Tras el apasionante final de La leyenda del hechicero. El guerrero, que dejó sin aliento y con miles de incógnitas a sus lectores, nos reencontramos con Fletcher y sus amigos en el éter. Allí deberán emprender una búsqueda extremadamente peligrosa y mortal, mientras intentan evitar ser capturados por sus enemigos, cada vez más terroríficos. Pero esto no es nada comparado con lo que realmente le espera a Fletcher, ya que su némesis, Khan, el orco albino, está dispuesto a todo para destruir Hominum y todo aquello que Fletcher quiere.

Taran Matharu

El mago

La leyenda del hechicero - 3

ePub r1.3

Titivillus 30.08.2020

Taran Matharu, 2017

Traducción: Jesús de la Torre Olid

Diseño de cubierta: Matgorzata Gruszka

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

A mi padre, por darme las herramientas para escribir

Y a mis hermanos, por toda una vida de amistad

Símbolo M
1

Un caleidoscopio de tonos violeta atravesó la visión de Fletcher. Después, se encontró en un abismo, con aguas oscuras que le inundaban la boca y la nariz.

Algo elástico le golpeó el tobillo mientras pataleaba, resistiéndose al inexorable hundimiento en aquel vacío negro. Los pulmones le ardían de frío al atragantarse con el líquido salobre.

Fue perdiendo la conciencia, que desaparecía de él a la vez que el calor de su cuerpo. Se quedó adormecido, ingrávido.

De vez en cuando, destellos de recuerdos le atravesaban el cerebro ansioso de aire. Sariel, aplastada bajo los escombros de la pirámide. El rostro sonriente de Jeffrey pasando por encima de los cuerpos paralizados de sus amigos, cerbatana en mano. El portal que daba vueltas. Su madre.

Estaba flotando en el vacío.

Pero unos gruesos dedos le agarraron los brazos extendidos y lo arrastraron hacia arriba. Tuvo una arcada cuando el aire frío le sacudió en la cara y, a continuación, sintió el golpe de un rollizo puño en la espalda a la vez que él vomitaba el líquido que se había tragado.

—Eso es. Sácalo todo —murmuró Othello al tiempo que Fletcher pestañeaba para quitarse el agua de los ojos y ver el nuevo mundo que los rodeaba.

Estaban en una isla pequeña y escarpada con forma de cuenco del revés y cubierta con una gruesa capa de algas verdes.

Se dio cuenta de que estaban en medio de un cauce de aguas negras con árboles sumergidos, parecidos a manglares, que formaban una densa barrera a cada lado. El cielo era de un débil azul plomizo, como un atardecer invernal.

Su madre, Cress y Sylva también estaban allí, tiritando y empapadas, apretadas contra el costado de Lysander, mientras Tosk se acurrucaba en el regazo de su dueño. Ignatius daba lengüetazos a una desaliñada Athena, y Solomon yacía bocabajo, agarrado a la isla como si le fuera la vida en ello y jadeando por el esfuerzo hercúleo que debía de haber supuesto para él salir del agua y sacar también al paralizado Grifo.

—Se está moviendo —dijo Sylva a la vez que señalaba al portal que se contraía a tres metros de la isla. Estaba medio sumergido en el agua serena—. Por eso habíais llegado hasta allí cuando entrasteis por la cámara. —Mientras Fletcher miraba, el portal parecía alejarse a la vez que se contraía para después desaparecer con un leve estallido.

—No —contestó Othello señalando con la cabeza hacia los árboles movedizos que tenían a su lado—. Somos nosotros los que nos movemos.

Era verdad. Se movían lentos pero sin pausa por el oscuro río. Era casi como si la isla estuviese… flotando.

Fletcher se arrastró hasta el borde de las piedras. En el agua turbia de abajo, una cabeza de reptil giró hacia el lado para mostrar un iris moteado que le hizo un guiño.

—No es una isla —susurró Fletcher a la vez que veía cómo una garra palmeada se movía bajo la superficie—. Estamos encima de un Zaratán.

Retrocedió despacio, con cuidado de no resbalar en la superficie del caparazón. Porque eso era: un caparazón. El demonio sobre el que se encontraban podría describirse como una tortuga anfibio gigante. Supuso que sería bastante joven, pues las especies podían llegar a ser mucho más grandes que el espécimen sobre el que se habían encaramado.

Mientras contemplaba los árboles sumergidos que tenía a su lado, Fletcher pensó en cuáles eran sus opciones. Sin tierra a la vista, estarían atrapados hasta que encontraran algo mejor.

Vio destellos de una luz azul sobre los árboles que los rodeaban y se giró para ver que la silueta escarpada de Solomon había desaparecido, perfundida con el empapado cuero de invocación de Othello.

—Solomon se hundiría como una piedra si éste que nos está llevando decide sumergirse —dijo Othello a la vez que miraba con inquietud el agua negra.

—Buena idea —contestó Fletcher sintiendo una punzada de temor por Lysander. El Grifo seguía paralizado por los dardos que le había disparado Jeffrey y, probablemente, se habría ahogado si el Zaratán no hubiese pasado por allí.

En cuanto a Ignatius, se había enroscado junto a Athena y usaba su calor natural para calentarla; ella, en cambio, había colocado sus alas sobre él como una manta. Fletcher los dejó tranquilos. A los dos demonios les vendría bien intimar. Necesitaba que formaran un equipo, ahora más que nunca.

El grupo se quedó sentado en silencio y el único sonido que se oía era el crujido de los árboles con el viento. Con cada ráfaga, la serena superficie del agua se estremecía como una criatura viviente.

—La única pregunta es qué hacemos ahora —dijo por fin Cress, mirando hacia el cielo oscuro con los ojos entrecerrados.

—Esperar —respondió Sylva apoyando su cabeza en el hombro de Cress—. Esperar a encontrar tierra seca o algún lugar donde escondernos. Esperemos que este Zaratán nos saque rápidamente de aquí.

—¿Por qué tenemos que escondernos? —preguntó Othello.

—¿Crees que los orcos no van a darse cuenta de que nos hemos ido? —dijo Sylva, señalándolos a todos—. Verán la mancha de sangre en el suelo y sabrán que nos hemos escapado por un portal a su parte del éter. Por supuesto, las claves no nos transportan a un lugar determinado, así que no sabrán exactamente dónde estamos, pero sí sabrán que estamos en esta zona.

—Puede que nos dejen en paz —susurró Cress, casi como si hablara para sí misma.

—Acabamos de entrar en el centro de su lugar más sagrado y hemos acabado con la mitad de un ejército que han tardado años en formar —repuso Sylva negando con la cabeza—. No van a dejarnos escapar tan fácilmente. Los jinetes de los Guivernos nos encontrarán en cuestión de horas, entrarán en el éter en cuanto regresen de perseguir a los demás equipos. Tenemos suerte de que Fletcher enterrara a tantos de los demonios más cercanos de los brujos. Estarán desorganizados, al menos durante un rato.

—Sylva tiene razón —confirmó Fletcher—. Vamos a esperar a llegar a tierra y a estar protegidos por el bosque. Aquí afuera estamos demasiado expuestos.

Se arrastró hacia atrás y se acurrucó junto a su madre. Se le hacía raro tocarla. Apenas podía creer que fuese real. ¿De verdad era ella… después de tanto tiempo?

Todos esos años observando los rostros de las mujeres a las que conocía, pensando en la persona cruel que lo pudo haber dejado desnudo en mitad de la nieve. Y ahora, descubrir que ella le había querido y que la habían mantenido apartada de él todo ese tiempo.

Al apoyar la cabeza en el hombro de ella, Fletcher se dio cuenta de que su madre estaba temblando. Estaba tan esquelética que su cuerpo no la protegía del frío y los mugrientos harapos que llevaba puestos estaban empapados.

—Cress, ¿dónde están las mochilas? —preguntó Fletcher.

—Pues… en cuanto a eso… —murmuró Cress a la vez que retorcía las manos en su regazo—. Aterrizamos en el agua y yo necesitaba las manos para permanecer a flote. Sólo conseguí agarrar uno de los sacos de pétalos y dos mochilas. La de Jeffrey y la tuya.

Empujó la mochila empapada de Fletcher. Al pensar en que habían perdido sus valiosos pétalos, Fletcher sintió en el pecho una oleada de miedo, pues eran la única fuente de inmunidad ante el veneno natural de la atmósfera del éter, pero alejó ese pensamiento por un momento. Abrió la mochila y sintió alivio al ver que el apretado revestimiento de cuero había evitado que le entrase apenas agua. Tras rebuscar en el fondo, sacó la chaqueta que Berdon le había regalado por su cumpleaños y se la colocó a su madre sobre los hombros, subiéndole la capucha por encima de la cabeza. La mujer frotó la mejilla contra la suave pelusa de la piel de conejo.

Por primera vez, miró a su madre a los ojos. El agua de la ciénaga le había limpiado casi toda la suciedad de la cara y Fletcher se maravilló ante el sorprendente parecido con su gemela, Josephine, la mujer a la que había visto junto a Zacharias Forsyth durante su juicio. Sin embargo, no eran idénticas. No en su actual estado, por lo menos. Su madre tenía los ojos hundidos y la mirada perdida en el vacío. Él le apartó un mechón de pelo de la mejilla, que estaba tan demacrada que casi era esquelética. ¿Quién podría imaginar lo que debía de haber sufrido durante los diecisiete años de su cautiverio?

—Alice, ¿puedes oírme? —preguntó Fletcher. Trató de mirarla fijamente a los ojos, pero no había luz en ellos—. ¿Madre?

—¿Madre? —repitió Othello en voz baja—. Fletcher… ¿estás bien? Ésta es lady Cavendish.

—No —respondió Fletcher mientras ayudaba a aquella mujer a meter los delgados brazos en la chaqueta—. Lady Cavendish murió en su caída; nunca fue ella la prisionera. Esta mujer ha estado allí mucho más tiempo… toda mi vida. Reconoció a Athena y llamó a su bebé y yo recuerdo su cara en mi sueño. Es mi madre. Los orcos se la llevaron cuando yo era un niño.

Othello frunció el ceño y, después, comprendió. Pero aunque abrió la boca para hablar, rápidamente desvió la mirada hacia las aguas turbias que tenían detrás.

—¡Aparta! —gritó Othello lanzándose al otro lado del caparazón. Fletcher estaba tumbado y oyó el hueco chasquido de unas fauces por encima de su cabeza. Un olor fétido a pescado lo invadió y, a continuación, la criatura desapareció, volviendo a sumergirse en las aguas oscuras que los rodeaban sin apenas emitir ningún sonido.

Fletcher pudo entrever una cabeza de reptil y, durante un breve momento de pánico, pensó que los Guivernos los habían alcanzado. Pero entonces vio, en el agua que los rodeaba, unas siluetas encorvadas y parecidas a troncos, y a su mente acudieron de forma espontánea sus clases en Vocans.

Sobeks. Grandes criaturas bípedas parecidas a los cocodrilos que utilizaban sus fauces y garras para descuartizar a sus oponentes, si es que sus grandes colas no les asestaban antes un golpe mortal. Encorvado a una altura de metro y medio, el Sobek era un demonio de nivel nueve.

Y ahora estaban rodeados por docenas de ellos.

Sómbolo Corazón
2

Fletcher gateó hacia atrás y arrastró a su madre con él. Se acurrucaron al lado de Lysander con los demás, pero seguían estando a pocos metros del agua y de las figuras encorvadas que acechaban bajo la superficie.

—¿De dónde han salido? —gritó Cress mientras sacaba su seax de la vaina.

—Deben de haber visto al Zaratán —respondió Sylva—. Los Sobeks se alimentan de seres más pequeños como los nuestros.

El caparazón se agitó por debajo de sus pies y Fletcher vio que habían detenido su lento avance por el agua. Se oyó un chapoteo cuando el Sobek más cercano sacudió la cola con excitación. Habían arrinconado a su presa.

—Nuestra nave se va a sumergir —advirtió Othello a la vez que trataba de ponerse de rodillas—. ¿Se ha recuperado Lysander? ¡Se va a ahogar!

Se balancearon con otro temblor, pero no se hundieron. El Zaratán mantuvo su posición, aunque los Sobeks habían empezado a rodearlo, con sus arrugados y curtidos lomos apenas sobresaliendo por la superficie.

—¿Por qué no se sumerge? —murmuró Fletcher. Se asomó a mirar el agua y el Zaratán le devolvió la mirada con sus ojos dorados.

—Está… protegiéndonos —susurró—. Sabe que moriríamos en el agua.

—Pues va a morir con nosotros si no hacemos algo antes —gruñó Sylva sacándose el arco de su hombro. Levantó la mano para coger una flecha, pero el carcaj estaba vacío, ya que su contenido se había perdido en la ciénaga.

Un Sobek embistió al Zaratán. El demonio tortuga se movió con brusquedad y sumergió un lateral de su caparazón, haciendo que Lysander se deslizara por su superficie. Trató débilmente de subir de nuevo, pero cuando se agarraba a la suave pendiente, el Sobek más cercano vio su oportunidad. El agua se cubrió de espuma blanca cuando dos Sobeks se separaron de la manada, moviendo la gruesa cola adelante y atrás a medida que se dirigían al impotente Grifo. Los demás se quedaron atrás. Eran más pacientes que sus hermanos.

—¡No! —exclamó Fletcher a la vez que sacaba su khopesh y se abalanzaba sobre el cuerpo inerte de Lysander. Sylva lo siguió con su falce en alto mientras los dos monstruos avanzaban rápidamente hacia ellos. Se vio el destello amarillo verdoso de unos ojos y, a continuación, el primero salió del agua de un salto. Se acuclilló sobre sus dos patas y raspó el caparazón con sus garras, dejando unos surcos sobre la capa de algas. Abrió el largo hocico y dejó ver una cavernosa boca amarilla llena de dientes afilados.

Atacó con tanta rapidez que Fletcher apenas tuvo tiempo de esquivarlo, golpeando las cinco garras en forma de hoz con la curva de su khopesh. La fuerza de los brazos del Sobek era inmensa y Fletcher casi no pudo evitar que sus agujas se le clavaran en la cara. Movió la espada en el aire con las dos manos, desesperado.

El demonio levantó el segundo brazo y un golpe frenético de la falce de Sylva desvió el latigazo. Mientras lo hacía, sin embargo, el otro Sobek salió del agua y ella tuvo que girarse para enfrentarse a él.

Unos dientes se clavaron en la hoja del arma de Fletcher, obligándolo a inclinarse hacia atrás, lo cual hizo que se tambaleara sobre el resbaladizo revestimiento del caparazón. Entonces, el Sobek se apartó y se giró. Sacudió la pesada cola y barrió con ella los pies de Fletcher. El muchacho cayó, se golpeó la cabeza contra el caparazón y la visión se le nubló. El khopesh se le escurrió entre los débiles dedos.

Las fauces amarillas del Sobek destellaron, pero aunque lanzó su caliente aliento sobre Fletcher, una bola de fuego arrojó al agua al demonio, dejando un olor a carne quemada en las fosas nasales de Fletcher.

Ignatius había acudido a su rescate.

En plena conmoción, Fletcher se puso de rodillas y vio que Othello, Cress y Sylva avanzaban juntos dando machetazos y esquivando al otro Sobek. Al ver que su compañero había sido derrotado, el demonio volvió a sumergirse con un rugido de furia, y dejó a los tres muchachos jadeando al borde del agua.

—No podemos enfrentarnos a todos —resolló Fletcher mientras recuperaba su khopesh a la vez que Ignatius se subía corriendo a su hombro. Athena seguía con la madre de Fletcher, evitando así que la confundida mujer abandonara la relativa seguridad del centro del caparazón.

El Sobek chamuscado no parecía muy perjudicado tras el ataque de Ignatius, pero huyó al interior de la maraña de árboles que había frente a ellos. Su retirada no desalentó a los otros, que ya empezaban a acercarse en círculo, quizá animados por la penosa resistencia del equipo varado. Les quedaba poco tiempo.

—El fuego no va a servir de nada en medio del agua —dijo Othello entre jadeos—. Tampoco las descargas cinéticas.

—Los rayos —dijo Cress. De repente, Tosk se le subió al hombro, despidiendo chispas de electricidad con su cola peluda.

—¡No! —gritó Fletcher levantando la mano—. El conjuro se dispersaría por el agua y alcanzaría también al Zaratán. Nos hundiremos.

—Ya nos ocuparemos de eso cuando llegue el momento —repuso Cress—. Es el único conjuro que funcionará.

—No desperdicies tu mana —dijo Sylva señalando a los Sobeks que los rodeaban—. No será lo suficientemente poderoso para matarlos a todos.

Lysander gimió detrás de ellos, tratando de sobreponerse a los restos del veneno paralizante. Un Grifo de nivel diez luchando con ellos podría ser de ayuda para igualar las posibilidades de ambos bandos, pero Lysander apenas podía subir por la leve pendiente del caparazón.

Otro Sobek se separó de la manada y se acercó para poner a prueba las defensas del grupo. Salpicaron gotas de agua cuando una pata palmeada surgió del río, haciendo que el reptil diera una vuelta en el aire. Volvió a caer en mitad de una lluvia de agua, medio aturdido, y avanzó a trompicones hacia sus hermanos. El Zaratán se estaba defendiendo.

«Piensa», se dijo Fletcher.

Repasó los conjuros que conocía. Los de escudo no servían de nada contra los demonios, pues la energía demoníaca los atravesaba como si fuesen papel de arroz. Había conjuros para adormecer el dolor, para abrir y cerrar cerrojos, para eliminar la humedad del aire. Conjuros que amplificaban a disminuían el sonido, conjuros que permitían al que los lanzaba detectar movimiento cercano. Todos inútiles.

Pero entonces, al mirar hacia las marismas que lo rodeaban, recordó otra ciénaga, en las junglas de los orcos. Y a Malik, poniendo a prueba el conjuro del hielo de Jeffrey en las charcas, convirtiendo el agua negra en hielo sólido. Los Sobek se congelarían del mismo modo.

Empezó a grabar los símbolos en el aire, tratando de recordar el patrón que Jeffrey les había enseñado. Era un jeroglífico complejo con forma de copo de nieve.

—Espera… —dijo Othello abriendo los ojos como platos—. Eso puede funcionar.

El dibujo chisporroteó en el aire, pero el año de entrenamiento de Fletcher en los calabozos de Pelt inundó su mente manteniendo fácilmente el flujo de mana hasta su dedo. Como si lo hubiese provocado el símbolo de luz azul, un grupo de los Sobeks que los rodeaban se separó. Tres de ellos, se movieron en el agua formando una uve.

Una gota de sudor le caía por el ceño a Fletcher. Movió el dedo hacia delante y hacia atrás; la yema le ardía y se le congelaba mientras trazaba la última línea en el aire. Los Sobeks estaban tan cerca que pudo ver la mirada malévola de sus pupilas rasgadas. Una flecha de la ballesta de Cress le pasó junto al hombro, pero no dio en el objetivo y desapareció en el agua oscura formando apenas una pequeña onda.

—¡Rápido, Fletcher! —exclamó Syva a la vez que el Zaratán se estremecía a sus pies.

Entonces, cuando el primer Sobek salía del río, un largo rayo blanco salió de los dedos de Fletcher lanzando cristales de hielo al interior del agua. Pudo notar cómo el mana se le iba agotando, pero redobló sus esfuerzos y lanzó un impulso tras otro hacia los demonios que se acercaban hasta que el aire se llenó con una ventisca de copos de nieve. Sólo se detuvo cuando hubo gastado la mitad de su mana, cayendo entonces de rodillas y jadeando por el esfuerzo.

Despacio, los copos se posaron en el agua y mostraron el alcance de los esfuerzos de Fletcher.

Justo cuando iba a agarrar a Fletcher por el cuello, el Sobek se quedó inmóvil dentro de un cristal dentado, con las fauces medio abiertas y las garras extendidas. Sólo la cola y las patas traseras quedaban al aire, colgando sin fuerza por la parte posterior del iceberg flotante. A los otros dos demonios se les podía ver medio sumergidos en el agua, con los cuerpos congelados mientras una capa de hielo crujía y chasqueaba a su alrededor en la superficie del pantano.

—¡Cielo santo! —murmuró Cress—. Ha funcionado como un hechizo.

—¿Se encuentra bien el Zaratán? —preguntó Fletcher, preocupado por lo cerca que había estallado el conjuro del hielo.

Como respuesta, el caparazón que tenían bajo los pies tembló cuando el Zaratán empezó a nadar. Fletcher mantuvo el símbolo del hielo en el aire, pero los demás Sobeks habían empezado ya a apartarse al ver a sus pobres compañeros, uno a uno, al principio, y enseguida en parejas y tríos mientras el Zaratán se acercaba al borde del grupo que los rodeaba.

Pronto volvieron a estar solos en las ciénagas. Lo único que interrumpía el silencio era el suave susurro de las ramas de los árboles cuando un viento frío pasaba por encima de ellas. Habían sobrevivido.

Por ahora.

Símbolo Rayo
3

El Zaratán siguió nadando a medida que el cielo empezaba a oscurecerse, deteniéndose sólo de vez en cuando para comer las algas de río que pasaban flotando. Nadaba con una nueva determinación y recorrieron rápidamente la distancia, pese a que su entorno seguía pareciendo el mismo. Cada minuto que pasaba era una bendición, pues significaba que se estaban alejando cada vez más de la zona del éter de los orcos, donde los brujos orcos y los Guivernos sobre los que montaban ya habrían comenzado, sin duda, su búsqueda.

Mientras esperaban llegar al final de las ciénagas, el frío se convirtió en su mayor enemigo; el aire húmedo les exprimía el calor del cuerpo y los hacía temblar, pegados al leve calor que desprendían los peludos costados de Lysander. Fletcher dejó que Ignatius se enroscara en torno a los hombros de su madre, mientras Athena se le acurrucaba en el regazo. Alice retorcía los dedos de manera inconsciente entre el pelaje de Athena y sonreía con aire ausente mientras el Grifuelo ronroneaba y bisbiseaba.

Un pesado letargo empezó a invadirlos conforme iba pasando el tiempo. Fletcher apenas tenía fuerzas para moverse y se preguntó si serían los efectos de los dardos de Jeffrey… o si el veneno del éter se estaba apoderando de él.

Cuando cayó la noche, encendieron una pequeña luz errante y se comieron las últimas provisiones que les quedaban de su misión: tocino salado de la cocina de Briss y plátanos magullados que habían cogido en la jungla. Era una comida sencilla, pero Alice engulló el tocino con bruscos movimientos, como si no hubiese saboreado la carne desde hacía años. Fletcher le dio su parte y no supo si reír o llorar cuando ella se reclinó con un gemido inconsciente, agarrándose el vientre hinchado. Poco después, se quedó casi dormida, con la cabeza apoyada en el hombro de Fletcher.

La idea que tenía Fletcher sobre su madre, durante el breve tiempo en que la había conocido como Alice Raleigh, era la de una mujer hermosa y gentil, llena de amor por su único hijo. Ahora se veía a sí mismo como el guardián de un alma perdida con la mente quebrada y sin ningún recuerdo ni tan siquiera de ella misma y, mucho menos, de su hijo. Aun así, mientras él le limpiaba suavemente a Alice las manchas grasientas de las comisuras de la boca, descubrió que el corazón se le había partido por ella. ¿Cómo podía seguir decepcionado con ella después de todo lo que Alice había sufrido? La quería de todos modos.

Se sirvieron de las últimas luces del crepúsculo —si es que se le podía llamar así en aquel mundo extraño— para comprobar sus provisiones y pertrechos. Contaban incluso con algo de ropa seca, que se pusieron a escondidas usando el cuerpo de Lysander como improvisada pared divisoria entre los chicos y las chicas.

Para sorpresa de Fletcher, descubrieron que conservaban todas sus armas, aunque la mayor parte de la pólvora estaba empapada. Todas las flechas de Sylva se habían perdido, pero Fletcher contaba con algunas para compartirlas y a Cress le quedaban otras siete de su ballesta. Pero, en aquel entorno, todos sabían que eran sus demonios los que les servirían como herramientas más útiles y Fletcher sintió una punzada de lástima por Sylva. A ella no le quedaba ningún demonio, ni tampoco mana.

Mientras enfundaban sus armas y se preparaban para pasar la noche, Fletcher empezó a pensar en los pétalos. Había unos cien en el saco que Cress había podido salvar, aunque en medio de la oscuridad era difícil estar seguro. Y si bien los revisó y los contó en silencio, Fletcher se dio cuenta de que sus efectos iban menguando y que el extraño letargo que todos sentían era cada vez mayor. Enseguida empezaron a tener dificultades para respirar, hasta que sintieron como si acabaran de subir la escalera oeste de Vocans. Se alarmó por lo rápido que parecía estar desgastándose el poder protector de los pétalos y, de repente, las mermadas provisiones de ese saco le parecieron una patética protección ante el aire mortal del éter.

Al ver que los demás dormitaban, Fletcher se dio cuenta de que era demasiado peligroso dormirse. Quizá nunca se despertaría si los efectos desaparecían durante la noche.

—Necesito otro pétalo —dijo, entre jadeos.

—No quería ser yo la primera en decirlo —suspiró Cress, al tiempo que abría los ojos y cogía uno del saco.

Sylva y Othello hicieron lo mismo a continuación e incluso Alice dejó que Fletcher le colocara un pétalo en la boca sin quejarse y se lo tragó cuando Fletcher le acarició suavemente la garganta.

—¿Cuánto tiempo ha pasado? ¿Cinco horas? —preguntó Fletcher sintiendo al instante que su cuerpo recuperaba las fuerzas.

—Más o menos —respondió Othello—. Eso son casi cinco pétalos al día cada uno. Al menos, según los horarios de nuestro mundo. Sé que los ciclos de la noche y el día varían en el éter.

—¿Sí? Debería haber prestado más atención en clase —refunfuñó Cress.

—No te preocupes. Esto lo hemos aprendido en el segundo año —continuó Othello—. Los días del éter son de unas diez horas en invierno y cuarenta en verano, pero nuestros años y estaciones son de la misma duración. Por eso podemos predecir las migraciones que atraviesan la parte del éter a la que se accede desde Hominum. Ahora es invierno, así que… probablemente deberíamos dormir. Se hará de día dentro de unas cinco horas.

Fletcher escuchaba con atención. Iba un año por detrás de Othello y, al estar concentrado en el torneo, había olvidado mucho de lo que había aprendido en sus clases de demonología y éter.

—No estás teniendo en cuenta una visión global —le espetó Sylva, atravesando la oscuridad con su voz y haciendo que Fletcher se sobresaltara—. Vamos a gastar cinco pétalos cada cinco horas. ¿Cuánto tiempo queda para que se nos acaben y nos vayamos envenenando lentamente hasta morir? En ese saco no puede haber más de cien pétalos. Eso son cien horas cada uno. Diez ciclos de día y noche en el éter.

La mente de Fletcher funcionaba a toda velocidad. Eso era poco más de cuatro días en el horario de Hominum. Cuatro días hasta que sus cuerpos dejaran de funcionar y finalmente… murieran.

—Estoy seguro de que tiene que haber alguna de esas flores por aquí —sugirió Fletcher, aunque ya había empezado a desanimarse.

—¿Ves alguna? —preguntó Sylva apuntando a los arbustos sumergidos que los rodeaban—. Seguro que existen esas flores en algún lugar de la parte de éter de los orcos. Es la única explicación de por qué tienen tantos. Pero aquí no. Estas marismas deben de estar en el mismo borde de su territorio. Ése es probablemente el único motivo por el que los orcos no nos han encontrado todavía.

—¿Y eso importa? —murmuró Cress.

—¿A qué narices te refieres? Por supuesto que importa, maldita sea —repuso Sylva.

Fletcher frunció el ceño. No era propio de Sylva maldecir.

—Chicas, tranquilizaos —dijo Othello, agitado.

—No, quiero saberlo —gruñó Sylva desasiéndose de la mano de Othello cuando éste trató de calmarla—. Quiero saber por qué cree que no importa lo único que nos impide caer de rodillas mientras echamos espuma por la boca y nos retorcemos hasta morir.

—¡No importa porque, de todos modos, vamos a morir aquí! —exclamó Cress. Y entonces, para asombro de Fletcher, rompió a llorar—. Cien horas, doscientas. ¿Qué más da? —sollozaba, con la cara escondida tras las manos—. No hay vuelta atrás.

Sylva se quedó inmóvil y su réplica furiosa se quedó interrumpida en sus labios.

—Oye —dijo acercándose a ella—. Yo sólo… después de la muerte de Sariel y ahora lo de los pétalos… he perdido los estribos. Lo siento.

Rodeó a Cress con los brazos y enterró la cabeza en el hombro de la enana.

A pesar de las circunstancias, Fletcher y Othello se miraron sonriendo. Después de todas las sospechas y de toda la desconfianza de Sylva, parecía que ella y Cress podían por fin enterrar el hacha de guerra y verse la una a la otra como de verdad eran.

Fletcher dejó que se abrazaran un poco más, pero sabía que aquello no podía quedar así. Necesitaban un plan. O simplemente una leve esperanza. Se aclaró la garganta.

—No son cien horas lo que aún nos queda para morir —dijo dando a su voz un tono de seguridad que no sentía. Sylva se separó de Cress, y Fletcher vio que ella también tenía el rostro bañado en lágrimas.

—¿Qué quieres decir? —preguntó.

—Sólo tenemos que encontrar unos cuantos pétalos más —continuó Fletcher—. Eso es todo. Pensadlo bien: las flores deben existir tanto en la parte del éter de Hominum como en la de los orcos, así que tiene que ser una planta común. Apuesto a que el diario de Jeffrey tiene toda la información que necesitamos sobre su aspecto y el lugar donde crecen.

—De acuerdo —dijo Cress con una voz que apenas era algo más que un susurro—. Entonces, tenemos que buscarlas. Pero… ¿y qué pasa con lo de volver a casa?

—No podemos crear un portal que nos lleve de vuelta a nuestro mundo desde aquí. Ni siquiera a ninguna otra parte del éter. No sin alguna clave nueva —se apresuró a explicar Othello—. Ya se ha intentado antes.

—Estupendo —dijo Sylva con desánimo.

—Pero… sí que podemos volver a través de un portal que alguien de nuestro mundo haya creado ya.

—¿Y qué propones? —masculló Cress—. ¿Que le demos la vuelta de algún modo a este Zaratán y regresemos adonde empezamos, eludamos a los Guivernos y brujos, busquemos un portal que acaban de abrir, saltemos por él, nos abramos paso por donde sea que hayamos ido a parar y, después, echemos a correr por la jungla hacia la frontera de Hominum con la mitad del reino de los orcos pisándonos los talones? No, gracias.

—Tienes razón —intervino Fletcher mientras levantaba las manos a modo de rendición—. Desde luego, no vamos a hacer eso. Vamos a alejarnos todo lo posible de la parte del éter de los orcos.

—Y luego, ¿qué? —preguntó Othello. Él y Cress parecían confundidos, pero Fletcher pudo ver el comienzo de una sonrisa dibujándose en el rostro de Sylva. Cogió aire.

—Vamos a salir de estas ciénagas y a atravesar el éter hasta que encontremos la parte del éter de Hominum.

Símbolo triangular
4

Fletcher se despertó. Oyó un golpe seco y rodó hacia un lado. Después, oyó otro y rodó hacia el vientre de Lysander.

—¿Qué…? —consiguió decir a la vez que abría los ojos.

Había árboles a su alrededor. Árboles de verdad, con ramas que colgaban como sauces y lo protegían del pálido cielo. El rostro de Cress apareció ante sus ojos con una brillante sonrisa dibujada en él.

—Sheldon camina —dijo tirándole de la chaqueta—. Estamos saliendo de las ciénagas.

Fletcher se incorporó con una mueca al sentir una punzada de dolor en la espalda. No había sido una noche cómoda y había dormido mucho menos de lo que le hubiese gustado.

Su primer pensamiento lo dedicó a Alice. Estaba despierta y mordisqueaba un pétalo sentada junto a la cola de Zaratán, mientras contemplaba con gesto ausente los árboles que tenían encima.

Tenía una mancha amarilla en el labio superior. Fletcher se la limpió con dulzura y le colocó bien la chaqueta por encima de los hombros, con cuidado de no molestar a Ignatius, que aún dormía. Athena estaba alerta, pero no se había movido del regazo de Alice. Notó una gran melancolía que procedía del Grifuelo y supo que quería a Alice tanto como la había querido su padre. Le acarició la cabeza y las dejó a las dos juntas.

—¿Sheldon? —preguntó cuando pensó en lo que le había dicho Cress.

—Nuestro Zaratán. Hemos decidido ponerle nombre —le explicó Sylva a la vez que le acercaba un pétalo a Fletcher para que se lo comiera—. Come. Han pasado cinco horas o, al menos, eso es lo que dice el reloj de bolsillo de Cress.

Mientras mordía el agrio aderezo, vio que Sylva estaba contando los pétalos del saco y los colocaba con cuidado entre sus piernas.

—¿Cómo sabes que es chico? —preguntó Othello, todavía despatarrado en la parte frontal del caparazón, con los ojos cerrados.

—Lo he comprobado —contestó Cress, mientras el rubor le teñía las mejillas.

Fletcher se rio y se arrastró hacia la parte delantera del Zaratán. Sheldon se giró para mirarlo, guiñando pesadamente los ojos dorados. Era una criatura hermosa, con un terso pico amarillo y un cuello largo y flexible. Su caminar, aunque pausado, era más rápido de lo que parecía y sus patas, separadas y de zarpas afiladas, le permitían avanzar por el suelo con largos pasos.

Por un momento, Fletcher pensó si se podría controlar a aquel demonio. Pero los Zaratán eran demonios de nivel quince. Demasiado alto para Sylva.

—Noventa pétalos —anunció Sylva interrumpiendo sus pensamientos—. Justo lo que pensaba. Nos quedan noventa horas.

Fletcher dirigió la mirada al suelo que los rodeaba, buscando algún atisbo de color amarillo. Pero todo lo que veía era verde y marrón: no había ningún demonio ni flor a la vista.

—Deberíamos seguir con Sheldon —sugirió Fletcher mirando hacia delante, donde el suelo seguía siendo pantanoso pero ya empezaba a estar más seco e incluso se veía alguna que otra zona de hierba tosca. Más allá, los árboles eran más altos, aunque el terreno estaba oscurecido por las sombras del follaje.

—Estoy de acuerdo. Es más rápido que si fuésemos a pie —dijo Sylva—. Además, tampoco es que no pueda defenderse. Sus garras y su pico parecen bastante fuertes.

—Y podemos seguir avanzando mientras dormimos si uno de nosotros se queda vigilando —propuso Cress al tiempo que gateaba para acercarse a Fletcher.

La enana extendió la mano para acariciar a Sheldon y le rascó la base del cuello. Fletcher sonrió cuando el Zaratán gimió de placer. Sí, aquel amable gigante sería un estupendo aliado durante los siguientes días.

Se oyó un graznido seguido de un grito de Sylva. Fletcher se giró y vio que Lysander se había recuperado por fin. Se estaba abalanzando sobre Tosk con las plumas levantadas, acosándolo como un león a una gacela. Su mirada parecía distinta: tenía las pupilas dilatadas y carentes de la inteligencia que antes había brillado en ellas.

—Lysander, ¿qué haces? —gritó Fletcher. Sabía que Lysander no había comido desde que se había quedado paralizado, pero aquello era algo más que hambre.

—Su vínculo con Lovett se rompió cuando se cerró el portal —dijo Sylva asustada—. Vuelve a ser un salvaje.

Lysander se acercó un paso más al aterrorizado Raiju, a quien se le había puesto de punta el pelaje azul. Tosk arqueó la cola, parecida a la de una ardilla, y empezó a despedir rayos. El Grifo reaccionó abriendo el pico y soltando un rugido que fue aumentando de volumen hasta terminar con un chillido.

—¡Tenemos que hacer algo! —gritó Othello, casi a oscuras bajo la sombra del Grifo—. ¡Va a matarlo!

La mente de Fletcher trabajaba a toda velocidad. El pergamino de invocación de Lysander estaba guardado en el fondo de su mochila. El problema era que la mochila estaba debajo del vientre del Grifo.

—No voy a permitir que le haga daño a Tosk —dijo Cress. De repente, su ballesta ya estaba cargada y con la punta dirigida a la cabeza de Lysander.

—Fletcher, ¿alguna idea? —gritó Sylva.

Sylva. Sin Sariel, podría ser capaz de controlar a un demonio de nivel diez como Lysander. Dos años atrás tenía un nivel de realización de siete.

—Prepárate —dijo a la vez que se agachaba.

—¿Qué se supone que significa eso? —preguntó Sylva con un bufido. Pero no había tiempo para explicaciones.

—¡Athena, ya! —exclamó Fletcher mientras subía a toda velocidad por el caparazón del Zaratán.

Se deslizó bajo del vientre de Lysander y metió la mano en el bolsillo lateral de su mochila. El mundo se iluminó cuando Lysander dio un salto hacia Tosk, pero vio que su presa había sido apartada por el Grifuelo que se había abalanzado sobre él.

—¡Léelo! —bramó Fletcher, al tiempo que lanzaba el pergamino a las manos de la perpleja Sylva.

—¿Qué…? —empezó a decir Sylva. Pero después, leyó—: Lo ro di mai si lo.

Lysander soltó un chillido y giró sobre sus talones en la superficie del caparazón. Clavó la mirada en los ojos de Fletcher con un ansia profunda y animal. Fletcher tuvo que hacer un gran esfuerzo para no apartarse.

Ignatius daba vueltas alrededor de los dos, tras haberse despertado en el cuello de Alice con el grito de Sylva. Esperaba su oportunidad para atacar, pero Fletcher le ordenó que se contuviera. Necesitaban tiempo. Un ataque de Ignatius provocaría un enfrentamiento demasiado pronto.

Como si Sheldon hubiese percibido el alboroto, su caparazón tembló bajo los pies de los demás. Aquellos temblores hicieron que el Grifo se detuviera y extendiera el cuerpo, desplegándose como un oso que cruza un lago helado. Empezaron a aparecer unos hilos blancos entre él y Sylva que se retorcían para formar una cuerda de luz resplandeciente.

—Date prisa —susurró Fletcher para que Sylva siguiera con su cántico mientras la luz se arremolinaba en torno a ellos.

Lysander dio un paso vacilante con el pico abierto, a través del cual se veía el buche rosado del interior. Estaba resistiéndose mientras su vínculo con Sylva crecía con cada palabra que ella pronunciaba. Fletcher se mantuvo inmóvil, consciente de que cualquier movimiento repentino podría provocar al Grifo.

Otro paso, y ahora Fletcher podía sentir los jadeos del cálido aliento del Grifo, húmedo tras pasar por la garganta del demonio. Cerró los ojos.

Aquel pico frío y duro le rozó la mejilla y, entonces, sintió la suave agitación de las plumas cuando el demonio lo acarició, enterrando su enorme cabeza en el pecho de Fletcher. El cántico de Sylva había parado… Lysander estaba de vuelta.

Fletcher rodeó con los brazos el cuello del Grifo, pero unos segundos después, estaban vacíos. Abrió los ojos y vio que el Grifo desaparecía en una neblina de luz blanca mientras Sylva levantaba un cuero de invocación por debajo de él.

Mientras la última luz entraba en ella, Sylva se sentó con los puños apretados, estremeciéndose con la euforia de perfundir un demonio nuevo por primera vez. Por fin, se tumbó con una dulce sonrisa en los labios.

Fletcher se dejó caer junto a ella, sobre el caparazón, y después Ignatius cayó sobre su espalda con un gorjeo de alivio. Resultaba extraño, pero el demonio parecía ahora más pesado. Le dio a Fletcher un mordisco de protesta en la oreja por haberlo asustado y enseguida se le enroscó al cuello.

—Muy bien. Alguien tiene que explicarme qué narices acaba de pasar —gruñó Cress.

Fletcher se giró y la vio acercarse por el caparazón hacia ellos, con paso decidido. Los ojos redondos y negros de Tosk asomaban bajo su chaqueta, donde se había escondido.

—Es lo que pasa cuando los demonios pierden a sus dueños —le explicó Othello mientras se frotaba la parte posterior del cuello—. Debí recordarlo. Lo aprendimos en el segundo año. Los demonios sólo son realmente sensibles cuando un invocador los captura y los controla. Antes de eso, no son más inteligentes que cualquier otro animal. Sin ese vínculo, vuelven a su estado anterior hasta que se vinculan con un dueño nuevo y recuerdan quiénes son. Es una suerte que Lysander haya estado tanto tiempo paralizado. Normalmente, ocurre muy rápido.

—Es cierto —confirmó Fletcher al recordar a Athena la noche en que él se había quedado a las puertas de Pelt. Ella había sentido la llamada salvaje del éter, que tiraba de todo su ser.

—Pues ya podrías habernos avisado —refunfuñó Cress.

Fletcher se puso de pie y trató de deshacerse del abrazo de Ignatius, pero el demonio se negaba a moverse. Soltó un suspiro y bajó por el caparazón hasta Alice, que estaba sentada con las piernas cruzadas mirando al infinito. No se había movido, ni siquiera cuando Lysander había rugido. Sólo el hecho de que de vez en cuando le acariciara el lomo a Athena le daba esperanzas de que algún día ella llegara a recuperarse.

Fletcher había perdido a su padre biológico, Edmund. Pero no perdería de nuevo a su madre. No ahora, cuando habían pasado tan poco tiempo juntos. Tenía que haber un modo de conseguirlo.

Miró hacia el páramo en busca de algún indicio de esperanza. Pero no había comida ni flores, sólo barro y plantas verdes.

—No te preocupes, Ali… mamá —murmuró Fletcher, sintiendo la extrañeza de aquella palabra en su labios—. Te llevaremos a casa. Te lo prometo.

Símbolo Espiral
5

La luz del cielo cambiaba rápidamente en el éter, pasando del sol dorado de la mañana al gris claro en el espacio de una hora. La zona que los rodeaba seguía siendo desoladora y la única señal de vida se la ofreció un solitario Kappa: un humanoide escuálido de piel verde que se introdujo en un charco de agua turbia en cuanto se acercaron. Fletcher apenas tuvo tiempo suficiente para identificarlo y ver la extraña marca en forma de cuenco que tenía en lo alto de su cabeza, donde almacenaba el agua cuando viajaba por tierra.

En cierto modo, se alegró de que no hubiese demonios cerca, pues eso hacía que las esporádicas necesidades de aliviarse resultaran más seguras. Cress había asumido el papel de cuidadora de la madre de Fletcher, a quien guiaba por delante de Sheldon hacia los arbustos con cierta regularidad, después de que Tosk los explorara para confirmar que eran seguros. Le contó a Fletcher que se había ocupado de su abuela de la misma forma cuando era demasiado vieja como para cuidar de sí misma. Él le estaba enormemente agradecido. Sabía que aún no estaba preparado para encargarse de esas cuestiones.

A medida que pasaban las horas, Fletcher experimentaba una extraña sensación de somnolencia, como si su cuerpo no pudiera reconocer los ritmos de aquel nuevo mundo. Suponía que habían pasado más tiempo en el éter que ningún humano, elfo o enano.

No era el único que sentía esos efectos. Cress y Othello estaban echando una siesta, apoyados el uno en el otro en el centro del caparazón. Sylva estaba sentada bajo el cuello del Zaratán, de espaldas a él. Tenía la cabeza inclinada a un lado, como si estuviese mirándose el regazo.

Curioso, Fletcher se colocó a su lado.

—¿Qué lees? —preguntó Fletcher al ver que la elfina tenía un libro abierto apoyado en las piernas. No se diferenciaba del de James Baker, pues en los márgenes se apreciaban dibujos de demonios pequeños con forma de insectos.

—Es el diario de ese traidor de Jeffrey —le espetó Sylva. Fletcher casi pudo sentir la rabia que irradiaba de ella como si fuese un horno.

—Lo siento —dijo él sin querer entrometerse.

Se dispuso a levantarse, pero Sylva vio su expresión y lo agarró de la muñeca.

—No. Soy yo quien lo siente —susurró suavizando la expresión—. Por haberte culpado… cuando murió Sariel. Si no hubieses actuado, ninguno de nosotros estaría vivo ahora.

Bajó la cabeza y lo miró a los ojos. Había en ellos sinceridad y… algo más.

Por un momento, la mente de Fletcher viajó hasta el instante en que había enterrado a Sariel bajo los escombros de la pirámide junto a los demonios enemigos que se disponían a atacarlos. No había tenido otra opción… ¿o sí?

—No tienes por qué disculparte —dijo Fletcher sintiendo una punzada de culpa, a pesar de lo que ella había dicho—. No sé qué habría hecho yo si hubiese perdido a Ignatius.

Hizo una pausa mientras buscaba algún tema de conversación para que ella dejara de pensar en Sariel. Por desgracia, lo primero que se le ocurrió no era mucho más alegre.

—Aun así, no puedo evitar pensar que lo único que he hecho ha sido retrasar lo inevitable —dijo—. No estamos más cerca que ayer de encontrar esas flores amarillas.

Fletcher casi esperaba que Sylva se desanimara más pero, para sorpresa suya, ella reaccionó con una sonrisa.

—Ahí es donde te equivocas —dijo ella antes de pasar unas cuantas páginas y deslizar un dedo por el papel amarillento—. Mira.

Había un dibujo de una bella flor con un tallo delicado y grandes pétalos que se curvaban unos alrededor de otros en forma de caracola. Debajo, Fletcher leyó un pequeño texto escrito con la letra sorprendentemente clara de Jeffrey.

Experimento 786 — Las flores de las tres hermanas

Las investigaciones del capitán Jacoby sobre el éter han dado hoy sus frutos… o debería decir, plantas. Un trío de plantas en flor, cada una con apariencia idéntica a las otras a excepción del color de los pétalos: rojo, azul y amarillo. Claramente, están relacionadas entre sí de algún modo.

Por lo que Jacoby nos dice, las flores rojas (género: Medusa) tienden a crecer cerca de las arenas de color similar de la tierra muerta, quizá como una especie de mecanismo de camuflaje.

Las flores azules (género: Esteno) crecen cerca del agua salada, lo cual es una pena, pues aparte de las infrecuentes y pequeñas ciénagas salobres, el agua salada más cercana es un mar que está a cierta distancia de la parte del éter de Hominum. Imagino que habrá utilizado una piedra de carga para mantener abierto el portal el tiempo suficiente para que su Chamrosh fuera hasta allí y volviera. Impresionante.

Por último, las flores amarillas (género: Euryale). Al parecer, sólo crecen cerca de la lava. Las que nos trajo las encontró en el cráter de un volcán cercano. Por suerte, son comunes cerca de nuestra parte del éter.

Aunque nuestra disección de las plantas dio pobres resultados, la capitana Lovett se ofreció voluntaria para consumirlas con el fin de determinar si tienen alguna propiedad medicinal. Las probabilidades de envenenamiento eran mayores que las de la obtención de resultados positivos, pero nos la jugamos. Al fin y al cabo, ¿para qué sirve ella si no?

Fletcher apretó los puños al leer aquella última frase. ¿Cómo se había equivocado tanto al juzgar a Jeffrey? Había sentido lástima por aquel enclenque sirviente. Pero las apariencias engañan. Jeffrey había sido tan despiadado como los Forsyth.

—¿No lo entiendes? —preguntó Sylva interrumpiendo los pensamientos de Fletcher—. La flor que buscamos crece cerca de la lava.

Mostraba una sonrisa de oreja a oreja, pero Fletcher no era optimista.

—Pero ¿has visto algún volcán? —preguntó mientras señalaba la tierra pantanosa y sin vida que los rodeaba—. Sé que hay algunos cerca de la parte del éter de Hominum, pero es probable que nos encontremos a varios kilómetros de allí e incluso puede que no estemos yendo en la dirección correcta.

—¡Pues entonces envía a Athena para que eche un vistazo! —contestó ella exasperada—. Necesitamos un plan, Fletcher. Mira a tu alrededor. ¿De verdad crees que quedarnos sentados esperando a que ocurra algo bueno es lo que tenemos que hacer? Sé que acabas de encontrar a tu madre, pero sigues siendo nuestro líder. Así que, guíanos.

Fletcher sabía que ella tenía razón, pero la idea de enviar a Athena a explorar el terreno lo llenaba de temor. Tenía miedo de lo que pudiera ver. ¿Un horizonte vacío, sin columnas que indicaran la presencia de humo volcánico? ¿Un mar de vegetación que no parecía tener límite? No quería conocer la respuesta. Aún no.

Miró a Alice y se fijó en la suavidad con que acariciaba el lomo de Athena. Su madre parecía casi contenta. ¿Por qué no quedarse en aquel caparazón y esperar a que el destino decidiera? Estaba cansado de tomar decisiones, de jugárselo todo. Allí estaban seguros.

Como si hubiese notado sus dudas, Sylva colocó la mano sobre la de él, y notó el contacto de su palma fría y suave. Fletcher levantó la cabeza y la miró a los ojos.

—Tú nos has traído hasta aquí —susurró ella—. Lysander es demasiado grande… Eres tú el único que puede hacerlo.

La mirada de la elfina estaba llena de esperanza y Fletcher se sintió asqueado consigo mismo, con su miedo y con sus dudas.

—No quiero que corra peligro —dijo, odiándose con cada palabra que pronunciaba—. Puede que la vean. Deberíamos esperar, al menos, hasta que estemos más lejos… Aún tenemos tiempo. No quiero tomar decisiones precipitadas.

Sylva bajó la mirada y se separó de él a la vez que se guardaba el libro en la chaqueta.

—No hacer nada también es una decisión, Fletcher, como la de hacer algo —dijo—. Puede que ése sea el mayor peligro de todos.

Se levantó y se balanceó un poco, a medida que el caparazón se inclinaba con cada uno de los pesados pasos que Sheldon iba dando.

—Piénsalo —concluyó mientras se alejaba de él.

Para sorpresa de Fletcher, Sylva fue a sentarse junto a su madre. La vio sacarse un objeto de color marfil de la trenza del pelo, dejando que los mechones le cayeran sueltos por encima de los hombros en una onda blanca y dorada.

Era un peine tallado en hueso de ciervo. Sylva lo levantó y lo pasó suavemente por el pelo de Alice. A Fletcher le dio un vuelco el corazón cuando en los labios de su madre apareció una sonrisa y la vio cerrar los ojos, echando la cabeza hacia atrás, para disfrutar de la sensación.

No pareció que Sylva se diera cuenta y siguió peinando a Alice con largas y cuidadosas pasadas hasta que la melena quedó colgando recta sobre la espalda de su madre, sin la suciedad que la había cubierto. El pelo amarillento pasó enseguida a ser un manto lustroso y rubio, salpicado de blanco en las raíces. Tras guardarse el peine, Sylva levantó las manos y empezó a mover los ágiles dedos adelante y atrás, retorciendo la melena y trenzándola.

—Ya está —dijo Sylva dando un último tirón al pelo de Alice.

Le había hecho una gruesa trenza que caía por la espalda de la madre de Fletcher. El muchacho sonrió. Había desaparecido la mujer salvaje y su lugar lo había ocupado una delicada y elegante belleza.

—Gracias —susurró Fletcher tras acercarse a ellas—. Ella lo necesitaba. Y la trenza es hermosa.

—Me lo enseñó mi madre —contestó Sylva a la vez que se encogía de hombros con timidez.

Fletcher volvió a sonreír.

—Ojalá hubiese tenido tiempo de conocerla tras la reunión del consejo —dijo Fletcher.

Sylva bajó la mirada hacia las manos.

—Murió cuando yo era muy joven —dijo.

Fletcher se dio un puntapié. Claro. ¿Cómo es que nunca le había preguntado por su madre?

De repente, se dio cuenta de que sabía mucho menos de Sylva que del resto de sus amigos. Desde que se conocían, ella nunca le había hablado de su casa y rara vez había mencionado a su familia. Pero cuando lo había hecho, siempre había hablado de su padre:

—Lo siento —se disculpó—. Debería haberlo sabido.

—No… Nunca hablo de ella —repuso Sylva con la voz tensa por el dolor.

Fletcher no dijo nada. No quería presionarla. El silencio continuó hasta que Sylva volvió a hablar por fin.

—Quizá debería —dijo con apenas un susurro—. Te habría gustado. Era valiente y leal. Pero demasiado confiada. La envenenaron y… no pudimos salvarla.

Apartó la cara y se secó una lágrima del ojo.

—Yo… Es terrible, Sylva —dijo Fletcher. Todo empezaba a tener sentido. Su dificultad para confiar, para tomarle cariño a los demás. Su constante sospecha en cuanto a los motivos de él. Aquel era el motivo.

—¿Quién podría haber hecho algo así? —susurró Fletcher.

—Fue mi hermana —le explicó Sylva antes de volver a girar la cara—. Era la mayor. Quería ser jefa de clan y sabía que ella era la siguiente en la cola. Cuando encontraron cicuta en su habitación, supimos que había sido ella. Pero no pudimos demostrarlo, así que la expulsaron de nuestras tierras. No la he visto desde hace ocho años.

Fletcher negaba con la cabeza, horrorizado. En cierto modo, se había imaginado que los elfos estaban por encima de ese tipo de maldades.

—Entonces… ¿por qué no eres tú la jefa? —preguntó Fletcher con la esperanza de poder cambiar de tema de conversación.

—No era lo suficientemente mayor y tampoco lo soy ahora. Mi padre ocupó su lugar. En nuestra sociedad, el liderazgo pasa de la madre a la hija mayor y, si no la hay, al hijo mayor.

Así que aquel era el motivo de que la mayoría de los jefes de clan de los elfos fueran mujeres. Era un verdadero contraste con la sociedad de Hominum.

—En fin, dejemos de hablar de ello —dijo Sylva poniéndose de rodillas—. Me alegra que tú hayas tenido la oportunidad de conocer a tu madre. Es un encanto.

Sylva se inclinó hacia delante y besó a Alice en la cabeza. Y entonces, ocurrió algo increíble. Alice levantó la mano y la apoyó en la mejilla de Sylva.

—¿Mamá? —preguntó Fletcher a la vez que el corazón se le aceleraba—. ¿Puedes oírme?

Se inclinó para mirarla a los ojos. Por un brevísimo momento, su madre le devolvió la mirada. Entonces, la mujer dejó caer la mano sobre el regazo y su mirada se perdió en el espeso bosquecillo que los rodeaba.

A Fletcher lo invadió la esperanza.

Quizá su madre pudiera salvarse. Necesitaba normalidad, consuelo y cuidados. Y él sabía que en aquel triste páramo, no lo encontrarían. Sylva tenía razón. Tenía que pasar a la acción.

—Athena —dijo Fletcher separando al Grifuelo del regazo de su madre. Ella respondió con un chillido, contrariada, pero desplegó a regañadientes las alas y lo miró, expectante—. ¿Te gustaría ir a hacer de exploradora?

Símbolo Estrella
6

Las hojas verdes se desdibujaban mientras Athena pasaba entre el manto de árboles en busca de uno alto sobre el que posarse. No quería salir al cielo abierto. Al menos, no todavía. Lo que encontró fue una alta conífera parecida a un pino de áspera corteza y puntiagudas hojas, parecidas a agujas. Se levantaba por encima de los árboles que la rodeaban y ella aterrizó con las garras extendidas. Con cuidado de no ser detectada, subió por el tronco y se colocó entre las agujas de la copa.

Unas decenas de metros atrás y más abajo, Fletcher y su equipo miraban con atención la tabla de Verity después de que Cress confesara sin ningún pudor que la había «cogido prestada» cuando la joven noble no miraba.

—No veo nada —murmuró Othello acercándose más a la tabla—. Hay ramas por en medio.

Fletcher empujó a Athena con el pensamiento. Curiosamente, ella no parecía estar en absoluto asustada. Más bien, percibió euforia en ella y supo que se encontraba en su elemento entre las copas de los árboles. Los Grifuelos eran trotamundos solitarios por naturaleza; nunca permanecían en un mismo sitio mucho tiempo, por lo que aquel territorio desconocido no la intimidaba.

Entre las ramas, Athena usó las garras para apartar las agujas verdes y, a continuación, asomó la cabeza para divisar el paisaje que la rodeaba. Sirviéndose de su cuello, flexible como el de los búhos, giró despacio para proporcionarles una vista panorámica del horizonte.

—Maldita sea —susurró Cress.

Las montañas se extendían hacia arriba, y su color rojo oxidado contrastaba con el amarillo claro del cielo enturbiado. Se curvaban hacia el este, casi rodeándolos con una sierra de picos dentados y elevándose tan alto que las montañas Dientes de Oso eran simples colinas en comparación. Al oeste, relucía un centelleante mar de aguas poco profundas y color verde esmeralda que, poco a poco, se oscurecían convirtiéndose en un azul oscuro de profundidades insondables.

En los cielos no se detectaba ninguna clase de vida, salvo por unas cuantas motas que se movían demasiado lejos como para distinguir qué eran. Una cortina de nubes colgaban bajas e impedían ver lo que había justo encima. Un Ropen que volaba bajo, a menos de un kilómetro de distancia, era la única criatura que se podía identificar: se trataba de un híbrido grande y sin plumas, a medio camino entre murciélago y pájaro, con alas de membranas extendidas, pico parecido al de los pelícanos pero repleto de dientes y una alargada cresta por detrás de la cabeza.

—Estamos atrapados —dijo Sylva pasando el dedo por las cimas de las montañas—. Mar a la izquierda, montañas justo por delante y a la derecha. No podemos atravesarlas para ver qué hay detrás. Así que tenemos que volver. Arriesgarnos en la parte del éter de los orcos.

—Así es —confirmó Othello mientras negaba con la cabeza.

Fletcher apretó los dientes. El corazón le latía desbocado a causa de la decepción. Habían desperdiciado quince horas desde su llegada, y su regreso tendría que ser a través de las desoladoras ciénagas y las aguas infestadas de Sobeks. Por no mencionar el hecho de que necesitaban a Sheldon para avanzar por el agua: no se había desviado ni una vez del camino, ni siquiera cuando estaba lleno de ramas caídas de los árboles.

—Sheldon no ha girado ni una vez —dijo Fletcher pensando en voz alta.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Sylva mientras miraba una mata de liquen que había cogido del caparazón y la lanzaba con furia hacia los árboles.

—Sheldon se dirige directamente hacia esas montañas —explicó Fletcher a la vez que se ponía de pie y miraba al Zaratán.

Como si reconociera su nombre, Sheldon giró la pesada cabeza hacia ellos y parpadeó despacio antes de volver a su laborioso avance a través de aquel terreno empapado.

—¿Y qué? —preguntó Sylva, aunque los ojos se le habían iluminado.

—Se dirige a algún lugar y no está hecho para escalar. Debe de haber alguna forma de atravesarlas. Chicos, ¿qué recordáis de los Zaratanes? ¿Tienen buena orientación? —preguntó Fletcher.

La verdad es que nunca había creído que sus clases sobre demonología pudieran ser importantes. Al menos, no las clases sobre demonios poco conocidos como el que ahora los llevaba.

—Pueden crecer mucho, quizá tres o cuatro veces más que Sheldon —contestó Cress—. Pero creo que eso son sólo los muy viejos. Probablemente, Sheldon sea muy joven.

—Emigran cada año, como muchas otras especies de demonios —añadió Othello mientras se rascaba la barba—. Se juntan para procrear y poner sus huevos, aunque no nos especificaron dónde.

—¿Cuándo? —preguntó Fletcher—. ¿Cuándo lo hacen?

—En invierno —respondió Othello, mientras una media sonrisa se le dibujaba lentamente en el rostro—. O sea… ahora.

—Entonces, a menos que nunca antes haya recorrido este camino, es probable que sepa exactamente adónde va. —Fletcher sonreía y, de repente, se sintió como si le hubieran quitado un enorme peso de los hombros—. Si seguimos sobre él el tiempo suficiente, nos llevará a través de las montañas.

—Vaya diablillo —dijo Cress dándole una palmada a Sheldon en el caparazón—. Vas en busca de una chica, ¿verdad?

Fletcher soltó una carcajada. Le sentaba bien reír y los demás lo hicieron también, hasta que les dolieron los costados y a Fletcher le empezó a costar respirar. Incluso Ignatius parecía más contento, ladrando y dando vueltas. Athena volvió con ellos y se posó de nuevo en el regazo de Alice. Por una vez, al menos, estaban felices.

Pero la luz empezó pronto a difuminarse y también su felicidad. El estómago les retumbaba y se oía el chapoteo de sus botellas medio vacías. A pesar de la aparente falta de vida a su alrededor, unos ruidos extraños resonaban entre las copas de los árboles y pudieron oír cómo unas criaturas nocturnas rondaban cerca. Ya habían dejado atrás el terreno pantanoso y los árboles estaban tan juntos que a Sheldon le costaba pasar entre ellos.

Tosk hacía la vigilancia nocturna, pero con tanto chasquido y crujido, Fletcher terminó sentado y mirando hacia la penumbra. No veía más que sombra tras sombra. Aun así, Tosk parecía impertérrito, incluso cuando oyó un leve gruñido que, al parecer, venía de unos cuantos metros de distancia.

Un momento después, en la oscuridad borrosa, apareció un resplandor azul, una luz tan fría como el glacial miedo que se adueñó de Fletcher.

—Chicos, despertad —susurró, mientras zarandeaba a los demás.

—¿Crees que estaba durmiendo? —preguntó Othello dándose la vuelta y frotándose la espalda—. Es imposible con este caparazón que parece una piña y todo ese ruido…

—¡Calla! —siseó Fletcher mientras colocaba la palma de la mano sobre la boca de Othello.

Sylva estaba en silencio, pero se dio la vuelta y se colocó en cuclillas con la falce casi fuera de la vaina que llevaba en la espalda.

—Una luz errante. Allí —susurró Fletcher apuntando hacia el resplandor.

Iba creciendo por segundos y Fletcher pudo ver unas formas oscuras que pasaban corriendo junto a ellos: demonios diminutos que huían de aquella luz antinatural.

Fletcher oyó el rechinar de madera y metal cuando Cress maniobró despacio su ballesta y el corazón se le desbocó en el pecho mientras miraba entre la penumbra.

—¿Brujos? —susurró Sylva.

La primera mancha se veía ahora claramente, resplandeciendo con un color azul eléctrico en la oscuridad. Pronto aparecieron otras. Eran pequeñas, quizá más pequeñas que una luz errante normal, pero más brillantes y más numerosas, había cientos de ellas dispuestas en fila a través del bosque hasta donde alcanzaba la vista. Y lo que resultaba más extraño: su movimiento parecía determinado y coordinado.

Entonces, lo vieron. Figuras que seguían el enjambre de luces, caminando con el lento paso de los sonámbulos.

—Están peinando el bosque, buscándonos —dijo Cress ahogando un grito y apartándose cuando el halo de luz tiñó el caparazón de Sheldon de un azul apagado—. ¡Deberíamos subir a los árboles!

—No, espera —bramó Othello a la vez que levantaba la mano—. Mirad.

Las siluetas oscuras eran demonios. Al principio, confirmaron las sospechas de Fletcher de que había brujo cerca, pues había un revoltijo de especies que rara vez se verían juntas. Un Cánido de pelo desgreñado, que avanzaba con la vista fija en las luces, tropezó con la raíz de un árbol. Tres Lavellanos, roedores andrajosos con colmillos venenosos, seguían de cerca en fila. Junto a ellos, una docena de Ácaros pequeños de distintos colores, cuyos tamaños iban desde el de un gorgojo hasta el de un ciervo volador, avanzaban con dificultad por el suelo.

Había incluso un Baku, un demonio poco común del tamaño de un cerdo, pero con trompa y colmillos de elefante, y pelaje de color naranja, rayado como el de un tigre. Pero todos caminaban como zombis de leyenda, hipnotizados por las luces que iban por encima.

—Fuegos fatuos —dijo Othello con expresión de consternación—. No hay que preocuparse.

—¿A qué te refieres? —preguntó Fletcher echándose hacia atrás a medida que las manchas de luz azul se acercaban al caparazón.

—Se llenan el abdomen traslúcido con luz errante y la usan para trasladarse, como diminutas luciérnagas sin patas.

Mientras Othello le contestaba, Fletcher pudo ver diminutas motas negras bajo las luces.

—¿Qué están haciendo? —susurró Sylva moviendo la mano hacia una que pasaba flotando por su lado.

—Los guían hacia su muerte —murmuró Othello.

El Cánido golpeó la pata con forma de tronco de Sheldon, pero no pareció darse cuenta y simplemente continuó avanzando bajo el vientre del Zaratán.

—Hipnotizan a los demonios con sus luces y los conducen a pantanos, a arenas movedizas o a cualquier lugar en el que las víctimas puedan morir. Después, se alimentan de los cadáveres y dejan en ellos sus huevos. Probablemente ése es el motivo por el que esta zona está tan muerta. Debe de estar infestada de ellos. Por suerte, sólo funciona con demonios pequeños y salvajes.

Fletcher se estremeció y se arrebujó en su abrigo. Tenían un aspecto muy hermoso y, sin embargo, su verdadero objetivo le dejaba una sensación fría en el fondo del estómago.

Se dio cuenta de que Othello era el único del grupo que había pasado dos años en Vocans y que los conocimientos de aquel enano serían muy útiles durante los siguientes días. Sólo esperaba poder esquivar a los demonios más peligrosos del éter.

El grupo observó en silencio cómo se iban disipando la luz azul y los demonios hipnotizados desaparecían entre la penumbra. Fletcher se acercó a su madre, pero vio que dormía, acurrucada junto a Ignatius y Athena.

—Deberíamos haberlo matado —murmuró Sylva con voz tan baja que Fletcher apenas pudo oírla por encima del ruido sordo de los pasos de Sheldon.

—¿A quién? —preguntó.

—Al Baku —contestó ella apuntando hacia donde se habían dirigido los demonios—. Es un demonio de presa. Ocupa un nivel bajo en la cadena alimentaria. Tiene bastante carne.

—¿Quieres comer demonios? —preguntó Cress ahogando un grito al escucharla.

—Has estado comiéndolos desde que llegaste aquí. Maldita sea, incluso desde antes de que llegaras aquí —dijo Sylva apuntando hacia las menguantes provisiones de pétalos—. ¿No decía Electra que, técnicamente, las plantas del éter también son demonios?

—Sí, pero… no me parece bien —repuso Cress acercándose a Tosk al pecho y acunándolo con gesto protector.

—Pues es eso o morir de hambre —respondió Sylva—. A menos que la parte del éter de Hominum quede a la vuelta de la esquina y, por el aspecto de esas montañas, no lo está. En algún momento tendremos que alimentarnos.

—Nunca antes había oído que nadie comiera demonios, aunque sí que he oído que los brujos lo hacen durante algunas de sus ceremonias —reflexionó Cress.

La idea de comerse un demonio no se le había ocurrido nunca a Fletcher. Le repugnaba en cierto modo pero, por otra parte, los demonios comían carne de su dimensión. ¿Por qué no podía hacer él lo mismo con la de ellos?

—Fletcher, ¿qué estás pensando? —preguntó Othello al ver su cara mientras lo consideraba.

Fletcher sonrió y sacudió la cabeza con un gesto de remordimiento, al ser extremadamente consciente, de golpe, del agujero que tenía en el estómago.

—Dormid un poco —dijo acercándose a su madre y tumbándose a su lado—. Mañana iremos de caza.

Símbolo M
7

El cielo ya se estaba oscureciendo y Fletcher sentía calambres en el estómago, que rugía al digerir tan sólo el pétalo que se había comido unas horas antes. El equipo había estado de caza todo el día. Lysander los había llevado varios kilómetros por delante de Sheldon pero no habían encontrado nada. Ahora se habían separado para cubrir más terreno.

Fletcher ya había estado igual de hambriento anteriormente, cuando el invierno había llegado antes a Pelt y los caminos de la montaña estaban demasiado helados para que los comerciantes los recorrieran. Habían prevenido la hambruna con la caza. De vez en cuando, los sentidos se le aguzaban a causa de la desesperación, pero estaba más débil e iba también más lento. La diferencia estaba en que, en los bosques de Pelt, un intento fallido implicaba otro día de hambre. Aquí, significaba la muerte.

Agachado bajo la sombra de un nudoso arbusto, Fletcher oyó el golpe seco de unas pezuñas en el suelo húmedo, no muy lejos de él. A continuación, un fuerte bufido y el suave chapoteo rítmico de un papel de seda mordido hasta formar una pasta. Era el primer signo de vida que había encontrado.

Fletcher se atrevió a acercarse más, colocando un pie tras otro con el cuidado que le había proporcionado la práctica. No se atrevió a tensar su arco, pues el chasquido del cordel podría espantarlo. Otro paso y apretó la flecha contra el mango del arco por si hacía ruido. Detrás de la cada vez más delgada pantalla de hojas de arbusto, Fletcher vio a su presa.

Se trataba de una bestia pesada, tan grande como un búfalo y más o menos de la misma forma, con fuertes lomos entre los que crecía una crin que no se diferenciaba mucho de la de los caballos salvajes. Tenía una peluda cola que movía adelante y atrás, una muestra de nerviosismo que inquietó a Fletcher.

Como si notara que estaba siendo observada, la bestia giró la cabeza hacia abajo y hacia un lado, bufando y olisqueando, humedeciendo el aire con su mucosidad.

Protegido tan sólo por unas cuantas hojas y ramitas, Fletcher se quedó inmóvil, deseando con todas sus fuerzas que aquella bestia tuviera mala visión. Al fin y al cabo, tenía unos ojos pequeños y rojos, una cabeza de cerdo parecida a la de un jabalí verrugoso, pero con un par de cuernos curvados en la frente y unos colmillos que eran más que prominentes. Tenía el hocico manchado de verde a los lados y Fletcher pudo ver un montón de ortigas que había estado mascando.

En ese momento, supo a qué se enfrentaba. No era una presa fácil, aunque los carnívoros de nivel alto sí que las cazaban y se las comían. Pero sería una locura que un humano atacara uno de aquellos demonios, por muy hambriento y desesperado que estuviera. Se trataba de un Catoblepas.

Esa especie se alimentaba solamente de plantas venenosas que pocos demonios comerían, por lo que su forraje era abundante. Podía cornear a un atacante con sus colmillos o cuernos, lo que primero se le presentara, pero ésas no eran las armas más poderosas de aquellos demonios. Era la saliva teñida de verde, porque en ella se concentraban las toxinas naturales de las plantas. Un mordisco equivalía a una sentencia de muerte y su aliento húmedo era tan venenoso que podía dejar ciego a cualquier asaltante o matar a quien lo inhalara. Y ahora miraba fijamente a Fletcher con sus ojos rojos de cerdo y se giraba despacio, flexionando sus musculosas patas traseras con cada paso lento y deliberado.

Se oyó un chillido entre los árboles. Era Athena, en un intento de distraer al demonio. El ruido no hizo más que provocar un leve movimiento de las orejas del Catoblepas. Ignatius se había quedado con Sheldon casi un kilómetro atrás, para proteger a Alice. Los demás estaban cazando aún más lejos. Él y Athena estaban solos.

El demonio soltó un gruñido rociando gotas de vapor por la nariz. La humedad crepitó sobre el mantillo de hojas marrones que cubrían el suelo.

Los conjuros no eran tan efectivos contra los demonios y los escudos aún menos, pues la energía demoníaca que generaban los cuerpos de los demonios era capaz de atravesarlos fácilmente. Pensó en sus pistolas, ambas cargadas, pero el estruendo de los disparos podría alertar de su presencia a brujos que estuviesen cerca surcando los cielos. Tendría que ser con el arco.

Con absoluta lentitud, tiró hacia atrás de la cuerda de su arco para tensarla con sus debilitados músculos. Estaba agotado, tanto que la cabeza de la flecha parecía desenfocarse y moverse, a la vez que los tendones del brazo se le contraían y quedaban rígidos. Centímetro a centímetro, el arco rechinó hasta quedar completamente tenso. Aun así, no disparó, ni siquiera cuando el monstruo arañó el suelo con una pezuña y encorvó el lomo hasta formar una silueta redonda bajo la poca luz del anochecer.

La cabeza de aquella bestia era enorme, pero Fletcher tenía que tomar una decisión. El cráneo era demasiado grueso como para penetrarlo. Sólo un lanzamiento directo al tierno tejido de los ojos mataría al animal. Un disparo difícil, aun para el arquero más experimentado.

Por debajo, el amplio pecho presentaba un blanco aún más grande. La posibilidad de que una flecha atravesara la caja torácica era mayor, pero puede que la bestia no muriese tan rápidamente. Podría enfurecer, cargar contra él y destrozarle el cuerpo antes de caer muerta. Entonces, como si hubiese notado la indecisión de Fletcher, el Catoblepas soltó un rugido y se abalanzó hacia él.

Fletcher soltó la flecha y el astil chocó contra su mano en su trayectoria. Maldiciendo, saltó hacia un lado y aterrizó dolorido entre las raíces de un árbol que había al lado. Fue en el momento preciso, pues el monstruo atravesó la delgada pantalla de ramas medio segundo después chasqueando las fauces con furia.

Había sangre en el suelo. La flecha se había clavado profundamente en el vientre del demonio y colgaba de él como un macabro cordón umbilical. Era una herida en las tripas, de las que no provocan la muerte hasta horas después.

Con un rugido gutural de dolor, el demonio se giró en busca de su torturador. Fletcher se quedó inmóvil, como una balsa de aceite. La bestia olisqueó el suelo, lamiéndolo con su larga lengua como si saboreara su rastro. No podía verlo, pues estaba oculto entre las sombras del árbol y las últimas luces del cielo casi habían desaparecido.

Fletcher fue a coger otra flecha, pero sólo tocó el aire con las manos. Miró por encima del hombro y vio que la munición se le había caído y estaba esparcida en el suelo, fuera de su alcance, pues con su desesperado salto, el carcaj se le había soltado de la espalda.

Buscó con la mano el mango de su khopesh. No lo desenvainó, pues el roce de la hoja con la vaina alertaría a la bestia. Tendría que hacerlo con un único movimiento, un solo ataque que significaría la muerte para uno de los dos.

Un ulular desde arriba le recordó que Athena seguía allí. Notó su agitada desesperación y supo que Ignatius también la habría notado. Fletcher podía sentir que la pequeña Salamandra estaba corriendo, pero se había adelantado demasiado a Sheldon como para que su ayuda llegara a tiempo. El hocico del Catoblepas buscaba su olor, babeando y gruñendo sobre el suelo húmedo, cada vez más cerca de él.

Tenía que alejarse de él. Un aliento o una gota de saliva podrían matarlo al instante. Athena podría… No, era demasiado arriesgado.

Pero el Grifuelo percibió su pensamiento y, de repente, se dispuso a planear hacia él. Fletcher le ordenó que se apartara. Lo intentó con todas sus fuerzas, casi hasta que los ojos se le quedaron en blanco, pero mientras se retorcía por recuperar el control y apartarla de allí, Athena hizo lo impensable. Dobló las alas y cayó como una piedra. Hubo un momento de atroz pánico y, a continuación, Athena chocó contra el costado de la bestia y cayó al suelo. La mente de Fletcher recibió una orden de Athena. Corre.

El Catoblepas se giró, lanzando salpicaduras de saliva con un rugido gutural. Pasaron por encima de la cabeza de Athena, pues ella estaba tumbada en el suelo, aturdida por la colisión con el duro costado de la bestia.

La visión de Fletcher quedó inundada por la parte trasera del demonio, que sacudía la cola de un lado y a otro. Se puso en pie de un brinco y salió corriendo hacia el monstruo y, en mitad de un salto, sacó el khopesh de su vaina.

Con un grito de rabia, enterró la hoja en lo más profundo de la espalda del Catoblepas y en los órganos vitales de su interior. Golpeó con todas sus fuerzas la espalda del demonio. Gracias a que estaba agarrado a la empuñadura de la espada no cayó al suelo.

Sintió el olor agrio y animal de aquella monstruosidad que estaba debajo de él y que agonizaba entre coces. El pelo áspero del lomo le arañó las manos cuando retorció la hoja, y Fletcher se tambaleó con cada coz del Catoblepas. El demonio escupió en el aire una gota de vapor tóxico, pero no llegó hasta Fletcher. Presionó la hoja con desesperación hasta que incluso la empuñadura del arma estuvo medio enterrada en la espalda del demonio.

Entonces, con un mugido suave y casi triste, la criatura cayó desmayada y soltó su último y envenenado aliento.

—¡Athena! —gritó Fletcher mientras se deslizaba por la espalda del Catoblepas hasta el suelo, junto al demonio caído. Una de las alas del Grifuelo estaba aplastada bajo el vientre del monstruo muerto, pero tenía los ojos abiertos y llenos de vida. Con un rugido, Fletcher empujó el cadáver, escupiendo saliva por el esfuerzo.

Athena consiguió sacar el ala, pero Fletcher notó su dolor mientras ella movía los delicados huesos, rotos por el enorme peso de la bestia. Dejó caer el cadáver con un golpe seco y se arrodilló para coger a Athena entre sus brazos.

—¿Por qué? —preguntó mientras acunaba el maltrecho cuerpo del Grifuelo.

Ella le devolvió la mirada y, por el amor que había en sus ojos azules, supo la respuesta.

Sómbolo Corazón
8

Cuando los demás lo encontraron por fin, él seguía con Athena entre los brazos. Mientras Lysander ayudaba a arrastrar el cuerpo del Catoblepas al caparazón de Sheldon, Fletcher empezó a ocuparse de las heridas de Athena. Se alegró al ver que no tenía heridas mortales, aunque no podría volar durante una larga temporada. Ignatius hacía todo lo que podía por consolarla, acariciándola con el hocico y dándole inútiles lengüetazos al ala herida, pero su saliva cicatrizante no servía de nada para huesos rotos y Fletcher no podía arriesgarse a usar el conjuro de la curación por miedo a que los huesos no se le soldaran bien.

Estuvo tentado de perfundirla y dejar que se curara dentro de él, pero sabía que pronto necesitarían su visión nocturna. Con el cadáver ensangrentado sobre el caparazón, ésa sería la noche más peligrosa hasta el momento. No, tendrían que hacerlo a la antigua usanza.

Puesto que por allí había poca madera resistente, Fletcher entablilló el ala rota con el astil recto de una de sus flechas y luego le sujetó el ala al costado. Athena renqueó por el caparazón, triste de verse relegada al suelo. Pero su desánimo no duró mucho, pues los días de hambruna habían acabado y ante sus ojos aparecía todo un festín.

Cortaron el cadáver con sus espadas, dividiéndolo en enormes muslos, trozos de carne oscura y montones de órganos temblorosos. Sacaron con cuidado los intestinos y demás órganos incomestibles y los enterraron a cierta distancia de su camino, pues el hedor era terrible y eso ayudaría a que los carroñeros no siguieran la estela de Sheldon.

El resto se dispuso con cuidado sobre la piel, que extendida ocupaba tanto espacio que podrían haberse hecho con ella una tienda de campaña.

Era fundamental cocinar la carne, pero no querían encender un fuego directamente sobre el caparazón del Zaratán por miedo a hacerle daño. Así pues, amontonaron tierra sobre el caparazón para aislarlo y usaron ramas secas recogidas en el suelo del bosque para encender una buena hoguera.

Primero dieron buena cuenta de los órganos comestibles, asados sobre las llamas en los espetones de madera que Fletcher había cortado y deshojado con su khopesh. Cada órgano tenía un sabor diferente: el hígado era seco y suave, los riñones sustanciosos y abundantes, e incluso el corazón era correoso pero no desagradable.

Los herbívoros Solomon y Tosk tuvieron que apañárselas recogiendo brotes del bosque que los rodeaba, pero los carnívoros Lysander, Athena e Ignatius estaban hambrientos y se comieron los pulmones crudos e incluso mordisquearon los sesos mientras esperaban su turno para la carne cocinada. La visión de sus bocas ensangrentadas mientras se atiborraban de aquella desagradable carne fue casi suficiente para que Fletcher perdiera el apetito. Casi.

A continuación, devoraron los trozos de carne, asada en grandes pedazos cortados con rápidos machetazos. La carne oscura tenía vetas de grasa de color amarillo que goteaba y chisporreteaban sobre la hoguera. Fletcher, Othello, Sylva, Cress e incluso Alice se la comieron muy caliente: la mordisqueaban con la boca llena, mientras ladeaban la cabeza y daban tirones con los dientes.

Fue la mejor comida de la que Fletcher había disfrutado en toda su vida. Había trozos de las patas y de los costados, del lomo y de la cadera. Cenaron como los más refinados nobles de Hominum, probando cada trozo y maravillándose ante la variedad de texturas y sabores.

Disfrutaron de la luz y del calor de su pequeña hoguera, pues habían decidido —por si acaso se veía desde el aire— que aquella era la única noche en que se permitirían mantenerla encendida. Comieron felices y en un silencio interrumpido sólo por los sorbos y la masticación más propia de perros lamiendo un cuenco que de personas civilizadas.

Othello fue el primero en hablar.

—¿Sigues pensando que es malo comer demonios? —masculló con la boca llena.

Cress masticó pensativa por un momento.

—No. Esto está delicioso, maldita sea —contestó ella antes de seguir royendo un enorme fémur.

Fletcher se dejó caer bocarriba, con el estómago lleno, y dejó escapar un gemido. Giró la cabeza y vio el montón de carne que aún quedaba.

—Qué desperdicio —dijo Cress mientras lanzaba el hueso a la oscuridad y se tumbaba a su lado—. Si tenemos suerte, puede que podamos desayunar por la mañana antes de que se estropee.

—Sí —confirmó Othello al oírlos—. Por eso es por lo que estoy llenándome el estómago. Después de lo que le ha pasado a Athena, no quiero salir otra vez de caza hasta que sea necesario. Escasez y abundancia, así tiene que ser.

Se quedaron sentados en silencio largo rato, hasta que habló Sylva.

—Ojalá tuviéramos aquí un elfo del bosque —suspiró mientras se quitaba las botas y calcetines y movía los dedos de los pies junto al fuego.

Fletcher sonrió al recordar que Othello había hecho exactamente lo mismo mucho tiempo atrás, cuando se habían refugiado de la lluvia en un cobertizo después del intento de asesinato de Sylva. Hubo un tiempo en que ella habría reprendido una conducta así. Ahora, las cosas habían cambiado.

—¿Y eso por qué? —preguntó Cress—. ¿Qué diferencia hay?

—Los elfos del bosque son cazadores por naturaleza y pasan la mayor parte de su vida en el Gran Bosque ocupándose de los rebaños de ciervos y viajando a muchos kilómetros de nuestra tierra. Ellos sabrían cómo conservar la carne e incluso esconderla.

—Fletcher, ¿tú no practicabas algo de caza en tu tierra? —preguntó Othello.

Pero la mente de Fletcher ya se había puesto en funcionamiento. No era ningún experto en el curtido de pieles, pues se las daba a los curtidores antes de que comenzara el proceso. Pero sabía cómo secar la carne para convertirla en cecina. Lo había hecho en su territorio, en la chimenea y horno de Berdon. Todo aquello le parecía imposible ahora, en ese húmedo y desconocido bosque, pero, de repente, Fletcher decidió intentarlo.

—Vamos a necesitar más leña para el fuego —dijo mientras se incorporaba—. Pero creo que puedo hacerlo. No quedará perfecto. Maldita sea, puede que no resulte en absoluto, pero reconozco que merece la pena intentarlo.

Así pues, Fletcher se puso manos a la obra. Resultaba difícil en la oscuridad, pues sólo podía guiarse con la hoguera, pero Fletcher tenía cerca todo lo que necesitaba. Cortó ramas fuertes de los árboles que colgaban bajos y construyó una estructura parecida a un tipi sirviéndose de los tendones del Catoblepas para atarlas. A continuación, la enrejó con ramas delgadas para hacer una especie de tendedero en el que colgar las tiras de carne para que se secaran.

Mientras los demás cortaban la carne en tiras finas, él empezó a desollar la enorme piel utilizando el seax de Cress para quitar la carne sobrante. Enseguida tuvo una firme membrana de piel de color blanco rosado por un lado y peluda por el otro.

La parte más truculenta vino después. Al no tener una cacerola, Fletcher se vio obligado a cortar el cráneo de la cabeza del Catoblepas para usarlo como tal.

—¿Qué demonios estás haciendo? —gimió Othello al ver cómo Fletcher cortaba y aplastaba el cerebro del Catoblepas para convertirlo en una masa viscosa.

—¡Con mi seax! —exclamó Cress.

—Esto sirve para curtir la piel —respondió Fletcher con una mueca de asco al revolver la asquerosa mezcla—. Los cazadores llevan siglos haciéndolo.

Enseguida, procedió de mala gana a extender el líquido sobre la piel con sus propias manos, mientras Ignatius expulsaba aire caliente para secarlo. La hoguera casi se había apagado cuando hubieron terminado.

—Ya nos quedan sólo las ascuas y he puesto unos leños de madera seca en lo alto que arderán y humearán toda la noche. Ayudadme ahora con la piel —les ordenó Fletcher.

Cada uno cogió un extremo y la levantaron. Juntos, la acercaron hasta el fuego y envolvieron con ésta la estructura llena de carne, tras lo que la cosieron haciendo agujeros con el estilete de Sylva y enhebrándola con los últimos tendones. Por último, utilizaron el conjuro del enredo para asegurarla.

Finalmente, se apartaron para admirar su obra. Una nube humeante salía por la parte de arriba de la estructura, como si fuera una chimenea. Por suerte, el humo parecía lo bastante fino como para desaparecer en el aire antes de atravesar el follaje.

—Avivaremos el fuego con hojas verdes y más madera durante la noche —dijo Fletcher—. Así curtirá la piel y ahumará la carne al mismo tiempo. Pero recordad que no vamos a cocinarla, sino a secarla. Así que, mantened el calor a temperatura baja y constante. No lo hagáis demasiado fuerte. Con suerte, estará listo en seis horas contando desde este momento. La piel será útil para protegernos de la lluvia o, al menos, para que el caparazón sea más cómodo para la espalda de Othello.

—Sí —dijo Othello frotándose el coxis con disimulo.

—Yo me ocupo del primer turno de vigilancia —se ofreció Sylva.

—Despiértame dentro de dos horas —respondió Fletcher tras recoger a Athena y a Ignatius en sus brazos y tumbarse junto a su madre.

Eran afortunados por tener los estómagos llenos y, con suerte, podrían contar con carne seca para varios días. Pero, aun así, Fletcher no podía dormir.

Trató de no pensar en que el tiempo iba pasando e ignoró las punzadas de frustración debido a su lento avance por el bosque oscuro. Pero con cada bocanada de aire que tomaba, sabía que se iba envenenando y que la vida se le iba escapando del cuerpo. No podían hacer nada. Sólo esperar y desear que todo saliera bien.

Dio vueltas y más vueltas sobre el duro caparazón a la vez que oía el crujido de ramas y los extraños ruidos de la noche en el bosque.

Y, por fin, pese a que el cielo empezaba a iluminarse de nuevo, Fletcher se durmió.

Símbolo Rayo
9

Todos miraban el follaje, sobre sus cabezas, mientras mordisqueaban los pétalos. Ya tenían el estómago lleno: la carne seca había sido un buen aperitivo y Fletcher había cocinado algunos de los enormes huesos del Catoblepas sobre la pequeña hoguera. Luego los había abierto para que pudieran comerse el nutritivo tuétano gelatinoso del interior. Echó de menos tener un poco de pan para acompañarlo, pues así era como había comido tuétano de ciervo cuando escaseaba la comida en Pelt.

Habían repostado agua con la breve lluvia de esa mañana: tras estirar la piel encurtida del Catoblepas para recoger el agua, habían llenado sus botellas. El líquido tenía un sabor ahumado, pero era mucho más fresco que el agua de los ocasionales charcos que encontraban en el bosque.

Tuvieron que apagar el fuego después de comer porque el humo y el olor podrían alertar a sus perseguidores de su presencia. Curiosamente, al despertar, Fletcher había encontrado a Ignatius acurrucado sobre las llamas durmiendo entre las ascuas encendidas. Fletcher supuso que, tras nadar en la lava derretida, una hoguera debía ser poca cosa para él, pero estaba preocupado. Ignatius nunca había hecho nada parecido. La voz de Othello interrumpió sus pensamientos.

—Necesitamos otro explorador, sobre todo para cuando lleguemos al otro lado de las montañas —dijo hurgándose los dientes con una ramita afilada—. Athena no puede volar. Tosk o Ignatius podrían subirse a uno de los árboles más altos para echar un vistazo al horizonte, pero tenemos que ver lo que hay más adelante.

—Lysander es demasiado grande. Podrían verlo —se apresuró a puntualizar Sylva, pero nadie la contradijo.

—Necesitamos un Ácaro —murmuró Cress a la vez que raspaba un hueso con su seax—. O algo parecido.

Fletcher sabía que tenían razón. Habían llegado casi a la mitad de sus provisiones de pétalos y las montañas se cernían sobre ellos. Sheldon no se había desviado de su camino, pero sería mejor saber qué les esperaba a los pies de la cordillera.

—Deberíamos enviar a los demonios para que fueran de caza solos. Pueden evitar lo que sea demasiado grande y cazar pequeños demonios voladores para que uno de nosotros los controle —propuso Fletcher.

Entonces, se dio cuenta de que ni él ni Sylva tenían experiencia en la caza y captura de demonios del éter. Rook no les había permitido a los estudiantes salir de caza durante su primer y único año en Vocans.

