derrotarlo para hacerle comprender que yo no era la princesa tonta y mimada que él creía, y que sé lo que me hago.

Rubin sonrió ante esas confidencias femeninas. Luego, como no quería parecer indiscreto, se acercó al muelle a contemplar las piraguas. Eran largas y estrechas. Estaban hechas con troncos huecos y tenían un delgado revestimiento en los lados, que debía de servir para equilibrar una estructura que, de otro modo, el viento habría descompensado fácilmente. En el centro, todas tenían un gran mástil con una vela sujeta y también llevaban dos ligeros remos de madera.

Vannak salió de la densa vegetación de la Selva de los Manglares; lo acompañaba el jefe de la aldea de los Sepca, un hombre alto y robusto, que hizo mil reverencias ante Yara y le deseó buena suerte.

Ahora la expedición estaba lista para zarpar.

Yara y Vannak decidieron que cogerían dos piraguas. Teniendo en cuenta que Rubin y Diamante carecían de experiencia en navegación, Yara prefirió separarse de su amigo e ir en la primera embarcación, junto con su hermana. Vannak se situó al timón de la segunda piragua, con Rubin.

Con un gesto de entendimiento, Vannak y Yara empujaron con el pie para alejar las piraguas del muelle. En ese momento, el borde del vestido de Diamante se enredó en una raíz de manglar que sobresalía junto al amarre y la princesa de la Oscuridad gritó con fuerza, sobresaltando a Yara.

Vannak fue velocísimo: con un rápido movimiento se inclinó hacia delante y cortó con la espada la tela enredada en el manglar. Si hubiera tardado un segundo más, Diamante habría perdido el equilibrio y habría terminado en el agua.

—Gracias —dijo la princesa de la Oscuridad, con un hilo de voz.

Justo en ese instante, se oyó un rugido inconfundible en la orilla.

Cuando Yara se volvió y vio el cuerpo brillante y musculoso de Lalima en el muelle, sintió que se le aceleraba el corazón. Su amiga, la pantera, había olido su presencia y la había buscado por todo el reino hasta encontrarla, tal vez demasiado tarde para recibir caricias, pero a tiempo para que ese gesto quedara grabado para siempre en el alma de la princesa, que ahora se iba más serena.

las dos piraguas surcaban las aguas del Mar de las Travesías. Al principio se habían cruzado con otras embarcaciones, pero al alejarse de la costa se habían quedado solos en la inmensa superficie color esmeralda.

—¿Qué creéis que encontraremos? —preguntó Rubin.

—A Helgi o a las brujas, o a todos, en el caso de que lo tengan prisionero —respondió Yara desde la otra piragua.

—Hum… creo que no va a ser nada agradable meterse en Castilloblicuo.

—Ya lo sé, Rubin, pero es posible que Helgi esté allí —le recordó Diamante.

—Y entonces no valdrán excusas: tendremos que luchar contra las Brujas Grises y derrotarlas —concluyó Vannak, en tono resuelto.

Rubin guardó silencio. Él no sabía casi nada de brujas, pero conocía suficientemente la magia para saber cuán peligrosa era. Lo había experimentado en sus propias carnes, cuando el príncipe Sin Nombre lo atrajo con sus artes y con la ayuda traicionera del coleóptero azul cobalto. Lo convenció para que lo siguiera al Palacio Dormido, prometiéndole un encargo importante: la búsqueda de un valioso objeto para la Academia del Reino del Desierto. Y él se había dejado engañar como un completo ingenuo. Todo por culpa de un extraño insecto, un coleóptero con un caparazón azul cobalto, que empezó a zumbar a su alrededor. Rubin cayó en un sueño muy profundo y, al despertar, se convirtió en esclavo del príncipe, como si su voluntad estuviera dormida por efecto de un hechizo. Más tarde, se enteró de que el coleóptero azul cobalto tenía la capacidad de doblegar la voluntad de las personas, susurrándoles palabras al oído mientras dormían.

—Vannak, no creas que es tan fácil desafiar la magia —replicó él, siguiendo el hilo de sus pensamientos.

El jefe de los Nai-Lai lo miró perplejo. ¿Por qué se mostraba tan pesimista el príncipe de la Oscuridad?

—Me temo que Rubin tiene razón —opinó Yara—. Sólo podemos comprender el verdadero alcance de la magia cuando entramos en contacto con ella. Por eso nuestro padre decidió eliminarla para siempre del Gran Reino.

—La magia nunca traerá nada bueno —sentenció la princesa Diamante.

Vannak siempre actuaba de un modo sincero, a veces incluso brusco, típico de las personas que conocen el ritmo y las leyes de la naturaleza y saben que, respetándolas, se puede vivir en armonía. No podía negar que, en su fuero interno, sentía cierta curiosidad, aunque fuera remota por la posibilidad de estar en contacto con la magia. Para alguien como él, que vivía con sencillez y espontaneidad, los artificios y los encantamientos representaban algo nuevo y desconocido, algo que habría podido ejercer cierta fascinación de no ser por las continuas advertencias del Rey Sabio y las princesas. Vannak había comprendido que no debía subestimar el poder de los engaños de la magia. Así pues, su curiosidad se detenía al pensar en las consecuencias que podía llegar a tener ésta: guerra, sufrimiento y destrucción.

Retrocedió varios años con la mente… su tribu ya había librado una batalla larga e inútil para secundar el anhelo de poder, primero del Rey Malvado y luego del príncipe Sin Nombre. La idea de enfrentarse a una nueva guerra era una constante preocupación para él, y la perspectiva de tener que luchar contra las Brujas Grises, esas enemigas taimadas e inalcanzables, era otro motivo para dejar de pensar en la magia.

—Vannak no te preocupes antes de tiempo —le aconsejó Rubin—. De momento, las brujas no se ven por ninguna parte. Podemos estar tranquilos… o al menos intentarlo.

Rubin tenía razón: era importante no perder la calma. Pero la verdad era que ninguno de ellos se sentía tranquilo. Todos los miembros de la pequeña expedición tenían una sensación rara, como si el peligro se encontrara a la vuelta de la esquina.

Y no se equivocaban.

Mientras navegaban entre las olas del Mar de las Travesías, los cascos de las dos piraguas empezaron a dar terribles bandazos.

—¿Qué ocurre? —preguntó Diamante, alarmada, pues no estaba familiarizada con la navegación y menos aún en mares agitados.

—Por el movimiento del agua, podría ser un pez grande —contestó Rubin.

—O una embarcación dirigiéndose hacia alta mar —puntualizó Yara.

Las olas que chocaban contra las dos piraguas eran muy altas y regulares.

—Yo diría que se trata de un buque —opinó Vannak, con la mirada fija en el horizonte.

A lo lejos, justo en la fina línea que separaba el cielo del mar, empezaba a entreverse algo, pero no era un barco, sino una especie de niebla que avanzaba lentamente. Al menos, eso creyó ver el joven. Lo más raro fue que, al cabo de unos minutos, sin que se dieran cuenta, la niebla los había envuelto por completo.

—Vannak, Rubin…, ¿dónde estáis? —los llamó Yara.

—Aquí, a vuestro lado, pero no se ve nada. No sé qué ocurre. Es una niebla muy rara. Demasiado repentina. Y tiene un color azulado…

—Es una niebla mágica —dijo Rubin sin dudarlo.

—¿Podría ser la misma niebla que envuelve el castillo de las brujas? —sugirió Diamante.

—Pues no lo sé, pero tengo la impresión de que pronto lo averiguaremos —repuso con seguridad el príncipe de la Oscuridad.

Algo empezó a destacarse de la cortina de niebla que tenían delante e hizo que las piraguas se balancearan más. Cuando llegó junto a ellos, vieron que era un casco de embarcación enorme y espantoso, lleno de conchas incrustadas y de algas colgantes.

Poco después, oyeron una especie de letanía procedente de la cubierta del buque. Era un lamento coral de voces masculinas, que les heló la sangre en las venas.

—Creo que deberíamos irnos —dijo Diamante, y le apretó la mano a Yara.

—Pero antes debemos averiguar de qué se trata. Huir ahora significaría abandonar nuestra misión antes de empezar.

—Yara, no es momento de cometer imprudencias —la reprendió Diamante.

Unos botes agujerearon la niebla y rodearon a las dos princesas, impidiéndoles huir por ningún lado. Entonces Yara pensó que, en el fondo, su hermana tenía algo de razón. Lo malo era que ya no había tiempo de volver atrás.

—Mira quiénes andan por aquí —dijo una voz chillona y estridente. En aquellas condiciones de escasa visibilidad, era difícil saber a quién pertenecía. A través de la niebla, sólo se veía la proa de los botes.

—¿Quiénes sois? —preguntó Vannak en tono amenazador.

—Qué valientes sois —comentó la voz con tono despectivo.

—No se puede decir lo mismo de vosotros, que os escondéis —repuso Yara.

—¿Quieres vernos, chica? Está bien…

Y, tras esas palabras, los botes se aproximaron y por fin distinguieron en su interior a las monstruosas figuras.

Eran dos criaturas horribles, con los brazos y las piernas cubiertos de escamas, trozos de algas, fragmentos de conchas, mucílago y musgo marino. Sus cabezas eran como las de inmensos tiburones con la boca abierta, o como las de calamares gigantes con grandes apéndices tentaculares que se movían como serpientes.

—¿Contenta? —preguntó la voz. Procedía de la boca verdosa de una de las criaturas. Tenía una cabeza de pulpo o calamar, con una melena formada por múltiples tentáculos pegajosos. Su rostro era espantoso y su cuerpo olía tan fuerte a pescado, que los dejó sin aliento. Para completar el cuadro, llevaba la ropa hecha jirones, muy desgastada y llena de manchas.

Yara, horrorizada, se echó hacia atrás en la piragua, hasta los brazos de Diamante.

—¡Ja, ja, ja! ¿No eras tan valiente, chica? —preguntó la criatura.

—Enfréntate a alguien de tu tamaño, cobarde —lo exhortó Vannak, con la lanza en la mano.

—¿Ah, sí? ¿Con quién? No veo a nadie —dijo la criatura, mirando a su alrededor.

Los miembros de la monstruosa tripulación se echaron a reír. Y siguieron riendo hasta que su compañero se vio obligado a detenerlos:

—¡Basta ya! ¡Silencio!

Las carcajadas cesaron de golpe.

Diamante estaba asustada, pero al mismo tiempo la tripulación del buque le parecía un completo desastre, por no decir grotesco. De hecho, al ver su comportamiento, se sorprendió sonriendo. Una reacción que no le pasó desapercibida a uno de los ocupantes de los misteriosos botes.

—A la princesa le parecemos divertidos —comentó.

—Divertidos, no sé, lo que sí sois es muy poco educados. Estáis delante de dos princesas y aún no os habéis presentado ni habéis hecho una reverencia. ¡No son maneras de comportarse! —los regañó con ironía.

Todos se quedaron atónitos. No esperaban tanta intrepidez de una joven.

—Yo soy el capitán Krakelio y ésta es mi tripulación. Somos los Náufragos de los Abismos. Personalmente, os aconsejo que os rindáis sin oponer resistencia.

—¿Rendirnos? ¿Ante quién? —preguntó Diamante—. ¿Quién os envía?

—No estamos obligados a responder vuestras preguntas —repuso el capitán—. En realidad, no tenéis que preguntarnos nada. ¡Es una orden! Y ahora, vámonos, que se ha hecho tarde.

—Estamos buscando a nuestro amigo Helgi. Estoy segura que sabéis dónde está —prosiguió Diamante—. ¡Tenéis que decírnoslo!

—Helgi… Helgi… no conozco a ningún Helgi —mintió el capitán—. ¡Venga, en marcha!

—No vamos a ir a ninguna parte hasta que no nos digáis dónde tenéis prisionero a Helgi —objetó Vannak.

—¿Ah, no? Eso ya lo veremos —replicó el capitán. Metió una mano en el mar y la agitó para crear un pequeño remolino.

Como respuesta a esa señal, algo se vislumbró entre la niebla, se enroscó alrededor de las dos pequeñas embarcaciones y las levantó del agua junto con sus tripulantes.

Cuando Yara, Diamante, Vannak y Rubin vieron de qué se trataba, palidecieron: debajo de ellos había unas hojas de alga gruesas y largas, de color rojo oscuro, que respondían a las órdenes del capitán.

—¿Qué planta es? —preguntó la princesa de los Bosques, desconcertada.

—Posidonia cobriza gigante, chica.

—¿Y desde cuándo las algas atacan a las personas? —quiso saber Vannak.

—Desde que se lo pedimos —rió el capitán Krakelio—. Además, esta alga es carnívora. ¡Ja, ja, ja!

Aquello parecía divertirlo mucho, pero los prisioneros estaban aterrorizados.

—¿Y ahora qué hacemos?

—Esperad, tengo una idea —dijo Yara—. Vannak, ¿recuerdas aquella llamada?

—¿Te refieres a la que se utiliza en la pesca?

Yara asintió.

—Sí, la recuerdo perfectamente —dijo él.

—Pues entonces, llámalos.

—¿Llamar… a quiénes? —preguntó Diamante, sin en tender nada.

Vannak emitió un silbido fuerte y constante, modulado primero en tonos altos y luego más bajos.

La tripulación del buque estaba asombrada, pero nadie intervino, no sabían cuán arriesgado era lo que estaba haciendo el prisionero.

En seguida averiguaron de qué se trataba.

Las aguas verdes del mar se tiñeron de plata, confundiéndose con la niebla que los rodeaba. Aquello no tenía nada que ver con la magia, ni con ningún hechizo. Eran bancos de peces, miles y miles de ejemplares nadando tan juntos que habían cambiado el color del agua. Al llegar cerca del buque, se detuvieron. Nadie los vio, pero los oyeron llegar, todos advirtieron el ruido que pronto se convirtió en una secuencia de chapoteos y saltos para disputarse la comida.

La enorme Posidonia cobriza se transformó al instante, las largas hojas cayeron al mar, como sin vida y los peces empezaron a devorarlas lentamente.

Entonces, el capitán, con un gesto de la mano, disipó la niebla y por fin vio a los mil agresores de su alga. Pero era demasiado tarde para hacer nada.

—Tardó siglos en llegar a tener ese tamaño. ¡Me las pagaréis! —dijo furioso.

Entretanto, las piraguas habían vuelto a navegar, con la ayuda de las olas provocadas al caer trozos de alga al agua.

El capitán Krakelio subió a toda prisa a bordo del barco, acompañado de su tripulación, y dio orden de seguir a las piraguas.

—¡A toda máquina!

El buque no se movió ni un milímetro.

—¿Qué es lo que sucede, contramaestre?

—Capitán, los peces no nos dejan avanzar.

—¡Por todas las sepias! Lo único que podemos hacer es sumergirnos. Pero os aseguro que nos vamos a vengar muy pronto, os lo prometo.

Dicho esto, el gran navío en ruinas se hundió y desapareció entre un cúmulo de niebla.

Entonces, los bancos de peces llegaron hasta las piraguas, se situaron bajo las quillas y las empujaron en dirección a Arcándida.

—Nunca lo habríamos conseguido sin vosotros. ¡Gracias! —dijo la princesa Yara, cuando las pequeñas embarcaciones dejaron atrás las últimas emanaciones de niebla embrujada.

—Os debemos la vida, amigos —añadió Diamante, con una sonrisa de agradecimiento.

Vannak silbó de nuevo. Según la tradición de los pescadores del Reino de los Bosques, era la señal para dar las gracias y despedirse.

Los peces volvieron por donde habían venido, brillando como deslumbrantes dardos de plata bajo el cálido sol del mediodía.

el almacén de la Academia del Desierto era una sala enorme, llena de objetos apilados junto a las paredes y de libros desordenados colocados en las estanterías o en cajas tiradas por el suelo. Todo estaba cubierto por una gruesa capa de polvo, que se alzaba por el aire en una danza de partículas iluminadas por las velas que Tarit le había dejado al pequeño grupo antes de desaparecer.

