Acusado de un crimen que no ha cometido, Fletcher será juzgado por la Inquisición, una poderosa institución dirigida por aquellos que lo darían todo por verle sufrir y en la que Fletcher deberá enfrentarse a los fantasmas de sus orígenes. Pero nuestro protagonista no tiene tiempo de preocuparse de estas nuevas revelaciones, pues el rey ha anunciado un desafío mortal para los estudiantes graduados de Vocans. Un desafío que supone entrar en territorio de los orcos para conseguir superarlo. Junto a sus fieles demonios, plebeyos y nobles, enanos y elfos deben superar las barreras de clase y raza y trabajar juntos para poder vencer. La recompensa: una fortuna en oro, la seguridad del imperio y la PAZ.

Taran Matharu

El guerrero

La leyenda del hechicero - 2

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Titivillus 30.08.2020

Título original: Summoner. The Inquisition

Taran Matharu, 2015

Traducción: Montse Triviño

Editor digital: Titivillus

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Para Rob, el hombre más valiente al que he conocido jamás

1

Fletcher abrió los ojos, pero lo único que vio fue oscuridad. Gimió de dolor y empujó a Ignatius, que tenía una garra apoyada en su barbilla. El demonio protestó con un soñoliento gruñido y se dejó caer de espaldas sobre la fría piedra en la que ambos yacían.

—Buenos días. O la hora que sea —murmuró Fletcher, y encendió una luz errante.

La luz se quedó flotando en el aire como un minúsculo sol que giraba muy despacio. Un resplandor frío y azul iluminó la habitación, y Fletcher contempló la estrecha celda sin ventanas cuyo suelo era de piedra. En un rincón se hallaba la letrina, que en realidad no era más que un agujero en el suelo tapado por una irregular losa de pizarra. Luego se quedó mirando la enorme puerta de hierro empotrada en la pared de enfrente.

Justo en ese momento se oyó un golpeteo metálico y la trampilla que se hallaba en la parte baja de la puerta se abrió. Apareció una mano, protegida con un guante de cota de malla, que palpó el suelo en busca del cubo vacío, situado junto a la puerta. Después se oyó una especie de borboteo y la mano volvió a dejar el cubo en su sitio, esta vez rebosante de agua. Fletcher siguió contemplando la trampilla con ansiedad y luego, al oír el eco de los pasos que se alejaban, se lamentó.

—Hoy tampoco hay comida, amiguito —dijo, acariciándole la barbilla al alicaído Ignatius.

No era ninguna novedad, pues a veces el carcelero no se molestaba en llevarles comida. A Fletcher le rugieron las tripas, pero las ignoró y buscó la piedra suelta que guardaba junto al catre para hacer otra marca en la pared. Aunque al estar siempre a oscuras, sin luz natural, no resultaba fácil saber qué hora era, ya había deducido que les llevaban comida y agua —o, a veces, sólo agua— una vez al día. No le hacía falta contar los cientos de marcas que había grabado en la pared para saber cuánto tiempo llevaba encarcelado. Se lo sabía de memoria.

—Un año —suspiró, dejándose caer de nuevo sobre la paja—. Feliz cumpleaños.

Se quedó allí tendido, meditando sobre los motivos de su encarcelamiento. Todo había empezado una noche cuando Didric, su adversario desde la infancia, lo había acorralado en una cripta y había tratado de asesinarlo mientras alardeaba de los planes de su padre para convertir la aldea de Pelt en una gran prisión.

Y entonces había aparecido Ignatius, como por arte de magia, y había quemado a Didric cuando éste se acercaba a Fletcher, así que Fletcher aprovechó para escapar. El diablillo había arriesgado su propia vida para salvar la de Fletcher ya en los primeros momentos de su relación. Luego, Fletcher se había convertido en un fugitivo, pues sabía perfectamente que la familia de Didric contaría todas las mentiras necesarias para acusarlo a él de intento de asesinato. El único consuelo que le quedaba era que, de no haber ocurrido todo eso, jamás habría entrado en la Academia Vocans.

¿De verdad habían transcurrido dos años desde que Ignatius había aparecido en su vida y él había pisado por primera vez aquel antiguo castillo? Recordaba con claridad los últimos momentos que había pasado en la venerable institución. Su mejor amigo, Othello, se había ganado el respeto de los generales y había convencido a los demás enanos para que no se rebelaran contra el Imperio de Hominum. La elfina Sylva había consolidado la paz entre las razas y había demostrado que tanto ella como los demás elfos eran unos valiosos aliados. Incluso Seraph, el primer plebeyo que entraba a formar parte de la nobleza en los últimos mil años, había impresionado al resto de los nobles durante el torneo. Pero lo mejor de todo, quizá, había sido que la conspiración de los Forsyth para iniciar una nueva guerra contra enanos y elfos, con el único objetivo de favorecer su negocio de venta de armas, acabó siendo un completo fracaso. Sí, había sido una época maravillosa.

Hasta que el pasado de Fletcher volvió para acosarlo.

Ignatius, consciente del desaliento de su amo, con los ojos color ámbar parecidos a los de un búho, observó a Fletcher y pestañeó. Le acarició la mano con la punta del hocico y el muchacho trató de apartarlo con desgana, pero Ignatius lo esquivó y le mordió la punta de un dedo.

—Vale, vale —dijo Fletcher sonriendo al bullicioso demonio. El dolor en el dedo lo distrajo momentáneamente de sus penas—. Vamos a entrenar. A ver, ¿qué conjuro podemos practicar hoy?

Metió la mano bajo el montón de paja que le hacía las veces de cama y cogió los dos libros que le habían permitido mantener la cordura a lo largo del último año. No sabía quién se los había dejado allí, pero sí sabía que esa persona había corrido un gran riesgo. Fletcher le estaba muy agradecido a su misterioso benefactor, pues sin los libros se habría vuelto loco de aburrimiento. Eran muy pocos los juegos a los que él e Ignatius podían jugar en las reducidas dimensiones de aquella celda.

El primer libro era el manual de los conjuros, el mismo que utilizaban en las clases de Arcturus. Era un libro delgado, pues sólo contenía unos centenares de símbolos y las técnicas adecuadas para grabarlos. Antes de su encarcelamiento, Fletcher sólo conocía vagamente los símbolos, lo justo para aprobar los exámenes, pues había preferido concentrarse en perfeccionar los cuatro conjuros básicos del mago de batalla. Ahora, sin embargo, conocía de memoria todos los símbolos y era capaz de grabarlos mientras dormía.

El segundo libro era mucho más grueso, tanto que quien fuera que lo había escondido se había visto obligado a quitarle las tapas de cuero para poder ocultarlo entre la paja. Era el diario de James Baker, el libro de iniciación que había utilizado Fletcher para convertirse en un auténtico mago de batalla. Entre aquellas páginas, Fletcher había descubierto al menos una docena de conjuros que el difunto hechicero había copiado diligentemente de las ruinas de antiguas aldeas de los orcos. Es más, Baker había estudiado a muchos demonios orcos y había anotado con todo detalle su poder relativo, sus capacidades y sus estadísticas. Ahora, Fletcher también era un experto. Y lo más fascinante de todo era que Fletcher había obtenido todos sus conocimientos sobre el mundo de los orcos, incluidas estrategias y armas, del diario. Era una auténtica fuente de conocimientos que Fletcher había devorado en apenas unos días, y lo había retomado enseguida en busca de detalles que se le pudiesen haber pasado por alto.

Esos dos libros eran lo único que lo distraía del abrumador silencio y de su desconocimiento de lo que sucedía en el mundo exterior. Noche tras noche, soñaba con sus amigos y se preguntaba dónde estarían. ¿Luchando en el frente mientras él se pudría en las entrañas de la tierra? ¿Muertos, víctimas de la jabalina de un orco o de la daga de un Forsyth?

Pero lo que más lo torturaba era saber que su padre adoptivo, Berdon, estaba muy cerca, en la aldea que tenía justo encima. Fletcher recordaba bien la noche en que el carro de los prisioneros lo había llevado de vuelta a Pelt. Había atisbado entre los resquicios del carro blindado, ansiando vislumbrar una imagen del lugar en el que había transcurrido su infancia. Pero, antes de que pudiera conseguirlo, los carceleros le habían tapado la cabeza con un saco y se lo habían llevado.

Mientras Fletcher se sumía una vez más en un triste silencio, Ignatius gruñó, inquieto, y lanzó una pequeña bola de fuego que chamuscó la paja que los separaba.

—¡Vaya, qué impaciente estás hoy! —exclamó Fletcher, canalizando una descarga de mana hacia un dedo tatuado—. Muy bien, tú te lo has buscado. A ver si te gusta el conjuro de la telequinesia.

Dejó que una fina corriente de mana saliera de la punta del dedo. El símbolo en forma de espiral se volvió violeta y el aire vibró a su alrededor. Ignatius empezó a retroceder, pero Fletcher apuntó rápidamente la mano hacia el travieso demonio, le ciñó la cintura con el lazo de energía y lo lanzó hacia arriba. El demonio extendió las garras y las clavó en el techo, tras lo cual Fletcher recibió una lluvia de polvo. Antes de que el muchacho pudiera reaccionar, Ignatius se soltó y se dio la vuelta en el aire, como un gato, con la cola tiesa y las uñas apuntando hacia el rostro de Fletcher. El muchacho rodó desesperadamente hacia un lado y consiguió evitar el ataque; luego, al girar sobre sí mismo, descubrió que la celda volvía a estar a oscuras. Ignatius había golpeado la luz errante durante su ataque y la había apagado como si fuera una vela.

—Vaya, conque ésas tenemos —dijo Fletcher mientras canalizaba el mana hacia el dedo índice, el que no llevaba tatuado.

En esta ocasión, grabó algo en el aire, sirviéndose de uno de los extraños símbolos que había aprendido gracias al diario de Baker. Giró el dedo de forma que le apuntara directamente a la cara.

El símbolo llamado ojo de gato era exactamente lo que decía su nombre, un pequeño óvalo dentro de un círculo. Después de varias pruebas, Fletcher había descubierto que el conjuro no surtía efecto hasta que la luz no se reflejaba en sus retinas.

El símbolo luminoso y el destello amarillo que se produjo a continuación delataron su posición, pero Fletcher rodó hacia un lado para despistar a Ignatius, que seguía sumido en la oscuridad. Notó que los ojos le empezaban a cambiar, que las pupilas se le agrandaban hasta adoptar un aire felino. Poco después, Fletcher empezó a ver con claridad y distinguió la figura de Ignatius, que en ese momento se arrastraba hacia el lugar que Fletcher había ocupado antes. Parecía un león acechando a una gacela. Aunque Ignatius gozaba de una visión nocturna mucho mejor que la de Fletcher, tenía dificultades para orientarse en la total oscuridad de la celda.

—¡Te pillé! —gritó Fletcher después de precipitarse al otro lado de la celda y sujetar al demonio con ambos brazos.

Cayeron los dos sobre la paja, y Fletcher se echó a reír ruidosamente al escuchar los gritos de protesta del demonio.

En ese momento se abrió la puerta y la celda se llenó de luz, hiriendo a Fletcher en los ojos, extremadamente sensibles por el conjuro. El muchacho se apresuró a esconder los libros bajo la paja, pero recibió en un lado de la cabeza el impacto de una bota y se cayó contra la pared.

—No tan rápido —dijo una voz áspera.

Oyó el chasquido de una llave de chispa y notó en la frente el gélido metal del cañón del arma. A medida que iban desapareciendo los efectos del conjuro, consiguió distinguir un cuerpo borroso cuyo rostro se ocultaba bajo una capucha. La figura estaba agachada junto a él y sostenía una elegante pistola.

—Un solo gesto y te vuelo la cabeza —dijo la silueta oscura.

Era una voz áspera, como la de alguien que está sediento.

—Vale, vale —respondió Fletcher levantando muy despacio las manos.

—Eh, eh —dijo la figura, chasqueando la lengua y apoyando el cañón con más fuerza en la sien de Fletcher—. ¿Es que estás sordo? Ya sé lo que eres capaz de hacer con esos dedos tatuados. Deja las manos a los lados.

Fletcher vaciló, consciente de que aquélla sería probablemente su única oportunidad de escapar. El pistolero suspiró, exasperado.

—Rubens —dijo—, enséñale tu aguijón.

Fletcher oyó una especie de revoloteo bajo la capucha del hombre y de inmediato surgió un Ácaro de un color rojo intenso y se le posó en el cuello. Notó un dolor agudo y, enseguida, una sensación de frío que se le extendió rápidamente por todo el cuerpo.

—Bien, ahora ya no podrás usar tus truquitos —murmuró la figura al mismo tiempo que se ponía en pie. Su silueta se recortó contra la luz de la antorcha que se colaba por la puerta abierta—. Y hablando de truquitos, ¿dónde está tu Salamandra?

Fletcher intentó girar la cabeza, pero era como si la tuviera atornillada al cuello. Al oír la palabra Salamandra, Ignatius se movió bajo su cuerpo y Fletcher supo que se disponía a atacar. Trató de aplacar las iras del demonio enviándole un flujo constante a través de su conexión mental. Aunque entre los dos consiguieran derrotar a aquel hombre, Fletcher no conseguiría cruzar la puerta de la celda y menos aún huir.

—Ah, ya lo veo ahí en la paja. Bueno, dile que se esté quieto si no quieres que te vuele los sesos. Sería una lástima matarte ahora, después de todos los preparativos que hemos hecho…

—¿Pre… pre… preparativos? —consiguió balbucear Fletcher, con la lengua torpe y entumecida por culpa del veneno del Ácaro.

—Para tu juicio —respondió la figura, y extendió una mano para que el Ácaro se posara en ella—. Lo hemos retrasado todo lo que hemos podido, pero al parecer tus amigos han sido muy insistentes en sus peticiones al rey. Una lástima.

La figura ocultó de nuevo al Ácaro bajo la capucha, como si no soportara la idea de tenerlo lejos. La piel de su mano era suave, parecía femenina, y lucía unas uñas muy cuidadas. Las botas que llevaba, de piel de becerro, estaban cosidas a mano, y los pantalones ceñidos tenían un aire moderno. Hasta la chaqueta negra con capucha estaba confeccionada con piel de la mejor calidad. Fletcher se dio cuenta de que aquel desconocido era un joven acaudalado, muy probablemente el primogénito de algún noble.

—Te voy a permitir que me hagas una última pregunta antes de llevarte a los tribunales. Esperaremos un momento para que se te pase la parálisis, no me apetece cargar contigo.

Fletcher pensó de inmediato en sus amigos, en Berdon y en la guerra. Sin embargo, no sabía si el desconocido tenía las respuestas que él buscaba. Recordó a los otros hechiceros que había conocido en Vocans, pero ninguno de ellos tenía la voz ronca. ¿Podría ser Tarquin, que le estaba gastando una broma cruel? Una cosa estaba clara: mientras su oponente permaneciera en el anonimato, conservaría también la ventaja sobre él.

—¿Quién… eres? —preguntó Fletcher con los labios aún entumecidos. Cada palabra le costó un gran esfuerzo.

El hecho de que todavía pudiera hablar significaba que Rubens sólo le había inoculado una pequeña dosis de veneno. Aún podía luchar, pues.

—¿Todavía no lo has adivinado? —dijo con su voz ronca el desconocido—. Menuda decepción. Pensaba que a estas alturas ya lo habrías descubierto. De todas formas, mi aspecto ha cambiado mucho desde la última vez que hablamos, así que supongo que no tienes la culpa.

La figura se agachó de nuevo y se inclinó hacia delante hasta que Fletcher no pudo ver más que el oscuro interior de su capucha. Lentamente, el desconocido se la echó hacia atrás para dejar el rostro al descubierto.

—¿Me reconoces ahora, Fletcher? —siseó Didric.

2

Didric torció los labios en una especie de lasciva sonrisa y se inclinó aún más para que la luz le iluminara el rostro. Tenía el lado derecho del rostro amarillento, cubierto de marcas rojas, y la mitad de la boca quemada, lo que dejaba al descubierto sus blanquísimos dientes. Tanto las cejas como las pestañas habían desaparecido, y eso le daba el aspecto de quien tiene los ojos siempre muy abiertos, como si estuviera constantemente alarmado. En algunas partes del cráneo se le veía el cuero cabelludo, cubierto únicamente por unos cuantos pelos que crecían en desorden entre la piel carbonizada.

—Bonito, ¿verdad? —dijo Didric, acariciándose con un dedo, largo y delgado, la piel destrozada del rostro—. La noche en que me quemaste la cara, mi padre pagó un dineral para que viniera un hechicero y me practicara el conjuro de la curación. Fue lord Faversham, para ser exactos. Tiene gracia que, sin saberlo, estuviera tratando de arreglar lo que su propio hijo había estropeado, ¿no te parece?