—¿Has cazado muchas veces en el éter, Cress? —preguntó Fletcher.

—Los de primer año teníamos prohibido entrar en el éter cuando yo empecé —respondió Cress encogiéndose de hombros—. Tenía algo que ver con lo que le había pasado a la capitana Lovett. Yo estaba tan feliz con Tosk que no me importó, la verdad. Othello sí que cazó, al estar en segundo año.

—Sí que lo hice —confirmó Othello rascándose la cabeza pensativo—. Pero Solomon no fue nada útil, maldita sea. Con esas manos tan enormes y torpes, no podía coger nada pequeño y, de todos modos, es demasiado lento y ruidoso para cazar muchas cosas.

—Bueno, creo que a todos nosotros, excepto a Sylva, nos sobra nivel de invocación para un Ácaro —dijo Fletcher con una sonrisa—. Más vale que dejes a Solomon estirar las piernas, por muy poco útil que sea. Ha estado perfundido demasiado tiempo.

Así, invocaron a Solomon y a Lysander y los enviaron a cazar con los otros demonios al bosque, que se iba volviendo más espeso y tropical a cada paso que daba Sheldon. De hecho, era tanta la vegetación que los rodeaba, que el Zaratán se vio obligado a desviarse de su camino recto para seguir un sendero natural por el bosque.

Enseguida estuvieron sentados en círculo y Fletcher se ajustó la lente de cristal para escrutar mientras los demás miraban atentamente sus piedras de cristal. Incluso Alice se unió a ellos, si bien Fletcher no sabría decir si fue por el olor a carne o por un deseo de estar cerca de ellos.

De todos los demonios, sólo quedaba Athena, que se recuperaba de su ala rota mientras estaba en el regazo de Alice. Las dos parecían contentas de estar juntas, así que Fletcher se concentró en su lente de cristal para observar los avances de Ignatius.

La Salamandra iba veloz por el bosque, corriendo entre las zarzas y los troncos caídos sin apartar la mirada en el cielo. Su entusiasmo era contagioso y el corazón de Fletcher se aceleraba a cada salto que daba Ignatius bosque adentro, alejándose del ruido que provocaban inevitablemente Lysander y Solomon al abrirse paso entre los matorrales.

Los Ácaros pequeños pasaban por aquí y por allá, pero Ignatius no les hacía caso. No eran adecuados para un hechicero: requerían un nivel completo de realización, como un Ácaro Escarabeideo, pero carecían de las mandíbulas, el aguijón o la inteligencia de sus primos más grandes.

Ignatius se dedicó a escuchar con atención a su alrededor. Fletcher sabía que la Salamandra notaría la diferencia entre demonios simplemente por la frecuencia y el timbre de sus aleteos, pues sus cientos de años cazando en el éter le habían agudizado los sentidos. Aun así, nada. Los fuegos fatuos habían hecho desaparecer por completo del bosque todos los demonios más bajos de la cadena alimentaria. Aparte de Ácaros, el único demonio que vio fue un Coatl que colgaba de una rama: un demonio con forma de serpiente que tenía el cuerpo cubierto por capas de llamativas plumas, como un pájaro exótico. Pero era demasiado lento y llamaba demasiado la atención como para que les pudiera servir.

Mientras esperaban, Fletcher exploró la mente de su demonio con la esperanza de escuchar el sonido de la presa. Pero había algo distinto en Ignatius, y Fletcher se daba cuenta ahora, al concentrar tanto su atención. La conciencia de la Salamandra era más grande en su mente. Incluso parecía como si los niveles de mana del pequeño demonio hubiesen crecido también. De hecho, el calificativo de «pequeño» apenas se ajustaba a su descripción, pues Fletcher se dio cuenta de que Ignatius parecía haber crecido desde que habían entrado en el éter. Esa mañana, cuando había cargado con él, el peso le había parecido considerable y, por si eso fuera poco, el trasero de la Salamandra ya sobresalía de los hombros de Fletcher.

En la conciencia de Ignatius estalló una sacudida de agitación que sacó a Fletcher de sus pensamientos. La Salamandra estaba en la base de un árbol, subiendo por la vieja corteza con sumo cuidado. Por encima de él, los aleteos de un nuevo demonio habían llamado su atención. Fletcher podía oírlos también, una sorda vibración en el aire que se intensificaba de forma intermitente cuando el demonio oculto se acercaba y se alejaba volando.

Entonces, lo vio. Percibió el tornasolado destello de su extraño cuerpo. Era como si un lagarto con alas estuviese formado por partes de cuerpos de distintos insectos. Sus alas, aunque con la forma de las de un Guiverno, estaban hechas del mismo material frágil que las de las mariposas, con una mancha palmeada y traslúcida en el centro, rodeada por el llamativo tono verde azulado de una laguna poco profunda. En el cuerpo se apreciaban vetas del mismo color y se parecía mucho al caparazón de un escarabajo con sus articulaciones segmentadas. Tenía sólo cuatro patas, pero cada una de ellas estaba cubierta de finísimos pelos y terminaba en una garra de puntas pequeñas. La cola, con un aguijón diminuto pero potente en el extremo, actuaba como timón y contrapeso.

Pero los ojos…, los ojos eran el rasgo más propio de un insecto: esferas negras hechas de miles de formas más pequeñas colocadas bajo un par de antenas como las de las hormigas. Sólo la boca seguía siendo la de un reptil: poseía una lengua larga y camaleónica que sacaba con rápidos movimientos para cazar a un Ácaro pequeño en el aire.

Era una Pirausta: resultaba tan poco común que no existían registros de su captura, sólo descripciones por escrito de hechiceros que habían anotado los recuerdos de perfusión de sus demonios. Eran malos luchadores, pero se los conocía por dos talentos en especial, que éste mostró al posarse en una hoja grande cerca de Ignatius para devorar a su presa.

Al instante, su cuerpo adquirió el mismo color verde luminoso de la hoja, camuflándose de una forma tan perfecta que incluso imitó las venas que tenía por debajo. La Pirausta engulló al Ácaro con la ayuda de sus garras frontales.

Fletcher entrecerró los ojos para mirar por su lente de cristal y vio cómo sacudía sus antenas. A continuación, se alejó de repente y a toda velocidad. Las antenas eran la segunda habilidad única aquellas criaturas, pues les proporcionaba una sensibilidad con la que el resto de los demonios ni siquiera podían soñar.

Ignatius estaba ya en el aire tras predecir el repentino movimiento. Aun así, apenas consiguió tocar al demonio con una garra, enganchándose a la cola y arrastrándolo con él al caer al suelo. La Pirausta cayó a su lado y, de inmediato, Ignatius la aferró con la cola, sosteniéndola en alto con las alas y el aguijón atrapados.

Fue un trabajo limpio. Fletcher envió a Ignatius un latido de felicitación y orgullo y la Salamandra ladró de entusiasmo antes de salir corriendo, de vuelta al caparazón.

—Hemos atrapado algo —anunció Fletcher—. Traed de vuelta a los cazadores, tenemos que controlar a un demonio.

Símbolo triangular
10

Para cuando llegó la Salamandra, sosteniendo victoriosa en alto a su presa, la Pirausta había adquirido el mismo color burdeos intenso de la piel de Ignatius. El cuero de invocación de Othello ya estaba colocado junto al fuego: era el único que les quedaba después de que las provisiones y pertrechos se perdieran en la ciénaga.

—Se trata de una Pirausta, maldita sea —refunfuñó Othello con cierto tono de celos en la voz—. Nos viene perfecta.

Fletcher se arrodilló, le acarició la cabeza a Ignatius y, a continuación, se apartó y se miró la mano, sorprendido. La piel de la Salamandra era fría al tacto.

—Está frío —dijo Fletcher con el ceño fruncido—. Él nunca está frío.

—Qué raro —contestó Sylva a la vez que se agachaba a su lado—. ¿Puedo?

Normalmente, era tabú tocar el demonio de otro hechicero. Al menos, si se hacía a propósito. Fletcher asintió y ella pasó la mano por la espalda de Ignatius. Fletcher sintió un involuntario placer y se ruborizó. Se apartó y colocó su chaqueta de cuero sobre los hombros de su madre, con la esperanza de que Sylva no se diera cuenta.

—Es extraño —murmuró la elfina mientras se ponía de pie—. Pero una suerte. Es probable que ésa sea la razón por la que ha podido capturar a la Pirausta.

—¿A qué te refieres? —preguntó Fletcher.

—La mayoría de los hechiceros sostienen que las Piraustas son capaces de detectar muchas cosas con sus antenas. El calor es quizá el indicativo más obvio para ellas. Algunos dicen que también pueden sentir la más pequeña de las vibraciones en el aire e incluso detectar la humedad. La mayoría están de acuerdo en que tienen un oído, gusto y olfato tan agudos como los de los Cánidos, puede que más. El cuerpo frío de Ignatius ha debido de confundirla. Apuesto a que no hay muchos demonios de sangre fría por ahí.

Fletcher sonrió y miró a la Pirausta. Desde luego, era una buena presa.

—¿Crees que Ignatius puede cambiar su temperatura según sus deseos o se trata de otra cosa? —preguntó.

Fletcher miró la cola de Ignatius, que parecía más larga aún que antes. ¿Sus omoplatos eran también más prominentes, como los de la Salamandra negra de Khan?

—Sylva, ¿crees que está creciendo?

Sylva no lo oyó, pues estaba ocupada inspeccionando al precioso demonio Pirausta.

—¿Qué? —preguntó levantando los ojos hacia Ignatius—. Supongo que sí. Acaba de disfrutar de un gran almuerzo.

Fletcher no lo entendía. Quizá se trataba de una extraña reacción a lo que había ocurrido en el estanque de lava debajo de la pirámide. ¿O era su regreso al éter? ¿Por haber comido carne de demonio? Se sabía muy poco sobre las Salamandras, de modo que tal vez fuera una mezcla de todos aquello factores.

—¿Quién lo va a controlar, entonces? —preguntó Cress entusiasmada.

—Yo no —respondió Sylva, acariciándole la cabeza a Lysander—. Este hermoso Grifo es de nivel diez. Dudo que me queden suficientes niveles de realización como para capturar a una Pirausta, tenga los niveles que tenga.

—Creo que esta especie es de nivel dos —observó Othello mientras se arrodillaba para observar al demonio capturado—. Puede que tres. ¿A quién le sobran niveles de realización? Yo comprobé los míos en el realizómetro antes del torneo. Tengo ahora un nivel catorce.

—Yo sigo siendo nivel diez. Me quedan cinco —dijo Cress con tono esperanzado.

—El que lo encuentra se lo queda. ¿No es así, Fletcher? —preguntó Sylva, negando con la cabeza.

Pero Fletcher no estaba tan seguro. Othello necesitaba un demonio como la Pirausta, algo rápido, ligero y útil. Solomon, aunque era muy potente, no era un demonio versátil. El Gólem era como un mazo y la Pirausta, como un bisturí.

Othello era su mejor amigo, su aliado en todas las cosas. Le debía mucho a aquel enano y a su familia. ¿Y para qué necesitaba Fletcher una Pirausta? No servía de mucho en la batalla con un arma que parecía similar al aguijón de un Ácaro, y Athena, pese a estar herida, era una buena exploradora. No necesitaba otro demonio. No. Tenía que ser para Othello.

—Es tuya, Othello —dijo Fletcher sonriendo—. La necesitas más que yo y, de todos modos, ni siquiera sé si mi nivel de realización es suficientemente alto. El año pasado tenía un nivel nueve y lo he consumido todo.

—Yo he subido tres desde entonces —intervino Sylva, exasperada ante la generosidad de Fletcher—. Othello ha subido cuatro niveles. Inténtalo.

—No pasa nada, Sylva —dijo Fletcher—. Él lo necesita. Solomon es más lento que una manada de tortugas.

—¿Lo dices en serio? —preguntó Othello con la mirada iluminada por la emoción.

—Sí, es tuya. Venga, Ignatius la sujetará sobre el pentáculo.

Othello no necesitaba que lo convencieran, de modo que se arrodilló junto al pentáculo. Sonrió con remordimiento cuando Cress soltó un gemido de celos.

—Se la devolveré después si cambia de opinión —dijo Othello al ver la expresión de Sylva.

A Fletcher se le ocurrió otro motivo y habló rápidamente antes de que Sylva pudiera decir nada.

—Ahora, si nos separamos, todos tendremos demonios que pueden volar o trepar muy alto para volver a encontrarnos. Tiene sentido.

Sylva suspiró y movió la mano para que siguieran adelante mientras negaba con la cabeza, sin dejar de mirar a Fletcher. Parecía decepcionada con él. Puede que Fletcher estuviese siendo demasiado generoso, pero no le importaba.

Ignatius se pavoneó orgulloso ante el cuero de invocación y sostuvo a la Pirausta por encima de él. Un segundo después, el pentáculo emitió un destello violeta cuando Othello lo encendió. Capturar un demonio era muy parecido a perfundirlo, sólo que mucho más difícil. Mantenerlo inmóvil era normalmente lo más complicado.

Othello apretaba y abría los dientes. En la frente le palpitaba una vena y dejó escapar la respiración lentamente entre los dientes con un silbido, mientras se mantenía en tensión y clavaba sus regordetes dedos en el cuero.

—Vamos, tú puedes —dijo Cress acercándose a mirar a la Pirausta. Despacio, muy despacio, el demonio empezó a disolverse en rayos de luz blanca. Othello emitió un fuerte gruñido y el rostro se le enrojeció por el esfuerzo de controlar al demonio. Por fin, cuando estaba tan rojo que Fletcher empezó a preocuparse, desapareció en el tapete la última luz traslúcida.

Othello cayó hacia atrás, respirando con dificultad por el agotamiento. A continuación, en su rostro apareció una expresión de felicidad al sentirse invadido por la euforia de haber perfundido a un nuevo demonio.

—Bien hecho —dijo Fletcher dando una palmada a Othello en el hombro—. ¿Sabes? Eres el primero de nosotros que ha capturado un demonio salvaje.

—Bueno, lo ha capturado a medias —añadió Sylva, pero le sonrió de mala gana a Othello.

Othello tardó un rato en recuperarse y, a continuación, la Pirausta fue invocada de nuevo. Se colocó en el centro del tapete en cuanto se materializó, temblorosa.

—Es muy raro —murmuró Othello—. Siento mi mente muy… llena.

—No hace falta que me lo digas —respondió Fletcher—. Pero te acabarás acostumbrando. ¿Crees que puedes controlarla lo suficiente como para enviarla de exploración?

—Sí —contestó Othello extendiendo una mano. La Pirausta alzó el vuelo y aterrizó en sus dedos, mirándolo con sus extraños ojos.

—Es una hembra, por cierto —prosiguió Othello, a la vez que se acercaba el demonio a la cara y lo miraba con asombro—. La llamaré Pria.

Símbolo Espiral
11

Pria revoloteaba de un lado a otro, mientras su vientre cambiaba a un gris azulado para fundirse con el cielo y la mitad superior de su cuerpo a una mezcla de verdes para camuflarse entre el follaje, lo cual resultaba ideal en caso de que la viera cualquier depredador que pasase volando por encima.

Cuando Othello le pasó por la cola la gran piedra de cristal, Pria se lanzó hacia el cielo mucho más rápido de lo que Fletcher hubiera esperado. Había tenido mucha suerte de atraparla.

Al principio vieron una imagen clara del bosque y, después, Othello refunfuñó y la imagen parpadeó con tintes rojos, amarillos y naranjas mientras la Pirausta planeaba por encima de los árboles, impulsada por el viento.

—Puede ver el calor —anunció Othello con orgullo—. Es como si su mente cambiara. Esperad, vamos a ver…

La piedra volvió a cambiar. El bosque, sustituido ahora por una extraña masa de formas negras y blancas ondeantes, se volvió espectral.

—Sonidos y movimiento del aire, como aquel demonio murciélago —dijo Othello. Arrugó el rostro mientras trataba de recordar el nombre—. ¿Cómo se llamaba…?

Fletcher recordó los murciélagos gigantes y peludos que algunos brujos usaban como monturas y se encogió de hombros.

—No importa. Sé rápido —dijo Fletcher—. Rara vez se aventuraría una Pirausta a salir por encima del refugio de los árboles. Si la ven, puede levantar sospechas.

Othello asintió y Pria estuvo enseguida rozando la línea de los árboles, volviendo de vez en cuando la vista en busca de depredadores. Por encima, la roja cordillera se extendía en el horizonte, devorando el cielo grisáceo. Fletcher se sorprendió buscando un sol que sabía que no estaría allí. Aún no sabían cuál era la fuente de la luz del éter.

—¿Qué es eso? —murmuró Othello disminuyendo la velocidad de Pria cuando se acercaba a la base de la montaña. Los árboles se interrumpían de repente donde empezaba la roca roja, como si el sedimento de óxido los repeliera. Algo más arriba, parecía arenisca, rugosa y cubierta con una fina capa de polvo. A Fletcher le recordó a la tierra muerta del éter. Pero no fue eso lo que le llamó la atención a Othello.

Había una grieta en la roca, tan estrecha que no la habían visto desde lejos. Parecía como si un terremoto hubiese partido la impenetrable sierra por el centro y hubiese dejado un delgado sendero hacia el centro de la cordillera. Apenas era lo suficientemente ancho como para que Sheldon lo atravesara, pero parecía muy usado. Generaciones de pezuñas, garras y pies habían dejado un claro rastro de su paso en el suelo.

—Te dije que… —empezó a decir Fletcher, pero, de pronto, Othello levantó la mano y abrió los ojos con expresión de pánico.

—Algo se acerca —susurró, como si estuviese allí con Pria.

La pantalla se iluminó con un destello rojo cuando la Pirausta se lanzó sobre una roca cercana, la más grande y alta de un montón de escombros esparcidos en torno a la grieta en las montañas. Su visión cambió de nuevo a esas imágenes extrañas y borrosas del mundo y dirigió sus ojos hacia el horizonte, por encima de los árboles. Había ondas en el aire, como si hubiese en el cielo un gran alboroto.

Su visión volvió a ser normal y mostró a lo lejos una horda en forma de uve de sombras negras, aún demasiado alejadas como para distinguirlas. Al principio, Fletcher creyó que se trataba de demonios pájaro, quizá Alcaudones. Pero a medida que se acercaban, vio que eran demasiado grandes como para serlo.

Guivernos. Fletcher contó siete de ellos —grandes bestias reptiles con alas articuladas y cabezas cornudas— que se dirigían hacia el puerto de la montaña. Eran tan grandes como tres caballos y aterrizaron con golpes sordos y estremecedores que hicieron que la roca y la imagen del cristal temblaran. Formaron surcos en el suelo cuando derraparon al detenerse, clavando en la tierra sus zarpas ganchudas y sus alas.

Othello se estremeció al ver a los jinetes: brujos orcos con resplandecientes y llamativos tocados de plumas y espirales de brillantes colores pintadas en el pecho y las piernas. Cada uno iba armado con un carcaj lleno de jabalinas y una porra plana de guerra, con esquirlas de obsidiana incrustadas en los lados, que recibía el nombre de macana.

Otros demonios aterrizaron entre ellos, quedándose detrás de los Guivernos. Eran Avispas, unos híbridos entre abeja y avispa, y Estirges, demonios búho de cuatro patas con plumas teñidas de rojo y unos imponentes picos. Pero había otro demonio que llamó la atención de Fletcher y que aún daba vueltas en lo alto como si se mostrase reacio a abandonar la búsqueda. Era más pequeño que un Guiverno, pero a Fletcher se le encogió el corazón cuando aquella bestia por fin descendió. Apareció como una figura grande en el cristal al aterrizar sobre la roca que se hallaba sobre Pria. La Pirausta se mantuvo completamente inmóvil.

—Mierda —murmuró Cress.

Era un Ahool: el nombre que Othello había tratado de recordar antes apareció de repente en la mente de Fletcher. Se parecía a un murciélago grande con la musculatura, el pelaje y la gran boca de un gorila de lomo plateado. Resoplaba con un hocico parecido al de un cerdo y movía nerviosamente las puntiagudas orejas. Dos colmillos le sobresalían a ambos lados de la boca: eran tan afilados como agujas hipodérmicas, pero lo suficientemente largos como para ensartar a un ser humano por el pecho y sobresalir por el otro lado.

A continuación, su jinete se bajó del lomo con un salto y aterrizó de cuclillas sobre el suelo.

El orco blanco. Khan.

—Santo cielo —susurró Cress.

Khan parecía estar gritando y su piel nacarada resplandecía bajo el cielo gris. Su larga melena revoloteaba en el aire mientras él se movía de un lado a otro y ordenaba a los brujos —con lo que Fletcher sabía que serían los guturales ladridos del idioma de los orcos— que bajaran de sus monturas.

Los brujos empezaron enseguida a merodear por el claro mientras examinaban el suelo junto al puerto de la montaña. Los orcos no tardaron mucho tiempo en ver que no había pisadas, aunque sí parecieron nerviosos al observar las marcas de pezuñas que habían quedado por el suelo. El orco blanco dio una palmada al verlas y, a continuación, ahuyentó a los otros brujos para examinarlas él mismo. Regresaron a sus Guivernos y les dieron de comer trozos de carne roja que sacaron de las cestas que llevaban atadas a los lomos de los demonios.

—Mirad… no se van —dijo Cress apuntando al cristal.

Los brujos no estaban montando tiendas de campaña, sino que se estaban refugiando bajo las alas de sus Guivernos y prendían pequeñas hogueras con los símbolos de conjuros de fuego que llevaban tatuados en los dedos. Khan se acercó a uno de ellos y se agachó sobre sus largas piernas para calentarse las manos con el fuego.

—¿Por qué ha venido Khan? —preguntó Sylva con un escalofrío, horrorizada al ver al alto orco blanco—. Hay una guerra en marcha en nuestra dimensión y está desperdiciando su tiempo buscándonos aquí. ¡No tiene sentido!

Khan no llevaba más que un simple taparrabos, un fuerte contraste con las plumas multicolores y la llamativa pintura corporal del resto de los orcos. Tenía un cuerpo enjuto y musculoso, y una larga melena que parecía casi femenina en comparación con la mezcla de moños recortados, cabezas afeitadas y coronillas en forma de cuenco de los brujos.

—¿Qué hago? —susurró Othello a la vez que señalaba la imagen del Ahool en el cristal. Estaba de guardia girando la cabeza despacio a derecha e izquierda—. En cuanto Pria se mueva la va a notar. Maldita sea, me sorprende que aún no la haya olido.

—Los Ahooles no tienen buena vista —contestó Sylva—. Probablemente pueda olerla pero no ver dónde está.

—De todos modos, la necesitamos allí —añadió Fletcher—. Si siguen ahí por la mañana podríamos encontrarnos con ellos. Pria puede vigilarlos.

—Sí —afirmó Othello secándose el sudor de la frente.

El grupo se quedó sentado horrorizado y en silencio mientras el cielo empezaba a oscurecerse y los demonios orcos más pequeños montaban guardia en los límites del bosque, atentos a cualquier peligro.

Símbolo Estrella
12

Por la mañana, los orcos habían desaparecido. Pria los vio marcharse con las primeras luces, volando a baja altura por el puerto de la montaña. El momento había sido de lo más oportuno, pues Sheldon llegó a la entrada una hora después. Una vez allí, el Zaratán se detuvo para pastar en el límite del bosque, como si supiera que habría poca vegetación de la que alimentarse durante el trayecto que tenían por delante.

El grupo saltó al suelo y se desperdigó para vigilar por si hubiese quedado algún demonio orco. Las cenizas de las hogueras seguían calientes al tacto y los excrementos de los Guivernos habían dejado en el aire un fuerte hedor cáustico.

—Deben de saber que vamos a ir por aquí —dijo Fletcher negando con la cabeza—. El Ahool debe de haber localizado nuestro olor. Tenemos suerte de que nos hayan creído más rápidos de lo que somos. Nos han adelantado.

—Si fuésemos caminando, seguiríamos aún por las ciénagas —añadió Othello, frotándose los ojos medio adormilado—. Y si fuésemos montados en otra cosa que no fuese un Zaratán, como un Kirin o un Hipalectrión, estaríamos mucho más adelantados. Deben de pensar que vamos montados, como el Cuerpo de Dragones.

—Por eso estaban tan emocionados al ver estas huellas de pezuñas —supuso Sylva a la vez que se agachaba junto a las hendiduras que los brujos habían estado examinando—. Por suerte para nosotros, una manada salvaje de algún tipo de demonios ha debido de pasar por aquí recientemente.

—Sí —confirmó Cress. Empujó un montón de excrementos de Guiverno con una rama—. Deben de pensar que vamos montados en demonios grandes y de nivel alto. Vamos, que no habrán enviado precisamente a un grupo de estudiantes con experiencia de uno o dos años a la boca del lobo.

Fletcher sonrió ante su sarcasmo, aunque por dentro estaba confuso. No era malo que sus perseguidores sobreestimaran su poder pero, en algún momento, quizá se lo pensaran mejor y dieran marcha atrás. Y lo que era aún peor, ahora el equipo se había quedado sin la protección de los árboles e iba a estar atrapado en el único camino que existía en varios kilómetros a la redonda. Los demonios en migración pasarían por ese puerto, desde manadas de Cánidos salvajes hasta Mantícoras vagabundas en busca de apareamiento. Eso no le gustaba, pero no tenían otra opción. Se estaban quedando sin tiempo.

Como si Sheldon le leyera la mente, el Zaratán se tragó la pasta de las últimas hojas que había arrancado de los límites del bosque y empezó a adentrarse por el estrecho barranco sin hacer caso de los altos y escarpados muros de las montañas que tenían a ambos lados. El grupo se apresuró a subirse al Zaratán, con los pies colgando por encima del suelo mientras el caparazón se inclinaba a uno y otro lado.

Enseguida estuvieron todos de nuevo sobre la espalda de Sheldon, con Alice, que ahora contaba también con Tosk entre el grupo de demonios que se acurrucaban sobre ella, como si encontraran consuelo en su comportamiento calmado. Ignatius incluso le llevaba los trozos de carne seca cuando todos comían y pasaba la mayor parte del tiempo en su regazo. Ahora que ya no tenían hoguera, su temperatura había vuelto a la normalidad.

A Cress no parecía importarle la nueva compañía de su demonio para dormir. Pasaba la mayor parte de su tiempo detrás del cuello de Sheldon, rascándole de vez en cuando o manteniendo conversaciones unilaterales. Se había encariñado mucho con el manso gigante y, con frecuencia, lamentaba el hecho de que fuese de un nivel demasiado alto como para hacerlo suyo.

Fletcher sonrió al cariñoso montón de demonios y besó a su madre en la frente. Mientras se dirigía a la parte delantera del caparazón, se preguntó si resultaría extraño demostrar esa ternura hacia ella. Pero a él le parecía natural y correcto.

—Es el lugar perfecto para una emboscada —observó Sylva interrumpiendo los pensamientos de Fletcher al acercarse a su lado.

Tenía razón. Se encontraban en un abismo serpenteante que seguía los estratos naturales de la roca, repleto de cerradas curvas que les impedían ver a más de una docena de metros por delante. Por encima, las deformaciones de los muros del desfiladero creaban cornisas y hendiduras, ideales para que los Guivernos los esperaran escondidos.

—Mandaremos a Pria para que vigile —dijo Fletcher—. Al menos, nos servirá de advertencia.

Pria era el único demonio al que nadie asociaría con ellos, pues todos los demás podían ser identificados por los Nanaues o los trasgos a los que se habían enfrentado en la pirámide. Othello la acarició con la gran piedra de cristal y se la pasó a Fletcher. El enano se mostraba reacio a apartarse de ella. Había pasado la última hora haciendo experimentos con las transformaciones de Pria, sorprendido por la variedad de formas que podía crear en su caparazón.

Cuando Pria se elevó por encima de ellos, a Fletcher le pareció extraño verse reflejado en el cristal y le sorprendió el cambio en su aspecto.

Tenía la cara y la ropa cubiertos por una mezcla de barro, sangre y sudor seco. No se había lavado desde hacía varios días, limitándose a salpicarse un poco de agua de los charcos putrefactos por los que pasaba Sheldon. Lo que no estaba sucio, estaba rasgado por haberse enganchado con las ramas puntiagudas de las junglas de los orcos y de los bosques del éter. Tenía el pelo grasiento y pegado a la frente, como si se lo hubiese mojado en alquitrán.

Se echó el pelo hacia atrás y, después, se frotó disimuladamente las mejillas hasta que Sylva lo miró, risueña. Ella había conseguido mantener un aspecto algo presentable. Tenía la cara limpia y fresca, y llevaba el pelo recogido en una cuidada trenza. Incluso la ropa la tenía en condiciones algo mejores que la de él.

—Ven aquí —dijo ella tirando de Fletcher para que se sentara con las piernas cruzadas junto a ella. Echó un poco de agua en un trozo de tela razonablemente limpia y le frotó la cara con él, asomando un poco la lengua por las comisuras de los labios mientras lo miraba—. ¿Sabes? No tendremos muchas opciones si no hay ningún volcán al otro lado de estas montañas —dijo en voz baja.

—No creo que nos quede ninguna otra opción —respondió Fletcher, sin saber bien adónde mirar mientras ella se inclinaba hacia delante para limpiarle las mejillas.

Se había fijado en que la piel de Sylva, normalmente pálida y suave, estaba ligeramente bronceada y espolvoreada de pecas, que había cogido algo de color tras los días que había pasado en las junglas de los orcos.

—Tendremos que arriesgarnos a volar para buscar alguno —murmuró ella acercándose más para que los demás no la oyeran—. Coge algunos pétalos para el camino.

—¿Y abandonar a los demás? —preguntó Fletcher horrorizado.

—Traeremos las flores de vuelta cuando encontremos un volcán —dijo Sylva negando con la cabeza—. Es nuestra única oportunidad. Y la de ellos. Nos dividimos para salir de caza el otro día cuando necesitábamos comida. Esto será sólo un poco más de tiempo.

—¿Cómo volveremos a encontrarnos? —preguntó Fletcher—. Esta vez no estaremos a unos cuantos cientos de metros de distancia.

—Buscaremos el modo —contestó Sylva con el ceño fruncido.

Fletcher negó con la cabeza. No quería dejar a su madre. Pero quizá fuera la única salida.

—Bueno, esperemos no tener que llegar a eso —dijo.

Mientras hablaba, se dio cuenta de que no le había hecho caso al cristal que tenía en el regazo y bajó la mirada hacia él. Lo que vio hizo que el estómago se le revolviera.

—Chicos, tenéis que ver esto —anunció con el corazón desbocado.

Al decirlo, supo que ya era demasiado tarde. Sheldon acababa de pasar por una curva en el camino y los muros del barranco desaparecieron para mostrar lo que había visto Pria momentos antes.

Un cañón. Un enorme y vacío espacio que ensanchaba el barranco y, después, se volvía a estrechar a lo lejos, al otro lado. Pero no fue eso lo que había alarmado a Fletcher.

Unos huesos gigantes se amontonaban por encima, esparcidos como los pilares ruinosos de un templo olvidado. Eran gruesos y altos, como troncos de árboles, cada uno de ellos de un deslumbrante color blanquecino tras años de exposición a la luz.

—¿Qué es este lugar? —susurró Sylva con la cabeza inclinada al pasar bajo una caja torácica. Los huesos se curvaban alrededor de ellos como palos de una fragata hundida, proyectando barras de sombras sobre el grupo.

Más adelante, se toparon con un malicioso cráneo al que le faltaba la mandíbula inferior, de modo que los afilados dientes estaban enterrados en la arena. Era tan ancho y alto como todo el cuerpo de Sheldon y las cuencas de los ojos eran lo suficientemente grandes como para que Lysander pudiera pasar volando por ellas sin tocar los lados. Había otros cráneos esparcidos por el camino, lo cual demostraba que en aquel enorme barranco habían muerto montones de demonios.

—Es como un cementerio de elefantes —dijo Othello.

Se inclinó hacia fuera y le dio una patada a uno de los huesos: el sonido a hueco resonó por todo el cañón.

—Esto no son elefantes —lo corrigió Cress.

Y de hecho, no lo eran. Esos demonios eran mucho más grandes en tamaño que los elefantes. Fletcher no podía imaginar cómo habían llegado a ese lugar, pues apenas habrían podido caber por el barranco. Pria, que aún seguía volando sobre sus cabezas, había llegado ya al otro lado del abismo y Fletcher vio la respuesta a su pregunta. El sendero era por allí mucho más ancho, lo suficientemente grande como para que una flota de barcos lo atravesara.

—En nuestras clases de demonología no se describía nada así de grande —dijo Sylva, horrorizada todavía por el tamaño de aquellos enormes esqueletos.

—Yo sé lo que podrían ser —intervino Othello, vacilante—. Hay leyendas sobre criaturas de este tamaño, pero nunca nadie confirmó haberlos visto. Algunos dicen que se extinguieron. Leí sobre ellos en un viejo libro de la biblioteca, cuando estudiábamos para los exámenes del año pasado.

Miró con más atención el cráneo cuando pasaron por su lado.

—Los dientes son como de herbívoro, planos y con surcos —dijo pensando en voz alta—. Mirad las tibias. Por su tamaño, serían lo suficientemente grandes como para pastar en las copas de los árboles. Son los comedores de árboles. Bégimos.

—Sean lo que sean, esto da miedo —añadió Cress con un escalofrío antes de ir a sentarse junto a Alice, que parecía absolutamente impertérrita ante aquel macabro cementerio.

Pasaron la siguiente media hora inquietos, pero aquella tierra estaba tan muerta e inerte como los huesos que los rodeaban. Aun así, fue un alivio salir de aquel silencioso osario y entrar en el ancho barranco del otro lado.

Sheldon había acelerado el paso, como si estuviese ansioso por llegar a los pies de las montañas. Estaría deshidratado, pues aunque los demás podían beber de sus botellas, la última vez que él había bebido algo había sido en un charco de agua estancada en el bosque, esa mañana. Además, el tiempo había cambiado: el cielo se había vuelto más luminoso y hacía más calor a cada minuto que pasaba.

El caparazón se balanceaba por debajo de ellos y los riscos a cada lado estaban ahora demasiado apartados como para protegerlos del fuerte calor que caía del centelleante cielo. Enseguida guardaron silencio, agachados y juntos bajo la piel del Catoblepas para beneficiarse de su escasa sombra. Parecía que las distintas partes del éter tenían climas completamente distintos, a pesar de estar tan sólo a unos kilómetros de distancia.

Entonces, cuando Pria salió volando del ancho puerto de montaña, lo vieron, brillando como un espejo, ondeando y arremolinándose en la piedra de cristal.

Era una laguna, varias leguas de agua azul celeste rodeadas de arena limpia y blanca y de rocosos acantilados llenos de vegetación. Verdes junglas la bordeaban y un serpenteante río se extendía a su izquierda en dirección al lejano océano, corriendo junto a la cordillera hasta que se fundía en las apartadas aguas. A la derecha, unas cataratas caían desde los afloramientos de roca negra, alimentando los tranquilos lagos que las rodeaban.

Mientras Sheldon avanzaba con rapidez en dirección al agua, el aire empezó a volverse húmedo, tanto que el pelo suelto y rojo de Cress comenzó a encresparse ante los ojos de Fletcher. Sheldon emitió un gemido de felicidad y el caparazón rebotó mientras él avanzaba y las paredes de la montaña iban desapareciendo a cada lado.

—Creo que hemos llegado a su destino —dijo Cress con tono alegre mientras salía de la sombra que proyectaba la piel y se arrastraba hasta la parte delantera del caparazón.

Le acarició alegremente el cuello al Zaratán y, después, soltó una fuerte carcajada cuando él se zambulló en el agua y la mojó. El Zaratán se quedó allí, con la cabeza sumergida bajo la superficie. El cuello se le movía al tragar.

Cress metió la palma de la mano y se la llevó a los labios.

—¡Es dulce! Podemos beberla.

Fletcher no necesitó que se lo repitieran. Salió corriendo y saltó al agua, pues estaba tan limpia que podía ver el fondo. Sintió un golpe de frío, pero enseguida el líquido fresco le sentó de maravilla a su piel, lavando su capa grasienta y dejando que el pelo flotara ingrávido.

El agua se movió a su lado cuando Sylva se zambulló junto a él, como una mancha de ropa blanca y burbujas en el agua. Se había dejado la camiseta interior y las enaguas que le llegaban hasta las rodillas y que llevaba debajo de los pantalones.

Fletcher salió para respirar y, en ese momento, la sonriente elfina le salpicó agua.

—¡Pareces una rata mojada! —se burló ella, salpicándolo de nuevo.

Al otro lado del caparazón, Cress y Othello se habían metido en el agua. No los veía, pero se oían sus gritos de felicidad. Fletcher sabía que deberían estar oteando el horizonte en busca de un volcán pero, en ese momento, no le importaba. Podía esperar. Lo único que veía eran los centelleantes ojos azules de Sylva. Él le echó también agua a la cara y la expresión de incredulidad que vio en su rostro lo obligó a soltar una fuerte carcajada.

—Vale. Te vas a enterar —dijo Sylva con fingida rabia.

Le hundió la cabeza a Fletcher en el agua y vio que él tiraba de sus pies, arrastrándola bajo el agua con él. Mantuvieron una lucha, pecho contra pecho, con los esbeltos brazos de ella rodeando los de él mientras competían. A Fletcher se le desbocó el corazón cuando cayeron sobre la suave arena del lecho de la laguna, hasta que la necesidad de oxígeno los devolvió a la superficie.

Salieron del agua y se separaron, conteniendo la respiración mientras contemplaban de nuevo el esplendor de lo que los rodeaba. El cielo brillaba tanto que el agua resplandecía como un puñado de diamantes. Por un breve momento, los temores de los días pasados parecían insignificantes ante tanta belleza.

Fletcher volvió a salpicar agua a Sylva con fuerza y, a continuación, nadó hasta una borboteante cascada en la roca oscura que tenía cerca. Durante un momento, se deleitó con el tamborileo del agua sobre su cansada espalda. Entonces, Sylva lo metió en la cueva que había debajo de la cornisa por donde caía el agua.

Él se dejó caer sobre la roca plana, suave y redondeada por la erosión el agua. Ella se subió a su pecho y le inmovilizó los brazos hacia atrás mientras el agua caía por detrás de ella como un muro que los separaba del resto del mundo, como una cortina brillante y ondulada que resonaba en el interior de aquella cueva oscura. El único sonido era la fuerza del agua y el anillo de gotas que caían de las estalactitas a medio formar en el techo.

Ella lo miró con expresión triunfante y, después, cuando Fletcher empezó a intentar quitársela de encima, Sylva se inclinó… y el espacio se oscureció. Othello apareció entre la catarata, sacudiendo la cabeza como un perro mojado.

—Sheldon emprende el camino —anunció mientras el agua que chorreaba de su largo pelo y de su barba caía sobre Sylva y Fletcher.

La elfina se incorporó.

Y, sin más, aquel momento había llegado a su fin.

Símbolo M
13

Era ya de noche y se habían sentado, tristes, en el centro del caparazón, envueltos en la piel del Catoblepas. Seguían con la ropa mojada tras el baño, pues la luz del día no había durado lo suficiente para que se secara. Los únicos sonidos eran las suaves zambullidas de Sheldon al nadar por la laguna. Su paso era lento y relajado, sin ninguna dirección clara. Parecía como si estuviese esperando a algo.

Sin señal alguna de volcanes, los ánimos habían decaído, aunque estuviesen limpios de nuevo. Incluso su madre tenía la cara limpia. Cress la había lavado discretamente bajo la tenue luz del atardecer mientras los demás inspeccionaban los alrededores.

En la distancia, por delante de ellos, las junglas mermaban para convertirse en arena roja, mostrando la tierra muerta, un páramo desierto de arena rojiza. Más allá, la tierra se volvía oscura por encima del horizonte curvado, donde terminaba el disco que formaba el éter y empezaba el Abismo.

—Voy a irme con Lysander —anunció Sylva rompiendo la calma—. Si vuelo lo suficientemente lejos quizá pueda ver la columna de humo de algún volcán.

Salió de debajo de la piel y se puso de pie, a la vez que se desperezaba. Lysander levantó la vista al oír su nombre y soltó un graznido de tristeza. Había percibido las intenciones de Sylva y no quería abandonar al grupo.

—¿Qué? ¿Ahora? —preguntó Cress, alarmada ante la repentina decisión—. ¿En este mismo momento?

—Sabemos que los orcos no viajan de noche. Es el mejor momento para moverse. Me esconderé bajo la línea de los árboles cuando despunte el día.

—¿Cómo vas a orientarte en la oscuridad? —preguntó Othello—. Los Grifos tienen mala visión nocturna. No vas a poder encontrarlo nunca y, menos aún, volver con nosotros.

—Fletcher… —Sylva hizo una pausa, como si no estuviese ya tan segura—. Fletcher va a venir conmigo. Lysander puede llevarnos a los dos y usaremos a Athena para ver en la oscuridad. Su visión nocturna es mejor que la de los demás demonios, incluso que la de tu Pirausta.

—Os encontraremos siguiendo la cadena montañosa hasta que volvamos a ver la laguna —añadió Fletcher—. Sheldon no va a marcharse muy pronto. Parece que está esperando algo.

Mientras los demás rumiaban sus palabras, Fletcher no pudo evitar preguntarse por qué había vacilado Sylva. Seguramente no quería irse sola.

¿Era por lo que había pasado en la catarata? ¿O más bien por lo que no había pasado? Fletcher sintió una punzada de remordimiento en el pecho.

Cualquiera que fuese el motivo, ella ya estaba cogiendo su ración de pétalos de sus menguantes provisiones, dividiéndola en montones iguales de cinco pétalos. Fletcher metió en su mochila unos puñados de carne seca y volvió a llenar su botella con agua del lago.

Tras coger su espada, su arco y sus pistolas, dio un fuerte abrazo a su madre y deseó que ella lo rodeara también con aquellos brazos sin fuerzas que le colgaban a ambos lados del cuerpo.

—Te llevaremos a casa, mamá —susurró, dándole un beso en la frente.

Un incómodo apretón de manos con Othello se convirtió en un abrazo de oso. Cress lo besó en ambas mejillas y Fletcher notó que ella tenía la cara mojada por las lágrimas. Fue todo demasiado rápido, una decisión tomada sin previo aviso. Se estaban quedando sin tiempo.

Pasó por Athena el cristal y se lo pegó al ojo. De inmediato, su visión se tiñó de púrpura mientras el Grifuelo se le subía al hombro. Tras un momento de vacilación, Fletcher dirigió la palma de la mano hacia Ignatius y la Salamandra desapareció en ella con un destello de luz blanca.

A continuación, Fletcher se montó en el costado de Lysander y, cuando el Grifo empezó a mover y flexionar la musculatura, el muchacho notó deslizarse bajo los muslos su espalda rugosa y su pelaje.

—Pétalos, agua, comida, armas —murmuró Sylva.

Pasó los dedos por el arco y la falce que llevaba envainados en la espalda. El mango de la espada bloqueaba la vista de Fletcher, así que Athena saltó al regazo de Sylva y se estremeció de dolor cuando su ala entablillada chocó contra el hombro de la elfina. Su visión era clara en el cristal teñido de rosa, como si el mundo estuviese iluminado por una docena de lunas.

—Volveremos —dijo Sylva, aunque habló tan bajito que Fletcher no supo muy bien si hablaba consigo misma.

A continuación, cuando Othello se disponía a hablar, Lysander dio un salto. Las palabras del enano se perdieron cuando salieron disparados hacia el cielo, ascendiendo con grandes embestidas de sus poderosas alas.

Fletcher rodeaba con ambas manos la cintura de Sylva, pero no servía de mucho para sujetarlo. A ella le costaba mantener el equilibrio tanto como a él. Fletcher se inclinaba a derecha e izquierda con cada aleteo y los músculos de la pierna le dolían de sujetarse con tanta fuerza al costado de Lysander. Cuando el Grifo empezó a planear en el viento por encima de la jungla, Fletcher recuperó por fin el aliento.

Por debajo, la laguna se había reducido al tamaño de una moneda de plata; una delgada línea señalaba el curso del río que se dirigía al oeste, hacia el vasto océano. La cordillera, detrás de ellos, se doblaba en un cuarto de círculo; al sur se veía una mancha oscura que marcaba el lugar donde empezaban las ciénagas. Fletcher sabía que el territorio de los orcos se encontraba en algún lugar más allá y que probablemente habría una fuente de flores Euryales allí. Aunque los Guivernos ya los habían adelantado, no le parecía bien retroceder tanto para entrar en un territorio donde otros brujos podían estar todavía buscándolos.

—Nos dirigimos al este —dijo Sylva con la voz apenas audible entre las rachas de viento.

Así, Lysander giró inclinando las alas, en un viraje que les revolvió el estómago. Pronto estuvieron siguiendo el irregular arco de la sierra y el mundo se desplegaba por debajo de ellos como una alfombra rugosa de copas de árboles.

Fletcher examinó el horizonte, desesperado por ver a lo lejos la cumbre de roca. Incluso observó la cordillera con la vaga esperanza de que apareciera una columna de humo. Pero siguieron volando hacia el interior de la noche y la cordillera se fue curvando detrás de ellos hasta que desapareció en la distancia. Por debajo, las junglas parecían infinitas, interrumpidas solamente por el desierto de arena roja de la tierra muerta, a la izquierda, y el Abismo que acechaba más allá.

Fletcher se estremeció al ver la oscuridad sin fin a lo lejos y se acordó de las atormentadas criaturas con tentáculos que allí merodeaban. Los Cetáneos.

—¿Ves algo? —gritó Sylva, cuyas palabras azotaron los hombros de Fletcher.

Nada. Nada aparte del cielo iluminado y continuo que tenían justo encima. Él le respondió gritándole al oído y entreoyó el gruñido de frustración de ella.

Siguieron adelante; Lysander se iba elevando cada vez más en un intento por ver aún más lejos. La temperatura cayó hasta que el aire se humedeció con cada aliento y se convirtió en resoplidos blancos que el viento hacía desaparecer. Aun así, siguieron volando, temblando juntos mientras examinaban el paisaje. Fletcher echó de menos el reloj de bolsillo de Cress. Sólo por la luz del cielo sabían cuánto tiempo llevaban buscando. ¿Dos horas? ¿Tres?

Sylva continuó hasta que los últimos vestigios del cielo oscuro se convirtieron en el dulce resplandor del amanecer. Entonces, por fin, empezaron a descender en espiral hacia el calor húmedo de las junglas.

—Allí —señaló Fletcher cuando los perspicaz mirada de Athena se centró en un hueco entre el follaje. Lo más acertado parecía elegir un claro donde tendrían más visión en caso de que hubiese depredadores cerca cuando aterrizaran. No era raro que a los cazadores se les tendiera una emboscada entre la maleza.

Pero, a medida que el aire caliente los invadía y su destino se aproximaba, Fletcher vio un destello blanco en el claro al que se dirigían. Piedra blanca que brillaba con la luz de la mañana.

—¿Qué demonios es eso? —preguntó Sylva mientras Lysander descendía hacia allí. Aterrizó arañando el suelo con las garras y resbalando sobre un suave mármol.

Fletcher cayó al suelo con un fuerte golpe sordo y la roca plana le hizo daño en las rodillas. Consiguió ponerse de pie y miró a su alrededor.

Unas columnas de piedra clara se levantaban para sostener un techo que ya no existía, convertido en montones de escombros sobre el agrietado suelo de mármol. Unas estatuas rotas, desgastadas por años de descuido, estaban dispuestas en forma de media luna ante ellos. Las enredaderas caían en cascada por los bordes de la jungla, enredándose en las columnas y las paredes en ruinas en un intento de trepar hacia la escasa luz que se filtraba por el destrozado tejado. Había unos grandes símbolos grabados en un arco que se curvaba entre dos pilares, pero no se parecían a nada que él hubiese visto antes.

—¿Quién construyó este lugar? —susurró Sylva—. Los orcos no han podido hacerlo, ¿verdad?

Su voz resonó a su alrededor. Había un silencio sepulcral y las paredes parecían obstruir el ruido de la jungla. Parecía un lugar sagrado construido para dioses antiguos.

Al sentirse vulnerable, Fletcher invocó a Ignatius. La luz violeta destelló misteriosa en el templo poco iluminado y la Salamandra apareció en el suelo.

Siempre curioso, Ignatius salió a corretear por delante de él para explorar el lugar. Fletcher lo siguió hasta que se acercaron a la fila de estatuas que estaban distribuidas en forma de media luna. La luz se filtraba por el follaje y las iluminaba como si fuese un tragaluz natural.

Había diez estatuas colocadas sobre pedestales. Cada una de distinto tamaño y forma. Fletcher se acercó a las cinco de la izquierda. La parte superior del cuerpo de todas ellas era humana: dos mujeres y tres hombres. En lugar de piernas, el primer hombre tenía la aleta de un pez, con escamas y púas grabadas en la piedra. La mujer de al lado era parecida, pero con las aletas y la parte inferior del cuerpo de una foca. Eran hermosas a la vista y cada una tenía una corona de conchas en la cabeza.

Después, había una mujer con una hendidura en las fosas nasales y las piernas como la cola de una serpiente que se curvaba alrededor de su pedestal. Llevaba una corona con la forma de una serpiente enroscada y, por debajo, una melena lustrosa y espesa. Su mirada penetrante hizo que Fletcher sintiera un escalofrío y pasara a la siguiente.

Era un hombre con cuernos de cabra que le sobresalían de la cabeza, pies en forma de pezuña y patas peludas, plegadas de una forma extraña. A su lado, un varón de pelo largo con la mitad inferior de caballo y un torso humano que sobresalía por encima de las patas delanteras del animal. Los dos tenían coronas de ramas espinosas.

—¿Son… demonios? —susurró Fletcher.

Había una gran estatua junto a otra diminuta en el centro. La primera era la enorme y corpulenta figura de un gigante con un rostro deforme parecido al de un ogro. Le habían arrancado un brazo, que estaba en el suelo como un tronco de árbol caído. A su lado, una mujer muy pequeña se levantaba orgullosa en el pedestal con las facciones diminutas y las alas de una mariposa.

—Yo sé lo que son —susurró Sylva apuntando a la fila de estatuas que Fletcher había examinado—. Un tritón, una sirena, una lamia, un sátiro y un centauro.

—Y esos son un gigante y un hada —añadió Fletcher mientras señalaba con la cabeza a las dos del centro, aunque nunca había oído hablar de las criaturas mencionadas por Sylva. Las dos que conocía eran de las historias infantiles de Berdon. ¿Qué hacían allí, en las profundidades del éter?

—Pertenecen a la cultura de mi pueblo. Mi madre me hablaba de ellos, pero se suponía que no eran reales —dijo Sylva con los ojos abiertos como platos por la sorpresa—. ¿Sabes lo que es eso?

Apuntó hacia un gran humanoide tan alto como un orco. Parecía un gorila de pelo largo que podía erguir el cuerpo y adoptar la postura de un hombre. Los ojos de aquella criatura eran amables y no llevaba corona.

—No… pero eso… eso es un ángel, ¿no? —contestó Fletcher al ver una estatua en el penúltimo pedestal.

Era un hombre, pero éste llevaba una falda y una coraza. Su corona estaba tachonada con lo que podrían haber sido joyas. Pero lo que llamaba la atención eran las enormes alas que salían de su espalda, formadas por largas y elegantes plumas como las de un cisne.

—Son de la historia de la creación de la que habla tu religión —apuntó Sylva mirando a Fletcher.

—Ya nadie se acuerda de esas cosas —dijo él.

En realidad, la religión de Hominum era poco más que una sombra de lo que había sido y sus viejas historias habían desaparecido de la memoria para dejar una vaga idea del cielo y el infierno. Los sacerdotes predicaban y los ancianos acudían a sus congregaciones, pero la complejidad de los pecados y los compromisos que exponían aquellos santones escapaban a la comprensión de Fletcher.

En el último pedestal apenas quedaba nada. Había desaparecido todo, excepto los trozos deformes de lo que debían de haber sido dos pies. Algo o alguien había destrozado la estatua y los fragmentos que yacían en el suelo habían sido rotos a su vez hasta quedar convertidos en gravilla.

—Si alguna vez regresamos a casa, apuesto a que madame Fairhaven querrá enterarse de esto —dijo Fletcher, acordándose de la amable bibliotecaria.

—Yo creo que todos lo querrían —contestó Sylva a la vez que pasaba los dedos por la estatua del hada. Aunque el viento y la lluvia la habían erosionado, aún seguían viéndose sus diminutos dedos. Era muy pequeña, apenas más grande que una mano.

—Propongo que descansemos aquí —sugirió Fletcher señalando un rincón del templo, donde aún seguían en pie un trozo de tejado y las dos paredes. Gracias a la sombra que proyectaban, allí la luz era más tenue—. No creo que ningún demonio vaya a refugiarse en este lugar. No hay restos ni huesos en el suelo. Será un sitio seguro.

—¿Crees que existieron? —preguntó ella mirándolos.

—Puede ser. Pero este lugar no se ha tocado en cientos de años, puede que miles —respondió Fletcher pensando en voz alta—. Quienesquiera que construyeran este lugar, desaparecieron hace mucho tiempo.

Se acercaron juntos al rincón y se acomodaron utilizando la mochila como almohada improvisada a la vez que se tapaban con las chaquetas como si fuesen mantas. Lysander se acurrucó a sus pies, envolviéndolos con su gran cuerpo. Athena se quedó como centinela, pues le dolía demasiado el ala rota como para dormir.

Por un momento, Fletcher pensó que Ignatius intentaría enroscar su cuerpo, ahora más grande, en torno a su cuello, pero el demonio se metió entre él y Sylva, lo cual molestó a Fletcher más de lo que estaba dispuesto a admitir. Quería estar pegado a Sylva, aunque ella no fuese tan cálida como aquel diablillo que estaba creciendo.

El templo estaba tranquilo y en silencio y Fletcher se alegraba de poder irse a dormir sin los extraños ruidos y el ulular de los demonios salvajes de la jungla, aunque fuese en pleno día.

Pasaron los minutos. Estuvieron tumbados en un cómodo silencio, calentitos y felices. O, al menos, en lo que a Fletcher le parecía un cómodo silencio. Sylva se aclaró la garganta.

—Fletcher. ¿Sabes? En cuanto a lo de ayer… —balbuceó y, después, se interrumpió con torpeza.

—¿Sí? —murmuró Fletcher. Estaba medio dormido, pero cuando recordó el momento en que habían estado en la catarata, se despertó rápidamente.

Sylva pareció pensativa un momento y, después, volvió a hablar:

—En mi cultura… cuando un… si un alto elfo y un elfo del bosque se casan, son expulsados. Son repudiados por su pueblo e incluso por su propia familia. Se les pide que vivan en el Gran Bosque. Y se les ordena que se marchen. —Hablaba a borbotones, como si le costara expresar aquellas palabras.

—Vale —contestó Fletcher.

—No les gusta que se mezclen las castas —continuó Sylva.

Fletcher notó la vergüenza que había en su voz.

—Son como Jeffrey —dijo Fletcher—. Él tampoco quería que hubiese mezclas.

Por el rabillo del ojo vio una mueca en el rostro de Sylva al escuchar el nombre de aquel traidor.

—Sí, como Jeffrey —repitió ella en voz baja.

—¿Por qué me cuentas esto? —preguntó Fletcher.

Silencio.

—No les gusta que se mezclen… —murmuró.

Dejó la frase sin acabar. Al entenderlo todo sintió cómo una piedra fría se asentaba en su estómago.

—Es que… no puedo —susurró Sylva en voz tan baja que Fletcher no supo muy bien si ella quería que lo oyera.

Estar con él podría destrozarla. Eso era lo que ella le estaba diciendo.

Sylva se giró para que él no pudiera verle la cara. Fletcher se sentía muy estúpido.

—Creía que era contra eso mismo contra lo que estábamos luchando —dijo sin poder evitar un tono amargo en la voz.

Sylva no contestó. Le resultaba demasiado doloroso hablar de aquello. Él quiso fingir que ella simplemente le había contado cosas sobre su cultura, que eso no quería decir lo que sabía que quería decir. Pero las palabras que no pronunció parecían tener más fuerza que las que sí había pronunciado.

Apretó a Ignatius entre sus brazos y dejó un hueco entre él y Sylva.

Tardó mucho rato en quedarse dormido.

Sómbolo Corazón
14

La noche cayó y, mientras volaban hacia los oscuros cielos, el frío y el viento llegaron como una bendición. Tenían una excusa para no hablar. Ahora le resultaba incómodo agarrarse a la cintura de Sylva. No le gustaba. Sentía tanto rechazo que casi pasó por alto el humo.

Un lejano hilo de humo negro apareció en la parte superior de la piedra de cristal. Lo que se veía debajo… ¿era el contorno sombrío de una montaña? Habló por primera vez en varias horas.

—Mirad allí —dijo apuntando.

Sabía que Sylva no podía verlo, pero el estómago le dio un vuelco cuando Lysander corrigió su trayectoria. Los minutos pasaban mientras seguían volando, con la mirada fija en la oscuridad. Los primeros atisbos de luz en el cielo indicaban que se acercaba el amanecer. Les quedaba poco tiempo.

—Dios mío —susurró Fletcher, mientras la esperanza lo invadía como si fuera una droga—. Creo que lo hemos conseguido.

El hilo se había convertido en una columna de humo negro que se ensanchaba al elevarse como una seta gris y se perdía en el cielo del éter. Por debajo, había un único pico que se elevaba del suelo como una gran pirámide cubierta por una capa de bosque verde y oscuro suelo volcánico. El resplandor naranja de la cima se hizo visible a medida que se acercaban, pues la lava fundida iluminaba una enorme caldera. El lago de lava era tan grande como el atrio de Vocans y la hondonada de tierra en la que se encontraba era todavía dos veces mayor.

Cuando Lysander se dirigió al borde del cráter, el calor los golpeó como una ola. A Fletcher se le rizó el vello de los antebrazos al aterrizar y, entonces… ¡bum! Fletcher giró la cabeza justo en el momento en que salía una llamarada del volcán, cuya fuerza le dio en plena cara.

En torno al borde del volcán, había una franja de suelo humeante lleno de piedras cuya superficie era como la cera fundida. Tan caliente estaba que apenas podían apoyar las botas. El estanque de lava, de un tono rojo anaranjado, hervía y burbujeaba, arrojando gotas de piedra fundida que chisporroteaban al caer sobre la tierra. El suelo sobre el que se encontraban se inclinaba hacia aquel lago mortal y en la mente de Fletcher se abrió paso el temor irracional de que estaban siendo absorbidos hacia el interior de aquel núcleo incandescente.

—¿Cómo puede crecer nada en un lugar así? —preguntó Sylva elevando la voz para que Flecther pudiera oírla por encima del fragor de la lava.

—Tenemos que separarnos —dijo Fletcher invocando a Ignatius.

Sabía que era arriesgado después de lo que había pasado la última vez que el pequeño demonio había estado cerca de la lava.

Aun así, la Salamandra era perfecta para aquella exploración, pues le resultaría fácil acercarse a las zonas más calientes a las que ellos no podían llegar. Supuso que, llegado el momento, podría volver a sacar al demonio utilizando un lazo cinético, como había hecho la última vez.

Las garras de Lysander no podían aguantar la temperatura del suelo. Tampoco las de Athena. Así pues, los dos demonios se colocaron en el borde para disfrutar de un merecido respiro. El Grifo apenas podía tenerse en pie: las penosas noches de largos vuelos y sueño intermitente hicieron que se tumbara sobre el suelo más frío con los ojos cerrados por el agotamiento.

Ignatius se adelantó a Fletcher cuando éste y Sylva se separaron. Mientras buscaban las esquivas flores, se veían obligados a rodear el borde de la caldera y escudarse tras las rocas, corriendo de una a otra para protegerse del calor que irradiaba. No veían más que tierra yerma y humeante.

Fletcher empezó a desesperarse mientras examinaba con atención la caldera del volcán. Nada. Sólo tierra, rocas y fuego. Iban a morir en aquel mundo, asfixiados por aquel aire venenoso cuando los pulmones se les paralizaran en el pecho y dejaran de funcionar.

Sylva debió de gritar, pero el tumulto de la lava impidió que él se diera cuenta hasta que levantó los ojos y la vio haciéndole señas con las manos desde el otro lado del estanque de lava. Tardó cinco minutos en dar la vuelta, mascullando entre dientes por el dolor cada vez que recorría el espacio entre una roca y otra para protegerse tras ellas.

Se desanimó cuando vio lo que Sylva había encontrado: la imagen estaba algo borrosa, pues el intenso calor le había resecado los ojos. Lo único que ella había hallado eran unos cuantos tallos rotos que habían crecido al abrigo de una roca grande. Los capullos habían sido arrancados. Quedaban algunos fragmento de pétalos amarillos por acá y por allá, destrozados y poco sustanciosos, pero suficientes como para confirmar que se trataba de las plantas que estaban buscando.

—He intentado curarlos —gritó Sylva con el rostro afligido—. No ha funcionado.

—Puede que haya más por aquí cerca —contestó Fletcher mirando a su alrededor con desesperación.

Ignatius se acercaba hacia ellos desde el otro lado tras haber inspeccionado la zona que él y Sylva no habían podido ver. El demonio dio un pequeño ladrido y Fletcher notó su frustración. Tampoco había nada por allí. Cayó de rodillas y cerró los ojos con fuerza. Habían estado tan cerca.

—Creía que el diario de Jeffrey nos iba a salvar —gruñó Sylva, con voz apenas audible, por encima del rugido del volcán—. Para lo único que ha servido es para malgastar el poco tiempo que nos quedaba.

Recogió el resto de fragmentos amarillos y se los colocó en la mano formando un único pétalo intacto. A continuación, se los llevó a la boca y los masticó despacio.

—Sí que es Euryale —dijo, sacudiendo la cabeza en un gesto de decepción—. Vale para cinco horas.

Su voz apenas podía oírse por encima del ruido del volcán, pero Fletcher no la estaba escuchando. Jeffrey… su nombre le había traído un recuerdo. De alguna forma perversa, aquel traidor los había ayudado a llegar hasta allí. Ahora, sin quererlo, los volvería a ayudar, con el conjuro que les había enseñado el primer día en las junglas de los orcos: el conjuro del crecimiento.

—Espera. —Fletcher levantó la mano manchada de tierra y la agitó en el aire.

Poco a poco, fue apareciendo un símbolo con la forma de una hoja ovalada. De la línea que la biseccionaba por el centro, partía una membrana de pequeñas venas. Fletcher la fijó y la apuntó hacia el trozo de tierra donde estaban los tallos marchitados.

—Espero que funcione —deseó, a la vez que llenaba su cuerpo de mana.

Una corriente de luz teñida de verde fluyó desde su mano formando una línea recta hacia los tallos rotos. Su mana salió de él más rápido que nunca, pero el efecto fue casi instantáneo. Los tallos florecieron: unos pétalos gruesos y con textura de cera se desplegaron y retorcieron hasta formar un capullo en forma de caracola.

—¡Fletcher, eres un genio! —exclamó Sylva envolviéndolo con un fuerte abrazo. Por un momento, se olvidó de todo y se quedó aferrada a él. Fue el vacilante abrazo que le devolvió Fletcher lo que la obligó a separarse.

Avergonzada, apartó la vista de él y arrancó un capullo de su tallo. Al ser arrancados de su base, los pétalos se separaron y formaron un montón en su mano. Había una docena. Tras ver que tenían unas veinte flores, Fletcher calculó que eran bastantes para…

—Diez días —dijo pensando en voz alta—. No es suficiente.

—No, Fletcher. ¿No lo entiendes? —preguntó Sylva con una gran sonrisa.

Ella ya había quitado la mayoría de las flores, rellenándolas en sus bolsillos. Fletcher se unió, desconcertado.

Ya había cogido la mayoría de las flores y las había guardado en la mochila de Fletcher. Esta vez, ella misma grabó en el aire el conjuro del crecimiento señalando a las plantas que acababan de desflorar. Fletcher cayó en la cuenta en el momento en que otro destello verde las hizo florecer de nuevo.

—Veinte días. —Sylva guiñó un ojo, inclinándose para volver a cosecharlas.

Fletcher metió unos cuantos más en el bolsillo. Luego se congeló… Algo iba mal.

Se giró y vio que la traviesa Salamandra corría hacia la lava atravesando charcos en los bordes del estanque principal. Fletcher se puso de pie de un salto y salió corriendo tras ella sin hacer caso de la explosión de calor que le envolvió el cuerpo al abandonar el refugio de la roca.

—¡Para! —exclamó con la voz ronca por el aire seco.

Soltó un lazo cinético, pero la Salamandra estaba ya muy lejos. Ignatius se hizo a un lado y esquivó fácilmente la línea traslúcida de resplandeciente mana. Fletcher cayó de rodillas. Era la segunda vez que uno de sus demonios desobedecía. No tenía tiempo para esas cosas.

Cerró los ojos y se concentró en la conexión de su mente con Ignatius para ordenarle que se detuviera. Pero la conciencia del demonio era resbaladiza como un anguila y se soltaba de su asidero mental.

—Fletcher, ¿qué haces? —gritó Sylva.

Ignatius estaba ya en el centro mismo del estanque de lava. Fletcher podía ver la cabeza de color burdeos del demonio, que se movía a un lado y a otro como si fuese una nutria nadando en un lago. Nunca iba a poder alcanzar aquel objetivo tan pequeño y distante con un lazo cinético.

Y lo que era aún peor, no podía acercarse más. Hacía tanto calor que los pies le quemaban incluso a través del cuero y apenas pudo mantener los ojos abiertos cuando el calor seco se estrelló contra él.

¿Quizá el conjuro del escudo para protegerse del calor? Entonces, para sorpresa suya, la cabeza desapareció. Ignatius se había sumergido.

No había ya nada que Fletcher pudiera hacer por él. Lo único que podía hacer era esperar.

Se puso de pie y se dio la vuelta. La agobiante temperatura era tan fuerte que sentía como si el calor le estuviera arrancando las cejas de la cara. Maldiciendo, volvió corriendo al abrigo de la piedra y se dejó caer sobre su propia sombra.

—Maldito granuja malvado —gruñó—. Ha vuelto a meterse a nadar en la lava.

Sylva estaba guardando pétalos en el bolso. Curiosamente, había sacado cada planta, desenterrando los tallos y terrones para dejar las raíces al aire. Vio la expresión de él y se encogió de hombros.

—No me queda mana, pero ahora tenemos treinta días más en el éter —dijo. A continuación, señaló las plantas—. Si nos llevamos éstas, quizá podamos volver a hacerlas crecer después.

—¿No se morirán sin el calor del volcán? —preguntó Fletcher—. A lo mejor yo también debería usar todo mi mana para que vuelvan a regenerarse. Ignatius va a gastarlo todo igualmente.

Pero no oyó la respuesta de Sylva.

Miedo. Un miedo repentino y abrumador se adueñó de su cuerpo. Athena había visto algo y la lámina rosada del cristal de Fletcher quedó completamente enfocada cuando él buscaba el origen de aquel miedo. Se quedó inmóvil.

Guivernos. Se dirigían directamente al volcán, tan cerca ya que Fletcher pudo distinguir a los coloridos jinetes sobre sus lomos y las largas colas que azotaban tras ellos. Dirigiendo la manada estaba la silueta pálida del orco blanco, montado en el pequeño Ahool.

—Sylva, nos han encontrado —dijo Fletcher mientras metía frenéticamente las plantas y pétalos en su mochila—. ¡Tenemos que irnos ahora mismo!

Era evidente. Las flores arrancadas… Pocos demonios se enfrentarían al calor y a la altura del volcán para comerlas. Habían sido los orcos. Habían ido allí a recolectarlas y a esperar, sabiendo que los fugitivos acabarían por necesitarlas.

Se oyó un golpe sordo cuando Lysander aterrizó al lado de ellos y se agachó al abrigo de la roca. Tenía el plumaje chamuscado y humeante. Había sobrevolado directamente el centro del volcán.

Athena bajó de un salto de su espalda y Fletcher la perfundió de inmediato. El peso añadido de ella no les vendría muy bien. El peso…

—Sube —gritó Sylva mientras montaba en Lysander con la mochila colgada al hombro—. Volveremos luego a por Ignatius.

Pero Fletcher no podía. En un día bueno, Lysander era más rápido que los Guivernos, incluso puede que también más que el Ahool y que las docenas de demonios pequeños que formaban el séquito de los Guivernos. ¿Pero con el peso de todos a su espalda y en su actual estado de agotamiento? Imposible.

—No vamos a conseguirlo —dijo Fletcher. Las palabras se le atragantaron como piedras en la boca—. Ninguno de los dos. Está agotado.

Fletcher vio en los ojos de Sylva que lo entendía, pero ella negó con la cabeza, como si no quisiera aceptar la verdad de aquellas palabras.

—Te equivocas —dijo.

Fletcher vio cómo una lágrima se abría paso por su rostro manchado de hollín. Ella le lanzó una mirada desafiante.

—No puedo dejar a Ignatius —dijo Fletcher, casi con tono de dulzura.

En ese momento, lo supo. Puede que, en el fondo, siempre lo hubiese sabido. Khan no dirigiría personalmente a toda su fuerza aérea en una misión peligrosa al interior del éter simplemente por cinco fugitivos. O, al menos, no durante tanto tiempo y tan lejos.

Había ido allí por una profecía. Por la Salamandra a la que habían visto en la batalla de la pirámide, la misma que estaba grabada en los muros de su lugar más sagrado. Había ido hasta allí por Ignatius.

Los Guivernos llegarían en cualquier momento. Le dio una palmada a Lysander en la grupa y el Grifo dio un salto en el aire, como un caballo asustado.

—Cuida de mi madre —gritó él.

—Volveré a por ti —respondió Sylva, pero sus palabras casi se perdieron en el aire.

Después, desaparecieron.

Símbolo Rayo
15

Fletcher no se molestó en esconderse. Lo que hizo fue alejarse más de la lava, donde el aire era más fresco y podía pensar. Si tenía suerte, los orcos se detendrían allí en lugar de seguir a Sylva, que necesitaba todo el tiempo que él pudiera brindarle.

Notó cómo Athena se revolvía en su interior. Quería que la invocara para luchar junto a él. Fletcher se negó. Era mejor que el demonio herido se quedara en su interior, donde estaría a salvo.

En cuanto a Ignatius, esta vez la Salamandra estaba gastando el mana de Fletcher con la misma rapidez que lo había hecho en el pozo de lava bajo la pirámide pero, de algún modo, lo recuperaba aún más rápido de alguna fuente desconocida. Era como si el demonio estuviese convirtiendo el calor del volcán en mana.

Fletcher desanudó el khopesh de su vaina y sacó las pistolas de sus fundas. Disponía de tres disparos: relativamente inútiles sobre la piel acorazada de los Guivernos, pero quizá pudiera eliminar a algún brujo si apuntaba bien. Puede que al mismo Khan.

Para eso, usaría a Llamarada, pues su cañón más largo y estriado le permitiría hacer un disparo más preciso. Así, su muerte valdría la pena.

Al pensar en su muerte, Fletcher sintió un fuerte nudo de miedo en lo más hondo de su estómago. Trató de ignorarlo, aunque tenía la sensación de que iba creciendo en su interior.

Los primeros Guivernos bajaron en picado al otro lado del estanque de lava y sus siluetas oscuras resplandecieron en el aire caliente. Tenían que haberlo visto, sin duda, pero ninguno se acercó. En lugar de ello, los brujos desmontaron y formaron un semicírculo al otro lado del lago burbujeante, proporcionándole a Fletcher un amplio objetivo. Por desgracia, estaban fuera de su campo de tiro.

Khan no tardó mucho en llegar. Había estado esperando a que ellos aseguraran el perímetro. Fletcher lo vio aterrizar: su pálida silueta destacaba contra el suelo negro del volcán.

Para su consternación, un único Guiverno y lo que parecía un rebaño entero de Alcaudones, Avispas y Estirges siguieron volando por encima de él. Habían visto a Sylva. Fletcher esperaba que ella les llevara suficiente ventaja para perderlos.

Fletcher trató de iniciar su conjuro del escudo, pero la atracción de mana por parte de Ignatius era demasiado fuerte, tanto que incluso el de Athena se había agotado. En aquellas circunstancias, los conjuros no iban a servirle de nada a Fletcher.

Oyó que Khan daba una orden y vio que algo extraño sucedía al otro lado de la lava. Una luz blanca fluía de los brujos y se retorcía por la tierra y alrededor de la laguna de lava en dirección a él. Era como si un río de aguas opacas fluyera a unos centímetros del suelo. Conjuros de escudo.

Fletcher se retiró pero, pocos segundos después, lo había alcanzado. Por un momento, pensó que aquella ola iba a engullir su cuerpo, pero en ese momento se levantó unos metros y lo envolvió como una burbuja, dejándolo dentro de una esfera de luz traslúcida. Estaba atrapado.

Athena podría atravesarla, pues la energía de la que estaban compuestos los demonios podía destrozar los escudos, pero un demonio de su tamaño tardaría varios segundos en atravesar un escudo tan grueso. Enfundó a Vendaval, su pistola de dos cañones, y curvó la mano hasta convertirla en un puño, de modo que quedara oculto su tatuaje del pentáculo. Era la única carta que le quedaba por jugar.

Cuando el escudo hubo rodeado por completo a Fletcher, Khan empezó a acercarse, caminando con despreocupación por el borde exterior. Su taparrabos revoloteaba en el aire caliente. Sujetaba entre las manos la macana de guerra más grande que Fletcher había visto en su vida.

Era una porra casi tan alta como un hombre, pero más delgada que las anchas porras que normalmente usaban los orcos, de un palmo de ancho. En lugar de los habituales fragmentos rectangulares de obsidiana incrustados de forma intermitente por los lados, los fragmentos de esta porra estaban alineados para formar un único borde afilado alrededor. Se trataba de un arma mortal y aquel orco la manejaba con la facilidad que daba la experiencia, apoyándola en el hombro mientras avanzaba sobre sus largas piernas.

Fletcher contuvo el aliento y se obligó a tomar fuertes bocanadas de aire. Aquél era su enemigo. Su némesis.

Había llegado el momento.

La pistola se le resbalaba en las manos, aunque no estaba seguro de si sudaba debido al calor o a los nervios. Lo único que sabía era que el escudo que lo rodeaba era demasiado grueso como para atravesarlo con un disparo. Apoyó la frente contra la pared y sintió el frío resbaladizo del conjuro sobre su piel.

Con sus dos metros y medio de altura, el orco albino se detuvo junto al escudo. Era tan alto que Fletcher tuvo que inclinar el cuello para verle la cara. Sus ojos rojos y siniestros lo miraban fijamente, y sus dos colmillos, a ambos lados de la boca, enmarcaban una cruel sonrisa.

Para sorpresa de Fletcher, Khan se dejó caer sobre una rodilla, de tal modo que el rostro del orco quedó tan sólo a pocos centímetros del suyo. Entonces, el orco habló:

—Sólo un crío —gruñó con voz gutural.

Fletcher se quedó boquiabierto y el orco soltó una profunda y ronca carcajada al ver su expresión de perplejidad.

—Sí, hablo tu idioma —dijo Khan entre risas.

Su forma de hablar era más clara que la de Madre. Los colmillos más pequeños que él lucía eran un impedimento menor.

—¿Cómo? —preguntó Fletcher. Las palabras le brotaron de los labios antes de que pudiera controlarlas.

—La mujer que tú nos robaste —respondió Khan apuntado con un dedo acusatorio a Fletcher—. Una útil profesora —continuó el orco a la vez que se rascaba el mentón—. Ella creía que nosotros teníamos a su bebé, así que le dije que lo mataría si ella se negaba. Eso fue suficiente. Por supuesto, cuando dejó de sernos útil, le dije que lo habíamos matado de todos modos. Estoy seguro de que habrás visto lo que eso le provocó.

Volvió a reírse, pero Fletcher se dio cuenta de que no dejaba en ningún momento de mirarlo a los ojos. El orco lo estaba provocando. Sus palabras le llegaron a Fletcher hasta el alma, pero se aguantó la rabia. Necesitaba que el orco perdiera los estribos, que bajara la guardia. Sólo el tiempo suficiente para realizar un disparo.

—Me llamo Fletcher Raleigh y yo soy ese bebé —dijo Fletcher en tono desafiante—. Yo masacré a tus trasgos y enterré a los demonios de tus brujos entre los escombros de tu lugar más sagrado. Copié tus claves para entrar en el éter y robé a tus esclavos. Yo. Sólo un crío.

Ahora le tocó a él reírse, aunque su risa sonó falsa y forzada.

El rostro de Khan era inexpresivo, pero Fletcher pudo ver que había tocado una fibra sensible, pues el orco aferraba ahora su macana con más fuerza. Fletcher insistió.

—Has traído a todos tus Guivernos para cazarme. Apuesto a que nuestras fuerzas han asolado tu tierra mientras te hemos conducido a una persecución inútil por la superficie de otro mundo. Apuesto a que…

—¡Basta! —dijo Khan. Golpeó con el puño el lateral del escudo, que se resquebrajó ligeramente—. Tu madre era una perra a la que dábamos de comer las sobras —siseó a través del escudo y soltando baba por su boca—. Ladraba para nosotros y dormía en su propia mierda. La golpeábamos por diversión hasta que se quedaba sin sentido y, después, la golpeábamos un poco más. Su recuerdo me da risa.

Fletcher dejó de contener el repentino torrente de odio, olvidando toda simulación de su bravuconería.

Como si se hubiese sorprendido por su propio estallido, Khan se alisó el pelo hacia atrás y retrocedió un paso. Había en su mirada un destello de locura y sonrió.

—¿Dónde está tu demonio? —preguntó.

—Muerto —contestó Fletcher pensando a toda velocidad—. Y se ha llevado por delante a muchos de tus demonios.

Aquello tenía sentido: que Fletcher estuviera solo y sin mana para producir su propio escudo.

—El Cánido, ¿verdad? —dijo Khan reflexivo—. Una pena. Esperaba que…

Hizo una pausa.

—¿Quién de vosotros tiene la Salamandra? —preguntó—. ¿Tu amiga?

Hizo un movimiento en la dirección hacia la que Sylva había salido volando. Había formulado su pregunta en un tono despreocupado, pero observaba a Fletcher con gran atención.

Fletcher se esforzó todo lo posible por no mirar hacia el estanque de lava. Ignatius seguía latiendo con mana. Le costaba pensar, pues la conciencia del demonio estaba creciendo tanto que Fletcher creía que la mente le iba a estallar.

—¿Y bien? —preguntó Khan.

Fletcher no respondió. Se limitó a mirar a los ojos de Khan tratando de aparentar seguridad.

—Da igual. La encontraré pronto —afirmó el orco.

—¿Por qué quieres saberlo? ¿Quieres otra? —preguntó Fletcher.

Esta vez fue Khan el que pareció sorprendido.

—Te vimos con ésta en la cámara central. Estábamos escondidos en las vigas que tenías justo encima.

Khan arrugó la nariz, en un gesto de irritación.

—Las Salamandras son propiedad mía, mi patrimonio —gruñó Khan—. Está escrito en los muros de nuestro templo.

Fletcher vio la grieta en el escudo. Otro golpe permitiría que Athena lo atravesara lo bastante rápido. El agujero sería suficiente para que él disparara con Llamarada. Mantuvo la pistola quieta a un lado del cuerpo y volvió a la ofensiva.

—He visto esos grabados —dijo Fletcher con tono de desdén—. Por lo que vi, una Salamandra puede pertenecer a un bicho raro como tú o a un humano. De todos modos, las Salamandras no tienen nada de especial. Son fuertes para tratarse de demonios de nivel cinco, pero un Guiverno se la desayunaría. O un Cánido, ya puestos.

—No hables de lo que no sabes —masculló Khan—. Lo importante no está en lo que es la Salamandra, sino en lo que puede convertirse.

—Eso que dices son tonterías —dijo Fletcher encogiéndose de hombros—. Creencias paganas de los salvajes.

—¿Sabes qué es un Draco, niño? —bramó Khan con rabia—. ¿O un Dragón? Puede que a un humano se le permita soñar con controlar a un Draco, la primera etapa en la metamorfosis de una Salamandra. Pero la siguiente es la de Dragón. No, sólo uno de los de mi especie, un «bicho raro» con mi nivel de invocación puede hacerlo. Por eso la profecía dice que una Salamandra es la clave para la victoria. Y ahora yo las tendré a las dos.

Khan balbuceaba y toda expresión de sensatez había desaparecido de sus ojos rojos, dejando pura locura.

—Yo nací para destruir a tu especie. Arrasaremos vuestras ciudades, asolaremos la tierra a nuestro paso. La sangre correrá por las calles. No quedará nadie, ni niños ni ancianos. Dejaremos Hominum como una tierra baldía. En cien años, nadie recordará siquiera que vuestra raza ha existido.

Fletcher no le hizo caso. ¿Dracos? ¿Dragones? Jamás había oído esas palabras. Probablemente fuesen antiguos dioses de los orcos o alguna tontería de ese tipo.

Le costaba mucho pensar. La conciencia de Ignatius era enorme, como si el calor del volcán hubiese inflado la presencia del demonio. Por suerte, había dejado de crecer tras haber inundado la mente de Fletcher. Juntos habían logrado un hito, pero Fletcher se daba cuenta de que Ignatius estaba deseando conseguir otro, mucho más allá del que ya habían alcanzado. Fletcher sentía como si su mente fuera a hacerse añicos si seguían.

No es que le importara. Lo único que importaba era matar a Khan. Puede que si intentaba recuperar mana de Ignatius otra vez o si atravesaba la grieta con dos disparos de Vendaval antes…

Mientras Fletcher trataba de recuperar su conexión con Ignatius, Khan se puso de pie y suspiró. Su diatriba rabiosa parecía haberlo dejado agotado. Entonces, sonrió con picardía cuando Fletcher dirigió la mano hacia su pistola enfundada.

—Quizá quieras que yo haga más grande esa grieta, Fletcher —dijo el orco.

Arrepentido, Fletcher apartó los ojos de la fisura del escudo y Khan sonrió aún más. Un río de luz blanca salió de sus largos dedos y extendió otra capa más sobre el escudo hasta que la superficie quedó cubierta de blanco con el grosor de la esfera.

Fletcher vio a Khan doblar despacio los dedos hasta formar un puño. Para su horror, el escudo empezó a encogerse, estrechándose y aumentando su grosor a medida que las paredes blancas se acercaban cada vez más. Golpeó un lado con Llamarada, pero consiguió lo mismo que si hubiese dado un puñetazo contra un muro de ladrillo.

Entonces, algo se removió en lo más profundo de la mente de Fletcher. Ignatius había notado el pánico de Fletcher. La conciencia de Athena parecía gritar, enviando señales a través de su propia conexión con la Salamandra. Ignatius iba a acudir.

—¡Espera! —gritó Fletcher aporreando el resbaladizo espejo con sus puños—. Te diré quién tiene la Salamandra.

El escudo dejó de contraerse, aunque Fletcher tuvo que agacharse para no darse con la cabeza en la parte superior. Notaba cómo Ignatius nadaba hacia la superficie, atravesando la lava con furioso desenfreno. El demonio estaría allí en pocos segundos.

—Dímelo —gruñó Khan. A través de la superficie opaca, Fletcher percibió el brillo rojo rubí de sus siniestros ojos—. Y haré que tu muerte sea más rápida.

Fletcher se acercó hasta que su cara estuvo a pocos centímetros de la del orco.

—Yo —susurró Fletcher.

Ignatius atravesó la lava en mitad de una lluvia de color naranja fundido. Fletcher vio un destello de color burdeos cuando el escudo se rompió, sintió que un cuello sinuoso se le deslizaba bajo las piernas y que unos poderosos hombros lo alzaban en vilo.

Se giró para disparar a Llamarada y vio al orco blanco salir disparado hacia atrás por el impacto de la bala.

Después, Fletcher cayó por el borde de la caldera hacia el vacío.

Símbolo triangular
16

No. No cayó. Voló.

Tenía unas alas a cada lado que planeaban por el aire y pudo ver los ojos ámbar de Ignatius, que le devolvieron la mirada. Pero para sorpresa de Fletcher, se trataba de un Ignatius al que ya no reconocía.

El demonio había crecido hasta volverse tan grande como Lysander. Tenía la misma boca de tortuga, las cuatro patas y la cola puntiaguda de antes, pero su cuello era ahora más largo y había desarrollado dos cuernos cortos girados hacia atrás en la cabeza. Lo más sorprendente de todo eran las enormes alas de piel curtida que le salían de los hombros y le bajaban por la espalda. Ya no era una Salamandra.

Sorprendido, Fletcher se giró y vio al orco albino de pie en el filo del volcán agarrándose el hombro herido mientras la larga melena le caía hacia detrás. Khan soltó un rugido de odio y levantó el brazo para indicar a los demonios que lo siguieran.

—¡Sácanos de aquí! —gritó Fletcher a la vez que envainaba a Llamarada y sacaba a Vendaval de su funda.

El mundo se inclinó mientras Ignatius giraba las alas hacia arriba, batiendo el aire para subir más alto. Se dirigía a un banco de nubes que tenían sobre ellos, una ligera niebla que podría ocultarlos de sus perseguidores. Mucho más abajo, las junglas ondulantes parecían encogerse y fundirse en una mancha verde bordeada por la franja roja de la tierra muerta que se extendía más allá.

Pero avanzaban lentos. Fletcher notó el agotamiento de Ignatius tras su transformación y la confusión por los cambios que el volcán le había provocado en el cuerpo. Estaba descoordinado, al no estar acostumbrado a moverse entre las corrientes del viento que los zarandeaban.

Los Guivernos iban comiéndoles terreno, lentos pero seguros. Cada uno de ellos era el doble de grande que Ignatius: poseían afiladas garras y aterradoras bocas llenas de dientes. Eran once, pero bastaba con uno para despedazarlos. Y lo que era peor, Fletcher estaba seguro de que Ignatius se había quedado sin mana. Lo había agotado en su transformación. No quedaba más que un poco, apenas suficiente para un débil escudo que saliera de Fletcher o una pequeña llama de Ignatius.

Mientras pensaba en ello, pasaron por su lado las primeras bolas de fuego, dejando a su paso estelas de humo. Se giró cuando el silbido de una jabalina le pasó por encima de la cabeza para desaparecer después en el banco de nubes. Los brujos iban agazapados sobre los lomos de sus Guivernos, manteniendo un precario equilibrio mientras lanzaban sus conjuros y proyectiles.

Apuntó con Vendaval a su perseguidor más cercano, pero le costaba mantener el objetivo por el frenético batir de alas de Ignatius. Entonces, antes de poder disparar, llegaron a la neblina y se sumergieron en una nube blanca. Fletcher mantuvo su conexión con Ignatius. Le parecía más fuerte que antes. La usó para cambiar la trayectoria de Ignatius y despistar a sus perseguidores entre la niebla. Enseguida estuvieron planeando por la nube blanca mientras oían el silbido de la brisa, los ladridos guturales de los brujos y los leves gruñidos de sus Guivernos cuando los buscaban entre la niebla.

El viento le revolvía el pelo a Fletcher y la niebla le cubrió el cuerpo de rocío, haciendo desaparecer el calor y volviéndole la piel que tenía expuesta al aire de gallina. Se apretó contra Ignatius, cuyo cuerpo seguía ardiendo por la lava. Aquella proximidad lo ayudó a calmar sus agotados nervios, pues el corazón le latía a toda velocidad dentro del pecho.

Aquello era diferente a montar en Lysander. Fletcher se sentía seguro en el hueco natural de la espalda de Ignatius y la tela de sus pantalones se asía con facilidad a la piel de color burdeos que tenía debajo. Se agarró al cuello del demonio y se deleitó al notar la fuerza de los músculos que se flexionaban debajo. Aquel debía de ser el demonio Draco del que Khan le había hablado.

Ignatius estiró el cuello y Fletcher sintió su euforia mientras el demonio ponía a prueba los límites de su nuevo cuerpo. Batió la cola y rasgó las nubes. Su confusión se fue diluyendo con rapidez. Ahora tenía… determinación. Resolución.

Una sombra apareció por debajo de ellos. Esta vez, el chirrido del idioma de los orcos se oía con más fuerza. Más formas oscuras, por encima y a ambos lados; nebulosas, pero cada vez más grandes. Los brujos sabían que estaban cerca. En pocos segundos, los Guivernos caerían sobre ellos.

Así que harían algo impensable. Fletcher dio una orden, al tiempo que pasaba un brazo en torno al cuello de Ignatius y agarraba la pistola de doble cañón con la mano libre. Había llegado el momento de defenderse.

Ya.

Ignatius plegó las alas y Fletcher sintió que el estómago se le ponía del revés cuando se precipitaron hacia abajo. Instantes después, oyó un golpe estremecedor cuando Ignatius chocó contra el Guiverno que tenía debajo. Todo empezó a dar vueltas como en un caleidoscopio de colores blancos y verdes mientras dos demonios luchaban en el aire y caían por debajo de las nubes. Un ala le golpeó el rostro a Fletcher, pero Ignatius había agarrado al Guiverno desde arriba y el demonio no podía girarse para rajarlo con sus garras. De la boca de Ignatius salió sangre cuando le mordió el cuello al otro demonio, lacerando la escamosa piel y dejando expuesta al aire la carne del interior. Los rugidos de dolor y rabia del Guiverno eran tan fuertes que a Fletcher le dolieron los tímpanos y le explotaron cuando descendieron a una velocidad de vértigo.