—¿Habías estado antes aquí, Kaliq?

—No, Kalea. Aquí guardan libros viejos y objetos de escaso interés y poco valor científico. No había motivo para entrar. Aunque, de haber sabido antes lo del Libro de las Brujas…

—Habrías cometido la imprudencia de enfrentarte a él tú solo —dijo Haldorr en tono serio.

—Tengo la impresión de que, en este caso, da igual estar solos o acompañados —opinó Samah.

—Tenéis razón, princesa Samah. Ahora bien, cuando el libro se niega a que lo consulte una persona en concreto, es mejor ser varios.

—Pero una de nosotras, las princesas, podrá hacerlo sin correr riesgos, ¿no? —preguntó Kalea.

—Sí —asintió el bibliotecario—, eso es lo que dice el libro.

—¿Queréis decir que… no estáis seguro?

—Nada es seguro cuando se trata de magia, princesa Kalea.

—De acuerdo, lo tendremos en cuenta. Y ahora, démonos prisa. No hay tiempo que perder —concluyó Samah al llegar al fondo de la sala.

Los demás la siguieron, silenciosos y preocupados.

Samah comprendió que había sido demasiado brusca y añadió:

—No temáis, somos cuatro y sabremos defendernos. Todo irá bien, estoy segura.

Al llegar ante la puerta, Haldorr sacó la llave que le había dado el director Runi y se la tendió a Samah.

—¿Queréis que abra yo?

—Creo que es lo más adecuado, sí. Pero hacedlo con suma cautela, por favor.

Samah cogió la llave de la mano del bibliotecario y la introdujo en la cerradura. Todos los ojos estaban fijos en sus movimientos. Luego, dio medio giro a la llave y la cerradura se abrió.

Los corazones latían con fuerza y a nadie le salían las palabras, porque tenían un nudo en la garganta.

Samah, Kalea, Kaliq y Haldorr estaban a punto de entrar en la estancia del Libro de las Brujas.

La princesa del Desierto fue la primera en asomarse y echar un vistazo, con la vela en la mano para iluminar la habitación. Era un espacio pequeño y cuadrado, con una mesa de madera en el centro, sobre la que vio un libro cerrado.

Samah respiró hondo, cerró la puerta en silencio y les contó a los demás lo que había visto.

—No se ha movido nada. Todo parece tranquilo.

—Puede que deje de estarlo cuando entremos —objetó Haldorr—. No quiero asustaros, amigos, pero debéis manteneros alerta con los cinco sentidos, para que nada os pille desprevenidos.

—¿Podría atacarnos aunque no intentemos abrirlo? —pregunto Kaliq, sorprendido.

—Yo creo que no, pero la prudencia nunca es demasiada.

Samah abrió de nuevo la puerta y, poco después, todos entraron.

El libro estaba allí, delante de sus ojos. Era bastante grande y la encuadernación era de cuero repujado. Parecía tener siglos de antigüedad. En el centro de la cubierta, se leía el título en caracteres dorados: Libro de las Brujas.

—¡Qué bonito es! —susurró Kalea.

El libro no se movió.

Todos dieron una vuelta alrededor de la mesa, para asegurarse de que en la habitación no había nada más que el libro.

Luego, Samah se acercó y rozó la cubierta.

Todos los presentes contuvieron el aliento, pero no sucedió nada. Entonces, la joven volvió a tocarlo, esta vez con más decisión, y mantuvo la mano encima del libro unos instantes.

Tampoco ocurrió nada.

Samah abrió el libro y, cuando estaba a punto de esbozar una sonrisa de triunfo, sucedió algo imprevisto.

De repente, la mesa se cubrió de lenguas de fuego, que rodearon el libro como una cortina defensiva. Samah dio un salto atrás, quemándose un poco la manga del vestido.

En cuanto se alejó, las llamas se desvanecieron en la nada, a la misma velocidad con que habían aparecido.

—Está bien —dijo Samah al acercarse a los demás, y trató de recuperar el autocontrol—. Es evidente que si hay una princesa destinada a consultar el libro, ésa no soy yo.

—Inténtalo tú, Kalea —propuso Haldorr.

—¡¿Yo?! —retrocedió ella, atemorizada.

La princesa de los Corales no era tan impetuosa como su hermana y tenía más miedo. Pero era una princesa y no podía sustraerse a sus deberes. Lo primero era salvar el Gran Reino, sus miedos eran algo secundario.

Cerró los ojos, se concentró en la respiración y, cuando se la sintió lenta y regular, se acercó al libro.

Alargó la mano hacia la cubierta, pero la retiró al instante. Su gesto los sobresaltó a todos.

Volvió a intentarlo y esta vez lo tocó.

Luego, con suma cautela, lo abrió.

Al igual que había ocurrido con Samah, al principio el libro no opuso resistencia. Y después tampoco.

Kalea, más tranquila, pidió una vela para poder leer.

—¡No entiendo una palabra! —exclamó.

—¿Y eso? —preguntó Kaliq, sorprendido.

—Rotnaj muror, frascoter loli namabera hotre… —Kalea leía las palabras, tal como las veía escritas—. ¿Qué idioma es?

—No es un idioma. Es una ilusión. Éste no es un libro normal, princesa Kalea. Os está desafiando para que vayáis más allá de la escritura, que sólo es la forma que permite llegar al significado de las palabras.

—Forma, significado… no sé ni por dónde empezar. Hum… vamos a ver…

—Cierra los ojos, toca las páginas y trata de imaginar su contenido —le propuso Samah—. Los ojos engañan, la fantasía no. Yo hago lo mismo para orientarme en el desierto y te aseguro que funciona.

Kalea siguió el consejo de su hermana mayor y cerró los ojos. Luego rozó las páginas del libro con la yema de los dedos; las marcas en relieve que había dejado la tinta le sugirieron imágenes que fueron cobrando vida en su mente. Entonces abrió los ojos y, por fin, empezó a leer.

—¡Bien!

Kalea guardó silencio unos minutos.

—¿Nos puedes decir de qué habla? —preguntó Kaliq, rompiendo el silencio. El príncipe de los Corales estaba ansioso por conocer la historia de las Brujas Grises.

—Habla de una flota de barcos guiada por capitanes y tripulantes mitad hombres mitad peces… Los llaman los Náufragos de los Abismos y están al servicio de las brujas…, mejor dicho, al servicio de una de ellas: Acuaria, la bruja de las Mareas. Al parecer, ella utiliza algo para controlarlos… También dice que hay siete brujas… Se llaman Brujas Grises y su magia, conocida como la Magia sin Color, es muy poderosa …

La princesa de los Corales volvía las páginas con cuidado e iba resumiéndoles a los demás el contenido lo más rápido posible, pues temía que de un momento a otro el libro se rebelara.

—¿Dice algo de los barcos? —preguntó su hermana Samah—. Nos conviene saber todo lo que podamos sobre ellos para aniquilarlos.

—Por lo visto, esas flotas no navegan juntas, sino por separado en distintas partes del reino… Los capitanes, fieles a las brujas, cazan presas y, gracias a su doble condición de hombres y peces, son inmunes a los sentimientos… Aquí dice que Acuaria usa una especie de reclamo para dar órdenes a las flotas de los abismos y que éstas le responden con un canto… La llamada sale de un objeto mágico con un extraordinario poder…

—¿Qué es? —preguntó Haldorr.

—Lo siento, pero no lo dice. Aunque está claro que con ese objeto se puede controlar la flota de la bruja Acuaria.

—¿Dice algo de Helgi? —preguntó Samah.

—No, no encuentro ninguna referencia a nuestro amigo. Lo que sí hay son muchas indicaciones sobre la morada de las Brujas Grises. El libro la describe como un lugar siniestro y peligroso, donde nada es lo que parece.

Kalea hojeó el libro para leer más, pero éste se cerró de repente, mientras una nube de humo denso lo cubría y volvía irrespirable el aire de la pequeña estancia. Haldorr, protegiéndose los ojos y la boca, corrió a abrir la puerta, que se había cerrado de golpe.

Al conseguirlo, el humo se desvaneció.

Sólo era un aviso: el libro se había cansado de que lo consultaran.

Kalea se refugió entre los brazos de Kaliq, asustada.

—¿Y ahora qué? —le preguntó éste a Haldorr.

—No lo sé —respondió el bibliotecario—. No creo que nos deje leer más.

—Sugiero que nos lo llevemos a Arcándida —propuso Samah, con su innato sentido práctico.

—No sé si podremos…

—Escuchadme con atención: pase lo que pase, lo importante es tener un plan —explicó Haldorr—. No podemos salir de aquí como si nada, con el libro debajo del brazo.

—Podríamos meterlo en un saco de cáñamo —sugirió Kaliq—. He visto unos cuantos ahí fuera.

—Pues probemos —aceptó Haldorr inmediatamente, aunque no estaba muy convencido de que la idea de Kaliq funcionara.

El chico salió y volvió con el saco. Entretanto, el libro no se había movido.

—Coloquémonos en los cuatro lados —dijo Kaliq—. Yo trataré de cogerlo y meterlo dentro. Vosotros debéis estar listos para intervenir, si el Libro de las Brujas intenta rebelarse.

—Pero ¿no es mejor que lo haga yo? De momento soy la única que se ha podido acercar —propuso Kalea.

Todos se mostraron de acuerdo.

La princesa cogió el libro con ambas manos y se dispuso a meterlo en el saco que Kaliq tenía abierto delante de ella.

Pero el libro pareció intuir las intenciones de la princesa de los Corales y empezó a moverse de forma brusca y violenta, lo que obligó a Kalea a soltarlo rápidamente. Una vez cayó al suelo, se cerró solo. Todos lo miraban estupefactos.

—¿Todavía creéis que podremos llevárnoslo sin problemas? —preguntó Haldorr, con mirada recelosa.

—Seguro que sí —dijo Kaliq.

Y, con un movimiento muy rápido, cogió el libro y, sin darle tiempo de reaccionar, lo metió en el saco.

Lo habían conseguido.

acuaria sintió una punzada en el costado en el mismo momento en que Kaliq capturaba y guardaba el Libro de las Brujas. Se encontraba sola en sus aposentos, situados en un rincón de Castilloblicuo difícil de indicar, porque estaba en continuo movimiento. En ese instante, la habitación se hallaba en el penúltimo piso, muy cerca de la torre sin puerta ni ventanas a la que ninguna bruja podía ni osaba acceder. Ninguna excepto la Jamás Nombrada, la señora absoluta de todas las Brujas Grises, a la que todas evitaban y temían por su espíritu irascible y su corazón despiadado. Como sus compañeras, Acuaria estaba atada al poder de la Jamás Nombrada por un vínculo secreto de obediencia. Pero, a diferencia de las otras, no le tenía tanto miedo a la señora de las brujas. Tal vez porque su carácter rebelde hacía que a duras penas soportara la obediencia incondicional a alguien que rara vez aparecía. Quizá porque, durante su larga permanencia en Castilloblicuo, había descubierto algo sobre la Jamás Nombrada, algo que ahora la hacía sentir más audaz y segura.

De ser así, Acuaria guardaba muy bien el secreto y, al igual que sus compañeras, respetaba escrupulosamente las reglas de la vida en Castilloblicuo.

Estaba a punto de anochecer en la inmensa extensión de niebla que rodeaba el cuartel general de las brujas. Con un suspiro, la bruja de las Mareas se apartó de la cara un mechón de pelo oscuro. Estaba muy cansada. El día había sido largo y agotador, lleno de pensamientos densos, la mayoría angustiosos. Dos ataques fallidos, que habían naufragado miserablemente junto a sus Náufragos de los Abismos. Tenía que hacer algo. Y debía hacerlo rápido. Era imprescindible ganarle terreno al Rey Sabio y recuperar la credibilidad delante de las otras brujas. No quería imaginar qué dirían de ella sus compañeras, cómo se burlarían si no lograba someter a las fuerzas del rey, sobre todo teniendo en cuenta que defendían el Gran Reino cinco mocosas con sus inútiles príncipes y algún ayudante. Para ella, todo aquello se había convertido en una cuestión de principios: la temible Acuaria, bruja de las Mareas, no podía dejarse derrotar de esa manera. Había llegado el momento de organizar el ataque definitivo.

Entonces, recorrió a grandes pasos la primera de las tres salas que formaban sus aposentos. Eran espacios a veces más amplios y a veces menos, cuyos techos se alzaban y descendían con cierta regularidad. Las paredes eran oscuras, pintadas de un verde azulado, con mosaicos, conchas y fragmentos de coral incrustados. No había ningún adorno colgado de ellas, ni un solo cuadro, ni un espejo.

A ninguna de las brujas le gustaba ver su propia imagen, que les reavivaba un dolor antiguo y fuerte, ligado al secreto que había marcado sus vidas.

La decoración también era muy espartana. El centro de la primera habitación estaba ocupado por una cama grande, con un colchón hecho de algas oscuras de los mares norteños, las únicas que, según decía la bruja, producían un sueño beneficioso y sano. Las sábanas eran de seda pura, amorosamente tejidas por la propia bruja. Junto a la cama, una mesita muy sencilla y desconchada, rescatada del fondo marino, de la cabina de algún barco que se habría ido a pique una noche de tormenta. A los pies del lecho, un viejo banco de hierro oxidado y, frente a éste, un gran armario de madera.

En la segunda habitación, estaba el vestidor de Acuaria. Los trajes estaban colgados en ganchos clavados en las paredes, como peces en los anzuelos. Todos eran verdes y azules, de telas muy finas, e impregnados de un fuerte olor a salitre, como las redes cuando se secan al sol.

En la tercera y última habitación se encontraba el objeto más importante y valioso. Era una caracola de grandes dimensiones, con tonalidades cambiantes y reflejos nacarados, colocada en un pedestal situado en el centro de la estancia. Aparentemente, era una caracola como las que se encuentran con facilidad en los mares cálidos, pero el secreto era que se podía utilizar como un cuerno, sólo soplando en su interior. El sonido que producía era muy particular. Y también muy potente.

Acuaria se acercó a la caracola y rozó con un dedo su superficie brillante.

—Tú me ayudarás, amiga mía —dijo, esbozando una sonrisa.

La cogió y se dirigió al fondo de la sala, ocupado por una bañera llena de agua de mar, a la que se llegaba bajando unos peldaños excavados en el suelo de piedra oscura.

Era su pasadizo mágico, su puerta abierta al Gran Reino.

Acuaria entró y se sumergió.

Pronto llegaría al lugar de su próximo ataque. El agua la transportó de la bañera al ancho mar. La bruja anduvo sin prisa por el fondo del mar, cruzando los jardines secretos y frondosos de los abismos. Los recorrió y luego subió hasta que, cerca de las playas de un pequeño islote, el fondo se hizo cada vez más bajo y arenoso. La bruja, sujetando fuertemente la caracola en la mano, emergió de las aguas y miró a su alrededor. Estaba inmersa en una espesa capa de niebla.

—Bien —dijo con una pérfida sonrisa—. Es el momento de actuar.

Al cabo de un segundo desapareció, engullida por aquella humedad.

la reina empezaba a sentirse inquieta. Había pasado una semana desde que las princesas habían partido hacia los confines del reino en busca de las Brujas Grises.

Y aún no habían vuelto.

Al verla caminar arriba y abajo por los pasillos de Arcándida, observando la inmensa llanura helada, el rey intentó tranquilizarla:

—Sé que estás muy preocupada, pero todo irá bien. Nuestras hijas son chicas maduras y valientes. En todos estos años que han pasado lejos, cada una en su reino, se han enfrentado a todo tipo de emergencias. Y siempre han actuado con sentido común. Les confié esta misión porque estoy totalmente convencido de que volverán sanas y salvas, más fuertes gracias a la unión de sus valientes corazones.