Fletcher estaba atónito, aunque no sabía si era debido a la parálisis o a la sorpresa. ¿Cómo se había enterado Didric del supuesto parentesco entre Fletcher y los Faversham? Al parecer, las cosas habían cambiado mucho en un año.

—En realidad, creo que debería darte las gracias —prosiguió Didric mientras se pasaba la mano por el pelo largo que le crecía en la mitad no quemada de la cabeza. Se lo echó hacia el otro lado para taparse el cuero cabelludo—. Eres el responsable de las peores y de las mejores cosas que me han ocurrido este último año.

—¿Y eso? —consiguió decir Fletcher mientras observaba a Rubens, que en ese momento reptaba por el pecho de Didric.

Didric no era hechicero… ¿Acaso alguien estaba controlando al Ácaro para tenderle una trampa a Fletcher?

—Todo te lo debo a ti, Fletcher —dijo Didric. Le dedicó de nuevo una sonrisa torcida y encendió una luz errante, que llenó la celda de un resplandor azul eléctrico—. Se trata de un fenómeno que sólo se ha producido una vez en los anales de la historia, aunque en el mundo de los hechiceros abundan las leyendas al respecto. Un ataque con magia que lleva a la víctima al borde de la muerte puede, ocasionalmente, transmitirle a ésta el don. Tiene que ver con la forma en que el mana del demonio interactúa con el organismo. Puede que las llamas de tu Salamandra me quemaran las cuerdas vocales y me destrozaran la cara, pero también me concedieron un don valiosísimo. Y precisamente por eso te doy las gracias.

—Es imposible —dijo Fletcher, pensando en las implicaciones de lo que Didric acababa de revelar.

—Te aseguro que es cierto —afirmó Didric, y le acarició el caparazón a su Ácaro—. Ya había ocurrido en otra familia noble, hace siglos, tras una pelea entre hermanos que acabó mal. Veneno de mantícora, inoculado al hermano pequeño. Una dosis letal que tendría que haberlo matado y que, sin embargo, le otorgó el don.

Didric sonrió al ver que Fletcher estaba horrorizado. Se lo estaba pasando en grande.

—Vamos, ha llegado el momento de tu juicio. No te preocupes, volverás enseguida a tu inmundo agujero. No veo la hora de encerrarte aquí de nuevo y de tirar la llave.

Fletcher se puso en pie como pudo, vacilante, pues, debido al veneno, los músculos le temblaban y se le tensaban involuntariamente. Un juicio… ¿Por fin se iba a hacer justicia? Por primera vez en lo que le parecía una eternidad, percibió un débil rayo de esperanza.

Acercó la tatuada palma de la mano a la paja, donde Ignatius permanecía oculto. El pentáculo que llevaba grabado en la piel emitió un destello violeta y el demonio se fue disolviendo en filamentos de luz blanca que resplandecieron sobre las manos del muchacho. Era mejor perfundir al demonio, de manera que nadie pudiera separarlos. Ni siquiera se atrevía a pensar en la posibilidad de que lo encarcelaran de nuevo sin su demonio.

—Tú primero —dijo Didric, señalando con la pistola la puerta abierta de la celda.

Fletcher salió tambaleándose. Durante un momento, disfrutó de aquella inesperada libertad y de la sensación de dar varios pasos seguidos en la misma dirección. Enseguida, sin embargo, notó en la nuca el frío cañón de la pistola.

—Ni se te ocurra hacer movimientos bruscos. No me gustaría tener que volarte la cabeza antes de que empiece la diversión —se burló Didric mientras recorrían un largo pasillo de piedra, en cuyos muros se veían puertas de piedra idénticas a la de la celda de Fletcher.

Reinaba un silencio sepulcral, interrumpido sólo por el eco de sus pasos. Didric lo obligó a detenerse junto a la escalera que se abría en la misma pared. A un lado y a otro, el pasillo se extendía decenas de metros, hasta perderse en una siniestra oscuridad.

—Aquí es donde metemos a los prisioneros peligrosos, a la gente como tú: rebeldes, asesinos, violadores… El rey nos paga una gran cantidad de dinero para que los encerremos aquí, y lo único que tenemos que hacer es darles un cubo de agua y una comida al día. Es un buen negocio.

Fletcher se estremeció al pensar en lo que supondría estar completamente solo en una de aquellas celdas, sin Ignatius, sin libros ni conjuros que lo ayudaran a mantener la cordura, acompañado únicamente por la convicción de que nunca saldría de allí. Sintió una repentina lástima por las almas perdidas que vivían allí atrapadas, por muy horrendos que fueran sus crímenes. Y entonces se dio cuenta de que tal vez no tardara en hacerles compañía, sepultado para siempre en las entrañas de la tierra. El miedo le atenazó el corazón.

—Sigue andando —le espetó Didric, y lo empujó escaleras arriba.

Ascendieron en espiral, igual que había hecho en la casa de los enanos, aunque de vez en cuando se encontraban con puertas cerradas que algún guardia les iba abriendo. Y subieron y subieron hasta que a Fletcher le empezaron a doler las rodillas a causa del esfuerzo. Había hecho todo lo posible por mantenerse activo en el interior de la celda, pero después de tantos meses sin caminar y sin apenas comer, se sentía débil y estaba desnutrido. No se creía capaz de soportar otro año en esas condiciones, menos aún toda una vida.

Didric lo empujó al otro lado de las puertas dobles que se hallaban en lo alto de la escalera, hacia un concurrido patio. A su alrededor, varios guardias formaban en filas, entrenando con mosquetes y bayonetas. Llevaban un uniforme negro y amarillo que les daba aspecto de abejas, hecho de cota de malla y cuero ligero. Había suficientes soldados como para ser el ejército privado de Didric.

Fletcher aspiró con fuerza bocanadas de aire fresco y disfrutó por fin de la luz natural, del agradable calor del sol en el rostro. La sensación de amplitud hizo que le diera vueltas la cabeza, pero extendió ambos brazos y notó la brisa fresca en la piel. Era una maravilla.

Didric empujó de nuevo a Fletcher y cruzaron unas enormes verjas de hierro para salir a la calle. Fletcher se sorprendió al darse cuenta de que sabía dónde estaban. Se volvió y contempló la prisión que tenía a su espalda. Reconoció algunas de las construcciones que la rodeaban: era la antigua mansión de Didric.

—Me gusta cómo has reformado la casa —dijo Fletcher con sequedad.

—Ah, sí, mi casa de toda la vida. Ya iba siendo hora de cambiar, teniendo en cuenta mi nueva posición social. ¿Qué te parece nuestro nuevo hogar?

Didric señaló hacia delante. La aldea de Pelt se alzaba a los pies del pico más alto de las montañas Dientes de Oso. El pico se erguía sobre la aldea como un inmenso monolito y la cubría de sombras al atardecer. Fletcher dirigió la vista en la dirección que Didric indicaba con el dedo y se dio cuenta de que la cima del pico había desaparecido: su lugar lo ocupaba ahora un castillo en el que abundaban las almenas, las torres y las troneras. En los muros se veían cañones cuyas negras bocas amenazaban la ciudad, dispuestos a abrir fuego en cualquier momento. Más que un hogar, era una fortaleza.

—El lugar más seguro de Hominum. Tiene provisiones suficientes como para resistir un sitio de diez años. Por mucho que los elfos nos traicionen, los orcos invadan Hominum y los prisioneros se hagan con la aldea… no conseguirán nada. Ni el mejor ejército del mundo podría atravesar esos muros, eso en el caso de que consiguieran escalar los precipicios que caen por los cuatro costados.

—Estás paranoico, Didric —le respondió Fletcher, aunque en realidad las palabras de Didric lo habían cogido desprevenido—. Ni que tuvieras algo que ocultar.

—Sólo nuestra inmensa riqueza, Fletcher. Mi padre no confía en los bancos. Y si lo dice precisamente él, que era banquero…

—Un mezquino prestamista no es un banquero —respondió Fletcher.

Didric se puso tenso, pero ignoró la pulla y siguió empujando a Fletcher. Mientras recorrían las calles desiertas, Fletcher reparó en la pobreza del lugar. La mayoría de las casas y de las tiendas no eran más que esqueletos vacíos, mientras que otras se habían convertido en prisiones. En las ventanas, protegidas con barrotes, se apiñaban hombres de rostro tosco y sucio que observaban en silencio, con miradas cargadas de odio, la figura arrogante de Didric. Aquel lugar olía a miseria y a desesperación; ya no se parecía en nada a la aldea de honrados trabajadores en la que Fletcher había crecido.

El padre de Didric, Caspar Cavell, se había convertido en el hombre más rico de la aldea prestando dinero a quienes estaban necesitados o desesperados, para después obligarlos a firmar contratos draconianos en virtud de los cuales acababan pagando una cantidad muy superior a la que habían recibido en préstamo. Daba la sensación de que, para construir la prisión, los Cavell habían exigido todo lo que se les debía, se habían apropiado de los ahorros de sus deudores y habían expulsado de sus casas a la mayoría de los habitantes de Pelt.

Asqueado, Fletcher aminoró el paso y apretó los puños, tratando de sobreponerse al deseo de atizarle un puñetazo en pleno rostro a Didric.

—Muévete —le vociferó Didric, y con la mano libre le golpeó a Fletcher en la parte posterior de la cabeza.

Fletcher sintió crecer la rabia en su interior, pero aún tenía las manos entumecidas. La parálisis entorpecía sus reacciones. Incluso de haber estado en plenas facultades, le parecía poco sensato rebelarse cuando tenía una pistola que le apuntaba a la nuca. Tendría que esperar.

Llegaron a las puertas que llevaban al exterior de la aldea, y a Fletcher se le encogió el estómago. ¡La casa de Berdon había desaparecido! Sin embargo, no era aquélla la única diferencia: la zona que se encontraba justo delante de las puertas de la aldea se había allanado y las casas habían dejado su sitio a armeros repletos de picas, bayonetas y espadas. Más extraño aún, se había formado una cola de hombres que aguardaban junto a las puertas, ante una mesa baja y larga en la que se amontonaban uniformes rojos.

No. No eran hombres.

—¡Enanos! —exclamó Fletcher.

Se contaban a cientos, muchos más de los que había visto en el consejo de guerra de los enanos. Vestían el atuendo tradicional de su pueblo: recias prendas de cuero y camisas de loneta. Le parecieron más toscos que los enanos que había conocido en el pasado: la mayoría de ellos llevaban las trenzas medio sueltas o mal hechas, y la ropa cubierta de barro, mugre y sudor. Percibió expresiones siniestras y amargas en sus rostros y los oyó hablar con voz grave y airada.

—Acaban de llegar a las montañas Dientes de Oso para recoger sus nuevas armas —dijo Didric sonriendo—, después de dos años defendiendo el frente del norte a salvo de los elfos. La guerra contra los elfos ha sido muy larga, aunque yo hubiera deseado que durara aún más. Las conversaciones de paz se retrasaron cuando los líderes de los clanes de los elfos vieron en qué estado había quedado la elfina tras el torneo en Vocans. Era amiga tuya, ¿no?

Fletcher no pudo evitar el recuerdo de la imagen de Sylva, maltrecha y magullada, pero se mordió la lengua. Sabía que no podía creer nada de lo que Didric le contara sobre su amiga.

—¡Milord! —exclamó un guardia, devolviendo a Fletcher a la realidad—. Este miserable trató de asesinarlo a usted. No es seguro. Deje que lo escoltemos nosotros.

—¿Acaso te he pedido tu opinión, lameculos? —le espetó Didric al mismo tiempo que lo amenazaba con la pistola—. No oses hablarme a menos que yo te dirija antes la palabra. Vuelve al trabajo.

—Como usted ordene, milord —dijo el hombre inclinando la cabeza.

Didric le dio una patada y el hombre cayó de bruces en el barro.

A Fletcher le asqueó la forma en que su adversario se comportaba, como si se creyera por encima de los demás. Se volvió hacia Didric justo cuando se le pasaban los últimos efectos de la parálisis.

—¿Obligas a los guardias a llamarte milord? —dijo Fletcher con desdén y bajando la voz—. Estoy seguro de que se ríen de ti a tus espaldas. No eres más que un carcelero con ínfulas, imbécil pomposo.

Didric se lo quedó mirando durante un instante y empezó a ponerse rojo. Fletcher intuyó que hacía mucho tiempo que nadie le hablaba en ese tono. Y entonces, para su sorpresa, Didric se echó a reír. Su ronca carcajada resonó por todo el patio y fueron muchos los que se volvieron a contemplar su alborozado regocijo.

—¿Quieres saber por qué me llaman milord, Fletchy? —jadeó Didric mientras se secaba una lágrima del ojo—. Porque soy un lord. Lord Cavell.

3

Fletcher contempló horrorizado a Didric. De repente, cobraron sentido los pequeños detalles a los que no había dado importancia: el voluminoso sello que Didric lucía en el meñique, los colores del uniforme de los guardias, el armamento que llevaban… Constituían realmente el ejército privado de Didric: un privilegio que el rey sólo otorgaba a la nobleza.

Didric llevaba también un escudo de armas bordado en la casaca, en los mismos tonos negro y amarillo que el uniforme de sus soldados: el emblema representaba los barrotes de una celda con dos espadas cruzadas tras ellos. Muy apropiado, desde luego.

El joven noble ladeó la cabeza, claramente satisfecho ante la consternación de Fletcher. El muchacho, sin embargo, trató de no mostrar ninguna emoción, aunque le resultó imposible. El asco que experimentaba era más fuerte que él.

—Mientras tú te pudrías en una celda de la cárcel, yo he estado en Vocans, en una habitación privada y muy lujosa. Yo no me alojo en los aposentos de los plebeyos —se jactó Didric, desplegando su sonrisa torcida—. Lord Forsyth fue muy amable y me regaló a Rubens, un demonio que llevaba generaciones en su familia. Lógicamente, no es mi único demonio, pero fue el primero. Tal vez te interese saber que quedan sólo unos días para el torneo. En realidad, ahora tendría que estar entrenándome, pero no quería perderme esto por nada del mundo.

—Pues acabemos de una vez —le espetó Fletcher mientras miraba a su alrededor en busca del tribunal—. Hablas demasiado.

—Ah, muy bien. Me sorprende que tengas tanta prisa por regresar a tu celda. Si yo estuviera en tu lugar, disfrutaría de estas pocas horas de aire fresco y luz natural, Fletcher, porque serán las últimas —dijo Didric, después le indicó el camino y le hundió la pistola un poco más en la espalda.

El antiguo ayuntamiento de la aldea, un gran edificio de forma ovalada que contaba también con una torre y unas grandes puertas de madera de roble, se había transformado en tribunal. Las paredes estaban recién pintadas de blanco y en las puertas aparecía grabado el sigilo de los jueces, un martillo negro con su peana. El grabado se alzó sobre ellos, imponente, cuando cruzaron las grandes puertas abiertas.

El interior del edificio le recordó a Fletcher una iglesia, con bancos repletos de gente a ambos lados de la sala. Al final del pasillo central, había dos cancerberos montando guardia, provistos de cadenas y grilletes. Tras ellos, un juez de expresión adusta, resplandeciente con su toga negra y su blanca peluca empolvada, los observaba sentado a un estrado.

—Fue todo un acierto convertir este sitio en un tribunal —le susurró Didric con la boca torcida—. Ahora podemos llevar a los acusados directamente del tribunal a la cárcel. Por supuesto, la sala nunca ha estado tan llena como hoy. ¡Has atraído a una verdadera multitud!

Fletcher trató de ignorar los rostros que lo observaban fijamente desde ambos lados del pasillo y, en el solemne silencio que reinaba en la sala, se sintió cohibido. Se dio cuenta entonces de que la ropa que llevaba puesta no era más que un puñado de harapos malolientes, pues poco había podido lavarse en la celda con la escasa cantidad de agua que le proporcionaban. El pelo le caía sobre la cara en una mata de grasientos rizos, mientras que la escasa barba y el bigote propios de la adolescencia le crecían desordenadamente. Dedujo que, si se mirara en un espejo, no se reconocería.

Didric expuso con orgullo a su prisionero y lo acompañó por el pasillo, como si ambos fueran los invitados de una macabra boda. Fletcher, por su parte, lanzaba rápidas miradas a izquierda y derecha con la esperanza de vislumbrar a Berdon. Pero, si estaba allí, no lo vio. Finalmente, llegaron al púlpito.

—Encadenadlo —ordenó el juez con voz atiplada.

Fletcher permitió que los guardias lo encadenaran al suelo, como si fuera un oso acosado en un hoyo. No tardarían en soltar a los perros.

Permaneció en silencio, atento a lo que pudiera ocurrir a continuación. No tenía ases escondidos, ni forma de salir de allí. Su única oportunidad era tratar de huir una vez que se hubiera pronunciado la sentencia. No le resultaría fácil si era Didric el encargado de devolverlo personalmente a su celda. Aun así, Fletcher sólo estaba seguro de una cosa: prefería morir luchando que pudrirse en aquella celda.