Fletcher sintió que lo agarraban con fuerza del tobillo y lo arrastraban hacia abajo. Disparó a ciegas por encima del hombro: el retroceso casi le arrancó la pistola de la mano y oyó un gruñido de dolor antes de que el viento se lo llevara. Todo giró de nuevo y el cuerpo del brujo pasó junto a él en su caída, como una mancha gris con pintura de guerra roja y amarilla.

La jungla verde apareció más allá acercándose a gran velocidad hacia ellos.

—¡Para! —gritó Fletcher. Ignatius soltó al Guiverno con un gruñido reticente. Desplegó las alas y Fletcher se precipitó hacia delante con el impulso, a la vez que se golpeaba la cabeza con la espalda de color burdeos y quedaba casi inconsciente. Un descenso a toda velocidad, tan desesperado y bajo que Fletcher oyó el crujido de la copa del árbol cuando las garras de Ignatius la atravesaron, seguido del espeluznante golpe del Guiverno contra el suelo.

La súbita caída les había permitido aumentar la velocidad de tal modo que pasaron como un rayo por encima de los árboles, pero Fletcher sabía por sus estudios que a tan poca altitud cubrirían mucho menos recorrido. Sacudió la cabeza para ordenar sus pensamientos a la vez que maldecía. No había tenido tiempo para trazar un plan con antelación.

Levantó la vista y se quedó sin aliento. Los demás Guivernos estaban ya bajando hacia ellos con las garras extendidas y las bocas abiertas, mostrando las fauces rosadas de su interior. Tenían una única opción.

Fletcher cerró los ojos, enfundó la pistola y se agarró al cuello de Ignatius con ambos brazos. Pudo notar el miedo de Ignatius cuando el Draco comprendió sus intenciones, pero no había otra salida. Fletcher bajó la cabeza y dio la orden.

El estómago se le revolvió de nuevo y, a continuación, unas hojas le golpearon la cara. Vio pasar junto a él el destello de unos troncos retorcidos, mientras Ignatius giraba a izquierda y derecha, sacudiendo a Fletcher a un lado y a otro como si fuese un muñeco de trapo. Por encima, los Guivernos gruñían de frustración, pues su mayor tamaño les impedía penetrar en el laberinto de árboles. Ignatius aminoró la marcha para planear por la jungla mientras Fletcher escuchaba los bramidos sobre su cabeza. Los Guivernos los iban siguiendo, volando por encima y esperando a que apareciera un claro.

Se oyó una voz llena de furia.

—Esto sólo puede acabar de una forma, Fletcher Raleigh —gritó Khan.

Así que el orco albino los había alcanzado. Aún había una posibilidad de matarlo. Fletcher casi deseó que Ignatius hubiese atacado en lugar de salir huyendo, pero sólo habrían contado con unos segundos antes de que los Guivernos cayeran sobre ellos.

Aun así, el orco tenía razón. La maraña de ramas y árboles era lo único que los protegía de los Guivernos que volaban en lo alto. Una apertura en el follaje permitiría que los monstruos los atraparan.

—Entonces, ¿por qué no bajas y te enfrentas a mí? —gritó Fletcher para provocar al orco herido—. Tu Ahool contra mi Draco.

Silencio. Y después:

—Cuando estés muerto, lo haré mío —espetó el orco—. Mi Ahool puede oler desde aquí tu miedo. Te seguirá hasta los confines del éter.

Los confines del éter. La sombra de una idea apareció en la mente de Fletcher. De nuevo, el miedo invadió la mente de Ignatius al notar las intenciones de Fletcher. Incluso Athena se oponía. Sería como correr entre una lluvia de balas y esperar que alcanzaran sólo a sus perseguidores.

—Por aquí —murmuró Fletcher al oído de Ignatius para que cambiara de dirección.

El fiel Draco se giró sin vacilar, confiando en el buen juicio de su dueño. Fletcher deseó poder confiar en sí mismo tanto como Ignatius. Era una locura, pero fue la única idea que se le ocurrió.

Siguieron volando. Un rebaño de Indriks los miraron al pasar: eran criaturas similares a jirafas, con pelaje de manchas grises, gruesas patas de elefante y cabeza parecida a la de los caballos. Una manada de Cánidos sarnosos merodeaban cerca esperando a que uno de los Indriks más jóvenes se separara del rebaño. La jungla estaba viva y llena de sonidos: el zumbido de los ácaros pequeños más cerca y, a lo lejos, el fuerte mugido de un Gunni, una extraña criatura que Fletcher sabía que se parecía mucho a un wombat del tamaño de un oso con astas.

Pero Fletcher apenas tuvo tiempo de mirar, pues tenía que conducir a Ignatius por las partes más densas del bosque, donde a los Guivernos les costaría más trabajo seguirlos. Sintió una punzada de remordimiento por su buena suerte en un aspecto: los demonios más pequeños de los brujos habían seguido a Sylva. Sólo el Ahool estaba en condiciones de seguirlos, pero Fletcher sabía que Khan era demasiado inteligente como para hacerlo. Aun así, sacó a Vendaval de su funda por si se equivocaba.

Ignatius lo vio antes que él y lanzó un aviso a través de la mente de Fletcher. Un destello de arena roja apareció por delante, donde los árboles empezaban a desaparecer. La tierra muerta.

«Ahora».

Ignatius aumentó la velocidad y se abalanzó en el aire con una urgencia que nacía de la desesperación. Salieron de la jungla como una bala, casi cegados ante el brillante cielo del desierto al abandonar los confines oscuros de los árboles.

Los Guivernos rugieron, pero Fletcher sabía que los habían pillado por sorpresa. No habían pensado que saldrían de la seguridad de la maleza. Tenían una pequeña ventaja. Una posibilidad.

El polvo rojo de la tierra muerta flotaba en el aire por encima del paisaje seco, cubriendo la piel de Fletcher —húmeda por la niebla— con una fina capa de color rojo. Entrecerraba los ojos a través de la calima mientras Ignatius se elevaba por encima de las arenas del color del óxido. En el suelo había rocas desperdigadas que canalizaban el viento convirtiéndolo en remolinos de polvo que rodaban por el suelo árido y se elevaban hasta el cielo.

Detrás, el silbido de una bola de fuego en el aire al golpear el costado de Ignatius. El demonio sacudió la pata, como un caballo que trata de espantar una mosca. El fuego apenas provocaría ningún daño al Draco. Fletcher no tuvo tanta suerte. La siguiente le chamuscó el pelo y le quemó la cara al pasarle junto a la oreja izquierda.

Se giró y vio que el Guiverno más próximo estaba tan cerca que trataba de alcanzar la cola en movimiento de Ignatius, acercando peligrosamente los dientes. El brujo se puso de pie con una jabalina preparada, pero Fletcher apuntó con la pistola y el Guiverno giró, apartándose para proteger a su dueño. Alcanzó al Guiverno por detrás y los dos se enredaron en el aire, lo cual les proporcionó unos valiosos segundos.

—Más rápido —gritó Fletcher a la vez que se agachaba para convertirse en un objetivo más pequeño. Las alas de Ignatius batían en el aire en el último tramo hacia su destino. El Abismo.

Se abrió ante ellos una oscuridad infinita más allá de los escarpados acantilados que formaban el borde del disco. Se adentraron en las profundidades. Allí era donde averiguaría si su arriesgada jugada iba a tener éxito.

El territorio de los orcos estaba a varios días de vuelo desde el borde del éter y lo separaba una cordillera. Él había supuesto que los orcos rara vez deambulaban por allí. Por tanto, sus conocimientos sobre las criaturas que acechaban en el Abismo serían limitados.

Detrás de ellos, los Guivernos retrocedieron. Fletcher sabía que los demonios tendrían miedo y que serían incapaces de comunicar el motivo a sus dueños. Pudo ver a los brujos espoleando a sus demonios hasta que los cinco primeros bajaron en picado a los huecos que se abrían en los acantilados.

Ignatius siguió adentrándose aún más, pero los Guivernos vacilaban, dando vueltas allí donde aún les llegaba la luz. Fletcher levantó su espada con fingido triunfo, como si estuviese escapando hacia el interior de la oscuridad. Trataba de no hacer caso de la oscuridad que se extendía por debajo de él, ni del extremo peligro que corría.

Aunque Khan se quedó atrás, pues su Ahool se negaba a ir más allá del borde del Abismo, sus rugidos instaban a los demás a continuar avanzando, hasta que los diez que componían todo el escuadrón remontaron el vuelo por encima de aquel precipicio sin fondo y dejaron a su jefe detrás.

El cielo estaba negro como el carbón, pero Fletcher pudo ver a los Guivernos, cuya silueta se recortaba contra el anillo de luz que iban dejando atrás, en el borde del precipicio. Ignatius redujo la velocidad y se giró para mirarlos, aunque las oscuras profundidades se removían por debajo. Había llegado el momento.

Un tentáculo surgió del vacío con una sacudida y agarró a un Guiverno en el aire para arrastrarlo, entre gritos, al interior del Abismo. Después, hubo más que azotaron a los asustados Guivernos. Aparecieron unas bolas de fuego que volaban aleatoriamente mientras los demonios se desperdigaban, presas del pánico.

Entonces, surgió de la oscuridad el primer Cetáneo. Fletcher se quedó inmóvil al ver los ojos que se abrían y cerraban al azar y las fauces inmensas, llenas de dientes afilados. Aparecieron más Cetáneos. De sus cuerpos tortuosos salían un montón de pinzas y tentáculos. Ninguno de ellos era igual a los demás, pero todos formaban un revoltijo espeluznante de órganos y brazos. Pudo oír los agudos chillidos agonizantes de los monstruos a su alrededor y sintió una extraña mezcla de pena y terror.

Ignatius había empezado ya a moverse, dando vueltas en el aire, cuando los primeros tentáculos se extendieron hacia ellos. Todo volvió a dar vueltas alrededor de Fletcher una y otra vez mientras Ignatius revoloteaba de un lado a otro. Aquello ya no dependía de él. Lo único que podía hacer era seguir adelante y tratar de no gritar cuando los tentáculos se sacudían a su lado.

Ya habían desaparecido tres Guivernos y otro más volaba sin jinete hacia el borde, tras haber olvidado cuál era su objetivo. Quedaban seis, que descendían desesperadamente para evitar que los Cetáneos los atraparan. A lo lejos, el punto negro que era el Ahool de Khan flotaba en el aire mientras observaba cómo la mitad de su fuerza aérea desaparecía en cuestión de segundos.

Ignatius sacudió el cuerpo entero y a punto estuvo de tirar a Fletcher. Un tentáculo había atrapado al demonio por el vientre. El Draco rugió, presa del pánico, mientras eran arrastrados hacia abajo. Batió las alas con desesperación para detener el inexorable avance hacia la masa de monstruos que esperaban abajo.

Fletcher se giró y disparó el segundo cañón de Vendaval hacia el tentáculo, pero éste se aferró con fuerza y sus ventosas de calamar se introdujeron en la piel de Ignatius. Fletcher maldijo, desenvainó su khopesh y empezó a dar tajos desesperados a aquel apéndice gomoso. Con cada embestida, salía por las heridas un líquido blanco y putrefacto que casi lo dejó ciego. Pero siguieron cayendo y Fletcher pensó que en cualquier momento quedarían destrozados por aquellas gargantas llenas de dientes.

Otro tentáculo se sacudió hacia ellos, pero una explosión del último aliento de fuego de Ignatius lo alejó. Después, el tentáculo se partió con un último golpe del khopesh e Ignatius volvió a elevarse hacia el cielo.

Los Guivernos estaban huyendo. Fletcher pudo distinguir seis siluetas que flotaban por encima del borde. Los cinco Guivernos que quedaban y el Ahool, más pequeño. Khan miraba desde la relativa seguridad de la tierra muerta, donde sólo los tentáculos más largos podrían llegar.

Fletcher sonrió e hizo una señal con la mano, consciente de que había conseguido una victoria para Hominum que paralizaría a la fuerza aérea de los orcos. Con un solo golpe, Fletcher había acabado con la mitad de los principales demonios de los brujos voladores. A lo lejos, oyó el rugido de rabia de Khan, que resonaba levemente por encima de los aullidos babeantes de los monstruos de las profundidades.

Pero Fletcher no estaba todavía a salvo. No podía regresar. Los Guivernos estarían esperándolo. Tampoco podía quedarse, pues los Cetáneos volverían pronto a dirigir su atención hacia él.

Era el momento de poner a prueba una teoría que habían debatido los eruditos de Vocans durante cientos de años: que los Cetáneos no vivían más allá de las fronteras del éter. Aquella teoría no se había demostrado jamás, pues ningún demonio de ningún invocador lo había probado nunca. Pero la distracción de los Guivernos había proporcionado a Fletcher la oportunidad para intentarlo.

Así, Ignatius se dio la vuelta y siguió volando. Hacia el interior del Abismo.

Símbolo Espiral
17

Habían pasado varias horas, al menos diez, pues Fletcher se había visto obligado a coger dos pétalos de los bolsillos para comérselos. El batir de alas de Ignatius fue volviéndose más lento hasta que empezó a planear. Era como si todo el universo hubiese desaparecido y la oscuridad de la noche los hubiese engullido por todos lados. Todo era oscuro, a excepción de la franja de luz procedente del éter muy muy lejos. Y hacía frío… un frío que Fletcher no creía posible.

Fletcher habría muerto congelado hacía tiempo de no ser por el calor de la espalda de Ignatius. Aun así, a medida que pasaban los minutos y la luz que se veía a lo lejos se volvía más y más grande, se preguntó si sería demasiado tarde para regresar. Los dientes le castañeteaban sin parar y de la boca le salía vaho.

Los orcos sin duda ya lo creerían muerto pero, por si seguían allí, había hecho que Ignatius trazase una larga curva para llevarlo por la parte del Abismo que quedaba cerca de la laguna, ahorrándole tiempo en el viaje de vuelta.

Había acertado en su corazonada. La teoría había quedado demostrada. No había Cetáneos a esa profundidad del Abismo, pues no había comida, ni luz ni calor. Los monstruos siempre se reunían alrededor de los bordes del disco del éter con la esperanza de poder cazar a algún demonio descuidado en los puntos más altos de los acantilados. Y, mientras esperaban, hibernaban o se comían unos a otros.

Tenía ahora un problema. Atravesar de nuevo el éter. Contaba con dos ventajas. La primera era el elemento sorpresa: los Cetáneos no esperaban nunca que sus presas vinieran por detrás, por lo que tendrían la mirada fija en el borde del acantilado.

La segunda era que el frenesí que había visto podría haber atraído a los Cetáneos de los alrededores para unirse al banquete, con lo que quedarían menos en la frontera a la que él se estaba acercando. Los Guivernos eran unos demonios enormes. Cinco de ellos a la vez significaban más comida de la que aquellos monstruos rabiosos habían visto nunca en un mismo sitio. Si tenían suerte, no habría ningún Cetáneo cerca del lugar por donde ellos se proponían atravesar.

Ya podía ver el borde, los acantilados de piedra roja en cuyas cumbres se extendía el árido desierto de la tierra muerta. Ignatius, aunque estaba cansado, aumentó el ritmo de sus aleteos. Lo único que Fletcher podía hacer era mirar hacia las profundidades que se extendían por debajo con la esperanza de que los Cetáneos se estuviesen dando el banquete lejos de allí.

Contuvo la respiración. Nada. Nada todavía.

Después, el calor, el resplandor del cielo que lo inundaba como un baño caliente, haciendo desaparecer el frío que lo había calado hasta los huesos. Alivio y un gorjeo de alegría de Ignatius. La arena roja se extendía por debajo de ellos. Ya estaban a salvo.

Qué fácil sería cerrar los ojos. Dormir.

El verdor pasaba a toda velocidad por debajo de él. Una brisa cálida. El aroma embriagador de la vegetación, como hierba recién cortada, se le colaba por las fosas nasales.

Se incorporó con una mueca al sentir el dolor de su cuerpo rígido y magullado. Se había quedado dormido. O inconsciente. Pero no importaba. Lo único que sabía era que las criaturas monstruosas habían quedado muy atrás, aunque se le aparecerían en sueños durante años.

Ignatius había volado bajo, justo por encima del follaje, donde los rayos de la débil luz del cielo les proporcionaban calor. El Draco, ya sin mana que lo ayudara a calentar el cuerpo, había sufrido en la fría extensión del Abismo tanto como él.

Se inclinó hacia delante y acarició el cuello de Ignatius. El demonio lo había salvado, arriesgando su vida en el intento.

Fletcher podía notar el agotamiento de Ignatius y sabía que no podrían seguir así mucho tiempo más. Pero el demonio se sentía también invadido por una sensación de expectativa, como si se estuviesen acercando a algo. Fletcher levantó la mirada.

La laguna. Brillaba como una fuente de plata, lanzando destellos a medida que las suaves olas la recorrían de un lado a otro. Estaba sediento, cubierto de hollín, barro y vertidos de los Cetáneos. Sería maravilloso zambullirse, perderse en aquellas aguas. Pudo notar que Ignatius tenía las mismas intenciones.

Pero algo no iba bien. Ignatius oyó algo. El demonio empezó a cambiar su trayectoria, batiendo las alas con repentina urgencia. Una sensación de rabia y de inseguridad. Entonces, Fletcher lo oyó también. Un rugido y, después, un grito. ¿Sylva?

—¡Vamos! —exclamó Fletcher animando al agotado demonio a continuar. Estaba completamente exhausto, sin municiones y casi sin mana. Pero iba a luchar de nuevo.

Estaba rabioso. No habían llegado hasta allí para terminar así, con sus amigos masacrados y su madre muerta. Gruñó entre dientes y sacó su khopesh de la vaina. Ya podía ver el rastro de las bolas de fuego en el cielo y a los demonios batallando en un largo tramo de playa blanca, entre la jungla y el agua azul.

Un único Guiverno atacaba a Lysander mientras el Grifo se tambaleaba con las plumas ensangrentadas. Cadáveres de demonios pequeños inertes en la arena, otros aleteando y atacando a tres figuras que luchaban dándose la espalda entre sí. Otra figura agachada entre ellas. Su madre.

El viento le alborotaba el pelo mientras se dirigían a toda velocidad, entre rugidos de odio, hacia el interior de aquella melé.

Ignatius golpeó al Guiverno con la velocidad de una locomotora y le clavó el pico a la enorme bestia. Fletcher salió disparado en medio de aquel tumulto de garras y alas. Aterrizó en un amasijo de brazos y piernas sobre la arena. Se quedó tumbado, inmóvil, casi sin fuerzas.

—¡Cuidado, Fletcher! —gritó Sylva.

Él rodó hacia un lado de forma instintiva. Se oyó un golpe sordo cuando algo cayó sobre la arena, a su lado. Se puso en pie de un salto y empezó a dar cuchilladas a ciegas. Sintió que el filo de su espada golpeaba algo y vio al brujo caer de rodillas, con la hoja medio enterrada en el cuello. Fletcher le dio una patada al cadáver para sacar la espada y, dejándose llevar por la rabia, echó a correr hacia el Guiverno.

Sintió en la mente el dolor. Ignatius salió volando por el aire y la sangre roció la arena de rojo cuando aterrizó en el agua poco profunda. Se quedó allí tumbado, inmóvil.

Lysander avanzó cojeando, como si fuese a enfrentarse una vez más, pero cayó pocos pasos después. En el costado se le veía el surco rojo que había dejado una garra.

El Guiverno se giró con la mirada fija en Fletcher y, de repente, éste se dio cuenta de lo insignificante que era su espada ante la monstruosidad que tenía ante él. Retrocedió despacio. Las piernas le temblaban por el agotamiento y apenas podían aguantar su peso. Casi no podía permanecer de pie y, mucho menos, correr.

El Guiverno dio un paso adelante con sus alados antebrazos extendidos; le goteaba sangre del hocico y tenía una herida profunda en el pecho. El control del brujo había desaparecido, pero aquella bestia salvaje estaba dolorida, confundida y rabiosa. Eran animales violentos por naturaleza y éste, sin duda, aún recordaba las intenciones de su dueño.

Fletcher se quedó inmóvil, con la esperanza de que se diera por vencido.

Pero fue inútil. El Guiverno no vaciló y dio un salto desde la arena. Fletcher cayó hacia atrás y vio el destello de la boca abierta y ensangrentada. Entonces, algo salió de la jungla y golpeó el costado del Guiverno lanzándolo, con un chillido, al agua.

Sheldon.

El Zaratán había agarrado al Guiverno por la garganta y le había sujetado el escamoso cuello con el pico mientras lo arrastraba al agua. Los dos demonios desaparecieron juntos en la laguna y sus oscuras siluetas se perdieron bajo la superficie. La sangre tiñó el agua de rojo y, después, apareció una espuma blanca mientras los dos demonios luchaban.

Fletcher se giró, justo a tiempo de ver a Tosk lanzar un rayo desde el cielo y derribar al último de sus atacantes, una Avispa con rayas de abeja que se precipitó a las aguas poco profundas con un fuerte chapoteo.

Fletcher cayó de rodillas mientras los demás —Sylva, Othello y Cress— corrían hacia él. Sus rostros lo rodearon, pero él no les hizo caso. Buscaba a Ignatius. Suspiró aliviado cuando el Draco se arrastró hasta la playa y usó la lengua para untar con saliva cicatrizante el repugnante tajo que tenía en la carne de color burdeos del costado.

—Lysander. Ocupaos de Lysander —consiguió decir Fletcher haciendo un gesto con la mano a los demás para que fuesen junto al demonio herido que estaba detrás de él.

Vio un destello blanco cuando los tres pasaron por su lado y lanzaron el conjuro de la curación. Dejó escapar un largo suspiro, como si hubiese estado conteniendo el aliento durante mucho tiempo. El Grifo sobreviviría.

Y también sus amigos.

Símbolo Estrella
18

Sheldon se moría. El Zaratán había salido a la superficie del agua ensangrentada unos minutos después, junto al cadáver del Guiverno ahogado. Pero la batalla le había pasado una terrible factura al pobre demonio.

Tenía espantosas heridas, pues la bestia salvaje le había provocado montones de cortes en la cabeza, el cuello y las patas mientras él lo sujetaba bajo el agua. Vieron con desesperación cómo se arrastraba hasta la playa y caía sobre la arena roja, apenas respirando bajo la tenue luz del crepúsculo.

Todos hicieron lo posible por curarle con lo que les quedaba de mana, pero fue en vano. El Zaratán había perdido demasiada sangre y el conjuro de la curación no podía hacer nada por él.

Cress fue quien se lo tomó peor. Se tumbó a su lado y le estuvo acariciando la cabeza durante toda la noche. Sylva se quedó con ella como muestra de silenciosa solidaridad, leyendo el diario de Jeffrey junto a la luz de la hoguera.

Mientras esperaban lo inevitable, Fletcher habló en medio de la creciente oscuridad y les contó su conversación con Khan, la transformación de Ignatius y su huida de los Guivernos. A su vez, Sylva les habló de su desesperada búsqueda por el éter, de cómo había creído que los había perdido y de la emboscada que les habían tendido en la playa unas horas después de encontrar a los demás, justo antes de que Fletcher llegara.

Entonces, cuando la noche empezaba a menguar, Othello les contó que Sheldon los había dejado en tierra y que había desaparecido poco después de que Fletcher y Sylva se marcharan, y que el regreso del Zaratán lo había sorprendido.

Finalmente, cuando la luz rosada del amanecer empezaba a teñir el cielo, el sueño se adueñó de todos.

Fletcher se despertó y vio que Sheldon había fallecido mientras dormía. Cress, desconsolada, lloraba en el hombro de Sylva, las dos abrazadas como marineros en medio de una tormenta. Othello estaba sentado al lado, con expresión afligida y una mano apoyada en el caparazón de Sheldon.

Con una sensación de vacío, Fletcher fue a sentarse junto al cuerpo del demonio, tratando de buscar palabras que no encontraba. El Zaratán los había salvado mil veces y había dado su vida por ellos. No tenía por qué serles leal ni tenía una conexión con ellos como la que pudieran tener un invocador y su demonio. El hecho de que no lo hubiesen controlado como a otros demonios y que, aun así, él los hubiese protegido, era prueba de la gran inteligencia y compasión de Sheldon. Lo lloraron como a un amigo.

—Creía que iba a sobrevivir —sollozó Sylva, perdiendo su habitual compostura.

—No parecía que estuviese sufriendo —dijo Fletcher tratando de que no se le rompiera la voz.

Cress tenía los ojos secos, pues había agotado todas sus lágrimas durante la noche.

—Espero que hubiese encontrado una bonita hembra cuando estuvo desaparecido.

Lanzó una mirada fulminante a los demás por si se atrevían a reírse.

—No. Tienes razón —dijo Othello con voz dulce a la vez que abrazaba a Cress—. Por eso había venido aquí. Apuesto a que lo consiguió. Apuesto a que muy pronto habrá pequeños Sheldons correteando por aquí.

—Sí —contestó Cress mientras acariciaba la cabeza del demonio otra vez.

Se quedaron un rato en silencio, escuchando el suave chapoteo de la orilla de la laguna.

—Deberíamos marcharnos pronto —comentó Fletcher odiándose a sí mismo por meterles prisa—. Es posible que alguno de los brujos que quedaron tenga una piedra de cristal y haya visto la batalla a través de un demonio menor. Puede que sepan que estamos en algún lugar junto a la laguna. Es posible que estén viniendo hacia aquí.

Hizo una señal con la cabeza hacia el montón de cadáveres de demonios, una mezcla de Alcaudones, Estirges y Avispas.

—Tienes razón —contestó Cress a la vez que se ponía de pie y asentía con determinación. Se limpió el rastro de lágrimas de las mejillas y empezó a recoger sus cosas. Othello se puso en marcha detrás de ella.

Sylva se quedó junto a Fletcher un rato más.

—Fletcher, antes de irnos, necesito hablar contigo. Después de lo de ayer… si me pasara algo, quiero que sepas una cosa.

A Fletcher le dio un vuelco el corazón, pero por la expresión triste en el rostro de Sylva, supo que no tenía nada que ver con lo que ella sintiera por él. Sylva se sentó y acarició la arena que tenía al lado. Él hizo lo mismo y se sorprendió al ver que la elfina pasaba las hojas del diario de Jeffrey de nuevo.

—He estado leyendo esto —dijo pasando las últimas páginas—. No había llegado al final hasta anoche. Mira.

Las páginas del final del diario estaban llenas de números y fechas. Lo más curioso de todo era que había una carta metida entre las páginas. El sello estaba roto, pero Fletcher reconoció el emblema de Forsyth estampado en la cera roja. Las tres cabezas entrelazadas de una Hidra.

—Léela —dijo ella la vez que se la entregaba.

Jeffrey:

Has logrado un gran triunfo por la seguridad de la humanidad, que perdurará durante siglos. Será recordado en los años venideros por los hijos no corrompidos de nuestros descendientes. Debes saber que lo que haces es honesto y bueno. La sangre de los inocentes es un sacrificio necesario para proteger la pureza de nuestra raza.

El siguiente paso debe darse dentro de tres días. Rook habrá colocado el barril en el armario con las tarjetas en un sobre sellado encima. Repártelas cuando salgas.

Memoriza esta carta y quémala cuando la leas.

Espero que estés bien,

ZACHARIAS

Por supuesto, Fletcher sabía que los Forsyth y sus aliados estaban implicados en los atentados de los Yunques. Jeffrey lo había confesado.

Las bombas que habían matado a seres humanos en los alrededores de Corcillum las había colocado el Triunvirato para tender una trampa a los enanos y a sus partidarios e incriminarlos de los ataques, poniendo a la gente de Hominum en su contra.

Pero esto era diferente. ¡Era una prueba!

—Y hay más —continuó Sylva—. Hay registros de los pagos que le hizo Zacharias, fechas de los sitios y los momentos exactos en que tuvieron lugar los atentados, cálculos de la duración del detonador y el radio de la explosión. Si registró todo eso fue por algún motivo: para protegerse a sí mismo, para chantajear a los Forsyth o algo así.

—Ahora los tenemos —dijo Fletcher con tono triunfal.

Por fin, algo salía bien.

—No —contestó Sylva negando con la cabeza—. No los tenemos.

—¿Por qué no? —preguntó Fletcher.

—¿No te acuerdas de lo que dijo Jeffrey? —La voz de Sylva tenía un tono de frustración—. En la pirámide, Jeffrey dijo que incluso el rey Alfric estaba implicado. Lee la carta. Menciona a Rook, un inquisidor.

—¿Y? —preguntó Fletcher, pero ya tenía el ánimo por los suelos.

—¿A quién se la llevamos? ¿A los Pinkertones? Alfric los tiene controlados. ¿A la Inquisición? No es posible. Se desharían de la carta en cuanto se la entregáramos o dirían que es falsa o nos matarían en ese mismo momento. No podemos llevársela a las autoridades. ¡Ellos son las autoridades!

—¡Pues llevémosela al rey Harold! —exclamó Fletcher—. Él sabrá qué hacer con ella.

—Espero que tengas razón, Fletcher —dijo Sylva a la vez que se mordía el labio—. En cualquier caso, la guardaré bien. Sólo quería que supieras que existe.

Fletcher suspiró y se frotó los ojos. Las pocas horas de sueño apenas le habían servido en su agotamiento.

—Perdona. Es que por un momento creía que teníamos algo. Gracias. Lo digo de verdad.

Le apretó el hombro y se puso de pie justo cuando Othello y Cress llegaban con sus armas y sus mochilas preparadas.

—Yo iré con Othello —dijo Sylva mientras cogía la piel enrollada del Catoblepas de las manos de Cress—. Tú deberías llevar a tu madre y a Cress. Veo que Ignatius es un poco más grande que Lysander. —Hizo una pausa y miró fijamente al Draco. Una dulce sonrisa apareció en sus labios—. ¿Quién se lo iba a imaginar? —murmuró a la vez que contemplaba al demonio desde la boca hasta la cola—. Será la envidia de todos en Vocans.

Moviendo la cabeza de un lado a otro, lanzó la piel sobre la espalda de Lysander, doblándola para convertirla en un asiento seguro y cómodo sobre la espina dorsal del Grifo. Fletcher sonrió, celoso por el ingenio de la elfina y contento de que ellos se llevaran la piel. Se la habían ganado.

—Vamos —murmuró Cress a la vez que persuadía a Alice para que subiera sobre el lomo de Ignatius—. Sé que está un poco distinto, pero es el mismo Ignatius. No te preocupes.

La Salamandra se tumbó sobre la arena para que a la delicada mujer le resultara más fácil trepar a su lomo y ronroneó de placer cuando lo hizo, contento de que confiara en él. Fletcher se sentó delante y Cress se apretujó detrás de Alice, para asegurarse de que la anciana no se cayera. Fletcher sonrió cuando Alice, de manera instintiva, le rodeó la cintura con los brazos. ¿Su primer abrazo? Bueno, no exactamente, pero de momento le servía.

Los dos enanos parecían inquietos.

—Maldita sea. Odio volar —gruñó Cress—. Sobre todo, encima de un demonio que acaba de desarrollar sus alas apenas hace unas horas.

Le acarició el cuello a Ignatius, nerviosa, y el Draco soltó un fuerte ladrido de ánimo que la hizo encogerse.

—Primero, vamos a decidir adónde vamos exactamente —propuso Othello rodeando a Lysander y a Ignatius—. Preferiría que no lo habláramos ahí arriba, porque los Guivernos podrían vernos. Además, prefiero pasar en el aire el menor tiempo posible.

—Ahora que contamos con buenas provisiones de pétalos, tenemos que encontrar la parte del éter a la que se accede desde Hominum —dijo Fletcher, más para sí mismo que para los demás—. Y pido al cielo que localicemos un portal cuando lleguemos.

—Por supuesto —repuso Othello con seriedad—. Pero no hay modo de saber en qué dirección deberíamos ir. Y aunque lo supiéramos, podríamos volar justo por encima sin saberlo.

—Bueno, pero sí sabemos que, al contrario que la parte del éter de los orcos, la nuestra está cerca del borde del éter, junto a la tierra muerta —dijo Sylva—. También hay volcanes cerca de la nuestra. Creo que lo mejor es que volvamos hacia el lugar donde encontramos los pétalos. Había por allí más volcanes.

—¿Volver hacia donde están los Guivernos? —gruñó Cress—. Acabamos de escapar de ellos.

—Los volcanes es lo único que se me ocurre, a menos que alguien tenga una idea mejor —contestó Sylva.

—También sabemos que no hay ningún mar cerca de la parte del éter de Hominum —añadió Fletcher—. Otra razón para ir hacia donde dice Sylva.

—Y no es que sea una buena idea sobrevolar un océano. No tenemos ni idea de sus dimensiones. Podríamos tardar días —dijo Sylva, señalando hacia la laguna.

Había una ancha desembocadura en la dirección en que ella apuntaba y Fletcher sabía que conducía a la enorme masa de agua que habían visto antes.

—Pues no puede ser tan grande, por los Alcaudones y demás —dijo Othello—. De todos modos, no es que queramos ir detrás de ellos.

—¿Alcaudones? —preguntó Sylva.

—¿No os lo he dicho? —repuso Othello sorprendido—. Vimos una enorme bandada de Alcaudones al día siguiente de que tú y Fletcher os fueseis a buscar pétalos de Euryale. Por suerte, pasaron volando justo por nuestro lado y se dirigieron hacia el océano.

—Yo preferiría no ir detrás de ellos, especialmente subidos en estas trampas mortales —añadió Cress mirando fijamente a Lysander y a Ignatius.

Sylva entrecerró los ojos.

—Lo siento. Sólo era una broma —dijo Cress levantando las manos a modo de disculpa.

—No, no es eso —contestó Sylva—. Estoy pensando.

Se mordió el labio y, después, cerró del todo los ojos.

—¿Cuántos días después del torneo empieza el siguiente curso en Vocans? —preguntó Sylva con la cabeza inclinada, en un gesto de concentración.

—¿Y eso qué tiene que ver? —exclamó Cress.

—La verdad es que no muchos —respondió Othello sin hacer caso a Cress—. Entre la guerra y demás, lo regulan de modo que las clases del siguiente curso comiencen casi de inmediato. Una semana o dos. Pero nuestro torneo se retrasó por los atentados de los Yunques, por lo que, en teoría, Cress debería haber empezado su segundo año hace unas semanas.

—Aún mejor. Cuando la capitana Lovett nos llevó al éter, acabábamos de empezar el año académico, ¿no es así? —preguntó Sylva levantando un dedo—. Sólo llevábamos unas cuantas clases con ella.

—Exacto… —confirmó Fletcher, aún sin saber con seguridad adónde quería llegar la elfina.

—Y a Valens lo atacó un Alcaudón. ¿No aprendimos en nuestras clases de demonología que los Alcaudones migran por nuestra parte del éter alrededor de esas fechas? En la época del año en que nos encontramos ahora mismo.

La idea impactó a Fletcher como si le hubiera caído encima una tonelada de ladrillos. Los Alcaudones. Podrían estar dirigiéndose hacia la parte del éter a la que se accedía desde Hominum.

—Sylva, eres todo un genio —exclamó Fletcher con una sonrisa de oreja a oreja.

Porque volvían a casa.

Símbolo M
19

El océano parecía infinito, tan grande que tras una hora de vuelo, la tierra había desaparecido de su visión. No había sol por el que orientarse. La única guía era la curiosa brújula interior que todos los demonios poseían y que atraía a las criaturas de forma instintiva hacia el centro del éter.

Ignatius y Lysander volaban todo lo alto y rápido que se atrevían, conscientes de que podían agotarse pero deseando alcanzar a los Alcaudones. Si iban demasiado rápido, se podrían cansar de inmediato y caer al mar antes de que llegaran a tierra. Si iban demasiado lentos, la única oportunidad de alcanzar la parte del éter de Hominum desaparecería para siempre… o, al menos, hasta el año siguiente. Fletcher ni siquiera quería pensarlo.

En lugar de ello, trataba de vivir el momento y disfrutar de la alegría de volar. Su mundo se había llenado del olor a la sal del mar, el choque de las olas y el sordo tamborileo del aleteo de Ignatius.

Los jinetes dieron inicio a un juego como pasatiempo, tratando de ser los primeros en localizar algún demonio en medio de aquella extensión azul oscuro. Fletcher había empezado cuando apuntó hacia un grupo de Encantados dando saltos entre las olas. Eran unas criaturas rosas parecidas a los delfines, pero con garras palmeadas en las cuatro patas. Su apariencia de delfines cuadrúpedos era como el parecido de los Nanaues con los tiburones o la extraña similitud entre un Akhlut y una ballena asesina. Cress había soltado un gruñido de frustración al ver a los Encantados, pues eran unas hermosas criaturas y muy poco comunes. Pero no había tiempo para detenerse.

Otearon el mar y el horizonte sin parar a medida que pasaban las horas, pero sólo vieron un demonio más. Incluso entonces, no fue más que la débil silueta de un Trunko solitario, una especie que tenía cuerpo de ballena blanca y una larga trompa en el morro, que en ese momento asomó a la superficie para tomar aire. En sus clases de demonología, los chicos habían aprendido que aquel apéndice estaba diseñado para proteger a los demonios de los depredadores voladores del éter, de modo que no tuvieran que exponer el lomo al salir a la superficie.

Siguieron volando aun cuando la luz empezó a desaparecer. Aquella oscuridad le pareció diferente a Fletcher, pues la acompañaba el suave batir de las olas allí abajo y el cálido abrazo de su madre. Dormir, algo que aparentemente le había resultado tan fácil en el profundo y oscuro Abismo, parecía ahora difícil, pues de repente lo acosaba el temor irracional de caerse, acompañado por la repentina sacudida en el aire cuando Ignatius se quedó dormido en pleno vuelo durante un momento.

Así que Fletcher echó alguna cabezada y se fue despertando a ratos hasta que el cielo se llenó de una luz rosada al comenzar una nueva mañana. Bajo aquel nuevo resplandor, no veían por ningún sitio a los Alcaudones, pero la sombra de una tierra lejana apareció en el horizonte. Se fue haciendo más grande a cada hora que pasaba y Lysander e Ignatius batieron el aire con nueva determinación, desesperados por poder descansar.

Pero, a medida que se aproximaban, las esperanzas de Fletcher se fueron diluyendo. Aquella tierra no estaba poblada por las junglas del territorio de Hominum. Era un desierto que se extendía tan lejos que casi llegaba al horizonte, interrumpido tan sólo por una delgada línea verde donde la arena terminaba y empezaba la jungla. A lo lejos, una tormenta de arena se levantaba en el cielo azul, manchándolo de un naranja terroso.

A Fletcher le parecía como si hubiesen dejado un océano y hubiesen entrado en otro, pues la tierra que tenían debajo formaba unas dunas que parecían olas inmóviles de polvo fino de color canela. El cielo era de un brillante tan agobiante y tan caliente que a Fletcher le picaban los brazos, perlados de gotas de sudor.

Entonces, cuando Fletcher empezaba a creer que el desierto no terminaría nunca, apareció a la vista el borde verde de la jungla, al principio como una fina franja verdosa y, después, como una banda continua que se extendía hacia el horizonte.

No vieron ningún Alcaudón, pero pasaron volando enjambres de Ácaros por acá y por allá. Incluso hubo un momento de pánico cuando pasó sobre ellos la sombra de un demonio grande. Por suerte, no era más que un Ropen, una criatura parecida a un pelícano. Aquella bestia de alas curtidas y pico dentado tenía un aspecto casi cómico con su cresta larga y puntiaguda en la parte posterior de la cabeza.

Fletcher se alegró de ver las columnas de humo en la distancia a medida que descendían. Eran volcanes, como en el territorio de Hominum. Sintió la tentación de pensar que el viaje había llegado a su fin, pero recordó que no había desiertos ni océanos cerca de la parte del éter a la que se accede desde Hominum. Al menos, tardarían un día más en llegar allí.

Cuando aterrizaron, Ignatius y Lysander se dejaron caer en el suelo. No podían seguir viajando, aunque aún quedaba luz del día. Así que levantaron el campamento: cortaron ramas de los árboles, que después afilaron y clavaron en el suelo, alrededor de su recinto. No servirían de mucho para disuadir a los depredadores, pero podría ser suficiente para evitar que los demonios más pequeños y curiosos se acercaran a ellos por la noche. Para ello, invocaron a Athena para que vigilara desde una rama alta, pues el Grifuelo había descansado bastante tras haber estado tanto tiempo perfundido en el interior de Fletcher.

Las provisiones de carne seca seguían siendo abundantes, aunque empezaban a volverse grises por los bordes y sabían a cuero amargo y correoso. Aun así, la comieron, tostándola en la hoguera sobre ramitas verdes para darle un mejor sabor.

Ignatius y Lysander, agotados, se habían echado a dormir abrazados el uno al otro como cachorros recién nacidos. Era un descanso bien merecido y habían recibido una buena ración de la carne seca que quedaba antes de quedar inconscientes. Fletcher esperaba que los dos demonios estuviesen recuperados por la mañana.

—Tendremos que seguir adelante a primera hora de la mañana —murmuró Fletcher dando golpecitos en el fuego de mala gana—. No hay señal alguna de la bandada de Alcaudones. Deben de estar más adelante.

—Sí. Pero, sin duda, volaban en esta dirección y sabemos que suelen mantenerse en las fronteras del éter, que es, más o menos, donde estamos nosotros. —Las palabras de Othello eras optimistas, pero su tono era sombrío y apático.

—Puede que fuera una bandada diferente —dijo Sylva.

—¿Qué? —preguntó Cress levantando la mirada como si no acabara de comprender las palabras de Sylva.

—Un grupo distinto al que pasa por el territorio de Hominum. No tenemos ni idea de si hay diferentes bandadas con diferentes pautas de migración alrededor del éter. El éter es enorme y parece que los Alcaudones son relativamente comunes.

—¿Y por qué no dijiste eso ayer? —gruñó Othello enterrando la cabeza entre las manos.

—¿Tenías tú una idea mejor? —le espetó Sylva—. ¡Al menos, tenemos una dirección hacia la que ir!

—Chicos, esto no nos ayuda —intervino Fletcher levantando las manos—. Puede que no sea la misma bandada, pero también puede que sí lo sea. Por ahora, vamos a seguirlos.

—¿Seguir a quiénes? —refunfuñó Cress—. Ni siquiera sabemos dónde están.

—Siento que las cosas no hayan salido como esperabas —dijo Sylva con tono sarcástico. Se levantó y se acercó a la mochila junto a la cual dormía Ignatius—. Voy a ver si el conjuro del crecimiento funciona con estas flores —añadió mirando hacia atrás.

Apareció un resplandor verde y Sylva soltó un grito ahogado de alegría. Se giró y levantó en el aire una planta recién florecida. Le arrancó los pétalos con una mano y se los mostró a sus amigos.

—Si vamos a estar aquí una temporada, más vale que hagáis crecer las demás plantas antes de que se marchiten y mueran —dijo Sylva a los demás—. Yo preferiría no tener que ir otra vez al volcán. ¡Vamos, daos prisa!

Fletcher y los demás se reunieron con ella a regañadientes y enseguida hubo en el campamento otro destello verde. Aquellos conjuros estaban agotando el poco mana que habían recuperado en su largo viaje a través del océano. Disponían de pétalos en abundancia y, si guardaban bien las plantas, tendrían provisiones para toda la vida.

La luz iba desapareciendo con rapidez, al igual que el calor del día. El equipo estuvo pronto apiñado bajo la piel del Catoblepas para calentarse, con los pies junto a la hoguera. Antes, las noches habían sido oscuras y agobiantes y la única luz provenía de las pequeñas luces errantes que los guiaban a los arbustos para que pudieran aliviarse. Pero después de haber viajado tan lejos a través del océano, Fletcher dudaba que los orcos hubiesen podido seguirlos hasta allí. Así que durmieron junto al crepitar del fuego, que proyectaba sobre el pequeño campamento un cálido resplandor naranja.

Fletcher se despertó y se dio cuenta de que había bebido demasiada agua después del largo vuelo sobre el desierto sin probar ni una gota. No quería moverse de su cálido cobijo, pero tenía la vejiga llena y sabía que no podría dormir si no la vaciaba. Los primeros destellos del amanecer iban tiñendo el cielo, pero no iba a poder esperar. Suspiró y salió de debajo de la piel con cuidado de no despertar a su madre ni a Othello, que dormían a cada lado de él.

Athena ululó suavemente desde arriba mientras él se abría paso a través de la barrera de ramas que limitaba su campamento y daba unos pasos en la oscuridad. No le gustaba la idea de alejarse tanto del campamento, sobre todo porque aún no habían explorado la jungla de alrededor, pero no le quedaba más remedio.

A unos treinta metros, entre los arbustos, vio un espinoso árbol que le pareció un buen sitio, así que se dirigió hacia él, agradecido de que hubiese aún suficiente luz de la hoguera y de que la luz del cielo de la mañana iluminara el ancho tronco sin necesidad de una luz errante. Se detuvo y empezó a desabotonarse los pantalones.

Pero algo no iba bien. Había demasiado silencio. Mientras viajaban en el caparazón de Sheldon, las junglas estaban llenas de crujidos de los demonios pequeños, ululares lejanos y, de vez en cuando, rugidos de algún que otro depredador nocturno. Ahora, apenas se oía el susurro del viento. Algo le cayó sobre la mejilla, húmedo y pesado como una gota de lluvia. Lo tocó con la mano y vio una mancha roja en sus dedos.

Fletcher levantó la mano y creó una luz errante. El globo azul giró suavemente en el extremo de su dedo mientras le introducía mana, hasta que la bola se hizo tan grande como su puño. Fletcher se quedó sin respiración cuando el horror que tenía ante él quedó patente bajo el creciente resplandor. La muerte había ido de visita a la jungla.

Docenas de demonios estaban ensartados en las espinas del árbol. Justo encima de él había un Jackalope, un demonio parecido a un conejo con pequeñas astas afiladas. Tenía la caja torácica abierta y vacía y donde antes estaban los ojos, sólo quedaban dos cuencas vacías. A su lado, ensartados, los restos del caparazón de un Ácaro del que no quedaba más que una concha vacía.

Fletcher se giró. El corazón le latía con fuerza ante el horror.

Empezó a correr.

Sómbolo Corazón
20

Todos estaban de pie ante el árbol, examinando aquella macabra exposición mientras el amanecer se extendía por el cielo. Se trataba de una visión espantosa, aunque con el resplandor de la nueva mañana parecía mucho menos siniestra que el fantasmagórico espectáculo teñido de azul que Fletcher había visto media hora antes.

—Pues es una gran noticia —murmuró Sylva restregándose los ojos, agotada—. Voy a seguir durmiendo.

—¿Esto? ¿Esto es una gran noticia? —exclamó Cress a la vez que se giraba hacia Sylva, horrorizada y confundida.

—Sí —murmuró Othello mientras volvía al campamento, atraído por la hoguera crepitante—. Despertadme dentro de media hora.

—¿Me estoy volviendo loca o son ellos? —preguntó Cress mirando a Fletcher.

Pero Fletcher ya sabía qué era lo que querían decir, pues un dato olvidado se abrió paso hasta la parte frontal de su mente. No era de extrañar que no lo hubiese recordado de inmediato, pues lo habían enseñado en una clase a la que Fletcher no había asistido: lo habían sacado del aula para que le enseñara el diario de Baker a madame Fairhaven.

—¿Sabes de dónde tomaron su nombre los Alcaudones? —preguntó Fletcher mientras se rascaba el mentón—. Acabo de recordarlo.

—Pues… la verdad es que no —contestó Cress—. Si te soy sincera, no presté mucha atención en las clases de demonología. Estaba demasiado concentrada en ganar el torneo.

—Pues recibieron su nombre de un animal real. Hay una especie de ave oriunda de la fronteras del desierto de Akhad conocida como Alcaudón. Tiene la costumbre de ensartar a sus presas, normalmente insectos o lagartijas, en pinchos. De esa forma las puede tener sujetas mientras se las come. Los Alcaudones demoníacos tienen las mismas costumbres alimenticias, por lo que reciben ese nombre.

—Entonces, eso quiere decir que no hemos perdido a los Alcaudones —dijo Cress al comprenderlo todo.

—Eso es —contestó Fletcher a la vez que miraba aquellos restos que goteaban sangre y combatía un escalofrío—. Sólo tenemos que seguir el rastro de los cadáveres.

Al saber que estaban tan cerca de los Alcaudones, los ánimos de todos se ensombrecieron. Ahora estaban en peligro, no sólo por los Alcaudones, sino por los depredadores y carroñeros que seguían la senda de aquella bandada. El mortífero Wendigo era quizá el más temido de todos ellos, pues su afición a los cadáveres le proporcionaba un hedor que se correspondía con su fuente preferida de alimento.

Por el estado de los caparazones, Fletcher supo que los Alcaudones estarían asentados en los árboles que se veían a lo lejos, así que enviaron a Pria para que realizara una exploración primero y, después, se acercaron cautelosos a pie para no encontrarse con aquellas criaturas mortales.

Un Alcaudón macho ya era peligroso en solitario, pues tenía la envergadura de un albatros, las garras de un águila y el pico aguileño de un buitre. Pero cuando emigraban, los demonios se juntaban en grupos hasta formar una horda imparable que diezmaba las poblaciones que encontraban a su paso.

Las más terroríficas de todo eran las Matriarcas, las líderes hembras menos usuales de la especie de los Alcaudones. Como si de una extraña inversión de papeles se tratara, el Alcaudón macho lucía una cresta insignificante y una papada como la de las gallinas, mientras que la cresta de la madre de la prole estaba completamente desarrollada y le sobresalía de la cabeza como la de los gallos. Dos veces más grande que sus compañeros masculinos, las hembras eran capaces de lanzarse en picado sobre un Cánido joven y levantarlo del suelo.

El primer avistamiento que el equipo tuvo de los Alcaudones fue a la mañana siguiente, cuando la bandada atravesó el follaje a más o menos un kilómetro y medio por delante de ellos para continuar con su migración, tras haber dejado la jungla de alrededor sin ningún tipo de criatura viviente. El grupo voló tras ellos, pero sólo cuando los demonios se convirtieron en unos puntos lejanos en el horizonte y sirviéndose de la buena visión de Athena para seguir su rastro.

El día dio paso a la noche y, de nuevo, al día. Al anochecer, el equipo siguió la senda de los demonios durmientes y acamparon como habían hecho antes. Se comieron sus pétalos y los penosos restos de carne seca, complementando su dieta con los restos comestibles que los Alcaudones habían dejado. A la noche siguiente llovió y se vieron empapados, pero agradecidos de poder extender la piel del Catoblepas para recoger el agua y rellenar sus botellas.

Y así siguieron, mientras la jungla se extendía por debajo de ellos en una aparente alfombra infinita de vegetación. Fletcher no se había imaginado nunca que pudiera existir algo así, pues se extendía de un horizonte a otro sobre un terreno llano que carecía de puntos de referencia, ríos o claros. Sólo a la derecha, muy lejos, se veía algo parecido a una interrupción en los árboles: una fina línea roja que mostraba dónde terminaba la jungla y comenzaban la tierra muerta.

En la cuarta noche, cenaron las patas de un Yale muerto poco antes, un demonio que parecía un cruce entre un antílope y un macho cabrío, con un par de cuernos curvados que podía girar a su voluntad. La bestia sabía a carnero maduro, correoso pero sabroso y mucho más delicioso que los restos de su carne ahumada.

Fue esa noche cuando vieron los primeros carnívoros que merodeaban tras la bandada, rodeando los bordes de su improvisada barricada en la oscuridad, atraídos por la luz y el olor de la carne cocinada.

El grupo observó a los depredadores que se acercaban a través de su piedra de cristal mientras Athena se posaba sobre los árboles. Una solitaria Leucrota con rayas de cebra trotaba al anochecer: era un extraño mamífero con pezuñas hendidas, cola de león y cabeza de tejón. Después, una pareja de Licántropos pasaron a escondidas. Aquellos lobos bípedos aullaron tristes cuando se asentaron a pocos metros de su campamento. Nadie durmió mucho aquella noche.

Fue a la mañana siguiente cuando vieron el primer volcán y la enorme columna de humo que se levantaba en el cielo. Aquella visión aceleró el corazón de Fletcher. El territorio era cada vez más parecido al de Hominum, escarpado y con un cielo oscurecido por las mismas nubes de ceniza que podía ver ahora. Pero no había modo de estar seguros. Podían volar justo por encima y no darse cuenta.

Y lo que era peor, Othello les había recordado una cosa más, tras incorporarse en medio de la noche y llegar a una terrible conclusión. El tiempo medio que un invocador mantendría abierto un portal del éter era breve, quizá de media hora como mucho. La zona en la que podría aparecer el portal podía ser enorme, de modo que, aunque estuviesen en el lugar correcto, las posibilidades de atravesar un portal abierto cuando pasaran por su lado eran aún menos probables.

La única esperanza era poder localizar alguno durante el vuelo, lo cual era imposible, dada la densidad del follaje. Así pues, Fletcher se alegró de que los Alcaudones parecieran estar emigrando hacia la tierra muerta, donde podrían ver mejor alguna esfera giratoria. Por ahora, estaban rodeando las rojas tierras baldías: una buena señal. Los Alcaudones estaban junto a la tierra muerta cuando Valens había sido atacado dos años atrás. ¿Podría ser éste el mismo lugar?

Pasaron varias horas volando por el borde de la jungla, asomándose a la cuenca de arena roja con la esperanza de ver la esfera azul giratoria que los llevaría a casa. Pero no había nada.

Agotados, acamparon para pasar su quinta noche desde que habían atravesado el desierto, con los ojos inyectados en sangre y enrojecidos por culpa del viento y el polvo. Todos los demás parecían haber estado llorando y Fletcher supuso que quizá hubiera sido así. Estaban desesperados. Condenados al éter.

Para siempre.

Símbolo Rayo
21

—¡Fletcher, despierta!

La voz de Sylva siseó en su oído. Él soltó un grito de dolor cuando ella le clavó las uñas en los hombros.

—¿Qué…? —empezó a preguntar él, pero una mano le tapó la boca. Por encima de él, los primeros rayos de luz empezaban a aparecer en el cielo, tiñendo el mundo de un leve tono amarillo.

Se incorporó y vio el cristal en su regazo. Los demás ya estaban despiertos, rodeándole. El resplandor de una diminuta luz errante les iluminaba el rostro.

—Ahí —susurró Sylva apuntando a la piedra.

Por un momento, Fletcher creyó que estaba mirando el débil reflejo de la piedra errante. Pero no era así. Se trataba de un destello añil, en algún lugar muy adentro de la tierra muerta. Demasiado lejos como para ver de dónde procedía.

Trató de levantarse, pero el brazo de Othello era como una barra de hierro sobre su pecho. La imagen de la piedra de cristal se desplazó hacia el borde de la jungla.

Alcaudones. Cientos de ellos: sus negras figuras estaban posadas entre las ramas, como si los árboles estuviesen cargados de fruta podrida.

Othello se inclinó hacia delante y señaló en silencio hacia arriba. Fletcher levantó la cabeza y vio que Pria estaba planeando justo por encima de la copa del árbol. ¡Los Alcaudones estaban justo encima de ellos!

—Hay un ciclón de polvo donde estaban antes —musitó Sylva, cuya voz era apenas un susurro en su oído—. Deben de haber regresado aquí mientras dormíamos. Athena me ha despertado hace unos minutos.

Fletcher se estremeció y buscó al Grifuelo, que saltó a sus brazos. Dio las gracias a las estrellas porque ella hubiese estado vigilando. Othello se acercó tanto que la barba le hizo cosquillas a Fletcher en la mejilla.

—Si es un portal, no tenemos mucho tiempo —murmuró—. Es tu llamada. Tú nos has traído hasta aquí.

El corazón de Fletcher latía a toda velocidad en el pecho con una sensación incómoda. Era como si le hubiesen echado un cubo de agua fría, como si se hubiera despertado de un sobresalto y lo hubiera invadido un repentino terror.

—Podría tratarse de fuegos fatuos —dijo Fletcher en voz baja mirándolos a todos a los ojos—. Podría ser cualquier cosa.

—Y podría ser nuestra mejor oportunidad para llegar a casa —repuso Cress mordiéndose un labio—. Si no salimos ya, lo perderemos.

Era una elección imposible, en el peor de los momentos. Los Alcaudones podrían empezar a despertarse en cualquier instante, pues el amanecer llegaría pronto. Si el grupo salía de la protección de los árboles podría ser avistado por algún madrugador.

—Othello, manda a Pria para que vaya a ver. Los demás, recoged vuestras cosas —ordenó Fletcher tratando de mantener la voz baja e inalterable—. Tenemos que irnos de aquí de todos modos.

Pria salió volando en dirección a la tierra muerta. Su caparazón se había vuelto ya rojo para fusionarse con las polvorientas llanuras.

—Entonces, ¿lo vamos a hacer? —preguntó Cress con un repentino temor.

—Si resulta que es un portal de verdad sabremos que estamos en territorio de Hominum —susurró Fletcher—. Eso ya es una bendición. Podríamos haber pasado volando por aquí sin haberlo visto. Quizá tardemos varias semanas en investigar la zona hasta encontrar otro portal, pero eso quiere decir que tarde o temprano lo encontraremos.

—¿Semanas? —preguntó Othello con un leve gruñido.

—Si los Alcaudones siguen su camino antes de que se cierre, deberíamos estar listos para ir hacia él —murmuró Fletcher—. De lo contrario, esperaremos. No merece la pena morir por esto.

Tardaron dos minutos en preparar apresuradamente las mochilas y, a continuación, despertaron a Lysander e Ignatius. El grupo esperó junto a sus futuras monturas, mirando el cristal que sostenía Othello en las manos.

—Pria se mueve despacio —dijo Othello en voz tan baja que Fletcher apenas oyó lo que decía—. Algunos de los Alcaudones están despiertos, así que está volando pegada al suelo.

Fletcher levantó la mirada y sintió un escalofrío de miedo que le recorría la espalda y le ponía la carne de gallina. Bajo la luz cada vez más brillante, pudo ver a aquellos demonios voladores entre las ramas, por encima de ellos. Sus plumas negras se fundían con las sombras nebulosas del follaje. Varios de ellos ya se habían despertado y asomaban la cabeza por debajo de las alas. Fletcher y su equipo tenían suerte de que aquellas aves no los hubiesen visto cuando se habían posado allí.

—Deberíamos irnos ya —susurró Fletcher—. Aquí no estamos seguros.

Se giró y miró la piedra de cristal. La fuente de aquella luz azul seguía estando muy lejos para poder verla bien, aunque era más grande en la pantalla de cristal. Al mismo tiempo, el color azul era menos visible, pues la cada vez más intensa luz del amanecer hacía que su resplandor se atenuara.

En silencio, Fletcher apartó unas cuantas ramas de la barricada para salir del campamento e hizo una señal a los demás para que montaran. Él hizo lo mismo, llamó a Athena y pidió a Ignatius que saliera por aquel hueco. Los Alcaudones podrían despertar en cualquier momento.

El Draco plegó las alas contra las piernas de ellos para poder pasar por aquella salida, posando las patas con cuidado para no romper alguna rama que hubiese podido quedar en el suelo. Athena se retorcía contra el pecho de Fletcher y éste se dio cuenta de que, sin pretenderlo, la estaba agarrando con demasiada fuerza por el miedo. La soltó y ella se colocó sobre su hombro, llamando la atención de Alice. La madre de Fletcher sonrió, ajena al peligro que corrían.

Ignatius dio un paso. Dos.

Y entonces ocurrió lo que nadie podría haber imaginado. Alice soltó una carcajada con voz desenfrenada al extender la mano hacia el Grifuelo. Athena se precipitó a sus brazos con la esperanza de hacerla callar.

Pero era demasiado tarde.

Se oyó un chillido desde arriba. Después, otro. Arañaban el aire como uñas sobre una pizarra. Despacio, muy despacio, Fletcher inclinó la cabeza hacia atrás.

Una docena de ojos lo miraban fijamente, negros y brillantes bajo la luz del amanecer. Fue como si el tiempo se hubiese detenido, dejándolo todo congelado en un momento de espanto. Entonces, una forma extraña se precipitó desde el follaje hasta las ramas de abajo, aterrizando entre sus compañeros y agitando las hojas. Siguió otro más, que batía sus enormes alas en el aire. Soltó un breve graznido, un sonido estridente y cortante que retumbó en los oídos de Fletcher y lo llenó de terror.

Llegaron más, uno tras otro, buscando la procedencia del ruido que habían oído debajo de ellos. Las parejas se convirtieron en docenas y, luego, en veintenas, tantas que las ramas crujieron bajo el peso de aquellas enormes aves. Una se posó tan cerca que Fletcher pudo ver el temblor de su papada roja mientras chasqueaba ansiosamente el pico.

—Tres —susurró Sylva, lo suficientemente fuerte para que Fletcher la oyera.

Él no entendió, pues el miedo le embotaba la mente.

—Dos.

Fletcher vio cómo el primer Alcaudón caía al suelo a no más de unos cuantos metros de los pies de Lysander. Sylva y Othello estaban ya montados.

—Uno.

Ignatius se estaba agachando.

Ah.

Fletcher se lanzó al cuello del Draco.

—¡Ahora!

Salieron disparados directamente hacia arriba, de tal modo que Fletcher se quedó pegado a su madre. Ella le rodeó la cintura con los brazos cuando el impulso los lanzó momentáneamente contra la espalda de Ignatius.

Una disparatada cacofonía de chillidos le desgarró los oídos cuando los dos demonios salieron disparados y se abrieron paso entre el follaje antes de salir al descubierto.

El cielo del amanecer tenía el color amarillo de una vieja magulladura y la tierra roja que tenían ante ellos relucía con su luz. El mundo se inclinó una vez más cuando Ignatius se adentró en la tierra muerta y, después, empezaron a batir el aire en un frenesí de aleteos. Lysander iba un poco más adelante, pues su carga más ligera y su experiencia le daban algo de ventaja sobre el Draco.

Los Alcaudones los seguían entre chillidos de rabia. Fletcher miró hacia atrás y se le cortó la respiración. Los Alcaudones los seguían de cerca. Eran tantos que la jungla casi había desaparecido de la vista ante la masa de formas negras que iban tras ellos.

—La luz. ¿Dónde está la luz? —exclamó Sylva a la vez que giraba la cabeza para mirar hacia atrás.

El cielo brillaba ahora tanto que el portal ya no resplandecía como un faro que los guiara. Siguieron adentrándose en la tierra muerta con la esperanza de poder vislumbrar la mancha azul.

—Más rápido —gritó Fletcher.

Los Alcaudones iban ganando terreno y las Matriarcas lideraban la bandada. Sus alas eran tan grandes como las velas de un cúter; las movían en el aire con largas y pesadas sacudidas que los hacían avanzar en el aire a una velocidad vertiginosa. Ignatius hacía lo que podía por mantenerse alejado de aquellas garras extendidas, listas para clavarse en su carne de color burdeos.

Un destello de dolor. Fletcher se giró y vio que el pico de una Matriarca se había clavado en la cola de Ignatius pero, en ese momento, el extremo de la cola del Draco dio un latigazo hacia arriba, golpeó el plumaje del demonio y lo arrojó a un lado.

Otra cayó desde arriba con las alas plegadas y las garras dirigidas a Cress. Fletcher sacó a Vendaval y disparó dos veces sin pensárselo. La Matriarca salió despedida hacia atrás, en un doble estallido de plumas y sangre.

El viento les alborotaba el pelo a medida que avanzaban por las llanuras rojas y el suelo de rocas esparcidas pasaba a toda velocidad por debajo de ellos. El desierto se extendía por delante, el Abismo a la derecha y la jungla a la izquierda: nada los guiaba, salvo la dirección en la que había desaparecido Pria.

—¡Allí! —exclamó Othello a la vez que lanzaba una salva de perdigones con su trabuco, en dirección a la masa de Alcaudones que se acercaban por detrás. Tres de ellos recibieron el impacto y se alejaron tambaleándose, pero aparte de eso el disparo del enano apenas provocó daños en aquel tumulto de chillidos, alas y picos.

Fletcher no veía otra cosa que Alcaudones por detrás de él. Sólo sentía la inclinación de la trayectoria de Ignatius mientras seguía a Lysander en una nueva dirección. Por el rabillo del ojo veía la cara de su madre, calmada mientras acariciaba al Grifuelo que tenía entre los brazos.

El chisporroteo de un rayo apareció tras ella: procedía del guante de batalla de Cress, que se abrió y balanceó para lanzar un conjuro. Las aves más cercanas dieron una brusca sacudida en el aire, retorciéndose y cayendo como piedras para recuperarse después y seguir con la persecución.

Fletcher trató de hacer un conjuro de escudo, pero la luz blanca desapareció en el viento y se enredó en las garras de una Matriarca que estaba cerca, sin que ocurriera nada más. Después, lanzó una bola de fuego con su otro dedo, que estalló en las garras de una segunda Matriarca y acabó por derribarlas a los dos.

Un pequeño Alcaudón apareció por el lateral y Cress lanzó un grito de dolor cuando la arañó con sus garras. El fogonazo cinético con el que ella respondió, unido a la flecha de su ballesta, hizo que la bestia saltara por los aires. Después, los Alcaudones estuvieron por encima, por debajo y entre ellos. Los rodeaban por todos lados.

—El portal —gritó Sylva.

Fletcher se giró para ver la órbita que daba vueltas a lo lejos, un punto azul que flotaba en el horizonte. Una pareja de Alcaudones cayó desde arriba sobre Lysander, e Ignatius lanzó un torrente de llamas que los carbonizó. Sus restos humeantes pasaron por encima del hombro de Fletcher.

El Grifo respondió con un chillido y se dejó caer. Cogió al Alcaudón por las alas y se las arrancó a la vez que otro le golpeaba el costado y le arañaba el pelaje de plumas.

Fletcher disparó con Llamarada y alcanzó a su atacante en el muslo, lo suficiente para que se alejara dando vueltas. Una garra le rajó el brazo y unas plumas le cegaron cuando una Matriarca bajó en picado. Soltó un gruñido de dolor y enfundó la pistola antes de que se le cayera de entre los dedos entumecidos, pues la herida del brazo estaba tiñendo de carmesí su chaqueta azul.

—Ya casi. Allí —exclamó Othello pronunciando cada palabra con un fogonazo cinético que lanzaba hacia atrás a los Alcaudones y a las Matriarcas que aparecían.

Cress siguió su ejemplo y la explosión de cada conjuro fue acompañada de una ráfaga de viento y una caída de plumas. Fletcher sacó su khopesh con la mano izquierda a la vez que se apretaba contra el pecho el brazo derecho herido. Extendió un dedo desde la empuñadura y disparó un rayo. Los destellos azul eléctrico atravesaron el aire y provocaron un agujero en la melé de Alcaudones, muchos de los cuales cayeron. Casi no le quedaba mana.

Pasaron por su lado a toda velocidad sombras de Alcaudones que se zambullían y trataban de acercarse, conscientes de la feroz defensa de su presa. Notó otra oleada de dolor, esta vez en la pantorrilla, y el demonio se alejó a toda velocidad antes de que él pudiese responder con su khopesh.

Todo le daba vueltas y su visión periférica se fue oscureciendo. Sentía el hilo caliente de sangre que le caía por la pierna, pues la profunda herida sangraba con rapidez. Demasiada rapidez. Trató de lanzar el conjuro de la curación, pero se pulverizó en el aire, pues el codo se le movía con las sacudidas de las alas de Ignatius.

Oyó un grito de advertencia que le hacía Sylva y sintió el golpe de un Alcaudón en el hombro. Ignatius emprendió una caída vertiginosa.

Un resplandor azul se abalanzaba hacia él.

De repente, todo era frío y oscuro. Fletcher sintió la sacudida de Ignatius al caer al suelo y, después, salió por el aire girando sobre sí mismo una vez y, luego, otra. Se golpeó contra el suelo y siguió dando vueltas hasta que quedó tumbado y dolorido. Notó una piel pegajosa sobre el rostro, cuyo fuerte olor se le coló por las fosas nasales.

Con los ojos medio abiertos, vio el perfil borroso del portal giratorio, bloqueado en parte por unas figuras negras. El resplandor se oscureció cuando apareció un demonio y, a continuación, la esfera azul se apagó y dejó el lugar en una completa oscuridad.

Oyó unos pasos y notó la presencia de Ignatius a su lado. Notó el cálido lametón de la lengua del demonio en la pantorrilla y, un momento después, le mojó el brazo con saliva. Sintió la oleada de lo que le quedaba de mana al salir de su cuerpo y el conjuro de la curación empapado en la lengua de la Salamandra se abrió paso dentro de su carne para coser los músculos y la piel.

De repente, Fletcher fue consciente de las voces que lo rodeaban. Gritos de sorpresa, de miedo. La habitación, pues en una habitación se encontraba, se iluminó con la luz parpadeante de unas antorchas que cobraban vida. Su visión se fue ampliando.

La voz de un hombre que daba órdenes se abrió paso entre el ruido. Y entonces lo vio, acercándose a él con determinación y con una mirada de preocupación.

Arcturus.

Símbolo triangular
22

Habían volado al interior de una clase de invocación. De hecho, era la primera del año académico. Tras la misión de rescate, Arcturus había regresado a la enseñanza para ocupar el lugar de Rook.

Cuando Fletcher y su grupo habían visto el portal, Arcturus les estaba enseñando a sus alumnos los peligros de la migración de los Alcaudones. Estaban siguiendo la bandada desde la distancia segura de la tierra muerta cuando, por suerte, un estudiante observador había visto su desesperada huida en el Óculo, la gigantesca piedra de cristal de Vocans, antes de que terminara la clase. Sacharissa había esperado al otro lado del portal para que Arcturus pudiera ver cómo avanzaban y había vuelto a saltar cuando los chicos ya estaban a salvo.

Ahora, estaban sentados en la biblioteca, disfrutando de los cómodos cojines de los sillones y del calor de la chimenea que crepitaba al lado. Fletcher había subido a su madre en brazos y la había tumbado en un sofá junto al fuego.

Los demás estaban sentados alrededor de una gran mesa de roble llena de libros y rodeada por los altos estantes que dividían la sala en un laberinto de pasillos repletos de libros. Casi era medianoche. La clase había sido de las nocturnas.

—¿A quién esperamos? —gruñó Othello revolviéndose nervioso en su asiento.

No les habían concedido la oportunidad de lavarse ni tan siquiera de cambiarse de ropa. Arcturus les había dicho que perfundieran a sus demonios y los alejaran rápidamente de sus alumnos de primer año, que los miraban sorprendidos.

—Dejaré que os lo expliquen ellos —dijo Arcturus, dando vueltas nervioso junto a la puerta.

—¿Quiénes? —preguntó Sylva con un hilo de paciencia tan delgado como la línea que formaban sus labios apretados.

—Mirad, ni siquiera sé quién va a venir —contestó Arcturus a la vez que se pasaba las manos por el pelo—. He avisado al rey Harold y a Elai… la capitana Lovett, pero puede que traigan o envíen a otros. Han cambiado muchas cosas desde que os fuisteis…

—Pues cuéntanos eso, al menos —dijo Fletcher, harto de tanto misterio.

Esperaba ser recibido como un héroe y no que lo esconderían como a un delincuente común. La sorpresa de esa bienvenida lo indujo a guardar silencio sobre el rescate de su madre. Arcturus apenas se había fijado y, probablemente, aún pensaba que se trataba de lady Cavendish, la madre de Rufus. Eso podría esperar.

—La capitana Lovett lo oyó todo —les explicó Arcturus sin dejar de pasearse—. Al menos, hasta que Lysander atravesó el portal y se cortó la conexión. La confesión de Jeffrey, cómo habéis escapado, todo. Pero no tiene pruebas, así que lo ha mantenido en silencio. En realidad, nadie creía siquiera que hubierais entrado en el éter.

—No sabíamos que ella lo supiera —murmuró Sylva—. Creíamos que Lysander estaba inconsciente.

—¿Qué más? —preguntó Othello.

Arcturus se detuvo y se mordió el labio.

—Todo Hominum vio morir a Rufus —dijo por fin—. Vieron que lo alcanzaba una de las flechas de la ballesta de Cress y, después, que Jeffrey se acercaba corriendo y se la sacaba en un intento por salvarle. Por lo que a ellos respecta, Cress mató a Rufus. No saben que había sido Jeffrey quien le disparó.

Aquella noticia fulminó a Fletcher como un rayo. Antes se sentía agotado, dispuesto a dormir en el cálido confort de la biblioteca, pero ahora sentía que el frío le corría por la espalda.

Rufus estaba muerto cuando entraron en la cámara de debajo de la pirámide. Nunca habían visto qué era lo que lo había matado, sólo una herida profunda en su vientre. Jeffrey debió de dispararle la flecha de la ballesta sin que nadie lo viera.

—Pero Jeffrey creía que no lo había conseguido —dijo Cress ahogando un grito y llevándose la mano a la boca.

—Se vio por el rabillo del ojo de Lysander, justo antes de que quedara paralizado —le explicó Arcturus con expresión macilenta y seria—. Cerró los ojos apenas unos segundos después. Probablemente, Jeffrey no se dio cuenta de que todo Hominum lo estaba viendo. La única razón por la que fingió que ayudaba a Rufus fue para engañaros a vosotros tres cuando salisteis del túnel. Ese cabrón tuvo suerte.

—Entonces, todos odian otra vez a los enanos —susurró Othello—. Creen que enviamos a un asesino para que matara a uno de los suyos.

Arcturus suspiró y se frotó los ojos.

—El viejo rey Alfric ya ha ordenado que los Pinkertones rodeen el Barrio de los Enanos. Es un polvorín a punto de estallar. Pero ése no es el mayor de nuestros problemas.

—¿No? —preguntó Fletcher aterrado.

Arcturus negó con la cabeza.

—Tras varios años de formación, a los enanos reclutas recién titulados se los ha enviado al frente. Atravesarán Corcillum a su paso desde la frontera de los elfos dentro dos días. Cuando lleguen allí y vean que sus casas han sido sitiadas, habrá algún tipo de conflicto. No hay nada que podamos hacer para evitarlo.

Arcturus se quedó callado y los miró como si fuera la primera vez que los veía.

—No sé qué va a pasar cuando averigüen que estáis vivos —dijo, casi como si hablara para sí mismo—. Pero contad con que van a arrestar a Cress, si no a todos vosotros como cómplices, dado el historial de Fletcher y Othello con sus acusaciones de traición. Sylva, sólo por tu relación con estos tres…

—Tenemos que irnos ya —dijo Sylva mientras se ponía de pie de un salto.

Arcturus le hizo una señal con la mano para que volviera a sentarse a la vez que negaba con la cabeza.

—Los estudiantes que os han visto atravesar el portal eran plebeyos, pues los nobles no se han molestado en asistir. Así que tenemos hasta mañana antes de que se corra la voz. Les he ordenado que vayan directos a la cama y le he pedido a madame Fairhaven que los vigile y se asegure de que no salen de sus habitaciones. Al menos, por esta noche estáis seguros.

Fletcher no se creía lo que estaba oyendo. Habían pasado de fugitivos a fugitivos. ¿Cómo era posible? Habrían estado más seguros viviendo en el éter.

—Fletcher, ¿qué pasa con…? —empezó a preguntar Sylva.

Pero no terminó la frase porque el rey Harold entró por las puertas de la biblioteca. Tenía los dorados rizos empapados de sudor y pegados a la frente, y los observó con una mirada de sorpresa e incredulidad. Lovett iba detrás, abriéndose paso en una silla de ruedas de madera con respaldo alto.

—Así que es cierto —dijo el rey, jadeante.

—Os lo dije —repuso Lovett con sequedad. Sonrió y movió la cabeza con fingida incredulidad—. Apuesto a que tienen una historia bastante fascinante que contar. Dieciséis días del éter. ¡Eso es casi como una semana nuestra!

Pero el rey no la escuchaba, ni tan siquiera miraba a los cuatro estudiantes sentados a la gran mesa que tenía delante. Miraba fijamente a la madre de Fletcher. Como si estuviese sonámbulo, se acercó tambaleante al sillón donde ella estaba. Las llamas parpadeantes proyectaban sombras en su rostro.

—Alice —dijo con voz ronca a la vez que se arrodillaba delante de ella—. ¿Eres tú?

Miró a Fletcher sin entender y recibió como respuesta un solemne asentimiento. En los ojos del rey aparecieron lágrimas y agarró la mano flácida de Alice.

—No puede ser… Fletcher, ¿tú…? —Arcturus se interrumpió mientras se pasaba los dedos por la larga cicatriz que le estropeaba el rostro. La misma cicatriz que había recibido cuando buscaba vengarse de los orcos que habían atacado a los Raleigh aquella noche fatídica.

Fletcher vio la innegable alegría de Arcturus al encontrar a su vieja amiga. Una expresión de asombro le cruzó el rostro, seguida de la sonrisa más grande que Flecther había visto jamás en los labios llenos de cicatrices de aquel hombre.

Arcturus apoyó una mano en el hombro del rey al tiempo que observaba la mirada perdida de Alice. Después, mientras los dos seguían observándola, Alice parpadeó un momento y una muy leve sonrisa se dibujó en sus labios. A continuación, desapareció tan rápidamente que ni siquiera Fletcher estaba seguro de haberla visto.

—Alice, soy yo —dijo Arcturus apretándole la mano.

Pero aquel momento ya había pasado. Alice volvió a contemplar las llamas sin pestañear.

—¿Siempre… está así? —preguntó Harold a la vez que una lenta lágrima le rodaba por la cara.

—Sí —respondió Fletcher. No había más que decir.

Símbolo Espiral
23

Hubo poco tiempo para disfrutar del regreso de Alice, por muy agridulce que éste fuera. La mañana se acercaba rápidamente y el equipo de Fletcher tendría que haberse ido para entonces.

La urgencia aumentó cuando Lovett les recordó que un alumno podía enviar una nota a través de un demonio volador y que probablemente los Forsyth tendrían espías incluso entre los plebeyos de Vocans. Al fin y al cabo, ya se habían ganado antes la lealtad de dos de ellos: Atlas y Jeffrey. Algún influenciable plebeyo de primero, asombrado ante la idea de que una familia noble y acaudalada le ofreciera su amistad, podría dejarse comprar fácilmente.

Lovett le había contado ya al rey y a Arcturus lo que había pasado durante la misión. Así pues, Fletcher les contó a trompicones su viaje por el éter, mientras los demás lo iban interrumpiendo cuando él se olvidaba de algún detalle importante. Las revelaciones de su conversación con Khan sobre la forma en que los orcos habían tratado a Alice provocó gruñidos de rabia entre los demás y una diatriba de furiosas maldiciones por parte de Lovett.

Cuando llegó al final de su relato, Fletcher tenía la garganta seca y ronca y dejó al resto de la mesa cavilando sobre sus apuros bajo el tenue resplandor del moribundo fuego de la chimenea. Sylva terminó la historia con un resumen del contenido del diario de Jeffrey, que ahora iba pasando por la mesa mientras los demás asimilaban aquella información.

Cress fue la primera en romper el lúgubre silencio.

—¿No resulta obvio? —preguntó a la vez que cogía el delgado libro de las manos de Arcturus y lo sostenía en el aire—. Está aquí. La prueba. La prueba de que Jeffrey era un traidor, la prueba de que estaba detrás de cada explosión y de cada muerte. Maldita sea, detrás de todo aquello por lo que la humanidad ha culpado a los enanos durante el pasado año.

Silencio.

—Sabrán que yo no maté a Rufus y que los ataques de los Yunques no tuvieron nada que ver con los enanos —continuó, mientras blandía el diario—. Esto es suficiente para meter a Zacharias Forsyth y al inquisidor Rook en la cárcel.

Aún nada. Miró a Harold, exasperada.

—¿Qué vais a hacer al respecto? —le preguntó a la vez que cogía la carta de entre las páginas del diario y la sostenía delante del rostro del rey.

Fletcher no pudo evitar sonreír. Rey o no, Cress no estaba para ceremonias.

—No es tan sencillo —contestó Harold con el ceño fruncido ante su impaciencia—. ¿A quién se supone que tengo que llevarle esto? ¿A los Pinkertones? ¿A la Inquisición misma? Están bajo el control de mi padre. Incluso la mayor parte de los jueces lo están.

—Pero… vos sois rey… —dijo Cress con expresión confusa.

Fletcher comprendía su perplejidad. Él le había dicho a los demás que Harold quería ayudar a los enanos y que, debido a eso, se había distanciado de su padre. Pero no les había dicho que era Alfric quien detentaba el poder en Hominum, que su hijo Harold solamente tenía de rey el título. Incluso Lovett y Arcturus parecían perplejos. También para ellos aquello era una primicia.

El rey suspiró y se frotó las sienes.

—Mi padre gobierna en la sombra —explicó Harold—. Yo no soy más que un hombre de paja, el cabeza de turco si las cosas salen mal. Él quiere acabar con los enanos y lleva años buscando una excusa para ello. Sus objetivos son los mismos que los del Triunvirato.

—¿Y el consejo? —insistió Cress—. ¿Y las leyes que vos aprobasteis para que los enanos pudieran luchar, para que pudieran tener los hijos que quisieran? ¿Eso también fue cosa de Alfric?

Harold suspiró.

—Es cierto que yo tengo una mayoría en el consejo que me da ciertos poderes por encima de la ley y me permite aprobar medidas menores. Pero para algo así… no.

—¿Podríamos acudir a los generales del ejército, mi rey? —preguntó Arcturus inclinando la cabeza con una repentina reverencia.

Su intención era clara: despejar las dudas que pudiera tener Harold acerca de su lealtad.

—Sí —contestó Lovett dándose golpecitos en los labios con un dedo—. ¿No podríais llevarles a ellos las pruebas?

—¿Y meter a este país en una guerra civil? —preguntó Harold escupiendo sus palabras como si fuesen ácido—. Muchos de los generales están del lado del Triunvirato y lo mismo pasa con los nobles. Dejad que os lo explique.

Se puso de pie y apoyó los nudillos en la mesa.

—Pongamos que convoco una reunión de los generales y la nobleza para mostrarles la carta y el diario. Algunos lo creerán y pedirán el arresto de los criminales. Otros, como mi padre y sus amigos, dirán que vosotros os lo habéis inventado todo y pedirán el vuestro. Se trazarán las líneas divisorias y cada uno tomará partido. Y en mitad de todo esto, llegarán los enanos reclutas. Una rebelión en medio de una guerra civil. ¿Os imagináis el caos?

—Eso no es todo —dijo Sylva en voz baja y con tono preocupado—. No sólo tendríais que lidiar con los enanos. Si se dicta una orden de arresto contra mí, la hija del jefe de un clan, el consejo de elfos también declarará la guerra a todo Hominum. Nuestro ejército se está armando mientras mantenemos esta conversación para prestaros su ayuda. Sólo que ahora lo usarán para ir en vuestra contra.

Harold la miró con expresión de sorpresa.

—Eso no se me había ocurrido —dijo con resentimiento mientras palidecía—. El ejército de los elfos se está empezando a movilizar ahora, pero entrarán en Hominum cuando estén listos.

—Y todos los soldados de las fronteras del norte se han ido —susurró Arcturus, horrorizado.

—En cuanto averigüen que vosotros cuatro estáis vivos, darán la orden para arrestaros —dijo Harold—. Quizá pueda convencerlos de que dejen fuera a Sylva, pero para entonces, puede que sea demasiado tarde…

Soltó un suspiro y frunció el ceño.

—Entonces, guerra con los elfos si no os llevo a un lugar seguro… y guerra con los enanos lo haga o no.

—Sí. Después de ver a Rufus morir, todo Hominum cree que Cress es una asesina —dijo Arcturus—. Y ahora están aún más convencidos de que los ataques de los Yunques los orquestaron los enanos. Esto llegará a su punto crítico muy pronto.

—Cuando lleguen los enanos reclutas, mi padre enviará a los Pinkertones para que tomen el Barrio de los Enanos —añadió Harold—. Me lo ha dicho él y no va a cambiar de opinión por mucho que yo le diga. La lucha empezará esa misma noche…

Lovett terminó lo que él había empezado a decir:

—Entonces, mientras luchamos unos contra otros, el frente quedará desguarnecido y Khan vendrá a liquidarnos a todos.

La habitación quedó en silencio y el horror de aquellas palabras cayó como un gran peso.

—Entonces, ¿qué se supone que tenemos que hacer? —preguntó por fin Fletcher.

Estaba furioso. Furioso porque la codicia y el odio de unos pocos humanos sedientos de poder iba a conducir a la matanza de miles de inocentes. Furioso porque él y sus amigos se encontraban en medio de todo eso una vez más. Los latidos de su corazón le atronaban en los oídos.

—Os llevaremos hasta los elfos del Gran Bosque —propuso Harold—. Allí estaréis más seguros si…

—No —lo interrumpió Othello levantando la mano—. Yo no voy a salir huyendo. Si va a haber una guerra, me quedaré aquí, protegiendo a mi familia, no escondiéndome como un delincuente común.

—Sí, yo también me quedo —dijo Cress a la vez que cruzaba los brazos en un gesto desafiante.

—¿No lo entendéis? Sólo vais a empeorar la situación —protestó el rey—. Aunque no os capturen, los Pinkertones empezarán a buscaros, echarán abajo las puertas de los enanos, destrozarán sus casas. La rebelión de los enanos dará comienzo mañana. Si se sabe que habéis escapado, que los elfos os han dado asilo… eso no ocurrirá. Y tendré más tiempo.

Othello se reclinó en su asiento y cerró los ojos. Cualquiera habría pensado que se estaba echando una siesta de no ser por los nudillos apretados de sus puños.

—Si estalla la guerra, el daño ya estará hecho —dijo Harold con tono serio y desolado—. Podréis volver entonces. Mientras tanto, os iréis con los elfos y yo intentaré evitar el desastre. Sinceramente, vuestra llegada lo ha empeorado todo. Haced lo que os digo. En este momento, tengo mayores preocupaciones que vuestra seguridad.

—¿Qué preocupaciones son ésas? —le espetó Cress apretando los labios con rabia—. Si los Pikertones nos arrestan, vos tendréis en vuestras manos otro proceso público seguido de una ejecución inmediata. ¿Recordáis lo cerca que estuvo de estallar la guerra la última vez que eso ocurrió, cuando juzgaron a Othello por traición? Exacto: yo y todos los enanos del gueto sabíamos lo que podía pasar si hubiesen ejecutado a Othello.

Harold le lanzó a Cress una mirada fulminante.

—Basándose en los delitos de Cress y en los ataques de los Yunques, cuando lleguen los enanos reclutas, mi padre anunciará a todo Hominum que revoca los derechos que yo he conseguido proporcionarles en la última década. Volverá a aprobar las leyes que les impiden tener más de un hijo. A los enanos soldados les quitará sus uniformes. Y lo que es aún peor, promulgará el cobro de enormes impuestos a los negocios de los enanos y decretará toques de queda para que los enanos no puedan salir a la calle después del anochecer.

—¿Por qué? —preguntó Fletcher. La pregunta le brotó de los labios sin que pudiera hacer nada para evitarlo.

—Porque quiere que los enanos soldados se pongan furiosos cuando lleguen aquí —bramó Harold—. Imaginad que a varios cientos de enanos armados se les dice que ya no son ciudadanos ni soldados después de un año de formación y miserias en las fronteras de los elfos. Después, se les ordena que se vayan a sus casas antes de que caiga la noche o serán arrestados y, cuando llegan allí, los Pinkertones entran a patrullar sus calles y a aterrorizar a sus familias.

—Se amotinarán —dijo Othello en voz baja—. Y Alfric dirá que se trata de una rebelión.

—Exactamente —confirmó Harold. Miró de nuevo a Cress—. ¿Lo ves? Tengo que evitar que eso ocurra. Eso me dará unos cuantos días más para poder actuar.

Fletcher no podía creer lo que estaba oyendo: que Alfric actuara de forma tan obvia y cruel. Tenían que impedírselo.

—¿Y cuál es vuestro plan? —preguntó.

—Capitana, haga el favor. —Se reclinó en su asiento, se tapó los ojos con una mano e hizo una señal a Lovett con la otra, como si estuviese demasiado agotado para dar explicaciones.

—Las piedras de cristal —dijo ella inclinándose sobre la mesa—. El Triunvirato las ha recuperado todas después de vuestra misión y las ha conectado a un Ácaro salvaje. Después, las ha distribuido otra vez por todo Hominum. Alfric planea hacer su anuncio a través de las piedras. Si Harold puede matar o capturar al Ácaro, eso retrasará el anuncio el tiempo suficiente como para que los enanos reclutas puedan llegar. Por supuesto, es posible que se rebelen de todos modos a su llegada, pero es un comienzo.

—¿Eso es todo? —preguntó Othello apoyando el mentón entre las manos.

—En resumidas cuentas, es eso —contestó Lovett—. Y hay otra cosa. Alfric podrá transmitir también su voz a través de los cristales.

Aquello sorprendió a Fletcher.

—Creía que eso era imposible —dijo, con el ceño fruncido en una expresión de perplejidad.

—Lo era, pero Electra ha estado muy ocupada en su laboratorio durante vuestra ausencia —explicó Lovett—. Yo la he estado ayudando con sus experimentos alquimistas.