—Lo sé, lo sé. Es una tontería por mi parte, debería pensar como reina, no como madre… Pero todo el tiempo que estuve prisionera en la Roca del Sueño, me perdí sus sonrisas, sus confidencias y sus bromas. Ahora que por fin puedo volver a disfrutar de su compañía, me da mucho miedo pensar que les pueda ocurrir algo.

—Ten confianza —dijo el rey abrazando a su esposa—. Pronto estarán otra vez aquí. —Y añadió para distraerla—: He oído que Arla y Erla discutían sobre tu famosa tarta de zanahoria. Cada una dice que la sabe hacer mejor que la otra.

—¡Esas dos cocineras son incorregibles! Será mejor que vaya a echar un vistazo a la cocina.

El rey se quedó en el patio. Quería comprobar en qué condiciones estaba el huerto. Desde su regreso a Arcándida aún no había ido a verlo. Había echado de menos tantas cosas en aquellos años… Tras la derrota del príncipe Sin Nombre, creyó que tendría un poco de tregua. Que al menos por un tiempo podría descansar, alejarse de las preocupaciones del pasado. Y, en cambio, ahora las brujas amenazaban la paz recién conquistada. Pero no pensaba permitir que le estropearan los planes. No dejaría que nadie pusiera en peligro a su familia ni la paz del reino. Nunca más.

Mientras pensaba cómo proteger el Gran Reino, oyó gritar a la reina:

—¡Han vuelto!

Justo en ese momento, la vio salir del palacio y correr hacia la puerta del patio y el puente levadizo. Al llegar allí, lo estaban bajando para dejar entrar a los viajeros que regresaban.

Eran Gunnar, Nives y Purotu, acompañados de los dos lobos de la guardia de Arcándida.

Los príncipes de los Hielos estaban tensos y pálidos, y sus ropas arrugadas asomaban bajo unas mantas raídas.

La reina abrazó a Nives y la condujo al patio.

—¿Qué ha ocurrido, tesoro mío? Parecéis… extremadamente agotados.

—Madre, si supieras a lo que nos hemos tenido que enfrentar…

Al oír esas palabras, el rey empezó a preocuparse y los llamó a grandes voces:

—Entrad para descansar y calentaros. —Entonces vio que Purotu no se despegaba de Nives y añadió—: ¿Habéis encontrado a las brujas?

—No —contestó el chico bajando la cabeza—. Pero hemos visto un barco, mejor dicho, las ruinas de uno, perteneciente a la flota de los Náufragos de los Abismos.

—¿Los Náufragos de los Abismos? ¿Y habéis luchado contra ellos?

Gunnar asintió. El rey comprendió que debía de haber sido un combate más difícil de lo previsto.

Tras beber algo caliente, comer y cambiarse de ropa, Gunnar y Nives se sentaron en un mullido sofá y empezaron a relatar su aventura con el capitán Pez Negro y su tripulación de criaturas mitad hombres y mitad peces.

Los reyes los escucharon con atención y se quedaron boquiabiertos al saber cómo se habían librado del barco fantasma.

—¡No puedo creer que el capitán Buhl os haya salvado y os haya traído aquí, a Arcándida, en el Escama! —exclamó el rey, con los ojos como platos—. Tiene mucha fama de ser un pirata despiadado.

En ese instante, entraron en la sala los miembros de otra expedición: Kalea, Samah, Kaliq y Haldorr.

La princesa de los Corales fue la primera en entrar y oyó el nombre del pirata en boca de su padre.

—¿Ha vuelto a aparecer el pirata? —inquirió bastante preocupada.

—¡Vosotros también habéis regresado! ¡Qué bien! —exclamó la reina—. Voy a avisar a tía Berglind, pero con delicadeza… cuando se ha enterado del retorno de Nives y Gunnar, se ha desmayado de emoción.

La reina besó a sus hijas y subió corriendo al piso de arriba.

—Disculpadla —dijo el rey—. Estaba tan preocupada por vosotros, que ahora es incapaz de estarse quieta por la alegría de teneros aquí.

—Es normal —comentó Samah—, hemos estado tanto tiempo separadas…

—Bueno, respondiendo a la pregunta de Kalea —intervino Nives—, el capitán Buhl ha reaparecido. Y menos mal, porque si no llega a ser por él… ¡no sé qué habríamos hecho!

—¿Qué quieres decir? —preguntó Kalea.

—Que de no haber sido por el capitán y por sus hombres —explicó Gunnar—, aún estaríamos en manos del capitán Pez Negro y su horrible tripulación.

—Según hemos podido averiguar —contó Nives—, las brujas tienen un barco en ruinas que ha permanecido bajo el agua durante siglos, con el casco lleno de conchas de molusco incrustadas. Y los tripulantes son criaturas mitad hombres y mitad peces, que huelen fatal y son completamente insensibles.

Kalea asintió. La descripción de Nives se correspondía con lo que ella había leído en el Libro de las Brujas. Pero de repente se dio cuenta de una cosa:

—¿Y Purotu? No lo veo… ¿le ha ocurrido algo?

—No temas. Ha vuelto con nosotros sano y salvo. Pero lo ha pasado muy mal, porque se cayó en las aguas gélidas del mar. El capitán Buhl lo salvó antes de venir a auxiliarnos a nosotros con el Escama. Ahora Purotu está descansando en su habitación. Estaba agotado.

Gunnar completó el relato con más detalles:

—Junto al barco había un pulpo gigante con tentáculos de varios metros de largo, fuertes como mil hombres. Nos levantó como si fuéramos ramitas. Ha sido una auténtica pesadilla.

—No podéis imaginar lo contento que estoy de que estéis de nuevo aquí —concluyó el rey—. ¿Y ahora dónde está el pirata?

—Nos ha dejado en la llanura helada, al sur del palacio, y luego se ha marchado. Le he preguntado si él y sus tripulantes querían venir hasta aquí y ser recibidos en Arcándida, pero ha dicho que no. Es un tipo bastante esquivo. Sólo me ha dicho que saludara de su parte a la princesa Kalea y a su cocinero Emiri.

Kalea sonrió al recordar la habilidad de Emiri.

Si hubiera estado allí, el cocinero se habría sentido orgulloso. Sus suculentos platos habían conquistado al famoso capitán Buhl. ¡Y eso no era poco honor para Emiri!

En ese momento, el saco que Haldorr llevaba en la mano comenzó a moverse y a tirar de él.

—¿Qué hay ahí dentro? —preguntó Gunnar—. ¿Habéis capturado algo?

—En cierto sentido, sí. Hemos capturado un libro —explicó Haldorr, frunciendo el ceño—. Mejor dicho, ¡el libro!

—Hemos conseguido traer el Libro de las Brujas —añadió Kalea.

—Imagino que sois conscientes de lo peligroso que es —dijo el rey.

Kalea asintió y recordó las trampas que ocultaban las páginas del volumen.

—Sí, pero su contenido es muy interesante —afirmó Samah—. Hemos logrado obtener de él cierta información sobre la bruja de las Mareas y la misteriosa flota de los Náufragos de los Abismos…

—Nosotros también sabemos algo —dijo una voz en ese instante. Era la de Yara.

El último grupo también había vuelto a casa. A la princesa de los Bosques, Vannak y los príncipes de la Oscuridad, Diamante y Rubin, se les notaba el cansancio en el rostro. Profundas ojeras atestiguaban las dificultades que habían tenido en su misión.

—Estáis aquí todos juntos… ¡qué maravilla! —se alegró el rey.

La reina llegó en ese momento, junto con Purotu y tía Berglind.

Se besaron y abrazaron y hubo alguna que otra lágrima… de felicidad, claro.

Siguieron relatos muy detallados de las aventuras que había vivido cada uno, fragmentos del mosaico que empezaba a tomar forma. Tal como Kalea había leído en el Libro de las Brujas, había varios buques de los Náufragos de los Abismos y atacaban a la vez. Evidentemente, las brujas se proponían obtener lo que les habían prometido, es decir, el control sobre el reino. Y no se iban a detener ante nada, con tal de conseguirlo. Poseían armas muy potentes, sobre todo la Magia sin Color, y también la flota de los Náufragos de los Abismos, controlada por la terrible bruja de las Mareas.

—Existe un objeto mágico que se usa para llamar y avisar a la flota —dijo Samah.

—¿Y qué es?

—El libro es muy astuto y no nos lo ha desvelado. Se ha cerrado precisamente cuando Kalea estaba a punto de descubrirlo.

—¿Y ahora qué hacemos? —le preguntó la reina a su esposo.

—Seguro que, al ver que sus aliados han sido derrotados, las brujas querrán vengarse de alguna manera e intentarán atacarnos sin piedad.

—¿No podemos evitar el enfrentamiento? —preguntó la reina.

—No, ¡tenemos que luchar contra ellas! —exclamó Yara, tan combativa como siempre.

—Yara tiene razón —opinó Diamante.

—Yo también estoy de acuerdo —dijo Nives.

Y lo mismo dijeron las otras princesas.

—Entonces, está decidido —concluyó el monarca—. Nos prepararemos para enfrentarnos a ellas y las derrotaremos. Ya veréis como también conseguiremos liberar a Helgi. Por lo que entiendo, no habéis averiguado nada sobre él.

—No —respondió Diamante.

—De acuerdo. Ahora a descansar y recuperar fuerzas —dijo el rey—. Y consultad con la almohada cuáles van a ser vuestros próximos movimientos. Os hago una recomendación: bajo ningún concepto se os ocurra acercaros al libro. ¿Entendido?

Todos asintieron. Luego se dispersaron por el palacio. Los más hambrientos comieron unos trozos de la deliciosa tarta de zanahoria, que habían preparado Arla y Erla con la ayuda de la reina, y luego se acostaron.

kalea estaba muy cansada, pero no podía conciliar el sueño. No dejaba de dar vueltas y más vueltas en la cama; había estado escuchando la respiración acompasada de Kaliq, dormido a su lado, pero nada. Ahora miraba el techo, del que colgaba una lámpara de cristal de seis brazos, ricamente decorados con aplicaciones doradas. La veía bien, porque en el Reino de los Hielos el cielo nunca estaba completamente oscuro. Además, aquella noche había una gran luna llena, que proyectaba sus rayos plateados hacia las estancias del palacio.

De pronto, decidió levantarse. Se puso una bata y salió al pasillo desierto y silencioso.

Sabía dónde había guardado Haldorr el libro: lo había encerrado en un armario del Salón de las Centellas. «Un nombre muy adecuado para un lugar donde se guarda un libro tan lleno de energía», pensó Kalea sonriendo.

Segura de que podría consultarlo por segunda vez, se dirigió al salón. Abrió la puerta con cuidado y entró. En la estancia, la luna creaba prodigiosos juegos de luz sobre las paredes de hielo del palacio. Lástima que ella no tuviera tiempo para disfrutarlos. Tenía una misión muy importante que cumplir. De ello dependía que el plan de su padre saliera bien.

Se acercó al armario, rogando que Haldorr no lo hubiese cerrado con llave. Cogió la anilla de latón que había justo debajo de la cerradura. Tiró de ella con los ojos cerrados y la puerta se abrió.

La princesa de los Corales se puso contenta; era un buen comienzo.

Miró dentro del armario, pero estaba muy oscuro y no se distinguía nada, de modo que, esperando que no le sucediera nada malo, metió la mano derecha y empezó a hurgar. Tocó algunos objetos, palpó algo de madera, unas telas y, por fin, el cáñamo de lo que debía de ser el saco donde habían guardado el Libro de las Brujas. Según parecía, estaba inmóvil, pero la princesa sabía que debía tener mucho cuidado.

Con cautela, cogió el saco, lo sacó del armario y lo dejó en el suelo, delante de la ventana. Si conseguía abrir el libro, iba a necesitar una fuente de luz próxima. Llena de optimismo, se dispuso a desatar la cuerda que cerraba el saco.

En el interior del mismo todo estaba tranquilo. Cogió el libro y lo dejó en el suelo.

No pasó nada.

Trató de levantar la tapa, pero le resultó imposible. Era como si estuviera pegada a la primera página. Kalea insistió, pero sin resultado.

Entonces, la princesa de los Corales lo forzó un poco, pero sólo consiguió que el libro diera un salto y volviera a caer pesadamente al suelo. Si alguien la hubiera visto allí sola, luchando con el libro, la habría regañado por su imprudencia. Sin embargo, ella estaba segura de lo que hacía y de lo que deseaba obtener.

Por eso intentó abrir de nuevo el libro. Pero no hubo manera.

—Conseguiré abrirte y leer tus páginas. Además, tú y yo hicimos un pacto y no fui yo quien lo propuso. Puesto que soy la princesa destinada a consultarte, ahora que te he encontrado no puedes negarte. Haremos una cosa: yo te diré qué necesito y tú te abres por esa página. Entonces yo la leeré y te dejaré en paz. ¿De acuerdo?

Kalea se había dirigido al libro y se sorprendió de su propio atrevimiento. Siempre se había considerado una chica tímida, poco inclinada a desafiar peligros abiertamente. Pero ahora muchos de sus temores habían desaparecido, cediendo paso a una determinación nunca antes conocida por ella.

Por unos instantes el libro permaneció inmóvil, luego, de repente, se abrió.

Kalea se acercó y empezó a leer, contenta de haberlo convencido.

—… la flota de los Abismos estará lista para atacar el reino del rey enemigo. 25 grados este y 73 grados sur, allí estará la puerta de acceso de los soberbios buques, que causarán tanto horror y destrucción en el enemigo como honor y gloria a sus dueñas y señoras…

Kalea sólo tuvo tiempo de asimilar el contenido de unos párrafos, ya que, poco después, el libro volvió a cerrarse.

—Está bien, me has dicho lo que quería. Gracias —dijo y acarició la cubierta. Era lisa y suave, y Kalea pensó que era una verdadera lástima que el libro tuviera que permanecer encerrado en un armario.

Lo metió con cuidado en el saco y después lo guardó de nuevo. Cerró la puerta del armario y se puso a reflexionar.

Había desobedecido a su padre, sí, pero también había obtenido una información muy importante. ¿Qué debía hacer con ella? Era plena noche y todos estaban cansados, incluido el rey. Hablar en ese momento probablemente no cambiaría nada, de modo que Kalea resolvió darles a todos la buena noticia por la mañana. Volvió a la cama y esta vez se durmió en seguida.

Al día siguiente, un sol alto y radiante despertó a Arcándida, infundiendo en todos un extraordinario buen humor.

Kalea estaba especialmente contenta. No le dijo nada a Kaliq de su descubrimiento; prefería hablar cuando estuvieran todos juntos.

Se encontró con los demás en la sala donde el resto de la familia ya se había reunido para desayunar.

—Buenos días, querida, ¿has dormido bien? —le preguntó la reina.

—La verdad es que no he dormido mucho. Pero estoy de buen humor, porque tengo que daros una buena noticia.

—¿Ah, sí? —preguntaron al unísono sus hermanas.

—He descubierto por dónde atacarán los Náufragos de los Abismos.

—¿Y cómo lo has averiguado? —le preguntó el rey.

—Bueno… lo he leído en el Libro de las Brujas.

—¡¿Qué has hecho?! —exclamó el rey, visiblemente inquieto.

—Sé que nos lo habías prohibido, pero yo soy la única que se puede acercar al libro y la situación es tan difícil… He pensado que era la única posibilidad real de salvar el Gran Reino. Por eso he bajado al Salón de las Centellas, mientras todos dormíais y he cogido el libro.

—¿No ha opuesto resistencia? —preguntó Haldorr, muy curioso.

—En realidad al principio, sí, pero luego hemos hecho un trato.

—¿Has hecho un trato con el Libro de las Brujas? —exclamó Samah, atónita.

—Sí —respondió Kalea, orgullosa—. Le he dicho claramente que yo sólo necesitaba una información, que se abriera por la página donde estuviera escrita y que luego lo dejaría en paz. Y lo ha hecho.