—Que se acerque la defensa —dijo el juez, haciendo un gesto hacia las puertas situadas a su izquierda.

Un guardia llamó dos veces y luego, con una ceremoniosa floritura, abrió las puertas. Tras ellas apareció un hombre alto vestido con el uniforme azul de los oficiales. Una cicatriz de guerra le cruzaba el rostro.

—¡Arcturus! —exclamó Fletcher, olvidándose de repente de todo decoro.

Arcturus le dedicó una discreta sonrisa y le hizo un gesto con la cabeza, como si quisiera indicarle que se tranquilizara.

—Silencio —ordenó el juez, y señaló a Fletcher con un dedo largo y huesudo—. Otro grito y tendremos que amordazarlo.

—Le pido disculpas, señoría —dijo Fletcher. Arcturus se acercó y se detuvo junto a él—. No pretendía faltar al respeto a la sala.

—Ya. Bien —respondió el juez al mismo tiempo que se levantaba las gafas y observaba a Fletcher por encima de su larga nariz aquilina. Parecía sorprendido por los buenos modales del joven, tal vez porque no estaba acostumbrado a que los acusados lo trataran con tanta cortesía—. Pero que conste que quiero orden en mi sala. ¿Queda claro?

—Sí, señoría —intervino Arcturus, adelantándose a Fletcher para que éste no pudiera decir nada más.

El mensaje estaba muy claro: Fletcher no debía volver a hablar.

—¿Quién ejerce de acusación? —preguntó el juez, que estaba rebuscando entre los papeles que tenía sobre la mesa.

—Yo, señoría —anunció Didric, y se volvió para observar al público.

—Hum. Esto es muy poco… ortodoxo —respondió el juez cuando Didric se dirigió pavoneándose hacia la silla y la mesa situadas en el lado izquierdo de la sala—, pero no puede decirse que contravenga la ley. Le recuerdo que no podrá usted testificar para la acusación en el caso de que desee usted representarse a sí mismo. ¿Me explico?

—Es un caso clarísimo, señoría. El testimonio jurado de los dos testigos es más que suficiente para condenar a este villano, suba yo al estrado o no —respondió Didric sonriendo, muy seguro de sí mismo, al público allí presente.

—De acuerdo —dijo el juez, pero negó con la cabeza en un gesto de desaprobación—. Que se sienten la defensa y la acusación. ¡Guardias, hagan pasar al primer testigo!

Arcturus y Didric se sentaron, cada uno en su correspondiente lado de la sala, y Fletcher, encadenado al suelo, permaneció frente al juez. El guardia esperó hasta que todo el mundo hubo ocupado su sitio y, acto seguido, con una tosca inclinación de cabeza abrió la puerta lateral. Al principio, Fletcher no reconoció a la joven que acababa de aparecer en la puerta, pero entonces ella le lanzó una desdeñosa mirada y supo al instante de quién se trataba.

Calista había cambiado desde la última vez que la había visto, justo cuando se le había acercado en la cripta. El pelo, por aquel entonces una mata desgreñada y mal cortada, le había crecido hasta convertirse en una elegante melena de rizos negros. Había elegido para la ocasión un vestido azul celeste, adornado con volantes y encaje, que le daba el aspecto de una muñeca. Tenía las mismas facciones toscas y duras de siempre, pero la joven —quizá con la ayuda de alguien entendido en la materia— se había esforzado mucho por empolvarse y maquillarse, suavizando así sus rasgos y dándole a la piel un aspecto terso.

Hasta su forma de moverse era diferente, pues cuando se acercó al estrado para sentarse junto al juez, no lo hizo con sus andares patizambos de antes. En ese momento, ante los ojos del público, se mordió el labio y se apartó de Fletcher, como si le tuviera miedo.

Fletcher supo que iba a tener problemas. Habían convertido a la poco femenina centinela en una inocente e ingenua joven. ¿Cómo iba él a convencer al juez de que, en realidad, había sido Calista —junto a Didric y Jakov— quien había intentado asesinarlo a él? Los asistentes ya habían empezado a murmurar y lanzaban a Fletcher miradas acusadoras.

—Recuerdo a todo el mundo que la última palabra la tengo yo, lo mismo que en todas las cuestiones de derecho penal. No habrá jurado ni será juzgado por sus iguales… Eso es sólo para los tribunales militares. Por tanto, no admitiré discusiones entre el público ni que los presentes tomen partido. Si alguien no está de acuerdo, le sugiero que abandone mi sala —concluyó el juez al mismo tiempo que dedicaba una severa mirada a los presentes.

Tras esas palabras, se volvió hacia la tribuna que tenía justo al lado.

—Bien, querida, ¿estás lista para empezar?

Calista asintió y se retorció las manos sobre el regazo. Didric se puso en pie y, tras acercarse a ella, se apoyó de manera informal en el estrado.

—No me extenderé, para que Calista no tenga que permanecer aquí arriba más tiempo del necesario. Calista, concéntrate en mí y olvídate de los demás. No debes temer nada. Sólo tienes que contarle a este amable juez qué ocurrió la noche en que me atacaron, y enseguida habremos terminado.

Calista bajó la cabeza en un recatado gesto y le ocultó el rostro al público tras la abundante melena negra. Su representación era magistral, hasta el punto de que habría convencido al mismísimo Fletcher de no ser porque le dedicó, medio oculta entre los tirabuzones, una cruel sonrisa.

—Esa noche, Didric, Jakov y yo estábamos de guardia en las puertas de la aldea —dijo Calista, con un ligerísimo temblor en la voz—. Vimos a Fletcher salir de su cabaña, cargado con un pesado libro. Ese mismo día, en el mercado, habíamos visto a un soldado tratando de vender un libro parecido, así que supusimos que Fletcher se lo había robado y que se disponía a esconder la prueba. Lo seguimos en la oscuridad y, curiosamente, se dirigió al cementerio. Cuando le dimos el alto, aseguró que había comprado el libro y que…

Didric alzó una mano para interrumpirla.

—Nótese, por favor, que en el transcurso de la investigación que tuvo lugar la noche de los hechos, se encontró una considerable cantidad de dinero en la habitación del demandado. Es poco probable, pues, que comprara el libro. Podemos añadir el robo a la lista de delitos.

—Un… cargo… por robo… —garabateó con una pluma de cisne el juez—. Veo que nos enfrentamos a un delincuente consumado.

—Se lo aseguro, señoría. Lógicamente, confiscamos el dinero —dijo Didric, y le guiñó un ojo a Fletcher—. Disculpa que te haya interrumpido, Calista. Prosigue, por favor.

—Gracias, lord Cavell —respondió Calista, con un fingido estremecimiento en la voz—. Ingenuamente, creímos la historia de Fletcher, quien nos dijo que se disponía a utilizar el libro para invocar a un demonio. Nos preguntó si queríamos quedarnos a verlo y, como nos pareció divertido, dijimos que sí…

La joven estaba temblando y no dejaba de lanzar miradas angustiadas hacia Fletcher. Éste tuvo que admitir que era una gran actriz.

—No sé cómo, pero lo hizo. Hubo mucho ruido y mucha luz, ¡parecía el fin del mundo! Y fue entonces cuando ocurrió.

Una única lágrima le resbaló mejilla abajo. El juez le tendió un pañuelo desde su mesa.

—Siga, querida —le dijo—. Cuéntenos qué ocurrió.

Calista tragó saliva y apretó los dientes mientras se secaba la lágrima de la cara. Temblando por la emoción, señaló a Fletcher con un dedo.

—¡Se enfrentó a nosotros! ¡Trató de matarnos! —gritó, y se puso en pie—. Nos odiaba, nos culpó de todas las desgracias que le habían sucedido en la vida. ¡Era como si se hubiera vuelto loco de repente! Recuerdo que no dejaba de reír mientras nos empujaba hacia la capilla. Nuestras espadas no servían de nada contra las llamas de su demonio. Y cuando me eché a llorar, la tomó conmigo y me dijo que sería la primera en morir.

Bajó de la tribuna y se dirigió hacia Fletcher. Lo apuntó con el dedo como si de una pistola se tratase.

—«Las damas primero», ¿no fue eso lo que dijiste? —preguntó entre dientes—. ¡Monstruo!

Calista giró sobre sí misma y ocultó el rostro en el pecho de Didric. Él le dio unas palmaditas en el hombro mientras la joven sollozaba desconsolada, cada vez más teatralmente. Fletcher la miró con desdén, asqueado, y se ganó una severa mirada del juez. Calista, por último, se apartó de Didric y soltó su discurso final.

—Fletcher sólo me dejó en paz cuando Didric, oh, el valiente Didric, se interpuso entre nosotros. Didric trató de hacerlo entrar en razón, pero fue inútil. De repente, el demonio de Fletcher le lanzó una llamarada a la cara. Incluso con el pelo en llamas, Didric consiguió quitarse al demonio de encima, y Fletcher, asustado, huyó por el pasadizo que se encuentra bajo la cripta. Fue entonces cuando Didric cayó al suelo, inconsciente, y se golpeó la cabeza. Lo llevamos de inmediato a casa de su padre. Y el resto de la historia es de todos sabido.

El juez unió los dedos de ambas manos y observó a Calista con aire meditabundo. A pesar de los sollozos, la joven tenía el rostro completamente seco y las mejillas arreboladas debido al entusiasmo. Por un momento, Fletcher creyó que el juez se había dado cuenta del engaño, pero entonces el anciano le sonrió amablemente a la joven y le dio las gracias por su testimonio. Calista le dedicó a Didric una profunda reverencia antes de abandonar la sala sin molestarse en volver la vista atrás.

—¡Que entre el siguiente testigo! —ordenó el juez.

4

Jakov había crecido en esos dos años que Fletcher había estado fuera. Los últimos vestigios de la pubertad habían dado paso a un hercúleo gigante. Tenía unos músculos muy gruesos en los brazos, que se movían como la grupa de los caballos, y caminaba con los inestables andares de un gorila de la jungla. El centinela llevaba ahora el uniforme negro y amarillo de Didric; las rayas horizontales acentuaban su amplio y poderoso pecho.

—Siéntese, por favor, sargento Jakov —dijo Didric acercándole una silla—. Mi primera pregunta es la siguiente: ¿puede confirmar usted que la historia de Calista es absolutamente cierta y exacta?

—Puedo, milord. Mientras la escuchaba, era como si estuviera reviviendo los acontecimientos de aquella noche.

—Bien. Sé que es usted un hombre muy ocupado, así que no es necesario que nos lo cuente otra vez con sus propias palabras. Por favor, explíquenos qué ocurrió después de que Fletcher intentara asesinarlos.

—Ahora mismo, señor —dijo Jakov, e hizo una reverencia.

Respiró hondo y empezó a hablar.

—Después de dejar a Didric al cuidado de su padre, me fui a despertar al resto de los centinelas. Nos encontramos la puerta de la casa de Fletcher cerrada a cal y canto. Tras echarla abajo, Berdon, el padre adoptivo de Fletcher, opuso resistencia. A punto estuvo de matarnos, pues, como usted sabe, es casi tan corpulento como yo…, pero conseguí desarmarlo. Algunos de los muchachos se…, bueno, se entusiasmaron demasiado y digamos que, después de esa noche, Berdon estuvo una temporada sin poder ejercer de herrero. Los huesos rotos tardan en soldar.

—¡Pedazo de animal! —gritó Fletcher.

El odio, cáustico e hirviente, empezó a burbujear en su interior. Sabía que lo que pretendían era provocarlo, de manera que él solo se pusiera en evidencia ante el juez, pero las palabras se le escaparon sin que pudiera contenerse.

—Una palabra más, señor Fletcher —dijo el juez mientras golpeaba la mesa con la maza, como si quisiera poner más énfasis—, una palabra más y vuelve usted a su celda, desde donde podrá escuchar el fallo.

Fletcher tuvo que contenerse para no gritar ante tamaña injusticia y se mordió el labio hasta que notó el sabor de la sangre caliente. Se le llenó la mente con imágenes de los centinelas golpeando el cuerpo inconsciente de Berdon y no consiguió apartarlas de sus pensamientos.

—Después, confiscamos todas las posesiones que encontramos en la casa, para que sirvieran como pruebas. Durante la pelea, sin embargo, el fuego de la fragua de Berdon se extendió sin que supiéramos cómo y, aquella noche, la casa quedó reducida a cenizas.

Fletcher notó las abrasadoras lágrimas que le rodaban por las mejillas. Se dejó caer de rodillas. En una sola noche, el hombre al que más quería en el mundo lo había perdido todo. Y él era el único culpable.

—Señoría, no entiendo qué tiene que ver todo esto con los cargos de los que se acusa al demandado. ¿Podemos centrarnos en los hechos, por favor? —Se oyó en ese momento la voz, tensa y airada, de Arcturus.

—Estoy de acuerdo con usted. Gracias, capitán Arcturus —respondió el juez, asintiendo—. Lord Cavell, a menos que tenga usted pruebas reales que presentar, creo que este interrogatorio es irrelevante. ¿Las tiene?

—No, señoría. Creo que Jakov ya ha dicho lo que tenía que decir —respondió Didric.

—Muy bien. Puede usted retirarse, sargento Jakov.

—Gracias, milord.

El hombretón bajó del estrado y salió por la puerta lateral. Antes de desaparecer del todo, sin embargo, saludó a Fletcher con un gesto sarcástico. Fletcher apartó la mirada, pero se le encogió el estómago en un nuevo arrebato de furia. Se contuvo, sin embargo, pues sabía que el testimonio de Jakov no era más que una provocación para hacerlo reaccionar.

—Entonces, ¿eso es todo, lord Cavell? —preguntó el juez mientras revisaba sus notas.

—Sí, señoría. La acusación descansa ahora. Como ya le he dicho antes, es un caso clarísimo. Recomiendo una sentencia mínima de cadena perpetua.

—Gracias, lord Cavell, lo tendré en cuenta —respondió el juez, aunque con las cejas arqueadas en un gesto de fastidio.

Un murmullo se fue extendiendo por toda la sala mientras Arcturus se ponía en pie y ordenaba sus notas.

—Bueno, creo que toda mi formación para ejercer de juez ha valido al fin la pena, ¿no, Fletcher? —soltó Didric regresando a su silla—. Aunque después de ver a ese carcamal, no podría alegrarme más de haber seguido otro camino.

—Te equivocas si crees que le habrían permitido ser juez a un monstruo como tú —replicó Fletcher, en un tono cargado de odio.

Didric enderezó los hombros y, a pesar del amenazador carraspeo del juez, se volvió hacia Fletcher.

—No lo olvides, Fletcher, es mi cárcel —le dijo entre dientes, con una mirada demencial en los ojos—. Si crees que privarte de comida es lo peor que puedo hacerte, es que te falta imaginación.

—Lord Cavell, me veo obligado a pedirle que vuelva a su asiento —ordenó el juez.

—En realidad, señoría, preferiría que Didric se quedara de pie —dijo Arcturus.

Dio un paso al frente y ayudó a Fletcher a incorporarse. Al notar las fuertes manos de Arcturus en los hombros, el muchacho se tranquilizó y su corazón recuperó el ritmo normal. Respiró hondo y se enfrentó a la mirada del juez.

—Muy bien. Lord Cavell, por favor, suba al estrado —dijo el juez, haciéndole un gesto a Didric para que regresara a la tribuna.

—¿Es poco ortodoxo pedir que regresen también el sargento Jakov y la soldado Calista? —preguntó Arcturus.

—Lo es, pero no contraviene la ley. Sin embargo, déjeme que antes le haga una pregunta. Según tengo entendido, no es usted un abogado titulado, capitán Arcturus. ¿Por qué se encarga entonces de defender al chico? —quiso saber el juez.

—Lo defiendo porque nadie más querría hacerlo; todos tienen miedo a enfrentarse a las represalias del Triunvirato. Son todos unos cobardes —dijo Arcturus en tono amargo, y negó con la cabeza.

—Lo siento, pero no estoy familiarizado con el término «triunvirato» —dijo el juez frunciendo el ceño.

Fletcher sintió curiosidad, pues él tampoco estaba familiarizado con esa palabra.

—Lord Cavell, lady Faversham y lord Forsyth mantienen estrechos vínculos con la política y el mundo de los negocios. Y por eso se conoce con ese término a las tres familias —respondió Arcturus.

Así que Didric estaba conchabado con los Faversham y con los Forsyth… Fletcher sonrió para sus adentros. Era de esperar. Las personas que más lo odiaban en el mundo se habían confabulado para acabar con él. Tendría que habérselo imaginado.

—Tal vez el motivo de que nadie quiera representarlo sea que, obviamente, es culpable —dijo Didric en voz alta—. Ningún abogado en su sano juicio aceptaría un caso como éste.