Se metió la mano en el bolsillo y lanzó sobre la mesa una piedra de cristal. Su superficie estaba teñida de negro. A continuación, la imagen cambió al techo de la biblioteca mientras Valens salía del bolsillo del uniforme de Lovett. Se subió a su hombro y, por un momento, Fletcher oyó un leve zumbido que procedía de la piedra. Lovett giró la cabeza y acercó la boca al Ácaro. Fletcher vio que movía los labios y decía:

—¿Puedes oírme?

Pero aquellas palabras no sólo venían de su boca. También venían de la piedra, y en voz alta. El sonido era metálico e irregular, pero inconfundible. Lovett sonrió.

—La piedra vibra con la misma frecuencia que mi voz y crea sonidos utilizando las reverberaciones. Es como la cuerda de un violín. Lo único que hace falta es utilizar el conjuro de amplificación sobre los cristales de corindón y cargarlos con una pequeña cantidad de mana. Por supuesto, esa carga se agotará en algún momento, pero las vibraciones necesitan muy poco mana.

—No sé por qué sonríes —espetó Harold—. Ojalá no hubieseis publicado nunca vuestro descubrimiento. Es la maquinaria de propaganda perfecta para mi padre. Ha estado dando discursos todos los días advirtiéndonos de que los enanos se encuentran detrás de los ataques de los Yunques y que asesinaron además al pobre e inocente Rufus. Qué asco me da.

—Ojalá hubiésemos podido hacerlo antes —se quejó Fletcher—. Todos habrían podido escuchar la confesión de Jeffrey.

Sylva se puso de pie. Había estado sentada y en silencio durante los últimos minutos, pero ahora tenía la boca entreabierta y en sus ojos centelleaba la tenue luz de la chimenea.

—Hay una salida —susurró—. Podría ser la solución de todo.

Fletcher la miró fijamente, sin poder creer lo que estaba oyendo. ¿Qué se le habría podido ocurrir?

—Vos no necesitáis a los generales —continuó Sylva, dirigiendo la mirada a Harold—. Ni a la nobleza. Necesitáis al pueblo.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Harold—. ¿A qué pueblo?

—¿Por qué creéis que Alfric necesita dar esos discursos? —preguntó Sylva—. ¿Por qué él y el Triunvirato enviaron a Jeffrey para tender una trampa a Cress? ¿Por qué colocaron esas bombas? Porque necesita que el pueblo de Hominum se ponga de su parte. Los soldados, los agricultores, los herreros, los mineros, los trabajadores de las fábricas. Ellos constituyen la fuerza de la guerra. ¿Creéis que podría ordenar la matanza de todos los enanos sin contar con su apoyo? ¿Sin esta mentira que él ha urdido?

Harold se quedó mirando a Sylva con gesto inexpresivo. La única muestra de emoción fue un leve movimiento de la mandíbula al apretar los dientes.

—Es cierto —dijo el rey por fin—. Claro que sí. Si la gente creyera que los enanos son inocentes, que han sido embaucados, jamás permitirían que este comportamiento se prolongara ni que quedaran indemnes sus perpetradores.

Se detuvo, sorprendido ante sus propias palabras.

—Pero ¿qué esperas que haga yo? —preguntó con un suspiro—. ¿Que haga mi propio anuncio? ¿Que les enseñe el diario? Los espías de mi padre me vigilan en todo momento y mañana por la noche tengo que confirmar en un baile las casas nobles de Seraph y Didric. Va a resultarme imposible escabullirme y llegar al Ácaro sin que me vean.

—Pero ¿no podríais…? —empezó a decir Cress.

Harold, sin embargo, la interrumpió bruscamente.

—Y aunque lo consiguiera, ¿qué pasaría después? Mi padre sabría que me he vuelto en su contra. Sería una guerra civil y la nobleza y los generales tendrían que tomar partido otra vez. No. Nunca funcionaría.

—Vos no —dijo Othello levantando la cabeza que aún tenía apoyada en las manos.

Miró a Fletcher y asintió con la cabeza, despacio. Aquello era una locura… pero era su única opción.

—Entonces, ¿quién? —preguntó Harold.

—Nosotros —contestó Fletcher.

Símbolo Estrella
24

Fletcher no recordaba muchos detalles del traqueteante viaje en carro a Corcillum, ni tampoco recordaba que Arcturus los hubiera conducido escaleras arriba y metido en las polvorientas camas de la taberna El Yunque. Todo era una confusa mezcla de sueño y desvelos, susurros furtivos y miradas fugaces en la oscuridad.

Había dormido toda la noche y, al parecer, también la mayor parte del día, pues lo que había visto desde la ventana de su habitación cuando lo despertó el olor de algo que se estaba cocinando fue el azul tenue de la tarde invernal. La cama de Othello estaba vacía, así que Fletcher bajó a trompicones los escalones de madera para averiguar de dónde procedía aquel olor delicioso, tropezando en el camino con una bota que se había quitado la noche anterior cuando subía.

Tenía un hambre voraz: sentía calambres en el estómago cada vez que olfateaba la comida de abajo y la boca se le hacía agua. Bajando de un salto los últimos escalones, Fletcher se acercó a unas mesas que había delante de la barra, juntadas de forma desordenada y llenas de fuentes de comida humeante. Había huevos fritos con grandes yemas doradas y salchichas aún chisporreteantes, tan gruesas como su muñeca. En unos cuencos vio gruesas patatas, crujientes y perfectamente doradas, cubiertas con una guarnición de espinacas al vapor y salpicadas de dientes de ajos fritos y ramitas de estragón. Unos vasos con zumo de naranja lleno de pulpa completaban el cuadro junto con jarras de agua cristalina.

Era un banquete con el que podría alimentarse a un pequeño ejército, pero sólo había cinco comensales en la mesa y ya habían consumido la mitad de su comida. Sus compañeros apenas se limitaron a refunfuñar al verlo, pues aún seguían devorando la comida como si en cualquier momento pudiera desaparecer. Pero había alguien más presidiendo la mesa: una figura tan bajita como Othello y Cress, pero vestida con una larga túnica verde.

—¡Vaya! ¡Mirad quién se ha levantado! —exclamó una voz familiar.

Se trataba de Briss, la madre de Othello. Fletcher sonrió y se inclinó para darle un fuerte abrazo que ella le devolvió cariñosamente.

—Date prisa y métete algo de comida en el cuerpo —dijo ella a la vez que señalaba una silla junto a los demás—. Othello me ha enseñado un trozo de esa carne seca que habéis estado comiendo los últimos días. ¡Horrenda!

Fletcher no necesitó que se lo repitiera. Se detuvo solamente para coger un cuchillo y un tenedor antes de llenarse la boca. Los gloriosos minutos que siguieron se los pasó masticando y tragando en silencio, hasta que el mentón se le manchó de yema amarilla y sintió que tenía el estómago más lleno que en toda su vida.

—Tu madre ya ha comido, la pobre —parloteó Briss llenando aquel silencio con un poco de conversación—. Thaissa está arriba ocupándose de ella. Ya la habrá bañado y la habrá metido en la cama. El rey dice que le va a conseguir los mejores cuidados de todo Hominum, así que no te preocupes por ella.

Al final, la comida había quedado milagrosamente reducida a unas cuantas sobras deslucidas.

Othello dejó escapar un exagerado gruñido y se frotó el abultado vientre.

—Nos has matado —dijo negando con la cabeza—. Muertos de tanto comer.

—¿Cómo se supone que os va a caber la ropa ahora? —bromeó Briss palpándole el estómago—. A este paso, os la voy a tener que arreglar.

—¿Ropa? —preguntó Fletcher.

Briss susurró bajo su verde velo y se puso de pie. Fue entonces cuando Fletcher se fijó la ropa doblada que descansaba sobre una mesa, tras ella, junto con un par de lo que parecían ser cajas de zapatos.

—Para el baile —susurró Cress con voz taciturna—. Si conseguimos colarnos.

—No pareces muy emocionada —dijo Fletcher, aunque el recuerdo de su nueva misión también lo inquietaba.

—Ya verás —se quejó Othello—. Te has rendido muy rápido. De todos modos, no sé por qué te quejas, Cress. Yo tengo el peor atuendo de todos.

Cress lo miró con una amplia sonrisa. Su expresión taciturna desapareció de inmediato.

—Muy bien, tranquilizaos —dijo Briss entre risas y moviendo la mano para que guardaran silencio. Cogió un fardo de tela con volantes rojos y se lo pasó a Sylva, quien lo cogió con una mirada inquieta—. Por lo que Othello me ha dicho, puede que esto no sea de tu gusto, pero debes tener el aspecto adecuado —continuó, algo avergonzada—. Ya he hecho antes unos cuantos de éstos y son muy populares entre las jóvenes de la nobleza. Arriba tienes listo un baño caliente con todo lo necesario. Ve a probártelo y luego te ayudará Thaissa con el pelo.

—Estoy segura de que me encantará —masculló Sylva tratando de ocultar su recelo. Subió despacio la escalera sujetando el vestido como si se tratara de una serpiente venenosa.

—Bien. Y ahora… a ver si esto te cabe —dijo Briss con voz alegre después de que Sylva se fuera.

Cogió una prenda rosa de la mesa y la sacudió en el aire. Se trataba de una túnica amplia, con flores bordadas en los dobladillos de las mangas y un delicado velo sujeto con una cadena de plata por la parte inferior. Era muy hermoso y Fletcher se imaginó que Cress estaría muy elegante con aquel vestido tradicional de los enanos. Pero…

—El velo —dijo Fletcher—. No me extraña que estés tan malhumorada, Cress. Pero es sólo una noche.

Othello arrastró los pies y el rostro se le tiñó del mismo color que la ropa.

—Bueno, sí, pero… eso no es mío —respondió Cress aguantando la risa a la vez que miraba al ruborizado enano—. Othello, creo que el rosa es tu color… Le queda muy bien a tu cutis.

—Maldita sea —gruñó Othello.

Fletcher no pudo evitar soltar una carcajada cuando el malhumorado enano se acercó y dejó que su madre le metiera la túnica por la cabeza.

—Pero no se lo contéis a Atilla —suplicó mientras Cress se reía a carcajadas.

Le colocó el velo por encima de la cara y le remetió un mechón suelto de la barba roja.

—Debería venir a echar un vistazo y ver qué aspecto tendría con un vestido —se rio Fletcher—. Al fin y al cabo, es tu gemelo.

—En serio, ojalá Atilla estuviese en tu lugar —dijo Cress secándose una lágrima del ojo—. ¡O más bien debería decir en tu vestido!

Volvió a darle un ataque de risa y Othello se dejó caer de nuevo en su silla con expresión de derrota.

—No lo comprendo —dijo Fletcher controlando la risa—. ¿Por qué va con un vestido?

—Arcturus, Lovett y yo hemos estado despiertos toda la noche diseñando un plan para que podáis entrar en el palacio sin que os descubran. Está claro que no va a haber ningún enano invitado al baile, pero sí habrá bastantes enanas en el servicio, todas mujeres y todas vestidas con este uniforme. Así que, Othello va a ir disfrazado hoy. No sería la primera vez. Recuerda cuando tenías cinco años, Othello, y…

—Vale. Ya basta —la interrumpió Othello en voz alta mientras le lanzaba a su madre una salchicha a medio comer.

Ella la esquivó y cogió de la mesa otro vestido idéntico para dárselo a Cress.

—¿Sabes? Ya no parece tan malo —dijo Cress con tono alegre a la vez que desplegaba el vestido y se lo ceñía al cuerpo—. Llevo siglos sin ponerme una túnica.

Se lo puso, dejando el velo sobre la mesa. Después, hizo una pirueta y la vaporosa muselina flotó en el aire, mientras la enana sacudía su roja melena con una mirada radiante en los ojos.

—Estás guapísima —exclamó Briss cubriéndose la boca para ocultar su sonrisa de placer.

—La verdad es que sí —confirmó Othello. Después, se aclaró la garganta, incómodo.

Fletcher no podía ver la cara de Othello, pero imaginó que el enano se había quedado con la boca abierta bajo aquel delgado velo rosa.

—Ahora tú, Fletcher —dijo Briss tras lanzarle a él y a Othello una mirada cómplice—. Eres demasiado alto como para ser un enano, así que Sylva y tú asistiréis como invitados de Seraph. Por suerte, se hospeda en un hotel de Corcillum esta noche y podremos ponerlo al corriente enseguida.

Fletcher sonrió al pensar que iba a volver a ver a Seraph. El futuro noble era como Fletcher en muchos aspectos, un plebeyo convertido en noble que tenía una estrecha relación con los enanos. Se alegraría de verlo.

—Os vamos a vestir como si fuerais dos miembros de su séquito —anunció Briss—. Tú llevarás esto.

Apuntó hacia la mesa, donde Fletcher vio un elegante traje de satén azul marino ribeteado con encaje dorado y borlas en los hombros. Completaban el conjunto un par de mocasines de brillante piel negra con hebillas metálicas, así como unos delicados guantes negros para cubrir los tatuajes de la mano.

—Ve a probártelo —ordenó Briss instando a Fletcher a que se fuera.

Fletcher cogió la ropa entre los brazos y subió rápidamente la escalera.

—Y date un baño también —gritó Briss a su espalda—. No vas a ir por ahí oliendo mal. Sylva ya debe de haber terminado y Thaissa te preparará otro.

Fletcher sonrió y giró a la derecha al subir la escalera. Llamó a la puerta de la habitación de las chicas.

—La siguiente puerta, Fletcher —dijo la voz de Thaissa desde detrás de la puerta—. ¡No entres! Corre antes de que se enfríe, casi no nos queda leña. Cress y Othello la han acaparado casi toda esta mañana.

¿Leña? Pasó a la siguiente puerta y vio una habitación con una pequeña ventana, un espejo, una banqueta y una gran bañera metálica llena de agua humeante. Los suelos y las paredes estaban alicatados y había un gran desagüe debajo de la bañera. En la chimenea de la pared, crepitaba un alegre fuego sobre el que colgaba un caldero. Vio una suave toalla en la banqueta junto con unos calcetines limpios, ropa interior, una cuchilla, una piedra pómez y unas tijeras. Habían pensado en todo.

En pocos minutos, Fletcher estaba disfrutando del profundo calor que le empapaba hasta los huesos, frotándose el cuerpo y el pelo con una pastilla de jabón que olía a lavanda, hasta que la espuma se derramaba por el borde. Después, cuando el agua empezó a enfriarse y las burbujas disminuyeron, atacó los callos de manos y pies y se restregó el resto del cuerpo hasta que la piel se le volvió rosa, pero más limpia de lo que nunca había estado.

A continuación, se afeitó los pelos que le habían salido sobre el labio superior y el mentón hasta dejarse la cara como la de un bebé, más por Berdon que por otra cosa. Pensar en el dócil gigante le provocó una punzada de dolor en el corazón. No tenía ni idea de dónde podrían estar él y el resto de los aldeanos de Pelt, sólo que seguirían aún en algún lugar del norte, dirigiéndose hacia el sur.

Por fin, se ató los rizos en una coleta revuelta y se recortó los que seguían sueltos, quedándose con un puñado de pelos que tiró a escondidas por el desagüe. Con eso bastaría.

Salió del agua, ahora turbia y sucia, para secarse con la toalla bajo la tenue luz del fuego que se apagaba. Al darse cuenta de que había tardado mucho más tiempo que Sylva, se puso la ropa y bajó de nuevo la escalera, sin apenas mirarse en el espejo.

—Vaya, vaya —se rio Cress cuando Fletcher llegó a la habitación delantera de la taberna—. Mira cuánta sofisticación.

Briss dio unas palmadas, entusiasmada, y se acercó corriendo para tirarle de la chaqueta por aquí y alisarla por allá. Después, se apartó para admirar su trabajo de artesanía.

—Estás muy elegante —dijo Briss—. Has perdido un poco de peso desde que te tomé medidas la última vez, pero eso ya lo había supuesto. Te queda como un guante. ¿Por qué no te pones los zapatos? Veamos si también he acertado con ellos.

Fletcher metió los pies en los mocasines y sonrió.

—Podría acostumbrarme a llevarlos —dijo—. Cómodos. Pero también podría correr con ellos más de un kilómetro.

—Pues quizá necesites hacerlo esta noche —le recordó Cress y él hizo una mueca al recordar el objetivo de aquellos atuendos.

—Echa un vistazo ahí dentro —dijo Briss apuntando a una caja de zapatos.

Fletcher se giró hacia la mesa desconcertado. La cogió. La caja parecía extrañamente pesada. Llevado por la curiosidad, levantó la tapa.

Y vio una cara pálida que le devolvía la mirada.

—¿Qué narices…? —exclamó ahogando un grito y dejando caer la caja en la mesa.

—Ah, has visto tu nuevo rostro —le explicó Briss a la vez que cogía la caja y la sostenía frente a él—. Adelante, pruébatela a ver si te encaja.

Fletcher echó un nuevo vistazo al interior de la caja. Era una máscara hecha de porcelana y tan pálida que podría haber sido un hueso blanqueado. De hecho, con las cuencas de los ojos vacías casi podría haberse tratado de un cráneo, de no ser por las suaves curvas de las mejillas y los labios blancos en forma de mohín.

Una fina filigrana de oro recorría el borde ovalado rizándose hacia dentro a intervalos con delicadas espirales que se curvaban en torno a los ojos, como si quisieran atraer la atención hacia ellos. Era al mismo tiempo terrible y hermosa, como un ave de rapiña.

Fletcher se la llevó hacia la cara y notó las manos de Briss, que colocaban la máscara en su sitio con unos lazos que se ataban en la parte posterior de la cabeza.

—Es un baile de máscaras, por si no lo sabías —dijo Briss—. Yo me dediqué a la cerámica para vender vasijas, lo creas o no, pero nos encargan más cosas de éstas que de las otras. Los nobles celebran varios bailes de máscaras al año e insisten en llevar una nueva en cada fiesta.

—Gracias —dijo Fletcher tratando de buscar las palabras adecuadas—. Es… es inquietantemente hermosa.

Miró a Othello, que se había levantado el velo para ver mejor.

—¿Sabes qué? Prefiero llevar velo —dijo el enano negando con la cabeza.

—Me pone los pelos de punta —añadió Cress.

Briss soltó un suspiro.

—Pues eso es lo que les gusta ponerse a estos nobles y yo la he hecho lo más sutil posible. Pero deberías ver la de Sylva. Tiene plumas.

—¿Que tiene plumas? —se oyó una voz detrás de ellos.

Fletcher se giró y se quedó boquiabierto.

Sylva bajaba la escalera transformada. Su melena clara, casi plateada, había sido sustituida por unos mechones teñidos y rizados que le caían sobre los hombros en una cascada azabache. El cambio era tan asombroso que Fletcher se quedó sin habla. Llevaba los hombros desnudos y el terciopelo rojo del vestido le ceñía las esbeltas curvas y la cintura. Las caderas sostenían una vaporosa falda ribeteada con delicados pliegues y capas que creaban la ilusión de una rosa recién florecida.

Nunca había estado más guapa.

—Que nadie se ría —gruñó Sylva pasando junto a ellos con paso firme—. Vamos a acabar con esto.

Símbolo M
25

Las calles de Hominum pasaban velozmente al otro lado de la ventana del carruaje, ensombrecidas bajo la luz moribunda de la tarde de invierno. Pocas personas caminaban por ellas y, las que lo hacían, andaban rápido con la cabeza agachada bajo la creciente oscuridad. Flotaba en el aire una sensación de presagio, pesada y espesa como el humo de una lámpara de aceite.

Cress y Othello habían salido hacia el palacio a pie y, poco después, había llegado el coche de Seraph para recoger a Fletcher y Sylva. Se sintieron felices de volver a verse, pero su alegría fue desapareciendo enseguida mientras se acercaban a su destino. Ahora, los tres estaban sentados en silencio, pensando en su misión de esa noche.

—Debería hacerlo yo solo —dijo Seraph a la vez que negaba con la cabeza—. O Arcturus. Vosotros os estáis arriesgando demasiado.

—Él es un conocido enemigo del Triunvirato, igual que tú —contestó Fletcher—. Tú vas a ser también el centro de atención de la noche porque eres un invitado de honor y todo eso. Es mucho mejor que Sylva y yo seamos tus invitados anónimos y, después, nos escabullamos a la primera oportunidad.

Seraph refunfuñó, pero aceptó sus palabras a regañadientes.

—Repasemos de nuevo el plan —dijo Sylva con fingida alegría en la voz.

—De acuerdo —convino Fletcher—. Empieza tú.

Seraph se inclinó hacia ellos para escucharlos, con los ojos bien abiertos y llenos de curiosidad.

—El Ácaro que usa Alfric lo guarda en el salón del trono, justo encima del salón de banquetes —dijo Sylva con los ojos cerrados, mientras hablaba de memoria—. Al demonio le amputaron las patas y está colocado en el extremo de un bastón de endrino en algún lugar de esa cámara. Debe de estar cubierto por un paño.

Fletcher se estremeció al recordar cuando Arcturus les había contado aquel horripilante detalle. El Ácaro era salvaje. No estaba conectado a ningún invocador, por lo que tenían que mantenerlo guardado durante los discursos de Alfric al pueblo de Hominum.

—Para llegar a él, tenemos que salir por una de las puertas laterales de la sala y subir la escalera —continuó Sylva—. Allí usaremos el conjuro de la ganzúa para entrar. Yo sacaré el diario que llevo atado a la pierna y empezaré a leerlo en voz alta mientras muestro cada página al Ácaro.

Fletcher intervino cuando ella hizo una pausa para tomar aliento.

—Cress y Othello estarán sirviendo comida y bebidas a los invitados —dijo—. Distraerán a todo el mundo mientras nosotros entramos a hurtadillas en el salón del trono. Si todo va bien, habremos acabado en pocos minutos y los invitados ni se habrán dado cuenta.

Seraph frunció el ceño.

—¿Qué pasa si la distracción de Cress y Othello no funciona y alguien se entera de que estás ahí dentro dando un discurso?

—Entonces, tendremos que retener a quien sea hasta que termine el discurso —respondió Fletcher con seriedad—. El rey Harold ordenará el arresto de Rook y de lord Forsyth. Después, esperaremos. Veremos si Alfric lo consiente.

—¿Ése es el plan? —preguntó Seraph con expresión de sorpresa—. ¿Y si Alfric los defiende?

—Está metido en esto hasta el cuello —respondió Sylva con vehemencia—. Y todo Hominum se pondrá furioso. Si quiere evitar que se descubra que él también está implicado y que una muchedumbre armada con horcas y antorchas vaya en manifestación hasta el palacio, se pondrá de parte de Harold y condenará a los otros dos por traición. Puede que el pueblo de Hominum sienta antipatía ahora por los enanos, pero cuando descubran quién está realmente detrás de los ataques, saldrán sedientos de sangre. Alfric los sacrificará para salvar su pellejo.

Oyeron un golpe en el techo del carruaje, donde iba sentado el cochero.

—Bueno, supongo que ya no hay marcha atrás —dijo Seraph—. Hemos llegado.

Cogieron las máscaras que tenían sobre el regazo y se las pusieron: el olor de la porcelana recién hecha les inundó las fosas nasales. Poco después, se abrió la puerta y Fletcher vio cómo lo invitaba a salir del carruaje un lacayo que vestía un uniforme blanco y negro y lucía una exagerada peluca blanca.

Sintió el crujido de la gravilla bajo los pies y, después, el palacio apareció ante sus ojos. Lo había visto desde lejos, pues el edificio estaba apartado, hacia el norte de Corcillum. Pero desde tan cerca, quedaban claras no sólo las verdaderas dimensiones del palacio, sino también su majestuosidad.

La mansión era de mármol blanco, pero esa noche estaba teñida de un color dorado por los destellos de las bengalas colocadas en los alféizares de sus muros más bajos. Tenía una altura de cinco plantas, con una cúpula central y dos alas anchas que salían a los lados. Montones de pilares, gruesos como robles y rodeados por grabados de retorcidos viñedos, sostenían la fachada. En torno al edificio, unos setos cuidadosamente recortados se cernían sobre el césped inclinado, con elegantes fuentes que borboteaban junto a los caminos de gravilla.

Alfric había dejado a Hominum casi en la ruina para construir aquel palacio. Ésa era la razón por la que había renunciado al trono en favor de su hijo Harold. Los habitantes de Hominum habían estado a punto de sublevarse en aquel momento y el cambio de gobernante había calmado los ánimos. O, al menos, el supuesto cambio de gobernante.

—Por aquí, hagan el favor —dijo el lacayo inclinando la cabeza en exceso mientras los conducía por la grava hacia la iluminada entrada.

Había una muchedumbre de personas que esperaban a ser anunciadas al entrar. Las temblorosas llamas de las antorchas, iluminaban sus llamativos ropajes, formando un caleidoscopio de colores.

Fletcher miró a Sylva para comprobar que la máscara le ocultaba las orejas. Aquella máscara tenía un diseño similar a la de él, pero con un trazado de plata en lugar de oro. Estaba adornada con plumas de pavo real, de color verde azulado, que se curvaban hacia atrás para cubrirle las orejas, que la elfina había plegado y atado para ocultarlas bajo sus nuevos rizos.

Apartándose de Fletcher, Sylva se agarró del brazo de Seraph y caminó por delante. Al fin y al cabo, era su invitada. Con una irracional punzada de celos, Fletcher se rascó el cuello y los siguió.

La gente que esperaba en el patio del palacio le recordó a Fletcher a un montón de aves tropicales que se acicalaban y llamaban entre sí en un exagerado despliegue de ostentación. Había creído que su ropa y la de Sylva eran preocupantemente brillantes y llamativas, pero ahora se daba cuenta de que eran sencillas en comparación con las del resto de los invitados.

Los oficiales, vestidos con sus uniformes de gala, desfilaban con el pecho cubierto de llamativas y relucientes medallas. Muchas de sus máscaras cubrían tan sólo la mitad superior de sus rostros: formas grotescas de narices aguileñas y cuernos, como si fueran una parodia de las mandíbulas cinceladas y atractivas que se ocultaban debajo. Los acompañaban mujeres con el rostro pintado de blanco, el cabello recogido en elaborados peinados y lunares falsos pintados estratégicamente en sus mejillas. Sus faldas estaban formadas por varias capas de florituras de seda, tan amplias y pesadas que Fletcher estuvo seguro de que tenían que sostenerse con armazones metálicos. La mayoría no llevaban más que una sencilla máscara para los ojos, de modo que hacían alarde de la belleza de su tez maquillada.

Los nobles, aunque se distinguieran sólo por los símbolos de riqueza que adornaban sus cuerpos, no resultaban menos extravagantes. En los pechos de las mujeres de la nobleza centelleaban joyas, mientras que los hombres lucían en los dedos pesados anillos de oro y plata.

Incluso con el aire frío del invierno, Fletcher empezó a sudar cuando entraron bajo las luces de las antorchas sobre la alfombra roja de la puerta, uniéndose a la cola tras un grupo de mujeres jóvenes. Por delante, se anunciaban los nombres de los invitados a medida que entraban entre las columnas y atravesaban las enormes puertas dobles de la entrada.

Un repentino pensamiento inundó la mente de Fletcher y, de nuevo, empezó a sudar por la frente, que se volvía pegajosa al contacto con la máscara de porcelana.

—Nombre —susurró Fletcher dando un paso adelante y apartando a Seraph.

—¿Qué? —preguntó Seraph.

—Mi nombre, ¿cuál es? —insistió. La cola se acercaba y un par de oficiales subalternos se pusieron tras ellos.

—No sé. Invéntate algo —contestó Seraph apartando el brazo y volviendo junto a Sylva. La máscara de Seraph sólo le cubría los ojos y Fletcher pudo ver la piel bronceada de la mandíbula del futuro noble tensarse por la inquietud.

Las muchachas de delante habían llegado al principio de la cola y se detuvieron para reírse a carcajadas cuando una de ellas tropezó y el pie se le enganchó en el vestido.

A Fletcher se le quedó la mente en blanco. James Baker. Mason. ¿Por qué no se le ocurría nada más? Apretó los dientes cuando el anunciante cogió las invitaciones de las mujeres de delante y anunció sus nombres en rápida sucesión.

—¡Priscilla Hawthorne!

Aquel nombre daba vueltas en su cabeza.

—¡Vivien Findlay!

¿Se suponía que su nombre debía parecer normal? ¿U oriental, como Baybars o Pasha?

—¡Rosamund Bambridge!

Algo sencillo. Lo que fuera.

—¡Helena Bambridge!

Y entonces, Seraph mostró su invitación e hizo una señal a Fletcher para que se acercara.

—¿Nombre, señor? —preguntó el anunciante.

—James Rotherham —balbuceó Fletcher mientras las palabras le brotaban de los labios antes de poder evitarlo.

—¡James Rotherham! —gritó el anunciante.

Un momento después, ya estaba dentro, tambaleándose bajo el intenso resplandor dorado del vestíbulo. Quedó cegado por la brillante lámpara a la vez que oía el parloteo de miles de conversaciones.

La entrada estaba atestada de gente que formaba círculos y extendía las manos para coger las jarras de centelleante vino que se les ofrecían, o los canapés coronados con crema de salmón.

Una ancha escalera de mármol dominaba la sala con una alfombra roja de fieltro en el centro que conducía a la elegante doble puerta de la planta superior. Aquella sala era más grande que el Atrio de Vocans, aunque no tan alta. Al levantar la vista, Fletcher se quedó fascinado cuando vio que el techo estaba pintado con un colorido mural en el que aparecía un rey antiguo, de blancos cabellos y dorada corona, que tenía las manos extendidas en el acto de lanzar a docenas de demonios por el techo abovedado en un remolino de luz blanca.

Al darse cuenta de que se había quedado embobado, Fletcher bajó la vista y vio a las sirvientas, vestidas con el tradicional traje rosa de las enanas, que en ese momento se abrían paso entre la muchedumbre expectante, sosteniendo en alto bandejas con bebidas y comida. Una de ellas se acercó rápidamente y volvió hacia Fletcher su cabeza cubierta con un velo.

—¿Una copa, señor?

Fletcher asintió sin decir nada. Cogió una copa de cristal estriado, llena de vino espumoso, y se la acercó a los labios.

—No te lo bebas de verdad —susurró la enana acercándose más—. Debes mantener la cabeza despejada esta noche. En serio, no bebas nada más que agua, por si…

Se interrumpió cuando un noble pasó por su lado y cogió una copa de la bandeja. Fletcher no pudo evitar sonreír y su inquietud disminuyó un poco. Bajó la copa y Cress se alejó, esquivando a la gente con la bandeja vacía en alto. Se detuvo junto a otra enana, cuyos anchos hombros hicieron pensar a Fletcher que tal vez se tratara de Othello. En ese momento, reconoció los zapatos de alpargata roja que llevaban tanto Cress como Othello: era el identificador que previamente habían acordado para distinguirlos de las demás sirvientas enanas, cuyos zapatos eran de color beis.

—¿Cuándo empieza? —preguntó Sylva detrás de él, sobresaltándolo.

Se le derramó un poco de vino en el suelo de mármol y se apresuró a taparlo con su mocasín.

—Tranquilo —respondió Seraph apretándole el hombro de Fletcher—. Están esperando a que llegue Didric. Será en cualquier momento. Vosotros dos apartaos de mí. Recordad que soy el invitado de ho…

Seraph se quedó inmóvil y sin habla. Fletcher los vio entonces, entrando con determinación en el vestíbulo. Tarquin e Isadora.

Y se dirigían directamente hacia ellos.

Sómbolo Corazón
26

Los dos nobles iban vestidos con uniforme militar de gala, adornados con dos máscaras a juego que no eran más que una simple visera blanca por delante de sus ojos. De hecho, Isadora no era la única mujer que llevaba uniforme militar. Por el rabillo del ojo, Fletcher vio que otras recién llegadas habían renunciado a los vestidos de fiesta en favor de un estilo más minimalista: mujeres nobles que ocupaban puestos de alto rango en las fuerzas armadas o que tenían su propio ejército privado.

Sin hacer caso a los saludos de los demás invitados, la pareja fue directa hacia Seraph. Fletcher notó que Sylva le tiraba de la manga, pero la sorpresa de verlos allí lo había dejado clavado al suelo. Cuando recobró la compostura, era demasiado tarde: Tarquin e Isadora se encontraban delante de ellos, observándolos a los tres con sus ojos enmascarados.

—Enhorabuena, Seraph —dijo Tarquin, con voz apagada y carente de entusiasmo—. Por fin noble. Has conseguido ascender.

—Gracias —contestó Seraph con rigidez.

Tarquin apenas hizo caso a su respuesta. Tenía los ojos clavados en los de Fletcher, entrecerrados bajo la máscara. Fletcher permaneció en silencio pero inclinó ligeramente la cabeza a modo de saludo.

—No seas maleducado, querido Seraph —dijo Isadora sacudiendo la melena—. ¿No vas a presentarnos a tus invitados?

Seraph se aclaró la garganta para ganar algo de tiempo.

—James Rotherham —dijo por fin con su voz una octava más aguda de lo habitual—. Es de Swazulu. Ha venido a supervisar sus minas de azufre.

—James Rotherham —repitió Tarquin frunciendo el ceño—. Ése es un apellido del norte. Y es usted un poco pálido para ser de Swazulu, ¿no, James?

—Eh… no habla muy bien nuestro idioma —se apresuró a decir Seraph—. Sus antepasados son originarios de Hominum, de ahí su apellido y su apariencia, pero es extranjero como el que más.

Fletcher inclinó la cabeza y juntó las palmas de las manos en señal de respeto. Tarquin refunfuñó con expresión de desconfianza, a pesar de su máscara en los ojos. Aun así, su principal interés estaba en Sylva, pues recorrió con la mirada su esbelto cuerpo durante más tiempo del que le hubiese gustado a Fletcher.

—Dime, Seraph, ¿por qué has traído a una elfina al baile? —preguntó Isadora y, a continuación, se rio cuando vio que Seraph se quedaba de pronto sin aliento—. No te sorprendas tanto —se rio ella, dándole una palmada en el hombro a Seraph medio en broma—. Tiene los ojos demasiado coloridos. Ni siquiera los ojos de mamá eran tan azules. Sinceramente, Seraph, ¿es que no tienes amigos de tu propia nación?

Isadora fingió hacer una pausa para pensar y, a continuación, se tapó la boca al tiempo que fingía ahogar una abochornada exclamación.

—Ah, espera. Todos están muertos, ¿no? Lo siento mucho.

Seraph balbuceó con rabia y Fletcher tuvo que controlarse para no darle un puñetazo. Por suerte, Sylva se acercó suavemente e hizo una reverencia antes de que Seraph pudiera contestar.

—Buenas noches.

En sus palabras se oyó un acento de elfo, puro y rítmico. Fue una actuación impresionante y Fletcher sonrió bajo su máscara.

—Soy representante de los clanes y he venido para negociar un acuerdo armamentístico con lord Pasha. —Señaló a Seraph con la cabeza—. Nuestras tropas llegarán pronto al frente y necesitan armas. Hemos pensado que lo mejor era que mi presencia en el baile pasara desapercibida, dado el actual… clima.

Tarquin apretó la mandíbula y frunció más el entrecejo.

—¿No ha pensado en el Triunvirato para pedirle sus armas? —preguntó Isadora con tono exageradamente dulce—. Nuestras fábricas están mucho más cerca de sus fronteras que las de los Pasha.

—Tenemos mucho cuidado a la hora de elegir con quién entablamos negocios —declaró Sylva cruzándose de brazos—. Es una cuestión de… gusto.

Los dos se pusieron rígidos al oír aquello y Fletcher vio aparecer unos puntos rojos en las mejillas de Tarquin.

—Vamos, Isadora —concluyó Tarquin agarrando a su hermana del brazo—. Debemos presentar nuestros respetos a lady Faversham.

Se marcharon los dos, desapareciendo entre la muchedumbre sin mirar atrás.

—¿Swazulu? —siseó Fletcher—. ¿No se te podía haber ocurrido algo mejor?

—Oye, no me eches a mí la culpa —murmuró Seraph a la vez que se acercaba para que Fletcher pudiera oírlo—. Eres tú el que no se había preparado una historia, ni tan siquiera un maldito nombre. Sabes que acabo de enterarme de vuestro disparatado plan hace unas horas tan sólo, ¿no? He tenido que dejar a mis dos invitados de verdad de brazos cruzados en mi habitación del hotel y tenéis suerte de que en sus invitaciones no figurara nombre alguno. No olvides que si esto sale mal, mi vida corre peligro. Ayudar a los traidores y ser cómplice de ellos también me convierte a mí en traidor.

Fletcher soltó un suspiro y bebió un sorbo de su vino. Le supo amargo y se lo tragó con una mueca de desagrado. Se arrepintió al instante, pues sintió cómo el líquido ácido le bajaba hasta el estómago y se asentaba en el fondo.

—Lo siento —se disculpó—. Pero parece que hemos salido indemnes, así que no ha pasado nada malo.

—Y Sylva tampoco es que lo haya hecho mejor. ¿Tenías que enfrentarte a ellos? —se quejó Seraph.

—No he podido evitarlo —respondió ella con cierto tono de arrepentimiento en la voz.

—Alejaos de mí antes de que venga a saludarme algún conocido más.

Como si hubiese estado planeado, el anunciante gritó el nombre de Didric, lo que provocó que los murmullos y el alboroto se convirtieran en susurros. Fletcher pudo entrever a su enemigo vestido con el uniforme de rayas de abeja de su ejército privado: un elegante traje de dos piezas confeccionado a medida, adornado en los hombros con galones de capitán. Llevaba una máscara de plata con forma de media luna que le cubría a la perfección la mitad chamuscada del rostro. Al instante, se vio rodeado de serviles nobles de rango inferior, desesperados por trabar amistad con el nuevo lord.

Pero no fue necesario escabullirse, pues el anunciante se dirigió a los invitados.

—Señoras y señores, por favor, diríjanse al salón de banquetes.

Fletcher no necesitó que se lo repitieran. Sylva se le colgó del brazo y juntos se unieron a la muchedumbre parloteante que subía la escalera. A la elfina le costaba subir cada escalón, pues su vestido era largo y se le enganchaba en los tacones. Fletcher se dio cuenta de que esos delicados zapatos de tacón alto habían sido una mala elección de calzado para la misión de esa noche y, además, carecían de sentido, pues apenas se veían por debajo de la larga falda.

Cuando llegaron a la puerta, Fletcher estaba sudando bajo el calor de las brillantes antorchas que iluminaban el camino, empapando en sudor los mechones negros de su cabello. Entraron a la nueva luz del salón de banquetes y ahogaron un grito de asombro.

Había tres largas mesas una al lado de otra, en una sala iluminada con tantos candelabros que parecía como si el techo estuviese en llamas. El suelo era del cálido color ocre oscuro de la madera de caoba pulida y en las paredes se alineaban bustos de mármol que representaban a varias generaciones de la familia real, mirando con el ceño fruncido a los invitados como si desaprobaran aquel despliegue tan extravagante.

Los afectados lacayos hicieron una exagerada reverencia a medida que los invitados entraban, para luego acompañarlos a sus asientos. Fletcher vio que estaba sentado con Seraph y Sylva, enfrente de un noble rechoncho con el rostro ya enrojecido por la bebida. Aquel hombre estaba sentado entre dos mujeres jóvenes que claramente eran sus invitadas, pues lo adulaban cada vez que abría la boca para decir algo. Las dos iban demasiado maquilladas y lucían peinados altos y similares máscaras doradas que les tapaban los ojos.

—Por supuesto, es una vergüenza —decía el hombre mientras Sylva y Seraph tomaban asiento a cada lado de Fletcher—. Es decir, el rey Harold es buena gente, tiene un buen corazón y todo eso, pero esta vez ha ido demasiado lejos.

—Tienes toda la razón, querido Bertie. Ha ido demasiado lejos —afirmó con entusiasmo una de las mujeres, inclinándose tanto que Fletcher pudo ver un gran lunar negro en su mejilla izquierda.

—Demasiado lejos —repitió la otra, asintiendo.

Tenía un cuello inusualmente largo y la cabeza se le movía de un lado a otro, como la de una cigüeña.

—Como siempre suelo decir: dales la mano y te tomarán el brazo —continuó Bertie, moviendo los carrillos y golpeando la mesa con los nudillos para enfatizar sus palabras—. Los enanos tienen que saber cuál es su sitio. Y mirad lo que ha pasado ahora. Unos cientos de esos cabrones viniendo hasta aquí, armados hasta los dientes y, mientras tanto, sus bombas estallando a diestro y siniestro.

—Es de lo más espantoso —dijo la del lunar—. No estamos seguros en nuestras camas por las noches.

—Pero el viejo rey Alfric ha tenido una buena idea —masculló Bertie. Levantó un dedo y, a continuación, una copa estriada de vino centelleante y se la bebió de un solo trago, derramando la mitad del pálido líquido en su camisa blanca de encaje.

Acto seguido, se inclinó hacia delante e hizo una señal a Fletcher, Seraph y Sylva para que se acercaran. A regañadientes, los tres estiraron el cuello, aunque sólo fuera por no parecer maleducados ni llamar la atención.

—Sé de buena tinta que el viejo rey ha ordenado que los Pinkertones tomen por la fuerza los talleres de los enanos mañana por la noche —susurró a la vez que miraba por encima del hombro, por si había cerca alguna sirvienta enana—. Porque, claro está, ahí es donde se fabrican las bombas. Soy un viejo amigo de Alfric y, por supuesto, él me lo ha contado.

—Sí que estás informado —dijo la del largo cuello tapándose la boca con una mano.

—Desde luego, Alfric siempre acude a mí en busca de consejo —continuó Bertie con ostentosidad—. No puede tomar ninguna decisión sin mí.

—Eso es muy interesante —dijo Seraph siguiéndole la corriente a aquel fanfarrón—. Debe de confiar mucho en su opinión.

Fletcher dudaba mucho que el frío y calculador Alfric fuese amigo del borracho charlatán que tenía ante sí. Lo más probable es que aquel hombre hubiese oído rumores y simplemente estuviese jactándose ante aquellas influenciables damas.

Pero la noticia era inquietante. Las fundiciones de los enanos estaban situadas en los sótanos de sus casas, construidas en el interior de la roca y protegidas con puertas metálicas. A Alfric le iba a costar derribarlas, lo cual indicaba que los Pinkertones tendrían que invadir las casas de los enanos. Además, intentarían entrar en los santuarios más secretos de éstos. Si eso era así, habría disturbios esa noche, de un tipo o de otro. Todo como parte del gran plan de Alfric para provocar una revuelta.

—Lo mejor de todo es que por fin podremos ver cómo fabrican sus malditas armas —continuó Bertie—. Yo le he dicho: «Alfric, tienes que ocuparte de esas armas». Una vez que lo hayamos hecho, no necesitaremos a esos escurridizos cabrones. Podremos encerrar a muchos de ellos y tirar la llave.

El noble se echó en la boca los posos de su copa y, después, se relamió los labios, suspirando de felicidad.

—Bueno, eso sería demasiado duro, Bertie —dijo la del lunar a la vez que se abanicaba—. ¿No podríamos simplemente… echarlos? ¿Quizá meterlos en un barco o algo así?

—Demasiado peligroso —contestó Bertie mientras echaba un vistazo por la sala en busca de una sirvienta que le rellenara la copa—. Al fin y al cabo, han sido ellos los que han empezado. Las bombas fueron cosa suya y, después, una enana mató a ese muchacho valiente en aquella misión, justo ante nuestros ojos. Ésa es la prueba. Podrían regresar y hacernos desaparecer de la faz de la Tierra si pudieran. No, Gertrude. O ellos o nosotros.

—Pero ¿por qué?

Fletcher tardó un rato en darse cuenta de que era él quien había hecho la pregunta.

—¿Disculpe? —respondió Bertie arrugando su ceño sudoroso por encima de la máscara.

—¿Por qué mató a Rufus Cavendish? —titubeó Fletcher, sin estar seguro de si debía continuar.

—Quién sabe la razón por la que esas criaturas hacen cosas así —contestó Bertie, despachando la pregunta con un movimiento de mano como si se tratara de una mosca molesta—. Probablemente para dar un mensaje a todo Hominum, para decirnos exactamente cómo se las gastan los enanos, por decirlo de algún modo. La cuestión es que ella lo hizo.

El noble frunció el ceño aún más y entrecerró los ojos tras la máscara. Estaba claro que aquel hombre no estaba acostumbrado a que lo cuestionaran de esa manera.

—¿Y quién demonios es usted? —preguntó—. No reconozco su uniforme.

—Es mi invitado —respondió Seraph con diplomacia mientras colocaba una mano tranquilizadora sobre el muslo de Fletcher—. Y yo soy lord Pasha.

Incluso por debajo de su máscara, Fletcher vio palidecer a Bertie. Al fin y al cabo, la relación de Seraph con los enanos no era ningún secreto.

—Yo… es decir… —La nuez del cuello de aquel hombre se movió al tragar saliva—. Sé que tiene usted cierta… simpatía por los enanos. No pretendía ofenderlo.

—No me ha ofendido —respondió Seraph apretando su mano sobre la pierna de Fletcher, como para advertirlo de que no insistiese. No era necesario, pues Fletcher ya se estaba arrepintiendo de su estallido.

Si la situación no se volvió aún más incómoda, fue gracias al suave tintineo de unas campanillas que anunciaban que la comida estaba lista. Enseguida, las sirvientas empezaron a circular entre las mesas sosteniendo en equilibrio enormes bandejas, provistas de relucientes tapas que mantenían caliente la comida. En pocos minutos, el centro de la mesa quedó invadido por la humeante vajilla de plata y las sirvientas quitaron las tapaderas con un ostentoso movimiento simultáneo.

A Fletcher se le encogió de hambre el estómago al ver aquello. El aroma delicioso que se le coló por la nariz le llenó la boca de saliva.

El mayor de los platos era un trozo de venado, un cuarto trasero asado a fuego lento durante la noche para dejar la carne suculenta y blanda. A su lado colocaron un cisne relleno de setas y ostras, con la piel crujiente y bañada en una salsa de higos y azafrán que centelleaba bajo las parpadeantes llamas de los candelabros del techo. Más allá, en otra fuente, un jabalí asado con una manzana roja sujeta en la boca.

Además de aquellas enormes fuentes, había más carne dispuesta en las mesas; sartenes de liebre con gelatina de mandarina, buñuelos de lucio, esturión escalfado con guarnición de su propio caviar e incluso una fuente de gooducken, la extravagante mezcla de ganso relleno de pato relleno a su vez de pollo.

Alrededor de las carnes, había más exquisiteces: verduras salteadas con ajo, ciruelas guisadas en agua de rosas, castañas endulzadas y cuencos de frutos rojos con nata. Fletcher sólo podía ver la comida de su mesa, pero le parecía demasiado. Trató de resistirse a extender la mano para probar el plato que tenía más cerca. En lugar de ello, se desenganchó la parte inferior de su máscara para poder comer.

—Cress dice que sólo bebamos agua —susurró Seraph después de que una enana vestida de rosa se alejara de él.

Entonces, la voz del anunciante se oyó entre las exclamaciones de asombro y el tintineo de los cubiertos.

—Lores, damas y honorables caballeros, ¡que comience el banquete!

Símbolo Rayo
27

Fletcher no tuvo tiempo siquiera de extender la mano hacia la comida antes de que Sylva deslizara su larga pierna por debajo del asiento de Seraph para darle una patada en el tobillo. Él controló un gruñido de decepción y vio a la elfina ponerse de pie y hacer una reverencia.

—El olor de toda esta deliciosa comida me ha mareado un poco —dijo Sylva a la vez que levantaba dramáticamente una mano para llevársela a la frente—. Señor Rotherham, ¿sería tan amable de acompañarme a tomar un poco de aire fresco?

Fletcher tardó un poco en darse cuenta de que se dirigía a él y, a continuación, se puso de pie de mala gana y la cogió del brazo. No necesitaban andarse con tanta teatralidad, pues los nobles que los rodeaban apenas miraron a la pareja: estaban demasiado ocupados devorando la comida con tanto decoro como podían exhibir.

Para Fletcher, lo único bueno fue que no tendría que averiguar qué cubierto utilizar, pues el mantel estaba adornado con una gran variedad de cuchillos, cucharas, tenedores y otros utensilios que no sabía reconocer. Aun así, era el mejor momento para marcharse, mientras el resto de los presentes en la sala estaban distraídos.

—Vamos —susurró Sylva apartándolo de su asiento y conduciéndole por la larga mesa.

Sabían adónde tenían que ir: hacia unas pesadas puertas dobles del lateral de la sala. Fletcher sintió que un escalofrío le recorría la espalda cuando algunos de los comensales empezaron a mirarlos, pues eran los únicos invitados que estaban de pie. Se distrajo observando el resto de la comida que había en la mesa. Para su sorpresa y horror, un lacayo estaba trinchado una marsopa asada en el extremo de la mesa principal.

Después, vio a los invitados que rodeaban al pobre animal y una nueva sensación de repugnancia se apoderó de él. Casi todos sus enemigos estaban allí sentados: el viejo rey Alfric, lord y lady Faversham, los gemelos Forsyth e incluso el mismo Didric. El rey Harold estaba sentado entre ellos, riéndose de un chiste que su padre había contado.

Fletcher notó que estaba a punto de tambalearse, pero Sylva lo arrastró para que siguiera adelante sin parar, agarrándolo fuertemente del brazo. Él no pudo evitar mirar hacia atrás al pasar. Resultaba fascinante verlos charlar. Siempre se los había imaginado intrigando en salas oscuras, no disfrutando juntos de una buena comida.

Momentos después, atravesaron las dobles puertas, abiertas por unos sirvientes confusos que no estaban seguros de adónde iban aquellos dos invitados y que, sin embargo, no se atrevían a detener a quienes podrían ser unos nobles importantes.

Estaban en un pasillo largo y oscuro con una alfombra roja. Sólo unas cuantas velas parpadeantes mostraban una escalera en mitad del pasillo. Se quitaron las máscaras y Fletcher respiró hondo, aliviado.

—Camina. No corras —dijo Sylva adueñándose de la situación y tirando de él para que la siguiera—. No queremos levantar sospechas y se supone que los invitados no deben ir a explorar.

Fletcher jadeaba con la respiración entrecortada y las manos sudorosas bajo los guantes.

—A Harold le debe de resultar difícil seguir fingiendo día sí y día también —dijo Fletcher, hablando para calmar sus nervios.

Pero no escuchó la respuesta de Sylva, pues la doble puerta se abrió con un golpe detrás de ellos. Fletcher pudo ver a un guardia que sostenía un candelabro en una mano y una espada en la otra. A continuación, notó que Sylva lo atraía hacia ella, le rodeaba el cuello con los brazos y buscaba sus labios. La elfina lo besó con total desenfreno y Fletcher le devolvió el beso con la misma pasión. Se entregó a aquel beso, sintiendo la suavidad del cuerpo de ella contra el suyo. Por un momento, nada más importaba.

—Sólo son dos tortolitos —gruñó el guardia—. Nada de lo que preocuparse.

Las puertas se cerraron con un suave golpe sordo.

Al instante, Sylva se apartó y volvió a dirigirse hacia la escalera a toda velocidad.

—Vamos —dijo mirando hacia atrás—. Esperarán que estemos pronto de vuelta. Othello y Cress tendrán que alcanzarnos.

Fletcher la siguió, invadido por una punzada de tristeza. Sólo había sido una maniobra de engaño. Nada más.

Subieron los escalones de dos en dos. Sylva iba descalza, con los zapatos de tacón en las manos. Fletcher trataba de no pisarle la cola del vestido. Resultaba ridículo tener que arrastrar tanto tejido por detrás de ella.

El pasillo al que salieron era aún más oscuro, iluminado tan sólo por el destello de la escalera que tenían detrás y una única vela en una hornacina cercana. Habían llegado a su destino: varias puertas enormes justo enfrente de la escalera. La entrada del salón del trono se alzaba ante ellos, oscura e inquietante.

—Esperemos que Othello y Cress hayan comenzado ya su maniobra de distracción —susurró Fletcher.

—Déjame a mí —dijo Sylva.

Su dedo se iluminó de azul y dibujó la forma del ojo de una cerradura en el aire. Despacio, la fue bajando hacia la cerradura de la puerta e introdujo por ella un rayo de luz plateada. Se oyó un fuerte golpe y, a continuación, la puerta se abrió con el chirrido de los goznes.

Al otro lado, una enorme cámara apareció ante sus ojos, iluminada por un rayo de luz de luna que entraba a través de una claraboya. La sala estaba dividida por una gruesa alfombra roja, a cuyos lados se veía el suelo de mármol. Unas columnas de piedra, que proyectaban largas sombras, se alineaban junto a las paredes. Pero había algo que llamaba la atención por encima de todo lo demás. Un trono de oro, plata y piedras preciosas, con incrustaciones de madreperla y bordeado de madera pulida, que se hallaba sobre un estrado al otro extremo de la larga alfombra roja, al fondo de la sala. Cada elemento del trono formaba parte de un mosaico que representaba demonios entrelazados: las piedras preciosas eran los ojos, mientras que los metales delineaban el contorno de sus cuerpos. Era majestuoso y resplandecía a pesar de la luz tenue. A Fletcher le costaba apartar los ojos de él. Nunca había visto tanta riqueza en un mismo lugar.

Y entonces, lo vieron, incrustado en el suelo justo delante del trono. Un bastón negro cubierto por un paño de encaje. Su objetivo.

—Rápido —susurró Sylva, ajena al esplendor de aquel sillón real.

Fletcher la siguió y el ruido sordo de sus pasos resonó en la sala. Pero apenas habían recorrido la mitad de la estancia cuando el chirrido de las bisagras se oyó detrás de ellos, seguido del golpe de las puertas.

Fletcher se giró y buscó con la mano una espada que no estaba en su sitio.

—Vaya, vaya —dijo Rook saliendo de entre las sombras—. Mira qué tenemos aquí, Zacharias. Una elfina y un traidor que han salido de excursión.

Símbolo triangular
28

La enorme silueta de lord Forsyth apareció por detrás del inquisidor agitando su leonina melena para mostrar que le faltaba una oreja. Ninguno de los dos llevaba máscara, pero ambos iban vestidos con sus pomposos uniformes de gala: el de Rook, una sotana de paño oscuro con bordados de plata, y el de Zacharias, un uniforme negro con borlas, adornado con charreteras y botones dorados.

—Ha sido una estupidez por vuestra parte venir aquí —dijo Zacharias Forsyth con voz resonante y profunda—. Cuando mis hijos me han dicho que había una elfina en el baile… en fin. Os hemos estado vigilando. No hemos tardado mucho en averiguar quiénes erais y en saber qué pretendíais.

Dio un paso hacia la luz y la cicatriz de su oreja le otorgó a su cabeza una apariencia torcida.

—Sois unos valientes, eso os lo reconozco —dijo con una sonrisa—. Supongo que habéis venido por el bastón.

Hizo una señal con la cabeza hacia el báculo que tenían detrás.

—Robarlo no os traerá nada bueno. Sembrasteis la semilla y tendréis que ateneros a las consecuencias. Impedir que haya unos cuantos discursos más no cambiará nada. Y tampoco estaréis aquí para verlo.

Fletcher movió las manos a la espalda y se quitó lentamente los guantes. Los dos hombres que tenía ante él eran expertos magos de batalla y Zacharias, además, era un consumado veterano de una guerra brutal. Lo tenía todo en contra.

Se escuchó un ruido de tela desgarrada y Fletcher vio por el rabillo del ojo que Sylva estaba rompiendo el tejido sobrante de su vestido. Luego cortó el lateral con un estilete para poder moverse con más libertad, dejando a la vista el diario que llevaba atado a la pierna.

—¿Qué es eso? —preguntó Rook a la vez que Sylva lo cogía para esconderlo rápidamente detrás de ella.

Fletcher levantó la mano y creó un muro de energía protectora. Era lo suficientemente amplio como para protegerse a sí mismo y a Sylva, pero los dos hombres se limitaron a sonreír con suficiencia y a mirarlos a través de la opaca barrera.

No entendían que él y Sylva no estaban intentando robar el bastón, sino enviar un mensaje al pueblo de Hominum. Creían, por tanto, que tenían todo el tiempo del mundo.

—La cuestión es: ¿los matamos aquí u ordenamos que los arresten y esperamos el juicio y la ejecución? —cavilaba Rook—. Un juicio sería más público y provocaría más discrepancias.

Hablaba en voz baja. Estaban ahora junto al bastón y sus palabras podrían haberse oído por todo Hominum si hubiese hablado con voz más alta.

—Los matamos —contestó Zacharias agachándose ligeramente y separando las manos, listo para un posible ataque—. Si arrestamos a la elfina, ese idiota de Harold intervendrá para protegerla y evitar una guerra con los elfos. Como sabes, los juicios son… impredecibles.

Fletcher oyó el susurro de una tela cuando Sylva quitó el paño que cubría el bastón. Se vio un resplandor azul mientras ella grababa un símbolo en el aire y, a continuación, un rayo de luz procedente de una luz errante blanca, un conjuro que rara vez se utilizaba porque requería mucho mana. Los rayos luminosos proyectaron una larga sombra por delante de Fletcher y su silueta negra se extendió entre él y sus dos enemigos.

—Sí, muy bien —se rio Zacharias—. Gira el bastón hacia aquí para que todo el mundo pueda verlo bien. Cuando los elfos vean que matamos a su preciosa princesa, tendremos otra guerra. Esta vez, una de verdad. Los enanos mañana y, después, los elfos.

—Y vosotros os llenaréis los bolsillos con dinero ensangrentado —masculló Fletcher.

—Si es sangre de los elfos o de los enanos, será todo más agradable —dijo Rook con una sonrisa cruel en su rostro cetrino.

Sylva empezó a hablar. Su voz sonaba baja, pues estaba murmurando por encima de la cabeza del Ácaro inmóvil. Fletcher miró hacia atrás y vio que ella sujetaba la carta de Zacharias ante los ojos inmóviles del demonio, señalando con el dedo el sello de los Forstyh que aparecía al pie de la carta.

—Cállate —le espetó Rook dando un paso adelante—. ¿Qué estás diciendo?

Entonces, a Zacharias le centelleó la mirada y, tras ver el trozo de papel a través del escudo opaco, lo entendió todo.

—¡Detenla! —gritó y, de repente, movió los dedos en el aire y un rayo restalló en toda la sala. Golpeó con él el escudo, resquebrajó la pared blanca y la superficie se rompió como el hielo agrietado de un lago.

Rook añadió después un torbellino de fuego, cuyas llamas onduladas lamieron el escudo y fueron disolviendo la superficie capa a capa.

—Rápido, Sylva —exclamó Fletcher a la vez que el escudo se desintegraba ante sus ojos—. ¡Enséñales el diario!

Necesitaba invocar a Ignatius, pero lo único que podía hacer era impulsar más mana al interior del escudo para reforzarlo con bandas de luz blanca en las partes más debilitadas. Usando la mano derecha, trazó en el aire el símbolo del fuego con desesperación, pero aunque fijó el conjuro a su dedo, Rook y Zacharias crearon sus propios escudos ovales utilizando la mano que les quedaba libre.

Sylva gritaba ahora y sus palabras se perdían antes de llegar a los oídos de Fletcher bajo el estruendo de los conjuros que se estrellaban contra su escudo.

Fletcher arrojó una bola de fuego al aire, que dibujó un arco hasta estallar contra el escudo de Zacharias. Luego cayó por los lados en una catarata de llamas que chamuscaron la ropa del noble. Aun así, seguían cayendo conjuros sobre la barrera de Fletcher.

Notó que se estaba quedando sin mana y también sintió las consciencias de Ignatius y Athena, deseosos de ser liberados. Lanzó una última oleada de mana al escudo y después, ya sin energía, lo dejó flotando, sacudido por la embestida de rayos azules y llamas naranjas. Su mente se retorcía mientras daba vida a Ignatius a través de la mano.

Era más difícil ahora, pues Ignatius era mucho más grande y el pentáculo que llevaba tatuado en la mano era pequeño. Pero momentos después, el Draco rugía a su lado.

Los conjuros de los dos hombres cesaron al ver al Draco. Un trozo del escudo se cayó y se disolvió en la llameante alfombra roja. Todo quedó en silencio, a excepción del suave chisporroteo de las fibras al quemarse y el murmullo de Sylva mientras leía otra página del diario de Jeffrey.

Rook y Zacharias debieron de darse cuenta de que estaban en peligro. No tenían cueros de invocación y los demonios de Fletcher podían atravesar fácilmente sus escudos.

Fletcher se sirvió de ese tiempo para reforzar su tambaleante barrera y, con la última gota de mana que le quedaba, colocó una capa reparadora en la superficie resquebrajado. Ya antes disponía de poco mana, pues sus reservas no se habían recuperado desde que había estado en el éter. Pero Rook y Zacharias no lo sabían.

Lo único que ahora tenía que hacer era esperar a que Sylva terminara. Lo que fuera que Cress y Othello habían hecho, había funcionado. Todavía no había llegado ningún guardia.

—¿Por qué no vienes a enfrentarte conmigo de hombre a hombre? —gritó Zacharias desde detrás de su escudo—. Ningún demonio ni tampoco Rook. Sólo tú y yo.

—Sylva, ¿cuánto tiempo más necesitas? —preguntó Fletcher mirando hacia atrás sin hacer caso al ofrecimiento.

—Unos minutos —gritó ella—. Tengo que contarles lo que le pasó a Rufus.

Fletcher sonrió con tristeza y volvió a mirar a sus oponentes. Los miraba fijamente, tratando de aparentar calma y seguridad.

—¿Tienes miedo, Fletcher? —preguntó Rook—. El gran Fletcher Raleigh tiene la oportunidad de batirse en duelo con su peor enemigo en condiciones de igualdad y se niega. Siempre he sabido que eras un cobarde.

Fletcher sabía que lo estaban provocando, que esperaban que bajara la guardia y atacara a Zacharias, perdiendo así su ventaja de defensa.

—Un cobarde y un tonto que confía en enanos y elfos en lugar de en su propia raza —le espetó Zacharias acercándose hasta quedar justo delante del escudo de Fletcher. El óvalo pálido que era su escudo seguía aún sujeto a la muñeca—. Eres igualito que tu padre. Edmund también traicionó a su raza. Siempre visitaba a los elfos para tratar de intermediar en los negocios entre nuestras naciones.

Hizo una pausa, como si pensara cuáles iban a ser sus siguientes palabras.

—Pero ése no es el único motivo por el que lo traicioné —continuó con voz más baja para que sólo Fletcher pudiese oírlo.

—¿Qué has dicho? —preguntó Fletcher mientras un escalofrío le recorría la nuca.

—Mi negocio armamentístico estaba estancándose. Mucha paz, ya sabes. —Zacharias miró fijamente a los ojos de Fletcher para que viera que hablaba con sinceridad—. Necesitaba un catalizador. Así que envié un mensaje a los orcos. Les hablé del pasadizo secreto de Raleighshire, de cuándo y dónde atacar. Todo. No te imaginas lo perfectamente que encajaba todo: las tierras de tu familia, heredadas por mi esposa, la hermana de tu madre. Una guerra con los orcos para estimular mi negocio de armas. Y otro traidor de la raza muerto, la guinda del pastel. Esta noche voy a tener que poner fin a este asunto. Nunca hay que enviar a un orco para que haga el trabajo de un hombre.

Fletcher miró los fríos y sibilinos ojos de aquel hombre y supo que era cierto. Quizá lo hubiese sabido desde siempre, desde que sir Caulder había hablado de un «traidor» en su juicio. Pero lo había borrado de su mente. No había querido pensar en ello, en que un hombre pudiera ser de verdad tan malvado. No había querido ceder al odio.

Pero ahora ese odio bullía dentro de su pecho, profundo y doloroso. Zacharias tenía que morir. Si esto salía bien, ese hombre sería enseguida encerrado, fuera del alcance de Fletcher para siempre. Nunca volvería a tener una oportunidad como ésta.

El escudo. Podría reabsorberlo en su interior, repostar su mana. Lo suficiente para un único y potente ataque.

Ya.

Fletcher soltó un gruñido mientras introducía la pared blanca en un torbellino de luz. Al mismo tiempo, lanzó los tres conjuros en un vertiginoso rayo que salía desde sus dedos. Atravesó en espiral el escudo de Zacharias con un resplandor de poderosa energía. El óvalo se rompió como un huevo y explotó, despidiendo un torbellino de esquirlas que lanzaron al noble contra una columna. Se estrelló con un espantoso crujido y cayó al suelo inconsciente, como un cadáver.

—¡Fletcher! —exclamó Sylva, pero el grito de triunfo de Fletcher murió en sus labios. Porque el escudo de Rook había desaparecido y, en ese momento, una ola de fuego atravesó la sala.

Ignatius dio un salto para recibir el golpe con las alas extendidas. No lo consiguió.

La llamarada llegó hasta Fletcher como una riada, lanzándolo al suelo de un rincón del salón del trono. Resbaló por el suelo mientras las llamas pasaban por encima de él y lo cegaban. Oyó el rugido de aquel infierno y notó cómo la ropa se ennegrecía y desaparecía. El calor le abrasaba la piel.

Pero no sentía dolor. No le causaba sufrimiento que su carne se chamuscara ni tampoco el hedor del pelo que se quemaba. Dio vueltas en el suelo hasta que lo peor de las llamas hubo consumido lo que le quedaba de ropa. Se puso de pie tambaleándose mientras daba golpes a la ropa llameante y parpadeaba, cegado por el humo.

Allí estaba Rook, respirando agitadamente por el esfuerzo. Por el tamaño de las llamas, el Inquisidor debió de haberlo dado todo en aquel ataque, hasta la última gota de mana que le quedaba. Pero, de algún modo, Fletcher había conseguido escapar prácticamente indemne.

Una bola traslúcida de energía cinética alcanzó a Rook en el pecho, arrojándolo al suelo y dejándolo allí clavado. Sylva atravesó la sala con una gélida mirada de rabia en los ojos.

—Deberíamos matarlos a los dos —dijo.

Tenía el dedo en alto y un rayo chisporroteante salía del símbolo que tenía grabado en la punta. Ignatius mostró su conformidad con un ladrido que su enorme pecho convirtió más en el rugido de un león que en el aullido de un perro. Una sacudida de rabia, procedente de la conciencia de Athena, confirmó también lo que opinaba el Grifuelo al respecto. Los dos demonios estaban consternados por lo cerca que su dueño había estado de la muerte.

Fletcher miró el bastón, temeroso de repente de que sus palabras pudieran oírse por todo Hominum, pero estaba cubierto de nuevo con un paño pesado. Fue entonces cuando se dio cuenta de que lo habían conseguido. En Hominum habían escuchado su historia. Ahora, lo único que tenían que hacer era esperar.

Rook estaba gimiendo de dolor, resollando por el golpe que había recibido en el pecho. Se había quedado sin respiración y apenas podía moverse cuando Sylva se inclinó sobre él y le acercó a la cara el chisporreteante rayo.

Fletcher se acercó tambaleándose y, de algún modo, el odio que había borboteado en su interior pareció reducirse al ver los cuerpos postrados de aquellos hombres. Su mente fue a la deriva hasta preguntarse por qué seguía vivo. El fuego debería haberlo matado. ¿Cómo es que había sobrevivido?

—No —contestó Fletcher tosiendo, con la boca seca por el humo—. Si los matamos, no quedará nadie a quien puedan culpar en Hominum y Harold no podrá encarcelar a nadie. Necesitamos que todos vean que se los condena.

Y por un momento, se preguntó si de verdad era ésa la razón. ¿O es que no quería asesinar a sangre fría a dos hombres desamparados? Deseó poder decir que le sorprendía que Sylva fuera capaz de hacer algo así, pero al mirarla a los ojos no le cupo duda.

Sylva usó la tela rota de su vestido para atar las manos y pies de Zacharias y Rook mientras Ignatius vigilaba a su lado. También le metió un trapo en la boca a Rook y lo amordazó, pues había empezado a soltar obscenidades a los dos nada más recuperar el aliento. En cuanto estuvieron atados como unos pollos listos para asar, Fletcher y Sylva los subieron a lomos de Ignatius y salieron por las puertas de entrada.

Fletcher se tomó la libertad de robarle a Zacharias los pantalones, pues los suyos habían quedado reducidos a un puñado de jirones chamuscados. Vio con triste satisfacción lo ridículo que estaba aquel grandullón en ropa interior, pues las blancas piernas contrastaban con el tono bronceado del rostro y los antebrazos.

—Vamos —dijo Sylva cuando Fletcher se hubo remangado la parte inferior de los pantalones—. A ver quién nos espera fuera.

Los pasillos estaban vacíos. Tampoco en las escaleras se veía ningún alboroto. Era como si su discurso no hubiese tenido lugar y, por un momento, a Fletcher se le desbocó el corazón por la preocupación de que no hubiese funcionado, que Sylva lo hubiese hecho mal. Pero cuando abrieron las puertas del salón de banquetes, quedó claro el motivo de que nadie hubiese ido en su busca. El hedor los golpeó como una ola y las náuseas se abrieron paso en la garganta de Fletcher. Era el olor putrefacto del vómito, tan fuerte que casi podía mascarlo. Nobles, generales, invitados e incluso algunos sirvientes yacían por toda la sala, gimiendo por su malestar. Por los ocasionales borboteos y salpicaduras de líquido grumoso, Fletcher supo exactamente qué tipo de distracción habían utilizado Othello y Cress.

Habían planeado varias cosas: bloquear las chimeneas para que el humo invadiera las salas, romper las tuberías para inundar de agua los suelos, usar conjuros para provocar fuertes ruidos e, incluso, prender fuego a los setos del exterior. Pero este plan… lo habían descartado por ser demasiado arriesgado. Claramente, Othello y Cress habían cambiado de idea.

La pareja había saboteado las bebidas colándose en la cocina para contaminarlas con ayahuasca en polvo, una planta que tradicionalmente se relacionaba con los brujos orcos, quienes la bebían para inducir vómitos y provocar fuertes alucinaciones. Aún se veían muestras de esto último, pues había nobles que levantaban las manos hacia las velas encendidas del techo con una estúpida sonrisa en sus caras manchadas de vómito. Fletcher sintió un placer perverso al ver a Bertie caminando por la sala vestido tan sólo con la ropa interior y riéndose entre dientes.

Ni siquiera Sylva pudo evitar reírse cuando vieron a los gemelos Forsyth en el suelo, moviendo brazos y piernas en pleno delirio hacia los candelabros del techo. Les caía la baba por las mejillas y contemplaban embobados a su alrededor, con una estúpida sonrisa en los labios. Tarquin se rio y movió las manos cuando vio que se llevaban a su padre.

—Se lo tienen merecido —dijo Sylva mientras pasaba con cuidado por encima del brazo extendido de Isadora—. Me encantaría verles la caras por la mañana. Esto lo llevo esperando desde hace mucho tiempo.

—Yo también —sonrió Fletcher.

No había rastro de ningún enano. Era obvio que las sirvientas habían salido huyendo por temor a las repercusiones. Y Othello y Cress con ellas.

Tras examinar la sala, Fletcher se dio cuenta de que muchos de los nobles más importantes ya no estaban allí, incluidos Alfric y Harold. Estaba claro que los guardias se los habían llevado rápidamente a algún lugar seguro. De hecho, incluso con Ignatius y sus cautivos a remolque, pudieron atravesar la sala y bajar la escalera sin apenas tener que mirar dos veces. Incluso los criados estaban demasiado ocupados en atender a los enfermos.

A Fletcher le parecía increíble toda aquella situación mientras salían al aire libre. La gravilla crujió bajo sus pies y la luz de la luna los iluminó. Su estado era lamentable: Fletcher con la ropa medio quemada y los pantalones remangados, y Sylva con el vestido desgarrado, por no mencionar las piernas desnudas de Zacharias a lomos del Draco, que hasta el momento había pasado desapercibido.

De algún modo, habían salido sin que nadie los persiguiera y ni tan siquiera diera la voz de alarma.

—Lo hemos conseguido —susurró.

—Es verdad —confirmó Sylva en voz baja—. Pero ¿qué pasa ahora?

Fletcher no lo sabía. Sólo Harold había previsto lo que se haría a partir de ese punto. De nuevo, eran los peones de un juego mucho mayor. Pero él sabía adónde tenían que ir.

—Ignatius, ¿crees que puedes llevarnos a los cuatro al Barrio de los Enanos? —preguntó Fletcher apoyando la cabeza en la del Draco—. No está lejos.

El demonio ronroneó y, a modo de respuesta, le dio un pequeño empujón. Fletcher y Sylva se montaron en sus hombros, sentados a horcajadas sobre la espalda a sus cautivos. Ambos sonrieron cuando Rook gruñó a través de su mordaza.

Ignatius soltó un rugido de triunfo, se echó hacia atrás y salió disparado hacia el cielo.

Y a continuación, desaparecieron en medio de la noche.

Símbolo Espiral
29

Amparándose en la oscuridad, aterrizaron junto a la casa de Othello tras esperar a que una nube oscureciera la luna antes de bajar. Habían observado hogueras vigía de los Pinkertones alrededor de los límites del Barrio de los Enanos y sabían que su presencia dispararía muchas alarmas si los veían.

Una vez dentro de la enorme tienda, se reunieron con Cress, Othello y su madre Briss, que los recibieron con aplausos. A continuación, les dijeron que Athol, Atilla, Thaissa y Uhtred se habían ido a las cuevas situadas bajo del Barrio de los Enanos, preparándose para lo peor.

Pero la celebración del grupo por el éxito de la misión duró poco. Los tres enanos empezaron de inmediato a inquietarse por la presencia de los dos nobles en su casa. El secuestro no había formado nunca parte del plan. Ahora, lo único que podían hacer era avisar a Harold a través de un Ácaro que el rey había dejado al cuidado de Briss, con la esperanza de que el soberano supiera qué hacer. Así que aguardaron en un silencio nervioso. Ignatius tenía las garras apoyadas en el cuello de sus prisioneros, por si había algún movimiento repentino.

Harold y sus hombres acudieron a por ellos en menos de una hora, atravesando el Barrio de los Enanos y entrando en la casa de Othello como un ejército invasor. No eran Pinkertones ni inquisidores, sino guardias reales, vestidos con el traje tradicional de coraza, yelmo con plumas y lanza. La presencia de Harold fue lo que evitó que se disparara ningún arma cuando los diez hombres irrumpieron en la casa.

—¿Qué significa esto? —protestó Othello cuando los soldados armados entraron en su tienda y esparcieron cojines a sus pies.

—Son mis guardaespaldas —le explicó Harold levantando las manos y mostrando una encantadora sonrisa—. No os preocupéis, tengo plena confianza en ellos.

—No me importa que confiéis en ellos. ¿Por qué están aquí? —insistió Othello.

—Sólo han venido porque la mayoría de los enanos no saben que soy su aliado. Dadas las actuales tensiones, sin la adecuada protección no hubiera podido cruzar el gueto. Al fin y al cabo, en teoría, soy el rey de Hominum.

Al ver a Harold, Zacharias empezó a gritar incoherencias bajo su mordaza. Rook permaneció en silencio, con una mirada centelleante en sus ojos negros.

Harold miró fijamente a la pareja, luego se paseó y se agachó junto a ellos. Bajó la cara hasta pocos centímetros de la de Zacharias, tan cerca como un amante.

—Eso es —susurró—. Tras todos estos años, vuestra traición será justamente recompensada.

El rostro de Zacharias enrojeció y sus gruñidos sordos llegaron acompañados de babas mientras trataba de quitarse sus ataduras. Harold se puso de pie y grabó en el aire un símbolo palmeado. Poco después, unos hilos resplandecientes, parecidos a los de un Arácnido, rodearon las manos y los pies de la pareja e incluso les inmovilizaron los dedos, formando un ovillo apretado, para evitar que pudieran hacer uso de los conjuros.

—Creo que es mejor que dejéis que nos llevemos a estos criminales antes de que se descubra que están prisioneros aquí y se malinterprete como una agresión de los enanos.

—Gracias a Dios —dijo Briss moviendo las manos ante el rostro cubierto por un velo.

Harold hizo una señal a sus hombres y los soldados se acercaron y ataron picas entre los brazos y piernas de los nobles. Los levantaron como si fuesen cazadores que transportan un ciervo atado a un pértiga, dejando que los dos quedaran colgados y balanceándose en el aire.

—Tomad. Usad esto para taparlos —les ofreció Thaissa señalando una de las grandes alfombras que estaban en un rincón de la tienda—. Nadie los reconocerá si llevan esto encima.

—Hacedlo y sacadlos de aquí —ordenó Harold. Los hombres obedecieron de inmediato.

Momentos después, se quedaron solos en la tienda y la tensión disminuyó considerablemente.

—¿Qué te ha pasado? —le preguntó Harold a Fletcher con el ceño fruncido al ver los restos chamuscados de la ropa de Fletcher.

—Rook me ha lanzado un conjuro de fuego —contestó Fletcher a la vez que descubría al hablar que lo que decía resultaba difícil de creer—. Ha sido espantoso. Pero… no me ha hecho daño.

Harold lo miró con sorpresa y, a continuación, una sonrisa se dibujó lentamente en su rostro.

—Inmune al veneno de Mantícora y al fuego —se rio—. Eres toda una caja de sorpresas, Fletcher Raleigh. Ese Draco tuyo debe de haberte proporcionado protección.

—¿Es por eso? —preguntó Sylva—. Creía que Fletcher se había curado él solo.

—Por supuesto que no —repuso Harold mientras movía la cabeza con asombro—. Nunca podría curarse tan rápido. Piénsalo bien. Un invocador con un Arácnido o un Ácaro se vuelve inmune al veneno de su propio demonio. La inmunidad de Fletcher al fuego debe de formar parte de este fenómeno. Eres un joven afortunado, Fletcher Raleigh.

Fletcher miró a Ignatius y sonrió al ver que el perezoso demonio se había quedado dormido junto al calor de la chimenea metálica que se extendía por la escalera en espiral situada en el centro de la habitación, hasta llegar al techo de la tienda. Sí que era afortunado.

—¿Y qué pasa ahora? —preguntó Cress, carente de interés por la inmunidad de Fletcher—. ¿Ha funcionado? ¿La gente nos ha oído?

El futuro de su raza estaba en juego y quería respuestas.

—La mayor parte de los invitados se ha recuperado de vuestro… ¿cómo llamarlo? Condimento en las bebidas —dijo Harold—. Por suerte, a los nobles más importantes se los llevaron rápidamente sus guardaespaldas antes de que pudieran pasar demasiada vergüenza. Debo admitir que aún me siento un poco indispuesto. ¡Podríais haberme avisado!

Guiñó un ojo a Cress y a Othello para demostrarles que no les guardaba rencor.

—La noticia de vuestras declaraciones ya se ha extendido por todo el territorio. Incluso los invitados del banquete conocen ya todo el contenido del discurso de Sylva. Hasta mañana no sabremos si se lo han creído o no.

—Entonces, ¿es posible que no haya servido de nada? —preguntó Cress.

—Lo único que sé es que el hecho de que Fletcher y Sylva hayan capturado a esos dos traidores me obliga a tomar medidas —contestó Harold—. Le he dicho a mi padre que he sido yo quien ha ordenado su arresto, de ahí que hayan desaparecido. No le ha hecho mucha gracia, pero la prueba era tan concluyente que lo ha aceptado casi de inmediato. Lo que sea con tal de no verse implicado en este asunto tan sórdido.

—Eso es bueno, ¿no? —insistió Cress—. ¿Hemos ganado?

—No tanto —respondió Harold con un suspiro, al tiempo que se pasaba la mano por la cara—. Mira, Alfric ha ordenado que medio ejército entre en la ciudad. En principio era para preparar su anuncio de que anula todos los derechos de los enanos, de modo que podrían enfrentarse a los enanos reclutas y al resto de vuestro pueblo en cuanto empezaran a amotinarse. Pero ahora no puede hacer ese anuncio. Es demasiado arriesgado para él. Así que ha declarado un día de fiesta nacional y ha organizado un desfile militar en el último momento para celebrar el éxito de vuestra misión y el rescate de lady Raleigh.

—Estupendo. Entonces, ¿cuál es el problema? —preguntó Fletcher.

—Si el pueblo de Hominum cree lo que ha dicho Sylva, recibirá a los enanos reclutas con los brazos abiertos. Algo así como si dijeran: «Os perdonamos. Estábamos equivocados». Alfric sabe que si hace el anuncio que tenía planeado, todo se volverá en su contra. La gente sentirá aún más simpatía por los enanos. Aunque los enanos se subleven, los soldados no lo verán como una revolución y no empezarán a masacrarlos.

—Precisamente ése ha sido el plan desde el principio —convino Fletcher.

Pero Harold no había terminado.

—Por otra parte, si los enanos reclutas llegan y la gente y los soldados los reciben con frialdad, mi padre sabrá que su odio es tan profundo que no tendrán en cuenta la verdad. Si eso ocurre, hará el anuncio en ese mismo momento. Los Pinkertones invadirán las casas de los enanos, éstos se sublevarán y a los soldados se les ordenará que entren en el Barrio de los Enanos para acabar con la rebelión. Con violencia.

—Entonces, después de todo lo que hemos hecho, ¿el futuro de mi especie depende del recibimiento de mañana? —preguntó Othello con expresión de rabia.

—Eso me temo —contestó Harold.

Símbolo Estrella
30

Resultaba extraño ver un cielo tan brillante y alegre en medio de aquella tensión. La primavera había llegado pronto y el día era especialmente caluroso. Estaban en la taberna El Yunque, sentados en la terraza y viendo a la gente pasearse debajo de ellos. A Othello y Cress ya no les importaba que los vieran y Fletcher y Sylva se habían decidido a hacerles compañía después de que los dos enanos los convencieran.

En realidad, eran pocos los que levantaban las miradas hacia ellos mientras los soldados humanos desfilaban con todas sus galas: sus bayonetas resplandecían bajo la luz del sol y la cálida brisa hacía ondear sus casacas rojas. A lo largo de las aceras, los ciudadanos de Corcillum los saludaban moviendo banderas en el aire y uniéndose a los cánticos irreverentes de los soldados. El ritmo lo marcaba el estruendo de los tambores que tocaban jóvenes de no más de trece años que desfilaban orgullosos de uniforme, junto a los soldados.

Incluso Othello se sorprendió tarareando las alegres melodías y tuvo que controlarse. El ambiente era alegre, lo cual era un buen augurio para la llegada de los enanos reclutas. Pero, al mismo tiempo, no se respiraba la rabia que Fletcher había esperado tras la revelación de que uno de los nobles de Hominum había atentado contra su propio pueblo. De todos modos, ese día no había nada seguro.

—Son muy jóvenes, ¿no? —observó Cress inclinándose hacia fuera para poder ver mejor a los soldados.

—Eso es porque todos vienen de nuestros campamentos de reclutamiento en la frontera de los elfos —le explicó Sylva—. Han llegado unos días antes que los enanos, así que son bastante inexpertos. Dudo que ninguno de ellos haya entrado todavía en acción.

—¿Eso aumenta o disminuye la probabilidad de que den un buen recibimiento a los enanos? —preguntó Fletcher, casi como si se lo preguntara a sí mismo.

Othello pensó un momento su respuesta.

—Bueno, han estado entrenándose junto a los enanos reclutas durante más de un año, pero desde los ataques de los Yunques, ha habido muchas tensiones entre ellos: unas cuantas discusiones acaloradas e incluso una o dos peleas. Probablemente, Alfric no podía arriesgarse a traer a los veteranos del frente, así que ha traído a éstos. Eso es bueno, creo yo. Estos hombres no han matado nunca a nadie. Dudo que tengan agallas como para masacrar a mujeres y niños. Pero es posible que Alfric también piense que son más proclives a obedecer órdenes al estar tan verdes. Ya lo veremos.

Pero Fletcher apenas lo escuchaba. Había un alboroto calle abajo y, por un momento, pensó que se trataba de los enanos. Pero entonces vio a los recién llegados y no pudo evitar sonreír e inclinarse para verlos mejor.

Dragones. La caballería de los magos de batalla, docenas de hombres y mujeres vestidos de azul montados en poderosos demonios. Sus rápidos movimientos y su fama de mortíferos les daba una reputación legendaria. Y una silueta familiar de cabello oscuro los dirigía, con Sacharissa avanzando lentamente a su lado.

Arcturus iba montado sobre un Hipalectrión, uno de los demonios más hermosos que Fletcher había visto nunca. La mitad delantera de su cuerpo era de caballo, pero tenía un hocico terminado en un pico afilado y amarillo y una papada roja que sustituía a la crin a lo largo de su cuello. En las patas traseras tenía uñas, como las de un gallo, y afilados espolones que se flexionaban a cada paso. La cola era un destello de plumas de vivos colores, una llamativa mezcla de rojos y verdes a conjunto con el pelaje y las plumas que cubrían todo el cuerpo de aquel demonio. Tenía la silueta elegante de un caballo mezclada con la llamativa belleza de un ave de presa, distinguida y mortal en igual medida.

—¿Qué le ha pasado a Bucephalus? —se preguntó Cress en voz alta.

—Ahora es el demonio de la capitana Lovett —respondió Sylva con cierto remordimiento en su voz—. Tras perder a Lysander, le regaló a Buck para que ella pudiera volver a volar con las Fuerzas Celestiales y él pudiera unirse a los Dragones. Me lo contó cuando me ofrecí a devolverle a Lysander, cuando estábamos en Vocans.

—¿Y no lo aceptó? —preguntó Othello sorprendido—. Lovett adoraba a ese Grifo.

—Lo sé. Estoy en deuda con ella —dijo Sylva con más remordimiento aún.

El desfile de Dragones se acercaba y Fletcher empezó a ver que los magos de batalla montaban también a otros demonios. Quedó claro que los Hipalectriones eran los más populares entre las tropas de élite.

Pudo ver Slepinires, caballos musculosos con seis fuertes patas que los situaban entre los demonios de tierra más rápidos. Y Musimones, que parecían enormes machos cabríos con barba y dos pares de cuernos: los inferiores eran curvados y gruesos y los otros, largos y afilados como los de los toros.

Había incluso un extraño Kirin, con apariencia de caballo pero hocico de reptil y un único cuerno en la frente. Lucía diferentes tonos de verde por todo el cuerpo y penachos de pelo rojo que le salían de la crin, la cola y las patas.

A Fletcher le quedó claro que todos los demonios estaban diseñados para la velocidad y el ataque violento, cualidades ideales para las tropas de asalto del imperio.

Cada mago de batalla llevaba un peto blindado y un yelmo con plumas e iba armado con un sable de caballería: una espada larga y curvada que podía cortar con una brutal eficacia. Además de aquellas armas mortales llevaban carabinas recortadas enfundadas a ambos lados de sus cinturas. Fletcher las miró con envidia: aquellas armas eran más largas y precisas que las pistolas pero más cortas y ligeras que los mosquetes. Eran armas increíbles pero poco prácticas para un soldado de infantería como Fletcher.

—¿Cómo podríamos perder con ellos de nuestro lado? —dijo Fletcher a la vez que veía a aquella imponente cabalgata pasar por debajo de ellos.

—¿Los enanos van a pasar por aquí? —preguntó Sylva.

—No. Desfilarán por el extremo norte de Corcillum hacia la plaza Corwin —contestó Othello a la vez que de su rostro desaparecía la emoción de ver pasar a los Dragones—. Allí es donde termina el desfile. Habrá alguna ceremonia, un juramento de lealtad al rey por parte de todos los nuevos reclutas, enanos incluidos.

—¿Y lo harán? —preguntó Fletcher.

Othello se mordió el labio.

—Tienen que hacerlo —fue su única respuesta.

—¿No puede hablar con ellos tu padre y decirles lo que puede pasar si no lo hacen? —preguntó Fletcher.

—Si mi padre y los ancianos tuvieran ese control sobre nuestros hombres, el discurso de Alfric tampoco importaría —dijo Othello mientras negaba con la cabeza, afligido—. Ha salido allí a hablar con ellos, pero no dicen nada. No sabes lo que es eso, Fletcher. Cientos de años de sometimiento. Los Pinkertones matándonos con total impunidad, nuestras vidas gobernadas por las leyes de nuestros opresores.

—Lo siento —murmuró Fletcher—. No creía que…

—Estos enanos jóvenes han dejado todo eso de lado ante la posibilidad de convertirse en ciudadanos libres e iguales —explicó Othello—. Han superado las miserias del frente de los elfos, las instrucciones sin fin, los desfiles y las órdenes que les escupían sus oficiales. Y ahora, cuando todo está a punto de terminar por fin, ¿se les dice que no ha servido de nada? ¿Que vuelven a imperar las viejas leyes? ¿Que se hagan a un lado mientras vemos a los Pinkertones invadir nuestras casas?

Llamaron a la puerta, tras ellos, y Briss apareció en la terraza.

—Athol acaba de avisar. Los enanos han llegado —dijo—. Están a un kilómetro y medio.

Cress suspiró y se puso de pie.

—Vamos —dijo—. Deberíamos ir a la plaza antes de que se llene.

Y así lo hicieron, saliendo apresuradamente de la taberna y abriéndose paso por las calles atestadas de gente. Mantuvieron la cabeza gacha y se pusieron capuchas, a pesar del calor del día, para evitar que los reconocieran.