—Increíble —comentó el bibliotecario de Arcándida—. Es cierto que sois la princesa elegida, pero que haya hecho vuestra voluntad de esta manera…

—Estoy orgulloso de ti, pequeña —dijo el rey, interrumpiendo la conversación—. Has incumplido mis normas, pero has sido muy valiente al enfrentarte sola al libro. Eso sí, ahora no cometas más imprudencias y, sobre todo, no me desobedezcas. Una princesa de verdad, ante todo, tiene que saber respetar las reglas.

Kalea bajó la cabeza con aire contrito.

—¿Puedes decirnos qué has descubierto?

—Claro, padre: 25 grados este y 73 grados sur.

—¿Y eso qué significa?

—Son coordenadas geográficas —respondió Kaliq, que había viajado mucho.

—Haldorr, trae el mapa, por favor.

El bibliotecario desapareció por el pasillo y volvió poco después con una hoja doblada. La extendió sobre la mesa ante la mirada de admiración de todos los presentes: era un mapa grande y bien detallado del Gran Reino, llamado en él simplemente «El Reino».

Haldorr y el rey, con la ayuda de Kaliq y Rubin, calcularon con un compás y una regla el punto exacto que había dicho Kalea.

—¡Es aquí! —anunció al fin el rey, señalando con el dedo un punto en el mapa.

El lugar del ataque estaba en el Reino de los Corales, en alta mar, por la zona de las tres islas principales.

—¡Quieren atacar Flordeolvido! —exclamó Kalea, asustada—. ¡No! No podemos permitirlo.

—¡Lucharemos contra ellos! —declaró Gunnar y se levantó.

—Tenemos que reunir una flota —añadió Yara que, tras la experiencia con el capitán Krakelio, había comprendido que, en el mar, la unión hace la fuerza—. Yo traeré todas las piraguas disponibles en el Reino de los Bosques.

—Y yo todas las embarcaciones del Reino de los Corales —anunció Kalea.

—Nosotros también conseguiremos unas cuantas barcas —dijo Nives.

Samah y Diamante lamentaron no poder contribuir a la nueva flota, pero sabían que colaborarían de otra manera.

Estaba decidido: una gran flota se reuniría en el mar, delante del Reino de los Corales, para contrarrestar el ataque de las Brujas Grises.

Y llegarían refuerzos de todas partes. Porque, ahora más que nunca, el Gran Reino era uno solo.

todas las embarcaciones estaban allí, amarradas en los atolones y las islas que formaban el Reino de los Corales, inmóviles en el agua cristalina que proyectaba sus sombras alargadas sobre el fondo del mar. Era la flota del Gran Reino, todo lo que los habitantes habían podido reunir para hacer frente al ataque inminente de las brujas.

Cuando el rey se halló ante ese despliegue de fuerzas, lo invadió una emoción difícil de describir con palabras. No había nada más conmovedor para un monarca que asistir a manifestaciones de solidaridad tan generosas.

Él había pedido ayuda y su pueblo le había respondido con rapidez. Y todo gracias a las princesas, que habían difundido la noticia del inminente ataque y habían obtenido la ayuda de los habitantes del reino.

—Estoy muy orgulloso de vosotras —les dijo el Rey Sabio.

La playa que se extendía delante del palacio de Flordeolvido nunca había visto nada semejante.

—No nos des las gracias a nosotras, padre —respondió la princesa de los Corales—. En cuanto los hombres del Reino de los Corales han sabido lo que ocurría, han empezado a reunir barcas, piraguas, lanchas… y han traído aquí todo lo que se podía utilizar para hacerse a la mar. Además, varios carpinteros se han puesto a trabajar para hacer nuevas embarcaciones. Y todo eso en una sola noche.

—Es realmente impresionante —comentó el rey—. Recordad siempre que la grandeza de un pueblo se ve sobre todo cuando hay dificultades.

—Ahora sólo nos queda esperar —dijo Gunnar, muy pensativo.

El príncipe de los Hielos tenía razón: las brujas podían aparecer en cualquier momento. Eso significaba que podían pasar semanas, tal vez meses. Ningún hombre resistiría tanto. Todos confiaban en que la espera fuese breve.

—¿Lo conseguiremos? —le preguntó la princesa de los Corales a su padre.

—Claro que sí —respondió él, acariciándole el pelo.

Entonces, Yara le hizo una señal.

Kalea, curiosa, se acercó a su hermana, que se llevó un dedo a los labios, indicándole que guardara silencio, y luego la condujo a un lugar apartado.

—¿Por qué hemos venido aquí? —inquirió la princesa de los Corales. Su hermana menor la había llevado debajo de una palmera gigante.

El sol calentaba y el cielo se veía de un azul intenso. Bajo las largas hojas del árbol, soplaba una agradable brisa que olía a mar.

—Tengo una idea —susurró Yara—, pero necesito que me ayudes a ponerla en práctica.

Kalea la miró suspicaz. Conocía bien el carácter rebelde e intrépido de su hermana pequeña, y el asunto no pintaba nada bien. Tanto secretismo la impulsaba a pensar que Yara había tenido una de sus ideas luminosas, probablemente tuviese intención de hacer algo prohibido. Kalea suspiró; estaba segura de que le haría una propuesta que se vería obligada a rechazar si no quería incumplir las normas de su padre… O, peor aún, quizá tendría que convencer a Yara de que abandonara algún plan arriesgado.

—Habla de una vez, ¿de qué se trata? —preguntó al fin, escéptica.

—Es muy sencillo. Todos estamos aquí preparados, esperando a las brujas, ¿no? Pero por muy compacto y numeroso que sea nuestro frente, no podemos saber cómo va a producirse el ataque. Y, al no saberlo, siempre estaremos en desventaja respecto a las brujas y a sus movimientos.

—¿Y…?

—Y he pensado en una maniobra más astuta. ¡Quiero pillarlas por sorpresa! —anunció con gran entusiasmo, pero su hermana, más prudente y juiciosa, no se dejó impresionar.

Kalea miraba a la princesa de los Bosques con una expresión bastante severa, que no prometía ningún tipo de colaboración.

—¿No te parece buena idea? —le preguntó la joven.

—No, Yara, todo lo contrario, me parece una idea muy arriesgada. No sabemos dónde ni cuándo aparecerá la flota de las brujas…

—Sí lo sabemos. Tú misma leíste las coordenadas exactas en el Libro de las Brujas.

—Sí, pero no sabemos nada más: ni de qué manera nos atacarán, ni cómo van a llegar, ni si aparecerán de repente tras provocar un banco de niebla… hay muchas incógnitas que no podemos prever.

—Todo eso no son más que excusas. ¿Por qué no quieres ayudarme?

—Porque hemos decidido actuar todos juntos y esperarlas aquí… Nuestro padre no lo aprobaría, ya lo sabes.

—O sea, que el motivo es que te da miedo salvar el Gran Reino porque no quieres desobedecer a nuestro padre por segunda vez.

—¿Y no te parece suficiente? —replicó Kalea.

—El problema es que aquí nos jugamos la paz y puede que incluso la vida.

—Pues entonces hablemos con él.

—No podemos. Nos lo prohibiría. En cambio, si no le decimos nada, podremos movernos a nuestro antojo. Actuaremos por el bien del reino, y al final él también estará contento, estoy segura.

—¿Y cuál es tu plan? —preguntó la princesa Kalea, no muy convencida.

Una luz de esperanza se encendió en los ojos de Yara.

Deberíamos coger dos piraguas, una cada una, y dirigirnos al centro.

—¿El centro?

—Sí. Todo ataque tiene un centro, un punto desde el que se coordina y dirige todo —explicó la princesa de los Bosques—. Allí es donde tenemos que ir, porque allí encontraremos a nuestras enemigas… mejor dicho, a nuestra enemiga, la bruja Acuaria.

—De acuerdo. ¿Y luego qué?

—Tenemos que buscar el punto débil de la bruja.

—¿Cómo sabes que tiene uno?

—Todos los ejércitos tienen un punto débil. Tal como leíste en el Libro de las Brujas, Acuaria utiliza un objeto para guiar y dar órdenes a la flota de los Náufragos de los Abismos. Nosotras debemos encontrarlo y destruirlo. Entonces los ejércitos de la bruja se desorientarán y les ganaremos.

El plan de Yara era sensato, pero al mismo tiempo peligroso. Kalea estaba convencida de que el rey no iba a aprobar la iniciativa, aunque, en el fondo, su hermana tenía razón: estaba en juego la salvación del reino y, en principio, todo indicaba que la batalla iba a producirse en el Reino de los Corales, el territorio que le habían confiado a ella antes de la derrota del príncipe Sin Nombre. Por eso, en cierto sentido, era un deber para Kalea intervenir con el fin de proteger ese lugar que le era tan querido.

—Y, dime, ¿cómo debería ayudarte? —le preguntó a su hermana.

—Yo no conozco esta zona del mar y no sabría orientarme entre los atolones para localizar el cuartel general de su flota, acabaría perdiéndome. En cambio, si voy contigo me resultaría muy fácil. ¿Qué, te decides? ¿Quieres seguirme?

—Está bien —aceptó Kalea tras vacilar unos instantes—. Esperemos que todo vaya bien. Iremos con García, mi fiel amiga orca. No existe mejor guía que ella en el Reino de los Corales.

—¡Buena idea! Ahora volvamos con los demás. Si no, empezarán a sospechar.

Tras un largo día de espera, cayó la noche y empezaron a brillar las primeras estrellas, mientras el cielo aún se veía luminoso en occidente. De pronto, algo se perfiló en el horizonte. La línea entre cielo y tierra, normalmente bien marcada, comenzó a difuminarse, como si se estuviese borrando. Una neblina densa, con extraños matices azulados, avanzaba desde mar abierto hacia la flota desplegada para defender Flordeolvido.

—¡Es la niebla que vimos poco antes de que apareciera el barco! —exclamó Nives, mirando hacia delante, al mar.

—¿Estás segura? —preguntó el rey, a su lado.

—Segurísima —respondió la princesa, con decisión.

—Puedo confirmarlo, ¡es la misma niebla! —exclamó Yara, muy exaltada ante la perspectiva del plan clandestino que se disponía a llevar a cabo junto con Kalea.

—Muy bien. Gunnar, ven conmigo. Vamos a ordenar a los hombres que se preparen.

El príncipe lo siguió en silencio. Obedecer de nuevo las órdenes de su rey era un placer y un gran honor. Y luchar por su reino lo llenaba de orgullo. Sólo esperaba que las fuerzas del Gran Reino fueran suficientes para contrarrestar a la flota de las brujas, aunque no supieran de dónde procedía ésta, ni con cuántos efectivos contaba. En realidad, tampoco sabían mucho de las brujas. Y afrontar una batalla en esas condiciones no iba a ser fácil. Si hubieran encontrado su punto débil, habría sido distinto, pero de momento lo único que podían hacer los hombres del rey era prepararse para el inicio de la batalla.

Entretanto, el monarca empezó a dar indicaciones a su ejército:

—Vosotros os situaréis a la izquierda. No os disperséis ni toméis iniciativas personales. Recordad que, en estos casos, la unión hace la fuerza, y solamente tendremos posibilidades de ganar si actuamos bien coordinados. ¿Entendido?

—¡Sí, Majestad! —respondieron todos los hombres al unísono.

Yara, al oír esas palabras, casi se arrepintió de la decisión que había tomado. Pero en seguida se le pasó, pues estaba convencida de que era la decisión correcta.

—Colocaos en filas paralelas —prosiguió el rey, dirigiéndose al cuerpo central de la heterogénea flota del Gran Reino— para crear una barrera de embarcaciones que sea imposible saltarse.

Los hombres, a bordo de piraguas y otras embarcaciones, se colocaron de inmediato como el monarca había ordenado.

Gunnar observó que entre ellos había chicos muy jóvenes. Desde luego, no podían aportar experiencia, pero seguro que se batirían con extremada valentía. Tenían la mirada orgullosa de quienes están decididos a darlo todo para lograr su objetivo. Ese ardor llenó de orgullo a Gunnar, que sólo lamentaba no tener junto a él a sus fieles amigos los lobos. Se habían quedado en Arcándida para proteger el palacio en su ausencia. Esperaba tener buenas noticias que darles cuando volviera a verlos.

—Vosotros quedaos en la retaguardia —le ordenó el rey a otro grupo—. Si, por desgracia, la flota de las brujas consigue abrirse paso, debemos asegurarnos de que no pase de ahí y no consiga llegar a Flordeolvido.

—¡No pasarán! —repuso uno de los hombres con mucha decisión.

—¡Nunca! —le hicieron eco los demás, levantando las manos.

Uno de los pescadores de Flordeolvido dio un grito de ánimo para incitar a los demás a luchar, y todos respondieron con ímpetu. A continuación, esa parte de la flota se colocó siguiendo las indicaciones del rey.

—Hijas mías —dijo al final el monarca—, a vosotras no os digo lo que tenéis que hacer. Prefiero que elijáis por vosotras mismas dónde vais a enfrentaros con los enemigos. Recordad siempre esto: por muy crueles que sean las brujas, nosotros no debemos rebajarnos a emplear la violencia y subterfugios de los suyos. Nuestro único objetivo es defender el Gran Reino, no perjudicar a los contendientes.

—Pero padre, tienen secuestrado a Helgi.

—Eso no lo sabemos con seguridad, Nives.

Entretanto, la niebla se iba acercando. Se alargaba despacio sobre el mar cristalino que rodeaba las islas, como una gran mancha de sombra.

Y no era lo único que se dirigía hacia Flordeolvido.

—Ahí se ve un barco —avisó un hombre de una de las tribus del Reino de los Bosques.

El rey cogió un largo catalejo y miró. Por las descripciones que había oído, no podía tratarse de uno de los barcos de las brujas. No estaba en ruinas, sino que su casco era negro y reluciente y en las velas, nuevas y desplegadas, llevaban un símbolo peculiar…

—¡Son piratas! —exclamó preocupado.

—¿Me permitís que eche un vistazo? —le pidió Gunnar con deferencia.

El rey le tendió el catalejo.

—¡Es el barco del capitán Buhl, el Escama!

—¿Te refieres a los piratas que os salvaron a vosotros tres del barco de las brujas?

—Sí, son ellos.

—Entonces no creo que hayan venido a atacarnos.

—No, diría que no, aunque sólo ellos pueden explicarnos qué hacen aquí.

Cuando el Escama estuvo lo bastante cerca, bajaron al mar un bote con varios hombres a bordo. Uno de ellos, con una amplia capa, era el capitán Buhl; llevaba su máscara de hierro y se mantenía muy erguido en la proa.

Los piratas tardaron pocos segundos en llegar a la orilla. Al verlos, los habitantes del Reino de los Corales empuñaron arpones y cuchillos.

—Bajad las armas —ordenó el rey.

—Pero majestad… ¡son piratas! —objetó un pescador, frunciendo el ceño.

—Vienen en son de paz. Bajad las armas —repitió el monarca.

Al oír esas palabras, todos obedecieron, aunque se mantuvieron alerta. Con los piratas había que ir con cuidado. Los habitantes del reino lo sabían muy bien, pues habían sufrido varios ataques a lo largo del tiempo, y habían visto cómo destruían y saqueaban sus cabañas.

El jefe de los piratas fue el primero en desembarcar en la arena blanca de la playa. Era la primera vez que lo hacía. Él y su tripulación habían saqueado los atolones de los alrededores, pero nunca habían llegado a las tres islas principales, jamás habían estado en Flordeolvido.

—¡Por todos los tiburones! —exclamó el capitán—. Nunca había visto tal despliegue de embarcaciones —comentó, al observar la flota del Gran Reino, alineada para recibir a las brujas—. Os felicito —añadió al fin, con una leve reverencia frente al rey.

—Quisiera daros las gracias, capitán Buhl. Sé que salvasteis la vida de mi hija, de Gunnar y del joven Purotu.

En ese momento, el chico se acercó y saludó efusivamente al capitán.