—¡Silencio! —le soltó Arcturus a Didric, volviéndose hacia él—. Yo no he hablado durante su declaración, así que le agradecería que me concediera la misma cortesía.

Didric dirigió la mirada al cielo y levantó ambas manos en un gesto de falsa disculpa.

—Que entren la soldado Calista y el sargento Jakov —ordenó—. Y que alguien les traiga unas sillas.

El guardia no tardó más de unos segundos en hacerlos entrar de nuevo en la sala, así que Fletcher supuso que habían estado escuchando a escondidas detrás de la puerta.

—Bien, ¿les parece que empecemos, entonces? —dijo el juez. Resopló, irritado, cuando el guardia arrastró dos sillas hacia el estrado, produciendo un molesto chirrido—. Exponga el caso y yo pronunciaré mi fallo.

Fletcher observó a sus tres enemigos, que estaban en ese momento en la tribuna, y se preguntó qué se proponía Arcturus.

Jamás le había contado a Arcturus, ni a nadie, toda la verdad de lo ocurrido aquella noche. Maldiciéndose por ello, el muchacho se sumió en una desesperación aún más profunda cuando Arcturus empezó a hablar.

—En primer lugar, me gustaría hacer notar al honorable señor juez que no existe prueba alguna que confirme las declaraciones de la soldado Calista y del sargento Jakov, aparte de su propio testimonio. Por tanto, debemos concluir que, si se demuestra que la historia que han contado no es cierta, el juez deberá absolver a Fletcher de todos los cargos que se le imputan. ¿Es así, señoría?

—Bueno, es una interpretación bastante simplista de la ley —carraspeó el juez—. Pero si se arrojan suficientes dudas sobre la historia, sí, me sentiría obligado a declarar inocente a Fletcher. Sin embargo, deberá usted aportar una versión alternativa de los hechos con las correspondientes pruebas.

—Gracias, señ… —empezó a decir Arcturus.

—Pero no olvide que un testimonio corroborado por tres sujetos es muy poderoso —lo interrumpió el juez—. Debe usted aportar dudas razonables, capitán Arcturus. Muy razonables.

—De acuerdo, señoría —dijo Arcturus, inclinando la cabeza en un gesto de respeto—. En ese caso, empezaré por aportar una versión muy distinta de lo sucedido aquella noche.

Arcturus cruzó las manos a la espalda y se volvió hacia los tres testigos.

—En una fría noche de hace dos años, Fletcher entabla amistad con un anciano soldado. Por lo que sé, su nombre es soldado Rotherham, también conocido como Rotter entre sus compañeros del frente. Ese hombre, precisamente, es quien en un primer momento se halla en posesión del libro del hechicero. Fletcher y el hombre en cuestión están bebiendo en la taberna de la aldea cuando se les acerca Didric, acompañado por Jakov, y exige el libro a cambio de un mísero precio que, para empezar, ni siquiera se había acordado con antelación. ¿Niegas esos hechos, Didric?

—La forma correcta de dirigirse a mí es lord Cavell —respondió Didric, y cruzó los brazos sobre el pecho y retó a Arcturus con una obstinada mirada.

—Lord Cavell —rectificó Arcturus, apretando los dientes—, ¿niega usted los hechos? He encontrado a varios testigos dispuestos a jurarlo. Parece que no todos los habitantes de la aldea aceptan su dinero, ni siquiera aquellos a los que su padre arruinó.

Didric se puso rojo de ira, pero consiguió conservar la calma y respondió con voz serena.

—No niego los hechos. Nos encontramos aquella noche en la taberna, aunque sería discutible si habíamos acordado o no el precio de venta.

—Eso da igual —dijo Arcturus volviéndose hacia el público, y empezó a hablar más alto—. Se produjo un altercado entre los cuatro caballeros, que concluyó cuando Didric intentó asesinar a Fletcher con la daga que llevaba escondida. Se lo pregunto de nuevo, lord Cavell: ¿niega usted los hechos?

—Fue en defensa propia. Ese loco estaba a punto de asfixiarme —respondió Didric mientras hacía un gesto con la mano como si aquel detalle ni siquiera fuera relevante—. De hecho, lo único que prueba es que ya tenía la intención de matarme, por no hablar de un motivo aún mayor para hacerlo, dado lo que trascendió aquella noche.

—Me alegra que mencione usted el tema de la defensa propia —dijo Arcturus, y se alejó paseando hasta el otro lado de la sala—, pues resultará de gran importancia más adelante. Bien, dado que Rotherham y Fletcher eran amigos e incluso habían peleado juntos, ¿por qué le sorprendió tanto descubrir más tarde que Fletcher tenía el libro?

—Yo no he dicho eso, lo ha dicho Calista. Ella no se vio involucrada en la pelea, así que no lo sabía. Supongo que ése fue el motivo de Calista para seguirlo, pero no el nuestro —se limitó a responder Didric, con el lado bueno de la cara medio torcido en una confiada sonrisa.

—Entonces, ¿por qué lo siguió usted?

—Por curiosidad. Un chico que acude a un cementerio en plena noche es sospechoso, ¿no le parece?

—¿Y no tenía nada que ver el hecho de que usted quisiera vengarse de él por haberle dado una paliza en la pelea de la noche anterior? —insistió Arcturus.

Fletcher trató de contener una amarga carcajada, pero le salió un incomprensible gruñido que le valió una severa mirada del juez.

—No —respondió Didric, reclinándose de nuevo en la silla y volviendo a cruzar los brazos.

—Bien. Supongo que tendremos que otorgarle un voto de confianza. Pero me resulta curioso que ni usted ni Jakov le mencionaran la pelea a Calista, teniendo en cuenta que pasaron varias horas juntos. En fin, someteré ese detalle a la consideración del honorable juez —dijo Arcturus.

El juez resopló y luego, tras encogerse de hombros, garabateó algo en sus notas.

—Bien, volvamos al cementerio —dijo Arcturus, dándose unos golpecitos en la barbilla—. A pesar de que usted había estado a punto de destripar a Fletcher la noche anterior y de que no eran ustedes precisamente amigos… ¿Fletcher lo invita a presenciar su intento de invocar a un demonio? ¿No hubo ninguna disputa ni resentimiento cuando usted lo sorprendió en el cementerio?

—Soy una persona indulgente, capitán. No lo amenacé y, desde luego, él tampoco me amenazó a mí…, supongo que porque me acompañaban dos centinelas armados. Lógicamente, lo que se proponía Fletcher era invocar al demonio para que nos atacara, así que nos trató con amabilidad hasta asegurarse de que tenía al demonio bajo control.

—Ah, control. Me alegra que saque usted el tema. Dígame, ¿qué es lo primero que se aprende en las clases de invocación, en la academia? Después de la perfusión y de la forma de entrar en el éter —le preguntó Arcturus.

—Control demoníaco —afirmó Didric, pero una sombra de duda le cruzó el rostro por primera vez.

Fletcher no pudo evitar una sonrisa. Aquella clase de preguntas no eran las que, obviamente, esperaba el bravucón de Didric.

—¿De verdad cree usted que, transcurridos apenas unos minutos desde que había invocado al demonio, un aprendiz como Fletcher estaba capacitado para obligar a dicho demonio a atacarle a usted? ¿Y sin que mediara provocación, además? —preguntó Arcturus mientras señalaba a Fletcher con un gesto vago, como si quisiera dar a entender que era un incompetente.

Por primera vez, Fletcher se alegró de su aspecto inmundo, que realmente no le hacía parecer un hechicero experimentado.

—Como muy bien debe de saber el juez, supongo, controlar a un demonio es prácticamente imposible para alguien que acaba de realizar su primera invocación, sobre todo tratándose de un joven que no tenía nociones previas sobre ese arte —prosiguió Arcturus arqueando las cejas.

—Sí, eso es cierto —dijo el juez al cabo de un momento—. Es un tema que merece cierta reflexión.

—Tal vez en el libro encontró la información para hacerlo correctamente —sugirió Didric, aunque había palidecido.

—Tengo aquí una copia del libro en cuestión y quisiera presentarla como prueba —dijo Arcturus. Regresó a su mesa y sacó de la cartera que había traído consigo un fajo grueso de papeles. Los dejó caer sobre la mesa con un golpe sordo, y al hacerlo se levantó una nube de polvo—. Puedo asegurarle al juez que estas páginas no contienen información alguna sobre control demoníaco. ¿Debemos aplazar la sesión para que pueda usted leerlo, señoría?

El juez contempló horrorizado el volumen. Le llevaría días leerlo entero. Fletcher no pudo evitar una sonrisa al ver la expresión alicaída de Didric. El arrogante muchacho se había cavado su propia tumba al impedir que lo representara un auténtico abogado. Sólo a un experimentado hechicero como Arcturus se le habría ocurrido esa clase de argumentación.

—Confío en su palabra, capitán —dijo el juez, y se aclaró la garganta—. Admito que arroja ciertas dudas sobre la versión de los hechos que ha presentado la acusación, pero también podría argumentarse que Fletcher posee un don natural. Sin embargo, lo someteré a consideración. Por favor, pase usted al siguiente punto.

—Desde luego, señoría. Ahora me gustaría interrogar uno por uno a los testigos. También quiero pedirles que no hablen hasta que yo lo diga —dijo Arcturus, y enlazó las manos a la espalda y se colocó ante los tres testigos—. Bien, ahora quiero que aporten todos los detalles posibles. Empecemos por usted, soldado Calista. Dígame, ¿qué ocurrió en el cementerio? ¿Qué utilizó Fletcher para invocar al demonio?

—La… la verdad es que no me acuerdo —respondió Calista, a quien la pregunta había cogido por sorpresa—. Ocurrió hace dos años, ¿sabe?

—Lo sé. Veamos, usted ha rememorado exactamente qué dijo Fletcher aquella noche y cómo lo dijo. Sin embargo…, ¿no recuerda qué objetos utilizó? ¿Presenció usted la invocación de un demonio y no le pareció un acontecimiento digno de recordar? —preguntó Arcturus.

Calista le lanzó una mirada a Didric en busca de ayuda, pero él siguió con la vista al frente y la mirada clavada en Fletcher.

—Creo que… que leyó unas frases del libro.

Fletcher trató de conservar una expresión seria, aunque por dentro estaba alborozado. Era evidente que Didric no les había contado jamás cómo suelen obtener su primer demonio los aprendices.

—¿Algo más? —preguntó Arcturus.

—No…, no me acuerdo —dijo Calista, con voz temblorosa.

El rostro de Didric no revelaba ninguna emoción, pero Fletcher se dio cuenta de que estaba apretando la mandíbula.

—Qué curioso. Todo lo demás lo ha descrito con abundancia de detalles. ¿No le parece extraño, señoría? —preguntó Arcturus, con una expresión que era el vivo retrato de la inocencia.

—Pues sí, la verdad —respondió el juez en tono grave, y volvió a anotar algo en el papel que tenía justo delante.

—Tal vez Jakov pueda arrojar algo de luz sobre el particular —murmuró Arcturus.

Jakov, perplejo, abrió la boca y con la mirada recorrió la sala, como si estuviera buscando pistas.

—Por el amor de Dios —estalló Didric—. Utilizó un pergamino de invocación y un cuero de invocación con un pentáculo grabado, como han hecho siempre todos los hechiceros. ¿A qué viene este absurdo interrogatorio?

—¡Lord Cavell! —le espetó el juez, golpeando la mesa con su maza—. ¡Guarde usted silencio!

—Le pido disculpas, señoría —dijo Didric, y levantó ambas manos en un gesto de súplica—. Es que estoy impaciente por contar mi versión de los hechos.

—Ni una… palabra… más —le ordenó el juez, acompañando cada sílaba con un golpecito del dedo.

Fletcher sintió renacer la esperanza, pues finalmente había comprendido qué se proponía hacer Arcturus. Y Didric ya había caído en su trampa.

Arcturus se dirigió de nuevo a Jakov.

—¿Es eso cierto? ¿Leyó de un pergamino y utilizó un cuero de invocación para invocar al demonio?

—Es tal y como ha dicho Didric —dijo Jakov muy despacio, y le lanzó una mirada de desesperación a Didric en busca de su confirmación—. Ahora me acuerdo.

—Ah, bien. Me alegra que hayamos aclarado esa cuestión —dijo Arcturus, asintiendo para sí mismo.

Empezó a dirigirse de nuevo hacia su mesa, pero luego se detuvo, como si de repente hubiera recordado algo.

—Lord Cavell…, ¿dónde diría usted que consiguió esos dos objetos? Creía que el anciano soldado sólo le había dado el libro.

Didric fulminó a Arcturus con la mirada, y Fletcher prácticamente vio al muchacho estrujarse el cerebro en busca de una respuesta. Evidentemente, no estaba preparado.

—No tengo ni idea —respondió al fin mientras dirigía la mirada al techo, como si estuviera reflexionando—. Si tuviera que especular, diría que Fletcher también recibió esos objetos. El soldado le había robado la bolsa a un hechicero, es de suponer que la bolsa contuviera alguna clase de cuero de invocación. Y lo mismo con el pergamino.

—¿Puede usted describir el pergamino? —preguntó Arcturus—. Tal vez pueda decirnos de qué color era la tinta. ¿Qué medidas tenía el pergamino? ¿De qué tonalidad de blanco era el papel?

—No está usted poniendo a prueba la veracidad de mi relato, capitán. Lo único que está haciendo es poner a prueba mi memoria —dijo Didric, para después reclinarse en la silla y sonreír. Sentía que acababa de anotarse un tanto.

—De todas formas, deme usted esa satisfacción —respondió Arcturus, dedicándole a Didric una inocente sonrisa.

—El pergamino era de un orco, evidentemente, pues estaba escrito en su lengua. Lo recuerdo perfectamente.

Fletcher se preguntó por un momento cómo era posible que Didric supiera que el pergamino había pertenecido a un orco. Luego, sin embargo, recordó que en cierta ocasión él mismo le había dicho al inquisidor Rook, delante de toda la clase, que el pergamino era de origen orco. Por tanto, cualquiera podía habérselo contado a Didric. Fletcher rezó para que Didric no conociera más detalles.

—La tinta era oscura, es lo único que recuerdo. Las dimensiones también son difíciles de concretar, pues el pergamino estaba enrollado por ambos extremos. En el cementerio había muy poca luz, por lo que no puedo precisar la tonalidad de blanco. ¿Responde todo eso a su pregunta?

—Desde luego. Pero decir que la tinta era oscura… Lógicamente, cualquier inscripción tiene que ser oscura para que pueda leerse. ¿Está usted completamente seguro de que no puede aportar más detalles sobre el color de la tinta?

—¿De verdad cree usted que el hecho de que yo no recuerde con exactitud el color de la tinta del pergamino demuestra la inocencia de un asesino? Debería limitarse a la guerra, capitán, pues como abogado es usted patético. La tinta era oscura y eso es lo único que puedo decir.

—¿Está usted seguro, entonces?

—Totalmente —respondió Didric, cruzando los brazos en un gesto desafiante.

—¿Y usted, Jakov? ¿Puede corroborar la historia? —le preguntó Arcturus al mismo tiempo que se acercaba a él.

—Sí, señor —murmuró Jakov.

—Calista, ¿esta descripción la ha ayudado a recordar algo?

—Creo que había un pergamino y un cuero como los que dicen, sí —musitó la joven.

—Bien, resumiendo: Didric y Jakov dicen que, para invocar al demonio, Fletcher utilizó un pergamino enrollado de dimensiones no determinadas, escrito con tinta oscura, además de un cuero de invocación con un pentáculo grabado. Y Calista acaba de corroborar esa historia —anunció Arcturus.

—Sí, capitán, eso ya ha quedado claro —dijo el juez mientras releía sus notas—. ¿Puede usted decirme adónde se propone llegar con todo esto?

—Desde luego —respondió Arcturus. Se dirigió de nuevo a su bolsa y sacó de ella un objeto, que sostuvo en alto para que todos los presentes pudieran verlo—. Aquí tienen… el pergamino.

5

Después de un año entero, Fletcher ya casi había olvidado el siniestro aspecto del pergamino de invocación.

El pergamino era en realidad una única hoja de un material amarillento y áspero. La inscripción en lenguaje orco consistía en una serie de toscas líneas en relieve, de modo que hasta un ciego habría podido leerlas con sólo tocarlas. Justo debajo, apenas visible al ojo humano, se encontraba la traducción que Baker había esbozado.

—Este pergamino, si es que así podemos llamarlo, no se parece en nada al objeto que Didric ha descrito. No contiene tinta, no está enrollado en los extremos ni está hecho de papel o de algo que se le parezca —anunció Arcturus, acusando a Didric con el índice—. En realidad, está hecho de piel humana. A la víctima se le graba la inscripción en la espalda y luego, cuando las heridas se han curado y ya han cicatrizado, se arranca la piel y se deja secar para conseguir este desagradable objeto.