Mientras se abrían paso por las calles, Fletcher se sorprendió al ver la cantidad de vendedores que pregonaban sus mercancías a la multitud. Hombres y mujeres pasaban con bandejas de comida: el olor entremezclado de sus buccinos escabechados, anguilas en gelatina, pasteles de carne y pescado frito invadían el aire. Otros vendían gaseosa de jengibre y cerveza melosa en vasos de cartón, cuyos restos ya llenaban las calles, convertidos en bolas blancas y arrugadas que la gente pisoteaba.

Por suerte para Fletcher y los demás, la gente se reunía a lo largo del desfile por las calles principales, permitiéndoles tomar atajos por las calles laterales sin que los molestaran. Fletcher se sorprendió por la facilidad con que Othello se guiaba por aquel laberinto de callejones, girando a izquierda y derecha para evitar vías públicas, e incluso corriendo por el techo bajo de un edificio abandonado para llegar hasta la plaza.

—Casi hemos llegado —dijo Othello, jadeante, mientras pasaban por una calle especialmente estrecha. El espacio entre los edificios era tan pequeño que Fletcher podía extender los brazos y meter las manos por las ventanas que había a cada lado. Ya podían oír el alboroto de la multitud al otro lado, cantando con fuerza el himno nacional de Hominum al unísono.

Llegaron a lo que parecía un callejón sin salida con paredes de ladrillo, pero Othello miró con una sonrisa las expresiones de perplejidad de sus amigos y apartó a un lado un listón de madera apoyado en la pared. Detrás había un agujero lo suficientemente grande como para que lo pudieran atravesar.

—Cuando te persiguen los Pinkertones, terminas conociéndote todos los atajos —dijo Othello con un guiño—. Vamos, antes de que alguien nos vea.

Y tras esas palabras, salieron a la plaza Corwin.

Símbolo M
31

El ruido golpeó a Fletcher como un muro sólido. La plaza era enorme y en ella se habían congregado miles de personas que rodeaban un cordón rojo donde los soldados se reunían formando ordenadas filas. Al estirar el cuello, Fletcher pudo ver que tres de las calles que daban a la plaza estaban llenas de espectadores que dejaban un único camino de entrada a través del cual seguían desfilando los batallones de soldados.

—Vamos a buscar un buen sitio —gritó Sylva, su voz apenas audible por encima de los cánticos de la muchedumbre congregada.

Agarró a Fletcher por la mano y lo arrastró por un hueco entre la multitud. Él apenas tuvo el tiempo suficiente para asir la manga de Cress antes de que se abrieran paso hacia las primeras filas. Enseguida, todo lo que rodeaba a Fletcher se llenó de codos, pisotones y protestas furiosas a medida que pasaban junto a cuerpos que se agitaban.

Entonces, de algún modo, lo consiguieron y se encontraron con el vientre apretado contra la cuerda mientras el público pasaba por un lado y otro. Ahora que tenían una visión clara, Fletcher pudo ver que habían colocado una plataforma cubierta con un ornamentado techo de lona en el centro de la plaza. Una delgada fila de guardias reales rodeaba la base. Sobre ella estaban dos figuras que ya conocían, sentadas en extravagantes tronos.

Alfric contemplaba con frialdad las filas de uniformes que tenía por debajo de él mientras en el trono más grande que tenía al lado se sentaba el rey Harold, con una benevolente sonrisa en el rostro. Parecía mucho más calmado de lo que a Fletcher le habría gustado. ¿Había olvidado lo que podría significar para Hominum una rebelión de los enanos? ¿No estaba pensando en las miles de vidas que se perderían en ambos bandos ni en la vulnerabilidad del imperio mientras su ejército estaba dividido, librando una guerra en dos frentes?

—Es muy buen actor, ¿verdad? —casi gritó Sylva al oído de Fletcher, como si pudiera leerle la mente.

Fletcher esperaba que fuera así. Había visto al rey en no más que tres breves encuentros y ahora el futuro de la raza de los enanos parecía estar en la capacidad de aquel hombre para manejar a su padre déspota. Fletcher esperaba que su confianza no fuese infundada. ¿Quién sabía a qué podría estar jugando Harold?

Sólo algunas de las tropas que tenían ante ellos eran las de los muchachos jóvenes que habían visto antes desde el balcón. La apariencia de los demás era más descuidada, pues la mayoría llevaban la camisa por fuera y la barba desaliñada. Mientras los muchachos permanecían firmes, aquellos hombres estaban despatarrados y escupían en el suelo. Algunos incluso daban sorbos a petacas.

Fletcher pensó que quizá fueran veteranos del frente, pero sus uniformes eran nuevos. Sospechó que se trataba de convictos reclutados por la fuerza en las prisiones de Didric: atracadores, ladrones, estafadores y demás indeseables a los que se les había ofrecido libertad a cambio de que se alistaran.

Nuevos vítores llamaron su atención hacia la entrada y, por un momento, Fletcher sintió un destello de esperanza de que fuesen los enanos. Pero no. Eran los Dragones, que se dirigían imponentes al interior de la plaza, tocándose la frente con la mano derecha como saludo al rey. Cuando llegaron a sus puestos, incluso los demonios mismos se arrodillaron, con una pata delantera flexionada y la otra extendida en señal de sumisión. El efecto de sus disciplinadas filas quedó ligeramente arruinado por los demonios pequeños que acompañaban desordenadamente a sus dueños; la mayoría Cánidos, Félidos y Vúlpidos. Sacharissa estaba entre ellos, con su gran lengua rosa fuera mientras jadeaba bajo el calor del cielo brillante y despejado. Sólo quedaba en la plaza espacio para un regimiento más.

Entonces, como si hubiese recibido una señal, la muchedumbre quedó en silencio: detrás de los Dragones, relucientes bajo la calima, desfilaban los enanos.

Incluso desde lejos, Fletcher pudo ver que sus uniformes y armas eran diferentes. El metal de sus cascos redondos y de la cabeza de las hachas de guerra que llevaban colgadas a la espalda lanzaba destellos. También llevaban mosquetes, aunque los suyos eran algo más cortos, para adaptarse a su estatura, y no disponían de bayonetas, como los soldados humanos. Lo más curioso de todo era su mezcolanza de ropa: sólo las chaquetas rojas que llevaban sobre las camisas eran iguales. El resto se componía de prendas tradicionales de los enanos, hechas de pesadas pieles y lona.

El silencio fue en aumento a medida que los enanos se acercaban. El público que estaba a cada lado se limitaba a mirar y, en ocasiones, se inclinaba hacia delante para susurrarse algo al oído. Fletcher podía ver ahora el sudor en las frentes de los enanos, el agotamiento en sus rostros. Esos hombres habían desfilado desde un extremo de Hominum hasta el otro, por el rey y por su país. ¿Se arrodillarían después de todo lo que ha ocurrido? Se habían unido a las tropas antes de que tuviesen lugar los ataques de los Yunques, antes de que el odio se convirtiera en moneda corriente. Era un buen truco de Alfric el obligarlos a arrodillarse.

Fletcher miró las caras de los que lo rodeaban. Muchas carecían de expresión. Otras eran solemnes. Un hombre entrecerraba los ojos. ¿Era rabia lo que se veía en ellos… o sólo era por el sol?

Seguían acercándose. Ahora podía oír el ruido de sus pasos, el tintineo del metal. La respiración de Othello se volvió trabajosa y rápida a su lado. El silencio era ensordecedor. ¿La apatía de aquella muchedumbre era suficiente para que Alfric diera su discurso?

Fletcher levantó los ojos. El viejo rey había llevado el bastón, en cuya punta se veía el negro caparazón del Ácaro. No estaba tapado y contemplaba a los enanos que se aproximaban. Todo Hominum estaría mirando a través de sus ojos.

Los enanos llegaron a la plaza. Seguía sin haber ninguna reacción entre la gente, salvo los suaves susurros que Fletcher no consiguió descifrar. Y luego, allí estaban, ocupando su lugar ante la plataforma, con la mirada al frente. Harold se puso de pie.

—Pueblo de Corcillum —empezó a decir. Su voz era fuerte, demasiado tal vez. Estaba utilizando el conjuro de la amplificación—. Nos hemos reunido aquí para presentar nuestros respetos a los hombres y mujeres que protegen nuestro imperio de las salvajes hordas que se están congregando justo al otro lado del horizonte.

Sus palabras resonaban en toda la plaza: sólo el aleteo de la lona que tenía sobre él y el suave susurro de la brisa las interrumpían.

—En honor a su sacrificio, vamos a entonar el himno nacional. ¡Músicos, por favor!

Obedeciendo la orden, los muchachos de los tambores comenzaron un redoble lento y pausado que indicaba la introducción de la vieja canción. Los sargentos blandieron sus cornetas, normalmente usadas para dar órdenes a sus hombres en el fragor de la batalla. Al unísono, añadieron su estridente fanfarria a la melodía.

Se trataba de una canción tan antigua como el mismo Hominum y la entonaban el primer gobernador de Hominum, el rey Corwin y sus hombres al desfilar hacia la batalla y obligar a los orcos a regresar de nuevo a las junglas. Era más un breve cántico que otra cosa, pero todos los jóvenes de Hominum se la sabían de memoria.

Fletcher sintió un escalofrío al mirar hacia el escenario. Alfric estaba sonriendo y en su rostro se apreciaba una expresión de júbilo. Se trataba de una canción llena de historia, teñida del recuerdo de la época en que los enanos habían perdido su tierra a manos de los invasores humanos.

Alfric no creía que los enanos la fuesen a cantar. Ni siquiera creía que se supiesen la letra. Aquello formaba parte de su plan y Harold se había visto obligado a seguir adelante con él.

Pero Alfric se equivocaba.

Oídnos, enemigos de tierra o mar:

Nuestros muchachos marcharán hasta el infierno y volverán,

para contra vosotros luchar.

Los enanos cantaban con profundo tono de barítono, elevando sus graves voces por encima de las dispersas entonaciones del público.

Nunca nos veréis vacilar ni dejar de cumplir con nuestro deber,

ninguno atravesará nuestros frentes,

ni verá nuestras banderas caer.

Incluso el sonido de miles de personas cantando se perdía en la intensidad del coro de enanos, tanto que muchas de las voces entre el público empezaron a apagarse, avergonzadas por su falta de fervor.

Traed a vuestros soldados por tierra o mar.

Nuestro pueblo luchará hasta el último aliento

a las órdenes de nuestro rey.

Los enanos atacaron la última estrofa con la cabeza inclinada hacia atrás, elevando la voz en mitad de una creciente oleada de trompetas y tambores. Ni siquiera los rudos soldados pudieron igualar el sonoro timbre de sus voces.

¡Hominum, Hominum, Hom-in-uuuum!

Silencio. Flotaba pesadamente en el aire. Los enanos mostraban una expresión seria y en sus ojos casi se advertía una expresión desafiante al mirar al público que los rodeaba. Con aquel gesto, el pueblo de Corcillum supo que nadie podría cuestionar su patriotismo.

Entonces, se oyó una única ovación. Un muchacho que estaba sentado sobre los hombros de su padre, a pocos metros de Fletcher, empezó a aplaudir y a reír tras aquella actuación. Después, otro. Y otro.

—¡Bravo! —exclamó una mujer entre la muchedumbre. Los aplausos desperdigados se convirtieron en un alboroto acompañado de gritos y exclamaciones de los espectadores. Enseguida, toda la plaza estuvo lanzando vítores, ya sin miedo de ser los primeros en reaccionar.

Entonces, los enanos hicieron algo que Fletcher jamás hubiera imaginado. Uno tras otro, se arrodillaron mirando hacia el público. Con una rodilla flexionada, colocaron un puño sobre el corazón y bajaron la cabeza ante las masas que los rodeaban. Se trataba de un juramento de lealtad… hacia ellos. Hacia el pueblo.

Fletcher supo qué hacer entonces. Cayó de rodillas y arrastró a Othello y a Sylva con él.

—¿Qué haces? —susurró Cress agachándose a su lado.

—Confía en mí —respondió Fletcher, rezando por tener razón.

La primera en unirse a ellos fue una anciana mujer. Sonrió a modo de disculpa mientras se apoyaba en el hombro de Fletcher para poder arrodillarse junto a él sobre los polvorientos adoquines. Un hombre de rostro rubicundo fue el siguiente, quizá más por deseo de descansar los pies que como muestra de respeto a los enanos. Pero hubo más: la mayoría se sentaron, pero muchos se arrodillaron lo mismo que habían hecho los enanos. Fue como una ola. Fila tras fila, los presentes se fueron apoyando en el suelo.

Tardaron treinta segundos. Ni una sola persona por detrás del cordón permaneció de pie. Los soldados que estaban dentro se mantuvieron en pie con expresión nerviosa, sin saber si debían hacer lo mismo.

La voz de Harold resonó en toda la plaza.

—¡Arrodillaos! —ordenó.

Los hombres respondieron con presteza y se oyó el ruido de metales a la vez que sus armas tocaban el suelo. Harold respiró hondo.

—¿Juráis luchar por el rey y el país? Decid sí.

—¡Sí! —exclamaron al unísono cada hombre, mujer y niño presentes en la plaza, contagiados por el fervor patriótico. Nadie, sin embargo, lo hizo con tanta fuerza como los enanos.

—¿Juráis defender estos territorios con todo vuestro corazón y matar a cualquiera que suponga una amenaza contra su seguridad?

—¡Sí!

La sonrisa de Harold brilló entre toda la muchedumbre, pero no era nada comparada con la mirada fulminante y cargada de negro odio del viejo rey Alfric.

El rey Harold extendió los brazos.

—¡Levantaos, soldados de Hominum!

Sómbolo Corazón
32

Hubo muchas celebraciones esa noche. La taberna El Yunque había abierto de nuevo y los tablones de madera que habían tapiado las ventanas fueron amontonados y quemados en la chimenea. En unas desvencijadas mesas, subidas desde el sótano, se sirvió comida y cerveza.

La mayor parte de los invitados eran enanos reclutas que se habían escabullido de su campamento a las afueras de Corcillum. Resultaba difícil saber cuántos se habían metido en aquel edificio y Fletcher se vio apretujado junto a una mesa baja repleta de enanos morenos, resistiéndose a la tentación de probar las jarras de cerveza que generosamente le ofrecían a cada rato.

Todos sabían quién era. Sabían lo que él y sus amigos habían hecho por los enanos. Tenía delante de él más jarras de cerveza y no sabía qué hacer con ellas. Uhtred había pasado la mayor parte de los últimos días manteniendo conversaciones con los reclutas. Él había sido el responsable de su actuación de ese día, aunque, por un momento, la situación había sido crítica.

Desde distintos rincones de la sala, los enanos entonaban al unísono canciones tradicionales de su pueblo. Cada grupo trataba de ahogar los cantos de los demás con una fuerte cacofonía de voces. Sylva y Cress habían sido adoptadas por otra mesa y sus dulces voces gorjeaban por encima de todas, lo cual aún animaba más a los hombres que las rodeaban. Un extraño instrumento que parecía una mezcla de gaita y trompeta tocaba una melodía que, de algún modo, consiguió ser la única que nadie cantaba.

Toda la familia Thorsager se afanaba detrás de la barra. El feliz reencuentro de Othello con los miembros masculinos de su familia quedó reemplazado de inmediato por la necesidad de servir a sus montones de invitados hambrientos. De la pequeña cocina salía a una velocidad impresionante comida tradicional de los enanos, pero a la misma velocidad desaparecía en las bocas de los presentes.

Fletcher, sin embargo, era un buena rival para aquellos soldados hambrientos y disfrutó de la variedad de comida y de sus deliciosos sabores. El pan blando y dulzón relleno de nueces y frutas se cortaba en trozos y se servía como aperitivo para los montones de empanadillas rellenas de ajo y carne de cerdo. Las cestas de crujientes tubérculos parecían gozar de la mayor popularidad: grelos, batatas y yucas cortadas en finas rodajas, sazonadas con sal gruesa, que se servían fritas y aún chisporroteantes.

Fletcher empezó a asimilar que sus problemas más inmediatos habían llegado a su fin y, por primera vez en mucho tiempo, su mente viajó hasta Pelt, su antiguo hogar. Pero Pelt había desaparecido. Berdon… eso era lo que significaba para él su hogar.

Pero no había forma de saber dónde estaban su segundo padre y sus vecinos. El viaje de Pelt a Raleighshire era peligroso, plagado de bandidos y timadores.

Empezó a pensar en la posibilidad de salir a volar por la mañana, para examinar los principales caminos de su travesía. Él había realizado ese viaje en la parte de atrás de un carro de ovejas que, por lo que sabía, podía haber tomado muchos desvíos a lo largo del camino. Ese trayecto había durado dos semanas, pero el de ellos… en fin, podrían llegar en cualquier momento. En ese instante o un mes después.

Estaba sumido en esos pensamientos cuando las puertas de El Yunque se abrieron de golpe y entraron los hombres armados con sus lanzas cruzadas formando un sólido muro de madera y acero. A Fletcher le dio un brinco el corazón, pero rápidamente se tranquilizó al ver que Harold iba tras ellos con las manos en alto y una sonrisa de disculpa en la cara.

La presencia del rey provocó que la alegría cayera más rápido que una bomba de cañón y Harold arrastró incómodamente los pies, ante la miríada de rostros barbudos que lo observaban. Empezó a oírse un leve zumbido de murmullos.

—Muchachos, siento interrumpiros —dijo Harold con expresión seria ahora que contaba con la atención de todos—. Pero debo pediros que os marchéis de inmediato.

Los murmullos se convirtieron en silencio.

—¡Venga ya! —gruñó uno de los enanos más ebrios—. Uníos a nosotros para tomar una copa.

Harold miró al enano con una sonrisa forzada, pero fueron pocos los que se rieron. Los enanos sabían que Harold era amigo de su pueblo, pero su intrusión durante aquella noche de celebración no era bien recibida. Fletcher estaba seguro de que había malinterpretado aquella situación. En el fondo de su mente se preguntaba si obedecerían si él se lo ordenaba. ¿Eran sinceros en el juramento que habían prestado apenas unas horas antes?

—Uhtred —gritó Harold—. Fletcher, Othello. ¿Podemos hablar? Seguid por ahora, muchachos.

Los tres se abrieron paso entre los enanos y se agacharon al pasar entre las lanzas. El embrujo se había roto: la música se había detenido y unos murmullos de descontento empezaron a invadir la sala.

—Son los Pinkertones —susurró Harold—. Siguen a las afueras del Barrio de los Enanos. Mi padre no les ha ordenado que se vayan.

—¿Por qué? —preguntó Othello con el ceño fruncido—. Ya deberían haberse marchado.

—Después de lo que ha visto hoy… está furioso. Cuando hemos vuelto al palacio ha dicho que va a arriesgarse de todos modos. Aunque no tenga a la gente de su parte ni a los soldados, cree que enviar a los Pinkertones para que invadan vuestras casas podría ser suficiente para que los enanos se sublevasen, sobre todo si violentan un poco a vuestras mujeres. Es lo que ha dicho, literalmente.

—Pero si da esa orden ahora, parecerá un monstruo —gruñó Uhtred mirando hacia atrás para asegurarse de que los otros enanos no los oían—. Por eso es por lo que no ha pronunciado hoy el discurso: la gente se volverá contra él y perderá todo su poder.

—Bueno, si los enanos no oponen resistencia ni empiezan a enfrentarse a los Pinkertones, por supuesto que será así. Pero si lo hacen, él tendrá entre sus manos una rebelión que podrá aplacar con toda la violencia que pueda. Yo lo he convencido de que eso no va a pasar, así que, por ahora, nos contenemos. Pero si averigua que hay cientos de enanos borrachos en una taberna al fondo de la calle, lanzará los dados. Tenemos que sacarlos de aquí. Ya.

Uhtred cerró los ojos y apretó los puños.

—Hagamos lo que hagamos, siempre habrá algo más, una nueva amenaza —dijo Uhtred con la voz tensa por la emoción—. ¿Qué pasará si la próxima vez no tenemos suerte? ¿Qué ocurrirá entonces?

—Eso lo hablaremos después. Ahora mismo, necesito que saques a estos hombres de aquí antes de que pase algo malo.

Uhtred se dio la vuelta y pasó agachándose bajo las lanzas de los guardias reales.

Se subió a una mesa y habló para todos los presentes:

—La taberna está cerrada. Todos fuera. Coged toda la comida que queráis y dejad las jarras. Athol, Atilla, Cress, Thaissa, aseguraos de que van directos a los barracones. Sin excepción.

Símbolo Rayo
33

Quedaban seis en la taberna, sentados alrededor de una mesa junto a las parpadeantes ascuas del fuego agonizante: Fletcher, Sylva y Harold instalados enfrente de Othello y sus padres. Incluso a los guardias reales se les había ordenado que salieran y establecieran un perímetro alrededor de la entrada.

—Tengo noticias para vosotros —dijo Harold—. Y siento decir que son malas.

—Pues escupidlas —le espetó Uhtred apretando las manos sobre la mesa.

Era obvio que seguía enfadado por lo de los Pinkertones. Por lo cerca que estaban, a pesar de todo lo que había ocurrido.

—Se trata de lord Forsyth y el inquisidor Rook. Su prisión. Está en Pelt.

Uhtred soltó un fuerte suspiro y cerró los ojos.

—No lo entiendo —dijo Fletcher—. Pelt se ha convertido en un infierno… Lo sé muy bien.

—No para ellos —gruñó Uhtred—. ¿No es cierto, Harold?

Harold asintió con desgana.

—Mi padre lo ha acordado hoy con Dildric. Los han acomodado en ese nuevo castillo suyo, con habitaciones en el ático y criados a su disposición. Les hemos hecho daño, los hemos privado de su libertad, pero no va a haber un juicio público ni ninguna ejecución. Probablemente los dejará libres dentro de uno o dos años, cuando la rabia haya desaparecido.

A Fletcher se le cayó el alma al suelo al oír aquello. Pese a que los habían pillado con las manos en la masa, aquella pareja había evitado el castigo. ¿No había justicia para los ricos y poderosos?

—¿No tenéis ninguna autoridad? —preguntó Briss.

—No la suficiente como para ponerme en contra de mi padre —respondió Harold pasándose una mano por los rizos—. Él sigue pensando que somos amigos y no es consciente de que yo sé que está implicado en las explosiones. Por suerte, entiende que yo esté enfadado con Forsyth y Rook, al igual que lo están los plebeyos, así que no me ha insistido en que los perdone. Pero nunca va a permitir que sus dos aliados más cercanos se pudran en una celda.

Ahora era Briss la que suspiraba.

—Por lo menos, es algo.

Hubo un silencio, por un momento interrumpido tan sólo por el chisporroteo de las llamas de la chimenea. Entonces, habló Uhtred.

—¿Habéis considerado alguna vez… apartarlo? —preguntó vacilante.

Harold soltó una carcajada llena de amargura.

—¿Quieres decir matarlo? Por mucho que me duela decirlo, esa idea se me ha pasado por la mente. Por desgracia, mi padre ha tomado precauciones ante un repentino ataque. ¿Conocéis el conjuro de la barrera?

—Sí. Lo utilizan en los torneos de Vocans, ¿verdad? —contestó Uhtred.

—Exacto —asintió Harold—. Pues ese mismo conjuro es la constante compañía de mi padre, una barrera invisible que lo protege en todo momento.

Señaló hacia fuera, donde Fletcher pudo ver la silueta de las lanzas de los hombres de Harold a través de las ventanas.

—Aunque mis guardaespaldas son hombres bien entrenados, los de mi padre son magos de batalla de la Inquisición, que mantienen vivo el conjuro día y noche. Por supuesto, un ataque lo suficientemente fuerte podría atravesarlo y un demonio es capaz de penetrarlo con relativa facilidad, igual que un conjuro de escudo, pero sólo con eso sería muy difícil que nadie que no sea un invocador lo matara. Ninguna bala ni espada puede acercarse.

—Pero nosotros sí —dijo Fletcher.

Las palabras se le escaparon antes de que pudiera hacer nada para evitarlo. Sintió una repentina punzada de remordimiento. Estaban hablando de un asesinato a sangre fría, el del padre de Harold, nada menos. Era el tipo de cosas que harían sus enemigos.

—Siento decirlo, pero no creo que eso sea verdad —respondió Harold negando con la cabeza—. ¿Cuatro magos de batalla jóvenes contra diez inquisidores entrenados y el invocador más poderoso de todo Hominum? Jamás saldría bien.

—Perdonad, pero ¿por qué no lo hacéis vos? —preguntó Sylva—. Tanto él como vos tenéis niveles de invocación parecidos, si lo que dicen los rumores es cierto.

—¿Puedes imaginarte el desorden al que se vería lanzado el imperio si el pueblo averiguara que he cometido parricidio sin ningún motivo aparente? —le espetó Harold, como si estuviese afirmando algo obvio—. Con los inquisidores protegiéndolo día y noche… no sería una batalla silenciosa, aunque la pudiera ganar. Supongo que el palacio quedaría en ruinas al terminar.

Entonces, respiró hondo y bajó la mirada hacia el regazo.

—Y, en realidad, no creo que me atreviera a hacerlo.

Volvieron a quedar en silencio y a Fletcher lo invadió una sensación de alivio. Alfric era un monstruo pero, en cierto modo, planear su asesinato le erizaba la piel.

—Esto no puede seguir así —dijo Sylva rompiendo el silencio—. Los enanos no están seguros en Corcillum. Lo único que hemos conseguido es darles un respiro, hasta la siguiente conspiración.

—Si alguna vez ha habido un momento en el que cometer una osadía, es éste —añadió Thaissa.

Harold asintió con expresión seria. De repente, se puso de pie y se acercó a la chimenea. Durante un momento, se quedó mirando las llamas, con el ceño fruncido en un gesto de concentración.

—Sí… —se dijo—. Podría salir bien.

Se giró y miró a Fletcher. Las comisuras de los ojos se le arrugaron en un gesto que a Fletcher le pareció risueño.

—Creo que tengo una idea —dijo Harold antes de regresar a la mesa y sentarse a toda velocidad, presa de la agitación—. Algo que antes no era posible. Pero con Fletcher aquí… No es perfecto, pero sí que resuelve todos nuestros problemas. Y es lo único que se me ocurre.

—¿Qué es? —preguntó Fletcher, confundido.

Harold se inclinó hacia delante y juntó los dedos de las manos.

—Raleighshire. Los enanos podrían establecerse allí.

Fletcher lo entendió todo entonces. Claro. Ningún noble habría permitido que los enanos vivieran en su territorio y el área desértica de Seraph estaba llena de arenas calientes y movedizas, lo que hacía casi imposible construir allí casas habitables para los enanos.

Pero Raleighshire le pertenecía a él, pues se lo había regalado el rey como legado de sus padres para que hiciera con aquellas tierras lo que quisiera. Ya estaba reubicando allí a la gente de Pelt… ¿Por qué no a los enanos?

Cuando se disponía a abrir la boca para decir que estaba de acuerdo, Uhtred negó con la cabeza y se le adelantó.

—Nuestros negocios están aquí. Nuestros talleres, nuestros amigos, nuestros hogares. Todo. ¿Queréis que lo dejemos todo para irnos a vivir a una zona salvaje?

—No te ofendas, Fletcher —se apresuró a decir Briss a la vez que apretaba el brazo de su marido para reprenderlo.

Fletcher levantó las manos y trató de sonreír.

—No te preocupes.

El intento de reubicar a los ciudadanos de Pelt en ese lugar desconocido suscitó un repentino temor, perceptible en las palabras de Uhtred, pero Fletcher lo ignoró. Aquella conversación era muy importante.

—No me refiero a todos los enanos —aclaró Harold—, sino a una colonia. Los jóvenes. Los que todavía tienen que echar raíces.

—¿Qué tendría eso de bueno? —preguntó Othello.

—Toda vuestra especie dejaría de estar confinada en un solo lugar —le explicó Harold—. Se reduciría el peligro al alejar a algunos enanos de los Pinkertones y del ejército.

—Lo decís como si se tratara de una ecuación matemática —protestó Uhtred—. Se trata de personas de verdad, Harold. Madres, padres, hijos.

—Hay otra razón —dijo Harold sin hacer caso de las protestas de Uhtred—. Si algo así vuelve a ocurrir, tendríais algún lugar al que ir ante el primer atisbo de problemas. Podríais desaparecer por los túneles sin que Alfric lo supiese siquiera y seguir los senderos hasta Raleighshire. Sólo es un viaje de uno o dos días a pie, aún más rápido con jabalíes y carros. Podríais estar allí antes de que nadie se diera cuenta de que os habéis ido.

Uhtred se mesó la barba a la vez que se reclinaba hacia atrás y cerraba los ojos.

—¿Fletcher se mostraría abierto a esa sugerencia? —preguntó Briss volviendo el rostro hacia Fletcher, bajo el velo—. Puede que no nos quiera allí. Es su tierra. Y al pueblo de Pelt no le entusiasmaría la idea de compartir su nuevo hogar con un puñado de enanos. La gente de Corcillum nos ha aceptado, pero los humanos de un pueblo rural como Pelt pueden mostrarse más… reticentes.

—Si se parecen a Fletcher, no deberíamos preocuparnos —dijo Othello sonriendo.

—¿Y si son como Didric, Calista o Jakov? —preguntó Fletcher cayendo en el desánimo. Hasta ese momento no se le había ocurrido que pudiese haber conflicto entre los habitantes de Pelt y los enanos. Encargarse de un pequeño grupo de refugiados ya iba a ser bastante difícil sin añadir, además, a los enanos.

—Fletcher, vas a necesitar algo más que los restos empobrecidos de la población de Pelt para devolver la vida a Raleighshire —dijo Harold, desestimando la preocupación de Briss.

—Todavía no se ha decidido nada —dijo Uhtred con los ojos aún cerrados.

Harold levantó las manos con frustración y se puso en pie de nuevo para acercarse a la chimenea y aplacar su impaciencia. Por fin, Uhtred soltó un suspiro y se inclinó hacia delante antes de extender sus grandes manos sobre la mesa.

—Si lo hacemos, no obligaré a nadie. Sólo voluntarios —dijo mirando a Fletcher a los ojos—. Y lo vamos a hacer limpiamente. A Fletcher se le compensará por permitirnos mudarnos a su territorio.

—Eso es entre vosotros —contestó Harold levantando las manos.

El comportamiento de Uhtred había cambiado. Estaba erguido en su asiento y su voz adquirió un tono práctico.

—Vas a necesitar provisiones a fin de reconstruir Raleighshire —dijo—. Dinero, mano de obra, materiales. Ahora mismo, no dispones de esas tres cosas. Teniendo eso en cuenta, podemos proporcionarte lo último: comida, herramientas, ganado, transporte… todo lo que puedas necesitar para iniciar una nueva vida. Pero, a cambio, necesitamos algo más que el simple arrendamiento de tus tierras.

—Padre… —intentó intervenir Othello.

Uhtred levantó una mano para acallar a su hijo.

—Seraph fue el primero en sugerirlo cuando estabas en prisión, Fletcher. Atraer a un tercer socio a nuestro negocio. Alguien con tierras, con tierras de verdad, no las dunas estériles que su padre posee. Donde haya recursos a los que los enanos y los Pasha no tenemos acceso, como madera, hierro, lana… Ahora mismo pagamos precios desorbitados por esas materias primas. Está acabando con nuestros negocios.

—Pero nadie se arriesgaría a enfrentarse al Triunvirato —intervino Briss—. Incluso la familia de la capitana Lovett nos rechazó.

—¿Y qué sugieres? —preguntó Fletcher, dando vueltas a aquella cuestión en la mente. ¿De dónde había salido aquello? Primero estaban celebrando su éxito y, de repente, estaban negociando un acuerdo empresarial.

—Una sociedad a partes iguales entre los enanos, los Pasha y tú —contestó Uhtred—. Nuestro propio Triunvirato, por así decirlo.

Fletcher sintió cómo la frente se le perlaba de sudor.

—No fue cómo había imaginado que sería esa noche.

—¿Cómo va a ser a partes iguales si todos estamos aportando cosas distintas?

—Los detalles podrán definirse más tarde —repuso Uhtred—. Pero nos aseguraremos de que nadie aporta más de lo que le corresponde en justicia. Puedes confiar en nosotros.

Todo aquello era demasiado abstracto. La explotación de un territorio que nunca había visto en un negocio que apenas conocía. Pero necesitaba toda la ayuda que pudiera recibir. Pensó en las chozas en las que habían vivido antes los habitantes de Pelt. ¿Es que sería mejor su asentamiento en Raleighshire sin la ayuda de los enanos?

Fletcher miró a Othello.

—¿Qué opinas tú? —preguntó. Si alguien conocía los pormenores de lo que Uhtred pedía, era Othello.

Pero Othello parecía asustado, como si tuviera que elegir entre familia y amistad.

—Yo creo que… es decisión tuya —dijo con cautela—. Es una decisión importante. Yo sólo puedo prometerte que cumpliremos con nuestra palabra.

Fletcher tenía miedo. De algún modo, la presión de aquella decisión era mucho mayor que cuando había arriesgado su vida en el éter. Deseó que Berdon estuviese allí para aconsejarlo. Pero ésta era una carga que tendría que soportar él solo.

—Cincuenta enanos como mucho —concluyó Fletcher tras pensarlo un momento—. Al menos, para empezar. Así no superarán en número a mi pueblo.

—Trato hecho —dijo Uhtred.

—Mi gente va a necesitar alojamiento cuando llegue a Corcillum antes de emprender el camino hacia Raleighshire y vosotros les proporcionaréis las provisiones. ¿Puedes encargarte?

—Sí —contestó Uhtred señalando a la escalera que tenía detrás de él—. Esta taberna tiene quince habitaciones y el resto pueden usar esta zona del bar y el sótano. Ordenaré a Athol que se encargue de las camas que falten.

—Y llegan mañana —dijo Harold apartándose de la chimenea—. Sir Caulder ha enviado el aviso. Me he tomado la libertad de decirles que nos veremos en la puerta de la taberna, ya que es aquí donde se van a quedar.

Fletcher no pudo evitar sonreír al oír aquella noticia. El poco tiempo que él y Berdon habían pasado juntos tras su liberación había sido fugaz. No se había dado cuenta hasta ese momento de lo mucho que echaba de menos a aquel huraño herrero. Por un segundo, Fletcher sintió un nudo en la garganta y las lágrimas le asomaron a los ojos. Las contuvo y se puso de pie.

—Muy bien —dijo extendiendo una mano—. Socios a partes iguales.

En el rostro barbudo de Uhtred apareció una sonrisa. Apartó la mano de Fletcher y le dio un abrazo de oso. Fletcher le dio unas fuertes palmadas en la espalda cuando le empezó a faltar el aire.

—Ahora perteneces a la familia —dijo Thaissa sonriendo cuando Uhtred lo soltó.

—Como si no lo fuera ya —se rio Othello.

Le agarró la mano a Fletcher y, esta vez, el muchacho hizo una mueca de dolor por la fuerza del enano.

—Enhorabuena —dijo Sylva con una sonrisa. Le dio un pequeño beso en la mejilla.

—Entonces, está decidido —dijo Thaissa—. Harold, ¿tenéis alguna otra mala noticia o podemos tranquilizarnos ya?

—Lo cierto es que tengo buenas noticias —respondió, mientras una leve sonrisa aparecía repentinamente en sus labios—. Para vosotros tres, al menos, y para Cress, cuando regrese. Lo creáis o no, os he traído un regalo.

El rey tenía un bolso de piel que le había dejado uno de los guardaespaldas antes de salir. Harold lo levantó con esfuerzo. El bolso pesaba más de lo que parecía. Tintineó cuando lo colocó en la mesa.

—Vuestras ganancias por la misión. Mil quinientos soberanos de oro por haber destruido los huevos de trasgo y rescatar a lady Cav… o mejor dicho, lady Raleigh.

—Me había olvidado de eso —dijo Sylva mirando la bolsa con asombro. Estaba abierta y en su interior centelleaban las monedas de oro.

—Suficiente para que cada uno de vosotros contrate un pequeño ejército —dijo Harold con una sonrisa—. A propósito, hay otra cosa de la que he venido a hablar.

Miró a Fletcher y la sonrisa de su rostro se desvaneció en cierto modo.

—Fletcher, ahora eres un noble, con tu propio territorio. Legalmente, tienes la obligación de proteger esas tierras. Hasta hace poco, lord Forsyth era dueño de Raleighshire y defendía sus fronteras ante los orcos con sus propios hombres, una banda de guerreros acampados en el antiguo puerto de montaña. Pronto tendrá que sustituirlos.

—¿Cuándo? —preguntó Fletcher sintiendo de repente sobre sus hombros el peso de la responsabilidad.

—No sé —contestó Harold—. Pero será dentro de pocos meses como mucho, antes de que lord Forsyth mande a buscarlos. Al menos, ahora tienes los medios. He avisado esta mañana a los barracones centrales de Corcillum de que vas a necesitar hombres. Se presentarán algunos voluntarios allí mañana. Tienes que decidir si los contratas, los entrenas y los vistes.

Fletcher trató de no pensar en las muchas tareas a las que ahora se enfrentaba. Ni siquiera sabía por dónde empezar.

Harold le dio una palmada a Fletcher en el hombro y le dedicó una sonrisa de disculpa. El muchacho se obligó a corresponder del mismo modo. Al rey se le daba muy bien volver su vida del revés cada vez que aparecía.

—Ahora deberíais todos descansar un poco —sugirió Harold dando una palmada—. Mañana será otro día.

Símbolo triangular
34

Parecían mendigos. Sus ropas eran poco más que jirones y empujaban sus pertenencias en desvencijados carros de mano y trineos improvisados que traqueteaban por las calles adoquinadas de Corcillum. Fletcher apenas reconoció a los hombres y mujeres que se desplomaron agotados junto a la taberna.

Entonces, lo vio. Berdon. La cabeza y hombros de aquel hombre sobresalían por encima del resto, con su largo cabello rojo enredado y despeinado. Llevaba a dos niños sobre su espalda y arrastraba tras él el carro más grande, pero seguía siendo alto e imponente.

Apenas tuvo tiempo de dejar a los niños en el suelo antes de que Fletcher lo envolviera en sus brazos y enterrara la cara en el hombro de Berdon. Bajo su camisa, Fletcher pudo notar las costillas de su padre. El viaje no había sido fácil para su padre adoptivo.

—Tranquilo, hijo —dijo Berdon, al tiempo que sonreía y cogía entre sus grandes manos la cara de Fletcher—. Me alegro de verte.

—Creía que era yo el que había sufrido las guerras —contestó Fletcher, mientras una sonrisa se abría paso entre sus lágrimas—. Pero parece que tú lo has pasado peor.

—Eso no lo sé —dijo Berdon secándose sus propias lágrimas—. Hemos visto cada minuto de esa misión tuya. Esos orcos y trasgos hacen que los bandidos de las carreteras parezcan unos cobardes.

—¿Bandidos? —preguntó Fletcher mirando al grupo y dándose cuenta, de repente, de que el número era muy inferior al que recordaba—. ¿Alguien ha resultado herido?

—No, gracias a sir Caulder —contestó Berdon, mientras arqueaba sus pobladas cejas y señalaba por encima del hombro.

Fletcher levantó la mirada y vio al anciano cascarrabias, que en ese momento se acercaba a ellos: seguía tan delgaducho como una calavera, pero no estaba más deteriorado. Los niños imitaban sus andares torcidos y él fingió golpearlos con su garfio, lo cual hizo que los pequeños gritaran y echaran a correr hacia sus padres. Sonrió y le dio una palmada a Fletcher en la espalda con la mano buena.

—Muy bien, muchacho. Me alegra ver que has regresado de una pieza. Más de lo que se podría decir de mí cuando me enfrenté a ellos la última vez, ¿eh, chaval? —dijo, al tiempo que se golpeaba la pata de palo con el garfio.

—Seguro que hay un par de orcos por ahí a los que les faltan una o dos patas gracias a usted —contestó Fletcher con una sonrisa.

Los habitantes de Pelt ya estaban entrando en la taberna, donde la familia Thorsager los esperaba con comida caliente y ropa limpia. Fletcher atisbó a Janet, la curtidora que había sido la portavoz de Pelt cuando fueron desalojados por los hombres de Didric. La muchacha ignoró el saludo que le brindaba Thaissa y entró en la taberna sin prestarle atención. Fletcher hizo un mohín al ver su comportamiento pero lo atribuyó al agotamiento tras el largo viaje.

—Bueno, ¿y dónde están esos reclutas de los que me ha hablado Harold? —gruñó sir Caulder mirando a su alrededor con los ojos entrecerrados—. Su mensaje decía que estarían aquí para ayudarnos a ordenar este equipaje.

—Todavía no hemos ido a recogerlos —contestó Fletcher—. Están en los barracones, a pocas calles de aquí. Aunque, sinceramente, no estoy seguro de que aparezca ninguno.

—No dejemos para mañana lo que se pueda hacer hoy —le espetó sir Caulder—. Podemos servirnos de algunos muchachos para que nos ayuden a ordenar todo esto. Venga, vamos, no perdamos el tiempo.

Berdon se rio al ver la expresión de incredulidad de Fletcher y le dio un pequeño empujón.

—Ve a tus cosas, hijo. Yo ya he estado en esta taberna. Me aseguraré de que todo el mundo se acomode.

Fletcher se quedó mirando a Berdon.

—¿Qué pasa? ¿No lo sabías? —preguntó Berdon con una carcajada—. Cuando estuviste en la cárcel, los Thorsager y yo nos ocupamos de suplicar al rey que se celebrara tu juicio, ¿recuerdas? Uhtred y yo pasamos muchas noches ahí dentro compartiendo nuestras penas con una cerveza. Por supuesto, eso fue antes de que los ataques de los Yunques empezaran y se cerrara la taberna.

Fletcher sintió cierto remordimiento. Había muchas cosas ahora que no sabía de la vida de Berdon.

—De acuerdo —dijo Fletcher negando con la cabeza con cierta incredulidad—. Pero dile a Uhtred que voy a necesitar los transportes y que nuestros enanos voluntarios estén listos para salir a primera hora de la mañana.

—¿Voluntarios? —preguntó Berdon.

—Uhtred te lo explicará —masculló Fletcher, sin ganas de profundizar más.

Por muchas vueltas que le diera, no era probable que a la gente de Pelt le entusiasmara la idea de tener que compartir su nuevo hogar con extraños, especialmente unos a los que hasta hacía poco todo el mundo consideraba anarquistas y asesinos. Así pues, retrasaría las explicaciones todo lo que pudiera.

—De acuerdo —respondió Berdon con el ceño fruncido—. Más vale que te pongas en marcha antes de que Janet te aborde. Ha estado dudando de su decisión desde que salimos de aquellas malditas montañas.

Fletcher dio a Berdon otro abrazo rápido y, a continuación, se fue, seguido de cerca por sir Caulder.

Los barracones estaban a cinco minutos a pie desde la taberna El Yunque. Durante el camino, sir Caulder le estuvo contando a Fletcher anécdotas de su viaje desde Pelt: lobos hambrientos que les seguían el rastro y bandidos merodeadores que habían subestimado la preparación de aquel intrépido grupo.

Su número había menguado de unos ochenta a sesenta, en su mayoría de familias con hijos pequeños que los habían abandonado para buscar trabajo en las ciudades por las que pasaban. Pero la confianza de Berdon en su hijo había mantenido unido a la mayor parte del grupo. A medida que iba escuchando cada una de las anécdotas, Fletcher se fue desanimando. Sólo esperaba que la confianza que habían depositado en él no se echara a perder.

Los barracones se encontraban en un recinto que ocupaba toda una calle, con una cerca que los rodeaba. Por encima de los postes de madera, se veían fortines provistos de troneras para disparar. Y unos centinelas vigilaban desde las torres de cada esquina. Se trataba de un fuerte en el interior de la ciudad y Fletcher se sintió fuera de lugar al pasar junto a los batallones de soldados que desfilaban y al atravesar las vallas.

Aparecieron en el borde de un patio interior con más fortines que los rodeaban a cada lado. Había un único ocupante en el centro: un anciano con una larga nariz aguileña sobre la cual descansaban unas gafas doradas. Estaba sentado en una gran mesa repleta de libros y, al parecer, estaba muy ocupado escribiendo con una pluma.

—¡Acérquense! —les espetó sin levantar la vista de sus libros.

Sorprendido, Fletcher obedeció y se detuvo ante la mesa de aquel hombre como un estudiante travieso. Sir Caulder lo siguió tambaleándose, con una expresión de confusión en el rostro.

—Lord Raleigh, supongo —dijo el hombre con voz aflautada, sin dejar de escribir con su pluma.

—Sí, así es —respondió Fletcher.

¿Lo esperaban? Quizá Harold los hubiese advertido con antelación.

El hombre soltó un suspiro.

—¡Squeems! —gritó, sobresaltando a Fletcher.

Se abrió una puerta del edificio que tenían detrás y salió corriendo un joven vestido con un uniforme rojo y una gorra de visera.

—Trae a los voluntarios de este joven lord, rapidito —le ordenó el hombre con gafas.

—Enseguida, jefe de personal Murray —respondió Squeems a la vez que se levantaba la gorra y miraba a Fletcher antes de volver corriendo por donde había venido.

—Funcionarios —murmuró sir Caulder con tono burlón.

Murray se detuvo y levantó la vista de sus escritos.

—La administración de los militares es a menudo despreciada por los bobos —le dijo a sir Caulder—. Cualquier tonto puede cargar y disparar un mosquete.

—Y cualquier cobarde puede esconderse tras los muros de sus libros mientras los verdaderos soldados van a la guerra —contestó sir Caulder.

Murray no respondió y se limitó a sonreír cuando Squeems salió de nuevo por la puerta. Un grupo de muchachos, no mayores que Fletcher, lo seguían en una fila desordenada. En cuanto los muchachos entraron en el patio, Squeems desapareció de nuevo en el interior del fortín.

—Una de las mejores cosas de ser funcionario es decidir qué voluntarios enviar a la formación y cuáles dejar para hacer de sirvientes aquí o ser contratados fuera —dijo Murray, ampliando la sonrisa—. Os he reservado a algunos de los mejores. Éstos son delincuentes recién salidos de la cárcel que se ofrecen voluntarios para evitar su viaje a la prisión de Pelt.

Fletcher trató de impedir que se notara su decepción cuando miró con más atención a sus nuevos soldados. Eran quince en total, vestidos con camisas y pantalones de lona tejidos a mano, muy probablemente la ropa que les habían dado en la cárcel. Formaban un grupo de aspecto rudo, con el pelo grasiento y desaliñado y la barba sin afeitar. Los que no se estaban mirando los pies le lanzaban a él miradas malhumoradas, resentidos por la situación en la que se encontraban.

—Más vale que los vigilen —dijo Murray con un fuerte y exagerado susurro—. Ya ha habido unos cuantos intentos de huida.

—¿Esto es todo? —preguntó sir Caulder con tono aparentemente despreocupado ante el pedigrí de sus nuevos reclutas—. ¿Quince muchachos para defender todo un condado?

—Éstos son sólo los presidiarios —contestó Murray, en tono grosero—. Hay unos cuantos hombres libres lo suficientemente locos como para ofrecerse de voluntarios para ustedes. Dicen que conocen a este joven lord.

—¿Que me conocen? —preguntó Fletcher en voz alta.

¿De quién podía tratarse?

Squeems estaba ya acercándose con algunos jóvenes más, todos ellos desconocidos para Fletcher. Eran delgados y sólo sumaban seis, menos de lo que Fletcher había esperado pero, por lo demás, no parecían fuera de lo normal.

—Siguen sin ser suficientes —observó sir Caulder.

—Squeems, trae a los invitados que llegaron la semana pasada —ordenó Murray—. Creo que he encontrado el lugar ideal para ellos.

—¿Se refiere a…? —empezó a preguntar Squeems.

—Obedece, muchacho —insistió Murray.

Squeems salió corriendo con una expresión de temor en el rostro.

—Lord Raleigh. —Un muchacho de piel oscura del grupo de los recién llegados dio un paso al frente—. Hemos venido en cuanto nos hemos enterado de que busca gente para contratar.

—Lo siento, yo… —se dispuso a contestar Fletcher. Entonces, lo supo. Parecía que había pasado mucho tiempo, pero había visto a ese joven apenas dos semanas antes, encadenado a una pared y rodeado de una horda de trasgos dormidos. Aquellos muchachos eran algunos de los esclavos a los que había liberado en la pirámide—. Casi no te reconozco —dijo Fletcher estrechándole la mano al joven—. ¿Cómo te llamas?

—Kobe, milord —contestó el muchacho.

—Después de lo que habéis pasado, suponía que querríais alejaros de los orcos lo más posible —dijo Fletcher a los esclavos que habían huido.

Kobe sonrió y sus dientes brillaron sobre la piel oscura.

—Antes tenemos que ajustar algunas cuentas.

Pero Fletcher apenas escuchó la respuesta del joven, pues Squeems había aparecido con el siguiente grupo de recién llegados.

Elfos.

Símbolo Espiral
35

Elfos del bosque, para ser exactos. Eran diez, tanto varones como hembras, todos vestidos con las túnicas tradicionales de su pueblo. Fletcher podía adivinar cuál era su casta por el tono ámbar de los ojos y el color del cabello: una mezcla de rojizo, moreno y castaño en lugar del tono dorado claro de sus hermanos, los altos elfos.

—Parece sorprendido —dijo Murray con un tono divertido en su voz aflautada—. Los elfos han enviado a unos cuantos voluntarios para que aprendan a usar los mosquetes. Llegaron la semana pasada. Los hemos mantenido ocupados barriendo suelos. Un poco de disciplina, ya sabe. Por suerte para nosotros, ha venido usted para llevárselos.

Se rio a carcajadas, como si acabara de conseguir una victoria sobre Fletcher, pero se detuvo enseguida, cuando vio la expresión de satisfacción del muchacho. Los elfos del bosque eran experimentados rastreadores y serían una buena adición a su pequeña cuadrilla de soldados.

Su único recelo era la actitud de los elfos, que al verlo fruncieron el ceño y cruzaron los brazos. Una elfina en particular parecía realmente hostil y miraba a Fletcher fijamente bajo el ceño arrugado.

—Tendremos que llevárnoslos —dijo sir Caulder, menos emocionado que Fletcher ante la perspectiva de tener que formar a un grupo de elfos.

—Desde luego que sí —contestó Murray, irritado por el hecho de que Fletcher no pareciera muy decepcionado—. Váyanse ya. Ahora son responsabilidad suya.

Fletcher vaciló mientras miraba las treinta y tantas caras que le devolvían la mirada. Sir Caulder notó la expresión de Fletcher y dio un paso al frente, encogiéndose de hombros con desconcierto.

Su voz sonó como un látigo en el patio al obligar a los reclutas a que formaran una fila improvisada.

—Vamos, no tenemos todo el día. Tú, ponte recto. Eres un soldado, no un codo. —Fletcher no pudo evitar sonreír mientras el viejo veterano los acosaba para que formaran lo que podría pasar por una fila—. Y ahora, primero el pie izquierdo y mirada al frente. ¡Paso ligero!

La columna era un desastre, con el paso perdido y demasiado apretada, pero los reclutas estuvieron en la calle en breve. Sin embargo, antes de que pudieran dar comienzo a la tarea de dirigir a esos hombres hacia la taberna, apareció Athol, que se acercó corriendo a ellos con la cara hinchada y roja.

Por un momento, a Fletcher le dio un respingo el corazón al ver al nervioso enano y empezó a imaginar mentalmente alguna terrible emergencia, pero Athol sonrió con expresión de disculpa mientras doblaba el cuerpo para recuperar el aliento.

—Me alegra que sigáis aquí —dijo jadeante y apuntando calle abajo—. No vayáis a la taberna. Tenemos que equipar a vuestros hombres.

Vio a los elfos.

—Eh… y mujeres.

—¡Alto! —ordenó sir Caulder haciendo que los reclutas se detuvieran.

Athol tomó un poco más de aire y, después, se incorporó y señaló hacia una tienda que estaba calle abajo. Fletcher vio el emblema con espada y escudo que colgaba sobre la puerta, y el destello de unas armas en el escaparate.

—Seguidme —dijo Athol colocándose el primero.

—Izquierda… ¡Ar! —ordenó sir Caulder dando una patada a uno de los hombres para que se colocara bien cuando giró hacia el otro lado.

En la puerta de la tienda, se ordenó a los reclutas que estuviesen firmes y sir Caulder dio instrucciones a Kobe y al resto de los esclavos huidos para que vigilaran a los convictos por si desertaban mientras ellos entraban en el establecimiento.

—No tendremos ningún problema cuando estemos en Raleighshire, a varios kilómetros de la ciudad más cercana, pero más vale que por ahora tengamos cuidado con ellos —murmuró sir Caulder mientras seguía a Athol al interior de la tienda.

El herrero que había en Fletcher se sorprendió al ver el despliegue de armas expuestas en los estantes. Cada una estaba colocada en un estuche de terciopelo, con la luz de las ventanas altas de la fachada de la tienda ingeniosamente pensada para que cayera sobre el resplandeciente metal.

Por encima y a la izquierda había todas las espadas imaginables, desde bracamantes de hoja ancha hasta claymores de doble empuñadura, tan largos como alto era un hombre. Debajo había hachas, colocadas a esa altura para los clientes enanos, cuyas preferencias en cuestión de armas eran de sobra conocidas.

En el lado derecho, había armas de fuego en vitrinas de cristal, pues su valor era mucho mayor que el de las armas blancas. Las pistolas con inscripciones de oro y plata eran las más populares, diseñadas para oficiales ricos a los que se les permitía llevar armas de mano.

—No creo que quieras ninguna de éstas —dijo Athol al ver la expresión de Fletcher—. Demasiado bonitas para tus hombres. Por cómo las miran, lo más probable es que las vendieran a la primera oportunidad. Vamos, sígueme y vamos a ver los saldos.

Athol los condujo a través de una puerta situada tras el mostrador del fondo de la tienda y entraron en otra habitación. Ésta era mucho menos glamurosa, pero la cantidad de armas era asombrosa: cientos de espadas, pistolas y armaduras apiladas como si fuesen leña en los estantes y percheros que ocupaban las paredes. Curiosamente, había fardos de tela a los lados y maniquíes intercalados entre las armas. Athol encendió una lámpara de aceite y la levantó, proyectando unas sombras parpadeantes por toda la habitación.

—Compartimos almacén con un sastre —explicó Athol mientras Fletcher examinaba uno de los modelos de madera—. A propósito, Briss ya ha preparado vuestros uniformes. La pobre se ha pasado la mitad de la noche preparando el prototipo. Pero ahora, empecemos a armar a tus hombres, ¿eh?

—¿Puedo yo elegir algo? —preguntó Fletcher, conteniendo el deseo de hacer más preguntas sobre los nuevos uniformes de Briss.

—Sí —respondió Athol con una sonrisa—. Queremos que la nueva colonia esté protegida. Es por nuestro propio bien.

Fletcher resistió la tentación de abrazar al enano moreno y, en lugar de ello, miró a sir Caulder.

—¿Qué opina? —le preguntó Fletcher.

Sir Caulder se detuvo para pensar en la respuesta.

—Al soldado corriente se le proporciona un mosquete estándar y una bayoneta para que la ponga en el extremo —caviló mientras cogía una espada y la levantaba para comprobar si estaba equilibrada—. Personalmente, nunca me han gustado las bayonetas. No es más que una hoja punzante: sin versatilidad ni finura. Son baratas y fáciles de afilar. Por eso las utilizan.

—En eso tiene razón —convino Athol señalando un montón de armas sencillas—. Si me permiten el comentario, son un último recurso y el mosquete se daña la mitad de las veces, sobre todo cuando se usa para esquivar un garrote.

Athol hizo una pausa mientras examinaba la multitud de espadas.

—Supongo que la pregunta es: ¿qué tipo de guerreros quieres que sean los de tu compañía de soldados? —preguntó.

—Algo más que personas capaces de cargar una pistola y apretar un gatillo —contestó Fletcher—. Quiero soldados que puedan enfrentarse a jinetes de casuarios y cortarle las patas a cualquier orco que esté atacando desde abajo. Soldados que sepan enfrentarse en una lucha cuerpo a cuerpo contra orcos y trasgos, ya vayan armados con macanas, lanzas o porras.

Athol respiró hondo y sonrió.

—¿Eso es todo? —preguntó.

—También vamos a querer mosquetes —dijo Fletcher—. Nada de lujos, sólo armas sólidas y fiables que no se oxiden con la primera gota de lluvia.

—Bueno, eso está más claro —comentó Athol mientras se acercaba a un armario de pistolas y levantaba una de ellas. Para Fletcher, era como cualquier otro mosquete, con un cañón largo y sencillo, una culata de madera tallada, un gatillo y un pedernal.

—Éstos son más ligeros que vuestros mosquetes habituales. Hemos usado madera de arce en lugar de madera de nogal. Igual de fuerte pero menos densa. Tanto el acero como la madera han sido tratados con aceite de linaza para que no se oxiden ni se pudran.

—Nos las llevamos —dijo Fletcher con una sonrisa, cogiendo el arma de las manos de Athol y calibrando su peso. Apenas pesaba más que su propia espada.

—Vayamos al asunto de la lucha cuerpo a cuerpo —dijo Athol volviendo a colocar en su sitio el mosquete y revisando el resto de las armas—. Si tienes que esquivar un ataque de caballería o de un casuario, lo cual es probable, necesitarás una lanza, ¿no cree, sir Caulder?

—Eso es —respondió sir Caulder—. Algo que se pueda apoyar en el suelo para que tropiecen con ello. Además, la mayor longitud será útil con los orcos. Tienen unos brazos el doble de largos que los hombres.

Siguieron a Athol hasta un montón de lanzas, varas y otras armas similares que estaban amontonadas en vertical sobre un perchero largo de madera, desde las más altas hasta las más cortas.

—Querrás lanzas de punta para clavar y cortar —sugirió Athol—. Y un hacha para golpear cuando se acerquen demasiado y deslices las manos por la vara. Creo que la mejor para ti es la alabarda.

Athol cogió una alabarda nueva del perchero y la levantó hacia la luz tenue de la lámpara de aceite. Era un arma imponente y Fletcher apenas podía creerse que pudiera existir una combinación de tantas herramientas. Una punta afilada salía del extremo y, justo por debajo, la hoja ancha y curvada de un hacha. En el otro lado del hacha, vio el cubo cuadrado de un martillo con una extraña punta en forma de gancho que salía del centro.

Fletcher sabía que a esa hoja se la conocía como pico de cuervo, diseñada tanto para atravesar a los enemigos como para enganchar a los jinetes y tirarlos de sus monturas o derribar a los luchadores que fuesen a pie. El martillo actuaba como un peso añadido para dar al hacha impulso en el giro y proporcionaba al pico de cuervo la fuerza suficiente como para atravesar la armadura o el grueso cráneo de un orco.

Athol señaló un metal que reforzaba el tercio superior de la vara, cubriendo la madera con un mango de metal.

—No encontrarás un arma más versátil —dijo—. ¿Ves esto? Hemos puesto una lanceta a lo largo del puño para manejarla sin romper la madera.

Fletcher sonrió y pasó los dedos por la hoja del hacha e hizo una mueca al notar lo afilado de la cuchilla.

—Incluso tiene un pincho en el otro extremo para ayudar a hundir la alabarda en el suelo o dar una cuchillada hacia atrás, según sea el caso —explicó Athol a la vez que señalaba una punta corta metálica en la parte inferior del mango—. Y tiene una rodela para evitar que una hoja se deslice y te corte los dedos.

Golpeteó un pequeño disco de metal cerca de la parte superior de la vara, justo por debajo de la lanceta, que se parecía a una empuñadura.

—De acuerdo, no hace falta que sigas —dijo sir Caulder dando una palmada a Athol en la espalda—. Fletcher, yo creo que es una buena arma. Si las quieres, entrenaré a los muchachos para que la usen adecuadamente. Soy tan bueno con las lanzas largas como con la espada.

—Nos las llevamos también —dijo Fletcher, sorprendido por haber encontrado un arma tan idónea de forma tan rápida.

—¡Estupendo! —exclamó Athol con cierto alivio en la voz—. Creía que íbamos a pasar aquí todo el día. Y ahora, pasemos a la gran revelación. Es una pena que Briss no esté aquí para enseñártelo, pero está demasiado ocupada cuidando de tus invitados.

Se dispuso a adentrarse más en la sala.

Fletcher apenas podía resistirse a echar a correr por delante de Athol, pero no tuvo que esperar mucho tiempo. Athol se detuvo a tan sólo una docena de pasos. Levantó la lámpara de aceite para enseñarle un maniquí colocado como si estuviese en posición de firmes. Estaba vestido con un uniforme nuevo.

—Es bonito —suspiró Fletcher.

El uniforme era de tela verde oscura con botones negros y botas de media caña de piel oscura. La casaca era cruzada y bajaba hasta justo por encima de la rodilla; por debajo, los pantalones rectos estaban metidos por dentro de la parte superior de las botas.

El trabajo artesanal de Athol había dotado al conjunto de las partes más hermosas. El maniquí llevaba dos brazales reforzados en la parte exterior de los antebrazos para bloquear golpes que podrían provocar una fractura o un desmembramiento; en torno al cuello, llevaba un gorjal de acero que protegía los hombros, la parte superior del pecho y la garganta sin constreñir los movimientos.

—No queríamos que llevaran mucho peso de armadura —explicó Athol arrastrando los pies tímidamente—. Así que hemos tenido que hacer concesiones. Está hecho de la misma lana que usó Briss para tu uniforme de la misión, así que es abrigado, pero transpirable e impermeable.

—Santo cielo —dijo sir Caulder acariciando el tejido—. Tienes aquí una mina de oro, muchacho.

—Sí —respondió Fletcher sonriendo—. La tengo.

Símbolo Estrella
36

Por lo alto que estaba el sol, ya estaba avanzada la mañana cuando Fletcher se despertó. Era el momento de afrontar las consecuencias.

Fletcher se puso su uniforme nuevo —pues tenía poco más para vestirse— y, a continuación, se colocó las pistolas, la espalda, el arco y el carcaj. Llevaba en la espalda la mochila de su misión y, entonces, Fletcher se dio cuenta de que eso era todo. Todas sus posesiones terrenales estaban ahora con él.

Por un momento, tuvo el loco deseo de deshacerse de las obligaciones de la nobleza. De escabullirse por la ventana, coger un barco a Swazulu y no volver jamás. Alejó de su mente esa tentación con una triste sonrisa y se dirigió hacia la puerta.

Abajo, la zona del bar estaba abarrotada de grupos de hombres y mujeres sentados en el lado derecho, mientras que los enanos ocupaban el izquierdo. La sala, antes un hervidero de conversaciones, se quedó en silencio a medida que todos los rostros se volvían hacia él. Berdon era el único humano sentado entre los enanos y miró a Fletcher asintiendo con la cabeza, para alentarlo.

Fletcher se aclaró la garganta.

—Me alegra veros a todos —dijo—. Ver tantos rostros familiares.

Silencio.

—Nuestros nuevos amigos, los enanos —dijo señalando hacia la izquierda— han tenido la gentileza de ofrecernos alojamiento durante la noche, así como transporte hasta nuestro destino. También nos han proporcionado herramientas, comida, ropa y material de construcción. Todo lo que necesitamos para comenzar nuestra nueva vida. Estoy seguro de que no soy el único en pensar que les estamos agradecidos por todo lo que han hecho por nosotros.

Sus palabras provocaron algunos aplausos entre la parte derecha de la sala y una punzada de alivio le recorrió el cuerpo. Pero sólo por un momento.

—Y yo estoy segura de que no soy la única que se pregunta a qué coste —dijo una voz.

La persona que hablaba se puso de pie y Fletcher vio que se trataba de Janet, la portavoz de Pelt.

—¿Dónde está la trampa? —preguntó—. ¿Y por qué se nos ha convocado a todos aquí? Hay algo que no nos has dicho y creo que sé qué es.

—Estoy a punto de contároslo —respondió Fletcher dando a su voz un tono que esperaba que fuese de autoridad—. Sé tan amable de sentarte y escuchar.

Janet se sentó, pero por sus brazos cruzados y su mirada fulminante, Fletcher supo que no había conseguido apaciguarla.

—A cambio de su ayuda, he acordado que cincuenta enanos puedan venir a nuestra colonia. Son las personas que están sentadas aquí con vosotros.

Señaló con las manos a los enanos, que esperaban nerviosos la reacción de los humanos.

Janet frunció el ceño.

—Entonces… ¿no les debemos nada? —preguntó—. ¿No han venido para cobrar?

—No. Claro que no —contestó Fletcher, confundido—. ¿Es eso lo que creías?

—¿Has visto lo que hay ahí fuera? —preguntó Janet señalando hacia la puerta de la taberna—. Hay un montón de carros llenos de fardos de tela y lona, equipos de pesca, hachas, picas y espadas, velas, utensilios de cocina, mosquetes para cazar y semillas para todos los malditos cultivos que pueda haber bajo el sol. —Cogió aire—. He visto baúles llenos de jabones y medicinas, tintas y papeles, sábanas y almohadas. Maldita sea, tienen media docena de cabras ahí atrás. ¿Y dices que es para nosotros sin más? ¿Sin que les debamos nada?

—Es para todos —contestó Fletcher señalando a toda la sala—. Enanos, hombres… todos. Estamos juntos en esto.

Janet sonrió de repente.

—¡Pues eso es una puñetera maravilla!

Algunos de los aldeanos ya sonreían y otros incluso levantaban sus copas en dirección a los enanos desde el otro lado de la habitación. Pero Fletcher vio que no todos los aldeanos estaban contentos con la situación. Unos cuantos contemplaban sus vasos, muy serios, y otros incluso mascullaban algo en voz baja. Levantó una mano para pedir la atención de todos.

—Nos vamos pronto, así que quiero que todos recojáis vuestras pertenencias y os subáis a los carros con los enanos de inmediato. Pero antes quiero dejar algo claro. Si alguno de vosotros no está contento con la situación, puede marcharse ahora mismo. Hay miles de oportunidades en esta ciudad, sobre todo para trabajadores cualificados como vosotros. Así que, si creéis que no vais a poder soportar vivir con enanos, ahí está la puerta.

Fletcher posó la mirada en los aldeanos que parecían más descontentos. Los conocía a todos, sabía cómo era su carácter. Pelt era un pueblo pequeño.

—Yo no voy —anunció uno a la vez que se ponía de pie y se dirigía a la puerta. Era un hombre grandullón que había pertenecido a la guardia de la ciudad. Se llamaba Clint y mucho tiempo atrás había sido rival de Didric. Fletcher supuso que ése era el motivo por el que no le habían ofrecido un puesto entre los guardias de la nueva prisión de Pelt—. Probaré suerte con los de mi raza —continuó, sin hacer caso de las miradas torvas que le dirigían sus paisanos—. Me han dicho que los Pinkertones necesitan gente.

Otros aldeanos lo siguieron, algunos con expresión avergonzada, otros levantándose orgullosos y dando una palmada a Clint en la espalda.

—Saluda a los sargentos Murphy y Turner de mi parte —le dijo Fletcher a Clint mientras él y los demás salían.

La puerta se cerró con un golpe cuando salieron, pero su marcha parecía mascarse dentro de la sala. A fin de cuentas, se habían ido una docena de hombres y mujeres, lo cual dejaba sólo un centenar de personas, entre enanos y humanos, en la taberna.

—Muy bien —dijo Fletcher dando una palmada—. Pongámonos en marcha.

Símbolo M
37

Las despedidas fueron demasiado apresuradas. Esa misma mañana, Othello, Cress y Atilla habían recibido la orden de partida del rey, que los nombraba a los tres oficiales del batallón de enanos. Cress había llorado al despedirse de Fletcher y tanto éste como Othello habían tenido que secarse los ojos con disimulo tras un fuerte abrazo. Los tres enanos se marcharon antes de que el convoy hubiese partido, ansiosos por asumir el mando de sus hombres. No los envidiaba. Mientras él tenía que dirigir solamente a treinta y dos soldados, sus amigos estarían al frente de varios centenares.

Sylva emprendió el viaje para reunirse con el ejército de elfos que bajaba desde el norte; su dulce beso de despedida permaneció en la mejilla de Fletcher mucho tiempo después de que ella y Lysander hubieran desaparecido en el cielo. Fletcher la vio volver la vista atrás al despegar. Fue un recuerdo agridulce de lo que sabía que jamás podría ser.

En medio del ajetreo de los preparativos de la expedición, él casi se había olvidado de que su camino sería distinto al de sus amigos más queridos y empezó a echarlos de menos antes incluso de perderlos de vista. Lo peor de todo sería su madre, a la que no había tenido tiempo de visitar. Por suerte, saber que podría volver volando con Ignatius para visitarla fue lo que le dio fuerzas para marcharse. Hasta entonces, Harold le había prometido que ella recibiría los mejores cuidados que los médicos de Corcillum pudieran proporcionarle.

Fue una feliz sorpresa descubrir que Thaissa iría con los colonos. Presentó con timidez a su marido antes de que subieran a su carro, un joven herrero enano llamado Millo que había sido aprendiz de Uhtred antes de abrir su propio taller.

Se produjo cierto alboroto cuando Uhtred retrasó el tráfico matutino de carruajes para que la expedición pudiera salir y, después, partieron por las calles adoquinadas en medio de un estruendo de ruedas y cascos de caballos. Había enanos que agitaban pañuelos a su paso y otros que corrían hasta ellos para darles regalos de última hora —comida sobre todo— al ver pasar los carros. En menos de una hora habían salido de la ciudad y avanzaban pesadamente por el polvoriento camino hacia el sur, rodeados de ondulados terrenos de cultivo y pequeños caseríos.

Al principio, Fletcher cabalgaba al frente con sir Caulder y Berdon, pero, poco después, la pareja se sintió cansada, pues ambos estaban agotados de su largo viaje. Así que, mientras dormían, él subió a la cubierta para sentarse junto al jefe de la caravana y hablar sobre el trayecto que los esperaba. Pero el viejo enano parecía temeroso y constantemente miraba hacia atrás. Fletcher le preguntó de qué tenía miedo.

—Bandidos —contestó secamente el jefe de la caravana mientras contemplaba el paisaje vacío.

Fue entonces cuando Fletcher se dio cuenta de lo valioso que era aquel convoy. Dejando a un lado su parte del premio en metálico, que llevaba en la mochila, el contenido de los carros podría venderse por mucho dinero en el mercado negro. Eran un valioso objetivo para cualquiera de las bandas itinerantes de bandoleros que recorrían Hominum. Su pequeño grupo de soldados, pensó, no estaba en absoluto preparado para defenderlos.

Alguien tenía que explorar los alrededores. Así pues, saltó del carro y entró en un campo de trigo cercano. Se quedó mirando cómo pasaba la expedición y se alegró de ver que sir Caulder había apostado a sus soldados en tres carros en el frente, en medio y al final, preparando así al convoy para un ataque desde cualquier dirección. En total, sumaban veinte vehículos y cada uno de ellos iba enganchado a un par de jabalíes, enormes animales altos como un burro pero el doble de corpulentos. Observó a aquellas extrañas bestias mientras esperaba a que pasaran, fascinado por el tono anaranjado de su pelaje erizado y los cortos colmillos que salían curvados de sus mandíbulas inferiores.

A continuación, cuando hubo perdido de vista a los carros, invocó a Ignatius y a Athena y despegó. Fue tan emocionante como lo había sido la primera vez salir disparado hacia el cielo y ver cómo el camino se convertía en una delgada línea marrón, que serpenteaba entre la colcha de retales verdes y amarillos que eran los campos que los rodeaban. Pero esta vez, fue mejor. No había demonios a los que temer ni orcos de los que salir huyendo. El cielo estaba casi vacío, salpicado sólo de jirones de nubes y, a lo lejos, una bandada de gansos salvajes que volaban en formación.

Athena seguía recuperándose, aunque el ala herida ya casi estaba lista para que pudiera volver a usarla, así que se colocó en la parte posterior de Ignatius y, de vez en cuando, se asomaba para mirar el paisaje. Al este, Fletcher pudo ver la lejana silueta de Vocans, medio oscurecida por la neblina de la mañana. Por un momento, tuvo la tentación de volar hacia allá e incluso entrever a los estudiantes a través de la claraboya abovedada del techo. Lo único que se lo impidió fue la seguridad de la expedición.

Al principio, Fletcher había deseado tener la visión de calor de Pria, pero no tenía por qué preocuparse. La mirada de lince de Athena lo veía todo. Así pues, pasó el resto del día deslizándose por la brisa mientras buscaba en las llanuras que rodeaban la expedición algún movimiento sospechoso. Pero si había algún bandido, no lo vio. Sólo algún pastor ocasional y su rebaño rompían la quietud de las llanuras… eso y las delgadas columnas de humo que salían de las chimeneas de los tranquilos caseríos que salpicaban el paisaje.

A medida que avanzaban, el terreno se fue volviendo cada vez menos poblado. Los campos de cereales se convirtieron en colinas rocosas y aparecieron los restos de granjas abandonadas hacía mucho tiempo en forma de montículos de escombros. Fletcher sabía que los frentes estaban justo al otro lado del horizonte y que el suelo que tenían debajo había sido devastado por el interminable conflicto entre los orcos y los hombres: desde los asaltos de orcos siglos antes de que comenzara la guerra hasta las sangrientas batallas acaecidas desde entonces. Toda la zona carecía de vida humana, una tierra de nadie entre la civilización y el salvajismo.

El camino que tenían debajo se bifurcaba. Uno llevaba hacia el frente del sur y el otro se curvaba hacia el oeste, hacia el mar Vesánico. La expedición tomó el camino que iba hacia el oeste y empezó a avanzar de forma más lenta. Fletcher bajó en picado para observar más de cerca y vio que el camino estaba en mal estado. Las hierbas y las raíces caprichosas habían invadido la vía y era necesario que sir Caulder diera el alto de vez en cuando para ordenar a los reclutas que cortaran los matorrales con sus hachas. En otras ocasiones, eran charcos de barro los que bloqueaban el paso y los pasajeros se veían obligados a bajarse y rodearlos a pie para que los pesados carros no se quedaran atascados cuando las ruedas atravesaran los cenagales.

Y así siguieron. La tarde fue dando paso al anochecer, hasta que el sol se convirtió en un disco grande y amarillo en el horizonte. La carretera se extendía más allá, por lo que Fletcher se vio obligado a enviar luces errantes que les iluminaran el camino, grandes bolas de mana que agotaron sus reservas pero que flotaban por encima del convoy como minúsculas lunas azules.

Fue alrededor de la medianoche cuando llegaron al río. En la oscuridad de la noche, el agua parecía negra al pasar silenciosa por debajo de un gran puente de piedra que parecía haber estado allí desde el principio de los tiempos. Era el indicador del comienzo de Raleighshire. El territorio que quedaba detrás de ellos le pertenecía al rey. El que había a partir de ese punto… a él.

Mientras la expedición cruzaba, Fletcher escuchó los terribles resoplidos de los jabalíes, asustados por el sonido del agua que pasaba por debajo de ellos. Su mente viajó hacia la historia de aquel lugar. Allí se había librado una gran batalla que llevaba el nombre del puente: el puente de Watford.

Estaban ahora en la sabana: lo que hasta entonces había sido un mar de verdes campos ondulados, allí adoptaba un tono amarillo y se convertía en un terreno llano, intercalado de bosquecillos de árboles y matorrales. El camino apenas existía, cubierto de hierbas altas y salpicado de piedras y plantas incipientes. Enfrentados a la vegetación salvaje de casi dos décadas, los reclutas de Fletcher se vieron obligados a usar sus alabardas para trazar un sendero, trabajando desde la madrugada hasta los primeros atisbos del amanecer. Los enanos y los aldeanos les echaron una mano apartando los restos mientras los soldados los iban cortando.

Y entonces, cuando los primeros rayos del sol se extendían ya por el cielo, lo vio.

Raleightown.

Sómbolo Corazón
38

La expedición llegó al amanecer. Las luces errantes se habían apagado, quedando en la nada durante la noche al agotarse el mana. Así, sobre la ciudad se proyectaba un resplandor naranja cuando los vehículos se detuvieron e Ignatius aterrizó con un golpe seco junto al carro que iba delante.

No se movía nada. Habían llegado al centro de la ciudad en ruinas, entre el traqueteo de ruedas por las calles aún adoquinadas aunque cubiertas de hierba que se habían abierto paso entre las grietas. Estaban en una pequeña plaza, un espacio sencillo donde podían caber todos los carros si los juntaban.

Por todas partes los rodeaban los restos de edificios decadentes, cuyos muros de piedra aún seguían en pie tras casi dos décadas de abandono. Los tejados se habían caído hacía tiempo por la dejadez y los espacios de las ventanas no eran más que huecos vacíos. Todo estaba cubierto de verde, desde la capa de musgo sobre las piedras empapadas por el rocío hasta las enredaderas que bajaban por las casas y a lo largo de las calles como una catarata tornasolada. Todo estaba cubierto por el tono dorado del amanecer que calentaba el aire frío de la noche.

Fletcher desmontó y escuchó los sonidos de su nuevo hogar. Había un constante zumbido de insectos interrumpido por los gorjeos y trinos de los pájaros que daban la bienvenida a la mañana. Eran éstos los sonidos de los territorios salvajes que habían ido a conquistar. La música de su patria.

Sir Caulder pasó junto a los carros persuadiendo a los agotados soldados para que salieran de ellos y formaran filas. Fletcher se compadeció de los pobres reclutas, muchos de ellos balanceándose sobre sus pies, dejando caer la cabeza al sentir el calor de la mañana. Los pasajeros salieron después de ellos, bostezando y desperezándose con la luz del amanecer.

—Escuchad las órdenes de lord Raleigh —gritó sir Caulder.

El viejo caballero arqueó las cejas, mirando a Fletcher, y le hizo una señal con los ojos. Había llegado el momento de que Fletcher tomara el control. Sólo que… él no había planeado dar orden ninguna.

—Sé que ha sido una noche larga. —Fletcher maldijo el temblor de su voz cuando empezó a hablar—. Estoy orgulloso de vosotros por haber traído hasta aquí a nuestro pueblo. Ahora tenemos una última tarea que hacer antes de poder descansar y establecernos en nuestro nuevo hogar.

Los reclutas permanecían en silencio con expresión hosca. Sólo una elfina, la misma que había mirado a Fletcher con tanta vehemencia en los barracones, mostraba cierto atisbo de fuerza. Dio una patada a una piedra, pero no dijo nada.

Tenía un rostro angular y feroz, con el pelo castaño claro recogido en apretadas trenzas a los lados y, en el centro, una gruesa pluma que se curvaba hacia atrás y le caía por la espalda. Lo más llamativo de todo eran sus ojos, de un intenso color ámbar, que a Fletcher le recordaron a los de un gato montés.

Una tos sutil de sir Caulder hizo que Fletcher volviera a la tarea que tenía entre manos: su primera orden. Había mil cosas que hacer. Pero si sabía algo de la supervivencia en la naturaleza, era que la prioridad era buscarse un lugar donde cobijarse. Al menos, mientras tuvieran barriles de agua en los carros.

—Estas casas llevan casi dos décadas abandonadas. Los suelos de madera estarán podridos, si es que aún existen. Todo tipo de animales han podido hacer de estos edificios su hogar: serpientes, hienas y jabalíes. Necesito que dos grupos exploren y peinen cada edificio y busquen un lugar que sea seguro para acampar.

Hizo una pausa mientras pensaba en quién elegir. Habría venido bien saber más de un nombre.

—Kobe, elige a quince reclutas y registrad la zona este de la ciudad —ordenó Fletcher dividiendo al grupo en dos con un movimiento del brazo—. Si encontráis un posible lugar, deja allí a tus hombres para que lo limpien y vuelve para informar.

Kobe sonrió, pues claramente tomó aquella responsabilidad como un cumplido.

—Y en cuanto al resto de vosotros… ¿Cómo te llamas? —preguntó señalando a la elfina malhumorada.

—Dalia —contestó ella, elevando el mentón.

—Dalia, lleva al resto hacia el oeste —le ordenó Fletcher señalando hacia la calle en ruinas—. Quiero a los líderes de los dos grupos de vuelta en veinte minutos.

Dalia y Kobe se quedaron un momento quietos sin saber cuál era el protocolo.

—Bien. Ya lo habéis oído. ¡Moveos! —ordenó sir Caulder.

Los equipos se apresuraron a obedecer, pero en sus rostros se veía aún el descontento mientras avanzaban tambaleándose por las calles cubiertas de vegetación. Fletcher se preguntó qué se habían esperado al alistarse en los barracones. Lo único que sabía era que nunca habrían imaginado que un día estarían allí, inaugurando una colonia en lo más profundo de la naturaleza. ¿Se sentían decepcionados? ¿Aliviados? No sabía qué pensar y sospechaba que ellos tampoco.

—Buen trabajo, muchacho —dijo sir Caulder acercándose a él—. Ahora los colonos. También eres su jefe, ¿lo sabes?

Fletcher miró al grupo de aldeanos y enanos. Muchos caminaban sin ninguna dirección en concreto, otros estaban quietos y parecían desconcertados. Incluso Berdon se había acercado a uno de los edificios y miraba a través de los restos podridos de una puerta. Necesitaban una orientación y, como su líder, era Fletcher quien tenía que dársela.

Mirando a su alrededor, resultaba extraño saber que todo aquello era suyo, aunque estuviese en un estado ruinoso. Y el terreno, hasta donde la vista alcanzaba y más allá. Todo suyo. Poseer tanto no le causaba una sensación agradable.

—Necesito que todos os quedéis junto al convoy —gritó Fletcher—. Berdon, Thaissa, Janet, Millo, ¿puedo hablar con vosotros?

Mientras los cuatro se acercaban rápidamente a él, Fletcher trataba de hacerse a la idea de que no eran sólo los soldados, sino también todos los integrantes de la expedición los que respondían ahora ante él. Incluso su propio padre.

—Tengo treinta y dos soldados, si incluimos a sir Caulder. Más cincuenta enanos, son ochenta y dos. Janet, ¿cuántos aldeanos? —preguntó Fletcher.

—Cincuenta y dos —respondió tras pensarlo un momento.

—Eso suma ciento treinta y cinco en total —dijo Fletcher sorprendido por la cantidad de colonos. Eran casi tan numerosos como lo habían sido los habitantes de Pelt, antes de que Didric la convirtiera en prisión.

—¿Y cuál es el plan? —preguntó Thaissa alisándose nerviosa el velo.

—Vamos a levantar un campamento en algún sitio para descansar y nos pondremos manos a la obra mañana —contestó Fletcher. Vio bostezar a un aldeano y tuvo que contenerse para no hacer lo mismo—. Pero voy a necesitar un informe completo de nuestros víveres, herramientas y provisiones antes de que acabe el día. Thaissa, Millo, vosotros tendréis más información acerca de lo que hay en los carros, así que os dejo a cargo de la tarea. Janet y Berdon, me gustaría que evaluaseis las aptitudes de nuestros colonos. Sabemos que contamos, al menos, con dos herreros, pero vamos a necesitar carpinteros, albañiles, agricultores, leñadores y alfareros, por nombrar unos pocos. ¿Podéis encargaros?

—Sí, podemos hacerlo —respondió Berdon sonriendo orgulloso a su hijo.

Los cuatro iniciaron sus tareas mientras hacían señas a algunos colonos que tenían cerca para que los ayudaran.

—¿Y nosotros? —preguntó sir Caulder.

—Vamos a explorar un poco —respondió Fletcher empezando a disfrutar de aquello—. Usted puede enseñarme dónde estaba todo antes.

La pareja empezó a caminar por la calle en dirección al sur de la ciudad. Sir Caulder contemplaba las ruinas de lo que antes había sido su hogar y Fletcher se preguntó qué se sentiría al volver después de tantos años y ver las ruinas de otra vida.

—Allí estaba el herrero —dijo sir Caulder, señalando un edificio bajo con una gran entrada y dos puertas que llevaban ya mucho tiempo podridas.

En su interior, Fletcher pudo ver un yunque y herramientas oxidadas esparcidas por el suelo. En el rincón había un montón de lingotes de metal ordenadamente apilados.

—Podemos limpiar el óxido de algunos de ésos, para que se puedan utilizar —continuó sir Caulder.

Se adentraron más en la ciudad y Fletcher empezó a hacerse una idea de su tamaño. Era más pequeña de lo que había creído al principio. Muchos de los edificios tenían una altura de dos o tres plantas, lo que significaba que había tenido una población densa en un espacio que fácilmente podía caber dentro del círculo del foso de Vocans.

Se podía ir desde el puente hasta la ciudad en menos de diez minutos.

—Ahí estaban las cuadras y las perreras —dijo sir Caulder señalando otra casa baja dividida en establos—. Carpinteros, boticario, panadería, ayuntamiento…

De repente, se detuvo delante del ayuntamiento: un gran edificio de muros curvos con un hueco en el tejado podrido. Detuvo la mirada en un agujero del suelo, en el centro de un espacio vacío situado frente a la entrada principal. Estaba rodeado de escombros.

—De aquí salieron —dijo sir Caulder con una mirada dura, a la vez que se agachaba junto al agujero y pasaba los dedos por las piedras sucias y sueltas del centro.

—¿Los orcos? —preguntó Fletcher.

—Sí —contestó sir Caulder arrojando una piedra por la calle cubierta de maleza—. Aquí había una estatua de tu abuelo. El túnel que iba al otro lado de las montañas estaba debajo. Mira.

Casi estaban en el límite de la ciudad y podía verse la sabana entre los edificios. Y más allá quedaban las montañas, que se elevaban hacia el cielo.

—Esa cordillera se extiende desde el río hasta el mar —dijo sir Caulder pasando un dedo por la llanura—. Separa Raleighshire de la jungla de los orcos, salvo por el paso de montaña, que está a tan sólo cuarenta minutos a pie.

Pero Fletcher ya no miraba las montañas. Acababa de ver un edificio situado a treinta metros del límite de la ciudad: los restos de una mansión que reconocía, pese a que llevaba diecisiete años abandonada.

La casa de su familia.

Símbolo Rayo
39

Las ruinas de la vieja mansión estaban en peor estado que el resto de la ciudad. Los escombros de la explosión durante la última batalla de sus padres estaban esparcidos por lo que antes había sido el césped, ahora estropeado y lleno de arbustos y malas hierbas enredadas. La mitad de la fachada de la mansión había desaparecido, dejando a la vista el suelo de piedra de la segunda planta.

—Yo vi este lugar una vez —dijo Fletcher mientras se dirigían hacia el hueco—. Un sueño de perfusión del recuerdo de Athena.

Sir Caulder no dijo nada y se limitó a sentarse pesadamente en el borde destrozado de la entrada.

Contempló los escombros que lo rodeaban con la mirada perdida, hasta que pareció reparar en los restos de una escalera que se curvaba a medio camino hacia la segunda planta.

—¿Cómo consiguió sobrevivir? —le preguntó Fletcher sentándose a su lado—. Dicen que vieron a los orcos llevarse todos los cuerpos y… —Hizo una pausa al recordar el destino que sin duda había sufrido el cadáver de su padre.

—Me salvó un orco —contestó sir Caulder. A continuación, vio la expresión de Fletcher y negó con la cabeza—. Es decir, su cuerpo. Era un cabrón enorme. Me cubrió por completo. Cuando las Fuerzas Celestiales llegaron unas horas después, me encontraron allí y me sacaron antes de que regresaran los orcos. Demasiado tarde para el brazo y la pierna, pero me salvaron la vida.

Sir Caulder soltó un suspiro y se quedó mirando el horizonte.

—Ojalá hubiese tenido la oportunidad de ver a tu madre, Fletcher —murmuró sir Caulder en voz tan baja que Fletcher tuvo que hacer un esfuerzo para oírlo—. Necesito pedirle disculpas. Yo no los detuve. No salvé a Edmund.

Fletcher negó con la cabeza y le dio una palmada en el hombro al anciano.

—No tiene por qué disculparse. Los traicionaron y nadie pudo hacer nada por evitarlo.

Ante la mención a su padre, Fletcher trató de imaginarse al hombre de pelo oscuro que había visto brevemente en aquel sueño. Entonces, se dio cuenta de que no tenía que recordar. Había un cuadro que aún colgaba sobre una vieja chimenea, en el lado izquierdo de la habitación.

Se acercó corriendo y se sorprendió al ver que se hallaba en muy buen estado. Allí estaba su padre, Edmund, con una barba incipiente, el pelo alborotado y los brazos morenos en torno a Alice. Ella sonreía y sostenía en brazos a un bebé recién nacido. Era él.

—Dios mío. ¿Cómo es que sigue esto aquí? —susurró sir Caulder—. Lo encargaron el día en que naciste.

Fletcher extendió la mano para tocar la frente del bebé. Rozó con el dedo una levísima barrera resbaladiza antes de llegar al lienzo. Entonces, se dio cuenta. Cristales de corindón incrustados en los bordes del cuadro. Durante todos aquellos años habían activado un débil conjuro de barrera que había mantenido el lienzo a salvo de los estragos del tiempo, del viento, del calor y de la lluvia. Su precio sin duda era elevadísimo. Aquella debió de ser la posesión más valiosa de sus padres.