—Capitán Buhl, me alegro muchísimo de veros. Os presento a mi hermano Naehu —dijo y empujó hacia delante a su hermano, que permanecía tímidamente a su lado. La máscara del capitán lo inquietaba un poco.

—Encantado de conocerte, chico —dijo él, tendiéndole una mano grande, cubierta con un guante de piel negro que le subía por el brazo en forma de embudo—. Sé que eres poeta. Cuando todo esto termine, me gustaría escuchar algún poema tuyo.

Todos los presentes se quedaron boquiabiertos al oír la última frase. Nadie habría dicho que un feroz pirata pudiera ser tan sensible. Tras aquella máscara de hierro debían de ocultarse muchas sorpresas, pensó Kalea, después de contemplar la escena.

—¿Nos visitáis por algún motivo en especial? —le preguntó el rey al pirata.

—Para ofreceros mi ayuda.

—¿Estáis seguro?

—Sí. Las brujas merecen una buena lección. Nos asaltaron una noche tras confundir nuestros sentidos y la orientación con esa niebla terrible, y nos robaron la caja fuerte.

—¿Por qué lo harían? No creo que necesiten oro ni joyas —reflexionó el rey.

—Claro que no. Pero creían que iban a encontrar algo importante porque, días más tarde, encontramos en un pequeño atolón de la playa la caja fuerte con su contenido intacto.

El rey lo miró pensativo. ¿Qué estarían buscando las brujas? El asunto no le gustaba nada.

—Por eso les quiero devolver la jugada —explicó el pirata.

—Siendo así, nos vemos obligados a rechazar vuestra ayuda —dijo una voz de mujer detrás del rey.

—Capitán Buhl, os presento a mi esposa, la soberana del Gran Reino.

—A sus pies —dijo el capitán Buhl y esta vez hizo una reverencia completa—. ¿Por qué no deseáis nuestra ayuda?

—Porque la venganza es un sentimiento que desgasta y castiga a quien lo experimenta. Nosotros sólo luchamos para defendernos y no tenemos intención de hacerles daño a las brujas, a menos que sea estrictamente necesario. ¿Comprendéis la diferencia?

El pirata no estaba seguro de haberla entendido. Se había criado solo y se había acostumbrado desde la niñez a obtener cuanto quería por la fuerza. Pero más que las palabras de la reina, lo que impresionó al pirata fue la belleza de la joven que la acompañaba. Tenía el pelo largo, negro y brillante, como la cubierta de su barco y la piel clara como la luna. La observó a través de su máscara y, en esa ocasión, se alegró de llevarla, pues ocultaba su sonrojo. Estaba seguro de que si la chica le hubiese visto la cara, se habría asustado mucho.

—Tenéis razón, mi reina —dijo en un tono inesperadamente dócil.

—Bien, si habéis reflexionado y estáis de acuerdo conmigo… —repuso ella, estupefacta.

—De acuerdo, completamente de acuerdo. Nunca he estado tan de acuerdo en nada —insistió el pirata, sin dejar de mirar a la chica.

A Kalea no se le escapó el azoramiento del hombre, de modo que decidió hacer su pequeña contribución.

—Capitán Buhl —dijo—, permitidme que os presente a nuestra Tiaré. Ella se encarga de las flores, del seto y del maravilloso jardín de Flordeolvido.

—Encantado —respondió él.

Le tendió la mano a la chica, pero ella no hizo lo mismo, lo que sorprendió al capitán.

Tiaré, que había perdido la vista, no podía ver su mano, aunque la oyó moverse en el aire. Percibió el olor a mar de la chaqueta del capitán, la mezcla de aromas que llevaba impregnadas tras detenerse en un lugar distinto cada vez. Todo eso la impresionó mucho. Aquel hombre olía a tierras lejanas, que ella nunca había visitado, pero que él le estaba haciendo conocer con aquel brazo tendido.

Entonces, la chica le ofreció su mano y él se la apretó, haciendo una leve reverencia.

Pero Tiaré percibió algo más: un olor metálico, como de hierro. Supuso que pertenecía a alguna arma que el hombre llevaba encima.

—Perdonad que os interrumpa —dijo Gunnar, nervioso—, pero la niebla está peligrosamente cerca.

Era cierto. La flota de las brujas se estaba aproximando con gran rapidez.

Había llegado el momento de actuar.

la niebla avanzaba inexorable hacia el Reino de los Corales, ocultando en su interior una amenaza terrible. Las numerosas embarcaciones, pequeñas y grandes, apostadas para defender las islas, empezaron a oscilar y a balancearse al aumentar las olas de improviso.

Era la señal convenida: los Náufragos de los Abismos, con sus barcos fantasma, se estaban preparando para atacar. Pero las defensas del Reino de los Corales estaban listas para el contraataque.

Todos ocupaban sus puestos, Gunnar y el rey mandaban las dos alas de la flota. Junto a ellos estaban Nives, Diamante, Rubin, Kaliq y Samah.

Yara y Kalea se habían quedado al cuidado de las embarcaciones más rezagadas, que formaban la última línea de defensa de Flordeolvido.

Las dos jóvenes princesas habían elegido esa posición porque era la mejor para marcharse sin levantar sospechas. Habían calculado que, mientras los demás luchaban en primera línea, totalmente enfrascados en la batalla, ellas podrían alejarse sin que nadie se diera cuenta.

El capitán Buhl y sus hombres se habían unido a la flota, mientras que la reina, Purotu, Naehu y Tiaré, por orden del rey, habían regresado a palacio para estar más seguros.

Pero cuando Yara y Kalea estaban a punto de abandonar sus puestos, llegaron Purotu y Naehu.

—¿Qué hacéis vosotros aquí? —preguntó Kalea, con expresión contrariada.

—Muy sencillo: queremos participar en la batalla —respondió Naehu.

—Ya sabéis qué ha dicho el rey. No podéis estar aquí, es demasiado peligroso. ¡Volved a palacio!

—No, ¡queremos luchar! —replicó el joven muchacho. A pesar de su carácter meditabundo y prudente, parecía incluso más convencido que su hermano.

Kalea y Yara intercambiaron una mirada interrogativa. ¿Cómo iban a marcharse con los gemelos como testigos?

Yara empezó a reflexionar. Lo que parecía un imprevisto podía convertirse en una solución que las favoreciera. Si Naehu y Purotu se quedaban, la retaguardia permanecería bajo control. Kalea y ella se irían con un pretexto cualquiera y los dos chicos ocuparían sus puestos. Así, nadie sospecharía nada.

—Kalea, creo que Purotu tiene razón —dijo Yara, aprovechando la oportunidad.

Los ojos del joven se iluminaron de esperanza. Los de la princesa de los Corales expresaron incredulidad.

—¿Tú crees?

—Sí, ellos también deben participar en la defensa del Gran Reino, máxime cuando se produce en su propia casa. Además, de esta forma nosotras dos… ejem… podemos ir a ayudar allí abajo, donde nos necesitan más —concluyó, guiñándole un ojo a su hermana.

—Sí, es verdad. Muy bien, chicos, podéis quedaros —aceptó Kalea—, pero con una condición.

—¿Cuál? —quiso saber Purotu.

—Debéis quedaros donde estamos ahora. Estáis bastante lejos del punto donde se encuentra el rey. Estoy segura de que si os viera os haría volver en seguida —explicó Kalea, aunque lo que de verdad temía era que su padre descubriese que su hermana y ella habían desobedecido sus órdenes.

Al oír esas palabras, Purotu se llevó una mano al corazón y juró que no se movería por nada del mundo. Su hermano hizo lo mismo.

Tras recibir la ayuda inesperada de los gemelos, las dos princesas eran libres de marcharse. Se despidieron de ellos con una última indicación:

—Por favor, no cometáis imprudencias.

Luego se alejaron de la flota en dirección a la orilla y avanzaron a pie hacia la Bahía Blanca, situada en la otra punta de la isla.

Al observar que en el mar no había ninguna embarcación, Kalea preguntó curiosa:

—Yara, ¿cómo vamos a desplazarnos?

—No te preocupes, he pensado en todo —respondió la princesa de los Bosques, dirigiéndose hacia unas palmeras pequeñas. Al llegar hasta allí, Kalea vio que ocultaban algo.

—No me lo puedo creer… ¡son dos canoas!

—Sí, qué buena idea, ¿verdad?

—¿Cuándo las has cogido, si has estado todo el rato conmigo? ¡Ah! ¡Ya lo entiendo! Tú sabías que al final te ayudaría con tu plan y las ocultaste antes. ¡Muy lista! —exclamó Kalea con los brazos en jarras, fingiendo que estaba enfadada.

—¡Gracias! —sonrió Yara—. Lo he hecho porque sé que tienes un gran corazón.

El cumplido ablandó a Kalea, que dejó de protestar. Llamó a García y, al cabo de un instante, la orca apareció dando un salto prodigioso en la superficie del mar en calma.

Mientras las dos princesas zarpaban a bordo de sus respectivas canoas, en el otro frente de la isla la niebla había alcanzado ya la flota del Gran Reino.

—¡Tened cuidado! —les dijo el rey a sus hombres.

En ese momento, se empezó a oír una música acompañada de una especie de canto. Era la letanía de los Náufragos de los Abismos.

Nives y Gunnar la reconocieron al instante.

—Son ellos, padre —anunció la princesa de los Hielos—. Pronto los veremos.

Y, en efecto, poco después la proa oscura de uno de los barcos de la flota asomó entre la niebla como un gigantesco monstruo de los abismos.

—Quizá sea el buque del capitán Pez Negro —dijo Gunnar.

Pero entonces asomó una segunda proa, luego una tercera y a continuación una cuarta. Aquello no terminaba nunca.

El Rey Sabio contó ocho en total. Imponentes y amenaza doras.

—¿Qué hacemos? —preguntó Gunnar.

El rey no tuvo tiempo de responder. Un pez de dimensiones monstruosas apareció de la nada, dio un fuerte golpe de cola y produjo una ola gigante que arrastró y alejó unas barcas que se encontraban a su izquierda.

—¿Qué es eso? —preguntó el monarca, atónito.

—Todos los buques tienen una escolta que los sigue —explicó Gunnar—. Obedece las órdenes del capitán y suele ser una criatura muy fuerte al servicio de la bruja de las Mareas.

Entretanto, algunas embarcaciones se enfrentaban a otro monstruo, una especie de pez linterna que intentaba tragarse a las barcas y a los marineros con su enorme boca.

—¿Lo habéis visto? —exclamó Nives, consternada.

—Es terrible —respondió Gunnar.

—Creo que lo único que podemos hacer es subir a bordo de los barcos y enfrentarnos a los capitanes que dan órdenes a los monstruos —declaró el rey—. Sólo así tendremos posibilidades de ganarles.

Todos se mostraron de acuerdo. La orden fue transmitida de boca en boca hasta llegar a Purotu y Naehu, que permanecían en las últimas filas, tal como habían prometido.

—¡Por todos los moluscos de los abismos! ¿Qué piensan hacer? —preguntó el capitán Pez Negro, mientras varias embarcaciones del Gran Reino se acercaban a toda velocidad a los barcos fantasma.

Los miembros de su tripulación se miraron sorprendidos, encogiéndose de hombros o negando con sus cabezas llenas de algas y conchas.

—¡Venga, holgazanes! ¿A qué esperáis? ¡Apartadlos! —ordenó Pez Negro.

Mientras, el improvisado ejército del Gran Reino trataba de trepar por los cascos de los buques fantasma, apoyándose en los trozos de concha pegados a la quilla. Algunos cortaban tanto que les causaban heridas y abrasiones, pero los hombres estaban decididos a alcanzar su objetivo. Todos llevaban cuchillos entre los dientes y espadas colgadas del cinto.

Gunnar y el rey también participaban en el arriesgado abordaje; no tenían intención de perderse la batalla.

—¡Ánimo, ya casi estamos! —exclamó el monarca, que subía delante.

—Eso lo dirás tú —replicó una voz estridente desde la cubierta del barco. Era uno de los grumetes del capitán Pez Negro. Tenía la cabeza ancha y aplastada, como la de un tiburón martillo, y una boca sin labios y repleta de dientes.

El rey y Gunnar estaban a menos de un metro de la borda, cuando el grumete mandó contra ellos dos bogavantes gigantescos que abrían y cerraban las afiladas pinzas, produciendo un terrorífico y rítmico sonido.

—Gunnar, tenemos que apartarnos, ¡rápido! —dijo el rey—. ¡Se nos van a echar encima!

—Que lo hagan —respondió el príncipe y desenvainó la espada.

Uno de los bogavantes estaba a punto de abalanzarse sobre él, pero Gunnar fue más veloz y, demostrando tener grandes reflejos, esquivó el ataque, golpeó al adversario y lo dejó fuera de combate. Luego trató de alcanzar lo más rápido posible al bogavante que estaba amenazando al rey. Este segundo ejemplar era más agresivo y ya esperaba el ataque. Luchó duramente con sus fuertes pinzas, hasta que el propio rey lo aturdió al asestarle un buen golpe.

Gunnar lo vio caer por la borda y desaparecer bajo el agua. Por un momento, sintió una profunda compasión; aquellas criaturas eran víctimas de la magia, tal como le había ocurrido a él años atrás. Con la diferencia de que a él le habían concedido una posibilidad: el amor de Nives lo había salvado.

El príncipe de los Hielos trató de alejar esos pensamientos y de convencerse de que en la batalla no había elección. Se vería obligado a usar la espada muchas más veces para defender la paz del Gran Reino.

El rey lo sacó de sus meditaciones al pedirle que subiera al barco.

Gunnar se agarró a la barandilla y saltó a la cubierta para reunirse con el monarca. Una vez allí, ambos se encontraron en medio de los combates entre las fuerzas del Gran Reino y los tripulantes de los Náufragos. Estos últimos se mostraban más agresivos que nunca y eran más grandes y fuertes que un hombre normal.

El rey asistió a grandes pruebas de valor por parte de sus súbditos. Un pescador se enfrentaba a un marino gigantesco, con una cabeza similar a la de un cangrejo, tan dura que parecía inútil golpearla. Llevaba una red en una mano y en la otra una maza. El hombre, por su parte, luchaba con el arpón que debía de utilizar para pescar todos los días.

El otro fue a darle un mazazo con una fuerza inaudita, pero el pescador lo esquivó ágilmente y el arma se clavó en la madera de la cubierta. Entonces, furioso, el marino cogió la maza y empezó a perseguir al hombre, gritando terribles amenazas. Al final, lo capturó y alzó de nuevo la maza para acabar con él, pero algo lo detuvo. Era la espada de Gunnar que, golpeándolo, lo tiró al suelo.

Cuando los hombres que luchaban por salvar el reino vieron que el monarca estaba entre ellos, se sintieron aliviados y aún fueron más valientes.

En cambio, el capitán Pez Negro no tuvo ningún reparo en abalanzarse sobre el monarca con un enorme arpón en la mano. Él paró el golpe con la espada, pero el capitán tenía mucha fuerza y logró empujarlo hasta el palo mayor, totalmente cubierto de mucílago.

El rey se recuperó y volvió a luchar.

Gunnar decidió no intervenir, en parte porque, entretanto, lo habían atacado tres marinos de aspecto terriblemente monstruoso, uno de ellos con enormes tentáculos en vez de brazos.

De pronto, sintió que lo agarraban por el tobillo y por la muñeca de la mano con que sostenía la espada. Tiró de su brazo aprisionado y, con el otro, intentó aflojar la presión del tentáculo.

Desafortunadamente, lo rodeaban otros dos miembros de la tripulación, ansiosos por tirarlo al suelo.

—¡Contigo haremos albóndigas para los peces! —dijo uno, riendo.

—¡Ja, ja, ja! ¡Muy bueno! ¡Albóndigas para los peces! —repitió el otro.

El primero llevaba una concha pegada al lado izquierdo de la cabeza, el otro, al lado derecho. Parecían dos seres complementarios.

—¡Deja de repetir todo lo que digo!

—Está bien, dejo de repetir todo lo que dices.