Se oyeron varias exclamaciones de horror entre el público. Un hombre abandonó la sala a toda prisa, tapándose la boca con ambas manos. Mientras el sonido de sus arcadas inundaba la sala, fueron muchos los que siguieron su ejemplo, empujándose unos a otros en busca de aire fresco. No todos consiguieron salir a tiempo.

—Guardias, que venga alguien a limpiar todo eso —dijo el juez, cuyo rostro también había adquirido una tonalidad verde—. Será mejor que nos tomemos un breve descanso —dijo, y apresuradamente bajó la escalera del estrado y desapareció por la puerta lateral.

Didric había palidecido, pero guardó un silencio absoluto. Mientras contemplaba fijamente a Fletcher, el color fue regresando a su rostro y la sorpresa se transformó en rabia.

—Fletcher —dijo Arcturus mientras se agachaba junto a él—. ¿Estás herido? ¿Te han hecho daño?

—Estoy bien. Me… me alegro de verte.

De repente, Fletcher se sintió muy torpe y tuvo la sensación de que las palabras se le enredaban en la lengua. No estaba acostumbrado a que lo trataran con amabilidad…, ya no. Le tembló todo el cuerpo y notó las lágrimas salobres que le resbalaban por las mejillas. Hasta ese preciso instante no se había dado cuenta de lo solo que se había sentido.

Arcturus le apretó un hombro.

—Te vamos a sacar de aquí. Todos te echamos muchísimo de menos.

—¿Cómo están los demás? —quiso saber Fletcher.

—A Sylva no la hemos visto desde el torneo. Se la llevaron de vuelta a su país en cuanto el rey Harold tuvo noticia de que estaba herida. Se puso muy furioso; lo mismo que los elfos, claro. —Arcturus hizo una pausa y respiró hondo—. A Berdon lo han metido entre rejas por culpa de una serie de falsas acusaciones. Sólo pueden tenerlo encerrado unas pocas noches, así que no te preocupes. Lo han recluido porque Didric no quería que lo vieras. Hasta eso te ha negado.

—Menuda víbora —gruñó Fletcher, clavando los nudillos en los tablones de madera del suelo—. Acabaré con él aunque sea lo último que haga.

—Cuidado —dijo Arcturus, que echó un vistazo a su alrededor por si alguien los había oído—. Esto es un juicio por asesinato, no lo olvides.

—¿Y Othello? —preguntó Fletcher.

—Othello está en Vocans. Atilla y una muchacha enana, Cress, se han matriculado este año en la academia. De hecho, en estos momentos se están preparando para su primer torneo. Han obtenido muy buenos resultados este año. Othello decidió quedarse para asegurarse de que se adaptaran bien, así que tuvo que renunciar a su nombramiento. Pero significa que podrá liderar a los enanos reclutas, lo cual es perfecto.

Arcturus echó un vistazo hacia atrás cuando el juez, cuyo rostro ya había perdido el color verde, ocupó de nuevo su asiento.

—Othello te echa muchísimo de menos. Si se está celebrando este juicio, es gracias a su familia. Elevaron una petición al rey para que pudieras tener un juicio y se aseguraron de que lo presidiera un juez a quien el Triunvirato no hubiera sobornado. Créeme si te digo que son muy pocos los que no están corrompidos.

—Espere…, respecto al Triunvirato… —empezó a decir Fletcher.

Pero en ese momento el juez golpeó la mesa con la maza, y la sala al completo guardó silencio. Arcturus le dedicó a Fletcher una mirada que quería decir «luego».

—Capitán, es evidente que existen algunas discrepancias entre el relato de los testigos y el de la acusación. ¿Tiene usted más pruebas que aportar?

—Las tengo, señoría —dijo Arcturus, acercándose de nuevo a la tribuna de los testigos—. Pero antes me gustaría formular unas cuantas preguntas más a los testigos. Por favor, respondan por turno: primero Jakov, después Calista y, por último, lord Cavell. ¿Hay algo que quieran cambiar respecto a su relato?

Jakov miró fugazmente a Didric, quien respondió con un movimiento de cabeza casi imperceptible.

—No —respondió Jakov.

—No recuerdo nada. No —murmuró Calista, que se contemplaba las manos.

Didric se puso en pie y se dirigió a la sala con voz clara y serena.

—Yo quisiera decir que ese pergamino orco no demuestra nada. La memoria es voluble y, sencillamente, sus preguntas me han inducido a describirlo de la forma en que lo he hecho.

—Sí, pero eso es porque usted no había visto jamás ese pergamino. No ha sido su memoria la que lo ha inducido a responder como lo ha hecho, sino sus mentiras —respondió Arcturus, alzando la voz para que el público pudiera oírlo—. Y, ahora, conteste a mi pregunta.

—Evidentemente, no vi el pergamino tan bien como yo pensaba —respondió Didric, en tono hastiado—. Pero mantengo mi relato. No se puede invocar a un demonio sin un pentáculo hecho de materia orgánica o grabado en ella. Tenía un cuero de invocación. Lo vi.

Arcturus sonrió y aplaudió con gesto resuelto.

—Acierta usted a medias, lord Cavell. Sí se necesita un pentáculo hecho de materia orgánica para invocar a un demonio. ¿Se le ocurre algo que Fletcher pudiera llevar encima y que encaje con esa descripción?

—Un momento… —balbuceó Didric cuando un destello cruzó su mirada.

Sin embargo, ya era demasiado tarde.

—¡Era, efectivamente, el propio libro! —anunció Arcturus, y rebuscó en su bolsa y extrajo, con una floritura, la cubierta del libro.

Era la misma cubierta que alguien le había quitado al libro que Fletcher guardaba en su celda. El cuero estaba lleno de polvo y servía de cubierta a lo que sin duda era una copia del original, pero Fletcher pudo reconocer el pentáculo.

—Otra mentira —prosiguió Arcturus, negando con la cabeza—. Puedo aportar dos testigos, madame Fairhaven y el mismísimo lord Scipio, que corroborarán que el propio Fletcher les contó a ambos que había utilizado esos dos objetos para invocar al demonio. ¿Lo considera usted necesario, señoría?

—No, capitán. Le creo. Por favor, ofrézcanos su versión de los hechos.

Arcturus le dio la espalda al público y, en esta ocasión, dirigió su argumentación hacia el juez.

—Una noche anterior a la de los hechos, Didric atacó a Fletcher y sufrió una vergonzosa derrota, cosa que lo rebajó a ojos de sus amigos. La noche siguiente, el propio Didric, o uno de sus amigos, vio a Fletcher dirigirse al cementerio. Didric reunió a sus cómplices y decidieron seguirlo, pero llegaron después de que Fletcher hubiera invocado a su demonio. En busca de venganza, atacaron a Fletcher, pero su demonio reaccionó instintivamente y defendió a su amo. La víctima, que no agresor, huyó. Si de verdad hubiera querido asesinar a Didric y a sus amigos, en vista de que gozaba de ventaja, se habría quedado a terminar el trabajo. —Arcturus hizo una pausa, como si se le acabara de ocurrir algo—. En realidad, lo que sucedió esa noche no fue más que una repetición de los hechos de la noche anterior: Didric ataca a Fletcher y resulta derrotado cuando Fletcher actúa en defensa propia. Yo veo un patrón que se repite… Téngalo en cuenta, señoría, a la hora de pronunciar su fallo.

El juez parpadeó lentamente sin dejar de observar a Arcturus, como si estuviera pensando. Se reclinó en su silla y se rascó la cabeza con la maza. En la sala reinaba un silencio absoluto, y todas las miradas estaban concentradas en el anciano juez, que había cerrado los ojos. Los minutos iban transcurriendo y el silencio era cada vez más abrumador. Fletcher pensó que el juez se había quedado dormido, así que se sobresaltó cuando el anciano habló de repente, con los ojos aún cerrados.

—He tomado una decisión. Fletcher Wulf, se le acusa del intento de asesinato de lord Didric Cavell. Por favor, póngase de pie para escuchar el fallo.

Fletcher se puso en pie como pudo, pero se vio obligado a permanecer incómodamente encorvado, pues la cadena que llevaba sujeta a las esposas era demasiado corta y no le permitía erguirse por completo.

Todo aquello estaba sucediendo demasiado rápido; apenas había tenido tiempo de asimilar los hechos. Su futuro pendía de un hilo: por un lado, se enfrentaba a un inmenso abismo de desesperación y, por el otro, a un futuro desconocido. Notó que el pulso le palpitaba en las sienes y que se le había desbocado el corazón, con un latido tan ruidoso que Fletcher apenas oía lo que estaba diciendo el juez.

—Declaro al demandado… inocente de todos los cargos que se le imputan.

Fletcher se dejó caer de rodillas. Notó las palmadas que Arcturus le estaba dando en la espalda y oyó el alboroto del público. Y, aun así, todo parecía tan irreal… Hasta ese momento no había sido consciente, pero estaba convencido de que lo iban a declarar culpable. Sin embargo, y aunque no sabía muy bien cómo, la familia de Othello y sus profesores de la academia habían conseguido salvarlo de la cadena perpetua, y quizá de cosas peores.

Con los ojos bañados en lágrimas y aún medio aturdido, observó a Didric. Por extraño que resultase, su adversario no parecía muy enfadado. En realidad, se limitaba a fruncir el ceño, como si el veredicto simplemente lo hubiera contrariado un poco.

—¡Orden, orden! —mandó el juez. Los espectadores seguían gritando al fondo de la sala.

Poco a poco se fue imponiendo el silencio y el alboroto se fue apagando a cada golpe de maza del juez.

Sin embargo, se oyó otro sonido: un lento batir de palmas que procedía del fondo de la sala. En lugar de apagarse, fue aumentando de intensidad a medida que se acercaba a ellos. El juez, que no parecía tener intención de acallar aquel sonido, frunció el ceño y observó la escena con interés.

—Excelente. Un gran espectáculo —dijo entonces una voz sardónica.

El inquisidor Rook apareció en ese momento. Mostraba una sonrisa torcida en el rostro. Lucía el uniforme de la Inquisición: un largo abrigo negro, parecido a una sotana pero con cierto aire militar. Nada más ver a aquel hombre, a Fletcher se le hizo un nudo en el estómago. Rook era un tipo racista e intolerante y, por si eso fuera poco, odiaba profundamente a Fletcher.

—Debo reconocer que te has superado a ti mismo, Arcturus. Una excelente actuación. Por un momento he pensado que estabas acabado, pero, caray, qué manera de darle la vuelta a la tortilla —dijo Rook.

El inquisidor siguió aplaudiendo muy despacio mientras sonreía y asentía, ahora dirigiéndose a la multitud.

—Disculpe, inquisidor Rook. Le ruego que tome asiento para que pueda proceder a dejar a este chico en libertad. No tiene usted jurisdicción en un tribunal de derecho consuetudinario. Esto no es un tribunal militar —dijo el juez con firmeza, aunque Fletcher detectó cierto miedo en su voz, cosa que no le gustó nada.

Rook, con aire meditabundo, asintió. Pasó junto a las tribunas y dejó resbalar por ellas los dedos de una mano.

—Lo entiendo, señoría. Disculpe usted la intrusión, pero yo no le quitaría las esposas tan rápido. Tengo otra acusación que formular contra el señor Wulf —dijo Rook.

Mientras hablaba, en sus ojos apareció un destello amenazador, aunque su rostro era el vivo retrato de la inocencia.

—Esto es absurdo —gruñó Arcturus, situándose delante de Rook—. ¿De qué puedes acusar tú al muchacho?

Rook retrocedió despreocupadamente justo cuando un grupo de soldados cargados con pesadas cadenas entraban en la sala.

—Del peor delito que existe —dijo Rook mientras agarraba a Fletcher por la nuca—. Alta traición.

6

Los soldados llevaron a Fletcher a un calabozo. En él había una mesa y sillas, e incluso jabón y un lavabo. Le quitaron las cadenas, tapándose la nariz para protegerse del hedor del muchacho, y se marcharon en cuanto Fletcher quedó libre de sus ataduras. Nada más cerrarse la puerta, Fletcher empezó a frotarse la cara y a lavarse el largo y grasiento pelo. Le parecía una maravilla poder limpiarse con algo más que un simple cubo de agua.

Dedicó unos diez minutos a frotarse el cuero cabelludo, y después se lavó el resto del cuerpo, lanzando de vez en cuando furtivas miradas hacia la puerta por si acaso entraba alguien. Mientras daba unos cuantos saltos para secarse, metió las calzas y el justillo en el lavabo y los dejó en remojo un buen rato, para eliminar la mugre y la suciedad de un año entero. Cuando terminó, el agua tenía un nauseabundo color marrón, pero Fletcher se sentía como nuevo.

Invocó a Ignatius y cogió en brazos al diablillo. Fletcher, que aún no estaba del todo seco, tenía la piel de gallina, así que la Salamandra se le pegó al pecho y le lanzó a la cara una agradable bocanada de aire caliente.

—Todo esto aún no ha terminado, Ignatius, pero al menos tú no tendrás que compartir mi destino. Si muero, regresarás al éter, sano y salvo.

Ignatius lo miró con tristeza y enroscó la cola en torno al torso desnudo de Fletcher.

—No te preocupes, conseguiremos salir de aquí —dijo. Trató de apartar al demonio Salamandra, pero éste permaneció obstinadamente pegado a él—. Vamos, amiguito. Ya sé que a ti te gusta andar todo el día en cueros, pero a mí no. Los guardias se reirían un buen rato si entraran ahora.

Ignatius bajó a regañadientes y se contentó con inspeccionar la nueva celda. Se acercó a las sillas y, receloso, las olisqueó, aunque siguió temeroso de que de repente lo pudieran atacar.

Mientras Fletcher trataba de ponerse la ropa mojada, llamaron a la puerta y, de inmediato, entró Arcturus. Su expresión era sombría, transida de angustia. Le dedicó a Fletcher una sonrisa forzada.

—Pareces una rata mojada —le dijo—. No sé yo qué pensará Berdon cuando te vea.

—¿Va a venir? —preguntó Fletcher, que apenas podía creerlo.

—Sí. Su juicio era justo después del tuyo. Tras la bonita actuación de Rook, el juez ha creído conveniente dejar temporalmente en libertad a Berdon para que venga hoy a verte, aunque tiene que pasar las dos próximas noches en la cárcel. En fin, supongo que no hay mal que por bien no venga.

Arcturus acercó una silla y se sentó delante del muchacho.

—Gracias, Arcturus —dijo Fletcher, cogiéndole ambas manos al capitán—. Por todo. Me has devuelto mi vida.

Arcturus le dedicó una breve sonrisa, pero su rostro no tardó en adoptar de nuevo una expresión sombría y agorera.

—Yo no me precipitaría. Pinta mal, Fletcher. Te acusan de matar a soldados de lord Forsyth en el transcurso de una fallida rebelión de los enanos. Tienen testigos que os sitúan a Othello y a ti en el lugar de los hechos. Y también pruebas de que te opones al rey. A Othello lo arrestaron hace unos días. Yo ni siquiera sabía que estaba aquí. Lo siento, Fletcher, todo esto es culpa mía. Nos han despistado con el juicio de Didric mientras planeaban esta maniobra.

Fletcher se dejó caer en una silla y ocultó la cara entre las manos. Hasta ese momento, no había comprendido la gravedad de las acusaciones. Ignatius gruñó, preocupado, y se restregó contra la pierna del muchacho.

—Salgo del fuego para caer en las brasas —murmuró Fletcher, aterrorizado ante la idea de regresar a la celda—. Recuerdo esa noche. Estábamos allí, Arcturus.

—Eso no es lo peor. La Inquisición preside los juicios militares, y dado que eres cadete del ejército del rey, se te puede someter a un juicio militar. Por no decir ya que habrá un jurado, cuyos miembros sin duda habrán oído hablar de los cargos de asesinato que se te han imputado, eso si directamente no los ha comprado el Triunvirato…

—Un momento, cuéntame algo más sobre el Triunvirato.

—Como ya te he dicho, lo forman lord Forsyth, lady Faversham y Didric —respondió Arcturus en tono grave—. Didric los conoció cuando lord Faversham vino a curarle las quemaduras. Éste descubrió que los Cavell poseen un contrato en exclusiva para suministrar armas a la frontera norte, y, luego, Faversham presentó a los Forsyth y a la familia de Didric… Supongo que sabes que los Faversham y los Forsyth son aliados desde antes de que tú pusieras los pies en Vocans. Juntas, las tres familias controlan ahora la mayoría de las cárceles de Hominum y casi toda su industria armamentística…, lo cual explica por qué son encarnizados enemigos de los enanos. Están decididos a hacer lo que sea para apartarlos del negocio de las armas de fuego. Por desgracia, tienen a la Inquisición y a los pinkertones en el bolsillo y, por si eso fuera poco, cuentan con el apoyo del anciano rey Alfric.