Entonces, fue consciente de ello. De todo lo que había perdido. Haber crecido sin el amor de sus padres. Sin conocer aquella tierra hermosa y salvaje. ¿Cómo habría sido la vida si lord Forsyth no los hubiese traicionado? Dirigió sus pensamientos hacia su madre, hacia el caparazón vacío de la mujer que había sido. Parecía tan contenta en el cuadro.

Sintió que los ojos se le inundaban de lágrimas y trató de contenerlas.

—Es igual que tú —dijo una voz detrás de ellos.

Berdon. El herrero también estaba contemplando el cuadro, con una expresión de tristeza en el rostro.

—Exactamente igual que tú. Recuerdo cuando te sostuve en brazos por primera vez… lo feliz que estaba —dijo—. Pensar que acababas de perder a tu familia… Lo siento mucho, hijo.

—Perdí a una familia —dijo Fletcher sonriendo entre lágrimas mientras abrazaba al campechano herrero—. Pero tengo una nueva gracias a ti. No tienes por qué disculparte. Sin ti, hoy no sería el hombre que soy.

Por un momento, se quedaron abrazados y sir Caulder se apartó, secándose los ojos cuando creía que no lo miraban.

Por fin, Berdon soltó al muchacho.

—Los soldados han vuelto —dijo con brusquedad—. Hemos encontrado un sitio donde acampar.

Era una iglesia. Las vidrieras habían desaparecido, pero el techo y los tejados eran de piedra abovedada y habían resistido el paso del tiempo y les ofrecían ahora un techo estable. Los bancos habían permanecido secos y a salvo del embate del viento, por lo que les podían servir. Aparte de algunas hierbas caprichosas y los restos de hojas muertas que habían entrado por las ventanas, se trataba de un refugio tan bueno como cualquier otro para que los colonos se asentaran allí.

Sir Caulder les había enseñado un viejo pozo cuando volvían: si sacaban los restos animales y la vegetación podrida que se habían metido en él a lo largo de los años, podrían usarlo.

Su principal preocupación era la comida. Lo que a Fletcher le había parecido abundante apenas era suficiente para unas cuantas comidas más como mucho, pues ciento treinta y cinco personas no tardarían mucho en consumir los dos barriles de tocino y carne de venado que los enanos habían llevado con ellos.

Pero, por ahora, la prioridad de Fletcher era montar el campamento y resolver los problemas más acuciantes. Ordenó que colocaran las lonas que les sobraban en los huecos de las ventanas. Quitaron el polvo con viejas escobas que habían encontrado en las casas cercanas y colocaron almohadas y camas para los colonos adormilados.

Ataron a los jabalíes y las cabras en los establos, pues los parajes que se extendían a su alrededor tal vez estuvieran demasiado llenos de depredadores como para dejarlos pastar libremente: habían visto por las proximidades hienas, chacales y grandes felinos. Enviaron a los aldeanos a por forraje de los altos pastos que rodeaban el campamento y a recoger y arrancar nueces y raíces del suelo para los hambrientos jabalíes. A los pollos los dejaron en sus jaulas y les dieron de comer los escasos puñados de semillas que pudieron reunir de los pastos de trigo de la zona.

Cocinaron una comida con tres calderos en los que hirvieron un sencillo caldo de carne salada y tubérculos, para mantener el hambre a raya. Dejaron centinelas para vigilar, por si se acercaban depredadores, y limpiaron y engrasaron las alabardas después de las tareas de la noche. Se hicieron divisiones para crear espacios para dormir y se hicieron apresuradas presentaciones que se olvidaron igual de rápido.

Se plantearon infinidad de preguntas, y Fletcher no tenía respuesta para casi ninguna de ellas. Sólo el firme apoyo de sir Caulder y la presencia tranquilizadora de Berdon hacían que no perdiera la paciencia.

Cuando terminaron de vaciar y organizar los carros, y concluyeron las tareas más importantes, la tarde ya casi tocaba a su fin.

Y entonces, cuando el sol iniciaba su lento descenso hacia el horizonte, los colonos se quedaron dormidos por fin.

Símbolo triangular
40

El principal problema era la madera. Podían arrancar las hierbas, cortar la vegetación y limpiar los desperdicios. Pero muchos tejados habían desaparecido o se habían podrido y estaban a punto de caerse y los suelos de madera entre las distintas plantas estaban peor.

Luego estaba la comida. Muchas casas conservaban aún los restos de sus huertos, ahora cubiertos de zarzas y enredaderas. Salvaron lo que pudieron para completar sus provisiones, pero la carne casi se había acabado después del desayuno. A menos que quisieran subsistir con puñados de raíces, verduras, frutas y bayas, necesitarían cazar. Y pronto.

Había tres carpinteros de Pelt: un hombre, su esposa y su hijo, que habían hecho muebles y entablados con la madera de pino de las montañas. Cuatro enanos, dos varones y dos mujeres, también eran diestros con la madera, aunque en su caso se limitaba más bien a culatas de pistolas y arcos. Aun así, era más que suficiente para que empezaran a restaurar las casas que tenían cerca y enseñaran a otros colonos las nociones básicas. Sólo necesitaban la materia prima.

Cuando se acercaba el mediodía, Fletcher terminó por fin de dividir las tareas, separando en grupos a los colonos que se encargarían del cuidado de los animales, de limpiar el pozo, de replantar los huertos y de la dura tarea de arrancar las malas hierbas y limpiar de escombros la ciudad. Envió a Berdon y Millo a recuperar las herramientas que pudieran de las viejas carpinterías y herrerías, para después limpiarles el óxido con la ayuda del jugo de limas silvestres y los estropajos de lana de acero que habían llevado.

Fletcher reunió a los integrantes de su ejército al día siguiente, ahora bien alimentados y descansados, y los condujo al interior de la sabana verde y amarilla formada por altas hierbas, matorrales y arboledas. En esa parte del sur el clima era cálido, incluso a principios de la primavera, por lo que el sol estaba alto y el calor apretaba mientras se abrían paso entre las hierbas hacia las llanuras de Raleighshire. Avanzaban completamente armados, con bandoleras llenas de cartuchos para los mosquetes colgadas del pecho y los mosquetes y alabardas cruzados a la espalda.

—Quiero que tengáis los mosquetes listos —ordenó Fletcher—. Mantened los ojos bien abiertos por si veis cualquier cosa que se pueda cocinar esta noche.

Sir Caulder se acercó a él.

—Aún no tienen cargados los mosquetes —susurró—. No saben hacerlo.

—Pues enséñeles a hacerlo —dijo Fletcher.

—Yo soy un viejo guerrero —contestó sir Caulder mirando hacia los soldados que estaban esperando—. Esas armas aparecieron después de mi época.

—Kobe —gritó Fletcher. El muchacho se acercó corriendo a la vez que se secaba la frente.

—¿Qué desea, lord Raleigh? —preguntó Kobe.

—Antes fuiste soldado, ¿verdad? ¿Sabes cargar un mosquete?

—Han pasado unos cuantos años, pero… más o menos.

—Enséñales a hacerlo —ordenó Fletcher.

—Sí, señor.

Fletcher vio cómo Kobe regresaba con los demás y se descolgaba el mosquete. El muchacho vacilaba, pero los movimientos que efectuaba le parecían acertados a Fletcher, si es que cargar un mosquete se parecía algo a cargar una pistola.

—Tenemos que enseñarles las técnicas adecuadas —dijo Fletcher entrecerrando los ojos para protegerse del sol de mediodía—. Líneas de fuego, formaciones, cargas rápidas, apuntar… En el ejército reciben una formación básica, pero estos…

—¿No te enseñaron eso en Vocans? —preguntó sir Caulder.

—No. Me perdí el segundo año —contestó Fletcher a la vez que recordaba los libros de estrategias y tácticas que se habían quedado sobre los estantes de la biblioteca mientras él estudiaba demonología y conjuros—. Es probable que Kobe sepa más sobre mosquetes que yo.

—En eso no puedo ayudarte. Pero dame unas semanas con ellos y serán mejores con esas alabardas que ningún otro guerrero.

—Eso espero.

Fletcher suspiró y miró hacia la sabana. Había una gran arboleda cerca con troncos altos y rectos y las copas cubiertas por un amplio paraguas de ramas. Sombra.

—Pronto vamos a necesitar madera —dijo Fletcher señalando hacia los árboles con el mentón—. ¿Sabe algo sobre árboles?

—Sólo lo que me contó tu abuelo —respondió sir Caulder mientras miraba hacia la arboleda con una sonrisa triste—. Esos árboles los plantó cuando tenía tu edad. Quería un bosque donde jugaran sus descendientes. Ah, qué viejo soy. Recuerdo esos árboles cuando apenas eran retoños.

El comienzo de una idea empezó a formarse en la mente de Fletcher. Se giró.

—Muchachos, seguidme —dijo en voz alta.

Un elfo sorprendido disparó su mosquete a medio cargar, al apretar sin querer el gatillo. Se oyó un estallido, seguido del hedor del azufre y de una baqueta que dio vueltas en el aire hasta caer en la hierba, a tres metros y medio de distancia. Fletcher negó con la cabeza, decepcionado.

—Vamos a buscar un poco de sombra —dijo dándoles la espalda y dirigiéndose hacia los árboles.

Ellos lo siguieron, sudorosos y frustrados. Sin esperar a que les dieran permiso, la mayoría de los soldados se dejaron caer al suelo para descansar al fresco. Fletcher no tenía ánimos para reprenderlos. ¿O tal vez vaciló debido al miedo?

Había unos cien árboles en aquella arboleda, todos tan altos como tres hombres subidos uno encima de otro. Muchos tenían nidos de termitas alrededor de la base, aunque los árboles no parecían afectados por la presencia de los insectos.

El suelo estaba sembrado de frutos redondos, caídos de las ramas de los árboles. Parecían limas, con una cáscara amarilla verdosa. Sir Caulder cogió uno de aquellos frutos del suelo y lo abrió con el filo de su espada.

—Bayas de chacal —dijo cuando un ácido olor a cítrico invadió las fosas nasales de Fletcher—. Pruébala. Aún no están maduras pero rara vez se encuentra alguna morada. Los animales se las comen antes. Sobre todo, los chacales, de ahí su nombre.

Fletcher le dio un bocado y el jugo le estalló en la boca como si fuera un zumo de limón endulzado. Era deliciosa, de sabor parecido al del caqui.

—Servirán para aumentar nuestras escasas provisiones, aunque no cacemos nada para comer esta noche —dijo Fletcher con la boca medio llena.

Contempló la extensión de hierba. Había manadas de antílopes a lo lejos, pero el centelleo de la calima hacía difícil calcular la distancia.

—Se puede hacer harina con ellas cuando se han secado y molido, por no mencionar un brandy bastante decente —dijo sir Caulder, en tono melancólico, a la vez que le daba un bocado a una de aquellas bayas—. Y no escupas las semillas. También se comen.

Sorprendido, Fletcher masticó las semillas que se le habían quedado entre los dientes y comprobó que tenían un agradable sabor a fruto seco, parecido al de las almendras.

—¿Y la madera? —preguntó Fletcher ensartando una baya de chacal con su khopesh y lanzándosela a uno de los soldados. El hombre la cogió y soltó un gemido de placer al morderla, desatando una reacción en cadena a medida que los demás reclutas también cogían bayas del suelo.

—Pues eso es lo mejor —contestó sir Caulder con una sonrisa—. Tu abuelo eligió estos árboles por su fruta, pero tienen otra cosa especial. Son a prueba de termitas.

Señaló hacia los montículos rojos de los insectos que crecían alrededor de la base de los árboles.

—Las termitas y estos árboles mantienen una relación especial. Las raíces protegen los hormigueros y, a cambio, las termitas los dejan en paz. Ni siquiera tocan la madera de los árboles cuando los cortan.

Fletcher sonrió y pasó la mano por la corteza áspera del árbol que tenía más cerca. Había encontrado una fuente de madera.

—Entonces, ¿es así como se llaman? ¿Árboles de bayas de chacal? —preguntó Fletcher—. Nunca lo había oído.

—No. Tienen otro nombre —respondió sir Caulder con una sonrisa en los labios—. La mayoría de la gente los llama ébanos.

Símbolo Espiral
41

Ese día no hubo caza. Los hombres se dedicaron a trabajar con sus alabardas para cortar los primeros árboles que se emplearían en la reconstrucción de Raleightown. Volvieron a aparejar los carros para sacarlos a la llanura de la sabana y transportar las primeras ramas, recortadas de los troncos principales para que los carpinteros las convirtieran en artículos de primera necesidad, como cuencos de madera y puntales para muebles.

A pesar de que eran bastantes, Fletcher se unió a sus hombres: se quedó en mangas de camisa y se puso a talar la base de su árbol con una de las pocas hachas para cortar que llevaban en la expedición.

Cada hora, el grito de «¡Tronco va!» precedía al crujido de las ramas al caer y al golpe del tronco al desplomarse en el suelo. Después, los hombres lo rodeaban como las termitas que vivían en las raíces y procedían a cortar las ramas para dejar troncos largos y rectos que se convertirían más tarde en tablas, vigas y maderos.

Cuando el sol empezó a ponerse, los soldados disfrutaron por fin de un breve descanso. Tenían los brazos adormecidos, pero apenas media hora después, Fletcher —que casi no se tenía en pie de agotamiento— ordenó que trajeran cuerdas y que acudieran los colonos que estaban en la ciudad.

Los troncos eran demasiado pesados como para que pudieran subirlos a los carros, así que los ataban con cuerdas por el tocón y, agotados, los arrastraban centímetro a centímetro hasta las carpinterías, donde habían preparado herramientas para el trabajo nocturno. Si los jabalíes no hubiesen estado allí para ayudar, no habrían podido conseguirlo.

Entonces, les llegaba a los carpinteros el turno de ponerse a trabajar con el apoyo de una veintena de ayudantes. Los agotados soldados se quedaron en la iglesia, donde se les sirvió leche caliente de cabra y los enanos les prepararon tubérculos fritos para saciar el hambre. Pero Fletcher no fue con ellos, pues los primeros troncos se estaban tallando con el objeto de devolver a su asentamiento el antiguo esplendor.

Mientras iban de la iglesia a la carpintería, se sorprendió por lo que habían cambiado las cosas en un solo día. Los escombros del pueblo habían desaparecido, las zarzas estaban cortadas, las enredaderas arrancadas y el musgo eliminado de las mamposterías más bajas.

Los carpinteros se pusieron eufóricos cuando llegó Fletcher, pues tenían más de una docena de troncos con los que trabajar. Le enseñaron que el corte transversal de cada tronco estaba formado por un fino anillo de corteza marrón claro que rodeaba un duramen tan oscuro que casi parecía negro. Era ébano de la mejor calidad, le dijeron los carpinteros, una madera de grano fino y denso.

No estaban solos en su tarea. Berdon y Millo estaban derritiendo el hierro oxidado que no podía salvarse y, después, golpeaban el metal fundido para convertirlo en las herramientas que necesitarían para reconstruir el asentamiento: clavos, martillos, punzones y los soportes de acero que requerirían las vigas de madera.

Thaissa le proporcionó a Fletcher las medidas para las ventanas de toda la ciudad, así como el nombre de un enano cristalero que le daría un buen precio. Janet ayudó a Fletcher a detallar qué otros materiales y enseres les faltaban: agujas, especias, sal y alimentos secos. Luego estaban los productos adicionales que Fletcher quería. Necesitaban lingotes de acero para complementar los que habían encontrado en la vieja fragua. Había muy pocas cabras y pollos, ninguna oveja para obtener lana, ni tampoco mulas que los ayudaran con el transporte y la construcción.

Con todo esto en mente, Fletcher preparó una lista detallada de pedidos y seleccionó a diez colonos para que volvieran con un convoy de carros a Corcillum y se reabastecieran. Por vez primera, buscó en su bolso de oro para pagarlo todo, sacrificando una parte de las pesadas monedas. Se trataba de una inversión.

La caravana con los mercaderes salió a última hora de la tarde, con la esperanza de que llegaran a Corcillum por la mañana y regresaran al anochecer del día siguiente. El viaje sería más rápido con menos carros, por no mencionar que también iban menos cargados y que la carretera estaba más despejada tras el trayecto previo. Fletcher les dio los mosquetes de caza que le sobraban para defenderse, con la esperanza de que no tuvieran que usarlos. Después, tras un empujón mental por parte de Ignatius, invocó al Draco para que los vigilara durante el viaje y, durante las siguientes horas, su conciencia estuvo inundada por el entusiasmo del demonio al verse libre para vagar por los cielos de la noche.

Había aún más cosas que hacer. Bajo la luz de las chisporroteantes antorchas, los carpinteros trabajaron hasta bien entrada la noche, tallando los primeros tablones de madera oscura que parecían tan suaves y duros como una piedra de ónix bajo un cielo lleno de estrellas. Había que volver a llenar los barriles con el agua del pozo, racionar la carne y cocinarla al fuego. Dos colonos habían enfermado tras comer bayas silvestres, por lo que hubo que atenderlos. Y así siguió durante la noche hasta que, por fin, los primeros rayos del amanecer aparecieron en las llanuras y Fletcher cayó en un profundo sueño.

—Despierta, dormilón.

La cara de Berdon apareció ante sus ojos y Fletcher se incorporó a la vez que se rascaba la nuca.

—Toma, come algo —dijo Berdon pasándole una loncha de carne de cerdo fría.

Fletcher le dio un bocado y se la tragó, paladeando su fuerte sabor. Tenía un hambre voraz y se dio cuenta de que no había comido nada la noche anterior. Habían estado demasiado ocupados.

—¿Qué hora es? —preguntó Fletcher. Él y Berdon estaban solos en la iglesia y el sol brillaba con fuerza a través de la lona de las ventanas.

—Es por la tarde.

Fletcher dio un gruñido y se dispuso a levantarse, pero Berdon le apoyó una mano en el hombro.

—Despacio. Sir Caulder ha empezado a entrenar a tus soldados esta mañana y los demás colonos andan ocupados. No tienes por qué hacerlo tú todo, ¿sabes?

—Necesitamos más madera —dijo Fletcher volviendo a sentarse.

—Algunos colonos están encargándose de ello ahora mismo —contestó Berdon mientras le pasaba un vaso de agua—. Ya están trayendo más troncos. Probablemente sean suficientes para trabajar con ellos durante los próximos días.

—¿Y la comida? —preguntó Fletcher tras dar un largo sorbo.

—Pues por eso te he despertado. El convoy ha vuelto y han traído suficiente para un día más. Pero eso no es todo lo que han traído.

—¿A qué te refieres? —preguntó Fletcher.

—Digamos que tenemos invitados nuevos y un par de viejos amigos a los que hacía tiempo que no veíamos. Están en la plaza.

Fletcher se levantó y dio un leve quejido. Le dolía todo el cuerpo por el trabajo del día anterior.

—Entonces, más vale que vaya a ver —dijo dirigiéndose a la puerta. Una sacudida procedente de la conciencia de Ignatius le hizo saber que el demonio estaba dormido en algún lugar. Ninguna pista por ese lado.

Mientras avanzaban por la calle camino de la plaza, Fletcher vio que ya se habían iniciado las reparaciones de las primeras casas: en algunas estaban introduciendo vigas arqueadas por las puertas, mientras que en otras se veían las escaleras de cuerda que los colonos utilizaban para empezar a arreglar los tejados. Incluso estaban usando la panadería para cocer las tejas e impermeabilizarlas aprovechando un carro lleno de arcilla roja procedente de un abrevadero.

Fletcher estaba tan embelesado contemplando los avances que no vio a los recién llegados hasta que casi tropezó con ellos. Tampoco ayudó mucho a distinguirlos el hecho de que fueran vestidos con el mismo uniforme que sus soldados.

Enanos. Eran siete en total, que arrastraban los pies nerviosos mientras él los miraba incrédulo. Entonces, oyó una voz procedente de detrás de un carro.

—Espero que no estés enfadado —dijo Athol con las manos levantadas en un gesto de rendición—. Othello y Cress se han enterado de que sólo tenías unos treinta soldados. Estos valientes muchachos se han ofrecido voluntarios recientemente, pero no son demasiado inexpertos y pueden encajar con tus reclutas que ya tienen un año de formación. Así que nuestros amigos han pensado que podrías aprovecharlos.

Fletcher sonrió, feliz de ver a su viejo amigo.

—¿Por qué iba a estar enfadado? —preguntó Fletcher dándole una palmada al enano moreno en la espalda—. Son más que bienvenidos.

Miró a los enanos.

—Bienvenidos a Raleightown, muchachos. Por ahora, está siendo todo un poco improvisado, pero me alegra que estéis aquí.

Los enanos sonrieron y le resultó extraño ver que a aquellos jóvenes de barba desgreñada les preocupaba tanto lo que él opinara sobre ellos.

—Berdon, ¿dónde están el resto de los soldados? —preguntó Fletcher.

—Cerca de la vieja mansión —contestó Berdon apuntando hacia donde se habían dirigido los enanos reclutas.

—Por favor, dad las gracias a Othello, Cress y Atilla.

—Bueno, Uhtred pensaba que quizá lo interpretarías como que estábamos intentando meter a más enanos en la colonia —dijo Athol, ruborizándose debido a la vergüenza.

—Ahora que nos hemos librado de los agitadores, no creo que sea ningún problema tener a unos cuantos enanos más en la colonia —repuso Fletcher mientras se frotaba la nuca—. Pero si te soy sincero, con nuestras reservas de comida es posible que no queramos muchos más por ahora.

A la vez que hablaba, Fletcher sintió que el estómago se le retorcía por el hambre. Enviaría a Ignatius a cazar. Al menos, hasta que encontraran un modo más sostenible de encontrar comida. Pero le preocupaba lo poco que habían podido encontrar hasta ahora. Aunque no habían enviado a ningún grupo de cazadores, así que su capacidad de éxito estaba aún por ver.

—Puede que tenga algo para vosotros. Algo nuevo en lo que hemos estado trabajando. Mira esto.

Acompañó a Fletcher hasta un carro que estaba al lado. En su interior había nueve armas de fuego dispuestas sobre una manta.

—Los llamamos rifles, por las estrías que tienen dentro del cañón. ¿Recuerdas que tu pistola, Llamarada, tiene esas muescas para hacer que las balas giren? Pues esto es igual.

Fletcher cogió uno. Era más largo y pesado que los demás mosquetes e incluso tenía un apoyo para la mejilla en la culata del arma, lo que permitía apuntar más fácilmente.

—Estos prototipos tienen el doble de alcance y precisión que los mosquetes —le explicó Athol—. Las balas vienen envueltas previamente dentro del cartucho en un trozo de cuero para agarrarse a las estrías cuando el disparo sale de la recámara. El problema es que esas estrías dificultan meter el tiro y la pólvora con la baqueta, así que se tarda el doble en cargar de nuevo que con un mosquete con cañón de ánima lisa. No son muy prácticos en las descargas cerradas, pero estoy seguro de que serán útiles cuando se salga de caza. Sólo hay que asegurarse de usar la munición con moderación. Hay solamente unos cien cartuchos.

—Nos aseguraremos de utilizarlos —dijo Fletcher a la vez que dejaba el arma—. Me alegro mucho de verte. ¿Quieres que te enseñe todo esto antes de regresar?

—No exactamente —contestó Athol vacilante. Hizo una pausa, avergonzado—. Hemos oído hablar de vuestro ébano —continuó.

—Sí, ha sido una suerte —dijo Fletcher—. No habría sido posible hacer la reconstrucción sin él.

Señaló una de las casas cercanas, sobre cuyos muros de piedra ya se veía la estructura de madera del tejado.

—Pues esperábamos poder llevarnos un poco —dijo Athol—. Es una madera resistente al moho y a las termitas y tiene un bonito color negro, intenso. Sería perfecta para construir culatas de armas, empuñaduras y mangos, sobre todo para los oficiales y nobles ricos.

Así que era eso.

—¿Cuánta necesitaríais? —preguntó Fletcher.

—Un tronco sería suficiente para empezar. Os daríamos una buena parte de nuestros beneficios por las ventas.

Fletcher no tuvo que pensárselo mucho. Era el primer intercambio comercial de lo que esperaba que fuese una larga y fructífera relación.

—Ve a la carpintería que hay calle abajo y coge uno de allí —dijo Fletcher, al tiempo que le estrechaba la mano a Athol—. Llévate también algunas ramas.

—Desde luego que sí —respondió Athol con una sonrisa de alivio—. Gracias, Fletcher. Nos veremos pronto. Te informaré de cómo va todo.

Fletcher no pudo evitar sentirse entusiasmado al ver que el enano saludaba respetuoso con la cabeza a Berdon y se marchaba calle abajo. Todo pueblo tenía que producir algo. Pelt había sido conocido por sus trabajos en piel y cuero. Quizá Raleighshire fuese conocido por su ébano. Aunque también tenía planes para las ovejas que habían llegado y que esperaban en los establos.

—¿Sabes? No era necesario que te mostraras tan misterioso al decir que habías visto a unos viejos amigos —le dijo Fletcher a Berdon—. Vi a Athol apenas hace unos días.

—Lo cierto es que no me refería a él —repuso Berdon, mientras le daba una palmada en el hombro a Fletcher y lo empujaba hacia la salida sur de la plaza—. Deben de estar con los soldados.

—Dime quiénes son —se quejó Fletcher, cansado de tanto misterio.

Y entonces los vio, justo donde acababa el pueblo y comenzaba la sabana. Estaban mirando hacia las llanuras, donde los soldados se ejercitaban en ese momento, así que no podía verles la cara. Pero hubiera reconocido en cualquier sitio aquella mata de pelo rubio y aquellos rizos rojos.

¡Rory y Genevieve habían llegado a Raleighshire!

Echó a correr, sorprendido al verlos allí. Sir Caulder se encontraba entre los dos, supervisando los ejercicios de los soldados que tenía ante él.

—¡Hola! —gritó Fletcher.

Se giraron al oír su voz. Fue entonces cuando Fletcher se dio cuenta de que no se trataba de sir Caulder. No había visto aquella cara desde hacía más de dos años. Un hombre que había llegado y había desaparecido como un poderoso vendaval y que había puesto su vida del revés.

Rotherham.

Símbolo Estrella
42

Fletcher se detuvo en seco y se quedó mirando al viejo guerrero.

—Vaya, vaya —dijo Rotherham con las manos en la cintura—. Mira quién está aquí.

—Hola, Fletcher —lo saludó Rory pasándose una mano nerviosa por el pelo.

—¿Qué hacéis aquí? —preguntó Fletcher con incredulidad.

—Es que un pajarito me ha dicho que necesitáis hombres —respondió Rotherham, mientras una sonrisa se insinuaba en su rostro entrecano—. Y ese pajarito es nuestro rey, claro.

—¿El rey? —preguntó Fletcher.

—Sí. Somos uña y carne los dos —respondió Rotherham rascándose la barba canosa—. ¿Por qué crees que yo no estuve durante tu juicio por asesinato? Ese rey nuestro es un mentiroso y un cabrón muy listo. En cuanto los hombres del Triunvirato empezaron a buscarme, me hizo desaparecer, prácticamente. Sabía que no te ayudaría que yo subiera al estrado, porque soy un tipo extravagante y, encima, un desertor según algunos. Desde entonces, he tenido que estar esperando en una granja.

—Dichosos los ojos que te ven —dijo Fletcher, sonriendo al viejo veterano—. Podemos aprovecharnos de tu experiencia, eso seguro.

—Sí, señor. O lord. Diablos, cómo cambian las cosas, ¿eh? La mejor y la peor decisión que he tomado jamás fue la de darte ese libro. Por lo que he visto en esos cristales, estaríamos enterrados en excremento de trasgo si no fuese por ti y tu pequeño demonio.

—Bueno, ya no es tan pequeño —dijo Fletcher dando una palmada a Rotherham en la espalda—. Ya lo verás.

Miró a Rory y a Genevieve, que habían guardado silencio, incómodos y avergonzados.

—¿Y vosotros?

—Pues… nos hemos enterado de que necesitabas soldados, igual que Rotter —respondió Genevieve—. Así que… el ejército… bueno…

—Lo que Genevieve trata de decir es que no nos gustaba el ejército —intervino Rory rascándose la nuca—. No nos querían por nuestro liderazgo. Ni siquiera querían que lucháramos.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Fletcher—. Necesitamos en el frente a todos los magos de batalla que nos sea posible conseguir.

—Nos querían por las piedras recargables —le explicó Genevieve.

Fletcher lo entendió entonces y regresó mentalmente a las clases con Rook, durante su primer año. Las piedras recargables eran un grupo de cristales de corindón más pequeños y del mismo color y se usaban para almacenar el mana que después se utilizaba. Él sólo las había visto emplear como ayuda para los invocadores novatos cuando trataban de abrir por primera vez portales hacia el interior del éter. Pero sabía que eran fundamentales en el frente, donde el exceso de mana se usaba para mantener levantados los escudos de los magos de batalla por encima de las trincheras cuando los brujos orcos les lanzaban bolas de fuego por la noche.

—Los Ácaros tienen poco mana pero lo recuperan más rápido que la mayoría de los demonios. Así que, todos los días nos ordenaban vaciar en ellos nuestro mana y, después, nos decían que nos fuéramos. No nos consideraban importantes porque nuestros niveles de invocación son bajos —dijo Rory, restregando el suelo con una bota.

—Así que le solicitamos al rey un traslado y él nos lo ha concedido, con la condición de que tú nos aceptes —le explicó Genevieve, con una mirada suplicante en los ojos.

Por dentro, Fletcher se alegraba. Por muy bajo nivel de invocación que tuvieran, contar con aquella pareja sería una enorme ventaja en caso de batalla. Por no mencionar el hecho de que los dos habían recibido formación en estrategia y mando militar.

—Seréis segundos tenientes —dijo Fletcher tratando de controlar la emoción de su voz—. Pero estaréis al mando de un pelotón cada uno. Si aceptáis estas condiciones, será un honor contar con vosotros.

—¡Aceptamos! —exclamó Genevieve con una carcajada.

A continuación, Fletcher se vio con una mata de pelo rojo en la boca cuando la joven maga de batalla le dio un fuerte abrazo.

—Gracias —dijo Rory, tendiéndole la mano.

Aún apretujado entre los brazos de Genevieve, Fletcher consiguió sacar una mano y estrechó cálidamente la que Rory le tendía. Por primera vez, sintió como si Rory y Genevieve lo hubiesen perdonado de verdad por estar a punto de matar a Malaqui en el torneo. No se había dado cuenta de lo mucho que le había pesado esa culpa en la conciencia hasta ese mismo momento.

—Si se me permite el atrevimiento —dijo Rotherham, mientras Genevieve soltaba a Fletcher para secarse una lágrima del ojo—, vas a necesitar uno o dos sargentos para meter en cintura a estas tropas. Enseñarles el oficio, por así decir. Yo soy un veterano, he estado luchando desde que era un chiquillo. ¿Sería presuntuoso por mi parte recomendarme para el puesto?

El canoso veterano pareció encogerse bajo la mirada de Fletcher mientras éste lo pensaba. Se lo debía. Y necesitaba un sargento que transmitiera las órdenes de Rory y Genevieve. Y era un guerrero experimentado. Conocía cada truco y atajo que las tropas pudieran tomar. ¿Por qué no…?

—De acuerdo, serás sargento —convino Fletcher, al tiempo que le daba una palmada a Rotherham en el hombro y empezaba a adentrarse en la sabana—. Pero debes saber que sir Caulder será nuestro sargento mayor y recibirás órdenes de él. Eso va también por vosotros dos, Rory y Genevieve: sir Caulder será vuestro superior.

Fletcher controló el deseo de girarse para mirar la expresión de Rotherham. Sin duda, a aquel anciano lo habían apartado muchas veces de los ascensos en el ejército. Un sonido gutural de sorpresa fue lo único que le dio a Fletcher una pista de cuál había sido la reacción de aquel hombre.

—Ahora vamos a echar un vistazo a nuestras tropas —dijo Fletcher, mientras se abría paso entre las altas hierbas en dirección al lugar donde estaban entrenando los soldados.

Habían formado un círculo y sir Caulder había sacado a una pareja para que lucharan entre sí. Los luchadores no estaban utilizando sus alabardas, sino picas lastradas, es decir, sencillos palos de madera con un trozo de madera sujeto en el extremo para imitar el peso, la longitud y el equilibrio de las alabardas.

—Buen muchacho, Kobe —gritaba sir Caulder, pues el joven soldado acababa de derribar a su oponente pasándole el palo bajo los pies y ahora sostenía el bloque de madera junto a su cuello—. Usad cada parte del arma. El mango y la empuñadura son tan útiles como la punta.

Kobe lucía una brillante sonrisa: sus blancos dientes destacaron en contraste con la piel oscura cuando le tendió una mano a su oponente para ayudarlo a levantarse. Fletcher reconoció al luchador derribado como uno de los convictos: un muchacho flacucho y dentudo con marcas de acné en ambas mejillas. El muchacho ignoró la mano extendida y se puso de pie tambaleándose. Escupió a los pies de Kobe y se alejó.

Kobe se encogió de hombros y saludó a sir Caulder antes de regresar al círculo.

—Descansad, muchachos —gritó sir Caulder al ver que Fletcher se acercaba—. Tomaos un respiro.

Los soldados se dejaron caer al suelo, agradecidos, y muchos de ellos dieron un trago a sus botellas de agua. Tenían el rostro cubierto de sudor por los ejercicios de ese día y Fletcher sospechaba que sir Caulder los había tenido entrenando desde primera hora de la mañana.

—¡Benditos sean mis ojos! ¿Es ése Rotter? —gritó sir Caulder renqueando hacia los cuatro.

—Espere, ¿lo conoce? —preguntó Fletcher.

Entonces, cayó en la cuenta: la exclamación de sorpresa de Rotherham se había debido al nombre de sir Caulder, no a su ascenso.

—Pues claro que lo conozco —dijo Rotherham con una carcajada de placer—. Hemos sido uña y carne desde que éramos unos muchachos. Además, servimos en el mismo regimiento un tiempo, antes de que este viejo tonto empezara a tener aires de grandeza y se convirtiera en el guardaespaldas de lord Raleigh.

—Nada de viejo tonto —dijo sir Caulder dando un empujón a Rotherham con el garfio de la mano—. Sólo soy unos años mayor que tú.

—¡Qué casualidad! —se rio Genevieve.

—Ya sabes lo que se dice —añadió Rotherham abrazando a su viejo amigo—. Hay soldados viejos y soldados valientes, pero no soldados valientes que lleguen a viejos. Creo que nosotros somos las dos únicas excepciones.

—¡Ja! Puede que uno de nosotros lo sea —dijo sir Caulder. Miró a los dos nuevos oficiales y les guiñó un ojo—. Rory, Genevieve, qué bien que os hayáis unido a nosotros. Espero que no os hayáis olvidado de lo que os enseñé.

—No, señor —contestó Rory a la vez que le daba un golpecito al florete que llevaba sujeto a la cintura—. Estamos listos para meternos de lleno.

—Bueno, por ahora no. Aún nos quedan unas semanas hasta que ocupemos nuestro puesto en ese paso de montaña de allí —dijo sir Caulder, mientras señalaba los picos de la sierra que se alzaba tras las ruinas de la mansión Raleigh.

Fletcher miró hacia las montañas tratando de distinguir dónde estaba el paso. Parecía que había un punto donde los picos se curvaban hacia dentro a cada lado formando una U, con una pendiente en la parte de abajo. Ahora que las miraba, las montañas parecían muy próximas. Se estremeció al pensar en lo cerca que se encontraban de las junglas de los orcos. Necesitaba que sus hombres estuviesen listos cuanto antes.

¿Quién sabía cuándo abandonarían sus puestos las tropas de lord Forsyth?

Símbolo M
43

—¡Muy bien, muchachos, prestad atención! —exclamó Rotherham.

Estaba anocheciendo y sir Caulder había terminado por fin su clase con los reclutas y les había concedido un momento para engullir bocadillos de carne de venado antes de volver a lo que se había convertido en su campo de entrenamiento: el viejo jardín de la mansión Raleigh.

—Os voy a enseñar la forma adecuada de cargar y disparar un mosquete —continuó Rotherham—. Un soldado de élite puede realizar cuatro disparos en un solo minuto. Se puede hacer y lo voy a demostrar. Yo voy a hacer cinco.

Rotherham se descolgó el mosquete, un arma idéntica en todos los aspectos a las de los soldados. La levantó hasta colocársela a la altura del ojo y movió el arma hacia su objetivo: el tocón cubierto de setas de un árbol.

—Un mosquete podrá hacer blanco en un objetivo de doce centímetros a cuarenta y cinco metros, más o menos la distancia a la que se encuentra el tronco de allí —dijo Rotherham entrecerrando los ojos al mirar por el cañón—. Cuando se dispara a un grupo de enemigos, abriremos fuego a más del doble de distancia, pero que me aspen si no sois capaces de elegir vuestro objetivo cuando estén a tiro. Caulder, cuenta un minuto cuando yo dispare.

Sir Caulder asintió y levantó en el aire un reloj de bolsillo.

—Ahora, contad conmigo —gritó Rotherham—. ¡Uno!

Disparó en medio de una nube de humo y el tronco entero tembló cuando una bala astilló la parte central. Fletcher abrió los ojos como platos cuando Rotherham movió la mano rápidamente, cogió un cartucho de la cartuchera que llevaba colgada a un costado y, después, abrió el extremo con los dientes. Echó una pizca de la pólvora en la cazoleta del mosquete y, acto seguido, por el extremo del cañón. Sonó la baqueta al salir por su ranura, por debajo de la boca del arma, y Rotherham la introdujo una vez por el cañón, luego otra. Después, volvió a meterla en su sitio y se apoyó el mosquete en el hombro. Con la mano, tiró hacia atrás del percusor del arma. Un segundo. Pum.

—¡Dos!

El tocón tembló de nuevo cuando otra bala del mosquete dio en el blanco y, de nuevo, se repitió todo el proceso. Fletcher sonrió al viejo y astuto veterano mientras realizaba con las manos los movimientos que había practicado durante casi una década. El aire se llenó del olor del azufre y el humo se elevó entre los reclutas que observaban asombrados a Rotherham. Siguieron contando entusiasmados: sus voces resonaban en la llanura como un coro del estallido del disparo del mosquete.

—¡Tres!

Otro disparo se incrustó en el árbol, levantando una nube de polvo. Rotherham no vaciló en ningún momento mientras escupía el papel de la boca y cargaba de nuevo. Sus movimientos eran casi mecánicos: movía los dedos con agilidad y rapidez mientras manejaba el arma como si fuera un instrumento musical.

—¡Cuatro!

El objetivo estaba quedando destrozado, convertido en un montón de trozos de madera que colgaban en un revoltijo de astillas y serrín. Seguramente ya habría pasado un minuto. Pero no. Sir Caulder seguía mirando su reloj de bolsillo. Rotherham estaba sudando, pero movía las manos con precisión. Deslizó la baqueta por el cañón y, a continuación, sólo una décima de segundo después de que Rotherham realizase su quinto y último disparo, sir Caulder gritó:

—¡Tiempo!

Los soldados lanzaron hurras y aplaudieron, algunos tosiendo por el humo que aún los rodeaba. Había sido una hazaña de auténtica destreza y Fletcher la recordaría en el futuro. Con un ejército que pudiera disparar así, serían un enemigo de armas tomar.

—Le he concedido un segundo más —susurró sir Caulder al acercarse a Fletcher—. Pero ha sido un estímulo para los demás, ¿verdad, muchacho?

—Desde luego que sí —contestó Fletcher mientras veía cómo sus soldados se ponían de pie y felicitaban a su sargento—. No se lo diga a él. Se sentiría decepcionado.

—Ni pensarlo —dijo sir Caulder sonriendo a la vez que el viejo veterano aceptaba a regañadientes los elogios de los reclutas—. Hemos luchado juntos en muchas batallas y me ha salvado de los disparos muchas más veces de las que puedo recordar. Será un sargento excelente.

El anochecer se acercaba de nuevo, lanzando un resplandor cálido y anaranjado sobre la tierra. Los hombres estaban alineados con sus objetivos a una distancia de cuarenta y cinco metros: unas losas llenas de musgo, arrojadas por la explosión tantos años atrás. Rotherham les hizo repetir los movimientos de carga sin munición real al principio, para que no la desperdiciaran. Pero después de una hora corrigiendo su técnica, pensó que estaban listos para comenzar a disparar con cartuchos de verdad. Ahora Fletcher, Rory y Genevieve se habían hecho a un lado y observaban su actuación.

—Preparados —gritó Rotherham.

Se oyó el chasquido de treinta y ocho percusores al echarlos hacia atrás.

—Apunten.

Treinta y ocho mosquetes se levantaron y se apoyaron en treinta y ocho hombros. Fletcher miró la línea de fuego. Siete armas parecían más bajas debido a la diferencia de altura de los enanos.

—¡Fuego!

El ruido alcanzó los oídos de Fletcher y el humo estalló lanzando grandes bocanadas blancas. Las balas de los mosquetes acribillaron las losas, pero Fletcher contó no más de una docena de nubes de polvo que salieron de los objetivos. El resto de los impactos se perdieron entre las hierbas altas que estaban detrás o se incrustaron en la tierra, a unos centímetros de distancia.

—¡Carguen! —ordenó Rotherham.

Se oyó un estrépito de armas y movimientos frenéticos mientras los hombres cogían los cartuchos y los abrían con los dientes.

Fletcher contaba en silencio. Quince segundos habían pasado antes de que Rotherham gritara:

—¡Preparados!

Era un desastre. La mayoría de los hombres seguían cargando sus cañones e incluso los más rápidos continuaban tratando de deslizar las baquetas para volver a colocarlas en su sitio.

—Apunten —gritó Rotherham.

Sólo se levantaron un puñado de mosquetes.

—¡Fuego!

Tres míseros disparos se esparcieron entre la hierba seguidos de una baqueta que salió dando vueltas, disparada por un tirador que había olvidado sacarla del cañón. Ni una sola bala dio en el blanco.

Rotherham suspiró a la vez que se pasaba una mano por la cara en un gesto cansado.

—Espantoso —gruñó—. Puntería penosa. Carga lamentable. Nos veremos todos los días al atardecer para practicar. Y continuaremos haciéndolo hasta que sepáis realizar al menos cuatro disparos en un minuto. Seréis los mejores, caballeros.

—Ha sido nuestra primera vez —se quejó el convicto con marcas de acné.

—Si hacéis esto en el campo de batalla, los orcos se os comerán vivos —le espetó Rotherham, al tiempo que se giraba hacia él—. Vuestra supervivencia misma depende de vuestra rapidez y precisión en el momento de disparar ese mosquete.

Los reclutas se miraron los pies, avergonzados.

—Pero no tenéis de qué preocuparos —dijo Rotherham con un repentino tono alegre—. Muy pronto convertiremos los tocones de los árboles en serrín. ¡Podéis marcharos!

Los soldados soltaron gemidos de alivio y volvieron a la iglesia dejando a Fletcher con Rory, Genevieve, sir Caulder y Rotherham. Esperaron hasta quedarse solos.

—Vamos a necesitar más munición para los entrenamientos —dijo Rotherham, en tono de disculpa—. Es la mejor forma de aprender.

—La tendrás —contestó Fletcher—. Pero necesito que me des los nombres de los ocho mejores tiradores. No tienen por qué ser rápidos, pero sí precisos.

—¿Para los rifles? —preguntó Rotherham.

—Exacto.

—Athol me los enseñó al venir —dijo Rotherham rascándose el mentón—. Ya tengo unos cuantos en mente. Los buenos tiradores siempre vienen bien. Pueden liquidar a los que van delante con una descarga y eliminar a exploradores y guardias enemigos, según sea el caso.

—Bien —dijo Fletcher—. Sir Caulder, puede dedicar la tarde al entrenamiento.

—Me parece bien —respondió sir Caulder—. Pronto estarán formados. Les enseñaré a enfrentarse a lanzas, porras, macanas, caballería y todo lo demás. Concédeme unas semanas con ellos.

—Tenemos de tiempo hasta que esos hombres que protegen el paso de montaña se marchen —dijo Fletcher al tiempo que miraba hacia la sierra—. Después, tendremos que esperar a que los orcos no nos ataquen de inmediato.

Fletcher sintió un escalofrío en la espalda. Le había dicho a Khan que era un Raleigh. El orco albino sabía que ésas eran las tierras de sus antepasados. Si buscaba venganza, ése era el primer lugar que asaltaría.

—Prepárelos —dijo Fletcher sintiendo un escalofrío a pesar del calor—. Quizá los necesitemos antes de lo que pensamos.

Sómbolo Corazón
44

Los días parecían confundirse cuando empezaron los entrenamientos en serio. Fletcher, Rory y Genevieve llevaban a los soldados a la llanura cada mañana temprano para enseñarles maniobras: marcha, giros, formar y volver a formar en distintas filas rápidamente.

Después, estaban las formaciones más complejas, como hacer un schiltron para protegerse de un asalto a caballo; los hombres se disponían en círculo y las filas delanteras utilizaban las alabardas para atravesar a los animales que cargaban sobre ellos mientras que las de atrás disparaban de manera indiscriminada a la caballería.

Otra táctica era la orden de retirada, cuando varios equipos de tiradores se cubrían unos a otros mientras se retiraban en grupos de seis. En las escaramuzas, los hombres se desperdigaban en una formación sin definir para convertirse en objetivos más difíciles para las jabalinas que caían. También practicaban la carga disciplinada, diseñada para que un muro de hombres colisionara con sus oponentes en una sola oleada.

Por orden de Fletcher, Rory y Genevieve recibieron un equipo de quince soldados cada uno para que los entrenaran, con una participación idéntica de enanos, elfos y humanos. Los otros ocho fueron seleccionados por Rotherham para convertirlos en fusileros: los entrenaba por separado en días alternos hasta que supieron arrancar una baya de chacal a cien metros de distancia y darle a un tronco tres de cada cinco veces desde cuatrocientos metros. Practicaron su puntería contra objetivos en movimiento y, cada noche, la colonia cenaba los frutos de sus esfuerzos: filetes chisporroteantes de ágiles gacelas y órices de largos cuernos, y, una noche, incluso un búfalo robusto alimentó a toda la población de Raleighshire.

Por las tardes, sir Caulder entrenaba a los reclutas en el combate hasta que estaban cubiertos de sudor. Fue perfeccionando sus técnicas de tal modo que Fletcher apenas reconocía ya a aquellos soldados bronceados por el sol cuando luchaban entre sí bajo el calor de la tarde. Los hombres aprendieron enseguida a temer a sir Caulder. Los que se enfrentaban a él terminaban retirándose renqueando y con hematomas rojos en brazos y cara. Aun así, aquellos soldados se estaban convirtiendo en un ejército formidable y las armas con las que practicaban se desdibujaban con la misma velocidad y ferocidad con que se atacaban entre sí. Al final de cada sesión de entrenamiento, había más de una magulladura y Fletcher se sorprendía al ver que los soldados se curaban cada herida como si estuviesen limpiándose una mancha.

En cuanto a las noches, los colonos empezaron a diferenciar las horas del día por la intensidad de los disparos y sabían que el sol se estaba poniendo cuando el silencio caía de nuevo sobre la llanura. Fletcher se aseguró de que él, Rory y Genevieve tuvieran la misma formación que sus soldados en el arte de los mosquetes y, aunque dormían cada noche con los hombros doloridos y los nudillos desollados, al final del primer mes todos eran capaces de disparar cuatro veces en un minuto, como un reloj.

Fue un alivio cuando Rotherham declaró que estaban preparados pero, a continuación, llegaron las tácticas de tiro.

Tenían que disparar por filas: la primera disparaba y se arrodillaba en el momento de volver a cargar, la segunda se ponía de pie y disparaba a continuación. De ese modo, el enemigo recibía cada siete segundos una ráfaga de balas de mosquete. También practicaban la estrategia del fuego de pelotón, en la que cinco hombres disparaban a la vez en la línea de infantería, provocando un constante zumbido de balas que se lanzaban hacia el enemigo.

Al finalizar aquel primer mes, los soldados estaban más que acostumbrados a las maniobras militares, de modo que Fletcher y sus dos tenientes se los llevaban a expediciones por la sabana para cazar o para buscar ébano. Pronto tuvieron tanta carne que no sabían qué hacer con ella, incluso después de que Ignatius se atiborrase con las sobras.

Así pues, Fletcher envió convoyes de mercancías para vender la carne —previamente conservada en barriles de sal— en los mercados de Corcillum. En cuanto a la madera, Fletcher enviaba a los hombres a que cortaran, podaran y seccionaran los árboles adentrándose en la sabana, para después arrastrar la madera en trineos improvisados. Participaba en cada tarea, asegurándose de trabajar más duro que ninguno de ellos, de modo que, a regañadientes, se ganó su respeto. Antes de que acabara el segundo mes, los soldados habían perdido toda su grasa infantil y sus cuerpos eran tan esbeltos y correosos como los de los perros de caza. Incluso Kobe y sus delgaduchos compatriotas se cubrieron de músculos y Fletcher no se había sentido más fuerte en su vida.

Ahora que contaban con la intervención de los soldados, Raleightown tuvo enseguida suficiente madera como para terminar sus proyectos de reparación y reconstrucción y nuevos troncos de ébano encontraron por fin su hueco en los convoyes de mercancías. Bajo la supervisión de Berdon y Thaissa, las casas estuvieron terminadas rápidamente y los colonos no tardaron en instalarse. La iglesia se convirtió enseguida en comedor y lugar de reuniones, con cristales nuevos en las ventanas y largas mesas de madera negra que la ocupaban de pared a pared.

Fletcher empezó a desear la llegada de cada noche, cuando el feliz murmullo de las conversaciones inundaba el espacio y podía dejarse llevar por la alegría general. Él y Berdon habían convertido la vieja herrería en su hogar y pasaban cada noche recordando viejos tiempos y haciendo planes para el futuro.

Con cada regreso de las expediciones comerciales, venían con ellas oro y más provisiones y Fletcher dividía equitativamente los ingresos entre los trabajadores y él mismo. Al ver los beneficios, empezaron a surgir nuevos productos entre los colonos emprendedores. Se arrancaban frutas exóticas de las parcelas de árboles silvestres y se vendían junto a la carne. Los primeros fardos de lana de su pequeño rebaño de ovejas se añadieron poco después a los otros productos, aunque los ataques de leones y chacales habían reducido el rebaño a un tercio.

Pero no todo eran buenas noticias. Fletcher no podía visitar a su madre. Había recibido un mensaje de los médicos del rey en el que le decían que estaba mejorando pero que temían que verlo a él, en un momento tan frágil de su recuperación, pudiera devolverla a su anterior estado. Lo atormentaba no poder visitarla, pues lo habían separado de ella sin una despedida en condiciones la noche en que habían regresado.

Aun así, el hecho de poder volar otra vez le subía el ánimo, incluso estando tan triste. Cada amanecer, montaba en Ignatius y se elevaba hacia los cielos sin nubes. El ala de Athena estaba por fin curada, de modo que la alegría del Grifuelo completaba la de Fletcher mientras sobrevolaban aquel paisaje y memorizaban cada pliegue y giro del terreno que habían llegado a considerar su hogar. Volar era magnífico y Fletcher no podía creer que algunas personas pudieran pasar toda su vida sin experimentarlo. Pero por mucho que tratara de persuadir a Berdon, el corpulento herrero se negaba siquiera a montar sobre Ignatius y, mucho menos, a dejar que el Draco lo elevara unos metros del suelo.

Aunque él y los colonos estaban contentos, había divisiones en el seno del ejército de Fletcher. En ningún lugar se notaba más que en las cenas. Los enanos preferían sentarse a sus mesas, capitaneadas por un enano de expresión arisca llamado Gallo, cuya barba era tan larga que tenía que metérsela por dentro del cinturón. Fletcher supo por Thaissa que él y los demás enanos reclutas hablaban entre ellos el idioma de los enanos incluso cuando los humanos estaban presentes, lo que les granjeó la ira de muchos soldados compañeros suyos.

Kobe y sus antiguos esclavos habían establecido vínculos con los convictos, que eran descarados e impetuosos, pero de buen carácter. Por desgracia, el más popular de ellos era el muchacho con marcas de acné que se llamaba Logan, un alborotador nato. No era raro verlos a él y a sus colegas reírse de alguna broma a costa de un enano o un elfo.

Luego estaban los reservados elfos, con Dalia como cabecilla. Se había mostrado cariñosa con Fletcher en los últimos meses y su carácter era civilizado, aunque algo brusco. Sin embargo, Fletcher no estaba seguro de haberse ganado de verdad su respeto o si había sido la llegada de una insólita mascota para su ejército lo que había provocado que ella estuviera de mejor humor: un zorro del desierto, pequeño como un cachorrito, con el pelaje blanco y dorado y las orejas excesivamente grandes —parecidas a las de un murciélago— que eran propias de su especie.

Había empezado a seguirlos durante sus incursiones en la sabana para pedirles las sobras de la carne y deleitarse con las costillas que los soldados le daban. Dalia había adoptado de inmediato a aquella pequeña criatura y desde entonces el zorro la acompañaba a todas partes, trotando a sus pies durante el día y durmiendo junto a ella por la noche. Aunque el zorro era supuestamente de Dalia, toda la compañía de soldados lo consideraba como un buen augurio y le habían puesto el nombre de Conejo debido a sus orejas. Recibía los mimos de todos y cada uno de ellos y, de vez en cuando, conseguía arrancarle una sonrisa al rostro de Dalia, normalmente serio.

Una noche como otra cualquiera, cuando ya llevaban dos meses de entrenamiento, empezaron los problemas. Casi todos los colonos se habían ido ya a la cama, pues el entrenamiento había durado hasta tarde y la mayoría de ellos ya habían comido cuando los soldados llegaron a la iglesia. Ese día hubo poca caza y su comida consistía en un estofado hecho con restos del día anterior, por lo que los ánimos eran más lúgubres.

Fletcher estaba sentado en el extremo de la mesa con Rory, Genevieve, Sir Caulder y Rotherham cuando se dio cuenta. Logan había cogido media rebanada de pan y se la había colocado sobre el mentón, como si fuese una barba, a la vez que sacaba la lengua a los enanos. Quizá sólo fuese una broma, pero los enanos no sonreían. Más bien lo contrario. Y por el modo en que miraban a Logan, Fletcher pensó que no era la primera vez que se burlaba de ellos de esa forma.

—Si me pusiera de rodillas, no habría ninguna diferencia —anunció Logan ganándose las risas de los muchachos que estaban sentados a su alrededor—. Además, los enanos se han estado arrodillando mucho últimamente, ¿no es cierto, chicos?

Aquella burla provocó que un enano se pusiese de pie, pero Gallo lo obligó a sentarse de nuevo y le susurró algo al oído.

Decepcionado por la falta de reacción, Logan dirigió su atención a los elfos. Partió el pan en dos y se puso un trozo en cada lado de la cara, como si quisiera imitar sus orejas.

—¿Qué opinan, señoras? —gritó a las elfinas—. ¿Me parezco lo suficiente? De todos modos, en la oscuridad todos son iguales, ¿no, muchachos?

Dalia salvó la distancia que los separaba de un ágil salto y agarró a Logan del cuello. La hoja de un estilete apareció de la nada.

—¿Quieres parecerte a un elfo? —le dijo entre dientes la elfina—. Deja que te afile las orejas.

De repente, los cuchillos que se habían usado para comer desaparecieron y quedaron ocultos bajo las mesas. Los convictos se pusieron en pie de un salto y Logan soltó un grito que era una mezcla de miedo y rabia.

—¡Quietos ahora mismo! —gritó Fletcher.

El corazón le latía con fuerza en el pecho y le sorprendía la velocidad con que sus soldados habían pasado de ser compañeros a enemigos. Pero antes de que pudiera decir nada más, el estilete desapareció y Dalia empezó a retroceder de espaldas con una sonrisa depredadora.

—¿Qué te pasa, Logan? —preguntó la elfina, inclinando la cabeza a un lado—. ¿No sabes aceptar una broma?

Él farfulló una respuesta. Toda la sala contenía el aliento y, a continuación, Logan volcó su cuenco con un gruñido y se marchó dando resoplidos. Desapareció en la noche tras atravesar la puerta. La tensión se relajó un poco. Los cuchillos aparecieron de nuevo sobre las mesas y el leve murmullo de las conversaciones llenó otra vez la sala.

Fletcher se dejó caer en su asiento a la vez que soltaba un lento suspiro. Había terminado todo, por ahora, pero cuando el primer atisbo de alivio redujo la velocidad de sus pulsaciones, pensó en el resto de la noche.

—Quiero que vosotros cuatro durmáis esta noche en los barracones —le dijo a Rory, Genevieve, sir Caulder y Rotherham pensando en el limitado espacio en el que se alojaban los soldados—. Aseguraos de que la cosa no pase a mayores.

—Tienes razón, muchacho —susurró sir Caulder—. Pero todo esto no se va a olvidar en una noche. Se lleva fraguando desde hace un tiempo.

—Lo sé —dijo Fletcher mientras veía a los enanos salir de la sala y observar con evidente hostilidad a los convictos. A continuación, Gallo se giró y se pasó un dedo por el cuello, con la misma sutilidad que si lanzara un ladrillo contra una ventana.

Fletcher resopló con los dientes apretados, invadido por la frustración. Él había permitido que aquello fuera en aumento y se enconara día tras día, había preferido hacer la vista gorda a medida que la división aumentaba. Ahora, el daño ya estaba hecho.

Y le tocaba a él arreglarlo.

Símbolo Rayo
45

El golpeteo de las gotas de lluvia acompañaba las fuertes pisadas de los soldados mientras formaban en la plaza de Raleightown. Era una lluvia cálida, de gotas gruesas y pesadas que empapaban el pelo de Fletcher y le caían sobre los ojos mientras supervisaba el ejército que tenía ante él. El entrenamiento de la mañana había sido cancelado y ahora tendrían que afrontar las consecuencias.

En algún lugar a lo lejos, el suave retumbar de los truenos resonaba entre el fuerte golpeteo de las gotas. En su mente, Fletcher sentía que Ignatius y Athena estaban por encima de la tormenta, disfrutando de los vientos que les permitían planear alto sin tener que mover las alas. Fletcher los había enviado a volar sin él, pues no deseaba castigarles por un error suyo.

Los soldados estaban allí de pie, empapados y taciturnos. Ninguno de ellos lo miraba a los ojos mientras él esperaba, con los brazos cruzados y los ojos entrecerrados. Los observaba mientras aguardaba a que el verde de sus uniformes se oscureciera con el agua y el pelo se les quedara pegado a la cabeza. El mensaje era claro: aquello era un castigo.

—Estoy avergonzado —gritó moderando la frustración de su voz y convirtiéndola en una furia controlada—. Se suponía que erais los mejores, un ejército del que sentirse orgulloso. Miraros ahora. Peleándoos como niños caprichosos.

Se detuvo y examinó sus rostros. ¿Era vergüenza lo que veía? ¿O sólo frustración porque los obligaba a estar fuera, bajo la lluvia?

—La culpa es mía —masculló Fletcher—. Llevo demasiado tiempo permitiéndolo. Así que voy a daros una oportunidad de olvidarlo todo y acabar con esto.

Ahora eran ellos los que miraban a Fletcher.

—Logan, Dalia, Gallo, venid aquí —ordenó.

Los tres salieron a regañadientes de la fila y caminaron hacia delante. Fletcher les hizo una señal a Rory y Genevieve con un sutil giro de la mano y los dos oficiales salieron del refugio de los barracones para unirse a ellos bajo la lluvia. Sir Caulder y Rotherham los miraban.

Entonces, Fletcher levantó la mano. Unos hilos transparentes de energía cinética salieron de la punta de su dedo tatuado y se enroscaron alrededor de los pies y las manos de Logan. El muchacho ahogó un grito cuando sintió que los hilos se tensaban y que la lluvia salpicaba en la cuerda invisible que ahora lo unía al dedo resplandeciente de Fletcher.

A su lado, Gallo y Dalia también trataban de deshacerse de sus ataduras mientras Rory y Genevieve seguían las instrucciones que Fletcher les había dado esa mañana.

—¿Qué haces? —gritó Logan.

—Como os he dicho, todos tienen una oportunidad —respondió Fletcher con tono serio.

Miró a los soldados, que observaban sorprendidos.

—Enanos, elfos, quiero que forméis una única fila delante de Logan. El resto, delante de Gallo y Dalia.

Los soldados se lo quedaron mirando de nuevo, para luego desviar la mirada hacia sus compañeros maniatados.

—Ya lo habéis oído. ¡Hacedlo! —ordenó sir Caulder, lo cual motivó que los soldados fuesen corriendo a ocupar sus puestos.

—Logan hizo anoche comentarios odiosos sobre vuestras razas —anunció Fletcher—. Gallo lo amenazó pasándose un dedo por el cuello y Dalia le puso un cuchillo en la garganta. Ninguno de los tres es inocente.

Respiró hondo, con la esperanza de que su plan funcionara.

—Tú, Tallon —dijo Fletcher apuntando a un enano que estaba delante.

Era uno de los que se había levantado con rabia al oír los comentarios de Logan. Tallon lo miró con una expresión de miedo en el rostro.

—Pégale.

Tallon vaciló.

—Yo…

—Anoche te vi ponerte de pie, dispuesto a pelear —gritó Fletcher a través de la lluvia mientras se acercaba a Tallon—. ¿Es así como tratas a tus compañeros de fatigas?

Se giró hacia los soldados que estaban detrás de él.

—La mayoría teníais cuchillos en las manos. ¡No lo neguéis!

Ahora veía que se avergonzaban. Bajaban las miradas y giraban la cabeza hacia otro lado.

—Pues aquí tenéis vuestra oportunidad —gruñó Fletcher.

Tallon miró al muchacho que tenía delante. Logan lo miró a los ojos y levantó el mentón, en un gesto desafiante.

—Vamos —espetó Fletcher dando un empujón a Tallon.

El enano se tambaleó sobre los adoquines y recuperó el equilibrio a pocos centímetros de Logan. Miró fijamente a su rival, entrecerrando los ojos para protegerse de la lluvia que seguía cayendo. Entonces, Tallon le dio un suave empujón en el hombro a Logan.

—Esto es una estupidez —dijo Tallon buscando apoyo entre los demás. Pero permanecieron en silencio y se limitaron a devolverle la mirada con miedo en los ojos.

—¿A eso le llamas puñetazo? —preguntó Fletcher—. Creía que lo odiabas.

—No está bien —respondió Tallon.

—Parecía que estabas dispuesto a clavarle un cuchillo anoche —dijo Fletcher a la vez que le clavaba un dedo a Logan—. Esto no es nada en comparación.

—No voy a hacerlo —repuso Tallon.

—Entonces, vuelve a la fila —gruñó Fletcher apartándolo.

Volvió a girarse hacia las tropas, acechando entre las tres filas. Detuvo la mirada en Cooper, uno de los compinches de Logan.

—¿Y tú, Cooper? —le preguntó—. ¿Odias a Gallo lo suficiente como para ajustarle las cuentas?

El muchacho fulminó con la mirada a Gallo, cuyo rostro palideció cuando el muchacho dio un paso adelante.

—Déjalo en paz —dijo Cooper—. Lo arreglaremos como lo hacen los hombres. Uno contra uno.

—¿Qué pasa? —preguntó Fletcher—. Ahí está tu enemigo. Justo ahí. Lo único que tienes que hacer es extender el brazo y golpearlo.

—Está indefenso —dijo Cooper, negando con la cabeza.

—¿No matarías a un orco si perdiera su arma en la batalla? —preguntó Fletcher—. Estaría indefenso, ¿no?

—Eso es distinto —protestó Cooper.

—A los dos los odias como enemigos, ¿verdad? —dijo Fletcher—. Él no significa nada para ti. Hazlo.

Cooper dio un paso adelante e hizo crujir el cuello. Miró a Gallo a los ojos y tensó los músculos de la mandíbula al apretar los dientes. Pero algo lo hizo contenerse.

—No —dijo Cooper negando con la cabeza—. No voy a hacerlo.

Fletcher empujó al muchacho hacia la fila.

—¿Alguien más? —preguntó Fletcher—. Alguno de vosotros tiene rabia que quiera liberar sobre estos tres individuos. Ahora tenéis vuestra oportunidad.

Miró al muchacho que estaba delante de Dalia, un antiguo esclavo llamado Arif que se había apresurado a coger un cuchillo para defender a Logan.

Arif levantó las manos y retrocedió, retirándose al fondo de la fila.

—Así que, de repente, ya nadie quiere hacerle daño a nadie —dijo Fletcher forzando una carcajada—. ¿Qué ha cambiado?

La única respuesta que consiguió fue el chapoteo de la lluvia y el estruendo lejano de la tormenta.

—Ésta es la cuestión —dijo Fletcher pasándose una mano por el pelo empapado—. Si os odiarais unos a otros, este espectáculo habría resultado muy diferente. Pero vuestro problema no es el odio, sino el orgullo.

Negó con la cabeza, en un gesto de desaprobación.

—Demasiado orgullosos como para aguantar el insulto. Demasiado orgullosos como para quedar en evidencia. Demasiado orgullosos como para perdonar.

Los soldados permanecían en silencio, avergonzados mientras Fletcher daba rienda suelta a su rabia.

—¿Veis eso? —preguntó Fletcher apuntando hacia atrás, en dirección a las ruinas de la casa de sus antepasados—. Mi familia fue masacrada por los orcos. Todos los habitantes de esta ciudad fueron empalados y abandonados para que se pudrieran en los bordes de la jungla que hay al otro lado de esas montañas. Eso es odio. Ése es el enemigo.

Liberó a Logan del conjuro cinético dejando que el muchacho cayera de rodillas sobre el empedrado. Tras hacerles una señal, Rory y Genevieve hicieron lo mismo y Gallo y Dalia cayeron al suelo.

—Los Forsyth lo organizaron —dijo Fletcher. Vio la sorpresa en el rostro de todos—. Les dijeron a los orcos cómo entrar y adónde ir. Es verdad.

Levantó a Logan del suelo.

—Como muy bien sabéis, su familia ha sembrado la desunión entre nuestros pueblos en su propio beneficio. Y vosotros estáis en sus manos. Se alimentan de vuestro orgullo. De vuestro miedo a lo desconocido. No se lo permitáis.

Fletcher se inclinó hacia delante y susurró al oído de Logan:

—Vuelve a hacer comentarios de ese tipo y quedarás fuera de mi ejército —le dijo—. Ésta ha sido tu única oportunidad.

Logan volvió con los demás, ayudado por un pequeño empujón de Fletcher. Su mensaje a Logan había sido alto y claro, aunque las palabras en sí no las hubiese oído el resto de la tropa. Gallo le dedicó a Fletcher un gesto de respeto con la cabeza mientras volvía a las filas, aunque Dalia se alejó sin dignarse siquiera a mirarlo.

Fletcher suspiró en silencio: saber lo que pensaba Dalia era tan difícil como saber lo que pensaba Sylva. Aun así, sabía que la rabia de los soldados había quedado aplacada por el momento. Esperaba que siguiera así.

—Milord —gritó una voz. Fletcher se giró y vio a un muchacho que salía por la calle de detrás de él con expresión de miedo—. Vienen soldados.

Fletcher se dio la vuelta para mirar hacia las montañas, por donde vendrían los guardias de los Forsyth. Pero no vio nada. El muchacho le tiró de la manga y apuntó hacia la calle por donde había llegado él.

—No, milord, por allí.

—No hay razo… —empezó a decir, pero las palabras se le atascaron en los labios.

Unos hombres llegaban desde el norte y quedaron a la vista de todo el mundo al girar por la calle principal de Raleightown.

Incluso a esa distancia, Fletcher distinguió los colores negro y amarillo de sus uniformes.

Eran los soldados de Didric.

Símbolo triangular
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Eran decenas. Al menos, sesenta, según los cálculos de Fletcher. Desfilaban rápidamente por la calle a pesar de la lluvia. A la cabeza, Fletcher pudo ver a un hombre con aspecto de gorila que avanzaba pesadamente: Jakov. Junto a él iba Didric. Para sorpresa de Fletcher, el joven noble llevaba aún la media máscara del baile. Estaba claro que le gustaba la apariencia que le daba.

Berdon se agachó para pasar por la doble puerta de la fragua y se acercó a Fletcher, mirando con los ojos entrecerrados a través de la lluvia a los hombres que se acercaban.

—¿Qué crees que han venido a hacer? —preguntó—. Son los guardias de Didric, si no me equivoco.

—No lo sé —contestó Fletcher—. Pero sí sé que no puede ser nada bueno.

Distinguió una sonrisa de satisfacción en el rostro de Didric, que se fue haciendo más y más amplia cuando se miraron a los ojos.

—¿Les decimos a los hombres que preparen sus mosquetes? —preguntó Berdon.

—No —contestó Fletcher—. Si hubiesen venido a masacrarnos habrían utilizado el elemento sorpresa. Y, de todos modos, con esta lluvia los mosquetes no dispararían.

Consideró la situación. Sus hombres tenían alabardas y mosquetes, pero los rifles seguían dentro.

—¡Sargentos, venid un momento! —gritó.

Sir Caulder y Rotherham se acercaron rápidamente.

—Sargento Rotherham, sube los rifles a la ventana de la planta de arriba y cárgalos. Prepárate para disparar por si hay problemas.

—Sí, señor —respondió Rotherham.

—Sir Caulder, ponga a los hombres en formación de media luna en la entrada. Quiero que estén rodeados cuando entren.

Sir Caulder asintió y empezó a dar órdenes a sus soldados.

—Genevieve, Rory, asumid el mando de vuestras tropas. No permitáis que empiecen algo que no podamos terminar. Esto se va a poner feo.

La pareja corrió a cumplir con su deber y, casi como si estuviera planeado, la lluvia se redujo a una fina llovizna.

—Berdon, métete dentro —dijo Fletcher.

—Esta vez no, hijo —respondió Berdon quedándose firme a su lado. Se sacó un martillo de herrero del cinturón y lo dejó colgando entre los dedos.

Fletcher llamó mentalmente a Ignatius y a Athena para que regresaran. Pero estaban a varios kilómetros de distancia, tras haber volado en dirección noroeste hacia los confines de Raleighshire. Tardarían media hora en volver.

Y entonces, llegaron los soldados de Didric, que se detuvieron justo delante de la fina línea que formaban las tropas de Fletcher. Tras ellos, pudo ver que los colonos los habían seguido. Sumaban, en total, unos veinte hombres y mujeres adultos, lo cual hacía que estuvieran prácticamente en igualdad numérica.

—Así que es aquí adonde vinisteis corriendo —dijo Didric, al tiempo que extendía los brazos. Detrás de él, algunas contraventanas se abrían mientras otros vecinos más tímidos miraban por detrás de las cortinas.

—¿A qué has venido, Didric? —preguntó Fletcher.

—No hay mucho que ver, ¿no? —continuó Didric—. Creo que estabais mejor en aquellas chozas de Pelt.

Los hombres de Didric se rieron al oír el comentario.

—Ve al grano —espetó Fletcher—. O tendrás problemas.

Desabrochó la vaina de su khopesh, sujeta a un costado.

—Veo que se os han unido otros cuantos indeseables —dijo Didric sin hacer caso a la amenaza de Fletcher y mirando fijamente a los enanos reclutas y, después, a los elfos—. No voy a decir que me sorprende.

Dalia escupió con sorna al escuchar aquello. Al hacerlo, Didric vio a Conejo sentado a sus pies. El pequeño zorro le soltó un gruñido agudo cuando él lo miró y Didric lo golpeó con la bota, haciendo que el animal aullara y saliera corriendo.

—No lo toques —susurró Dalia levantando su alabarda.

—Ratita repugnante —dijo Didric sonriendo con suficiencia a la vez que veía al zorro desaparecer entre la maleza con el rabo entre piernas.

—No voy a preguntártelo otra vez. ¿A qué has venido, Didric? —le espetó Fletcher con los brazos cruzados.

—Pues hemos venido a recoger a los hombres de lord Forsyth —contestó Didric extendiendo una mano hacia las montañas que se alzaban tras las ruinas, detrás de Fletcher—. Por desgracia, este cuchitril quedaba de camino.

—¿Haciéndole el trabajo sucio a Forsyth?

—Un favor a un amigo —respondió Didric—. Está un poco indispuesto en este momento gracias a vuestra pequeña treta.

—¿Lo llamas amigo? —repuso Fletcher señalando hacia los restos de la antigua casa de sus padres—. ¿Ves eso? Es lo que esa serpiente traicionera le hace a sus amigos.

—Tú lo llamas traición. Yo lo considero el precio de hacer negocios —dijo Didric encogiéndose de hombros—. Debes admitir que fue un movimiento audaz. El estúpido de tu padre no lo vio venir.

Sentía cada palabra como una bofetada en la cara. Fletcher notó que la sangre le subía a las mejillas.

—Repite eso —gruñó Fletcher a la vez que sacaba su arma.

Didric sonrió y dio un paso atrás para dejar que Jakov hablara por él.

—Apártate —dijo Jakov, cuya mano agarraba firmemente la empuñadura de la espada—. Tenemos asuntos que atender.

—No en mis tierras —respondió Fletcher—. Estáis invadiendo mis propiedades. Dad media vuelta y esperad a los hombres de Forsyth en el puente Watford. Nosotros os los enviaremos.

Jakov sacó su espada con un chirrido metálico. Detrás de él, los soldados de Didric hicieron lo mismo.

—¡He dicho que te apartes! —gritó Jakov levantando la espada.

Entonces, se oyó un disparo. La espada despidió una lluvia de chispas y cayó a la hierba, tras salir volando de las manos de Jakov.

—Si queréis pelea, dejad las espadas en el suelo —gritó la voz de Rotherham desde los barracones—. El siguiente hombre que se mueva recibirá un disparo en la cabeza. O puede que empiece por Didric. Aún no lo he decidido.

Jakov giró sobre sus talones y buscó con la mirada por las ventanas de las casas. Se agachó a coger su espada, mirando aún hacia arriba. Se oyó otro disparo que alejó la espada de su mano.

—Puedo seguir así todo el día —gritó Rotherham.

—¡De acuerdo! —gritó Didric.

Miró a su alrededor y vio que se encontraba en apuros. Con armas, sus hombres habrían llevado ventaja. Pero si los ciudadanos de Raleighshire se unían a la pelea a puñetazos… no tanta.

—Por favor, tiremos las armas al suelo —bramó Berdon al lado de Fletcher—. Tengo asuntos que resolver con ese hombre de ahí.

Hizo crujir el cuello y levantó los puños. Jakov palideció cuando el grandullón dio un paso al frente: sólo era un centímetro más bajo que él, pero tenía los hombros igual de anchos. Jakov y sus guardias habían dejado inconsciente a Berdon de un golpe y le habían quemado la casa la noche en que Fletcher había huido. Sí que eran asuntos sin resolver.

—Sí, hagámoslo —gritó Gallo por detrás de Fletcher—. Ya veréis lo indeseables que somos cuando sientas la bota de un enano en el culo.

Hubo más soldados que gritaron también: elfos, humanos y enanos.

—Atrás —ordenó Didric tirando de Jakov.

Los hombres de uniforme negro y amarillo se retiraron dándose la espalda unos a otros. Con las espadas levantadas, la formación tenía el aspecto de un puercoespín.

—Formación de falange —ordenó Fletcher.

Sus hombres obedecieron de inmediato y se ordenaron en tres filas erizadas de alabardas.

—¡Adelante!

Siguieron a los soldados en retirada a lo largo de la calle, avanzando al unísono para formar un muro inexpugnable. Mientras tanto, Didric y Jakov miraban temerosos las casas que los rodeaban, aterrados ante la posibilidad de que los derribaran con algún disparo.

Paso a paso, los llevaron hasta los límites de la ciudad. La lluvia había cesado ya y las manchas grises que eran las nubes empezaban a diluirse. Los hombres de Didric se adentraron entre las altas hierbas levantando mucho los pies para no tropezar.

—¡Carguen! —ordenó Fletcher. De inmediato, se echaron las alabardas a la espalda y empezó a sonar el ruido de las baquetas.

Al ver los mosquetes, los hombres de Didric emprendieron la retirada en masa, tropezándose unos con otros por la desesperación de huir de allí. Era poco probable que los mosquetes pudieran disparar con la lluvia, pero no estaba de más darles un poco de incentivo.

—Qué poca disciplina —murmuró sir Caulder.

Los hombres lanzaron vítores cuando los enemigos empezaron a correr. A continuación, de repente, se quedaron en silencio.

Didric y Jakov ya estaban fuera de su alcance, pero sus siluetas podían verse claramente todavía por la pradera. Se habían detenido junto a un árbol raquítico.

Jakov estaba levantando algo. Algo con pelaje dorado que se retorcía entre sus manos. Lo empujó contra el tronco. Una vez. Dos. Después, se giraron y siguieron alejándose por la pradera.

—¡No! —gritó Dalia cayendo de rodillas.

Habían matado a Conejo.

Símbolo Espiral
47

Enterraron a Conejo bajo el suelo donde entrenaban, colocando el cuerpo destrozado a dos metros bajo tierra y dejando la espada de Jakov a su lado. Nadie dijo nada, sólo se derramaban lágrimas, incluso las de los enanos más rudos.

La muerte del pequeño zorro había sido un acto de crueldad sin sentido y Fletcher había tenido que hacer uso de todo tipo de razonamientos para evitar que los soldados fueran tras los hombres de Didric. Pero el enemigo tenía más hombres y los estarían esperando. Eso y el hecho de que Fletcher no podía justificar una batalla costosa por la vida de un animal, por mucho que se tratara de una mascota muy querida.

Aun así, la muerte del zorro los había unido en la pena. Enanos, humanos y elfos lloraron juntos, compadeciéndose y contando anécdotas del querido amigo al que habían perdido. Ignatius volvió con un impala entre las garras y lo asaron sobre una hoguera para cenarlo con cerveza de bayas de chacal. Esa noche, borrachos y hartos de comida, los soldados entonaron canciones tristes de sus respectivas tierras. Mientras tanto, Fletcher los observaba desde los barracones con sus oficiales y sargentos. Ellos no podían participar. No habría estado bien.

—Que se hagan amigos —había dicho Rotherham—. No necesitan ningún oficial que les arruine la noche.

Así pues, Fletcher empezó a preparar las cosas para el siguiente día.

El entrenamiento había terminado. Los hombres de Didric estarían esperando a las tropas de Forsyth. Athena los había seguido de vuelta a su campamento junto al puente de Watford, donde esperaban tras una barricada improvisada.

Si los convoyes de mercancías iban a llegar a Corcillum, los hombres de Didric tendrían que marcharse, y eso significaba ir a buscar a los soldados de lord Forsyth.

Tendrían que ir al paso de montaña. Y pronto. Pero necesitarían provisiones. Así pues, Fletcher y sus oficiales se procuraron uno de los carros de su pequeña flota. Berdon se encargó de reforzar las ruedas para que pudieran rodar por el terreno lleno de baches y, mientras tanto, organizaron todo lo que podrían necesitar.

Cogieron barriles de carne salada de antílope y agua de los almacenes, además de tiendas de lona, utensilios de cocina, telas impermeables para evitar que las armas se oxidaran y mollejones para mantenerlas afiladas. Prepararon uno de los barriles de pólvora que Seraph les había enviado, así como papel para cartuchos, moldes de balas de mosquete y barras de plomo de Berdon, todo ello para producir su propia munición.

Cogieron dos cabras para tener leche y metieron cuatro de sus nidadas de pollos en jaulas de madera para estar abastecidos regularmente de huevos. Añadieron montones de fruta, no sólo bayas de chacal, sino también las otras frutas que los vecinos habían empezado a producir: pepinos africanos, amarillos y con espinas por fuera pero con una dulce pulpa de color verde oscuro por dentro, que sabía a lima, papaya y banana a la vez; frutipanes gigantes que crecían como melones peludos y granulosos tan grandes como la cabeza de un orco. Había incluso unas cuantas cestas de fruta de durián, que apestaba pero tenía un sabor inesperadamente dulce. No era de sorprender que esa fruta no se hubiese vendido bien en Corcillum, por lo que Fletcher cogió toda la que encontró.

Y quedaba aún una tarea, ésta secreta, que Fletcher encargó a Thaissa. La enana, tendría que trabajar toda la noche para terminarla a tiempo, pero merecería la pena.

A la mañana siguiente, las tropas desfilaron por el campo de entrenamiento a la vista de los vecinos, que se habían congregado para despedirse de ellos. Lo tenían todo listo para marcharse: los bolsos de cuero y las armas sujetas a la espalda; los uniformes, limpios y cepillados. Todos parecían esbeltos y ansiosos, como perros de caza que tiran de sus correas.

Rory y Genevieve encabezaban orgullosos sus pelotones, con Rotherham y su pequeña banda de rifleros por detrás. Sir Caulder iba delante, listo para actuar como instructor militar. El simple hecho de poder liderar a aquellos hombres llenaba el pecho de Fletcher de una inmensa gratitud.

Respiró hondo, pues las palabras que con tanto cuidado había preparado durante la larga noche parecían vacilar en su mente. El día anterior los había reprendido. Ahora, necesitaba mantenerlos unidos.

—Estoy orgulloso de lo que hemos conseguido —dijo delante de ellos, con las manos detrás de la espalda—. Ahora sois la élite, soldados a los que estaría orgulloso de conducir al corazón mismo de la tierra de los orcos. Y por ello, os doy las gracias.

Las tropas permanecían en silencio, con la espalda recta y la mirada al frente. Hubo algunos aplausos entre los vecinos. Pero Fletcher no había terminado.

—Hoy nos dirigiremos hacia nuestro nuevo campamento en la frontera entre las junglas de los orcos y el lugar que ahora llamamos nuestro hogar. Allí nos prepararemos para nuestra larga vigilia para proteger no sólo a Raleighshire, sino a todo Hominum. Pues defendemos la puerta de un imperio.

Fletcher se giró y señaló hacia el horizonte.

—Allí, al otro lado del horizonte, a no más de un día de viaje, está Corcillum. Miles de inocentes empiezan su rutina diaria. Vosotros sois la delgada línea que los mantiene a salvo de las hordas salvajes de nuestra frontera sur. No se me ocurre nadie mejor para enfrentarse a esa labor.

Se empezaron a ver algunas sonrisas, incluso una muy leve en el rostro mismo de Dalia. Fletcher sabía que estaba siendo dramático, pero era sincero en cada una de sus palabras.

—Pero ¿cómo debemos llamarnos? —preguntó Fletcher señalando su uniforme—. Vamos a recibir a un contingente de las Furias de Forsyth. Ayer fuimos abordados por los hombres a los que Didric llama sus guardianes. Entonces, ¿quiénes somos nosotros?

Mientras hablaba, Thaissa se iba acercando hacia donde él estaba por la calle. Vio las expresiones de extrañeza en los hombres e incluso el vacilante temblor de sus labios mientras se mordían la lengua para no responder a esa pregunta.

Thaissa le entregó un ovillo de tela atada a un palo. Saludó con una inclinación y se apartó mientras susurraba:

—He hecho todo lo que he podido, pero no nos quedaba verde.

—Estoy seguro de que está muy bien, Thaissa. Muchas gracias —respondió Fletcher en voz baja.

Con un ademán ostentoso, fue girando el palo para desenvolver la tela: una bandera se desplegó y ondeó en la brisa.

—Pueblo de Raleightown, os presento a… ¡Los Zorros! —anunció Fletcher, aliviado al oír un clamor de aprobación tanto de soldados como de vecinos cuando vieron la obra de Thaissa.

Era la primera vez que él veía la bandera y el resultado le pareció asombroso. Bordada en una tela de intenso color burdeos se veía la silueta dorada de un zorro del desierto, con una pata levantada y el hocico apuntando como una flecha. Ondeaba al viento, magnífica tanto en los detalles como en el color.

—Zorros, ¿estáis listos para luchar? —gritó Fletcher, interrumpiendo los vítores.

—¡Señor, sí, señor! —respondieron con un grito al unísono.

—Sir Caulder, dé la orden —dijo Fletcher forzando una sonrisa.

—¡Media vuelta! —gritó sir Caulder.

Cuarenta y dos pares de pies giraron sobre sus talones. Cuarenta y dos más se apoyaron con un fuerte golpe en el suelo.

—¡Avancen… ar!

Y el corazón de Fletcher palpitó de emoción.

Porque los Zorros de Fletcher se ponían en marcha.

Símbolo Estrella
48

Era como si hubiesen llegado al pie de la montaña en un abrir y cerrar de ojos. Era verdad, por otro lado, que el paso de montaña al que se dirigían estaba a tan sólo cuarenta minutos a pie en línea recta. Ahora que Fletcher lo pensaba, le resultaba extraño saber que los hombres de Forsyth estaban tan cerca y no haberlos visto en más de dos meses.

Al ver la sierra que se extendía a izquierda y derecha hasta donde alcanzaba la vista, Fletcher se dio cuenta de que aquellas cumbres no se parecían en nada a las montañas Dientes de Oso. Los costados eran tan escarpados como los muros de Vocans y eran de un tono marrón claro, como la arcilla secada al sol, aunque sabía por las historias que le había contado sir Caulder que las montañas eran en realidad de arenisca que se desmenuzaba. Pero, a pesar de su composición, eran conocidas como los Riscos de Bronce, un nombre innoble y poco apropiado para aquella maravilla natural que separaba las junglas tropicales de las llanuras templadas de Raleighshire, por no hablar de que también separaba el mundo civilizado de las hordas bárbaras de orcos.

—No venía aquí desde… ya sabes —dijo sir Caulder elevando la voz por encima del chirrido de las ruedas de los carros. Estaba sentado en el eje trasero, pues la larga caminata le irritaba el muñón cuando la piel le rozaba la pata de palo—. No había mucho que ver en aquel entonces y tampoco lo habrá ahora.

Iban subiendo por una pendiente cuyas paredes empinadas formaban un embudo a cada lado. Por encima, el cielo brillaba con un azul vacío y Fletcher tuvo la tentación de invocar a Ignatius y sobrevolar el terreno. Pero entonces…

—¡Alto! —gritó la voz de Rotherham desde delante.

Fletcher adelantó rápidamente a los carros, abriéndose paso entre las filas ordenadas de sus tropas. Y entonces se detuvo, confuso. Habían llegado al lugar exacto, pero no había nadie allí.

—¿Dónde están los hombres de Forsyth? —gruñó Rotherham—. Esos desgraciados deberían estar aquí.

Mirando a su alrededor, Fletcher pudo ver que estaban en el interior de un cañón no muy diferente al que habían atravesado en el éter. Allí no había hierba, sólo barro seco bajo los pies, ensombrecido por los baluartes naturales que se elevaban hacia el cielo a su alrededor. Las paredes de las montañas se curvaban hacia dentro y terminaban en un agujero no más ancho que el hueco por donde pudiera tirarse una roca. A través de él, Fletcher vio el verdor de la enmarañada vegetación y, más allá, las hojas y matorrales que el viento mecía en los límites de la jungla.

En la pared de la derecha, parecía haberse formado un saliente natural por el lado, lo suficientemente ancho para que un hombre caminara por él. En su punto más elevado, a una altura de dos plantas y a unos cuarenta metros de la entrada del cañón, el saliente se extendía hacia fuera formando una especie de plataforma. Allí podían verse los restos algo parecido a un edificio, que ahora no eran más que un círculo de cimientos, con el resto de escombros esparcidos por el suelo.

—Es la antigua torre vigía —dijo sir Caulder por detrás de él—. Se derrumbó hace mucho tiempo, antes incluso de que naciera tu padre. Solíamos colocar centinelas en la cornisa. Cabían ahí media docena de hombres y un fuego de campamento y la base quedaba resguardada del viento. También se tiene una visión bastante buena de los que se acercan al cañón.

—Muy práctico —observó Fletcher evitando la tentación se subirse a la cornisa para echar un vistazo.

En lugar de eso, siguió caminando hacia la boca del cañón. Se sorprendió al ver lo estrecho que resultaba el hueco. Ignatius podría sentarse en el centro y tocar los bordes si extendía las alas. Si tenía que pasar por allí un ejército, tendrían que desfilar por ese cuello de botella en una columna de no más de diez hombres pegados unos a otros.

—Lo llamamos la Hendidura —dijo Rotherham, que seguía a Fletcher—. Si se ve desde arriba, parece como un reloj de arena: este hueco es como la parte en la que se estrecha.

—¿Y éste es el único camino hacia Raleighshire? —preguntó Fletcher.

—Exacto —contestó Rotherham—. Las montañas se extienden hasta el mar Vesánico hacia el oeste y los frentes protegen las fronteras del este, más allá del río Watford. No hay más.

Fletcher dio un paso más y, después, tropezó al golpear con el pie algo hueco y metálico.

—¿Qué es esto? —preguntó casi para sus adentros. Se arrodilló y le quitó el barro a un objeto de forma redondeada, tan oxidado que se confundía con la tierra—. ¿Otra reliquia del pasado? —preguntó.

—Lo cierto es que es un poco más reciente —contestó sir Caulder apoyando una rodilla y pasando una mano por el objeto oxidado—. Lo creas o no, éste es el primer cañón jamás construido, semanas antes de que nacieras. De hecho, según se cuenta, fue la primera arma de fuego. —Se rio y negó con la cabeza—. Me sorprende que esta belleza siga aquí.

—Espere… ¿no inventó el padre de Othello las armas de fuego? —preguntó Fletcher.

—Así es, muchacho —dijo sir Caulder limpiando un poco de tierra para sacar a la luz una palabra grabada en el lateral.