Entonces, su compañero le asestó un puñetazo en mitad de la espalda.

Aprovechando la grotesca escaramuza, Gunnar consiguió soltarse. Con una estocada bien dada, cortó de cuajo el tentáculo que le oprimía el tobillo y se liberó.

En ese momento, los dos marinos gemelos avanzaron hacia él, sosteniendo dos grandes trozos de concha, afilados como puñales.

Pero no se ponían de acuerdo acerca de quién debía atacar primero y empezaron a discutir otra vez. Gunnar aprovechó para empujarlos hasta que cayeron por la borda y se hundieron en los abismos de los que procedían.

Por fin pudo volverse y buscar dónde estaba el rey. Se encontraba en la otra punta de la cubierta y presionaba su espada contra la garganta del capitán Pez Negro.

—¿Qué clase de rey mataría a un guerrero desarmado? —lo provocó éste.

—No tengo elección —dijo el rey con un hilo de voz.

La verdad era que no lograba dar el golpe fatal. Una cosa era hacerlo combatiendo y otra muy distinta tener delante a un adversario contra las cuerdas y sin armas.

Ese instante de vacilación bastó para que el capitán se escabullera tan rápido como una anguila. Se lanzó al mar y desapareció entre las olas.

kalea y Yara navegaban en sus canoas, guiadas por la experta García. Bordeaban los minúsculos atolones que componían el accidentado Reino de los Corales. Algunas islas se podían recorrer de un extremo a otro en menos de veinte pasos, otras, con la marea alta, quedaban completamente sumergidas por efecto de las corrientes; luego, cuando el mar se retiraba, volvían a aparecer y dejaban conchas, fragmentos de coral e incluso algún pequeño tesoro en la playa.

—¿Cuántas islas hay exactamente? —preguntó de repente Yara.

—Es imposible saberlo. Algunas desaparecen y se forman continuamente nuevas islas.

—Por este motivo es tan difícil hacer un mapa de estas zonas, ¿no?

—Bueno, hay uno, pero habría que modificarlo con excesiva frecuencia, de modo que se queda como está. Piensa que nosotros, los habitantes del reino, conocemos tan bien el mar que no necesitamos un mapa para orientarnos. Y yo, además, tengo a García.

La orca, al darse por aludida, hizo una pirueta: giró sobre sí misma, mostró su vientre blanco como la nieve y de nuevo el dorso negro y brillante, en un juego de colores que divirtió a las princesas y, por un instante, las distrajo de la importante misión que debían llevar a cabo.

—La verdad es que todo lo que dices me recuerda mi adorado bosque. También evoluciona continuamente. Crecen muchos árboles nuevos, pero otros caen por culpa de las tormentas. Zonas enteras quedan destruidas y, con el tiempo, la naturaleza las reconstruye de forma distinta.

—Sí, la naturaleza es maravillosa, todos sus elementos evolucionan sin cesar. Ningún arquitecto, ni siquiera el más hábil e ingenioso, puede competir con el incansable devenir que, día tras día, transforma y renueva las maravillas del Gran Reino.

—Exacto. Y hoy también luchamos por eso. No podemos permitir que las brujas malvadas se adueñen de lo que nos pertenece. ¡Que se busquen otro reino para reducirlo a un cúmulo gris de ceniza!

—Será mejor que nos demos prisa. La niebla ha llegado a las islas mayores —dijo Kalea, y señaló la masa gris azulada y húmeda que iba engullendo cada tramo de su camino.

La capa de niebla se alargaba a su izquierda y parecía inmensa.

Kalea, preocupada por la situación, empezó a remar a la mayor velocidad posible y su hermana menor la imitó.

Las princesas continuaron un buen trecho, hasta encontrarse en mar abierto. No se veían más islas ni atolones, todo lo que las rodeaba era agua. Agua y niebla.

—¿Crees que el banco de niebla será mucho más grande? —preguntó Kalea, agotada por el esfuerzo.

—Espero que no, porque yo también estoy cansada.

A los diez minutos, vieron el final.

—Mira, Yara. Allí al fondo se ve el horizonte. ¡Lo hemos conseguido! ¡Muy bien, García! —exclamó Kalea, contenta, y acarició la cabeza del gran mamífero.

—Ahora solamente tenemos que averiguar dónde se oculta la bruja.

—¿Qué sugieres que hagamos?

—En primer lugar, lleguemos hasta el extremo del banco. Luego trataremos de adentrarnos en él. Lo mejor sería pillar a la bruja desprevenida. Estratégicamente hablando, debemos intentar atacarla por la espalda.

La experiencia de su hermana menor en cuestión de batallas turbaba un poco a Kalea, aunque sabía que, en ciertos momentos de la vida, no se podían evitar los enfrentamientos, sobre todo si servían para recuperar la paz.

—De acuerdo, Yara, estoy contigo.

Llegaron hasta el punto donde la niebla cesaba totalmente, como si la contuviera un muro invisible.

—¿Estás lista? —le preguntó su hermana.

Kalea asintió y luego se dirigió a la orca García:

—Ahora, vuelve a casa. Es peligroso que te quedes aquí.

Pero la orca no se movió.

—García, márchate.

—Creo que no tiene intención de obedecerte —comentó Yara—. Yo diría que prefiere venir con nosotras.

—De acuerdo, amiga mía —asintió Kalea—, pero ten cuidado. Si te ocurriera algo, jamás me lo perdonaría.

La orca respondió con un bufido.

Así pues, escoltadas por García, las dos canoas se adentraron en la neblina. Una vez en el interior, les fue imposible ver el final de aquella nube densa y húmeda. Las dos embarcaciones se deslizaron rápido por el agua hasta que apareció algo a lo lejos, una silueta recortada contra la grisura uniforme de la niebla.

—Parece una isla —dijo Yara.

—Sí, creo que lo es.

—Es la única que se ve por aquí.

—Sí, es raro. Los atolones suelen estar alrededor de las islas principales, y en cambio aquí estamos en mar abierto.

—¿Y si fuera la base de Acuaria?

—Ojalá la encontrásemos tan fácilmente.

—A menos que sea ella quien nos encuentre a nosotras…

—No digas eso, Yara.

—En cualquier caso, tenemos que ir hasta ahí para echar un vistazo. Yo me adelantaré, tú sígueme a cierta distancia.

Kalea no puso objeciones y fue tras su hermana. Respiró el aire denso y frío de la niebla e intentó luchar contra la opresión que sentía, pensando en el aroma de las flores y en la arena coralina bajo el sol.

Remaron unos minutos, hasta llegar muy cerca de una playa. La niebla borraba los contornos del paisaje y lo envolvía todo en una capa gris y uniforme. Era como si, por efecto de la bruma, la vida de aquella zona se viera privada de color.

Para confirmar esa impresión, en cuanto tocaron tierra, las dos hermanas notaron un intenso frío que les subía por los pies y se les extendía por todo el cuerpo, y sintieron escalofríos hasta lo más profundo de su corazón.

—Aquí hasta el agua del mar está fría —comentó Kalea, temblando.

—Pronto volverá el sol. Ahora vamos a amarrar las canoas y a explorar. Acuaria podría estar más cerca de lo que imaginamos.

Kalea le hizo una señal a García, segura de que las esperaría hasta la vuelta. Luego, las princesas siguieron a pie, hundiéndose en la gélida arena. Avanzaban con suma cautela y prestaban atención a cualquier rumor. La niebla lo complicaba todo, pues hacía imposible orientarse. Yara sujetaba con fuerza el arco en la mano derecha, mientras que Kalea se había metido una concha afilada en el cinturón del vestido. Esperaba no tener que utilizarla, pero si la atacaban, se defendería.

—Yo no veo a nadie —susurró poco después.

—Eso no significa que no lo haya.

En efecto, poco después, Yara entrevió algo y detuvo a su hermana, sujetándola del brazo.

—Espera. Ahí al fondo hay algo.

—¿Dónde? —preguntó Kalea.

Con un dedo en los labios para indicarle que se callara, Yara señaló un punto situado a su derecha.

Kalea aguzó la vista y consiguió ver una silueta oscura en la dirección que señalaba su hermana. Tuvo la impresión de que debía de encontrarse aproximadamente a unos treinta pasos de ellas.

Las dos princesas se acercaron con sigilo, ocultándose detrás de los troncos de palmera y los pequeños arbustos que poblaban aquella zona de la isla.

De pronto, la vieron. Era una criatura muy rara. Parecía un cangrejo gigante, apostado tras una duna.

—¿Qué es eso?

—No tengo ni la menor idea, Kalea. Nunca he visto nada semejante.

—Mira, hay otro ahí abajo.

—Y otro más allí. Hay muchos. Temo que sean los guardias de Acuaria.

En ese preciso instante, como si quisiera responder a sus conjeturas, uno de los cangrejos se movió y abrió y cerró las pinzas haciendo un ruido siniestro que las asustó.

Yara le indicó a Kalea, otra vez con un gesto, que guardara silencio. No podían dejar que las descubrieran y debían mantener la calma. Era evidente que las extrañas criaturas tenían el oído muy fino. Yara pensó que si eran tan numerosas y se mostraban tan circunspectas, la bruja no debía de andar muy lejos. Así, la princesa de los Bosques cambió de rumbo para evitar a las criaturas, y, seguida por su hermana, se adentró en la densa vegetación que cubría la arena de la isla como una mancha.

A lo lejos se erguía una estructura alta y estrecha, similar a una torre. Yara se la señaló a Kalea.

—Ya hemos llegado.

Las princesas se dirigieron con paso decidido hacia la extraña construcción, seguras de que se hallaban muy próximas a su objetivo.

rav, rápido, ven aquí! —ordenó Acuaria con tono resuelto e insistente, como las olas que siempre rompen en el mismo lugar.

Al instante, tres guardias se presentaron ante ella.

—¿Cuántas veces tengo que decirte que no me refiero a todos? ¡Con uno tengo bastante! Aunque yo haga contigo el hechizo de la multiplicación, no hace falta que aparezcas con todas tus copias detrás.

—Vuestra pérfida y abisal majestad Acuaria, ¿cómo vamos a saber cuál de nosotros es el verdadero y cuáles son copias? —preguntaron todos al unísono.

—Es muy sencillo. ¡Soy yo! —dijo una criatura idéntica a las demás, que apareció detrás del grupito.

—No, no, no… ¡soy yo! —replicó uno de los tres.

—No digas tonterías, es obvio que soy yo.

Siguieron así varios minutos, hasta que Acuaria se impacientó.

—¡Basta! —gritó y levantó una ráfaga de viento acompañada de remolinos de arena que los hizo revolcarse—. ¡Me tenéis harta!

Cuando se incorporaron, ninguno de los tres Rav tenía ganas de discutir.

Entonces, una vez conseguido el silencio que esperaba, Acuaria dijo:

—Quiero saber cómo va la batalla y quiero la información inmediatamente. ¿A qué esperáis? ¡Id a ver qué pasa!

—Ahora mismo, vuestra pérfida majestad. ¡Ahora mismísimo! —dijeron a coro las criaturas, y se alejaron juntas.

La bruja negó enérgicamente con la cabeza. Detrás de ella, otro grupo de Rav vigilaba otra torre muy alta, cuya cima se perdía entre las nubes.

Cuando las dos princesas estuvieron lo bastante cerca para verla, constataron una vez más que no estaban solas.

—Aquí hay otro guardia —dijo Kalea.

—Y otro más allí.

—Creo que hemos encontrado el cuartel general de Acuaria. Será mejor que nos escondamos detrás de esas plantas y esperemos a ver qué ocurre.

Los guardias estaban bastante cerca, pero tan enfrascados en su discusión que no detectaron la presencia de dos intrusas en la isla.

—Algo me dice que tendremos que subir hasta allí —dijo Yara, señalando la torre que tenían delante.

Vista de cerca, resultaba muy distinta de lo que realmente esperaban.

—Está hecha con un tronco de bambú gigante. Nunca había visto uno tan grande.

—Yo tampoco. ¿Para qué debe servir?

—No lo sé, Yara.

Poco después, oyeron unos pasos no muy lejanos. Guardaron silencio y esperaron. Sabían que, con tantos guardias por allí, era fácil que las descubrieran, lo que sería un auténtico desastre. Pero no fueron los guardias los que llegaron, sino una mujer. Las princesas trataron de observarla sin que las viera. Tenía el pelo gris y parecía una anciana, con la cara llena de arrugas, pálida y verdosa. Daba la impresión de que acabara de emerger del abismo. Sólo podía ser la bruja Acuaria, pensó Kalea, que había leído cosas sobre ella en el Libro de las Brujas. Parecía una mujer anciana a causa de la Magia sin Color, que hacía que las brujas parecieran viejas si las miraba una persona joven y jóvenes si las miraba una persona vieja.

Acuaria iba acompañada de dos guardias, cuyo tamaño superaba en muy poco al de los otros cangrejos. Estos dos guardias especiales llevaban una lanza afilada entre las pinzas. Las criaturas avanzaban junto a la bruja y recorrían con la mirada todos los rincones de la playa.

Poco después, la bruja se detuvo de pronto y pareció escuchar.

No podía haberlas oído, puesto que no habían hablado, pensaron. Aunque no estaban muy seguras. Ella era una bruja y la Magia sin Color era muy poderosa, eso las princesas lo sabían muy bien. Por tanto, no debían bajar la guardia.

Se aplastaron contra los troncos lo máximo posible e incluso contuvieron la respiración.

Acuaria dio unos pasos hacia ellas; luego, por suerte, algo la detuvo.

—Vuestra profundidad marina Acuaria, todo está listo —dijo uno de los guardias.

Al oír esas palabras, las princesas se asustaron: debían actuar de prisa o sería demasiado tarde.

—Muy bien. ¡Preparémonos para atacar!

Acuaria volvió sobre sus pasos y se dirigió hacia el tronco de bambú, seguida por sus guardias personales.

—Nos hemos salvado por poco —dijo Yara con un suspiro de alivio.

—Hemos tenido suerte. Pero ahora debemos movernos… ¡está a punto de empezar el ataque final!

Más decididas que nunca a salvar el Gran Reino, las princesas abandonaron su escondite y salieron rápidamente al des cubierto.

mientras Kalea y Yara se encontraban en la isla de Acuaria, en Flordeolvido la batalla tenía lugar en todos los frentes. Los Náufragos de los Abismos y sus barcos fantasma habían rodeado las tres islas principales para poder atacar por todos los lados e imponerse a las fuerzas del Gran Reino, pero éstas resistían con gran valentía.

El rey y Gunnar combatían sin descanso para defender sus tierras de los invasores. Por eso no se dieron cuenta de que Yara y Kalea habían desaparecido.

La reina, por su parte, había ido a la playa para ver cómo evolucionaban las cosas, y distinguió a Diamante, Nives y Samah, pero no a sus dos hijas menores.

La niebla era muy densa y no se veía nada a lo lejos. Al principio, pensó que también ellas estarían ocupadas luchando, pero según transcurría el tiempo empezó a preocuparse, sobre todo al darse cuenta de que tampoco aparecía García, la fiel amiga de Kalea.

—Tiaré, ¿tienes idea de dónde puede estar Kalea? —preguntó, con un tono de angustia en la voz.

—No huelo su perfume por aquí —negó la chica—. Supongo que estará en primera línea, luchando con los demás.

—No la veo. Y tampoco he visto a Yara. Algo me dice que son capaces de haberse metido en algún lío.

—Kalea es una chica muy sensata. No creo que corra peligro.

—Ya, pero quizá Yara, que es muy impulsiva, la ha convencido.

—Volverán pronto, ya lo veréis —dijo la jardinera de la corte y le cogió la mano con ternura.

Por unos instantes, su tacto calmó el corazón acelerado de la reina.

Mar adentro, ante la Isla de la Luna, Diamante y Rubin, con la ayuda de las orcas de Flordeolvido, se enfrentaban al ataque de varias lanchas de los Náufragos de los Abismos.