—Una alianza diabólica —murmuró Fletcher.

—Sí, y muy poderosa. Por desgracia, también la tienen tomada contigo y buscan una venganza personal. Por algún motivo, has conseguido ofender a las tres familias: le destrozaste la cara a Didric, el año pasado frustraste los planes de los Forsyth y dices ser, supuestamente, hijo de lord Faversham.

—¿Y cómo se supone que vamos a salir de ésta? —preguntó Fletcher mientras se atusaba el pelo, que seguía húmedo.

—La única posibilidad que tenemos de ganar es demostrar, sin el menor asomo de duda, que eres inocente, de manera que al tribunal le resulte imposible condenarte. Bien, dime, ¿qué tienen en tu contra?

Fletcher, sin embargo, no pudo responder, pues la puerta se abrió de golpe y dejó paso a la corpulenta figura de Berdon. Fletcher apenas tuvo la oportunidad de ponerse en pie, porque Berdon lo atrapó en un gran abrazo y el muchacho se sumergió en el olor a cuero y a carbonilla de su padre adoptivo.

—Hijo…, hijo mío —sollozó Berdon.

El herrero se apartó un poco y cogió con ambas manos el rostro de Fletcher, que examinó con los ojos rebosantes de lágrimas.

—Has crecido. Ya casi me llegas a la barba —dijo, a medio camino entre la risa y el llanto—. Eres un hombre. Pero sigues sin tener un bigote de verdad.

Fletcher sonrió y volvió a abrazarlo, sin saber muy bien qué decir. No era capaz de encontrar las palabras necesarias para transmitirle a aquel entrañable gigantón hasta qué punto lo había echado de menos.

—Tengo tanto que contarte… —murmuró al fin.

—Tu amigo Othello ya me lo ha contado todo —respondió Berdon, y le revolvió el pelo al muchacho—. Un año es mucho tiempo, y he estado trabajando con su familia para conseguirte un juicio justo. Me han dicho que eres un gran guerrero.

Fletcher arrastró los pies y, un poco incómodo, negó con la cabeza.

—El padre de Othello, Uhtred, es un herrero honrado —prosiguió Berdon, llenando así el silencio que se había creado tras una breve pausa—. Sabes elegir a las personas, hijo.

—Son buena gente —asintió Fletcher, con los ojos empañados por las lágrimas—. No habría soportado Vocans de no ser por ellos.

Berdon se sentó detrás de Fletcher y empezó a desenredarle el pelo con el peine que llevaba en el bolsillo. Ignatius, receloso, resopló a sus pies, como si no supiera qué pensar de aquel hombretón. Berdon bajó la vista y le rascó la cabeza al demonio, que lo observó con una mirada ofendida. La Salamandra escupió una nubecilla de humo y se alejó con el hocico bien alto, cosa que hizo reír a Berdon.

—Hacía tiempo que no veía a este pilluelo. Espero que hayas cuidado bien de él —dijo Berdon.

—Digamos que ha sido él quien ha cuidado de mí —respondió Fletcher, y le envió mentalmente un mensaje a Ignatius para que se comportara.

Arcturus, que estaba sentado junto a ellos y parecía un tanto incómodo, carraspeó con cortesía.

—Perdonad que os interrumpa, pero el juicio empieza dentro de poco y no tengo mucho tiempo para preparar la defensa. Othello y su padre asistirán al juicio. Me han contado lo que ocurrió la noche en que se reunió el Consejo de los Enanos.

—Será mejor que termine de adecentarte mientras tú hablas con el capitán Arcturus —murmuró Berdon—. Nunca has sido demasiado pulcro, la verdad.

—Gracias…, papá.

La última palabra se le antojó extraña al pronunciarla, pero por la radiante sonrisa de Berdon, Fletcher supo que había hecho lo correcto.

—¿Puedo? —le preguntó Berdon a Arcturus mientras señalaba el delgado cuchillo que el capitán llevaba sujeto al cinturón, dentro de una funda.

—Desde luego. —Arcturus sonrió y se lo ofreció.

Berdon cogió el cuchillo y, con una serie de diestros movimientos, le arregló a Fletcher el bigote y la barba. Luego contempló durante unos instantes el largo pelo del muchacho, pero finalmente se encogió de hombros y le devolvió el cuchillo a Arcturus.

—Ya le cortaré el pelo más tarde —dijo, y cogió de nuevo el peine.

Arcturus se aclaró la garganta y, por un instante, Fletcher creyó ver una lágrima en el ojo del capitán. Éste se volvió para guardar el cuchillo, y cuando miró de nuevo a Fletcher, la lágrima había desaparecido. El muchacho se preguntó si lo habría soñado.

—Recapitulemos. Si hay algo que Othello y Uhtred hayan omitido, por favor, cuéntamelo —dijo Arcturus.

—Adelante —dijo Fletcher.

—Tú y Sylva seguisteis a Othello cuando se escabulló para asistir a la reunión del Consejo de los Enanos. Alguien reveló el lugar en el que debía celebrarse la reunión, y los hombres de lord Forsyth se apostaron en el exterior para tender una emboscada a los enanos con la excusa de aplastar una rebelión. Pudisteis advertir a los enanos antes de que los soldados atacaran, pero cinco hombres murieron mientras tú, Sylva, Othello y Atilla huíais de la zona. Atilla estaba herido y lo llevaste a la enfermería de Vocans, guiado por la capitana Lovett a través de su Ácaro, Valens. Por el camino, un joven soldado se os acercó, pero el Ácaro consiguió paralizarlo. ¿Fue más o menos así?

—Sí, más o menos eso fue lo que sucedió —respondió Fletcher, estrujándose el cerebro.

No le resultaba fácil pensar mientras Berdon lo peinaba, pues esa escena le traía recuerdos de otros momentos en que Berdon había hecho lo mismo, cuando los dos estaban sentados junto al cálido resplandor de la chimenea de su vieja cabaña, escuchando el crepitar de las llamas.

Al percibir el estado de ánimo de su amo, Ignatius regresó y le lamió los nudillos a Berdon, aunque a regañadientes. Luego resopló, escupió y se restregó la lengua con las garras.

—Carbonilla —le dijo Berdon con una sonrisa al diablillo—. Te va a salir pelo en el pecho.

Ignatius sumergió la cabeza en el lavabo para limpiarse la boca, pero nada más probar el turbio líquido marrón, se dejó caer de espaldas y empezó a toser. Fletcher se echó a reír al ver los aspavientos del demonio, pero la expresión seria de Arcturus lo devolvió de inmediato a la realidad.

—¿Se te ocurre algo más? Lo que sea —dijo Arcturus.

—Grindle y cuatro de sus hombres podrían acudir como testigos —dijo Fletcher, que pensaba en el esbirro gordinflón que primero había intentado matar a Sylva y que, más tarde, quiso atacar a los enanos reunidos en el consejo—. Pero no creo que recurran a ellos, son una pandilla de matones siniestros. No hay más pruebas, que yo recuerde. Sólo lo sabremos cuando entremos en la sala.

Arcturus negó con la cabeza y se frotó los ojos, tratando de pensar.

—No he tenido tiempo para preparar el juicio. Os ejecutarán por esto, Fletcher, a ti y a Othello. Es la única pena que se aplica a los delitos de alta traición: la horca o la decapitación.

Ese recordatorio hizo que a Fletcher se le formara un nudo en el estómago. Se dio cuenta de que, instintivamente, había empezado a frotarse la nuca, de modo que enseguida bajó las manos al regazo. Se le formaron gotas de sudor frío en la espalda y, de repente, notó un peso y una fuerte opresión en el pecho.

—Quieren acabar contigo y con los enanos de un solo golpe, de eso no me cabe duda —prosiguió Arcturus—. Hasta el menor indicio de rebelión provocará que se arreste al Consejo de los Enanos y que se confisquen todas sus armas y sus fraguas. De ese modo, el Triunvirato se desharía de su mayor competidor en el negocio de las armas, y ya sólo tendrían que enfrentarse a Seraph y a su familia. Emplearán todos los recursos de los que dispongan. Lo único que necesitamos es tiempo para urdir un plan.

Mientras Arcturus hablaba, uno de los guardias llamó a la puerta.

—Fletcher Wulf. Te están esperando.

7

La sala estaba más abarrotada que antes, pero, a pesar de ello, flotaba en la atmósfera un incómodo silencio. Cerca del estrado que ocupaba el juez se habían colocado un par de bancos más, donde se hallaban diez personas ataviadas con unas togas rojas y relucientes. Los miembros del jurado observaron a Fletcher con cierta hostilidad, como si creyeran que podría atacarlos en cualquier momento.

Justo detrás de Fletcher, en las primeras filas, se hallaban los generales y los nobles, engalanados con sus trajes militares. Una nube de humo flotaba en el aire, pues muchos de los presentes fumaban largos puros y murmuraban en voz baja, como si estuvieran en un teatro y no en un tribunal.

Lord y lady Faversham estaban sentados en el primer banco. Lord Forsyth estaba cerca. Su enorme e imponente figura ocupaba en el banco el espacio de dos personas. Junto a él se hallaba una elegante dama rubia que, supuso Fletcher, debía de ser su esposa. Didric y su padre, con trajes de terciopelo y gruesos anillos de oro en los dedos, eran los que estaban más cerca de Fletcher.

Todos ellos observaron a Fletcher y a Arcturus con miradas cargadas de odio. Los guardias encadenaron de nuevo a Fletcher al suelo, pero el muchacho contuvo un estremecimiento y se obligó a alzar la barbilla: no quería darles la satisfacción de que lo vieran asustado. Arcturus, por su parte, los observó a todos con indiferencia, aunque Fletcher se dio cuenta de que al capitán le temblaba la mano.

—¡Todo el mundo en pie! ¡Adelante, inquisidores Damian Rook y Charles Faversham! —gritó un guardia.

Rook entró en ese momento en la sala, seguido por un hombre de nariz ganchuda, ojos oscuros y pelo negro azabache. Si Rook tenía la piel cetrina, aquel hombre la tenía blanca como el papel, y, más que delgado, era esquelético. Los dos inquisidores ocuparon sus asientos en el estrado y recorrieron la sala con una regia mirada.

—No estaba en la misma habitación que mi padre y mi hermanastro desde que tenía quince años —murmuró Arcturus, que señaló con la barbilla al inquisidor de pelo oscuro.

Fletcher contempló el rostro de Charles y lo comparó con el suyo. Si la teoría de Arcturus era correcta, Fletcher era hijo ilegítimo de lord Faversham, lo mismo que el propio Arcturus, lo cual los convertía a ambos en hermanastros de Charles. No encontró un gran parecido entre él y Charles, aunque los dos tenían el pelo negro y abundante.

—¡Que traigan al cómplice en la conspiración! —ordenó Charles con voz atiplada.

Las puertas se abrieron de golpe y Jakov entró en la sala arrastrando a Othello tras él. El enano estaba cubierto de cadenas, tantas que sólo podía avanzar unos pocos centímetros a cada paso. Una sucia mordaza le cubría la boca y tenía un ojo hinchado y amoratado, del color de una ciruela demasiado madura.

Uhtred los seguía, con una iracunda expresión en el rostro. Caminaba con los puños apretados y el andar desafiante de alguien dispuesto a pelear.

—¿Qué le has hecho? —preguntó Arcturus cuando Jakov encadenó a Othello junto a Fletcher.

—No quería obedecer —respondió Jakov con una mueca—, así que le hemos dado unos cariñosos golpecitos y lo hemos amordazado para que se esté calladito. Es la única ley que entienden estos medio hombres.

—Déjelo, capitán —farfulló Uhtred entre dientes al mismo tiempo que llevaba a Arcturus a un lado—. No sirve de nada razonar con estos animales. Que lo vea el jurado, así quizá despertemos sus simpatías.

—Lo dudo —susurró Arcturus.

Jakov se alejó y saludó con un gesto de la cabeza a uno de los miembros del jurado.

—Sólo uno de los dos puede hablar en defensa de los chicos. He pensado que usted está más capacitado para ello después de su victoria en el último juicio —dijo Uhtred, y le dio un tosco beso a su hijo en la cabeza—. Prefiero no mirar, sé que no podré conservar la calma. He tenido que hacer un tremendo esfuerzo para no despedazar a ese bestia. Buena suerte…, nos veremos cuando todo haya acabado.

Antes de que Arcturus tuviera tiempo de responder, Rook se aclaró la garganta. La sala al completo dejó de murmurar en voz baja y guardó silencio. Fletcher lanzó una última mirada a Uhtred mientras éste se alejaba, y enseguida se cerraron las puertas laterales.

—Damas y caballeros, gracias por venir —proclamó Rook con un teatral gesto de la mano—. Los inquisidores no solemos tener la oportunidad de presidir un caso de traición. Al fin y al cabo, es el más abyecto de los delitos y está penado con la muerte.

En esta ocasión, Fletcher experimentó un extraño sopor ante la amenaza de la muerte. Por algún motivo, le parecía un destino más agradable que pasar el resto de su vida encerrado en aquella celda.

—Quisiera que fuera un juicio rápido, pues sé muy bien que todos tenemos cosas que hacer —dijo en tono magnánimo—. Nosotros, la Inquisición, nos limitaremos a actuar en este caso como acusación y árbitros, pero será el jurado quien decida si el acusado es culpable o inocente. Si no les importa, iremos directamente al grano. Inquisidor Faversham, por favor, describa los hechos.

Charles estudió sus notas y luego miró a Fletcher.

—Durante un ejercicio nocturno de instrucción, cinco de los hombres de lord Forsyth fueron asesinados. Uno de ellos presentaba quemaduras en el rostro, que concuerdan con las que produce el ataque de una Salamandra, un demonio muy poco común que sólo Fletcher posee. Creemos que lo acompañaba Othello Thorsager y que lo ayudó a perpetrar la masacre.

Charles señaló al enano encadenado, que no pudo hacer nada para defenderse, a excepción de devolverle la mirada.

—El ataque respondía al deseo de derrocar al rey Harold, y sería el primer paso en una rebelión de los enanos. Si no se hubiera arrestado a Fletcher por el intento de asesinato de lord Cavell, ahora mismo nos hallaríamos en plena guerra civil —concluyó Charles.

—Arresto que no estaba justificado —replicó Arcturus—, pues se han retirado todos los cargos contra Fletcher. Suerte tiene lord Cavell de que no se le haya acusado a él de intento de asesinato.

—Ah, Arcturus, por fin le oímos la voz —se burló Charles, levantando una mano justo cuando Rook cogía aire para gritarle algo al capitán—. Háganos el favor de mantener la boca cerrada hasta que hayamos presentado todas las pruebas.

—Pues prosiga en lugar de perder el tiempo con acusaciones inexistentes.

Charles lo ignoró y descendió del estrado.

—Presentaremos tres pruebas. La primera de ellas, el arma que Othello Thorsager utilizó durante el ataque. La segunda, la relación de Fletcher con los enanos disidentes. La tercera y definitiva, el testimonio de un testigo. Estoy convencido de que esas tres pruebas demostrarán que son culpables, a lo que sin duda seguirá la rápida decapitación de ambos acusados. Aunque creo que al inquisidor Rook le gustaría proponer una ejecución más… clásica: ahorcamiento, arrastramiento y descuartizamiento. En fin, por suerte para los acusados, será el jurado quien decida el método de ejecución.

Fletcher vio que Othello apretaba los puños. El enano observó al muchacho con los ojos desorbitados. Era una muerte terrible en la que ni siquiera se atrevía a pensar. Cambió de idea al instante. Tal vez pasar el resto de su vida en la cárcel no fuera tan malo, después de todo.

—Capitán Arcturus, ¿desea usted presentar alguna prueba o llamar a declarar a algún testigo? —preguntó Charles con expresión inocente y un malévolo centelleo en los ojos.

—Dado que los cargos contra Fletcher se han formulado hace apenas una hora y que yo desconocía el arresto de Othello, creo que no le sorprenderá saber que no estoy del todo preparado —respondió Arcturus, en un tono cargado de sarcasmo.

—Si no recuerdo mal, usted mismo elevó una petición al rey Harold en persona para que Fletcher tuviera un juicio rápido. ¡Creía que se alegraría! —respondió Charles en el mismo tono sarcástico.

—Existe una gran diferencia entre un año y un día, como seguramente sabe usted muy bien, Charles. Por suerte, varios testigos y amigos ya se dirigen hacia aquí. Y no están muy lejos —añadió Arcturus, fulminando a Charles con la mirada—. Al menos uno de ellos, si es que ha recibido mi mensaje a tiempo, hablará en favor de Othello y de Fletcher.