THORSAGER

—¿Y qué hace aquí? —preguntó Fletcher a la vez que pasaba los dedos por encima de las viejas letras que formaban el apellido de Othello.

—Tu padre, Edmund, lo encargó. Desafió a todos los herreros de Corcillum para que inventaran algo que fuese devastador en una zona pequeña, pensando en ese hueco de ahí. Así pues, Uhtred le enseñó esto. Por supuesto, no era mucho más que un tubo de hierro lleno de pólvora rudimentaria y viejos clavos, pero sirvió. Los primeros prototipos se hicieron con trozos de bambú, ¿te lo puedes creer?

Fletcher sonrió mientras se imaginaba a un joven Uhtred trabajando en su fragua con los trozos de bambú. Sir Caulder soltó un suspiro y le dio unos golpecitos al metal oxidado.

—Nunca disparamos esa maldita cosa, salvo cuando Uhtred lo mostró, claro. Debe de haber estado aquí desde la noche en que murieron tus padres. Es probable que los Forsyth creyeran que no era más que chatarra.

—Es una obra histórica —dijo Fletcher—. Tanto para Uhtred como para mi familia. Haré que lo lleven a Raleightown y lo monten.

Le gustaba saber que su padre y la familia de Othello habían tenido relación. De hecho, la invención de aquel cañón era lo que había dado comienzo a la campaña de los enanos por la igualdad. Quizá si su padre no hubiese planteado ese desafío, el mundo sería un lugar distinto.

—Ah, ahí es donde se esconden los muchachos de Forsyth. Veo una hoguera —gritó Rotherham—. Y también tiendas de campaña.

Fletcher se giró y examinó el cañón vacío, a su espalda, como si hubiese pasado por alto a los soldados al entrar. Pero no. La mano de Rotherham apuntaba en dirección a la salida del cañón, hacia las altas hierbas que se encontraban al otro lado. Cuando Fletcher miró con más atención, distinguió las siluetas de las tiendas entre la hierba.

—Esos idiotas —gruñó sir Caulder pasando por la Hendidura para entrar en los matorrales—. Han acampado en el lugar equivocado, maldita sea.

Fletcher lo siguió. Hizo una mueca cuando el sol lo deslumbró al salir de las sombras del cañón. A izquierda y derecha, la montaña se curvaba hacia fuera dejando unos cientos de metros de enredaderas y arbustos antes de que comenzara el muro de vegetación que era la jungla. Unos cuantos árboles raquíticos salpicaban la zona pero, por lo demás, no había más vida.

—¿Hay alguien aquí? —gritó Fletcher a la vez que empezaba a inquietarse.

Había docenas de tiendas esparcidas por aquella zona, pero si alguien las ocupaba, no se notaba su presencia. Muchas de las lamentables estructuras se habían caído y había varios barriles y cajas abandonadas junto a ellas.

Una suave brisa soplaba y se introducía por el cañón que tenían a su espalda.

—Esos estúpidos vagos han abandonado sus puestos —concluyó sir Caulder. Le dio una patada a las piedras del suelo con su pata de palo y una de las piedras salió rodando hacia un montón de bambú a medio quemar que había en el centro—. Probablemente hayan vuelto a Corcillum cuando nosotros llegamos a Raleightown. ¡Hemos estado indefensos todo este tiempo!

Pero Fletcher no estaba tan seguro. Se agachó y enterró un dedo en las cenizas de la hoguera.

—No —dijo al sentir un leve atisbo de calor—. Esta hoguera se ha apagado hace una hora, más o menos. Además, las cenizas se habrían volado ya si hubiesen llevado aquí más tiempo. Puede que Didric les enviara un mensaje anoche y les dijera que se fueran al puente de Watford esta mañana. Quizá se acaben de ir.

—Pero eso no explica por qué lo han dejado todo aquí —dijo sir Caulder, rascándose la barba canosa.

Los Zorros iban atravesando la Hendidura y observaban con curiosidad los restos del campamento de Forsyth. Poco después, los soldados empezaron a recorrer sin rumbo las tiendas abandonadas, empujándolas con la espada y levantando las tapaderas de los barriles.

Fue entonces cuando Fletcher lo vio. Un hombre semidesnudo, de pie y delante de un árbol, a medio camino entre la Hendidura y la jungla. No estaba seguro. Sólo podía verlo a través de la resplandeciente calima. No… no estaba de pie. Estaba atado al árbol.

—¡Zorros, formación de escaramuza! —gritó Fletcher. Al instante, los soldados entraron en acción y se apresuraron a formar una fila poco definida por la cuenca llena de hierba.

El corazón de Fletcher latía con fuerza. Podía tratarse de cualquiera. Un desertor, quizá, abandonado por las Furias de Forsyth para dejarlo morir. Pero Fletcher tenía otra corazonada.

—Marchen, despacio —ordenó Fletcher dirigiéndose hacia el hombre.

Recorrió veinte pasos por delante de sus soldados observando la frontera de la jungla. Las hojas se movían con la brisa, ofreciendo a Fletcher un muro de vegetación cambiante.

Al principio, creyó ver rocas, desparramadas justo por delante del borde de la jungla. Pero entonces, vio las manchas rojas sobre la hierba que las rodeaba, los mosquetes y las espadas diseminadas como ramas desechadas.

Muertos, vestidos de negro. El uniforme de Forsyth. Los cadáveres tenían los ojos abiertos y la mirada fija, la boca a medio abrir en una expresión de terror petrificado. Había mucha sangre, más de la que Fletcher hubiera imaginado jamás.

—¡Alto! —gritó.

En ese momento, los hombres también vieron los cuerpos y Fletcher oyó sus exclamaciones de horror. Fletcher dirigió la mirada hacia el hombre semidesnudo. Estaba… moviéndose.

Fletcher echó a correr hacia delante, desviando la mirada del árbol a los cadáveres, con el corazón desbocado en el pecho. Entonces, vio las manzanas de la muerte pudriéndose en el suelo bajo el follaje. Era un árbol de la muerte, tan venenoso que si alguien se cobijaba debajo de él, las gotas de lluvia que se deslizaran por sus hojas le abrasarían la piel como si fuese ácido. Y aquel pobre hombre estaba atado desnudo a su corteza.

Un mechón de pelo castaño oscuro le tapaba el rostro. Por su cuerpo flaco y su pecho hundido, Fletcher se dio cuenta de que no era más que un muchacho.

Fletcher sacó su khopesh y cortó las enredaderas que ataban al muchacho al tronco, haciendo una mueca de horror al ver la piel llena de ampollas por la espalda, roja y con llagas abiertas. Aquello había sido obra de los orcos.

Entonces, el muchacho se giró y Fletcher se sobresaltó al reconocerlo. Era Mason, el esclavo huido que había guiado al equipo de Malik durante su misión. Mientras Fletcher abría los ojos como platos ante aquella sorpresa, el muchacho musitó algo, apenas un susurro entre sus labios agrietados.

Fletcher se inclinó y levantó al muchacho con cuidado de no tocarle la piel de la espalda. No pesaba casi nada. Era poco más que piel y huesos.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Fletcher inclinándose hacia delante.

Fue apenas un susurro, pero la palabra sonó como un toque de difuntos en los oídos de Fletcher.

—Corre.

Símbolo M
49

Salieron de los árboles entre un gran estrépito de ramas quebradas. Casuarios, demasiados como para poder contarlos, con sus cuerpos de plumas negras saliendo disparados, con sus mocos rojos colgando bajo sus cuellos azules y con feroces ojos naranjas. A horcajadas sobre ellos, los trasgos de piel gris lanzaban gritos de guerra, con sus lanzas y porras de madera en alto.

—Cerrad filas —gritó sir Caulder detrás de Fletcher—. ¡Formación de defensa!

No había tiempo de regresar con los hombres. Fletcher invocó a Ignatius con un estallido de luz blanca y subió el cuerpo de Mason a la espalda del Draco. Él se montó sobre el muchacho a la vez que una jabalina le pasaba junto a la cabeza con un silbido, tan cerca que Fletcher sintió la vibración del aire en la mejilla. Otra le rozó un costado a Ignatius, dejando un surco de sangre entre la carne expuesta y rosada. Se oyó el golpeteo sordo de más jabalinas que se estrellaban contra el tronco. Mientras, las lanzas se clavaban en el suelo en penumbra que los rodeaba. Ignatius se elevó en el aire, con los dos muchachos sobre la espalda. Cada vez salían más enemigos de la jungla.

Fletcher se situó fuera del alcance de las jabalinas, sin dejar de observar lo que sucedía más abajo. Se oyeron disparos de los soldados que, desesperados, vaciaban sus mosquetes sobre los enemigos que iban en cabeza. Algunos casuarios habían caído ya al suelo, pero seguían saliendo más de la jungla. Había ya unos cincuenta en el campo de batalla y otros tantos que salían del follaje… y luego, más aún, sumando más de cien. Un río aparentemente infinito de jinetes que soltaban graznidos.

Un soldado cayó con una jabalina clavada en la pierna, antes de poder llegar al pequeño círculo de hombres que se había formado durante los primeros segundos de la batalla. Rotherham lo recogió y se lo echó sobre el hombro, llegando a los refuerzos justo a tiempo.

Entonces, la primera oleada de casuarios se abalanzó sobre el pequeño grupo de soldados, rodeándolos como una ola, arrojando lanzas y blandiendo sus porras. Cayeron más Zorros, aunque también hubo trasgos que cayeron de sus sillas y casuarios a los que ensartaron con las alabardas. La batalla se convirtió en un frenesí de garras que pateaban y plumas que flotaban en el aire.

Los jinetes formaban círculos y se separaban para volver a formar después, cargando contra las alabardas, recibiendo las balas en sus cuerpos con un desenfreno suicida. Era una lucha loca y brutal, donde la superioridad numérica amenazaba con engullir al asediado círculo de soldados.

Un crepitar de rayos procedentes de Genevieve lanzó a los casuarios hacia atrás, lo cual proporcionó tiempo a los hombres para arrastrar a los heridos hacia el centro, donde los esperaba el toque sanador de Rory. A su lado, los mosquetes de los hombres más altos restallaban y arrojaban hilos de humo, sembrando la muerte sobre la pradera con experta precisión, derribando a los rezagados que se les echaban encima. Los enanos movían las alabardas por debajo mientras los casuarios embestían, cortándoles las largas piernas y terminando la tarea con cortes rápidos y precisos. Los Zorros apenas podían mantener la formación, pues el peso de los casuarios que caían entre sus apretadas filas dejaba huecos. Mientras, de la frontera de la jungla iban saliendo más casuarios.

—¡Abajo! —gritó Fletcher haciendo un barrido de Llamarada hacia la segunda oleada de jinetes.

Sacó a Vendaval de su funda justo cuando se precipitaban a toda velocidad por el aire. El aullido de Ignatius se fundió con el rugido del viento en los oídos de Fletcher. Vació los dos cañones y vio salir dos chorros idénticos de sangre y plumas negras de los casuarios que iban en cabeza. Tanto ellos como sus trasgos acabaron en el suelo.

Entonces, Ignatius se abalanzó sobre las filas enemigas con las garras abiertas, repartiendo mordiscos a uno y otro lado. Los trasgos caían de sus sillas y los casuarios se precipitaban al suelo. Fletcher disparó su Llamarada al pecho de un trasgo. La lanza que éste estaba a punto de arrojar cayó de sus manos ya sin vida.

El mana se agitaba dentro de la conciencia de Fletcher cuando Ignatius aterrizó y, a continuación, se giró y lanzó una llamarada sobre los cuerpos de trasgos y casuarios caídos. La mitad de los jinetes habían sido derribados, el resto se alejaba en medio del caos.

Pero la tercera oleada de enemigos ya se estaba acercando y se vieron obligados a levantar el vuelo de nuevo. Fletcher sintió el dolor en su conciencia cuando una lanza atravesó la delicada membrana del ala de Ignatius y otra se le clavó en los cuartos traseros.

Se elevaron en el cielo, renqueando. El mana se iba agotando mientras las heridas de Ignatius se curaban, mucho más lentamente de lo que a Fletcher le habría gustado. Arrancó la lanza de la grupa del Draco e hizo una mueca de dolor cuando vio el chorro de sangre. La lanzó inútilmente a los enemigos que cargaban por debajo de ellos. Ignatius estaba decayendo y Fletcher no se atrevió a invocar a Athena en medio de aquella lluvia de jabalinas, especialmente porque el Grifuelo tenía cierta tendencia a desobedecer.

Más abajo, la última oleada se abalanzaba sobre la formación de soldados. Esta vez se disolvieron en pequeños grupos de soldados que luchaban debido al impulso de los casuarios empalados. Los disparos se redujeron y la batalla se convirtió en un caos sangriento de alabardas que se agitaban y alguna bola de fuego lanzada por Rory y Genevieve. En el centro, sir Caulder y Rotherham estaban de pie junto a un montón de soldados heridos, matando con una eficacia letal a todos los que se acercaban. Pero eran muy pocos y los jinetes, muchos. Necesitaban ayuda.

Fletcher enfundó sus pistolas y sacó su khopesh apuntándolo hacia el enemigo.

—¡Otra vez! —gritó e Ignatius empezó a lanzarse en picado para un último ataque.

Chocaron contra la retaguardia de jinetes y mandaron por los aires a media docena de trasgos. El campo de visión de Fletcher se llenó de soldados que luchaban, esquivaban golpes y embestían; de porras sacudidas por brazos grises y rostros de nariz aguileña; de casuarios que daban patadas con salvaje frenesí.

A continuación, se asomó y dio una cuchillada por encima del hombro de Ignatius, alcanzando a un trasgo justo en la boca. La criatura cayó hacia atrás y Fletcher perdió la espada en medio de la pelea, pues no pudo arrancarle la hoja del cráneo. Una ráfaga de disparos casi lo dejó sordo y el humo se le metió en los ojos.

Estaban perdiendo. Los pocos Zorros que aún quedaban pie se tambaleaban agotados mientras cada vez más heridos caían tras el frágil círculo de defensores. Había ahora menos disparos. No tenían tiempo de volver a cargar mientras la horda de ruidosas criaturas seguía atacando.

Una elfina gritó delante de él cuando un trasgo arrojó una lanza, entre rugidos, y se la clavó en el vientre. Era Dalia, pálida por la sorpresa. Sin armas, Fletcher sólo podía maldecir y lanzar un rayo a la espalda del trasgo, matándolo con un espectacular chillido. Dalia se dejó caer a la hierba manchada de sangre para ponerse a salvo bajo las espadas de Rotherham y sir Caulder.

Dolor. Tanto que Fletcher apenas podía creerlo. Ignatius se desplomó haciendo que el cuerpo de Mason cayera sobre Fletcher cuando aterrizaron en la hierba ensangrentada. Un trasgo triunfante le había clavado una lanza en el cuello a Ignatius. El Draco sacudió la cola y casi decapitó al trasgo con la punta, pero el daño ya estaba hecho. Ignatius cayó. El dolor era demasiado intenso.

—¡Fletcher! —gritó Genevieve.

El muchacho rodó hacia un lado, evitando por muy poco que una porra lo golpeara en la cabeza. El arma impactó contra la hierba con un ruido sordo. Mason agarró por la pierna al trasgo que los había atacado, haciendo acopio de las pocas fuerzas que le quedaban. Fue suficiente para que Fletcher tuviera tiempo de coger del suelo la alabarda de Dalia y atravesarle el vientre al trasgo.

El trasgo cayó encima de Fletcher, inmovilizándolo en el suelo. Justo entonces, una lanza surgió de la nada y la punta le rasgó la mejilla al muchacho. Faltó muy poco para que se le clavara en el ojo. Fletcher sintió el borbotón caliente de la sangre en la cara y vio que un trasgo volvía a levantar la lanza. Tenía las manos atrapadas bajo el cuerpo. No había tiempo.

Entonces, una mancha marrón y peluda lo golpeó con fuerza y el trasgo intentó agarrarse el cuello, en un intento por tapar la herida que de repente había aparecido allí. Un grito se impuso al fragor de la batalla y, de repente, había duendecillos por todas partes.

Iban montados en sus maras, parecidas a conejos, y ululaban sin descanso a la vez que clavaban sus dagas de dientes de tiburón en los tobillos expuestos de los trasgos, partiendo tendones y abriendo arterias con una eficacia letal. Unos escoltas apostados en los márgenes lanzaban vertiginosamente dardos venenosos, derribando a casuarios y trasgos que se retorcían de manera espantosa cuando las toxinas empezaban a hacer efecto.

—¡No hagáis daño a los duendecillos! —gritó Fletcher con su último aliento, aplastado bajo el peso de Mason y el trasgo muerto. Los apartó y trató de ponerse de pie.

El dolor le atravesaba el cráneo, cegándolo ante la furiosa batalla que se libraba a su alrededor. Tocó con las manos el mango de la lanza que seguía clavada en el cuello de Ignatius y la sacó. Por un momento, lo invadieron unas oscuras oleadas de náuseas y la agonía del Draco fue como un grito en su mente mientras trazaba el conjuro de la curación. A continuación, empezó a impulsar la luz blanca sanadora en la herida.

La visión se le fue aclarando y el dolor fue disminuyendo. Volvían a escucharse disparos a su alrededor, las maras corrían de un lado para otro, dando saltos para que los duendecillos que las montaban pudieran degollar a los trasgos. La batalla había dado un giro radical. Los trasgos muertos estaban tirados en el suelo como peces varados, con los ojos vidriosos. Un casuario volvía renqueando a la jungla, arrastrando a un jinete muerto que tenía enredado en las garras. Ahora no quedaba más de media docena de trasgos y, mientras se cicatrizaban las últimas heridas de Ignatius, los Zorros que aún seguían en pie les dispararon.

Después, todo acabó y lo único que podía oírse eran los gemidos de los que agonizaban.

Sómbolo Corazón
50

Fletcher pasó el conjuro de curación a su propia mejilla y, después, avanzó tambaleándose entre los cadáveres hasta los heridos, sin hacer caso a los duendecillos que desmontaban cerca de él. Se arrodilló junto a Dalia, lanzando luz blanca por el dedo para curarle la herida: el irregular corte fue desapareciendo, como si hubiera echado agua limpia sobre una mancha de pintura roja.

Rotherham hizo formar a los soldados supervivientes en un círculo por temor a que aparecieran nuevos enemigos. Rory y Genevieve se dejaron caer al suelo a su lado, para poder ayudar con las curaciones.

—Apenas me queda mana —dijo Genevieve con las manos temblorosas por los nervios.

—Haz lo que puedas —contestó Fletcher con voz ronca, pues de repente la garganta se le había quedado seca por la sed.

Fue una dura tarea, pues el mana se le estaba acabando mucho más rápido de lo que hubiese querido. Los que tenían peores heridas fueron los primeros en curarse, aunque a Fletcher se le encogió el corazón al pasar junto a un enano que había muerto antes de que pudiese llegar a él. Tenía el uniforme verde empapado de roja sangre, pues dos lanzas le habían atravesado el pecho.

Otros tenían brazos rotos y fracturas craneales que Fletcher no podía curar por temor a que los huesos se soldaran mal y provocaran una deformidad permanente. Cuando Genevieve y Rory se quedaron sin mana, hicieron lo que pudieron entablillando miembros rotos con trozos de tela y mangos de lanzas partidas, pero los soldados heridos no podrían volver pronto a la lucha.

—¿Cuántas bajas en total? —gritó Fletcher mientras curaba al último hombre de un tajo profundo en el muslo.

Sir Caulder se acercó desde el círculo de soldados que rodeaba a los tres magos de batalla y se arrodilló.

—Cuatro muertos —dijo—. Un enano, dos hombres y un elfo. Luego está un joven con la cabeza abierta y dos más con miembros rotos.

Fletcher cerró los ojos. ¿Cómo había ocurrido?

—Tranquilo, muchacho —dijo sir Caulder a Fletcher hablándole bajo al oído—. Nos ha ido bien. Había casi doscientos tipos. Podría haber ido mucho peor. Créeme, lo he visto.

Fletcher asintió, pero no pudo evitar que una lágrima le cayera por la mejilla, mezclándose con la sangre que aún le teñía su rostro. Les había ido bien, pero habían perdido a excelentes soldados, tanto hombres como mujeres. ¿Era culpa suya por haberlos llevado tan cerca de la frontera de la jungla? ¿Y quién sabía cuántos más podrían haber muerto si no hubiese sido por la repentina aparición de los duendecillos? Se pasó una mano por los párpados, reticente a ponerse de pie todavía. Un repentino agotamiento se había adueñado de él.

—En cuanto a nuestros rescatadores, parece que uno de ellos quiere hablar contigo. —Sir Caulder señaló con el pulgar por encima de su hombro.

Fletcher suspiró y consiguió ponerse de pie para después abrirse paso entre el círculo de soldados. Al hacerlo, bajó con la mano los mosquetes con los que sus hombres apuntaban a los duendecillos y forzó una alentadora sonrisa. Hacía tantos años que a los duendecillos se los consideraba enemigos que no podía culpar a sus hombres por mostrarse recelosos, sobre todo teniendo en cuenta el parecido entre aquella raza y la especie de los trasgos. Él había sentido lo mismo no hacía mucho tiempo.

Había hasta cuarenta duendecillos recorriendo el campo, apuñalando a los cientos de cadáveres enemigos para asegurarse de que estaban muertos. Resultaba un espectáculo cruel, pero algún que otro grito revelaba que, al menos, unos cuantos trasgos habían estado fingiendo, aunque llevados más por instinto animal que por astucia. Fletcher sabía por experiencia que los trasgos apenas eran más inteligentes que un chimpancé de la jungla, que eran incapaces de hacer uso de un lenguaje complejo o de elaborar un pensamiento inteligente.

Un duendecillo se encontraba delante de todos los demás, con las manos en la cintura y las piernas separadas. Fletcher lo reconoció al instante por el muñón que tenía en un lado de la cabeza, allí donde le faltaba una oreja. Se trataba de Mediaoreja, uno de los jefes de los duendecillos a los que había conocido en la Madriguera durante su misión.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Fletcher a la vez que se agachaba para estar al mismo nivel que el diminuto duendecillo.

Mediaoreja se cruzó de brazos y escupió con desprecio. Estaba claro que la idea de ayudarlos no había sido suya. El duendecillo señaló hacia atrás, hacia la frontera de la jungla. Fletcher se quedó boquiabierto ante lo que vio allí.

Había cientos de duendecillos que entrecerraban los ojos, deslumbrados por la luz del sol, a medida que salían de los matorrales. Mujeres, ancianos, niños… la mayoría llevaban fardos de comida, herramientas y armas a la espalda. Al lado de ellos caminaba una multitud de animales, no sólo maras. Podían verse diminutos jerbos, sujetos con correas de hierba trenzada. Parecían ratones de orejas muy grandes y patas traseras largas y esqueléticas, con las que saltaban como los canguros. Había peramélidos que arrastraban trineos cargados de niños, olisqueando el suelo por delante de ellos con sus hocicos de musaraña. Incluso había pesados y barrigones wombats que eran usados como bestias de carga: transportaban cestas de fruta y pescado seco sobre el lomo y parecían, en todos los aspectos, osos en miniatura.

Pero a pesar de aquella procesión de animales y duendecillos, Fletcher sólo se fijó en la figura que iba a la cabeza. La reconoció, a pesar de estar al otro lado del campo. Azul.

El duendecillo iba montado en una fosa, un animal que podría haber sido fruto de la mezcla de un gato y un hurón y que caminaba sinuosamente por la hierba con una elegancia felina.

Al ver a Fletcher, Azul espoleó a su montura y se dirigió a toda velocidad hacia él. Se detuvo justo delante de Fletcher con una amplia sonrisa en su rostro de rana y una mirada de júbilo en sus ojos saltones.

—Encontramos otra vez, Fletcher —dijo Azul saltando de su montura para colocarse junto a Mediaoreja—. Tú eres suerte, creo.

—Suerte es poco —contestó Fletcher forzando una sonrisa a pesar de que los cadáveres de sus soldados estaban tan cerca.

—¿Yo esperar tú estás bien? —preguntó Azul arrastrando inquieto los pies.

Detrás de él, los duendecillos se habían detenido aunque seguían saliendo otros de la jungla. Había ya, al menos, un millar de ellos y los mosquetes que Fletcher tenía detrás empezaron a levantarse de nuevo poco a poco. No era momento de estar de cháchara.

—Azul, dejémonos de cortesías, ¿eh? —dijo Fletcher bajando la voz para que sus hombres no pudieran oírlo—. ¿Qué estás haciendo aquí? ¿Dónde está Madre?

Al oír el nombre de la Matriarca de los orcos, Azul pegó las orejas al cráneo y sus grandes ojos se llenaron de lágrimas.

—Muerta. Orcos matan a ella —respondió Azul en un susurro entrecortado, como si estuviese a punto de echarse a llorar. Incluso Mediaoreja miró hacia otro lado, con una expresión de tristeza en su rostro habitualmente lleno de odio—. Ellos avanzan —continuó apuntando hacia la jungla—. Atacando todas nuestras Madrigueras a la vez, llenándolas de humo y mandan hienas. Ellos nos cazan hasta extinción.

—¿Incluso a los esclavos? —preguntó Fletcher horrorizado.

—Ellos los matan. Algunos escapando —gorjeó Azul, retorciéndose sus dedos palmeados al hablar—. No muchos.

—¿Por qué? —preguntó Fletcher, casi sin poder creer la locura que era todo aquello—. Los orcos llevan miles de años utilizando a los duendecillos como esclavos.

—Porque Khan dice que tendrán esclavos humanos pronto. No más necesitan duendecillos.

Azul hablaba ahora más rápido, animado por la llegada del grupo de refugiados detrás de él.

—Una invasión sucediendo ahora —dijo Azul en un tono bajo y apremiante—. Miles y miles de orcos atacan frentes. Todas sus tribus luchando juntas. Es la batalla para terminar todas las batallas.

Señaló hacia el este, más allá de las montañas, donde estaba la frontera de Hominum. ¿Lo que oía a lo lejos era el fragor de los cañones? ¿O sólo el eco del viento?

—Que el cielo los ayude —murmuró Fletcher—. Tengo que avisar…

—Ya siendo tarde —lo interrumpió Azul, mientras negaba con la cabeza con expresión triste—. Ya ha empezado.

Fletcher se mordió el labio mientras asimilaba aquella noticia. Podría llegar a la batalla en menos de una hora de vuelo.

Mientras aquella idea cruzaba su mente, miró a Ignatius, quien se había arrastrado desde el campo de batalla y se había acurrucado en una pequeña zona de hierba espesa. El Draco estaba medio dormido, pero el horror de lo cerca que habían estado de la muerte seguía dando vueltas en su mente. ¿Podría poner de nuevo a Ignatius en peligro, cuando acababan de salvar milagrosamente la vida?

—Entonces, ¿los casuarios andaban detrás de vosotros? —preguntó Fletcher, mientras los primeros y tímidos refugiados pasaban por su lado, separándose como un río que se bifurca al llegar al pequeño grupo de Zorros.

—No —contestó Azul mirando de nuevo hacia atrás.

Por primera vez, Fletcher se dio cuenta de que no miraba a los demás duendecillos, sino hacia la jungla que tenía a su espalda.

—Los orcos atacando en dos ejércitos. Orcos al este. Trasgos al oeste… aquí. —Azul abrió los brazos y, a continuación, los dobló el uno hacia el otro—. Es… ¿cómo se dice? Movimiento de tenaza.

—Entonces, ya está, ¿no? —preguntó Fletcher sintiendo un frío nudo de temor en la boca del estómago—. Acabamos de matarlos.

Azul negó con la cabeza y volvió a agachar de nuevo las orejas.

—Ésos eran la vanguardia, exploradores. Hay más que vienen a pie. Puede que una hora detrás —explicó Azul.

—¿Cuántos? —preguntó Fletcher, mirando a sus agotados y ensangrentados soldados.

Azul no contestó. Se limitó a montar de nuevo en su fosa y a acariciarle el sedoso pelaje de la cabeza.

—Te he preguntado que cuántos son —repitió Fletcher, mientras el temor se convertía en verdadero miedo. Azul cerró los ojos y respondió con una única y cruel palabra.

—Miles.

Símbolo Rayo
51

Fletcher convocó un urgente consejo de guerra con sus oficiales y sargentos, apartándose de los soldados. El éxodo masivo de refugiados ya se había abierto camino por la Hendidura en dirección a la incierta seguridad del campo de Hominum. Fletcher había enviado con ellos a sus hombres heridos junto con un mensaje para Berdon en el que lo advertía de que un ejército se acercaba y le ordenaba que evacuara Raleightown y se marcharan todos a Corcillum.

—No podemos defender el paso de montaña solos —dijo sir Caulder, el primero en hablar después de que Fletcher les diera la nefasta noticia.

—No estamos solos —repuso Fletcher—. Azul nos ha prometido cuarenta y dos duendecillos guerreros para que nos ayuden.

—¿Tan pocos? —preguntó Genevieve.

—Me ha dicho que la mayoría de los duendecillos guerreros han muerto en la huida —respondió Fletcher—. Han tenido que librar una batalla constante durante todo el camino hasta llegar aquí, usando la mayoría de sus dardos, añadiría yo. Tenemos suerte de que nos los deje. Son la mayor parte de los varones adultos que quedan en su especie.

—De poco nos van a servir —refunfuñó Rotherham—. Han pillado a los trasgos por sorpresa y por la retaguardia en campo abierto. No sobrevivirían a la batalla que estamos a punto de librar.

—Ya veremos más tarde cómo podemos aprovecharlos —dijo Fletcher—. Pero lo importante es que no tenemos que ganar. Sólo tenemos que frenar a los trasgos hasta que llegue ayuda.

—¿Qué ayuda? —preguntó Rory—. ¿Crees que nuestros vecinos nos van a ayudar? Ni siquiera saben cargar un mosquete.

Tenía una mirada de miedo en los ojos. Malaqui, nervioso, revoloteaba en torno a su cabeza.

—No —dijo Fletcher—. Son colonos, no soldados. No les pediría nada así.

—Entonces, ¿quién? —preguntó Genevieve.

Fletcher respiró hondo.

—Didric —dijo.

—¿Qué? —exclamó Rory—. ¿Estás loco de remate?

—Son sesenta soldados entrenados y están a pocas horas de aquí —repuso Fletcher—. Si con eso defendemos Raleighshire, los aceptaré.

—¿Y si no son suficientes? —respondió Rory con rabia—. Tu amigo el duendecillo ha dicho que son miles. ¿Eso qué es? ¿Dos mil? ¿Diez mil? ¡Hay una gran diferencia!

—No creo que se haya parado a contarlos —le espetó Fletcher—. La cuestión es que si no defendemos el paso de montaña, los trasgos marcharán directos sobre Raleighshire y atacarán los frentes desde atrás antes de que pase la noche. No podemos permitirlo.

—Menos de cien soldados… que además se odian entre sí, añadiría yo…, y unos cuantos duendecillos sarnosos contra todos los trasgos que existen. Me pregunto cuántos habían roto el cascarón antes de que destruyeras al resto —refunfuñó sir Caulder.

—No vamos a huir —dijo Fletcher—. Pero tiene razón, sir Caulder. Puede que incluso con los hombres de Didric no seamos suficientes. Avisaremos al rey y a los hombres del frente occidental. Podrían llegar refuerzos de jinetes en medio día, con un poco de suerte.

Miró a Rory y a Genevieve.

—Necesito que los dos volváis corriendo al carro y escribáis unas cartas en mi nombre para explicar la amenaza que se cierne sobre Hominum. Genevieve, escribe a Didric e implórale que regrese. Rory, necesito mensajes para el rey Harold, Arcturus, Othello, Lovett…, cualquiera que pueda estar en los frentes. Después, enviad a todos vuestros Ácaros con las cartas atadas al lomo.

—No nos queda mana —dijo Rory—. Sin nuestros demonios estaremos…

—Como cualquiera de estos soldados, sí —contestó Fletcher mirándolos a los ojos—. Pero voy a necesitar vuestro liderazgo, vuestro coraje. Sois más que magos de batalla. Sois oficiales y muy buenos, maldita sea.

Asintieron con gesto serio.

—Ahora vamos, no tenemos mucho tiempo —ordenó Fletcher, enviándolos lejos.

La mente de Fletcher iba a toda velocidad, tratando de averiguar cómo sacar provecho de aquella batalla. Observó el paisaje que tenía delante, desplazando la mirada de un lado a otro. Se le empezaron a ocurrir las primeras ideas. A medio concebir, pues no había forma de saber si funcionarían. Pero tenía que intentarlo.

Se dio la vuelta y se acercó a sus soldados, con las manos agarradas a la espalda.

—Muy bien, muchachos —anunció Fletcher de forma tan repentina que Kobe se sobresaltó—. Escuchad. Nos espera otra batalla.

Entonces, vio el temor en sus ojos. Algunos incluso miraron hacia la Hendidura que tenían a su espalda, como si buscaran una vía de escape.

—Hoy me habéis hecho sentir orgulloso. Nos han tendido una emboscada diez veintenas de jinetes y hemos ganado, en campo abierto, nada menos. Estamos preparados para ellos. Vamos a demostrarles lo que de verdad podemos hacer.

Algunos asintieron con fuerza pero, aun así, hubo unos cuantos que murmuraron entre ellos: Logan y un par de sus amigos.

—Os pido que confiéis en mí —dijo Fletcher colocándose delante de Logan y obligándolo a mirarlo a los ojos—. Sabéis quién soy. Me he enfrentado a hordas de trasgos en el corazón de la tierra de los orcos y he sobrevivido. He librado batallas contra los brujos y sus Guivernos a solas en un Abismo desconocido, pero aquí estoy. Se puede conseguir.

Paseó la mirada por sus tropas para que vieran su convicción.

—Soy amigo tanto de los enanos como de los elfos. Soy un hechicero y un mago de batalla experimentado. Nacido noble, criado como un plebeyo y con antecedentes penales.

Sus palabras resonaban por el paso de montaña junto con el suave susurro del viento sobre la hierba.

—Soy todas esas cosas, pero ninguna se puede comparar con lo que vamos a ser esta noche. Aquí es donde nos hacemos nuestro nombre. Aquí es donde luchamos contra el enemigo.

Fletcher hizo una pausa para dejar que asimilaran sus palabras.

—Quiero que sepáis que al otro lado de las montañas se está librando una batalla como nunca antes se ha visto. Miles de seres están muriendo mientras hablamos y el resultado aún no es definitivo. Pero si no detenemos al enemigo aquí mismo, atravesarán Raleighshire y destruirán todo aquello que apreciamos. No hay nadie más que nosotros. Aguantaremos hasta que llegue la ayuda.

Los soldados le devolvieron la mirada y él vio cómo cambiaba su determinación, apretaban la mandíbula y endurecían la mirada. Era suficiente. Tenía que serlo.

—Rotherham, escoge a diez hombres y que se hagan con toda la munición, espadas y mosquetes que puedan quitarles a los cadáveres —ordenó Fletcher señalando a los cuerpos abandonados de los soldados de Forsyth—. Kobe, Gallo, cortad el manzanillo de la muerte en trozos y traedlos. Cuidado con la savia, no la toquéis con las manos desnudas.

—¿El árbol, señor? —preguntó Kobe vacilante.

—Nos queda menos de una hora hasta que llegue el enemigo. ¡Hacedlo! —dijo Fletcher, cuya voz restalló como un látigo.

Los hombres fueron raudos a cumplir con su tarea.

—Quiero a los rifleros sobre la torre vigía, con las armas cargadas. El resto, dirigíos a la jungla y cortad una brazada de bambú. Después, venid conmigo a la Hendidura. Deprisa.

Nadie se retrasó y enseguida Fletcher se quedó solo con los cadáveres de sus soldados. Se quedó mirándolos apenado, grabando aquella imagen en su memoria. No había tiempo para enterrarlos. Ni tampoco a los hombres de Forsyth. Un destino triste para aquellos hombres y mujeres valientes.

Entonces, oyó que alguien se aclaraba la garganta detrás de él.

Mason. Fletcher casi se había olvidado de aquel joven, pues parecía él mismo un cadáver, tendido entre los demás cuerpos. El muchacho estaba bebiendo sorbos de agua de una botella que le habían dado.

—Gracias por curarme las heridas, señor —dijo Mason acariciándose el flequillo—. Estaba a punto de morir.

—Dime qué ha pasado —le pidió Fletcher yendo al grano.

—Los Forsyth me ascendieron después de que los ayudara en aquella misión. Me enviaron aquí y me dijeron que sería un trabajo fácil.

—Supongo que estaban equivocados —dijo Fletcher.

—El único problema es que nuestro capitán es un verdadero imbécil, si me permite la expresión —continuó Mason negando con la cabeza, indignado—. Acampamos en el lugar equivocado porque él quería tomar el sol, el muy idiota. Nos pillaron en bragas, por así decirlo.

—¿Y el árbol? ¿Por qué tú?

—Yo maté a unos cuantos trasgos, así que supongo que ha sido por venganza. Querían que muriera lentamente. Así que me dejaron como anzuelo para nuevas presas. Aunque otra hora más y me habría muerto de todos modos.

—Bueno, no cantes victoria tan pronto —dijo Fletcher levantando un mosquete del suelo y colocándolo en las manos de Mason—. Vamos a necesitar a todos los hombres que nos sea posible para defender el frente. Lo que quiere decir que a ti también.

—Lucharé por ti —respondió Mason mirándolo fijamente—. Voy a por mi bracamante. Y también bambú, ¿no era eso? ¿Para qué lo necesitas?

—Eso no es cosa tuya —respondió Fletcher con tono misterioso—. Ve a por él. No hay tiempo que perder.

Símbolo triangular
52

Se agazaparon detrás del bajo muro de piedra, para observar a través de la Hendidura los árboles que el viento mecía. La última hora había sido frenética, pero se habían preparado lo mejor que habían podido. Habían llevado a los soldados muertos al paso de montaña y los habían cubierto con tiendas en señal de respeto.

El muro era frágil, construido con las piedras sueltas que quedaban de la torre de vigilancia y una mezcla de argamasa de arcilla, hecha con agua y la tierra arenosa que tenían bajo los pies. La construcción tenía forma de U, de modo que el enemigo recibiera el fuego desde todos los lados al entrar en el espacio que se abría al otro lado de la Hendidura. Los soldados de Fletcher estaban desplegados a su alrededor en una única fila, con los mosquetes cargados y apuntados hacia la jungla. Disponían de otros treinta mosquetes que habían cogido a los hombres de Forsyth. No todos ellos habían llevado armas de fuego, pero eso proporcionaba a todos los hombres un arma de repuesto para disparar antes de tener que volver a cargar.

Azul y sus compañeros duendecillos estaban al lado, incapaces de ver por encima del muro, pero con las baquetas a punto para cargar los mosquetes de repuesto una vez que se hubiesen disparado. Mediaoreja fruncía el ceño, aún furioso porque había tenido que mandar a sus bestias con los refugiados: serían de poca ayuda en los estrechos confines del paso de montaña.

—¿Ves algo? —preguntó sir Caulder. Le crujieron las rodillas al asomarse por encima del parapeto.

—Todavía nada —respondió Fletcher.

Llevaba su piedra de cristal, sujeta como un parche sobre la cara. Por encima, Athena había encontrado una grieta en la que cobijarse y observaba la jungla con atención. Pero a pesar de la claridad de la imagen, el follaje oscurecía el interior del bosque. El ejército podía estar esperando pocos metros por detrás de la línea de árboles sin que Fletcher pudiera verlo.

En cuanto a Ignatius, Fletcher había aprendido ya la lección tras la batalla. El Draco no tenía una coraza como los Guivernos pero seguía suponiendo un objetivo grande, muy vulnerable a las jabalinas y lanzas en un combate largo. Así pues, había enviado a Ignatius a volar por el cielo para interceptar a cualquier demonio explorador que se hubiese adelantado al ejército de trasgos y, también, para que sirviera como refuerzo si cambiaba el curso de la batalla. De vez en cuando, su sombra revoloteaba por encima de ellos cuando el Draco giraba y bajaba en picado, impaciente por luchar.

—¿Cómo vamos de munición? —gritó Fletcher, por encima del hombro.

—Tenemos varios cientos de balas extra —respondió Gallo levantando un cartucho deformado—. Aunque no son precisamente bonitas.

Gallo y otros tres soldados habían recibido el encargo de fundir los lingotes de plomo en una pequeña hoguera y convertirlos en balas de mosquete, mientras otros dos soldados las envolvían en papel con lo que les quedaba de pólvora. Con la cantidad de trasgos que se les iban a echar encima, Fletcher sabía que necesitaban recibirlos con una lluvia de balas y que sus actuales niveles de munición se agotarían rápidamente.

El muro tenía también otra finalidad. No sólo los protegería de la ráfaga de jabalinas y lanzas, sino que también los protegería de los otros planes de Fletcher. Es decir, en caso de que todo saliera mal. Tenía una sorpresa esperando a los primeros trasgos que atravesaran la Hendidura.

—No nos queda plomo —dijo Gallo levantando el último y pesado saco de cartuchos recién preparados—. Eso es todo. También estamos ya apurando el barril de pólvora.

—De acuerdo, bien hecho. Reparte los nuevos cartuchos entre los hombres —ordenó Fletcher apuntando al resto de sacos que estaban a los pies de Gallo—. Y envía unos pocos también a la torre de vigilancia. Cuando se queden sin balas de rifle, podrán disparar esos a corta distancia.

Gallo palideció al ver el estrecho sendero que subía hasta la plataforma que estaba a su derecha, donde podían verse los cañones de rifles colocados sobre el círculo de rocas que antiguamente había sido la base de la torre de vigilancia. Rotherham estaba allí con ellos, dirigiendo a su pequeño pelotón de tiradores.

—Ya lo hago yo —se ofreció Logan al ver la expresión de Gallo.

Se acercó corriendo y le cogió la bolsa al pálido enano, ganándose una mirada de respeto.

Fletcher sonrió, a pesar de sus nervios. Aquello tenía su lado positivo. Cualesquiera que fueran las quejas que los soldados tuvieran antes, ya habían quedado en el pasado. Si sobrevivían a esto, los Zorros estarían tan unidos como un grupo de hermanos del ejército de Hominum.

Sintió una sacudida de excitación de Ignatius justo cuando sir Caulder soltaba un leve gruñido.

—¿Dónde demonios están…?

Un cadáver cayó junto a ellos con un estallido de plumas negras y blancas y sir Caulder soltó una serie de maldiciones al verse manchado de sangre. Se trataba del cuerpo destrozado de un Alcaudón, con un gran tajo en el estómago. En el cielo, Ignatius lanzaba rugidos desafiantes. Un segundo Alcaudón más pequeño chocó contra la pared y su cuerpo derribó una piedra en medio de una nube de polvo. El Draco se encontraba en su salsa y Fletcher podía verlo descender en picado y planear mientras unos pequeños puntos negros se dirigían hacia él. Eso sólo podía significar una cosa.

—Ya empieza —dijo Fletcher, sacando a Llamarada de su funda y apoyándola en el parapeto del muro.

Pero sus palabras quedaron ahogadas por un espantoso ruido. Eran como cientos de voces que gritaban, acompañadas de un estertor sobrenatural. Resonaba de forma inquietante por todo el cañón y en el interior del barranco, haciendo que Fletcher rechinara los dientes.

Y entonces, en el límite del bosque, vieron los primeros trasgos que salían de entre los árboles en medio de una oleada gris. Eran cientos.

—No disparéis —gritó Fletcher al ver que el hombre que tenía a su lado sujetaba con fuerza el arma, hasta el punto de que los nudillos se le habían puesto blancos.

Centró la mirada en la lámina rosa del cristal. Había demasiados trasgos como para poder contarlos, pues desfilaban por la hierba formando una enorme masa desordenada que iba saliendo de la jungla. Al igual que sus compañeros que montaban en casuarios, estos trasgos no llevaban más que un taparrabos para cubrir su dudoso recato. Pero además de la habitual variedad de lanzas, porras tachonadas con piedras y jabalinas, llevaban escudos de cuero sin curtir sobre el antebrazo izquierdo y golpeteaban sus armas contra ellos mientras se adentraban en el cañón, lo que explicaba en parte el motivo del terrible ruido. Pero no los gritos.

—¿De dónde viene ese ruido? —gritó Logan tras volver de su precario viaje hasta la torre de vigilancia.

—Silbatos de la muerte —respondió Mason. Estaba agachado a la izquierda de Fletcher, aún descamisado, pero armado ahora con su bracamante en forma de cuchillo—. Veréis a algunos orcos haciéndolos sonar. Unas cosas horribles hechas para asustar al enemigo. No les hagáis caso, muchachos.

Y, de hecho, tras la primera oleada de trasgos vieron salir a varios orcos del follaje, con grandes macanas sujetas a la espalda. Llevaban hienas que aullaban, atadas a unas correas, y daban latigazos en la espalda a los trasgos que tenían cerca, conduciéndolos como si fuesen ganado. Cuando la visión de Athena los enfocó, Fletcher pudo ver que también llevaban pipas de cerámica en forma de cráneo sujetas entre los colmillos: aquél era el origen del aterrador ruido.

—Pues les funciona —dijo Logan estremecido a la vez que ocupaba su puesto en el muro.

Incluso desde su puesto de observación tras el muro, Fletcher sabía que los trasgos estaban fuera del alcance de los rifles. Rotherham había clavado dos filas de estacas por la pradera para que los hombres supieran cuándo disparar. Una para los rifleros, la otra para los mosqueteros. El ejército enemigo esperaba justo detrás de la primera empalizada, detenidos por las voces guturales de los comandantes orcos.

—Venga, vamos a por vosotros —oyó Fletcher que gruñía Rotherham, desde su puesto elevado.

Pero los trasgos no se acercaron más y el ruido empezó a desaparecer. Enseguida, el silencio se extendió por el cañón cubierto de hierba. Habían visto lo que Fletcher les había dejado, justo después de sus filas.

Los cadáveres de los jinetes trasgos habían sido esparcidos por la pradera, dispuestos en un macabro despliegue de miembros y heridas abiertas. Los casuarios estaban junto a ellos, en tristes montículos de plumas negras. Fletcher sabía que el hedor de la carne podrida sería fuerte y asqueroso pero, en realidad, el origen de la peste no estaba en los cadáveres de sus aliados, pues aún eran demasiado recientes.

No. A Fletcher se le había ocurrido un uso para los barriles de fruta de durián que llevaban en su carro de provisiones. Al abrirlos y colocarlos estratégicamente bajo los cadáveres, desprendían un hedor a muerte. El enemigo había intentado usar el miedo con él. Fletcher le devolvía el favor multiplicado por diez.

Hasta el último guerrero de su vanguardia había muerto y no había rastro de sus asesinos. Podría haber mil hombres al otro lado de la Hendidura.

—Rotherham, lánzales una ráfaga de rifles —gritó Fletcher. Su voz resonó con una fuerza fantasmal en el barranco—. Apuntad a los orcos. Liquidad a los jefes.

—De acuerdo —respondió Rotherham—. Muy bien, muchachos, haced que cada disparo merezca la pena.

—Están fuera de nuestro alcance, señor —respondió uno de los soldados, nervioso.

—Pues más vale que apuntes al pecho —dijo Rotherham con entusiasmo—. Ahora, tranquilos. Escoged vuestro objetivo. Apretad despacio el gatillo mientras soltáis el aire de los pulmones. Atentos… ¡Fuego!

El restallido de rifles inundó los oídos de Fletcher y medio segundo después, la descarga alcanzó las numerosas filas del enemigo. Un disparo fallido tiró a un trasgo al suelo y otro astilló una de las estacas de Rotherham, pero el resto de los disparos alcanzaron su objetivo. Un orco echó la cabeza hacia atrás, los demás se sacudieron como si les hubiesen clavado un punzón; dos cayeron de rodillas, otro se agarró el brazo. Ni una sola bala dio en el mismo objetivo, testimonio del buen entrenamiento de Rotherham.

Empezaron a oírse gritos, que se extendían entre los trasgos a medida que se retiraban y tropezaban unos con otros, invadidos de repente por el pánico. Para ellos, los disparos venían del mismo cielo.

—Dejad de mirar y cargad de nuevo —resonó la voz de Rotherham—. Esto es la guerra, no un entrenamiento.

Poco después, se oyó el traqueteo de las baquetas, pero el ruido quedó ahogado por el repentino rugido de los demás orcos, unos gritos primitivos y llenos de rabia. Una hiena aulladora saltó de repente y agarró por el cuello a un trasgo que se retiraba, sacudiéndolo de un lado a otro como si fuese un muñeco de trapo. Se oía el restallido de los látigos y la marea se retiró más rápidamente de lo que había llegado: los trasgos caían al suelo mientras trataban de regresar a sus puestos, algunos incluso tropezando con los cadáveres de sus compañeros jinetes.

—Como pastorear a unas malditas ovejas —susurró Mason.

—Pero ésos no son perros pastores —repuso Logan—. Más bien lobos.

—Silencio en las filas —ordenó sir Caulder haciendo callar a la pareja.

Pero Fletcher dirigía su atención a otro lugar. Enfocó con la mirada un movimiento en su cristal. Un alboroto en el interior de la jungla, tan grande que los árboles se agitaban en un lento movimiento en línea recta que se dirigía hacia ellos. Un ruido sordo de pasos que parecían hacer temblar la tierra, reverberando por el cañón y sofocando los gritos de pánico de los trasgos.

Entonces, un gigante de piel gris salió del bosque y los trasgos se desperdigaron a izquierda y derecha mientras salía a la luz. Sus grandes orejas aleteaban con el viento y su enorme cuerpo era claramente visible al avanzar pesadamente por el claro.

—¿Qué demonios es eso? —preguntó Logan con un gemido.

Era un Fantauro. El menos común de todos los demonios orcos, un elefante bípedo que superaba en estatura a los orcos como una madre a su hijo. Tenía una piel curtida tan gruesa que las balas no podían penetrarla y sus grandes puños eran igual de formidables que su larguísima y gigantesca trompa y que sus colmillos dentados, que movía a un lado y a otro por encima del suelo.

El demonio se detuvo cuando su brujo salió de los límites de la jungla. En su piedra de cristal, Fletcher vio que se trataba de un espécimen decrépito y jorobado, casi sin dientes y cubierto por una capa andrajosa de fibras entretejidas. El viejo orco sujetaba un bastón retorcido entre las manos y se apoyaba en él a cada paso vacilante que daba. Por un momento, Fletcher sintió un destello de compasión por él.

Entonces, levantó un dedo largo y arrugado, e incluso sin la ayuda de Athena, Fletcher pudo ver el destello naranja de una bola de fuego en los límites de la jungla, más grande que ninguna otra que hubiese visto antes.

—A cubierto —gritó Fletcher.

Él y sus hombres se lanzaron al suelo con desesperación. De repente, el muro de piedra parecía tan sólido como una hoja de papel.

En la piedra de cristal, Fletcher vio que la bola de fuego crecía cada vez más hasta hacerse tan enorme que el brujo desapareció detrás de ella. Después, se elevó, resplandeciendo en el aire, trazando un enorme arco y dejando una estela de humo y resplandor tras ella. Ningún escudo de Fletcher podría resistir un ataque así, no con el poco mana que les quedaba. La bola siguió elevándose, tan brillante y cegadora que era como si Athena estuviese mirando fijamente al sol.

Cuando la bola inició su lento descenso, el Fantauro soltó un bramido que hizo rechinar los dientes de Fletcher. Pasaron dos segundos de silencio por el aturdimiento.

Y entonces, como una ola imparable, los trasgos gritaron y cargaron por la hierba, sedientos de sangre.

La batalla por Raleighshire había empezado.

Símbolo Espiral
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—¡Ignatius, corre! —gritó Fletcher.

Desde arriba, el Draco descendía ya en picado hacia la bola de fuego, con las alas echadas hacia atrás, lanzándose como un ave rapaz. La atravesó como una flecha atraviesa una manzana y el estallido de luz deslumbró a Athena.

Fletcher no notó ningún dolor procedente de Ignatius. El fuego había pasado por la piel del demonio sin causar ningún daño y la bola se habían dividido en otras más pequeñas, que se habían disparado por la ladera de la montaña en mitad de una lluvia de rayos luminosos.

Media docena de aquellas bolas atravesaron la Hendidura, posándose en charcos de fuego sobre el muro y el suelo delante de ellos. Hubo piedras de su improvisada barricada que estallaron y tiraron al suelo a varios soldados. Un enano empezó a gritar frenéticamente cuando a una manga se le prendió fuego y empezó a darle golpes con la chaqueta. Quedó extinguido por una ráfaga de aire cuando Ignatius se lanzó en picado por el paso de montaña, volviendo después a las alturas para luchar de nuevo con los demonios orcos.

—Preparaos —gritó sir Caulder vaciando su cantimplora por encima de la tela del brazo del enano.

El retumbar de cientos de pies de trasgos podía oírse mientras los Zorros se arrastraban con dificultad y colocaban los mosquetes por encima de la barricada. Montones de piedra fundida burbujeaban delante de los muros, solidificándose en cristales al enfriarse. Fletcher levantó a Llamarada y dio gracias al cielo porque el fuego no hubiese acabado con la sorpresa que sus hombres tenían preparada.

Por el hueco pudo ver un remolino de cuerpos grises que cargaban en dirección a ellos. Los rifles ya estaban disparando y los orcos se sacudían y tropezaban debido a la vertiginosa ráfaga de balas, aunque la enloquecida rabia los impulsaba a seguir avanzando. Los primeros trasgos atravesaron la segunda fila de estacas.

—¡Fuego! —gritó sir Caulder.

Un único estallido de ruido y de humo ondulante aturdió a Fletcher y, a continuación, apretó el gatillo. Varios trasgos cayeron hacia atrás cuando una lluvia de balas de mosquete atravesó las primeras filas, haciendo tropezar a los de atrás con sus cadáveres.

—¡Fuego! —bramó Fletcher.

Una segunda ráfaga, más irregular que la primera pero no menos mortal, alcanzó a la masa. La sangre empañaba el aire a medida que caían más trasgos, pero la multitud seguía avanzando entre aullidos, animados por los latigazos de sus jefes orcos. Estallaron más rifles y otra cabeza de orco salió despedida hacia atrás. Pero no era suficiente. Sólo una cosa podría parar aquello.

—¡Cargad! —ordenó Sir Caulder en voz alta pero calmada mientras daba fuertes pisotones por detrás de sus hombres—. Tranquilos, muchachos, con calma.

Una Avispa cayó al suelo, casi cortada en dos por el pico de Ignatius, que estaba más arriba. Las baquetas repiqueteaban en los cañones y un hombre maldijo cuando se le cayó la suya al suelo. Cincuenta pasos. Cuarenta.

—¡Fuego a discreción, muchachos! —gritó sir Caulder—. Acabad con ellos.

Por encima del muro salían balas de mosquete de forma esporádica y los disparos más cercanos hacían caer a los trasgos, cuyos cuerpos desaparecían entre las masas al ser pisados por los demás.

—Disparad a los que van delante —gritó Fletcher a la vez que sacaba a Vendaval de su funda y apuntaba hacia los trasgos que se adelantaban a la horda.

Disparó y sintió el retroceso en el brazo mientras la bala alcanzaba en el cuello al trasgo que estaba más cerca, lanzándolo a doce metros de la grieta. Su segundo disparo se desvió y desapareció entre la muchedumbre con un chorro de humo y sangre, pero una bala de Mason dejó a su objetivo desplomado sobre el cuerpo del primero.

El espacio que había delante del muro se llenó de humo, una niebla de azufre que se mezcló con el gris de los trasgos cuando los primeros consiguieron entrar por la Hendidura, con las lanzas y los escudos en alto. Algunos disparos eliminaron a los impacientes corredores. Fletcher notó en su mente el miedo de Athena y las señales de dolor que enviaba Ignatius, que seguía peleando con docenas de demonios pequeños en el cielo.

El cuerpo principal estaba a veinte pasos de la Hendidura. Un poco más cerca…

Diez pasos. «Ahora».

Fletcher saltó por el muro.

—No disparéis —gritó sir Caulder—. Cargad las armas de repuesto.

—Rifles, cubrid a Fletcher —exclamó Rotherham.

Y entonces, Fletcher echó a correr con una voluta de fuego llameando en el extremo de un dedo. Los trasgos siguieron llegando. Una docena de ellos entró por el hueco y corrieron como locos hacia él. Fletcher podía oler el hedor sucio de sus cuerpos mientras corría a toda velocidad, aporreando el suelo con los pies y notando en los oídos el latido de su corazón. Unos disparos de rifle apartaron a los trasgos más cercanos y una jabalina pasó por su lado, haciendo saltar esquirlas del muro que tenía a su espalda.

Cien enemigos atravesaban ahora la Hendidura, reduciendo la velocidad al ver a aquel hombre solitario que corría hacia ellos, pero empujados inevitablemente por el impulso de las masas que gritaban por detrás.

Fletcher se arrojó al suelo y rodó por él, ya a tiro de piedra de sus enemigos. De su dedo salió un hilo de fuego naranja, que dirigió hacia su objetivo. Su sorpresa.

Era una fila de cien trozos de bambú semienterrados, cada uno con una mecha rudimentaria de cuerda cubierta de pólvora en el extremo posterior. Y en el centro de todos ellos, estaba el rechoncho y oxidado casco del cañón de Thorsager, apuntalado sobre un montículo de tierra excavada. Todos los fragmentos de bambú estaban llenos de pólvora y guijarros hasta el borde.

Una lanza se clavó a su lado, cortándole el filo de la chaqueta. Las mechas chisporrotearon cuando el conjuro de Fletcher fue avanzando por el cordel. Se fueron quemando a gran velocidad hasta llegar a las cargas explosivas. Demasiado rápido.

—¡Corre! —gritó Rory al ver lo que estaba a punto de ocurrir.

Fletcher corrió.

Fue una carrera desenfrenada y Fletcher lanzó un escudo por encima de él justo a tiempo, sintiendo el crujido de los impactos cuando varias jabalinas y lanzas le pasaban silbando por encima. Un estruendo de disparos de rifle resonó sobre él y, a continuación, Genevieve gritó:

—¡Agáchate!

Fletcher se agachó y todo se volvió del revés.

El polvo y el humo se cernieron sobre él cuando la explosión retumbó por todo el barranco. En su cristal, Fletcher vio que la sangre inundaba el aire cuando mil proyectiles atravesaron la masa de trasgos lanzándolos hacia atrás como si el puño de un gigante invisible hubiese golpeado sus filas. El centro recibió lo más duro del golpe, pues el cañón concentró la explosión en un cono estrecho de muerte pulverizada que se extendió más allá de la Hendidura y alcanzó a la muchedumbre que aún empujaba por detrás. Por un momento, lo único que se oyó fue el silbido del viento y los gemidos de los que agonizaban.

—¡Fuego! —gritó Fletcher.

Una pausa y, después, una ráfaga de balas de mosquete atravesó el hueco en dirección a los asombrados supervivientes.

—¡Otra vez! —exclamó sir Caulder a la vez que cogía un mosquete que le acercaba Azul.

La segunda descarga alcanzó a las filas y derribó a los trasgos de derecha e izquierda. Los rifles dispararon un momento después y, en esta ocasión, la mayor parte de la docena de orcos que seguían en pie murieron, pues era imposible no darles a tan corta distancia.

Por encima, Ignatius soltó un bramido de triunfo y un Ahool cayó en picado del cielo: su cuerpo de alas curtidas se estrelló con un ruido sordo contra los cadáveres de los trasgos.

Y entonces, todos a la vez, los trasgos se dieron la vuelta y huyeron.

Símbolo Estrella
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La marea se había dado la vuelta. Las siluetas grises de los trasgos corrían de vuelta a la frontera de la jungla, dejando cientos de muertos atrás. Los orcos que quedaban gritaban órdenes, pero incluso ellos se habían alejado para ponerse a salvo y no podían evitar que los trasgos volvieran corriendo al refugio del bosque. En el cielo, Ignatius volvía a rugir mientras los demonios enemigos batían las alas en su veloz retirada. Claramente, el Ahool había sido el más fuerte de todos ellos.

A pesar de todo, lo que más horrorizaba a Fletcher era que parecían estar llegando aún más trasgos, que se abrían paso entre sus compañeros que huían mientras ellos salían de los árboles y se concentraban alrededor de la silueta inmóvil del Fantauro. ¿Quién sabía cuántos más acechaban entre el follaje sin que ellos pudieran verlos?

Al incorporarse, Fletcher se dio cuenta de que su escudo lo había protegido de la llamarada de la explosión aunque, por suerte, la mayoría de los tubos de bambú se habían mantenido unidos, arrojando su contenido por los extremos abiertos. Pero algunos tubos de madera se habían roto en pedazos por la explosión, lanzando proyectiles en todas direcciones, incluido hacia él. Ese daño, junto con el de las jabalinas y lanzas, implicaba que apenas merecía la pena reabsorber el escudo destrozado cuando levantó su cuerpo maltrecho del suelo. Aun así, lo hizo. Sus reservas estaban casi vacías.

Cuando volvió con los Zorros, Azul y sus duendecillos habían saltado los muros y buscaban supervivientes entre los trasgos, levantando y dejando caer sus dagas de diente de tiburón. Fletcher trató de no hacer caso de los macabros y gorgoteantes ruidos y pasó por encima de la barricada, tirando un trozo con el pie por las prisas de ponerse a salvo.

Estaba temblando, aunque no sabía si era por la adrenalina o por el miedo.

—Cabrones cobardes —gritó Logan con una sonrisa en su cara llena de marcas de acné.

A través de su cristal, Fletcher había visto que los orcos azotaban sin piedad a los trasgos que se retiraban y que soltaban a sus hienas para que rondaran por los límites de la jungla y mordieran a los que pasaran corriendo. No pasaría mucho tiempo antes de que los amos volvieran a controlarlos o dirigieran un nuevo asalto con las tropas que emergían de la jungla.

Aun así, ahora serían más cautelosos. Un tercio de los orcos habían resultado muertos y no era muy probable que sus jefes se arriesgaran a quedar de nuevo dentro del alcance de las armas. Pero en algún momento, los trasgos cargarían de nuevo contra la Hendidura y no quedaba más pólvora para realizar otra explosión. Sólo le quedaba un as en la manga.

—Fletcher, quiero hablar contigo —dijo Rory.

Hizo una señal a Fletcher para que se apartara de los hombres que celebraban la victoria. Fletcher vio que la mejilla del muchacho estaba manchada de hollín por los disparos de mosquete y que tenía el pelo rubio manchado de sangre, debido a un corte en la frente.

—Tenemos un problema —murmuró Rory en cuanto se alejó de los Zorros con Fletcher para que no lo oyeran—. No se lo he dicho a nadie y tampoco es que haya tenido tiempo de hacerlo cuando han aparecido los trasgos. Pero… es Didric. No va a venir.

Si Fletcher había sentido el más mínimo alivio antes, ahora lo sustituía una fría oleada de temor.

—Tiene que venir —susurró Fletcher, tratando de controlarse para no gritar—. ¡El futuro del imperio depende de ello! ¿Estás seguro de que se lo explicabas todo en tu mensaje?

Rory negó con la cabeza, indignado.

—Se lo he explicado todo. Ha salido corriendo hacia el norte mientras nosotros estamos aquí hablando, de vuelta a su castillo. Sus palabras exactas han sido: «¿Por qué enviar a unos hombres buenos detrás de unos malos?». ¿Te lo puedes creer? Considera que la guerra ya está perdida.

—El muy cobarde —espetó Fletcher.

—Hay otra cosa —dijo Rory sin mirar a Fletcher a los ojos—. Son los vecinos del pueblo. Cuando Malaqui ha dejado su mensaje, han empezado a discutir si deberían marcharse. Berdon está haciendo lo que puede, pero Malaqui no ha visto señal alguna de ellos mientras esperaba la decisión de Didric en el puente. No creo que se hayan marchado todavía.

—Qué idiotas —protestó Fletcher mirando hacia el cañón, hacia la pradera.

A lo lejos, podía ver la silueta de los edificios de la ciudad. Estando tan cerca… ¿no oían los disparos y las explosiones?

—Ahora no podemos preocuparnos por eso. ¿Qué hay del resto de los mensajes? —preguntó Fletcher tratando de controlar el pánico en su voz.

—Aún están volando —contestó—. Y he enviado a Malaqui para que ayude a buscar al rey, a un general, a cualquiera que pueda ayudarnos. La mayoría deberían llegar al frente en menos de una hora, Genevieve incluida. Pero… mis Ácaros han oído explosiones y han visto humo y destellos en el horizonte. Cualquiera que sea la batalla que estamos librando nosotros, no es nada comparado con lo que está pasando allí. Buscar a alguien importante para entregarle un mensaje puede resultar difícil.

Fletcher agarró a Rory de los hombros.

—Si no recibimos ayuda pronto, estaremos todos muertos y miles de trasgos atacarán al ejército de Hominum desde atrás. Eso si no saquean antes Corcillum cuando vayan de camino.

Rory abrió los ojos como platos con expresión de miedo y Fletcher lo soltó, con un suspiro.

—Cuéntaselo a Genevieve, pero a nadie más. Debes conseguir que tu mensaje llegue. Enviaría a Ignatius, pero lo necesitamos ahí arriba. Tú eres nuestra única esperanza ahora.

El joven oficial se alejó y Fletcher vio la expresión seria de Genevieve mientras recibía la noticia. Miró a Fletcher a los ojos y le hizo una señal enérgica con la cabeza.

—Muy bien, muchachos. Ya basta de charla —se oyó la voz de sir Caulder, interrumpiendo los gritos de júbilo de los Zorros—. Dalia, Gallo, traed los barriles de agua del carro. La guerra da sed. El resto de vosotros, limpiad la pólvora de vuestras armas sucias. Usad el agua o mead sobre ellas si tenéis que hacerlo.

Animado por las órdenes dadas por sir Caulder, la mente de Fletcher se concentró en la batalla que los esperaba. Sin ninguna ayuda que viniera a rescatarlos pronto, probablemente se quedarían sin munición en muy poco tiempo. Las alabardas resultarían fundamentales de una manera u otra.

—Logan, Kobe, id con ellos —ordenó Fletcher cuando volvió al muro, mientras echaba un vistazo a la muchedumbre apiñada—. Quiero que traigan el mollejón y se afilen bien todas las alabardas.

Los dos muchachos soltaron gruñidos, pero fueron a cumplir con el encargo y lo dejaron a solas con Mason. El muchacho no se había unido a las celebraciones de los demás, aunque no era de sorprender, pues los conocía muy poco.

—Has sido muy valiente al quedarte aquí —dijo Fletcher.

—Llevo toda la vida enfrentándome a ellos —dijo Mason—. Además, mi madre y mis hermanas viven en Corcillum. No estaría bien marcharme.

—¿Tienes algún consejo para mí? —preguntó Fletcher señalando con el mentón a los trasgos que se iban agrupando.

—Son cobardes por naturaleza, los trasgos —le explicó Mason—. Si les hacéis bastante daño, se darán la vuelta y saldrán corriendo de inmediato. El problema es que llevan toda su corta vida recibiendo patadas de los orcos, y como consecuencia les tienen más miedo a ellos que a ninguna otra cosa.

Fletcher dirigió su mirada al montón de trozos de madera del manzanillo, que rezumaban savia blanca por los cortes que habían causado las alabardas.

—Ya nos encargaremos de eso —dijo.

Símbolo M
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Las alabardas estaban afiladas y Kobe estaba sentado detrás de una rueda de piedra rugosa que él movía con el pie mientras los soldados se arrodillaban a su lado para afilar las espadas, en medio de una chirriante lluvia de chispas. Incluso Fletcher tuvo su turno para afilar su khopesh después de terminar de recargar a Vendaval y Llamarada.

Limpiaron las pistolas, las inspeccionaron y las volvieron a limpiar, mientras se reparaba el muro y se reforzaba con una mezcla de barro y escudos y lanzas que habían recogido. Los duendecillos habían llevado espeluznantes trofeos de la batalla y Mediaoreja desfilaba orgulloso con un collar de orejas de trasgo ensartadas en una correa sucia. Fletcher no los quiso desanimar e incluso les pidió a los duendecillos que desplegaran sus trofeos junto a los cadáveres en el interior de la Hendidura, como advertencia a cualquier trasgo que decidiera volver a entrar en ella.

Mientras tanto, los orcos ladraban y gritaban órdenes guturales, empujando a los trasgos para que ocuparan sus puestos justo en el límite del alcance de los rifles. Habían soltado a las hienas dentro de los bosques, presumiblemente para que atraparan a los trasgos que habían huido y los llevaran de vuelta al campo de batalla. Lo que Fletcher sí sabía seguro era que se iba a producir un gran asalto y que no contaba con mucho tiempo para prepararse.

Había llegado el carro con las palas que habían usado para revolver la tierra y preparar la argamasa de barro para sus muros. Pero a Fletcher se le ocurrió darles otro uso. La zona que se encontraba justo antes de la Hendidura había quedado destrozada con las explosiones de las bombas de bambú y Fletcher envió a un contingente de hombres para que la ampliara hasta formar una trinchera cuya profundidad les llegara a la cintura. Una vez hecho esto, incrustaron las puntas de piedra de las lanzas de los trasgos en el fondo, lo cubrieron con las lonas de las tiendas de los Forsyth y lo camuflaron con una fina capa de tierra.

La zanja era demasiado estrecha y los trasgos podrían saltarla fácilmente y, por otro lado, tampoco es que pudiesen ocultar al enemigo observador lo que estaban haciendo, pero Fletcher estaba seguro de que en el fragor de la batalla, al menos unos cuantos trasgos caerían y se clavarían las puntas de abajo.

En cuanto a la madera del árbol de la muerte, Fletcher ordenó que la llevaran al espacio que quedaba más allá del muro e hizo que añadieran al montón las cubiertas de las tiendas sobrantes, lanzas y el bambú que no habían usado en la preparación de las bombas. Seguía siendo un montículo mucho más pequeño de lo que a Fletcher le habría gustado, pero tendrían que apañárselas con eso.

—Rory, ¿alguna noticia? —preguntó Fletcher al joven oficial.

Él y Genevieve se habían sentado lejos de los demás, con los ojos cerrados y el ceño fruncido en un gesto de concentración. Tenían en las manos pequeños fragmentos de piedra de cristal y Fletcher pudo ver en ellos las imágenes en movimiento de un paisaje asolado por la guerra.

—Sólo podemos oír y ver lo que sienten Malaqui y Azura —respondió Genevieve antes de que Rory pudiese decir nada—. Son los únicos que están conectados con nuestros cristales.

—Por supuesto —dijo Fletcher mordiéndose el labio.

Rory, aún con los ojos cerrados, habló:

—Los demás sólo tienen instrucciones, pero no podemos oír lo que ellos oyen. Sólo sabemos que el mensaje se ha entregado y sentiremos las emociones que tengan nuestros Ácaros. Si están contentos, podemos suponer que el rescate viene de camino.

—No el rescate. Refuerzos —lo corrigió suavemente Genevieve.

Fue entonces cuando Fletcher vio que los dos estaban cogidos de la mano. Sonrió. Ya era hora.

—Han entregado un mensaje —dijo Rory de pronto con una sonrisa en su pálido rostro—. Espera… Creo…

—Señor, hay movimientos —gritó Kobe.

Rory abrió los ojos y la pareja se encaminó hasta sus respectivos pelotones a ambos lados del muro. Fuera lo que fuera lo que Rory iba a decir, quedó olvidado.

Fletcher volvió a concentrarse en su cristal y el corazón se le llenó de un horror frío. Era el Fantauro. La enorme bestia avanzaba batiendo sus enormes orejas, con los brazos extendidos. Detrás, lo seguía una columna de lo que podrían ser cien trasgos, con los escudos de cuero levantados para protegerse tras el enorme cuerpo del demonio.

Ya habían pasado la primera fila de estacas y estaban casi en el radio de alcance de los mosquetes. A cada paso, el volumen del coro de silbidos de muerte y el traqueteo iba aumentando lentamente, acompañados de los chillidos de los cientos de trasgos que los seguían.

Sir Caulder tomó aire para ordenar una descarga, pero Fletcher lo contuvo.

—¡No disparéis! —gritó Fletcher a los Zorros—. Tiene la piel demasiado gruesa.

—Entonces, ¿qué se supone que tenemos que hacer? —le espetó Dalia, apuntando de todos modos con su mosquete—. ¿Dejar que lleguen y acaben con nosotros? En cuanto estemos luchando cuerpo a cuerpo, los demás cargarán contra nosotros.

—No —dijo Fletcher. Su mente iba a toda velocidad. Se giró hacia los rifleros que estaban en el círculo de piedra de la vieja torre de vigilancia.

—¿Puedes darle en los ojos? —preguntó a uno de ellos.

—Nos queda poca munición, pero nada como un disparo a tiempo, si me permite el chiste, milord —respondió la voz de Rotherham.

—Entonces, hazlo —ordenó Fletcher.

El Fantauro estaba ya al alcance del mosquete y Fletcher podía ver a los trasgos que iban detrás a través del espacio entre sus patas, enormes como troncos de árbol. ¿Debería ordenar a sus mosqueteros que disparasen?

Pero incluso los rifles estaban fallando. El primer disparo rebotó en la mejilla del demonio y, después, cuando lanzaron más disparos, la enorme bestia se limitó a meter sus orejas hacia dentro para cubrirse la cara, reduciendo la velocidad a medida que se acercaba a la Hendidura. Extendió los brazos y siguió caminando a ciegas.

Fletcher miró a sir Caulder esperando una solución, pero el anciano simplemente se quedó mirando cómo se acercaba aquella bestia, sujetando con fuerza la empuñadura de su espada.

Tendría que resolver aquello por sí solo.

La mente de Fletcher regresó a sus clases en Vocans. Había leído diarios polvorientos de magos de batalla que habían muerto hacía tiempo y en los que se hablaba de que las puntas de la trompa del Fantauro eran como un dedo pulgar y un índice, con la misma sensibilidad y destreza. Había aprendido que su piel era tan gruesa que sólo una lanza arrojada a gran velocidad podía penetrarla y que el Fantauro usaba los centros nerviosos de las almohadillas que tenía en las patas para sentir los pasos de posibles compañeros a más de un kilómetro de distancia.

Y fue entonces cuando Fletcher supo qué hacer. Iba a necesitar un poco de suerte para que le saliera bien la jugada. Pero ni en broma iba a rendirse sin luchar.

—Rory, necesito a tu pelotón —dijo Fletcher saltando de nuevo por encima del muro—. Sólo con las alabardas.

Rory se quedó boquiabierto. Por un momento, Fletcher pensó que le iba a preguntar algo, pero, a continuación, asintió con expresión seria y dio la orden. Fletcher miró hacia la plataforma que tenían encima.

—Rotherham, quiero un fuego continuado sobre esas orejas, que siga cegado.

—Sí, señor —contestó Rotherman enfatizando su respuesta con un disparo de su rifle.

Para entonces, Rory y sus hombres ya habían saltado el muro tras un breve momento de confusión, cuando los tres enanos del grupo se quedaron atascados en lo alto. Gallo y Dalia estaban en su pelotón y, para sorpresa de Fletcher, treparon también por la pared Mediaoreja, Azul y unos cuantos duendecillos, dispuestos a acompañarlos.

—Nosotros también vamos —dijo Mediaoreja con desprecio a la vez que daba un lametón a una daga de aspecto terrible.

Fletcher sonrió e hizo una señal a los soldados para que siguieran avanzando. Si todo salía según el plan, sólo habría unos breves momentos de lucha. Si no… en fin… unos cuantos guerreros más no importaría.

—Hay cien trasgos y un Fantauro a punto de entrar por ahí —dijo Mason, menos preocupado por el decoro que por los hombres—. Espero que sepas lo que estás haciendo.

—Limítate a cubrirnos —contestó Fletcher en voz alta para que lo oyera el pelotón de Genevieve.

Entonces, sin mirar atrás, sacó su espada y corrió hacia la Hendidura.

Sómbolo Corazón
56

El clamor de los trasgos era casi ensordecedor en su avance hacia la entrada de la Hendidura, donde Fletcher y sus soldados los esperaban. Se habían agachado junto al montón de madera y bambú para protegerse de los ocasionales proyectiles que los trasgos pudieran lanzar desde detrás del Fantauro. Por suerte, la envergadura del demonio era tan buena barrera para las jabalinas como lo era para las balas de mosquete de los Zorros y la mayoría no acertaba en el objetivo.

—Deberíamos cargar contra ellos en la Hendidura, donde se estrecha el hueco —susurró Rory agachándose junto a Fletcher—. Saltar la trinchera, ir a por las patas del Fantauro. En ese momento no importará tanto cuántos son.

—No. Esperaremos —repuso Fletcher a la vez que observaba a la enorme bestia continuar su pesado avance. Ya casi estaba en la Hendidura, con su descomunal cuerpo cubierto por la sombra de la montaña.

—¡Fletcher, si no pasamos ya a la acción, será demasiado tarde! —susurró Rory.

—Te he dicho que no, Rory —contestó Fletcher deseando que el Fantauro siguiese avanzando.

Durante un breve segundo, la bestia levantó una oreja y la dejó caer cuando un disparo rebotó sobre un afilado colmillo. Fletcher pudo ver las marcas que los disparos le habían dejado en la piel. De algunas incluso salía sangre. Pero ninguna era lo suficientemente profunda como para provocar un daño real.

—Vamos —susurró Fletcher.

El Fantauro estaba atravesando ya la Hendidura y el suelo temblaba a cada paso que daban sus pies de planta redondeada. Los trasgos se amontonaban detrás de él mientras reunían el valor para luchar.

Levantó un pie y lo bajó con un golpe sobre el otro lado de la trinchera. Maldita sea. Después, empezó a mover el siguiente… demasiado lejos.

Fletcher sacó a Vendaval y disparó hasta vaciar ambos cañones. Un disparo rebotó en el vientre del Fantauro con una bocanada de polvo, pero el otro dio sobre la sensible punta de la trompa. La bestia lanzó un gemido de dolor y dio un paso atrás. Justo al interior de la trinchera.

—¡Ahora, Zorros! —exclamó Fletcher cargando contra el enemigo.

El aire se llenó de gritos de guerra, pero al instante quedaron ahogados por el aullido de dolor del Fantauro cuando las puntas de lanza le atravesaron las sensibles plantas de los pies. Movió los brazos en el aire y cayó, aplastando a una docena de trasgos en mitad de un chasquido de huesos rotos y chillidos de terror.

Se oyó un bramido de Ignatius mientras descendía en picado, respondiendo a la llamada de la conciencia de Fletcher. Y un segundo después, se encontraban entre los trasgos, moviendo sus armas en el aire. Un espécimen con una cicatriz en la cara se dispuso a apuñalar a Fletcher en el vientre, pero él lo esquivó con la cruz de su espada y le dio un cabezazo que produjo un crujido. Después atacó al enemigo que estaba detrás, mientras Rory ensartaba al trasgo tambaleante con su estoque y Fletcher le hacía un corte en el hombro al siguiente, hasta llegar al hueso. Le dio una patada a la espada y cayó al suelo, donde esperaba Mediaoreja con su cuchillo.

—¡Hacedlos retroceder! —gritó Fletcher agachándose mientras el Fantauro sacudía la trompa arriba y abajo, en busca de enemigos—. ¡Proteged a Ignatius!

Los rifles disparaban ahora sin cesar y las balas rebotaban peligrosamente desde la cara desprotegida del demonio hacia los trasgos que se apiñaban tras él. Las orejas volvieron a su sitio y los rifles se dirigieron entonces a los trasgos, mientras los disparos pasaban con un incómodo zumbido junto a los oídos de Fletcher. Disparaban unos pocos mosquetes, que dirigían sus disparos a los enemigos que atacaban al pequeño grupo que formaban los Zorros.

—Se acerca el resto —oyó Fletcher que gritaba Rotherham, y dirigió la mirada al cristal que llevaba sobre el ojo.

La muchedumbre del ejército enemigo se dirigía a toda prisa hacia la Hendidura, cientos y cientos de salvajes y descerebrados que gritaban. Tenía menos de un minuto.

Con una ráfaga de viento, Ignatius aterrizó sobre el pecho del Fantauro y clavó bien hondo sus garras en la piel del demonio para sujetarse bien. Los colmillos de la bestia se movían a izquierda y derecha, pero el astuto Draco había puesto la cabeza en medio y con el pico le sujetaba la trompa al demonio.

—Rápido —gritó Fletcher a la vez que apuñalaba con fuerza a un trasgo que no dejaba de gruñir. A través de su conciencia, impulsó la sensación de urgencia, aunque el alboroto del ejército asaltante les invadía. Rory pasó por su lado dando un salto, repartiendo machetazos a diestro y siniestro para apartar a los trasgos que estaban más cerca, destrozándoles la cara a la mayoría. Al otro lado del Fantauro, Dalia entonaba una canción de guerra de los elfos: su voz pura y cadenciosa se iba elevando por encima del ruido de la batalla.

Fletcher se giró para ayudar a Ignatius, pero el Draco ya había clavado sus garras a ambos lados de la boca elefantina del Fantauro y se la estaba abriendo con una fuerza brutal. Fletcher notó cómo el mana se agitaba en la conciencia del demonio y, entonces, Ignatius soltó la trompa del Fantauro y clavó el pico en la abertura cavernosa. Salieron llamas con una fuerza explosiva. El calor podía notarse por toda la Hendidura mientras el Draco lanzaba chorros de fuego al interior de la garganta del Fantauro.

La bestia consiguió emitir un último quejido, mientras expulsaba humo por el extremo de su agitada trompa. A continuación, quedó en silencio, carbonizado por dentro. Muerto.

—Atrás —gritó Fletcher apartando a Rory de los trasgos.

El muchacho se tambaleaba, pero lo siguió al exterior de la Hendidura. Había tantos cadáveres de trasgos en el suelo que los dos muchachos tropezaron con brazos y piernas y caras de ojos abiertos. Ninguno de los supervivientes del regimiento del Fantauro fue detrás de ellos, sorprendidos por la ferocidad del contraataque.

El resto de los hombres no necesitaron que se lo ordenaran dos veces. Saltaron la trinchera y volvieron a toda velocidad al muro. Fletcher se detuvo junto al montón de madera, aunque Rory lo había adelantado tambaleándose. Ignatius había utilizado casi todo el mana que les quedaba en aquel ataque, pero aún contaba con una pequeña cantidad. La suficiente para un último conjuro.

Fletcher cerró los ojos y sacó el mana de sus reservas, dejando que las últimas gotas de energía corrieran por sus venas. Se oyó un golpe sordo cuando Ignatius aterrizó delante de él y sintió un destello de dolor cuando una jabalina se clavó en los cuartos traseros del Draco. El demonio lo estaba protegiendo con el cuerpo.

Con un alarido primitivo de furia, Fletcher lanzó una ola de fuego a la madera, convirtiéndola en una hoguera que crepitaba con un calor intenso.

—¡Casi han llegado a la Hendidura! —gritó Genevieve desde detrás de los muros.

Ignatius rodeó la cintura de Fletcher con la cola y lo empujó hacia atrás, mientras otras jabalinas se iban clavando en el suelo, a su alrededor. Fletcher pudo ver una columna de humo que se elevaba hacia el cielo.

Y entonces, Ignatius abrió las alas y empezó a batirlas con un largo y lento ritmo que hizo soplar la niebla negra hacia el interior del cuello de botella entre las montañas. Fue entonces cuando comenzaron los gritos.

Fletcher consiguió ponerse de pie y levantó en el aire su khopesh.

—¡Al ataque! —exclamó jadeante mientras echaba a correr de nuevo hacia la Hendidura.

Los Zorros rugían a la vez que seguían a su líder hacia la batalla: unas cuantas docenas de valientes contra una infinita legión de salvajes. Tomaron posiciones a ambos lados de la trinchera, con los mosquetes levantados hacia la gran nube de humo. Cada vez que Ignatius batía las alas, les revolvía el pelo. Fletcher pudo distinguir la vaga silueta del Fantaruo, que bloqueaba el hueco con su enorme cuerpo. La hoguera seguía crepitando y Fletcher pudo ver que el humo manchaba las paredes de la Hendidura con una sustancia parecida al alquitrán, de tan densa y empalagosa que era la ceniza de su interior.

A continuación, la primera veintena de trasgos empezó a salir tambaleándose de aquella niebla, tapándose los ojos y tosiendo, olvidándose de sus lanzas y escudos. El humo tóxico del manzanillo los cegaba y asfixiaba, tal y como Fletcher había imaginado.

—¡Fuego! —gritó sir Caulder, y los disparos se propagaron por toda la línea haciendo caer a los trasgos.

Los duendecillos pasaron los mosquetes de repuesto y se oyó de nuevo la orden.

—¡Fuego!

El suelo se llenó de muerte, y las filas de trasgos fueron mermando al tiempo que gritaban y se llevaban las manos al cuello. Un par de ellos cayeron tambaleándose a la trinchera, lanzando roncos gritos de dolor al quedar ensartados en las puntas de las lanzas que había debajo. Después, los duendecillos saltaron la zanja y se unieron a los demás para empezar a cortar tendones de tobillos y piernas con total desenfreno, lanzando a más trasgos al hoyo. Los soldados cargaban sus armas frenéticamente mientras que, desde arriba, Fletcher oía a Rotherham gritar.

—Es lo último. Pasad a la munición de mosquetes, muchachos.

Apenas importaba. A esta distancia, los rifleros de Rotherham no podían fallar. Sonaron siete disparos más sobre las filas de trasgos cegados.

El humo se iba disolviendo y Fletcher pudo ver montones de trasgos que se llevaban las manos a la cara y se ahogaban a la entrada de la Hendidura, en plena confusión. Unos cuantos trataron de trepar por encima del cadáver del Fantauro, pero fueron derribados por los tiradores de Rotherham, dejando dos canales estrechos a cada lado por donde podían pasar los trasgos. Fue ahí donde los Zorros de Fletcher concentraron sus disparos.

Una descarga tras otra, fueron destrozando al enemigo. Incluso cuando los Zorros se detenían para cargar y unos cuantos trasgos huían por la Hendidura, los duendecillos los liquidaban, pues su corta estatura los protegía de los disparos que pasaban por encima. Fue una matanza horrible. Lejos de triunfante, Fletcher se sentía mareado ante aquella visión del suelo empapado en sangre y los montones de muertos con la mirada vacía.

—Señor, casi no nos queda munición —gritó Gallo.

El enano tenía el bigote ennegrecido de tanto morder los cartuchos para abrirlos. Mientras hablaba, Fletcher notó que unos cuantos Zorros arrojaban sus mosquetes, mientras otros rebuscaban con desesperación en sus bolsas de cartuchos. Los sucios cañones dispararon una última descarga irregular. A continuación, silencio.

El humo blanco de los últimos disparos se mezcló con el humo negro del manzanillo, que seguía ardiendo en una pila de ascuas resplandecientes. En su piedra de cristal, Fletcher vio que el humo atravesaba el cañón y llegaba hasta el borde de la jungla. Allí, los trasgos expulsaban flemas y se cubrían los ojos, escondiéndose bajo los escudos de cuero como si éstos pudiesen protegerlos del intenso humo. Los efectos no eran tan fuertes a esa distancia, pero sí lo suficiente como para hacer que les escocieran los ojos y la visión se les volviera borrosa, así como para sentir en la garganta el picor de las toxinas.

Muchos se habían dado ya la vuelta para salir huyendo, pero una docena de orcos se había desperdigado por los límites de la jungla, con sus látigos listos para cualquiera que se pusiera a su alcance. Se formó una muchedumbre gris de trasgos que se tambaleaban, a punto de retirarse en masa. Pero los mosquetes estaban vacíos y el humo había desaparecido de la Hendidura.

—¡Un último esfuerzo! —gritó Fletcher—. Por Raleighshire. ¡Por Hominum!

Cargaron todos a la vez.

La batalla se convirtió en una carnicería. Los trasgos no podían ver ni tan siquiera oír por encima de los fuertes gritos de agonía de sus compañeros. Las alabardas se levantaban en el aire y bajaban y, a continuación, volvían a elevarse, golpeando y cortando con los dos lados de las puntas. Los enemigos caían como el trigo durante la siega.

Los trasgos se empujaban entre sí para abrirse paso. Los que estaban delante se retiraban y los que estaban en la retaguardia empujaban hacia delante por miedo a sus dueños. Entonces, los primeros trasgos contraatacaron. Llegaron nuevas tropas del valle. Miraban a través de ojos enrojecidos y llorosos y les costaba respirar, pero los primeros hombres de Fletcher empezaron a gritar. Una lanza atravesó el hombro de un elfo. El codo de un muchacho quedó destrozado por una porra.

Pero seguían luchando y la batalla se convirtió en una implacable colisión de cuerpos en la estrecha franja que separaba los hombros del Fantauro y las escarpadas paredes del cuello de botella que era la Hendidura.

A continuación, Ignatius aterrizó sobre el Fantauro, repartiendo latigazos para empalar a los trasgos desde arriba. Abrió la boca y soltó un rugido y el estremecedor ruido retumbó como un estallido por la Hendidura y en el interior del cañón.

Y, entonces, los trasgos se dieron la vuelta y empezaron a correr.