A bordo se veían criaturas con cabezas en forma de sepia y ojos oscuros y brillantes. En vez de brazos, tenían enormes tentáculos y los hacían chasquear como si fuesen látigos.

—¡Son demasiados, Rubin! ¿Qué vamos a hacer? —preguntó Diamante, empuñando una espada enorme, que pesaba mucho.

—No necesitas esto —dijo él, desarmándola—. Tengo una idea mejor.

El príncipe de la Oscuridad llamó a varias orcas.

—¿Qué piensas hacer?

—Ahora lo verás, Diamante. En ciertos casos, es mejor renunciar a la fuerza y jugar con astucia.

Les susurró algo a las orcas y los animales se sumergieron para volver a flote poco después. Cuando abrieron la boca, Diamante vio que las tenían llenas de peces.

Entonces comprendió qué planeaba Rubin. El príncipe cogió rápidamente los peces y empezó a lanzarlos en dirección a las embarcaciones de los Náufragos de los Abismos.

Cuando vieron pescado fresco, no resistieron la tentación de devorarlo. Llevaban mucho rato combatiendo y tenían el estómago vacío y rugiente. Empezaron a pelear entre sí, disputándose tan suculento banquete, y perdieron completamente de vista la batalla.

—¡Genial, Rubin! —exclamó Diamante, entusiasmada—. ¡Qué gran idea! ¿Cómo sabías que preferirían el pescado a nosotros?

—Durante mis viajes, he tenido ocasión de conocer bien el mar. Todos los pescadores saben que las sepias son animales voraces. Y he pensado que tal vez estas criaturas, que se parecen a ellas, pudiesen tener las mismas características.

—Pues has acertado. ¿Y ahora qué hacemos?

—Nada. Las orcas seguirán atiborrándolos de comida hasta que no puedan ni moverse. Y ya no tendremos que preocuparnos por ellos.

Diamante sonrió, orgullosa de la idea de su marido. Luego miró en derredor, preocupada. Nives tenía dificultades, pues se enfrentaba a un grupo de gambas gigantes que la rodeaba.

—¡Mira eso, Rubin! —gritó Diamante—. ¡Nives nos necesita!

Él empezó a remar, pensando cómo salvar a la princesa de los Hielos sin recurrir a un enfrentamiento directo, demasiado arriesgado en aquellas circunstancias. Pero no hizo falta ninguna solución alternativa, pues mientras él junto con Diamante llegaban donde estaba la princesa de los Hielos, las gambas gigantes se sumergieron de pronto en el mar y desaparecieron.

Una amenaza mayor se perfilaba en el horizonte. Un sonido, como una música acompañada de una letanía cada vez más próxima, alarmó al ejército del Gran Reino.

Los tripulantes de los Náufragos de los Abismos empezaban a retirarse y a volver rápidamente a sus barcos, bajo la atónita mirada del Rey Sabio, las princesas y sus compañeros.

—¿Qué van a hacer? —le preguntó el monarca a Gunnar.

—Parece imposible, pero… se están retirando.

—Esto no me gusta nada —comentó el rey con aire grave.

—A mí tampoco —confirmó el príncipe de los Hielos, también muy preocupado.

~*~

En ese momento, Kalea y Yara llegaron a la base del gran bambú. La parte más alta estaba envuelta en una densa niebla y era imposible saber qué había exactamente allí arriba.

De repente, las princesas oyeron algo. Era una música sombría y profunda, acompañada de un canto.

—¿Dónde he oído esta melodía? —preguntó Yara—. Ah, sí… ¡es la letanía de los Náufragos de los Abismos!

Kalea, que la había oído en sueños, abrió los ojos de par en par y miró al vacío.

—Sí, creo que es la llamada de la que hablaba el Libro de las Brujas —dijo con un hilo de voz.

—Y viene de la cima del bambú —añadió Yara, saltando hacia el tronco. Se agarró a él con las piernas y las manos, aunque no logró ceñir ni la mitad.

—¡Espera! ¿Qué haces? Nuestros enemigos podrían descubrirnos.

—No te preocupes, todo irá bien —respondió la princesa de los Bosques, con una osada sonrisa.

Entretanto, la música y el canto seguían oyéndose de fondo. Era un sonido que conmovía en lo más profundo del corazón y despertaba emociones lejanas y olvidadas.

Había que detenerlo. Yara empezó a encaramarse, mientras el corazón le latía con fuerza, debido a la emoción y el temor.

Desde abajo, Kalea no le quitaba los ojos de encima, deseando que no le ocurriera nada malo. Luego, la densa capa gris envolvió el cuerpo de su hermana y ya no pudo seguirla con la mirada. Entonces, la princesa de los Corales decidió ir a un lugar más seguro. Si la encontraban a ella, Yara también correría peligro.

Encontró una planta con unas hojas enormes y corrió a esconderse debajo.

Mientras tanto, Yara casi había llegado a lo alto del bambú. Por encima de ella había una especie de plataforma de madera, que no se veía desde el suelo. Miró hacia abajo y sólo vio una capa de niebla gris y espesa.

Se armó de valor y prosiguió, pero al llegar justo debajo de la plataforma se detuvo.

Allí arriba había alguien.

yara tenía poco tiempo para pensar. Estaba colgada de un tronco de bambú tan alto que no veía la base. Encima de ella estaba la fuente de todos los problemas del Gran Reino: la bruja Acuaria con su llamada mágica. Al acercarse, el sonido que emitía se había hecho más nítido, lo mismo que la voz de la bruja acompañando la letanía. La princesa de los Bosques se arriesgó a subir un poco más, lo suficiente como para ver a la bruja de las Mareas. Acuaria le daba la espalda, miraba hacia el mar y soplaba en el interior de algo parecido a un cuerno grande. Yara aguzó la vista y comprendió que no se trataba de un cuerno, sino de una caracola de perfil dentado, de las que a veces se encuentran en los mares cálidos, adornadas con incrustaciones de oro y nácar. Era el objeto que utilizaba para su reclamo, estaba segura.

La más joven de las princesas sintió que se le helaba la sangre en las venas. Estaba sola contra la bruja. ¿Cómo iba a detenerla sin convertirse en un blanco fácil para sus hechizos? La única arma que tenía era su arco fiel e infalible. Debía confiar en él, que siempre la había ayudado en los trances más difíciles. Además, todas las cosas tienen su punto débil y, por muy dura que pareciera la caracola, seguro que dentro era más delicada. Ahí era donde, con un disparo realmente maestro, debía apuntar para lanzar la flecha.

El problema era la niebla: ¿cómo iba a apuntar bien desde allí abajo, con tanta niebla obstaculizándole la visión? En semejantes condiciones, nunca sería capaz de localizar ni a la caracola ni a la bruja.

Mientras cavilaba sobre lo que debía hacer, Yara sentía que se le acababa el tiempo. La llamada, acompañada de la letanía de los Náufragos de los Abismos, sonaba como una condena del destino para el Gran Reino.

De pronto, la princesa tuvo una idea luminosa. Veloz como una pantera, empezó a bajar. El hecho de saltar de un árbol a otro en el bosque la había vuelto ágil y silenciosa. Pero pronto las palmas de las manos se le pusieron rojas como dos tizones ardiendo, debido al contacto con el tallo del bambú.

A pesar de todo, Yara apretó los dientes y, en cuanto llegó al suelo, miró a su alrededor en busca de Kalea.

—¿Y bien? —le preguntó ésta, acercándose cautelosa—. ¿Qué has descubierto?

—Acuaria está arriba y desde allí realiza su llamada.

—¿Y con qué lo hace?

—Con algo similar a una caracola grande y decorada… parece muy valiosa.

—¿Estás segura de que es eso?

—Sí, Acuaria sopla en su interior y después canta en una lengua incomprensible. La he visto con mis propios ojos.

—Debe de ser una especie de música mágica y, al oírla, la flota hace lo que ordena la bruja. ¿Cómo podríamos detenerla?

—Tengo un plan, pero aún no sé cómo llevarlo a cabo. Quiero lanzar una flecha que se clave en el interior de la caracola, en esa especie de apertura por la que salen los sonidos.

—Me parece una idea un poco arriesgada. —Kalea asintió muy seria—. Tienes que apuntar muy bien y estoy segura de que puedes hacerlo, pero… no debe haber ningún margen de error y eso me preocupa.

—Hazme caso, hermanita —sonrió Yara—. El verdadero problema es la niebla. Es tan densa que no me deja apuntar bien.

—Tengo la solución —dijo Kalea tras reflexionar un instante. Y emitió un ruido con la boca, algo similar a varios graznidos.

—¿Qué haces? Nos van a oír.

—Tranquila. Es el canto del pelícano. Nadie reparará en él.

Poco después, se oyó un aleteo que, contrariamente a lo previsto por Kalea, armó cierto revuelo entre los guardias.

—He oído algo —dijo un centinela.

—Yo también —dijo otro, acercándose.

En ese momento, un gran pelícano planeó sobre la arena de la isla. En seguida lo rodearon tres cangrejos de la guardia, que habían acudido a toda prisa.

—Sólo es un ave —comentó el primero.

—Es una falsa alarma, no debemos preocuparnos —dijo el segundo.

Los guardias se fueron, pues consideraron que el pelícano no suponía ninguna amenaza.

En realidad, además de un pico de dimensiones extraordinarias, Jay Jay tenía una gran envergadura, y ése era exactamente el motivo por el que Kalea había solicitado su ayuda.

—¡Jay Jay! Gracias por venir —susurró la princesa de los Corales.

El pelícano abrió y cerró ligeramente las alas para mostrar lo contento que estaba de serle útil.

—Creo que ya sé lo que quieres hacer. ¡Es una idea genial! —afirmó Yara, complacida.

—Ahora, escúchame bien, Jay Jay. Lo que te voy a pedir es muy importante —empezó a explicarle la princesa de los Corales.

Luego se sentó al lado del pelícano y acabó de pedirle lo que deseaba, cuchicheándole algo al oído con aire muy satisfecho.

A los pocos instantes, el pelícano alzó el vuelo y empezó a dar vueltas y más vueltas alrededor del tronco de bambú.

—¿Estás lista, Yara?

La princesa de los Bosques asintió.

Las dos hermanas miraron en derredor para asegurarse de que no hubiera nadie. Luego contaron hasta tres y salieron al descubierto.

Entretanto, la majestuosa ave marina iba ganando altura, volando cada vez más arriba, hacia la plataforma donde se encontraba Acuaria. A su paso, la niebla se iba disipando poco a poco. Las alas de Jay Jay actuaban como abanicos gigantes y alejaban la masa gris y fría, dispersándola en el aire. En pocos segundos, la visibilidad mejoró bastante en torno a la gran torre de bambú.

—Un poco más y podré lanzar la flecha —dijo Yara, ya en posición de disparo.

No era un tiro fácil, ya que la princesa, desde el suelo, debía imprimirle a la flecha una trayectoria de arco con efecto final, para que se introdujese en la caracola de Acuaria. Pero podía hacerlo. Tenía que hacerlo, se repetía sin cesar. ¡Seguía siendo la mejor tiradora del reino!

Colocó la flecha, tensó la cuerda del arco y se concentró en su puntería.

Jay Jay había hecho un magnífico trabajo, pero había un detalle en el que las princesas no habían pensado: Acuaria.

En cuanto vio al pelícano, la bruja de las Mareas se quedó sorprendida, aunque al principio no le dio mucha importancia. Podía ser un pájaro cualquiera. Pero luego, cuando vio que la niebla se iba disipando, empezó a sospechar que no se trataba de un pelícano cualquiera, sino de uno que estaba allí por un motivo concreto, para interferir en lo que ella hacía. Pese a todo, no podía dejar de soplar dentro de la caracola porque, si no lo hacía, su flota se quedaría sin guía.

Mientras Acuaria se preguntaba lo que debía hacer, Yara se preparó para disparar la flecha.

Jay Jay seguía desempeñando su función, incansable. Pero cuando las princesas comprendieron que la bruja estaba planeando cómo detenerlo con algún hechizo, Kalea gritó:

—¡Huye, Jay Jay!

Entonces, Acuaria, alertada por la voz de Kalea, soltó la caracola y miró hacia abajo.

—¡Dos intrusas! —empezó a gritar.

Fue cuestión de un instante: mientras Jay Jay emprendía el vuelo para alejarse de la bruja lo más rápidamente posible, Yara apuntó con el fin de lanzar la flecha y destruir el reclamo.

Pero en el último momento, Acuaria desapareció en un remolino de agua y dejó boquiabierta a la valiente princesa de los Bosques.

Kalea, al ver la escena, se quedó de piedra, paralizada por el temor a que la bruja volviera a aparecer de un momento a otro.

la música se paró de repente, igual que los Náufragos de los Abismos. Estaban esperando algo. El rey, Gunnar y los demás los miraron con sorpresa y suspicacia. Luego, de pronto, la niebla que lo envolvía todo empezó a disiparse poco a poco y se oyó un fragor procedente del mar que rodeaba las islas.

—¿Qué ha sido eso? —le preguntó Diamante a Rubin.

—No lo sé. Parece rumor de agua.

El rey y Gunnar también permanecían alerta, con la mirada fija en el horizonte.

Poco después, sus preguntas obtuvieron respuesta. Vieron llegar una ola. Pero no era una ola normal. Era enorme, alta y fuerte. Contemplaron cómo se alzaba con su borde lleno de espuma, dispuesta a arrollar todo lo que se pusiera en su camino.

En vez de huir en sus barcos, los Náufragos avanzaron a su encuentro.

—¡Poneos a salvo, rápido! —ordenó el rey.

Todas las embarcaciones del Gran Reino volvieron rápidamente hacia las islas, conscientes de lo difícil que iba a ser esquivar semejante potencia. La descomunal ola iba a destruirlo y a sumergirlo todo en cuestión de pocos instantes.

Sin embargo, ocurrió algo muy distinto a lo que esperaban. En cuanto los barcos de Acuaria llegaron frente a la ola, entraron en ella como si fuera una cueva donde buscar refugio.

El pueblo del Gran Reino asistió a la escena, incapaz de creer lo que veían sus ojos.

La ola engulló a los barcos y luego empezó a descender lentamente hasta desaparecer en la superficie del agua.

Quienes temían una catástrofe se encontraban en cambio mirando el mar, otra vez azul y tranquilo.

—Nos hemos librado de una buena —comentó la reina, suspirando.

Pero no imaginaba que aquella retirada imprevista se había producido gracias a Yara y a Kalea.

Las dos princesas se abrazaron, muy contentas al ver que la niebla se había disipado y que la flota había desaparecido. La isla en la que estaban también cambió de aspecto ante sus ojos; ahora ya no era más que un atolón con diferentes plantas que salpicaban de verde la arena coralina.

No había ni rastro del tronco de bambú, ni del cuerno, ni de la bruja Acuaria.

—¿Dónde se habrá metido?

—No la veo, Yara.

—Esto no me convence. No puede haber desaparecido así… a menos que se haya asustado mucho y haya preferido retirarse —sonrió Yara.

—No estés tan segura de ti misma, hermanita. Quienes tienden a sobrevalorar sus capacidades, suelen cometer errores.

—Está bien, pero tú no seas tan pesada y déjame disfrutar de esta tranquilidad.

—Vamos a por las canoas y volvamos a Flordeolvido —propuso la princesa de los Corales, dándole una palmadita en el hombro a su hermana—. Supongo que todos se estarán preguntando dónde estamos y no quiero que se preocupen.

—Esta vez, cuando les contemos lo que hemos hecho, no nos regañarán —aseguró Yara.

—Creo que no.

Las princesas, confiadas, avanzaron hacia el mar, pero sólo encontraban arena y más arena.

—Quizá nos hayamos equivocado de dirección —dijo Kalea—. Aunque no parecía una isla tan grande.

Anduvieron hacia el lado opuesto, pero no había más que arena.

—¡Esto es increíble! —exclamó Kalea.