—¡Estupendo! —dijo Charles aplaudiendo—. Entonces, no le importará que sea la acusación la primera en aportar las pruebas. Antes de empezar, me gustaría presentarle mis respetos al rey Harold.

Se oyó un breve aplauso y Fletcher aguzó el oído. Charles sonrió y prosiguió.

—Y, lógicamente, no puedo dejar de mencionar a su ilustre padre, fundador de la Inquisición, líder de los pinkertones y supervisor de los jueces…, el anciano rey Alfric.

Fletcher se volvió y observó a dos hombres entre el público, sentados junto al Triunvirato. Hasta ese momento, ni siquiera había reparado en ellos, pues iban vestidos igual que el resto de los nobles presentes en la sala. Sin embargo, al fijarse mejor comprendió el significado del aro que ambos lucían sobre la cabeza.

—No tan anciano —exclamó Alfric con voz cascada, lo cual provocó las risas del público.

El hijo de Alfric, el rey Harold, aparentaba unos treinta años, la misma edad que Arcturus. El aro dorado que llevaba en la cabeza descansaba sobre una melena rubia y ondulada que, a su vez, enmarcaba un rostro apuesto con unos penetrantes ojos grises. El anciano rey Alfric, en cambio, tenía la nariz aquilina y lucía un aro plateado sobre una larga melena blanca. Contemplaba la sala con expresión impasible, aunque entrecerró un poco los ojos al fijar la mirada en Fletcher.

—Bien, cito a los sargentos Murphy y Turner, responsables de la investigación, para que presenten la primera prueba —anunció Charles.

De inmediato, Rook dio una orden. Othello gimió bajo la mordaza al ver entrar en la sala a dos pinkertones cargados con un pequeño objeto envuelto en un paño blanco. Se lo entregaron a Charles, no sin antes dedicar una desagradable sonrisa a Othello y a Fletcher. No se entretuvieron mucho en la sala, sino que se limitaron a saludar al jurado quitándose las gorras de pico y salieron por la puerta lateral.

Charles aguardó hasta que se hubieron marchado y, a continuación, sujetó con dos dedos el paño blanco.

—Nuestra primera prueba —exclamó, y con un aparatoso movimiento retiró la tela—. ¡Un tomahawk que pertenece a Othello Thorsager!

8

La sala se llenó de murmullos y quienes ocupaban la primera fila se inclinaron hacia delante para ver mejor. Othello trataba de gritar a través de la mordaza; le temblaban el bigote y la barba mientras intentaba desgarrar el trapo con los dientes.

—¡Es mentira! —gritó Fletcher en nombre de Othello, a pesar de que Arcturus intentó obligarlo a guardar silencio—. Nos lo robaron varias semanas antes, cuando esos dos monstruos le partieron las costillas a Othello.

—¿Varias semanas antes de qué? —preguntó Rook, que alzaba una mano para pedir silencio.

Los murmullos cesaron casi al instante y Fletcher se convirtió de repente en el centro de atención de toda la sala.

—¿Varias semanas… antes… de qué? —repitió Charles.

—Antes… de que se produjera el ataque —respondió Fletcher, pensando a toda velocidad.

¿Qué era lo que acababa de hacer?

—Entonces…, ¿sabes cuándo se produjo el ataque? ¿Admites que estuviste allí? —lo interrogó Charles, aprovechando aquel momento de debilidad.

—Yo no he dicho eso —respondió Fletcher, sin demasiada convicción.

Arcturus le apoyó una mano en el hombro a Fletcher y se lo apretó con tanta fuerza que el joven tuvo que contenerse para no hacer un gesto de dolor.

—Yo le he comunicado a Fletcher cuándo y dónde se produjo supuestamente el ataque. ¿Responde eso a su pregunta? —dijo Arcturus, mirando a Charles de arriba abajo.

Se observaron fijamente durante unos instantes, como dos lobos que se disputan la supremacía. Fue Charles el primero en apartar la mirada, aunque nada más hacerlo prosiguió con su ataque.

—El arma asesina lleva el emblema de los Thorsager, de modo que sólo puede pertenecer a un miembro masculino de la familia. Tanto el padre de Othello, Uhtred, como su hermano, Atilla, tienen coartada para esa noche. Aunque Othello es alumno de Vocans, el personal de la academia no ha podido proporcionarle una coartada. Por tanto, resulta bastante claro que fue Othello quien asesinó a los soldados aquella noche.

Los miembros del jurado examinaron con interés el objeto y hablaron en murmullos. Fletcher supo que no era una buena señal.

—Gracias, inquisidor Faversham, muy convincente. Por favor, presente usted la siguiente prueba —dijo Rook mientras garabateaba algo en el papel que tenía delante.

En esta ocasión, sin embargo, Charles no llamó a nadie. Se limitó a sacar una tarjeta de un bolsillo de su uniforme y a sostenerla en alto para que todo el mundo pudiera verla.

—Es una tarjeta de pertenencia a los Yunque. La encontraron entre las posesiones de Fletcher justo después de que lo arrestaran. Tuvimos suerte de encontrarla, pues un misterioso benefactor ya había registrado su habitación —añadió Charles, observando con las cejas arqueadas a Arcturus—. Después de presenciar el juicio anterior y de ver el pergamino en posesión de la defensa, creo que podemos asegurar, sin temor a equivocarnos, que ya sabemos quién lo hizo.

Fletcher se sintió algo confuso. La tarjeta se la habían dado mucho tiempo atrás, en su primer día en Corcillum. Sabía muy poco acerca de los Yunque, sólo que se trataba de un grupo de humanos que apoyaban a los enanos y luchaban por sus derechos.

—¿Y qué tiene eso que ver? Me la dieron hace dos años —dijo Fletcher para desesperación de Arcturus, que le dijo entre dientes que se callara.

—Inquisidores, ¿me concederían ustedes un breve descanso para hablar con mis representados? —preguntó Arcturus, aunque en esta ocasión no le clavó los dedos en el hombro a Fletcher.

—Claro, ¿por qué no? —dijo Rook en tono alegre—. A lo mejor así consigue que el joven Fletcher mantenga el pico cerrado. Aunque, en el fondo, da lo mismo; lo cerrará definitivamente antes de que termine esta semana.

Arcturus saludó con un gesto seco y se puso en cuclillas junto a Othello y a Fletcher. Antes de hablar, esperó a que todos los presentes en la sala retomaran sus conversaciones.

—Fletcher, durante el año que has pasado encarcelado, se han producido explosiones y ataques tanto a pinkertones como a civiles. Y en todos esos casos, las pruebas apuntaban a los Yunque.

Othello gruñó en voz alta y negó con la cabeza.

—Lo siento, Othello. Te la quitaré, pero debes prometerme que no habrá más arranques de ira. De ninguno de los dos. Ya tendréis oportunidad de defenderos cuando la Inquisición haya presentado sus argumentos.

Othello farfulló cuando le cortaron la mordaza.

—Olía a taparrabos de duendecillo —jadeó, escupiendo la mordaza a un lado.

—¿Por qué no le explicas a Fletcher qué significa la tarjeta de los Yunque? —dijo Arcturus, y le ofreció a Othello la petaca que llevaba sujeta a la cintura.

Othello bebió varios tragos y luego se volvió hacia Fletcher.

—Me alegra que volvamos a vernos las caras, Fletcher, aunque preferiría que nos hubiéramos encontrado en unas circunstancias más agradables. —Cogió a Fletcher por un brazo y lo obligó a acercarse—. Han pasado muchas cosas durante el tiempo que has estado… fuera. La hostilidad entre humanos y enanos nunca había sido tan grande y todo por culpa de esos supuestos ataques de los Yunque. Formar parte de esa organización es ahora ilegal, por lo que la mayoría de sus líderes han pasado a la clandestinidad.

—Pero ¿por qué hacen todo eso los Yunque? —preguntó Fletcher—. Sin duda, sólo empeora las cosas.

—Creemos que entre las filas de los Yunque se esconde un traidor, la misma persona que informó a los Forsyth sobre la reunión del consejo y que nos ha metido a nosotros en este lío —susurró Othello.

Rook se aclaró la garganta.

—Creía que había dicho usted «breve», capitán —dijo, dándose unos golpecitos en la muñeca.

—Escuchadme bien, ahora que os tengo a los dos juntos —susurró Arcturus, haciendo caso omiso de la mirada de Rook—. No tenemos tiempo ni motivos para inventar una historia. Vosotros desconocéis los hechos y, por tanto, permaneceréis en silencio todo el rato. ¿De acuerdo?

—Vamos, capitán —ordenó Rook, e hizo una seña a los guardias.

Arcturus retrocedió y levantó ambas manos, como si se rindiera.

—¿Lo ve? No ha sido tan difícil. —Se echó a reír Rook, indicando a los guardias que se retiraran—. Creo que la tarjeta habla por sí sola, ¿no creen ustedes?

Fletcher trató de ignorar los gestos de asentimiento de los miembros del jurado. ¿Acaso ya los consideraban culpables a él y a Othello o tenían alguna posibilidad de ganar?

—Que entre el testigo. Escucharemos su testimonio y, luego, procederé a interrogar a los acusados —ordenó Rook antes de volverse hacia Arcturus—. Puede usted presentar mañana los argumentos de la defensa, capitán, pero si desea hacer subir a alguien al estrado, esa persona tendrá que testificar hoy. Así acabaremos con las declaraciones de los testigos y podremos tener un rápido veredicto mañana por la mañana.

Arcturus apretó la mandíbula, pero guardó silencio. Fletcher se preguntó a quién citaría Arcturus como testigo. ¿Seraph, quizá?

En ese momento, Jakov hizo entrar en la sala a un soldado que llevaba el uniforme gris marengo de los Forsyth. Fletcher no lo reconoció, pero no le parecía que fuera uno de los hombres de Grindle. Todos ellos eran corpulentos y musculosos; el hombre que acababa de entrar en la sala, en cambio, era joven y delgado, no mucho mayor que el propio Fletcher. El joven tomó asiento en la tribuna de los testigos.

—Di tu nombre para que el jurado pueda oírte —le ordenó Charles.

—Soy el soldado John Butcher, de las Furias de Forsyth —dijo el joven, que parecía muy seguro de sí mismo.

Tenía la mirada fija al frente y no se dignó siquiera a mirar a Fletcher y a Othello.

—Cuéntame, John, ¿qué viste la noche de los hechos?

—Estábamos haciendo un ejercicio nocturno de instrucción y oímos unos disparos. Cuando llegó mi pelotón, encontramos a cinco hombres muertos, así que procedimos a buscar a los atacantes. Me separé de mi grupo en la oscuridad… y fue entonces cuando los vi. —En ese momento, John miró por fin a Fletcher y a Othello y los señaló a ambos con el dedo—. Los retuve a punta de pistola, con la esperanza de que los refuerzos llegaran a tiempo. Fue entonces cuando quedé paralizado por la picadura de un Ácaro y ellos aprovecharon para escapar. Ésa fue la última vez que los vi. Mi pelotón me encontró varias horas más tarde.

—Gracias, John, eso es todo —dijo Rook.

John se puso en pie y saludó antes de abandonar la sala. Fletcher, apesadumbrado, siguió con la mirada la espalda erguida del soldado mientras éste se alejaba. En ese momento reconoció por fin al muchacho. Y lo peor de todo era que había contado la verdad.

—Y, con esto, la acusación ha terminado de presentar sus pruebas —dijo Rook, que cogió sus notas para leer en voz alta—. Resumiendo: tenemos el motivo, que en el caso de Fletcher es su pertenencia a los Yunque y en el de Othello… —Hizo una pausa y cogió otra hoja de papel—. Bueno, Othello tiene una lista de antecedentes penales tan larga como mi brazo: agresión a un pinkerton, resistencia a la autoridad, difusión de propaganda antihumanos… Vamos, lo que se llama un alborotador.

—¡Circunstancial! —exclamó Arcturus en voz alta y mirando al jurado.

—¡Pero no deja de ser un motivo! —gritó Rook, retando a Arcturus a llevarle la contraria.

A Fletcher se le encogió aún más el corazón cuando Rook le entregó a un miembro del jurado la hoja de papel para que la pasara a los demás miembros. Othello no era culpable de ninguno de aquellos cargos: sencillamente, había asumido las culpas —y las palizas— que le correspondían a su hermano gemelo, Atilla.

—Conocemos las armas homicidas gracias a las quemaduras que presentaban los cadáveres, que apuntan a la Salamandra de Fletcher, y al hallazgo del tomahawk de Thorsager —prosiguió Rook, señalando con la barbilla el arma que descansaba sobre la mesa—. Por último, tenemos un testigo creíble que los sitúa a ambos en el lugar de los hechos. Ahora interrogaremos a los acusados. ¡Guardias, traigan al enano hasta el estrado de los testigos!

Othello consiguió ponerse en pie cuando le quitaron los grilletes y luego se dirigió a la tribuna arrastrando los pies. Fulminó a Rook con la mirada y el bigote se le erizó cuando torció los labios en un gesto de asco.

—¿Dónde te encontrabas la noche del ataque? —preguntó Rook, uniendo los dedos de ambas manos.

Othello observó a Rook con una mirada desafiante y cruzó los brazos sobre el pecho entre el tintineo metálico de las cadenas.

—¿Por qué atacaste a aquellos hombres? —exigió saber Rook, inclinándose hacia él—. ¿Lo planeaste o los asesinaste sin pensarlo?

A Othello no le tembló la mirada. Estaba inmóvil, sin parpadear, y de no ser por el movimiento regular del pecho, habría parecido una estatua.

—Bien, parece que la mordaza ha cumplido su función, Jakov —dijo Rook soltando una risotada—. ¡Se ha quedado sin habla!

Fletcher oyó una risita a sus espaldas y, al volverse, vio al anciano rey Alfric muy sonriente.

—Aun así, me sigue observando con una mirada claramente irrespetuosa, ¿no cree usted, Charles? —dijo Rook, cuya voz ya no parecía tan alegre.

—Cierto. Increíblemente irrespetuosa. Y también parece bastante desaliñado. Barba descuidada, pelo largo… —observó Charles frotándose la barbilla—. Su aspecto no le dispensa a esta sala el debido respeto.

A Fletcher no le cupo duda de que estaban representando un papel. Era como estar presenciando una lamentable pantomima y, de repente, sintió terror. Todo aquello estaba planeado de antemano.

—Jakov, ¿por qué no te acercas y le cortas un poco el pelo? —dijo Charles, haciendo una seña al corpulento guardia para que se acercara.

Othello palideció. Intentó ponerse en pie, pero Charles clavó las manos en los hombros del enano y lo obligó a permanecer en la silla. En circunstancias normales, el musculoso enano no habría tenido el menor problema para zafarse de Charles, pero las cadenas se lo impedían, por lo que tuvo que conformarse con balancear el cuerpo hacia delante y hacia atrás.

—¡No puede hacer eso! —gruñó Fletcher tirando de sus esposas—. ¡Cortarle el pelo a un enano es un sacrilegio!

Siguió tirando de las cadenas hasta que el metal se le clavó en la carne. Varios hilillos de sangre le resbalaron por los dedos.

Arcturus se volvió hacia el rey Harold, pero el monarca seguía sentado en silencio, con los brazos cruzados. Lord Forsyth, Didric y lady Faversham sonreían con una especie de perversa satisfacción, mientras que el anciano rey Alfric susurraba animadamente al oído de Didric.

—Esto va en contra de los derechos civiles de Othello —dijo Arcturus, apelando al jurado—. ¡Es ilegal!

—Los enanos no tienen derechos —se echó a reír Rook mientras Jakov se acercaba a la tribuna—. Lo dejaremos un poco más presentable para la sala. Un corte de pelo no le hace daño a nadie.

—¡No lo consentiré! —rugió Arcturus.

Alzó un dedo, que de inmediato se volvió azul. El chasquido de la llave de chispa de los mosquetes, sin embargo, lo obligó a detenerse. Los guardias dieron un paso al frente, apuntando al pecho del capitán. Arcturus se dejó caer de rodillas junto a Fletcher, y Jakov sacó un cuchillo de filo curvo y se situó entre Charles y Othello.

—No mires —susurró Arcturus. Sujetó a Fletcher por la muñeca para que el muchacho dejara de tirar de las cortantes cadenas—. Quieren verte sufrir.

Fletcher observó a Othello mientras éste se balanceaba, moviendo el cuerpo hacia la izquierda y la derecha, y trataba de morderle las manos al guardia. La escena lo hacía parecer un animal y los miembros del jurado, asqueados, negaron con la cabeza.

—Ya no puedo sufrir —respondió finalmente Fletcher, con los ojos secos.

Lo único que sentía era la rabia que se iba acumulando en su interior. Tuvo que hacer un esfuerzo para no arrancarse las esposas y lanzarse hacia el estrado. Pero sabía que sería un suicidio y que eso era exactamente lo que querían sus enemigos.