Símbolo Rayo
57

Todo estaba lleno de muertos y heridos que agonizaban. Fletcher no miraba hacia abajo mientras volvía tambaleándose a la seguridad del muro y trató de no hacer caso de los aullidos de los heridos mientras los duendecillos cumplían con su tarea de acabar con los supervivientes. Sus hombres lo siguieron, aturdidos por la victoria. Algunos cojeaban, otros gemían por las heridas, pero sus vidas no corría peligro.

En su cristal, Fletcher pudo ver que los trasgos se retiraban en masa, pasando a toda velocidad junto a los orcos a pesar de los crueles latigazos que les propinaban. En el campo de batalla no quedaba más que un puñado, mirando fijamente el hueco lleno de cadáveres entre los muros de roca de la montaña.

Y entonces, Fletcher lo vio al volver a enfocar la vista fuera del cristal. Una silueta inmóvil, sentada con la espalda apoyada en el muro. Rory.

El muchacho tenía la mirada perdida y una leve sonrisa en la cara. Se apretaba las manos sobre el vientre, donde la sangre se extendía por la tela verde de su uniforme.

—Rory —dijo Genevieve dejando caer la espada y corriendo a su lado. Lo zarandeó mientras por su rostro corrían las lágrimas—. No, no, no, no.

Repetía aquella palabra mientras le daba cachetadas en la cara. Al principio, suavemente, y, después, más fuerte, tratando de devolverlo a la vida. Fletcher se arrodilló junto a ella y la apartó, sujetándole las manos.

—Ha muerto —dijo Fletcher abrazándola. Casi no podía creer sus propias palabras.

No había visto a Rory en esa última batalla. Su mente volvió al joven oficial, que se tambaleaba por delante de él tras la batalla con el Fantauro. Rory debió de resultar herido en la lucha. De haberlo sabido, podría haberlo curado. Pero ahora era demasiado tarde.

¿Era culpa suya?

—Él… no me dijo que estaba herido —susurró Fletcher incapaz de apartar los ojos del rostro de Rory.

Sir Caulder se agachó a su lado y cerró los ojos del muchacho con suavidad.

—Vámonos —dijo tirando de los dos para que se levantaran—. Dejémoslo en paz.

Pero Genevieve no quería. Se deslizó por la pared hasta caer a su lado y volvió a agarrarle la mano.

—Sigue caliente —dijo, mientras se la acariciaba.

Sir Caulder sorbió por la nariz y Fletcher pudo ver el destello de una lágrima en su ojo. Los Zorros se congregaron en torno a ellos, con la cabeza agachada.

—Ha muerto luchando por su país —dijo Fletcher. Las palabras se esforzaban por abrirse camino entre el nudo de su garganta—. Y ha sido un hombre más valiente que yo. Asegurémonos de que no haya muerto en vano.

Cuando empezaron a oírse los sollozos de Genevieve, Fletcher se dio la vuelta. Apenas unos minutos después, cuando las tropas se marcharon, él comenzó a llorar.

Pasaron dos horas. La mitad de los orcos seguían allí, junto con cien trasgos desperdigados por el cañón. Usaban sus escudos para protegerse del sol del cielo, a la espera de sus próximas órdenes.

Los Zorros aprovecharon ese tiempo para afilar de nuevo sus espadas pero, aparte de eso, lo único que podían hacer era descansar y montar guardias para vigilar a los trasgos, que estaban a mitad del camino hacia la torre de vigilancia.

Ignatius fue perfundido, pues ya no quedaba mana para que se pudiese curar a sí mismo y las heridas que el Draco había recibido en la grupa y el lomo eran profundas. Fletcher le dio las gracias al demonio con un beso en el pico.

Asimiló el dolor del demonio cuando Ignatius desapareció en su interior.

En cuanto a Genevieve, permaneció junto a Rory, con los ojos encendidos por la rabia. Mientras, sus Ácaros continuaban la búsqueda en mitad de lo que, según le dijo a Fletcher, era una batalla frenética en los frentes, llena de disparos y gritos de los moribundos.

Así pues, Fletcher aguardó en el muro, observando los avances a través de su cristal. No podía hacer nada más que esperar.

—Puede que los orcos hayan huido —dijo Logan escupiendo por encima del muro—. Quizá los hayamos ahuyentado.

—Para nada —contestó Fletcher tras dar un gran sorbo de agua de su botella—. Antes de morir, el Fantauro ha visto que éramos pocos, lo cual significa que los brujos lo saben también. No van a abandonar. Esperemos que Genevieve reciba algún mensaje. Las Fuerzas Celestiales pueden llegar a tiempo, si tenemos suerte.

Mientras hablaba, un ruido resonó en todo el cañón: un cuerno que alguien soplaba largo rato y con fuerza. Era un sonido grave y fuerte que reverberaba en las paredes que los rodeaban. Fletcher sintió una oleada de miedo que invadía a Athena como un frenético aviso. Contempló entonces la lámina rosada de su cristal.

Cientos y cientos de trasgos aparecían en los límites de la jungla. Varias hienas merodeaban entre sus filas, acompañadas de sus dueños orcos. La primera oleada de trasgos volvía en masa y, lo que era peor, Fletcher podía ver ejemplares de ojos rojos entre la muchedumbre. Los enemigos a los que acababan de derrotar estaban volviendo, atrapados entre las hordas que se dirigían al campo de batalla.

—¿Qué es? —gritó Mason. La Hendidura estaba tan atestada de cadáveres que no podían ver la tormenta que se les venía encima.

Fletcher no iba a mentirles. No les quedaba munición. No había más pólvora ni trampas. No podrían sobrevivir al siguiente ataque. Apenas podrían retrasarlo antes de que los trasgos invadieran Raleighshire.

Miró a sus valientes soldados, que se habían enfrentado a una fuerza que los sobrepasaban en cien contra uno, que habían amilanado a un ejército creado para poner a todo Hominum de rodillas y al que habían vencido una y otra vez.

Y vio el rostro inmóvil de Rory y la línea de cadáveres cubiertos con lonas que había detrás. No podía pedir a sus hombres que murieran, no en una batalla que no podrían ganar. Ya le habían dado demasiado.

—Se están acercando y nosotros nos vamos —anunció Fletcher—. Logan, Kobe, traed el carro. Sacad la comida y subid en él los cadáveres de nuestros Zorros. Dejad aquí a las Furias de Forsyth, no hay sitio para ellos.

Los dos soldados se pusieron manos a la obra, corriendo atropelladamente por el cañón. Fletcher se acercó a Rory y se lo cargó con suavidad al hombro. Gritó a los Zorros mientras éstos pasaban por encima de los muros.

—Quiero también en el carro a los heridos y a los duendecillos. Vamos a correr hacia el puente de Watford.

En el cristal, Fletcher podía ver que los trasgos se reunían para el ataque. Los orcos no corrían, esperando a que salieran cada vez más trasgos de las junglas mientras las hienas les metían prisa. Contaba los segundos, consciente de que cada momento significaba estar unos pasos por delante de las hordas que venían detrás. ¿Lo conseguirían? El carro suponía tanto una bendición como una maldición, pues podía llevar a los que eran incapaces de andar, pero en él avanzarían más despacio que corriendo. Sería una carrera desenfrenada de dos horas hasta el puente de Watford, si no se desviaban del camino.

Mientras pensaba en lo malo de su situación, llegó el transporte: Logan azuzaba con las riendas a los dos jabalíes que lo arrastraban. Fletcher dejó que Genevieve llevara el cuerpo de Rory al carro, incapaz de negarse a la mirada apenada de ella mientras extendía los brazos para cogerlo.

—Has hecho más de lo que nadie podría desear —dijo sir Caulder pasando el brazo bueno por encima de los hombros de Fletcher—. Tus padres estarían orgullosos de ver el hombre en el que te has convertido.

Fletcher miraba mientras los últimos hombres de Rotherham bajaban de la plataforma. Había llegado el momento.

—Pero todo eso no va a servir de nada —dijo Fletcher aporreando la tierra bajo los pies—. Tendremos suerte si no nos alcanzan. Más vale que suba al carro. Con la pierna…

—Bueno, ésa es la cuestión —dijo sir Caulder mirando a Fletcher con una forzada sonrisa—. Yo no voy.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Fletcher casi sin escuchar mientras veía cómo los heridos y los duendecillos subían a parte trasera del carro.

—Tengo que saldar una cuenta pendiente —contestó sir Caulder, levantando la espada.

—Sir Caul…

—No —repuso el viejo soldado, interrumpiéndolo—. Éste es mi sitio. Ya le fallé a Raleighshire una vez. Nunca más. Yo los retendré y daré a mis muchachos una oportunidad para que puedan huir.

—Nunca podrás retenerlos tú solo, estúpido saco de huesos —se oyó la voz de Rotherham por detrás—. Hay dos caminos de entrada más allá de ese cadáver.

Sir Caulder soltó un gruñido.

—Oye, Rotter, no es momento de…

—Así pues, supongo que será mejor que me quede contigo —le interrumpió el canoso sargento a la vez que sacaba su espada. La miró y sonrió.

—Tú me vendiste esta espada, Fletcher. Es curioso, ¿verdad? Cómo cambian las cosas.

—No hay tiempo para estas locuras —les espetó Fletcher.

—Entonces, más vale que te vayas —dijo Rotherham—. Porque nosotros no vamos a cambiar de opinión. Vete, o no servirá de nada.

Fletcher abrió la boca para gritarles, pero, en ese momento, vio la mirada terca de los dos ancianos. Era inútil discutir con ellos.

—Yo… no sé qué decir.

Sir Caulder dio un paso adelante y lo abrazó. Su cuerpo parecía muy frágil bajo la tela del uniforme.

—Cuida de todo cuando yo no esté, ¿eh, muchacho? —dijo, acariciando con los nudillos la mejilla de Fletcher—. Eres digno hijo de tu padre. Ha sido un honor.

A continuación, se apartó y blandió su espada en el aire.

—Te veré al otro lado, muchacho —dijo Rotherham—. Una última batalla para mí y este gruñón. Haremos que sea recordada en los libros de historia.

—No permitiré que nadie lo olvide —contestó Fletcher sonriendo bajo sus lágrimas.

—Sé que lo harás —dijo Rotherham lanzándole un guiño para animarlo.

A continuación, él también se fue, silbando una alegre melodía.

Fletcher se quedó mirando a los dos un momento, caminando con decisión hacia su última batalla. A continuación, se dio la vuelta.

—Muy bien, Zorros —dijo a la vez que se secaba las lágrimas—. ¡Salgamos de aquí!

Símbolo triangular
58

Corrieron. Corrieron hasta que el pecho les quemaba con el aire seco de la sabana, tropezando sobre el terreno irregular en dirección a Raleightown. El traqueteo de las ruedas del carro repiqueteaba en sus oídos.

Fletcher había dejado a Athena en las rocas que había por encima de la Hendidura para saber la ventaja que les llevaban a los trasgos. Hizo todo lo posible por no mirar hacia las dos figuras melancólicas que esperaban con sus espadas desenvainadas. Los orcos seguían aguardando, mientras sus tropas iban aumentando con los refuerzos que no dejaban de salir de la jungla. Pronto fueron tantos que se habían extendido más allá de la primera fila de estacas clavadas en el suelo y seguían dirigiéndose hacia la segunda. Hasta tres mil trasgos podría haber allí. Un ejército que podía asolar Corcillum si tenía la oportunidad.

Había pasado media hora cuando Fletcher y sus soldados atravesaron las vacías calles adoquinadas de Raleightown y siguieron por el camino de tierra. Pero justo cuando Fletcher tuvo una sensación de alivio al ver que la ciudad había quedado desierta, ocurrió. Los trasgos iniciaron el ataque.

Habían aprendido la lección. Los orcos enviaron primero a un grupo para hacer una exploración, unos veinte trasgos que se adentraron con paso temeroso en la Hendidura, llena de cadáveres.

—¡Vamos, feos renacuajos! —oyó débilmente Athena que gritaba Rotherham.

Fletcher sonrió con amargura. No podía verlos, pero oyó el grito agudo de los trasgos cuando descubrieron a los dos espadachines solitarios que los estaban esperando.

—Ya te tengo, canalla —exclamó sir Caulder cuando empezaba un duro combate en el estrecho hueco de la Hendidura.

Fletcher apartó los ojos del cristal. El sol terminaba su largo camino hacia el horizonte. ¿De verdad había pasado tanto tiempo? Quizá hubiesen perdido la batalla y miles de orcos estuvieran ya cruzando Hominum. ¿Y dónde estaban Berdon y los demás colonos? ¿Habían regresado a Corcillum para ponerse a salvo o habían salido demasiado tarde y sólo iban unos kilómetros por delante de ellos?

Mientras los gritos de los trasgos reverberaban en su cabeza, los ánimos de Fletcher se vinieron abajo. Justo detrás de una arboleda podía verse una gran expedición de carros. Y no se movían.

—¿Qué demonios estáis haciendo aquí todavía? —gritó Fletcher con voz ronca mientras echaba a correr y adelantaba a sus soldados.

Vio a Berdon allí, con el pelo rojo llameando a la luz del atardecer. El grandullón estaba agachado en la parte de atrás del carro, rodeado por una docena de colonos.

El padre de Fletcher lo miró sorprendido cuando vio su ropa ensangrentada y manchada de hollín. Entonces, Fletcher se vio envuelto en un gran abrazo, tan fuerte que sintió que las costillas se le iban a romper por la presión. Golpeó frenéticamente la espalda de Berdon hasta que aquel hombre cariñoso le dejó apoyar de nuevo los pies en el suelo.

—Estás vivo —dijo Berdon secándose una lágrima.

—No por mucho tiempo, si no nos ponemos en marcha —contestó Fletcher controlando las ganas de llorar—. Deberíais estar ya en Corcillum.

Los colonos que los rodeaban murmuraron con pesimismo.

—Son los carros —dijo Berdon dando una patada al que tenía más cerca, con un resoplido de frustración—. Alguien vino anoche y serró los ejes. Tenemos suerte de haber llegado tan lejos antes de que empezara el ataque. El tuyo es el único que sigue indemne porque lo estábamos cargando en ese momento.

—Didric —murmuró Fletcher—. Nos ha saboteado para que no podamos vender nada.

—Sí —confirmó Berdon inclinándose hacia Fletcher—. Ese cretino rencoroso. Y ahora estos estúpidos no se quieren marchar. No quieren dejar sus pertenencias.

Fletcher miró a los colonos. La mayoría se había reunido en torno a ellos al ver a los soldados agotados. Fletcher vio a los niños y a los ancianos que estaban entre ellos. Demasiados como para que cupieran en su carro.

—Escuchadme —dijo Fletcher, mirando a los ojos a los hombres y mujeres allí reunidos—. En menos de una hora, miles de trasgos van a dispersarse por este territorio. Sir Caulder y Rotherham se han quedado atrás para retenerlos. Su sacrificio nos proporcionará tan sólo unos minutos. No voy a permitir que mueran mientras malgastamos el último regalo que nos han hecho discutiendo por nuestras posesiones. Nos marchamos. Quienquiera quedarse, que se quede. Maldita sea, nos estaréis haciendo un favor. Mientras os matan, se retrasarán.

Sabía que sus palabras eran duras, pero la verdad era que debía sonar decidido en cada sílaba.

—Los que no puedan seguir nuestro paso, irán con los heridos en nuestro carro: ancianos y niños. El resto, dejadlo todo excepto la ropa que lleváis encima. ¡Y ahora, vamos!

Para entonces, ya habían llegado los soldados y el carro apenas se detuvo mientras los ancianos y los niños se subían a él por la parte de atrás. Con el peso añadido, los jabalíes tiraron de sus correas y el vehículo se movió lentamente, más despacio de lo que a Fletcher le habría gustado.

Los duendecillos se bajaron de un salto para aligerar la carga y empezaron a correr junto al carro con bastante facilidad, pese a tener las piernas muy cortas.

—Cambiad a nuestros cerdos por otra pareja nueva —ordenó a Gallo mientras el carro rodaba por la hierba, pues el camino de tierra estaba bloqueado por los otros carros inutilizados—. Y trae a todos los que puedas para que los que van más lentos monten sobre ellos. Tendremos que intercambiarlos con los del carro con regularidad si queremos llegar a Corcillum.

El ruido de la batalla resonaba en su mente y, entonces, Athena emprendió una vertiginosa caída en picado desde las rocas. Diez trasgos salieron tambaleándose por el canal mientras sir Caulder, sangrando, pero triunfante, levantaba en el aire su espada para saludar al Grifuelo. Rotherham se apoyó pesadamente sobre el costado del Fantauro a la vez que se agarraba una herida del muslo, pero sonrió mientras gritaba por encima del cuerpo del demonio.

El cuerno volvió a sonar tan fuerte que Fletcher hizo una mueca de dolor cuando el ruido le reverberó dentro del cráneo. Y entonces las hordas empezaron a cargar desde el otro lado del cañón, pisoteando al grupo de exploradores en retirada que habían enviado antes.

—No —susurró Fletcher cuando Athena empezó a girar por el cielo.

Se concentró en colocar un pie por delante del otro, pero no podía apartar la mirada de la escena que se desplegaba en el cristal, delante de su ojo.

Los trasgos atacaron dos veces más y, en las dos ocasiones, el enemigo fue repelido por la destreza y el coraje de los veteranos. Un ejército invasor taponado en aquel cuello de botella, que daba paso a un imperio, gracias a dos ancianos valientes. El corazón de Fletcher se llenó de orgullo, aunque los tentáculos de la desesperación empezaban a invadirlo. Aquello no podía durar.

Los trasgos subían por encima del cadáver del Fantauro a la vez que arrojaban jabalinas y lanzas, obligando a los asediados a retirarse. Los dos hombres se defendían espalda con espalda; sus espadas lanzaban destellos y embestidas, enviando a un trasgo tras otro a la muerte mientras las masas seguían entrando entre chillidos. Un orco se abrió paso entre los demás y golpeó con el látigo los pies de ambos ancianos, haciendo que Rotherham cayera de rodillas.

Sir Caulder lanzó su espada y ensartó al orco por la garganta. A continuación, tensó el cuerpo cuando una lanza se le clavó en la espalda.

—Es hora de marcharse, Athena —susurró Fletcher, ordenando a su Grifuelo que se alejara.

Miró a los dos hombres por última vez, rodeados de hordas que no paraban de aullar. Sir Caulder de rodillas, Rotherham a su lado, con la espada levantada en un gesto desafiante. El clamor de victoria de los trasgos que iban entrando.

Después, los perdió de vista.

Fletcher sintió las lágrimas amargas que le corrían por el rostro mientras Berdon le pasaba un brazo por los hombros, en silencio.

—Han muerto —dijo Fletcher.

Sus dos amigos habían fallecido luchando y Raleighshire había caído.

Símbolo Espiral
59

Athena no podía rezagarse, pues los demonios que se habían enfrentado a Ignatius en el cielo habían regresado por fin. Fletcher la estrechó entre los brazos cuando ella aterrizó a su lado, absorbiendo el cariño y el consuelo que allí encontraba. Fletcher echaba de menos a sus amigos.

La marcha era lenta con el carro sobrecargado de heridos y ancianos. Pese a que los niños se habían bajado e iban a hombros de sus padres, a Fletcher le parecía que aquel paso era como el de un desfile funerario. Por todos lados veía huellas de los duendecillos que habían pasado antes que ellos: algunas cáscaras de frutas por aquí, los excrementos de algún mamífero pequeño por allá. Azul y Mediaoreja jaleaban felices cuando veían aquellos indicios e incluso se agachaban para oler los excrementos y tocarlos, determinando así la ventaja que les llevaban.

Mientras pasaban los minutos, Fletcher se distraía con sus obligaciones, asegurándose de que cambiaban a los jabalíes cada media hora para arrastrar la pesada carga por aquel camino de tierra y enviando a Athena, de vez en cuando, a echar un vistazo hacia atrás.

No había pasado una hora, cuando Athena vio la nube de polvo de los trasgos que los seguían, manchando el horizonte como una magulladura. Los trasgos avanzaban a paso rápido, de eso estaba seguro.

Y mientras, sus ánimos caían y el corazón se le encogía en el pecho, pues a medida que el enemigo se iba acercando, iba siendo consciente de que no lo iban a conseguir. No llegarían a Corcillum.

Con suerte, llegarían al puente a tiempo. Pero aun así, continuó adelante. El puente de Watford era un buen lugar para librar una batalla, pues sus soldados podían colocarse en columnas de diez y enfrentarse a los trasgos hasta que no quedara ningún hombre. Quizá el resto tuviera entonces alguna posibilidad, escondiéndose en el paisaje accidentado y escabroso mientras los trasgos se dirigían a Corcillum.

—Genevieve, ¿alguna novedad? —gritó Fletcher.

La joven oficial se tambaleaba como una sonámbula, con la mirada fija en el cristal que tenía en las manos. Negó con la cabeza sin decir nada.

Así, siguieron avanzando por la sabana, observados por curiosos antílopes y una perezosa manada de leones. Fletcher iba detrás, animando a los rezagados y observando la cada vez más grande nube de polvo que venía por detrás.

Athena pudo ver enseguida las siluetas grises de los trasgos que los seguían, formando una gran horda que se extendía por la llanura. Los que iban en cabeza no estaban a más de unos minutos de distancia.

Fletcher oyó gritos por delante de él. Había una pendiente que formaba parte de una amplia colina por la que subía el camino de tierra antes de llegar al puente. Los jabalíes se esforzaban por tirar de su pesada carga por el sendero, agotados tras su avance a toda máquina a través de la sabana. Y lo que era aún peor, el camino se había llenado de baches después de todas las expediciones de comerciantes que habían pasado por allí en los últimos meses y ahora a las ruedas les costaba girar en los profundos surcos.

Berdon y los demás añadieron su peso a la parte de atrás del carro con la esperanza de que se levantara por delante, pero fue inútil. Los jabalíes se negaban a seguir tirando y uno de ellos cayó de bruces agotado.

—Lord Raleigh —gritó Mason.

Fletcher se giró justo a tiempo de ver a los primeros trasgos avanzando por la larga pradera en dirección a ellos. Tenían menos de un minuto hasta que cayeran sobre ellos. Por detrás, podían verse las enormes siluetas de los orcos bajo el resplandeciente calor: la pintura de guerra destacaba sobre su piel gris.

—¡Zorros, venid conmigo! —gritó Fletcher—. Berdon, que todo el mundo baje del carro y cruce el puente. Nosotros lucharemos hasta que nos reunamos con vosotros.

Pero mientras los soldados de Fletcher se reunían agotados a su alrededor, Berdon fue con ellos, acompañado de una docena de los colonos más fuertes. Algunos llevaban hachas para talar árboles, mientras otros llevaban piquetas y cuchillos de cocina.

—Thaissa y Millo se encargarán de ello —gruñó Berdon, blandiendo un martillo de su fragua—. No vamos a dejar que luchéis solos.

—Berdon… —empezó a decir Fletcher.

—¡No! —exclamó Berdon a la vez que agarraba a Fletcher de los hombros—. No voy a perderte otra vez. Seguiremos juntos pase lo que pase.

—Entonces, poneos detrás de nosotros —dijo Fletcher mirando a Berdon con una lúgubre sonrisa.

Los hombres se colocaron en formación junto al carro y Fletcher soltó a los jabalíes. Las bestias cayeron al suelo, demasiado cansadas como para moverse. Tras ellos, los colonos llevaban a los heridos colina arriba y algunos ya empezaban a desaparecer en lo alto. Fletcher esperaba poder retener a los trasgos el tiempo suficiente para que se pudiesen esconder.

Fletcher buscó a Rotherham para que diera la orden, o a sir Caulder. O incluso a Rory. El corazón se le encogió al darse cuenta de que ya no estaban allí. La mirada de Genevieve estaba apagada y sin vida mientras regresaba tambaleante al carro. Seguía consternada.

Todo dependía de él.

—Enfrentaos al enemigo y retroceded en formación de semicírculo —ordenó Fletcher—. ¡Vigilad los flancos!

Formaron un semicírculo irregular, sujetando casi sin fuerzas las alabardas. Todo era inútil. En campo abierto, no durarían más que unos minutos.

Los trasgos estaban ya a sólo cien pasos de ellos, reuniendo el valor para atacar a aquel pequeño grupo de supervivientes. Pero cuando Fletcher empezaba a tener esperanzas de que quizá pudieran subir la colina y llegar al estrecho puente que había detrás, oyó el sonido de un cuerno. Y con un grito de odio, la ola gris empezó el ataque.

—Ha llegado el momento, Zorros —oyó que gritaba Kobe—. Nos llevaremos a unos cuantos por delante.

Los soldados lanzaron vítores, y sus débiles voces interrumpieron brevemente el estruendo de la corneta. Fletcher sentía ahora un retumbar bajo sus pies mientras cientos de trasgos aullaban y echaban a correr con los escudos levantados, sedientos de sangre.

Pero el ruido que resonó por la pradera no procedía del enemigo. No. Venía desde atrás. Fletcher se giró para mirar hacia la cima de la colina, entrecerrando los ojos bajo el sol que se encontraba en su cénit.

El suelo temblaba y a Fletcher se le paró el corazón al ver una fila de sombras que aparecía sobre la colina. Los trasgos los tenían rodeados.

—Formad una barrera de escudos —gritó Fletcher con desesperación—. ¡Berdon, Azul, meted a vuestra gente en el centro!

Pero no había tiempo. Las siluetas que estaban sobre la colina empezaron a avanzar y Fletcher oyó el golpeteo de las pezuñas y vio el destello de los metales.

Pero no eran trasgos.

Eran enanos. Sus barbas revoloteaban en el viento mientras avanzaban en sus peludos jabalíes, lanzando un estruendoso ataque. Se separaron en torno al pequeño grupo de guerreros de Fletcher, como un río que se bifurca, y se lanzaron contra los cabecillas de los trasgos, blandiendo sus hachas de guerra en el aire. Sus cascos resplandecían bajo la luz del sol. Y allí estaba Othello, delante de todos, agitando un martillo de guerra con largos movimientos de sus poderosos brazos.

—Corre, Fletcher —gritó Othello.

—Han venido —susurró Fletcher con el pecho invadido de esperanza.

Y aun así, pese a que sus rescatadores empezaban a luchar contra el enemigo, sabía que aquélla no sería una batalla fácil.

Había solamente cien jinetes y, tras los cabecillas desperdigados, las hordas esperaban formando un enorme muro de lanzas. Media docena de enanos habían caído ya y sus jabalíes habían muerto o agonizaban por embestidas de lanza. El resto vacilaba ante la fila de lanzas, girándose y recorriendo la barrera. Fletcher sabía lo que tenía que hacer. Los enanos necesitaban una brecha en la pared de las lanzas. No abandonaría a Othello ahora.

—Al ataque —gritó—. ¡Por Hominum!

Se lanzaron contra el enemigo, corriendo a toda velocidad y de forma desordenada pendiente abajo, con las alabardas levantadas ante ellos. Entre gritos, chocaron contra las filas a medio formar de los trasgos, apartando a martillazos las lanzas y apuñalando a las asombradas criaturas con absoluto frenesí.

—¡Fuego! —gritó Othello.

Los trabucos descargaron perdigones contra las hordas concentradas, provocando huecos desiguales entre su alborotada formación. Fletcher lanzó un rugido a la vez que apuñalaba a un trasgo en el cuello y el martillo de Berdon iba abriendo una brecha a su lado. Los duendecillos lanzaban chillidos por debajo mientras hacían tajos con sus dagas entre los enemigos, que después remataban los soldados con cortes rápidos y brutales practicados con las afiladas hojas de las alabardas.

Y a continuación, los jabalíes cargaban contra los trasgos, derribando sus filas rotas como hoces durante la siega. Se oyó en el aire un rugido atronador cuando la silueta escarpada de Solomon cayó sobre los supervivientes de las filas posteriores en un ataque imparable, lanzando trasgos al aire con vigorosos movimientos de sus puños.

Fletcher sintió una punzada de dolor cuando una lanza le hizo un corte en el antebrazo. Y Berdon lanzó un rugido mientras aplastaba al culpable. Se oyó un chisporroteo de rayos a su derecha que acabó con una veintena de trasgos que murieron entre convulsiones. Fletcher vio cómo Cress echaba a correr hacia ellos, lanzando su grito de guerra por delante de los enanos que habían perdido a sus jabalíes en el ataque. Tosk avanzaba dando saltos a sus pies. Los refuerzos apuntalaron los flancos de Fletcher y, juntos, sus guerreros atacaron a la salvaje masa a la vez que dejaban paso para que los jinetes de los jabalíes lo aprovecharan. Fletcher oyó los resoplidos de las bestias porcinas detrás de él y vio cómo los trasgos retrocedían al ser golpeados por los largos y amarillos colmillos.

Habían penetrado ya en el interior de la horda: un círculo de hombres y enanos que luchaban mientras los enemigos los iban rodeando por detrás. Los trasgos, sin embargo, daban la vuelta aterrados, mientras trataban de huir de aquella loca y suicida arremetida de los valientes aliados.

De repente, Fletcher vio que su espada se movía vacía en el aire y que los trasgos se alejaban de su pequeño grupo de soldados, tambaleándose. Vio el destello azul de un conjuro pero, antes de poder girarse hacia el resplandor, un muro ruidoso se abalanzó sobre él. La onda expansiva lo levantó literalmente del suelo, todo daba vueltas mientras él giraba en el aire. Aterrizó en la hierba, con la espada aún agarrada entre las manos.

Tenía sangre en los labios mientras trataba de ponerse de pie.

Entonces, la cabeza le empezó a dar vueltas al ver la devastación que tenía ante él. Una explosión cinética había acabado con cien trasgos del centro del ejército enemigo. Alguien había hecho uso de todo su mana en un único y brutal ataque.

En los bordes de la detonación había trasgos que se tambaleaban aturdidos, tras haber perdido sus armas. Quedaban todavía, al menos, unos mil en pie y casi la mitad más que volvían a levantarse. Sus aullidos habían quedado silenciados, de repente, por la explosión.

Contemplaron a los enanos, que seguían masacrando a los que habían escapado de la explosión cerca del frente de la batalla; contemplaron los cadáveres de sus camaradas, que se amontonaban en el suelo.

Y, todos a una, se giraron y echaron a correr.

Fue un gran éxodo de figuras grises. Los orcos encabezaban al grupo en una frenética competición por huir de sus perseguidores. Se deshacían de sus armas y los más lentos eran pisoteados por la oleada de enemigos que se retiraban.

Pronto sólo quedaron los heridos, que renqueaban todo lo rápido que podían mientras los enanos terminaban con los que quedaban en el frente.

Habían ganado. Fletcher cayó de rodillas y las manos le temblaron al soltar su khopesh. Sintió cómo los brazos de Berdon lo envolvían y enterró la cara en el pecho de su padre, jadeante y aliviado.

—¡Adelante! —gritó un enano—. Llevadlos de vuelta a la jungla.

El suelo tembló cuando los jabalíes salieron al galope detrás de ellos.

—Infantería, venid conmigo —oyó que ordenaba Cress—. Matad a los supervivientes.

Fletcher se apartó y Berdon lo ayudó a ponerse de pie. Se quedaron quietos, demasiado agotados como para unirse a la matanza de trasgos, muchos de los cuales yacían heridos o agonizantes entre el desordenado montón de cadáveres que se extendía a lo largo de la línea de batalla. A su espalda, Fletcher vio la franja de cadáveres que los enanos habían dejado, como si fuera un sendero de cuerpos grises y hierba manchada de sangre. Y había uniformes verdes entre ellos. Apartó la mirada. No quería ver sus rostros. No podría soportarlo. Todavía no.

Los duendecillos y enanos no compartían sus escrúpulos y Fletcher tuvo que desviar la mirada mientras ellos realizaban su sangrienta tarea. Sentía náuseas por toda esa muerte y toda esa masacre. Los buitres empezaban ya a dar vueltas por el cielo, a la espera de su banquete. No había ninguna gloria allí.

Entonces, oyó un grito de angustia de Cress. Algo iba mal. Estaba arrodillada entre los cadáveres y con la cabeza agachada. Y en sus brazos, un cuerpo barbudo y sin vida.

Un rostro que reconoció.

—Othello —dijo Fletcher entre sollozos, tambaleándose entre los cuerpos destrozados—. No. No, no, no.

Repetía aquella palabra una y otra vez mientras corría hacia Cress y se dejaba caer de rodillas junto al enano.

—Ha muerto —dijo Cress entre lágrimas, apartando un mechón rojo de la frente ensangrentada del enano—. No he podido curarlo.

Símbolo Estrella
60

Fletcher cogió entre las suyas las manos del enano. No podía creerlo. Sintió náuseas y todo empezó a dar vueltas a su alrededor.

—Todo va a salir bien —susurró—. No está muerto. No lo está.

A lo lejos, Fletcher vio la figura escarpada de Solomon avanzando con pesadez hacia los trasgos, ajeno a lo ocurrido.

No. No podía ser. El Gólem lo sabría.

Entonces, se oyó el graznido de un pájaro sobre ellos. Un Caladrius que volaba en lo alto llorando su tristeza. Y fue entonces cuando Fletcher se dio cuenta: al comprender la verdad, sintió como si una piedra fría se hubiese asentado en el fondo de su estómago. No era Othello. Era Atilla.

Su gemelo.

Todo había terminado. Humanos, enanos y elfos caminaban por el campo de batalla, aturdidos por la victoria. Había muchísimos cadáveres. Más incluso que en la Hendidura.

—Nos habéis salvado —le dijo Fletcher a Cress secándose los ojos—. Creíamos que no vendríais.

Se sentaron junto al cuerpo de Atilla, incapaces de dejarlo solo entre tanto cadáver. No les quedaban más lágrimas que derramar.

—Ha sido Atilla el que nos ha salvado a todos —dijo Cress entre resoplidos—. Se ha lanzado corriendo hacia ellos con la última ampolla de nuestro mana y ha hecho explotar el conjuro ahí mismo. Estas heridas… él sabía que no iba a volver.

Fletcher miró a su amigo, que había dado tanto para que otros pudieran vivir. El enano parecía tranquilo, con el rostro vuelto hacia el cielo aún cálido.

—¿Cómo nos habéis encontrado? —preguntó Fletcher a la vez que trataba de contener el temblor de la emoción en su voz.

—Ha sido Malaqui —contestó Cress, contemplando el paisaje con las rodillas apretadas contra el pecho—. Él nos encontró. Pero los generales no nos dejaban marchar.

Apretó las manos al recordar.

—Dios sabe que queríamos irnos, pero estaban invadiendo los frentes. Miles de orcos atacando desde la jungla. Sin avisar, sin podernos preparar. La primera hora fue una masacre.

Cress miró a Fletcher, con una expresión de tristeza en los ojos.

—Y los demonios. Cientos de ellos. Los orcos los mandaban a la muerte e invocaban a otros nuevos con los manuscritos que conservan. Llevan años planeando esto.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Fletcher mirando hacia el este, como si de algún modo pudiese ver el campo de batalla a tantos kilómetros de distancia.

—Nos retiramos una y otra vez. Han muerto muchos. Cientos y cientos. Estamos perdiendo terreno, pero no ha terminado aún. Al menos, cuando yo me fui.

Silencio. Fletcher apenas podía creerlo. Iban perdiendo.

—El rey espera que los elfos lleguen a tiempo para ayudarnos —murmuró Cress—. Dice que las tropas salieron de su territorio hace unos días. Son nuestra última esperanza.

—Entonces, ¿por qué habéis venido? —preguntó Fletcher horrorizado—. Hominum podría caer, si es que no ha pasado ya. Os necesitan.

—Lo ha ordenado el rey —contestó ella mirándolo a los ojos—. Malaqui llegó también hasta él. Pero me sorprende que ese pequeño Ácaro lo haya conseguido. Actuaba de forma extraña cuando nos dejó. Como si ya no quisiese seguir luchando.

El corazón de Fletcher se encogió al oír aquello. El valiente Ácaro había continuado con su misión pese a que su dueño había muerto. No tenía fuerzas suficientes para contarle lo que le había pasado a Rory.

—Pero no ha sido para detener a los trasgos —continuó Cress sin reparar en el dolor que empañaba la mirada de Fletcher—. Ni tampoco para salvar Raleighshire. Ha sido para salvarte a ti, Fletcher.

—¿A mí? —preguntó él confundido.

—Hay una razón por la que estamos perdiendo —le explicó Cress, que ahora hablaba rápido, como si hubiese recordado el motivo por el que había ido hasta allí—. Es Khan. Su demonio… es… es como una versión gigante de Ignatius. Pero acorazado, como un Guiverno.

—Un Dragón —susurró Fletcher mientras su mente regresaba al volcán, tantos meses atrás.

—Nuestras Fuerzas Celestiales trataron de liquidarlo… pero… el fuego… Lo está matando todo. Cada vez que creemos que tenemos la sartén por el mango, aparece de repente y lo convierte todo en cenizas. Nadie puede siquiera acercarse a él, salvo…

Se interrumpió.

—Salvo yo —dijo Fletcher, paralizado ante aquella idea.

Él era inmune al fuego. Y también Ignatius.

Su lucha no había terminado… Acababa de empezar.

Fletcher quería esperar a que Othello regresara de su ataque a los trasgos. Quería estar con él cuando viera a su hermano muerto. Pero no había tiempo.

Se despidió por última vez de sus amigos y soldados, la mayoría incapaces de mantenerse de pie debido a las heridas y el agotamiento.

—Vuelve, ¿me oyes? —dijo Berdon con voz entrecortada cuando Fletcher se despedía de él con un abrazo.

—Cuenta con ello —susurró Fletcher.

Un último abrazo de Cress, demasiado breve, pues ella tenía que encargarse de los enanos desperdigados.

A continuación, se montó sobre Ignatius y, renqueando, se elevaron hacia el cielo.

El pobre Draco seguía sufriendo por las heridas que había recibido en la batalla con el Fantauro, por lo que su vuelo era errático y lento. Fletcher pudo ver los dentados agujeros de las alas de Ignatius y la sangre que se le había cuajado en las patas traseras, donde la lanza había dejado una profunda herida. Habían quedado casi tullidos, pero no tenían otra opción. Nadie más podía enfrentarse al Dragón.

Cress apenas había podido tratar las heridas de Ignatius. Había utilizado las últimas gotas de mana para curar un rasguño del antebrazo del Draco. En ese momento, sobrevolaban en círculos el campo de batalla para orientarse. A lo lejos, Fletcher pudo ver a Othello y a sus enanos en busca del ejército de trasgos, dejando una estela de muertos a su paso. Les dio las gracias en silencio e hizo virar a Ignatius para alejarse de allí.

Mientras giraban, seguidos por Athena que planeaba junto a ellos, Fletcher oyó un grito agudo por encima de él. El Caladrius surgió de entre las nubes y descendió en espiral, como si fuera una paloma que bajaba desde los cielos. Aterrizó suavemente sobre la espalda de Ignatius y Fletcher vio la extraña aura que rodeaba al demonio, como si estuviera envuelto en una neblina borrosa.

Ahora que su dueño ya no estaba, el Caladrius sentía de nuevo la llamada de la naturaleza y empezaba a regresar al éter. Fletcher estaba fascinado por aquel demonio: el Caladrius lo observó con sus ojos azules mientras extendía sus largas y delicadas alas sobre las de Ignatius. Fletcher pudo ver dolor en su mirada.

Un destello de luz blanca cubrió el cuerpo de Ignatius. Fletcher sintió que el dolor de su demonio se reducía y, delante de sus ojos, las heridas empezaron a desaparecer, encogiéndose y curándose como si el tiempo fuese marcha atrás. A continuación, desapareció la herida de su propio brazo.

Mientras tanto, el demonio lo observaba. La luz blanca se fue atenuando y el Caladrius le acarició la mejilla con la punta del pico. Después, emprendió el vuelo y se alejó para llorar su pérdida entre las nubes del cielo.

Fletcher había oído una vez que una parte del alma del invocador seguía viviendo en sus demonios, que sus conciencias se fundían al morir. Era un cuento de viejas del que el comandante Goodwin se había mofado cuando Seraph le había preguntado sobre esa cuestión en una de sus clases. Había respondido que, con el paso de los años, quizá a los demonios se les pegaran algunos rasgos del carácter de sus dueños, pero que eso era todo.

Aun así, mientras volaban hacia el este, Fletcher no estaba tan seguro. Dirigió su mirada a Athena, que lo había amado de forma incondicional desde el momento en que se habían conocido. ¿Seguía viviendo su padre dentro de ella? ¿La curación del Caladrius había sido un regalo de despedida de Atilla?

Encontró consuelo en ese sentimiento mientras Athena los guiaba, sirviéndose de su oído para llevarlos hacia el estruendo de los cañones que resonaban por el accidentado terreno que tenían a sus pies. A cada minuto que pasaba, el sol seguía su lento descenso hacia el horizonte y sus rayos lo teñían todo de color sepia.

Fue entonces cuando empezó a sentir sobre sus hombros la enormidad de su tarea. El destino de un imperio era un gran peso. ¿Podrían conseguirlo? ¿Tendrían al menos alguna posibilidad? Las dudas invadían su mente.

Poco después, la cálida brisa de la tarde le trajo a Fletcher el eco lejano de la batalla. Preocupado por verse tras las filas del enemigo, Fletcher viró el rumbo de Ignatius hacia el norte.

Siguieron volando, a ciegas ahora, esperando ver Corcillum a lo lejos para poder orientarse. Pero fue otra cosa lo que vio Fletcher.

Un gran rebaño de ciervos se extendía por los verdes campos que había debajo de él. Sobre sus lomos, armados con arcos y espadas de largas empuñaduras, iban los elfos.

Estaban divididos por clanes, cada uno identificado por el color de su armadura. Por delante, Fletcher pudo ver el color rojo de la familia de Sylva. A la cabeza iba un elfo montado sobre un alce, una figura alta y de espalda recta que sólo podía ser el padre de la elfina. Detrás de él, los fuertes alces sacudían sus astas ramificadas, deseosos de librar la batalla.

Mientras él los observaba, la procesión empezó a galopar, dando brincos por el terreno. Fletcher vio adónde se dirigían: una cercana nube de humo, bajo la cual se vislumbraban destellos de luz y se oían los disparos de las armas de fuego.

Entonces, abrió los ojos como platos. En el centro de todo, pudo ver la silueta de un viejo castillo sobre el horizonte. Era Vocans. De algún modo, los orcos habían obligado al ejército de Hominum a adentrarse en el imperio. Corcillum, con todos sus inocentes habitantes, quedaba ya a unas horas de camino. El futuro de su mundo pendía ahora de un hilo.

Un destello de advertencia de Athena atravesó la mente de Fletcher. Por debajo, una figura se elevaba hacia ellos. Un Grifo.

El corazón le dio un respingo.

Sylva.

Un momento después, ella estaba a su lado, con la hoja larga y curvada de su falce en alto. Llevaba la armadura de laminillas rojas de su clan y el pelo recogido en un moño atado en la nuca.

—¡Fletcher! —gritó mientras acercaba a Lysander—. Estás vivo. Creía que… Me alegra ver que estás bien.

Él vio el alivio en su rostro: los labios entreabiertos, la mirada de emoción en los ojos.

A pesar del miedo que se había adueñado de él, Fletcher no pudo evitar sonreír al verla. Si ella estaba a su lado, quizá tuviera alguna posibilidad.

Sylva tenía un aspecto más fiero del que jamás le había visto. La pintura de guerra de color carmín le resaltaba las mejillas. Fletcher quiso extender las manos para abrazarla, decirle lo que sentía, mandar a paseo la diplomacia.

Pero no había tiempo.

—Creíamos que eras Khan con su Dragón —dijo Sylva, elevando la voz para hacerse oír por encima de las ráfagas de viento que soplaban entre ellos—. Nuestros exploradores nos informan de que se ha perdido todo, que está acabando con todo el campo de batalla.

—Está allí —contestó Fletcher señalando hacia la nube de humo que se iba acercando—. Voy a enfrentarme a él.

—Pues, entonces, vamos para allá —dijo Sylva alentando a Lysander para que aumentara la velocidad.

—Sylva, vuelve con tu clan. Sólo yo puedo hacerlo —gritó Fletcher—. Soy inmune a las llamas.

Sylva se giró para responderle.

—¡Intenta detenerme!

Y dicho eso, desapareció dentro del humo.

Símbolo M
61

Estaban por todas partes. Miles de orcos, más de los que Fletcher creía que pudieran existir, extendiéndose en una enorme horda por un paisaje nublado. Tras ellos, pueblos y árboles ardían como piras funerarias.

Y a unos cien metros por delante de ellos, formando una línea roja ante las puertas de Vocans, estaba lo que quedaba del ejército de Hominum: poco más de mil hombres, ataviados con uniforme rojo, y un grupo de unos cuantos cientos más, los supervivientes de los regimientos nobles que habían sido diezmados en la lucha. Y un único pelotón de enanos, diseminados por el centro en grupos de dos y de tres.

—Qué pocos —dijo Fletcher tosiendo por el humo.

El aire despedía un fuerte hedor a azufre, una mezcla embriagadora de pólvora y humo de los edificios que se quemaban en las aldeas que ardían a un kilómetro de distancia. Todo estaba teñido de naranja por las lejanas llamas que se fundían con el destello rojo del atardecer. Pronto se haría de noche.

Y mientras el mundo que tenía a sus pies se quemaba, Fletcher vigilaba todos los movimientos de Sylva a su lado, sin poder evitar el deseo de que pudieran quedarse allí, juntos, lejos de la batalla. El pelo de Sylva revoloteaba tras ella mientras Lysander se precipitaba por el aire, rozando con las puntas de sus alas las de Ignatius. La elfina estaba espectacular bajo la luz del sol que se ponía, con una expresión decidida en el rostro y la falce en alto, lista para la batalla.

—Podemos hacerlo —dijo Sylva, mirándolo a los ojos.

Fletcher le sostuvo la mirada, dispuesto a compartir su esperanza. Con una renovada determinación, se giró para observar la escena que se desarrollaba allí abajo.

Destellos, rayos y fuego en aquella tierra de nadie entre los dos ejércitos. Allí se estaba librando una batalla. Las bestias chocaban entre sí, destrozando garras, escamas y pelaje. Cientos de demonios libraban una guerra debajo de él: era el preámbulo del enfrentamiento definitivo de dos civilizaciones.

Vio una fila de magos de batalla, desplegados delante de sus hombres, que lanzaban bolas de fuego y rayos a sus equivalentes brujos, situados al otro lado de los restos calcinados de aquel territorio. Harold y su padre estaban delante de todos, con un escudo en forma de cúpula de cristal que los protegía mientras ordenaban a Licántropos y Anúbidos que entraran en combate.

Delante de ellos, los Dragones luchaban en medio del campo de batalla: en el centro del asolado territorio, sus monturas atacaban a pesados Onis humanoides y Nanaues con forma de tiburón. El pelo oscuro de Arcturus revoloteaba tras él mientras su Hipalectrión se encabritaba y lideraba el contraataque hacia el asediado frente occidental. Fletcher sintió que el orgullo le invadía el pecho cuando su mentor atacó las líneas enemigas a pesar de tener pocas posibilidades. Incluso desde la distancia, Fletcher veía que los demonios de Hominum eran inferiores en número.

Oyó un rugido por encima de su cabeza.

Ignatius se empezó a mover antes de que a Fletcher le diera tiempo a pensar, y salió disparado hacia arriba para adentrarse en la nube de humo y niebla. Estaba oscuro, pues el manto de vapor teñido de humo bloqueaba los rayos rojos del sol del atardecer. Ahora todo estaba en silencio.

No. Aleteos. Como el lento latido de un corazón en algún lugar al sur. En su cristal vio que Athena se mantenía bajo el banco de nubes, tratando de averiguar el paradero del Dragón. Nada.

Y entonces, allí estaba. Una masa oscura de curtidas alas salió de entre las nubes. Extendió las garras y las clavó en la tierra, desgarrando a un grupo de Cánidos de Hominum y agarrando a uno de ellos con el pico. Mientras planeaba por todo el campo de batalla, engulló a su presa de un solo bocado y comenzó un largo giro para realizar un segundo pase.

Mientras giraba, Fletcher vio que era como un Draco excepto por el tamaño y la piel, pues tenía el cuerpo cubierto de una coraza de escamas. Debía de ser tan grande como tres Fantauros juntos, con una envergadura que eclipsaba el sol mientras atravesaba el horizonte.

—¡Fletcher! —gritó Sylva.

Lysander salió del banco de nubes con un gruñido de frustración, girando las alas en el aire.

—Los miembros de las Fuerzas Celestiales están muertos o se han escondido —escupió Sylva, en tono despectivo—. Han liquidado a los Guivernos, pero sólo la capitana Lovett y Ophelia Faversham siguen luchando. Han intentado atacar a Khan por la espalda en las nubes, pero el Dragón les lanzaba llamas cada vez que se acercaban.

Por detrás de Sylva, Fletcher pudo ver las sombras de Lovett y Faversham flotando justo detrás de las nubes. Pero antes de que pudiera saludarlas, hubo un destello de luz y Fletcher se giró para mirar.

El enorme demonio volvía a bajar en picado y una gran ola de fuego peinó la tierra a lo largo de todo el frente de las líneas de Hominum. Los Dragones se desperdigaron y Arcturus escapó de la estela de fuego y destrucción saltando desde su montura. Detrás, los menos afortunados siguieron gritando hasta que sólo quedaron esqueletos chamuscados.

Un rugido de triunfo salió de las fauces del Dragón. A su espalda, Fletcher pudo ver la pálida figura de Khan, montado a horcajadas sobre el cuello de su demonio. El orco movió en el aire su larga macana. Una vez. Dos.

Era una señal. Con una gran oleada, las filas de orcos empezaron a avanzar, atravesando a toda velocidad el territorio arrasado por las llamas, en mitad de un ululante coro de gritos de guerra que le puso a Fletcher los pelos de punta. Por los lados, atacaban jinetes a lomos de rinocerontes, con los cuernos bajados y listos para el impacto. Una ola imparable de bárbaros.

Los disparos se propagaron por la línea de hombres. Hubo orcos que se giraron, se estremecieron y cayeron, pero seguían llegando otros que avanzaban sin vacilar ni reducir la velocidad. Quince metros. Doce. Los magos de batalla y los demonios lanzaban rayos y llamaradas que caían sobre las líneas, provocando huecos en las hordas. No era suficiente. En absoluto.

Pero había algo más. Se oía un estruendo. Un retumbar de cascos y… cánticos. Voces armónicas que se elevaban, que llenaban el paisaje de palabras élficas.

Y entonces, galopando con elegancia alrededor de la delgada línea de hombres desesperados, llegaron los alces, enroscándose como los cuernos de un carnero contra los flancos de los orcos que atacaban.

Giraron las astas hacia abajo y apartaron a los orcos mientras los arcos lanzaban flechas a las filas cada vez más cercanas. Con mortal precisión, las flechas se clavaban en cráneos y cuellos. Las espadas en forma de hoz oscilaban a derecha e izquierda, arrancando cabezas llenas de colmillos.

Rinocerontes y ciervos chocaron con un impacto que hizo crujir sus huesos. En mitad de aquella refriega, los jinetes de unos y otros salían volando de sus monturas.

Y abajo, en el centro, los mosquetes de Hominum se movieron hacia dentro para concentrar su fuego donde la élfica tenaza no lo había encontrado. Veinte pies.

Algunos orcos salieron despedidos hacia atrás por la ferocidad de los disparos, los más cercanos empujados como marionetas que tiraban de sus hilos. Se tambaleaban y caían, con docenas de heridas. El ataque empezaba a fallar.

Al este de Fletcher, el Dragón lanzó un rugido mientras dibujaba un largo arco preparándose para atacar. Y el muchacho vio entonces lo que estaba a punto de pasar: las llamas que caían sobre la delgada fila de hombres, la masa de elfos que se ahogaban en un mar de llamas. Eso era lo que Khan había estado esperando. Había estado jugueteando con ellos hasta ahora. A la espera de que llegaran los ejércitos aliados.

Pero mientras Fletcher veía el lento giro de la enorme bestia, supo qué tenía que hacer.

Un último lanzamiento de dados.

—Ve a por Lovett y Ophelia y escondeos en las nubes de allí arriba —le gritó Fletcher a Sylva a la vez que clavaba sus talones en el costado de Ignatius—. Esperad mi señal.

Ignatius se zambulló y Fletcher oyó la respuesta de Sylva antes de que se perdiera en la distancia.

—¿Qué vas a hacer?

Pero estaba decidido. No había tiempo para contestar.

—Gracias, amigo —susurró Fletcher abrazándose al cuello del demonio.

Sintió un latido de amor procedente del valiente demonio mientras se lanzaban en picado hacia el Dragón. El viento le alborotaba el pelo y le hacía llorar los ojos. O vencían o morían juntos. No cabía otro resultado.

Siguieron volando por encima de los aullidos de la batalla y las detonaciones de los disparos. Pudo ver que el Dragón completaba su giro delante de él e iniciaba su barrido hacia los aliados. Un grito de Athena lo advirtió del peligro.

Era ahora o nunca. Dibujó en su cuello el conjuro de la amplificación exprimiendo lo poco que le quedaba de mana.

—¡Khan! —gritó Fletcher, con una voz que resonó por toda la pradera.

A pesar del fragor de la batalla, el orco albino lo oyó. El Dragón levantó los ojos justo cuando Fletcher se abalanzaba por el cielo en dirección a ellos, blandiendo su khopesh.

Khan negó con la cabeza sin hacerle caso. El objetivo que tenía debajo era demasiado tentador. Miles de enemigos suyos, juntos en una larga hilera en el campo de batalla.

—¡Enfréntate a mí, cobarde! —lo provocó Fletcher con un ataque al orgullo del líder de los orcos.

Khan levantó entonces la mirada y gruñó, frunciendo los labios por encima de los colmillos. Alzó una mano e Ignatius se apartó justo a tiempo. Un rayo pasó siseando por su lado. Aun así, se lanzaron en picado contra su enemigo.

—¿Dónde están tus Guivernos, Gran Khan? —gritó Fletcher—. ¿Has perdido al resto mientras volvías del éter?

El Dragón se inclinaba ahora hacia arriba, arrojando polvo sobre el campo de batalla con sus grandes alas. Estaba funcionando. Khan habló elevando la voz.

—Soy el Redentor —dijo, con una voz teñida de fervor religioso—. Yo soy el Elegido.

—Demuéstralo —le respondió Fletcher—. ¡Lucha contra mí! ¿O es que «el Elegido» le tiene miedo a un simple muchacho?

Se oyó entonces un rugido, tan poderoso que Fletcher lo sintió dentro del pecho. Y entonces, el Dragón echó a volar hacia ellos con las fauces completamente abiertas. En su interior, Fletcher vio la agitación de las llamas.

—Hazlo —susurró Fletcher.

Ignatius se apartó con un aullido y su velocidad provocó un viento huracanado que casi tiró a Fletcher de su asiento. Empezaron a volar hacia las nubes que se encontraban en lo alto. Ignatius se lanzaba hacia delante con cada batir de alas. Demasiado lento.

Khan se reía ahora con fuerza y blandía su espada, ansioso. Los segundos pasaban rápidos y el Dragón les ganaba terreno. La corriente que provocaban sus aleteos tiraba de ellos hacia abajo. Casi había llegado. Podía sentir en el aire la humedad, ver el banco gris blanquecino de nubes a tiro de piedra.

Por debajo, la boca del demonio se abría como la de una serpiente. El fuego se acumulaba en su interior, proyectando sobre Ignatius un destello naranja.

—¡Ahora, Sylva! —gritó Fletcher.

Tres figuras aparecieron en lo alto y se lanzaron en picado hacia ellos. Entrevió el Alicornio de Lovett. Las astas de un Peritio. Y a Lysander, que emitía el chillido de un águila.

Se vio un destello de luz sobre ellos cuando las llamas atravesaron el aire.

—Ahora —susurró Fletcher.

Ignatius desplegó las alas y las dejó inmóviles en el cielo. El fuego subió hasta ellas. Las llamas alcanzaron el cuerpo de Fletcher y lo hicieron caer sobre la espalda de Ignatius. Tomó aire dentro de aquel infierno y notó el calor seco en el pecho. Su camisa y su chaqueta habían desaparecido.

Abrió los ojos y vio que la llamarada los rodeaba y giraba en el cielo, bloqueada por las alas extendidas de Ignatius. Un remolino de llamas y tres demonios que bajaban por el túnel vacío del centro.

El fuego se detuvo. El ataque del Dragón se apagó. Oyó el crepitar del fuego sobre su piel. Y un grito de odio cuando Lovett, Sylva y Ophelia pasaron junto a ellos a toda velocidad. Entonces, ellos también empezaron a caer, con las alas de Ignatius vueltas hacia atrás para unirse al ataque.

Ophelia había desaparecido ya: el Peritio, inerte, colgaba del pico del Dragón mientras el cuerpo de la maga de batalla se retorcía y caía en picado al suelo.

La lanza de Lovett se rompió al chocar con la mejilla del Dragón y ella estuvo a punto de caerse de su montura, tambaleándose en un revoltijo de alas y pezuñas. Y entonces, Sylva dio un salto con su falce en alto. El Grifo lanzó un gruñido en el ala de la bestia a la vez que rasgaba la delicada membrana. Se oyó un rugido de dolor cuando Sylva clavó la hoja de su falce en el ojo del demonio y la hundió con todas sus fuerzas.

El tiempo pareció detenerse.

Ignatius chocó contra la cabeza del Dragón, arañando con sus garras las escamas para sujetarse. Fletcher cayó de la espalda del Draco, debido al impacto. Se giró en el aire y golpeó a Khan en una maraña de brazos y piernas.

Estaban cayendo. Dando vueltas. Pudo ver Vocans cada vez más cerca. La cúpula de cristal de su centro. Haciéndose añicos.

Oscuridad.

Sómbolo Corazón
62

El atrio se deslizaba ante los ojos de Fletcher. Sentía mucho dolor que le oprimía el cráneo como una prensa. Ignatius. Tenía que encontrar a Ignatius.

La superficie curtida que tenía debajo de él había atenuado la caída: un ala rota, extendida a lo largo de aquella cavernosa sala. Consiguió ponerse de pie, tambaleándose por la rugosidad de aquel apéndice destrozado.

El Dragón había muerto.

Tenía el cuello vuelto hacia atrás en un grotesco ángulo recto, con el pico a medio abrir y la lengua colgando fuera. Y junto a la base de sus hombros, Fletcher vio una silueta inerte de color burdeos.

—Ignatius —gritó Fletcher, mientras se acercaba a él dando traspiés. Por encima, se oían los suaves ecos de la batalla del exterior.

El Draco levantó la cabeza cuando Fletcher se acercó. Gimoteó y trató de incorporarse. Pero se desplomó. Tenía demasiado dolor. La agonía que Fletcher sentía en la mente redobló su intensidad y el muchacho cayó de rodillas. El Draco tenía trozos de cristal incrustados en el cuello y los costados, anchos y largos como espadas. Acurrucado contra el pecho del demonio, Fletcher vio el cuerpo inconsciente de Sylva. Aquella criatura valiente la había protegido con su cuerpo al atravesar la cúpula.

—Vas a ponerte bien —susurró Fletcher a la vez que colocaba una mano sobre el costado del demonio—. Cuando Sylva se despierte te curará.

Zarandeó a la elfina, pero Sylva permaneció quieta y exánime; la única señal de vida era el lento movimiento de su pecho. Pudo ver una magulladura que le cruzaba la frente. Y la sangre de Ignatius, que goteaba sobre el suelo de mármol. El demonio no tenía mana para curarse. Se estaba muriendo.

—Me equivoqué —dijo una voz.

El terror invadió el pecho de Fletcher.

Lentamente, una pálida figura emergió de la oscuridad.

Khan.

Entró en la luz de la cúpula rota. Su largo pelo blanco resplandecía como la plata bajo el suave resplandor del cielo del atardecer. No vestía nada más que un sencillo taparrabos, de color tan claro como su propia piel.

El orco levantó su macana y la apuntó hacia Fletcher.

—Mi Salamandra no era la de la profecía. Era la tuya.

Fletcher desvió la mirada de un lado a otro, buscando su arma. No encontraba su khopesh por ningún lado, perdido en algún lugar en las profundidades del atrio. Entonces, vio un destello detrás del enorme orco. Era la falce de Sylva, enterrada en el ojo del Dragón. Tenía que cogerla.

—Has perdido, Khan —dijo Fletcher a la vez que trataba de rodear a su oponente—. La profecía era mentira.

El orco sonrió a través de sus colmillos y le bloqueó el paso desplazándose lánguidamente hacia un lado. Fletcher apenas podía creer lo grande que era en realidad el orco. Medía por lo menos dos metros y medio, y su espada era casi tan alta como Fletcher.

—La profecía es real —contestó Khan negando con la cabeza—. El que tiene la Salamandra ganará la guerra.

Fletcher se había distraído. Athena. Podía sentirla, escondida entre las vigas que sostenían el techo del gran salón. Se obligó a mantener la mirada fija en Khan, sin hacer caso de aquella silueta que planeaba y descendía hacia la planta situada encima del atrio. Se ocultó tras las barandillas metálicas.

—Si eso es cierto, entonces, ya he ganado —dijo Fletcher.

—No —espetó el orco—. No si te la quito.

Fletcher levantó la mano tatuada y Khan se estremeció al verla.

—Tu Dragón está muerto —dijo Fletcher—. No tienes mana. Podría matarte en cualquier momento.

Mientras el orco seguía con la mirada fija en los dedos de Fletcher, el muchacho volvió a rodearlo y consiguió colocarse unos metros más cerca de la espada.

—Demuéstramelo —lo provocó Khan, de repente.

—No me hagas reír —respondió Fletcher a la vez que extendía el dedo con el tatuaje del rayo. Se acercó unos pasos más a la falce.

—¡Te he dicho que me lo demuestres! —gritó Khan lanzándose hacia Fletcher.

Fletcher dio un salto hacia delante y notó que la macana le pasaba por encima de la cabeza cuando el orco arremetió contra él. A continuación, rodó por el suelo hasta que la falce quedó a su alcance.

La sacó del ojo del Dragón con un chapoteo nauseabundo y la levantó por delante de él.

Khan se rio.

—Así que el cachorrito quiere jugar —se burló dando vueltas a la macana en la mano—. Eso me gusta.

Aquel arma de larga empuñadura le resultaba pesada y rara. Nunca antes había tenido una falce en las manos.

—Venga, empecemos —dijo Khan a la vez que blandía su macana hacia Fletcher.

Sus espadas chocaron y a Fletcher le temblaron los brazos por la fuerza que el orco le había imprimido a su golpe, hasta el punto de que el arma estuvo a punto de caérsele de las manos. Dio un salto hacia atrás, deslizándose por el suave mármol.

—Eso no ha sido más que una caricia —se burló Khan.

El golpe había roto una esquirla de obsidiana de la porra larga y de borde negro, que se deslizó por el suelo hasta desaparecer en las sombras. Fletcher sabía que el cristal volcánico era frágil pero, aun así, más afilado que un bisturí y que podía cortar la carne con mucha más facilidad. No podía lanzarse directamente contra el orco. Sería un suicidio.

Khan volvió a mover la macana y su golpe pasó por encima de la cabeza de Fletcher cuando éste se agachó. A continuación, la movió en la otra dirección y Fletcher tuvo que rodar por el suelo para evitar que le diera. Si hubiese intentado pararla, la macana lo habría atravesado.

—Baila, muchachito —se rio Khan.

Rotherham le había enseñado a ir contra las rodillas.

Fletcher embistió con su espada cuando se puso de pie, un golpe torpe que Khan esquivó con la parte lisa de su porra de madera. Movió un pie hacia delante y golpeó a Fletcher en las costillas, lo que hizo rodar al muchacho por el atrio. Casi se le cayó la espada, pues la hoja golpeó el suelo de madera. Sintió un dolor en el costado.

—Basta de juegos —gruñó Khan mientras Fletcher se ponía de pie—. Tengo que arrasar un imperio.

—Ya… has… perdido —dijo Fletcher con voz entrecortada.

Apenas podía levantar la falce. Algo se había roto en su interior. Le dolía al respirar.

Athena pudo sentir su dolor. Se agazapó por encima de Khan, con la mirada fija en la espalda blanca del orco. Ahora o nunca. Ahora.

Fletcher echó a correr hacia el orco con un chillido que le salió de lo más profundo a la vez que se enfrentaba al dolor que lo estaba desgarrando por dentro. Athena se lanzó con las garras extendidas. Khan movió su hoja al mismo tiempo que el Grifuelo le clavaba las garras en los ojos. Ciego, no consiguió darle a Fletcher en la cara por muy poco, provocándole en su lugar un corte en la oreja.

Fletcher se abalanzó con todas sus fuerzas. Sintió cómo la espada se clavaba en la pierna de Khan y le llegaba hasta el hueso. Oyó el repiqueteo de la macana al caer al suelo.

Pero su ataque no había tenido suficiente fuerza, pues las costillas rotas le habían dificultado la embestida. Athena soltó un chillido cuando una mano enorme la empujó. Fletcher notó cómo unos dedos le rodeaban el cuello y lo alzaban del suelo.

Khan acercó a su cara el rostro del muchacho y rugió.

Fletcher le dio una patada en el vientre. Era como darle a una roca. Khan apretó más la mano y lo atrajo aún más hacia él.

—Mírame a los ojos —le bufó el orco, entrecerrando sus rojas órbitas mientras apretaba la mano—. Quiero ver cómo desaparece la luz de los tuyos.

Todo empezó a ponerse borroso. La oscuridad avanzaba por los bordes de su campo de visión. Pudo ver a Athena arrastrarse por el suelo. Sentía el dolor de los huesos rotos del Grifuelo reflejado en los suyos. Apenas podía sentir a Ignatius.

Iba a morir. Fletcher cerró los ojos y esperó el final.

Y entonces, la presión desapareció. Cayó al suelo tratando de recuperar la respiración. El suelo que tenía a su lado estaba lleno de sangre que caía por los troncos blancos que eran las piernas del orco.

Levantó la mirada y vio la hoja de su khopesh enterrada en el costado de Khan. Vio cómo el gigante se daba la vuelta y tiraba al suelo a su asaltante con el puño extendido.

Sylva.

—Elfina inmunda —gruñó Khan a la vez que le daba patadas a su cuerpo por el suelo y le apretaba un pie sobre el cuello.

Sylva se quedó allí tumbada, tratando de zafarse mientras él se inclinaba hacia delante. Se llevó las manos al cuello.

—No —susurró Fletcher.

Su mana. Sylva tenía que usar su mana. Pero ella no se daba cuenta, demasiado ocupada tratando de apartar el pie que tenía en el cuello.

Fletcher sintió que las náuseas lo invadían mientras trataba de coger la falce. Su mano encontró una empuñadura. La macana.

Oyó los gorgoteos de Sylva y la risa gutural del orco albino mientras la ahogaba.

Entonces, lo notó. Un fino hilo de mana procedente de la conciencia gemela que tenía dentro de él. Athena e Ignatius. Le estaban dando todo lo que tenían, aun cuando ellos lo necesitaban más. Lo suficiente para un último y desesperado intento.

Levantó una mano y notó el dolor que le atenazaba el costado. Levantó un dedo, lo apuntó hacia el interior de la rodilla de Khan. Y soltó el último mana con una explosión cinética.

La pierna del orco salió disparada hacia delante y Khan cayó de rodillas, gritando de rabia. Y con las pocas fuerzas que le quedaban, Fletcher se echó hacia atrás, balanceándose y gritando con todo su ímpetu.

El tiempo pareció detenerse cuando la enorme porra hendió el aire. Un momento de vacilación a la vez que la hoja de obsidiana golpeaba la carne pálida. A continuación, atravesó el cuello del orco y la enorme cabeza cayó rodando al suelo. El cuerpo de Khan se desplomó y chocó contra el suelo como un trozo de carne.

Pero no había tiempo para recuperarse, a pesar de haber ganado. Tenía que curar a Ignatius.

Sylva giró la cabeza, tomando aire como un pez varado.

—He venido en cuanto he podido —susurró.

Tenía la vista perdida y la magulladura de su cabeza se había extendido formándole una fea mancha en la sien.

Fletcher notó que lo invadía una sensación de vértigo mientras trataba de ponerse de pie. Con cada inhalación de aire fue recuperando las fuerzas. Suficientes para acercarse a Sylva, tambaleándose, y arrastrarla por el suelo de mármol, pese a que el dolor de las costillas le quemaba como si le hubieran atravesado el pecho con un atizador incandescente. Se levantaba y volvía a resbalar sobre la sangre de Khan, maldiciéndose por su propia debilidad.

El Draco tenía los ojos cerrados. La sangre rodeaba su cuerpo como un halo rojo. Fletcher trató de buscar en su conciencia. Aún quedaba un leve destello de vida, pero se iba apagando con rapidez.

A Sylva le colgaba la cabeza hacia delante y los ojos le parpadeaban. Estaba a punto de desmayarse.

—Despierta —gritó Fletcher a la vez que la zarandeaba—. Tienes que curar a Ignatius.

Ella abrió los ojos y extendió una mano sin vida. Movió un dedo en el aire, grabando el símbolo del corazón con un hilo azul. Salió una luz blanca que fluyó sobre los trozos de cristal.

Despacio, las heridas se fueron sellando mientras los fragmentos de cristal salían y caían al suelo, tintineando. La chispa de la conciencia volvió a encenderse. Al principio, como una pequeña luz en la mente de Fletcher y, después, con un gran resplandor a la vez que el demonio se ponía de pie y trataba de recuperar el aliento.

Fletcher se lanzó llorando sobre el cuello del demonio. Lo invadió una sensación de alivio, como si fuera una droga, y suavizó el dolor de su costado.

Sintió un cuerpo sedoso que se deslizaba bajo su brazo y le acariciaba la herida con el hocico. Athena había vuelto con él. Estaba destrozada y magullada, pero también viva. Se apartó y cogió al Grifuelo para llevárselo al pecho.

—Gracias —susurró mientras le daba al demonio un beso en la frente.

Y entonces, lo notó. El silencio. Ningún disparo. Ningún grito ni choque de armas.

—¿Hemos ganado? —susurró Sylva. Extendió el brazo y Fletcher tiró de ella para ayudarla a ponerse de pie. Se apoyaron el uno en el otro como marineros borrachos.

A pesar del silencio, Fletcher no sentía miedo. Ya no estaba en sus manos. Había hecho todo lo que había podido.

—Vamos a averiguarlo —murmuró.

Ignatius se agachó y Fletcher hizo una mueca de dolor mientras subía a su espalda. Sylva se sentó delante de él para que Fletcher pudiera sujetarla si volvía a quedarse inconsciente. Ella apoyó la cabeza en el hombro del demonio.

—¿Seguro que tienes fuerza suficiente para esto, amigo? —preguntó Fletcher acariciando el lomo de Ignatius—. Has perdido mucha sangre.

El demonio soltó un ladrido y, con un lento salto, se lanzaron a volar por el aire, dando vueltas hacia la cúpula rota. Fletcher se estremeció al pasar por el agujero y salir al cielo vacío, donde planearon con el viento.

Agarró con fuerza a Sylva al ver el resultado de la batalla que se desplegaba por debajo de ellos: todo estaba lleno del humo de las armas de fuego, de sangre y barro. El grito de los heridos se elevaba entre el viento y sintió cómo el cuerpo de Athena se estremecía contra su pecho.

La muerte y la devastación habían convertido el campo de batalla en un revoltijo de tierra quemada y cadáveres. Había hombres que se movían como sonámbulos a través de aquel campo de muertos, aliviando de su miseria a los orcos que aún seguían con vida.

A lo lejos, unos alces trotaban sobre la pradera con sus jinetes. Y justo más allá, una horda de orcos se retiraba hacia el horizonte teñido de rojo.

—Hemos ganado, Sylva —susurró Fletcher abrazándola con fuerza. Ella le cogió las manos y juntos contemplaron los horrores que se abrían bajo sus pies.

No había ningún triunfo en esta victoria. Sólo tristeza. Sólo pérdida.

—Hemos ganado.

EPÍLOGO

Fletcher pensó que nunca había visto a Lovett más hermosa que cuando Arcturus la empujaba por la rampa de la iglesia de Raleightown. Los vecinos lanzaron vítores cuando la levantó de la silla y la llevó al carruaje tirado por caballos.

El blanco le sentaba bien. El matrimonio… le sentaba bien.

Arcturus sonreía de oreja a oreja, con la cara roja por el vino que había bebido en el banquete. Fletcher lanzó otro puñado de arroz sobre la pareja y Sacharissa estornudó cuando le cayó encima. Le habían peinado y rizado el cabello y le habían colocado un lazo en el cuello. Ella miraba enfadada a los juerguistas, retando a cualquiera que se atreviese a tocarla. Fletcher no pudo evitar sonreír.

—Espera, espera —dijo Lovett deteniendo de repente a Arcturus.

Él le dio la vuelta para que ella pudiera coger el rostro de Fletcher entre las manos y plantarle un beso en la mejilla.

—Gracias por organizarlo todo —dijo con el rostro reluciente de alegría.

—De nada. Yo estoy en deuda con los dos mil veces más —respondió Fletcher levantando la voz para hacerse oír entre los gritos de alegría.

Todo el pueblo había asistido, y también la mayor parte del personal y del servicio de Vocans, una veintena de magos de batalla y unas cuantas docenas de enanos. Incluso el cascarrabias del comandante Goodwin había ido, aunque ahora estaba durmiendo tras beberse toda una jarra de cerveza bajo el altar de la iglesia. Había sido una celebración digna de recordar. Fletcher sólo deseaba que su madre hubiese podido estar allí, pero seguía demasiado enferma como para salir del hospital. Y Berdon, al que habían llamado por un asunto urgente en Corcillum.

Los invitados se congregaron en las calles a la espera de poder saludar a la pareja cuando emprendiesen su camino de vuelta a Corcillum, donde Harold les había preparado una habitación en el palacio. Ahora que Alfric estaba muerto, asesinado por un orco en el campo de batalla, el joven rey tenía el gobierno absoluto del lugar.

—Fletcher, no los distraigas más —dijo Othello rodeando el pecho de Fletcher con un brazo—. O llegarán tarde a su cena con Harold.

Fletcher hizo una mueca de dolor. A pesar de que había pasado un mes, aún le dolían las costillas.

Sacharissa le dio un empujón a Arcturus con el hocico.

—De acuerdo, de acuerdo —se rio Arcturus, dejándose empujar—. Vendremos a visitarte pronto, Fletcher.

—¡Más os vale! —gritó Fletcher a sus espaldas mientras Arcturus llevaba a Lovett al interior del carruaje.

Fletcher sintió que un delicado brazo le cogía el suyo mientras despedía a la pareja y la muchedumbre pasaba junto a ellos, dispuesta a seguir el carruaje por las calles de adoquines.

—Qué felices parecen —dijo Sylva con una sonrisa—. Quién lo habría dicho.

—Yo tenía una corazonada —dijo Fletcher.

—Mentiroso —intervino Othello. Levantó la voz—: Cress, Fletcher dice que sabía que Arcturus y Lovett se gustaban.

—Mentiroso —gritó Cress, que se estaba comiendo un trozo de tarta en la puerta de la iglesia.

Fletcher sonrió y se dispuso a caminar con Sylva por la calle.

—Venid. Aún no os lo he enseñado —dijo haciendo una señal a los enanos para que los siguieran.

Mientras caminaban, Fletcher vio que algunos duendecillos merodeaban por las afueras de la ciudad, aunque pocos de ellos habían reunido el valor de entrar para participar en los festejos. Azul había fundado una nueva colonia junto al puente de Watford, donde la comida era abundante y la tierra lo suficientemente estable como para cavar una nueva Madriguera. Vendían su pescado a los habitantes de Raleightown y entre los dos pueblos se había ido forjando una amistad. Aun así, la mayoría de los duendecillos eran tímidos y observaban las celebraciones desde la seguridad de la sabana.

Los cuatro pasaron junto a la estatua que Fletcher había erigido sobre la vieja entrada al ayuntamiento. La habían instalado esa misma mañana, para admiración de sus invitados. Un enano, un hombre y un elfo, juntos. Y debajo, una placa con los nombres de todos los que habían muerto defendiendo Raleighshire.

Nombres como Atilla, Rory, Dalia, sir Caulder, Rotherham y otros, más de una docena. Demasiados. Othello se detuvo ante la placa y en su rostro apareció una leve expresión de dolor.

—Murieron para que nosotros pudiésemos vivir —fue lo único que dijo mientras pasaba un dedo por el nombre de Atilla.

—Héroes todos ellos —contestó Fletcher con tono solemne.

Levantó los ojos hacia la cara del enano y Atilla le devolvió la mirada.

—Ojalá hubieses levantado una estatua de Didric, quizá junto a la puerta de las letrinas —dijo Cress dando una patada al suelo—. Y debajo, lo que hizo, para que su cobardía siga viva para siempre.

—Yo creo que la solución del rey ha sido más elocuente —repuso Othello, mientras una sonrisa se le iba formando en los labios.

La negativa de Didric a luchar en la batalla no había pasado desapercibida al rey Harold. En su nuevo puesto como gobernante, no sólo había castigado a Didric, sino también al resto del Triunvirato. Habían puesto a las tres familias unas enormes multas y el dinero se había utilizado para reconstruir lo que los orcos habían destruido.

Por lo que había oído Fletcher, los Cavell habían quedado arruinados y se los había visto por última vez en un barco hacia Swazulu, provistos tan sólo de la ropa que llevaban puesta.

Y lo que era aún mejor, las montañas Dientes de Oso, que cubrían la mitad de los territorios de los Faversham y la totalidad de las tierras de Didric, habían sido regaladas a los enanos como compensación por los delitos que el Triunvirato había cometido contra ellos. Habían empezado a surgir ya colonias de enanos a lo largo de sus cumbres, con nuevas casas excavadas en el interior de la roca.

En cuanto a lord Forsyth y al inquisidor Rook, ambos fueron encarcelados en los calabozos de Corcillum para pasar el resto de sus vidas en cautividad. A Fletcher le parecía un final apropiado para la pareja, aunque mucho mejor que el que se merecían.

La leve sonrisa de Othello se ensanchó y pasó un brazo por los hombros de Fletcher mientras caminaban hacia el viejo campo de entrenamiento de los Zorros.

Pero ahora había algo diferente al otro lado del campo. Las ruinas de la mansión de los Raleigh habían sido transformadas, reconstruidas por los vecinos de Raleighshire mientras Fletcher se recuperaba de sus heridas. Incluso habían limpiado los escombros de los jardines.

—Maldita sea. Te gusta ver cómo vive la otra mitad, ¿eh, Othello? —bromeó Cress.

—La verdad es que aún no he entrado —dijo Fletcher.

—¿Por qué no? —preguntó Sylva.

—No me parece apropiado —contestó él, encogiéndose de hombros—. Al menos, no por ahora.

—Estás loco —dijo Cress—. Si no la quieres, me quedo yo con ella.

—Como mejor amigo suyo, yo tengo más derechos —bromeó Othello.

—Ni hablar —contestó Cress—. Voy a ir a elegir mi habitación.

Fletcher sonrió mientras Othello y Cress echaban a correr hacia la vieja mansión.

—Más vale que te des prisa antes de que ellos se queden las mejores —bromeó Fletcher mirando a Sylva.

Ella miró con una leve sonrisa hacia el horizonte.

—¿Sabes? Debería ponerme en marcha —dijo mientras sacaba el pergamino de invocación de un bolsillo de su vestido—. Mi padre me necesita en la frontera sur. Los elfos la están defendiendo mientras Hominum vuelve a reconstruir su ejército.

—¿Tan pronto? —preguntó Fletcher con desánimo—. Todo el ejército de los orcos huyó cuando vieron caer al Dragón de Khan. Ya no creen en la profecía.

—Han empezado otra vez con sus incursiones —contestó Sylva dejando caer la cabeza con tristeza—. Hay un ejército de orcos sin ningún líder en la frontera. No saben hacer otra cosa. Los educaron para luchar. La guerra no ha terminado.

Vio la expresión de decepción de Fletcher y se calló. Se acercó y lo besó en los labios.

Fletcher estaba tan sorprendido que ni siquiera tuvo tiempo de reaccionar. No antes de que Lysander se materializara y ella subiera al Grifo de un ágil salto.

—Vendré a visitarte —dijo con voz suave.

Después, se fue y desapareció en el cielo.

Fletcher la vio partir con tristeza, sin albergar esperanzas pero, aun así, sonriendo. Era imposible saber lo que ella pensaba, pero el tiempo lo diría. Por ahora, estaba contento de estar vivo. De verse liberado de la carga del futuro de Hominum.

Oyó el relincho de un caballo. Fletcher se giró y vio un carruaje que avanzaba por el jardín, provocando un profundo surco sobre la hierba recién cortada.

—Eso va a dejar marca —gruñó Fletcher.

Se acercó corriendo.

—Llegas tarde —le gritó Fletcher al conductor que iba en el pescante—. Si te das prisa, quizá puedas alcanzarlos en el camino a Corcillum.

Apuntó hacia la calle a la vez que se abría la puerta del carruaje. Salió Berdon con una tímida sonrisa en la cara.

—Lo siento, hijo —dijo Berdon con un cariñoso abrazo—. Había olvidado que habían arreglado el jardín.

—No me importa el césped. Lo que me importa es que te lo hayas perdido todo —repuso Fletcher—. ¿Sabes? Cualquiera que fuera ese asunto, podría haber esperado. Ni siquiera queda tarta. Cress se la ha comido entera.

—Bueno, ésa es la cuestión —dijo Berdon sonriéndole—. La verdad es que no podía esperar. Hay una persona que quiere verte.

Pero Fletcher no lo escuchaba. Porque una mujer había salido del carruaje.

Alice. Su madre.

Se la quedó mirando sin entender nada. Sus ojos. Era como si lo mirara fijamente. Dio un paso indeciso hacia ella.

—¿Fletcher? —dijo ella, en tono vacilante.

—Vamos, hijo —dijo Berdon dándole un suave empujón.

Fletcher tenía el rostro bañado en lágrimas, pero ella estaba allí para abrazarlo con fuerza. Era como si en su interior se hubiese abierto una presa que lo inundó de alegría. Después de todos esos años, de todo lo que había sufrido… tenía a su madre de nuevo.

—Lo siento —dijo ella entre sollozos—. Lo siento mucho.

Fletcher se apartó para mirarla. Le acarició la mejilla, sin apenas creer que ella fuese real.

—No lo sientas —dijo Fletcher—. Ahora estoy aquí. Tú estás aquí.

Ella sonrió entre lágrimas.

—Vamos —dijo ella agarrándole la mano.

Caminaron hacia la mansión y Berdon lo animó con un gesto, al tiempo que soltaba una alegre carcajada que lo llenó todo.

Fletcher no había sido nunca más feliz.

Porque, por fin, estaba en casa.

DEMONOLOGÍA

Ácaro – Nivel 1 (Rory, Genevieve y Lovett)

Los Ácaros son los demonios más comunes en la parte del éter a la que se accede desde Hominum y constituyen, además, una fuente de alimento para muchas otras especies demoníacas. Aunque hay varias especies de Ácaros pequeños, similares a los insectos, los Ácaros Escarabeideos son los más poderosos dentro de este género. Son grandes escarabajos voladores, cuyo color varía desde el marrón apagado hasta los tonos más vivos. Cuando llegan a la edad adulta, los Escarabeideos —dotados de poderosas mandíbulas— desarrollan un arma: un peligroso aguijón, capaz de paralizar temporalmente al enemigo. Son muchos los hechiceros que utilizan Ácaros para explorar el éter, antes de enviar de caza un demonio más poderoso.

Lutra – Nivel 4 (Rufus y Atlas)

Estos demonios, del tamaño de un perro, se asemejan mucho a una nutria enorme. Poseen una cola con púas, como si fuera un lucero del alba, y dos grandes incisivos. Se encuentran a menudo en ríos y lagos del éter, pues les encanta nadar.

Alcaudón – Nivel 4 (Amber)

Estos demonios pájaro migran anualmente y cruzan la parte del éter a la que se accede desde Hominum, lo cual hace que, durante una semana al año, resulte peligrosísimo entrar en el éter. Conocidos por sus largas plumas negras, poseen una envergadura que supera la estatura de la mayoría de los hombres. Las plumas más próximas a la punta de las alas son blancas. Los Alcaudones poseen, además, un letal pico ganchudo, una brillante barba rojiza bajo el cuello y una cresta también roja sobre la cabeza, parecida a la de un gallo.

Salamandra – Nivel 5 (Fletcher)

Las Salamandras son muy poco frecuentes y no existen en la parte del éter a la que se accede desde Hominum. No se sabe mucho acerca de su hábitat ni de su historia, aunque existen pruebas de que los orcos las capturaban antiguamente. Son del tamaño de un hurón, con el cuerpo menudo y las extremidades lo bastante largas como para poder correr con la elegancia de un puma, en lugar de arrastrarse como un lagarto. La piel, lisa, es de un intenso tono burdeos. Los ojos, grandes y redondos como los de un búho, son de color ambarino. Estos demonios carecen de dientes, pero poseen un hocico terminado en punta, similar al pico de una tortuga de río.

Alcaudón Matriarca – Nivel 6

El Alcaudón Matriarca es, como su nombre indica, la matriarca en una bandada de Alcaudones. La Matriarca puede llegar a ser el doble de grande que un Alcaudón corriente, por lo que no debe subestimarse su fuerza. Si se le presenta la oportunidad, una Matriarca es capaz de capturar incluso a un ejemplar joven de Cánido.

Leñoso – Nivel 6 (Seraph)

Estos demonios con forma de tejón poseen una piel muy curtida que apenas se distingue de la corteza de árbol, cosa que les sirve para camuflarse en las junglas del éter. Aunque son bastante comunes, su tendencia a esconderse en lo alto de los árboles, y las venenosas espinas que pueden disparar con el lomo, los convierten en demonios de muy difícil captura. Se alimentan únicamente de plantas, que trituran con la boca, que tienen repleta de protuberancias.

Vúlpido – Nivel 6 (Penelope)

Parientes cercanos del Cánido, aunque algo más pequeños, estos demonios zorro poseen tres colas y son tan ágiles como veloces.

Cánido – Nivel 7 (Sylva y Arcturus)

Se parecen a los perros, pero poseen cuatro ojos, garras letales, cola de zorro y una espesa crin que les recorre el lomo. El tamaño de estas criaturas puede variar, desde el de un perro grande hasta el de un poni.

Félido – Nivel 7 (Isadora y Scipio)

Estos gatos bípedos tienen cuatro ojos y se asemejan, en cuanto a estatura e inteligencia, a un chimpancé de la jungla. Existen diversas razas: la leonina, la atigrada y la leopardina, que se parecen, respectivamente, a leones, tigres y leopardos.

Anúbido – Nivel 8 (Malik y su padre, Baybars)

Parientes lejanos del Cánido, estos demonios tan inusuales caminan sobre dos patas y poseen cabeza de chacal. A diferencia de lo que es habitual en los parientes cercanos del Cánido común, los Anúbidos sólo tienen dos ojos.

Gólem – Nivel 8 (Othello)

Estos demonios inusuales y primarios pueden estar hechos de distintas clases de minerales, entre ellos la arcilla, el barro o la arena. El más poderoso es el Gólem de piedra. Los ejemplares jóvenes de Gólem miden aproximadamente un metro o un metro y medio, pero con el tiempo pueden superar los tres metros de altura. Tienen un aspecto humanoide, aunque las manos están formadas únicamente por un dedo largo y un pulgar oponible.

Hidra – Nivel 8 (Tarquin)

Una Hidra es un demonio muy grande con tres cabezas de serpiente sobre sendos cuellos largos y flexibles. El cuerpo es similar al de un varano y aproximadamente del tamaño de un Cánido grande. En otros tiempos, las Hidras eran muy comunes en la parte del éter a la que se accede desde Hominum, pero en la actualidad están prácticamente extinguidas.

Grifo – Nivel 10 (Lovett)

Estos inusuales demonios se dejan ver ocasionalmente en la parte del éter a la que se accede desde Hominum. Del tamaño de un caballo, los Grifos poseen el cuerpo, la cola y las patas traseras de un león, pero también la cabeza, las alas y las garras anteriores de un águila.

Minotauro – Nivel 11 (Rook)

Estos demonios humanoides son altos, peludos y musculosos. Poseen cabeza de toro y pezuñas en lugar de pies. A diferencia del Gólem, el Minotauro tiene las manos provistas de garras y puede manejar armas con ellas, aunque enseñarles es una tarea muy complicada. Es poco frecuente ver demonios de este tipo en la parte del éter a la que se accede desde Hominum.

TARAN MATHARU nació en Londres en 1990. Descubrió su pasión por la literatura muy pronto y escribió su primer libro a los nueve años. Después de graduarse con mención de honor en Administración y Dirección de Empresas, quiso explorar el mundo de la edición y trabajó en el departamento digital de ventas de un importante grupo editorial. A los veintidós años, cuando se tomó un tiempo para viajar, Taran empezó La leyenda del hechicero formando parte del programa de escritura NaNoWriMo. Gracias a la plataforma Wattpad y a su perseverancia al actualizar a diario, su proyecto recibió más de cuatro millones de impactos en menos de seis meses. Después de aparecer en las noticias del canal NBC, Taran decidió lanzar su carrera profesional como escritor y desde entonces no ha vuelto a mirar atrás.