—¡Es un hechizo!

En ese instante, un remolino de agua empezó a dar vueltas ante sus ojos y, poco después, apareció la bruja Acuaria. Nunca la habían tenido tan cerca. Era espantosa, con unos ojos grandes y vidriosos, en los que brillaba una luz malvada y siniestra.

—Muy perspicaz, chiquilla —comentó con su voz petulante.

—¡Eh, no soy ninguna chiquilla! —replicó Yara, ofendida por cómo la había llamado.

—¡Qué lengua tan larga! —dijo, tendiendo la mano hacia ella. Y, de repente, a Yara se le llenó la boca de agua.

La escupió y luego miró a la bruja. Nunca había sido objeto de un hechizo y la cosa no le gustaba nada. Apretó con fuerza el arco en el puño, pero Kalea le puso una mano en el hombro para indicarle que mantuviera la calma.

—¿Qué quieres de nosotras? ¿Por qué no nos dejas ir? —preguntó Kalea.

—Muy sencillo: quiero este reino.

—¿El Reino de los Corales?

—No, niña. ¡Todo el reino!

—Eso es imposible —contestó la princesa de los Bosques muy resuelta—. El Gran Reino pertenece al rey y a su pueblo.

—El rey, el rey… Pues el único monarca que recuerdo está durmiendo junto a su querida corte en un palacio embrujado.

—Eso es inexacto…

—Oh, cállate de una vez, chiquilla. Tus palabras se las lleva el viento. Yo soy Acuaria, bruja de las Mareas y señora de los Mares. Me han tenido relegada en las fronteras del reino demasiado tiempo y ahora quiero lo que me prometieron. Y me lo vais a dar, porque yo domino la Magia sin Color, algo contra lo que ninguno de vosotros podrá luchar jamás. Eso sí, os ofrezco la posibilidad de iros espontáneamente, de dejarme estas tierras que tienen demasiado sol y color. Yo sabré hacerlas únicas en su grisura sin esperanza…

La bruja hablaba y las princesas no podían dejar de escuchar sus palabras, como si estuvieran encadenadas a ellas. Yara pensó que aquello también debía de ser algún tipo de magia que Acuaria utilizaba para someter la voluntad de sus enemigos.

Pero ella reaccionaría. Tenía que hacerlo. Se había entrenado muchas veces con las flores de la verdad en el bosque. Nadie podía engañar a las flores, porque representaban el Bien; en cambio, seguro que era posible engañar al Mal. De modo que se concentró, mientras se daba cuenta de que la mente de su hermana era cada vez más incapaz de pensar de forma autónoma de la bruja Acuaria.

Yara se concentró más y fingió resignarse. Luego, de pronto, más veloz que un rayo sacó una flecha del carcaj, la colocó en el arco y apuntó a la bruja.

—Déjanos marchar o disparo la flecha —la amenazó.

Acuaria se calló y Kalea fue recobrando el control de sus pensamientos.

La bruja miró a la princesa de los Bosques y, a continuación, soltó una carcajada espantosa.

—¿Te atreves a desafiarme?

Entonces se puso seria y contrajo el rostro en una mueca horrible. Alzó ambas manos hacia el cielo y cerró los ojos.

Pero en ese momento, Kalea vio algo en los ojos claros e intensos de Acuaria. Era una luz lejana, como una pequeña estrella perdida en el cielo nocturno. Y esa luz apeló a sus pensamientos más buenos y tiernos. Luego le dijo a su hermana que se detuviera. La bruja percibió un calor muy raro en el pecho, que le subía hasta la garganta y más arriba, hasta los ojos. Y notó que se transformaba en llanto.

Sus lágrimas cálidas y saladas sacaron a flote algo que estaba sepultado en su interior desde hacía muchísimo tiempo, un pasado muy doloroso y olvidado.

Yara miraba, atónita, todavía con la flecha preparada, mientras Kalea se acercaba a Acuaria, le acariciaba la cara y le secaba las lágrimas. Después le sonrió y la bruja bajó la cabeza.

—He visto algo en tus ojos, una luz humana —le dijo Kalea—. Siempre no has sido bruja, ¿verdad?

Acuaria asintió.

—Si quieres que te ayude, debes contarme tu historia.

Acuaria abrió la boca, pero de ella no salió ningún sonido. De pronto, un potente remolino de agua la rodeó en una espiral luminosa, elevándola varios metros del suelo, ante la mirada incrédula de las princesas.

Los ojos de Acuaria se cerraron lentamente, como por efecto de un peso invencible, mientras sus facciones se distendían. Su cuerpo empezó a confundirse con el agua que la rodeaba, hasta que la bruja formó una unidad con el elemento del cual era señora, el mar. A los pocos instantes desapareció, dejando en la playa sólo su caracola mágica.

Yara y Kalea se miraron sorprendidas.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Yara, acercándose al punto donde la bruja había desaparecido.

—No lo sé, Yara. Pero hay algo que el libro no nos dijo sobre el pasado de las brujas.

—¿Por qué estás tan segura?

—Lo he visto en la mirada de Acuaria. No sé cómo explicarlo, pero… había una pizca de bondad en el fondo de sus ojos.

—¿Crees que Acuaria fue una mujer antes de ser bruja?

—Es posible.

En ese momento, oyeron gritar a lo lejos:

—¡Kalea! ¡Yara!

Las princesas reconocieron claramente la voz de su padre. Había ido a salvarlas.

Al cabo de unos segundos, gracias al hechizo neutralizado, el mar y la flota del Gran Reino reaparecieron. Había decenas y decenas de barcos, a bordo de los cuales iban los pescadores del reino, el rey Gunnar, Kaliq, las demás princesas y sus maridos.

—¿Cómo nos habéis encontrado? —preguntó la princesa de los Corales.

—Oh, debéis agradecérselo a García —respondió Diamante, con una sonrisa—. Ha venido a avisarnos y nos ha guiado hasta aquí.

Entonces, Kalea vio a su adorada orca saltando las olas a modo de saludo. Conmovida por la fidelidad y valentía de su amiga, la princesa de los Corales se zambulló en el mar y nadó hacia ella para abrazarla, presa de una emoción incontenible.

Después, por fin, regresaron todos juntos a Flordeolvido para celebrar con Tiaré y la reina que se habían librado del peligro.

mientras en Flordeolvido las princesas hablaban de lo sucedido y se alegraban de haber contrarrestado el ataque de la bruja de las Mareas, muy lejos de allí, en los meandros silenciosos de Castilloblicuo, una luz azul generada por un fuego que no producía calor, crepitaba en la enorme chimenea del Salón de los Hechizos. Había cuatro figuras sentadas en un gran sofá de terciopelo azul noche, encerradas en un mutismo impenetrable. A su alrededor, el ambiente estaba cargado de tensión.

De pronto, la primera figura, alta y esbelta, se levantó del sofá y empezó a andar por la sala con movimientos nerviosos, apretando unos papeles entre sus manos delicadas.

Era Pirea, la bruja de las Llamas, que se pasaba la noche escribiendo y seguidamente echaba al fuego sus composiciones.

—¡Detente, Pirea! —gruñó la segunda figura, con voz ronca y cavernosa, mientras el fuego tembloroso de la chimenea proyectaba sobre ella destellos azulados.

Había hablado Cyneria, la bruja de la Ceniza. Al contemplar las llamas frías que ardían ante ella, una luz siniestra se encendió en sus ojos.

—Dime una cosa —repuso Pirea en tono desafiante—, ¿si no me detuviera, qué pasaría?

Cyneria frunció el ceño y la miró con dureza. Luego abrió los labios para responderle, pero alguien la detuvo antes de que pronunciara una sola palabra.

—Parad de una vez las dos —intervino la tercera figura, que se había levantado en ese momento. El cabello, muy largo, le cubría las orejas y le enmarcaba el rostro; parecía una máscara.

Era Estruenda, la bruja de los Sonidos. Decían que tenía un oído portentoso, que podía captar miles de sonidos y reproducirlos con absoluta fidelidad.

—Escuchadme bien. Tengo un mal presentimiento sobre el ataque de Acuaria —dijo—. Además, ya deberíamos saber qué le ocurre a quien actúa solo.

—¡Desgracias y más desgracias! —exclamó Sulfúrea, la cuarta bruja, y empezó a olfatear el aire con su nariz tan sensible. Debió de percibir algo insólito, porque se levantó de repente, llamando la atención de sus compañeras.

—¿Qué te pasa? —le preguntó Estruenda.

Sulfúrea no respondió. Justo en ese momento, la bruja de los Sonidos aguzó el oído y percibió algo procedente de los pisos inferiores.

—Rápido, vamos a ver qué es.

La bruja de los Sonidos abandonó el salón, seguida de las demás brujas: Pirea, Cyneria y Sulfúrea. La única que faltaba era Etheria, la bruja de las Tormentas, pero ninguna de ellas sabía dónde estaba. Recorrieron escaleras, galerías, pasillos y más peldaños, a la derecha y a la izquierda, hacia arriba y hacia abajo. Al final, las brujas llegaron a los aposentos de Acuaria, que habían cambiado de lugar otra vez.

Cuando abrieron la puerta, se sobresaltaron. La bruja de las Mareas estaba inmóvil, sumergida en la balsa de agua salada junto a la caracola mágica. Tenía los ojos cerrados, como si durmiera.

Las brujas la miraban incrédulas, incapaces de decidir qué debían hacer.

—¿Creéis que está…? —empezó a decir Pirea.

—No, creo que no —negó Sulfúrea—. Parece que esté durmiendo.

Estruenda, que tenía una amistad muy profunda con Acuaria, le levantó un brazo con delicadeza, pero éste cayó en cuanto lo soltó. Entonces le rozó una mejilla con el dorso de la mano, pero tampoco obtuvo ninguna reacción.

Mientras sus compañeras se miraban dubitativas, la ventana de la primera sala se abrió inesperadamente. Todas fueron a ver qué pasaba y se encontraron de frente a Etheria, la bruja de las Tormentas, con su pelo azul y el vestido flotando en el aire. En sus ojos, muy claros, se veía una mirada gélida y preocupada.

—¿Se puede saber dónde te habías metido? —le preguntó bruscamente Cyneria.

—Estaba haciendo vuestro trabajo: ¡vigilar los movimientos de Acuaria!

Al escuchar el comentario, las brujas intercambiaron miradas de reproche mutuo.

—Pues… ¡has tardado mucho! Acuaria ya lleva aquí un buen rato —la informó Estruenda—. No nos responde, parece dormida.

—Primero quiero verla, luego os lo contaré todo —dijo la bruja de las Tormentas y se dirigió hacia la balsa en la que flotaba Acuaria.

Luego les contó todo lo que había visto en el atolón envuelto en la niebla.

—¡No puede ser! —exclamó Cyneria, indignada.

En ese momento, las paredes temblaron y una voz resonó por todas las salas y pasillos de Castilloblicuo. Era una voz terrible, que unía el estallido del trueno al fragor del mar en plena tormenta. Si algún oído humano hubiera podido percibirla, no habría tenido palabras para describirla.

—¡Que esto os sirva de escarmiento! —dijo la voz—. ¡Ya sabéis qué os espera si os atrevéis a alejaros del poder del Torbellino Gris!

Tras la advertencia, las brujas guardaron silencio, muy asustadas. Había hablado ella, la Jamás Nombrada, la bruja de las Brujas, a quien todas temían. Lo había visto todo y se había pronunciado con palabras muy claras.

Las brujas se estremecieron… En adelante debían ir con mucho cuidado: a la Jamás Nombrada no le gustaba la desobediencia, y menos aún las derrotas, como la de Acuaria. Etheria, Sulfúrea, Cyneria, Pirea y Estruenda se encogieron de hombros. Pronto tendrían que idear un nuevo plan.

~*~

En un lugar que no tenía nada que ver con los ambientes sombríos de Castilloblicuo, en el Reino de los Corales, la princesa Kalea acababa de retirarse a su habitación. Su marido, Kaliq, se había quedado con los demás hombres en el salón del trono para hablar de lo sucedido y pensar nuevas maneras de defender el reino de un ataque que, sin lugar a dudas, se produciría tarde o temprano.

La princesa no podía conciliar el sueño, de modo que decidió ir a la playa a mirar las estrellas, más luminosas que de costumbre aquella noche. Se sentó en la arena fresca, parecida a la nieve de Arcándida bajo la luz de la luna. Era una noche extraña. No hacía nada de viento y el mar parecía un inmenso espejo impenetrable, donde se reflejaban su imagen y sus pensamientos. Ella solía hundirlos en aquellas aguas cristalinas, pero ahora no podía. Todo permanecía en la superficie, listo para ser analizado y valorado.

Pero Kalea estaba tan cansada… Había sido un día muy largo y al final habían encontrado a la temible Acuaria, bruja de las Mareas.

Pensó en los ojos de la bruja y se preguntó qué le habría ocurrido. Luego recordó su sueño. Al final se había convertido en realidad. Y sus miedos no eran infundados, sino que formaban parte de esa realidad.

Además, aquel día había ocurrido algo más, algo que ella interpretaba como una importante señal de esperanza. Algo había cambiado en la bruja, y era un cambio positivo, estaba segura.

Kalea se durmió acunada por el leve chapoteo de las olas, con una sonrisa en los labios y en lo más profundo de su corazón.

Conclusión

Disculpad los sollozos. Y, por favor, no creáis que lloro porque estoy triste por Kalea. No. Lloro porque estoy muy orgullosa de ella. Es mucho más valiente que cuando la conocimos, ¿lo habéis notado? ¡Hay que ver cómo se ha enfrentado a la bruja Acuaria! Gracias a la sensibilidad de la muchacha, algo ha cambiado en la bruja. Y es un cambio positivo. Pero no puedo deciros nada más. Es un secreto bien guardado en Castilloblicuo. Un secreto que protege Ella, la Jamás Nombrada, la más temible de las Brujas Grises, infinitamente poderosa y decidida.

¿Tenéis miedo? Hacéis bien, porque Ella no conoce la compasión ni el perdón.

Entretanto, en Flordeolvido todos se alegran del hecho de estar sanos y salvos, y celebran su victoria sobre la flota de los Abismos. Es una gran verdad que la unión hace la fuerza.

Las brujas también son muy fuertes y son un grupo, pero no están tan unidas como parece.

El deseo de poder genera egoísmo y división, y en eso las Brujas Grises son auténticas maestras. En mi opinión, se pelean con demasiada frecuencia…

¿Qué decís? Sí, tenéis razón. Estoy hablando de las brujas, pero ha quedado algo pendiente. Nadie tiene noticias de Helgi. No han podido buscarlo, pues estaban muy ocupados defendiendo el Gran Reino del ataque de la flota enemiga. Pero estoy segura de que no tendremos que esperar mucho para saber dónde se encuentra el jardinero de Arcándida.

Y me apuesto lo que queráis a que sigue vivo. Es un hombre fuerte y leal, y debe de estar luchando en alguna parte por nuestra causa.

No voy a mentiros, esta vez la cosa no será fácil. Pero puedo garantizaros que, si os decidís a seguirme en la nueva y maravillosa aventura, no faltarán golpes de efecto, y tal vez surja algún nuevo amor…

Ya lo sé, estáis pensando en el capitán Buhl y en Tiaré. No creeréis que os pienso desvelar algo sobre ellos, ¿verdad?

Está bien, ya que insistís, iremos a echar un vistazo, pero… es un momento delicado y no debemos ser indiscretos.

Ahí están, ¿los veis?

Se encuentran en la cima del acantilado que domina la Isla de la Luna. Mirad con atención, están sentados junto al faro. Tienen delante el mar iluminado por la blanca luz de la luna. Él se ha llevado la mano a la máscara y…

No puedo deciros más. Es mejor que vayáis a acostaros, es muy tarde.

Os deseo muy buenas noches a todos y a todas. ¡Hasta muy pronto! ¡Nos vemos en la próxima aventura!

Tea Stilton