Con una mano sudorosa, Jakov obligó a Othello a permanecer inmóvil, y con la otra levantó el cuchillo.

—Quédate quietecito —gruñó mientras le sujetaba la barba al enano—. No querrás que el corte me quede desigual, ¿verdad?

Othello dejó caer la cabeza hacia el pecho y, al primer corte de Jakov, renunció a luchar. Lo único que se oyó en el silencio de la sala fue el agudo chasquido del filo. El enano le sostuvo la mirada a Fletcher mientras un mechón de pelo caía lentamente al suelo.

Una silenciosa lágrima le resbaló por la mejilla, pero Othello no se permitió llorar en voz alta. El cuchillo destellaba una y otra vez y, en cada ocasión, Fletcher se sentía como si se lo estuvieran clavando a él en el pecho. Aquella lágrima de Othello fue la última. El enano soportó en un estoico silencio el resto de la agresión, y Fletcher trataba de transmitirle todo el coraje y la fuerza del mundo.

—¿Les parece bien así, inquisidores? —preguntó Jakov, que retrocedía un paso para contemplar su obra.

La barba de Othello ahora era corta, casi tanto como la de Rook.

—Ajá. La coleta me la voy a quedar de recuerdo —dijo Charles mientras la sujetaba con la mano.

Othello cerró los ojos cuando el cuchillo cortó de nuevo.

—Podría hacerme con ella una brocha de afeitar —añadió Charles, sacudiéndola como si fuera una cola de caballo.

—Está demasiado sucia para eso —respondió Rook, que arrugó la nariz en un gesto de asco—. Y ahora, el bigote. Todo. Siempre me he preguntado qué aspecto tendría un enano sin bi…

Pero no terminó la frase. Las puertas situadas al fondo de la sala se abrieron de repente y dieron paso a una ráfaga de viento y lluvia. Un Grifo surgió de la oscuridad con un chillido y cruzó el umbral. A lomos del demonio iba una jinete uniformada, cuya melena negra se le había quedado pegada a las pálidas mejillas. Se quitó las gafas protectoras que llevaba, tras las cuales se ocultaban sus ojos grises. La mujer contempló la sala con una gélida mirada cargada de rabia.

—Capitana Lovett —susurró Fletcher, que apenas podía creer que fuera ella.

La última vez que la había visto, la capitana Lovett estaba en coma y sólo podía comunicarse a través de su Ácaro, Valens.

Lovett cabalgó por el pasillo hasta el centro de la sala, dejando tras ella un reguero de gotas de lluvia, y sin fijarse siquiera en las miradas asombradas que le lanzaban los presentes desde ambos lados del pasillo. Aún a lomos de la majestuosa bestia, se detuvo frente a Jakov y le arrebató el cuchillo. Rook, que se había quedado momentáneamente sin habla, pareció recuperarla de repente.

—Capitana Lovett. ¡Cómo se atreve usted a irrumpir en un tribunal! ¡Desmonte ahora mismo si no quiere que se la acuse de desacato al tribunal!

Lovett dejó caer el cuchillo al suelo, con una clara mirada de desaprobación en el rostro.

—No puedo —dijo.

—¿No puede o no quiere? —se burló Rook, que se había puesto de pie tras el estrado.

—No puedo —respondió Lovett, apartándose el pelo de la cara—. Estoy paralizada de cintura hacia abajo.

9

Mientras Rook farfullaba algo, sin saber muy bien qué responder, Lovett dirigió la mirada hacia Fletcher. Lo saludó con una discreta inclinación de la cabeza y, a continuación, obligó a su Grifo, Lysander, a acercarse al jurado.

—He venido para decirles que ni Fletcher ni Othello son cómplices de los delitos que se les imputan. En realidad, se estaban defendiendo del ataque de diez hombres y salvaron la vida de milagro. El enano había recibido un disparo y Fletcher cargó con él hasta un lugar seguro. Mi propio Ácaro, Valens, le clavó el aguijón a un soldado que los había capturado, lo cual les permitió escapar.

—¿Usted los ayudó a escapar? —rugió Rook, y descargó un puñetazo sobre la mesa—. ¿Después de que hubieran asesinado a cinco soldados?

—Los salvé de ser asesinados a sangre fría por haberse defendido de un grupo de soldados que se dedicaban a cazar enanos por diversión —dijo Lovett con voz clara y serena, mientras miraba uno a uno a los miembros del jurado.

Charles alzó una mano y movió el dedo índice al mismo tiempo que sonreía y negaba lentamente con la cabeza.

—No tan deprisa, capitana Lovett. Sé de buena tinta que, hasta hace unos pocos meses, usted se encontraba en estado de choque tras un viaje al éter… De ahí su desafortunada parálisis. ¿Cómo pudo ver, entonces, lo que sucedió aquella noche?

—A través de Valens, mi demonio. Poseo la capacidad de ver a través de sus ojos sin necesidad de utilizar una piedra de cristal, igual que otros hechiceros antes que yo —dijo.

Alzó la barbilla y le devolvió a Charles una mirada desafiante.

—Eso es absurdo. Sólo los hechiceros más cualificados son capaces de dominar esa técnica —dijo Charles, que agitaba una mano en un gesto desdeñoso.

—Exacto —se limitó a responder Lovett.

Charles frunció los labios, pero no se le ocurrió ninguna respuesta.

—Bueno, si eso es cierto, podemos comprobarlo ahora mismo —dijo Rook, y se echó a reír.

—Adelante, por favor —respondió Lovett.

Rook guardó silencio un segundo mientras contemplaba a Lovett por encima de las manos entrelazadas. La capitana le devolvió una mirada penetrante, como si lo estuviera desafiando a retarla.

—Pongamos que usted puede ver sin la ayuda de un cristal de corindón —dijo Rook, que se estaba contemplando las uñas—. Su testimonio carecería de valor a pesar de esa capacidad suya. O, mejor dicho, debido a esa capacidad suya.

—¿Por qué dice eso? —intervino Arcturus—. Existen otros casos en los que se han aportado pruebas basadas en lo que se vio mediante el uso de cristales.

—Sí, pero en esos casos quienes aportaron las pruebas presenciaron los hechos con sus propios ojos, en el cristal. Lovett afirma que lo vio todo con el ojo de la mente, por así decirlo. No existen precedentes y, por tanto, lo declaro inadmisible en un tribunal. Puede usted retirarse, capitana Lovett.

—Esto es ridículo —exclamó Arcturus, y a grandes zancadas se dirigió al estrado.

—Es la ley, capitán. Yo la dicto, usted la sigue —dijo Rook, quien no pudo evitar una sonrisa al ver a Arcturus enrojecer de rabia.

—Miembros del jurado, no tendrán en cuenta las declaraciones de la capitana Lovett —dijo Charles mientras empujaba a Arcturus de nuevo hacia su mesa—. Y, Arcturus, si vuelve usted a hablar en ese tono, lo detendremos por desacato al tribunal y los acusados tendrán que defenderse ellos solitos.

Arcturus se había puesto muy rígido y tenía los brazos encogidos, como si apenas pudiera reprimir la necesidad de abalanzarse sobre Charles y derribarlo.

Haciendo un gran esfuerzo, giró sobre sus talones, cogió a Othello por un hombro y lo llevó de nuevo junto a Fletcher. El enano se contempló los pies, en silencio, y rehuyó la mirada de su amigo. Parecía más pequeño, como si hubiera encogido. El estoico enano, que tantas cosas había soportado, estaba derrotado.

Fletcher sintió hervir en su interior el odio hacia sus torturadores. Ellos tenían todo el poder, él no tenía nada. Aquel juicio era una farsa, pues el veredicto ya estaba acordado de antemano. A pesar de la rabia que sentía, un único pensamiento se adueñó de su mente: iba a morir y nadie ni nada podría impedirlo. Berdon…, Sylva…, jamás volvería a verlos.

—No me quedaré sentada ante una injusticia como ésta —dijo Lovett cruzándose de brazos.

—Ya… Puede ponerse usted en pie si lo desea —dijo Rook.

Se rio de su propia broma, y Fletcher oyó a lord Forsyth soltar una carcajada.

La capitana Lovett los ignoró a ambos y se volvió hacia el jurado.

—Escuchen a su propia conciencia, no a estos charlatanes —dijo, señalando con un dedo a los inquisidores—. Estos muchachos sólo son víctimas de las circunstancias.

—Es suficiente, capitana —le espetó Rook—. Mi paciencia tiene un límite. Una palabra más… —dijo, y le hizo un gesto al guardia más cercano.

El hombre empuñó el mosquete, aunque el cañón le tembló ligeramente bajo la acerada mirada del Grifo Lysander.

—Bien, ¿tiene usted otros testigos a los que quiera llamar a declarar o lo dejamos por hoy? —preguntó Charles.

La capitana Lovett se volvió hacia Arcturus, y Fletcher la oyó murmurar algo.

—A sir Caulder lo han retenido los guardias en el exterior.

Arcturus guardó silencio un segundo y luego negó lentamente con la cabeza.

—No…, es todo —anunció. Luego, volviéndose hacia Lovett, añadió en voz baja—: No servirá absolutamente de nada, sea lo que sea lo que tenga que decir.

Rook sonrió al escuchar las palabras de Arcturus y levantó su maza.

—Bien, me alegra mucho que estemos todos de acuerdo en ese punto. La sesión se aplaza hasta mañana por la mañana. Entonces escucharemos los argumentos de la defensa. Tendremos el veredicto por la tarde… y por la noche se ejecutará a los convictos.

A Fletcher no le permitieron quedarse con Othello, aunque cuando lo arrojaron de nuevo a su celda supo que el enano no andaba demasiado lejos. A través de las paredes de su calabozo, le llegaron los airados gritos de Uhtred. No consiguió entender lo que decía, pues la voz le llegaba amortiguada, pero oyó un estrépito de muebles rotos y algunas exclamaciones de los guardias. Momentos más tarde, Jakov abrió de golpe la puerta de la celda de Fletcher y arrojó a Uhtred al suelo, a los pies del muchacho.

—Aquí podrás calmarte —le espetó Jakov mientras se secaba un hilillo de sangre de la cara. Tenía un labio partido y le estaba saliendo un moretón en la mandíbula—. Si le vuelves a levantar la mano a un guardia, te aplicaré el mismo tratamiento de belleza que a tu hijo.

Fletcher se acercó al guardia y encendió una bola de fuego.

—Lárgate —le escupió—, o seré yo quien te aplique a ti el mismo tratamiento de belleza que a Didric.

La puerta se cerró de golpe antes incluso de que Fletcher terminara de hablar. La bola de fuego giraba lentamente sobre su dedo y, por un segundo, Fletcher sintió la tentación de arrojarla contra la puerta para volarla en pedazos. A diferencia de la puerta de acero de la celda subterránea, la de aquel calabozo era de madera.

—Gracias, Fletcher —gimió Uhtred mientras se arrastraba hacia la silla.

El enano se sujetó un costado y le dio la espalda a la puerta.

—Es un monstruo, por dentro y por fuera —gruñó Fletcher, reabsorbiendo con el dedo el mana de la bola de fuego.

Necesitaba todo el mana disponible por si se le presentaba la oportunidad de escapar… Pero aún no era el momento.

—Acércate, tengo algo que contarte —le dijo Uhtred, que hablaba entre jadeos.

Las heridas debían de ser peores de lo que había pensado al principio, pero bajo la barba resultaba difícil ver las secuelas de su pelea con Jakov. Fletcher acercó una silla y se sentó junto a él.

—No permitiré que tú y mi hijo muráis aquí. Tengo un plan —murmuró Uhtred—. Os ayudaremos a escapar.

Fletcher no supo qué responder, pero se le encogió el corazón. Aquello no podía acabar bien.

—Las tropas de los enanos no están muy lejos de aquí. Iré a buscarlas y arrasaremos la aldea.

—Ni se te ocurra —dijo Fletcher entre dientes mientras dirigía una temerosa mirada hacia la puerta—. Las consecuencias serían catastróficas. Acabaríais con la buena voluntad del rey Harold, que os habéis ganado a pulso. Supondría el fin de la paz entre enanos y hombres. Condenaríais a este país a una guerra civil… y la perderíais.

—No, Fletcher. Ahora, nuestros soldados están entrenados y disponen de armamento. Tenemos a Othello, que puede capturar demonios para nuestros propios hechi…

—¿Y qué? —lo interrumpió Fletcher—. ¿No lo recuerdas? Escuché vuestro debate en el consejo de guerra. Nada ha cambiado desde entonces.

—Sí ha cambiado, Fletcher. Tomaremos el castillo de Didric. Tiene las suficientes provisiones como para resistir una década y el rey no desperdiciará sus tropas para sitiarlo. Con los cañones nos bastará para impedir un ataque aéreo de los magos de batalla voladores, las Fuerzas Celestiales, y podemos utilizar el dinero que allí esconden los Cavell para comerciar con los elfos. Construiremos nuestro propio reino —dijo Uhtred.

El enano tenía la mirada desenfocada y sus palabras horrorizaron a Fletcher. Uhtred siempre había creído en la paz, como Othello, pero algo se había roto en su interior. Fletcher confió en poder reparar el daño que le habían hecho.

—¿Y qué me dices de Thaissa y de Briss, y de los demás enanos de Corcillum? ¿Has pensado en lo que sería de ellos?

Uhtred guardó silencio y se retorció las callosas manos sobre el regazo. Fletcher prosiguió.

—Arcturus y Lovett también están aquí. ¿Crees que ellos se quedarían de brazos cruzados mientras vosotros os rebeláis abiertamente? ¿O los mataríais también a ellos? El rey y su padre también se encuentran aquí, por no hablar ya de docenas de nobles, todos ellos poderosos hechiceros por derecho propio. Y en cuanto al castillo, está fuertemente custodiado noche y día, debido a los convictos. Si dices que las Fuerzas Celestiales no pueden hacer nada contra sus cañones, ¿qué esperanza tenéis vosotros, los enanos? Vuestros soldados morirían como valientes, pero la sangre que empaparía la tierra el día de mañana sería la de los enanos, no otra.

Uhtred parpadeó y le rodaron unas lágrimas por las mejillas. La rabia que hasta ese momento lo había atenazado fue desapareciendo y se convirtió en dolor.

—Le he fallado a mi pueblo —sollozó Uhtred, a quien le empezaron a temblar los hombros—. Le he fallado a mi hijo.

Fletcher rodeó con un brazo los robustos hombros del enano. Lo enfurecía ver a los Thorsager tan hundidos, pero apartó ese pensamiento. Lo que debía demostrar ahora era compasión.

—No permitas que lo que esos cerdos le han hecho a Othello ponga en peligro todo lo que habéis conseguido. Eso es precisamente lo que quieren. Recuerda que el rey…

—¡El rey nos ha abandonado! —gritó Uhtred, golpeando la mesa con un puño—. ¡Estaba presente! ¡Estaba presente mientras le hacían a mi hijo lo que le han hecho! A mi valiente y generoso muchacho…

En ese momento, se oyó un cortés carraspeo junto a la puerta, tras ellos. Fletcher se quedó inmóvil y se le erizó el vello de la nuca. Si era un guardia, la conversación que acababan de mantener bastaba para que acusaran de alta traición a Uhtred y lo ejecutaran también a él. Preparó el dedo de la telequinesia, aún de espaldas a la puerta. Con una sola descarga, tendría más que suficiente para incapacitar a quien fuera que estuviera allí.

—Vamos, Fletcher. Si me atacaras ahora, sí que estarías cometiendo traición. Por desgracia para ti, un joven mago de batalla no tiene la más mínima oportunidad ante un rey.

Fletcher giró en redondo y vio al rey Harold apoyado en la puerta. Tenía las cejas arqueadas, en un gesto de consternación, pero en sus ojos centelleaba una mirada que Fletcher no supo descifrar.

—Lamento mucho lo que ha pasado ahí dentro. De haber podido, lo hubiera evitado. Si me dejáis explicarme, lo entenderéis —dijo Harold.

—Adelante —respondió Fletcher, tratando de mantener la calma.

El poder del rey no le merecía ningún respeto si bajo su autoridad podían ocurrir cosas como las que acaban de pasar en la vista y no se castigaba a nadie por ello.

—Ninguna explicación puede justificar vuestra indiferencia —dijo Uhtred, que se puso en pie y pasó cojeando ante el rey.

—Uhtred… —empezó a decir el soberano.

—Ya hablaréis conmigo mañana, cuando haya terminado el juicio. Me gustará escuchar vuestras explicaciones, con la muerte de dos muchachos inocentes en vuestra conciencia —gruñó Uhtred, tras lo cual salió dando un portazo.

Se produjo un incómodo silencio en la celda mientras el rey seguía al enano con la mirada. Por último, suspiró profundamente y acercó una silla a la de Fletcher. Se quitó el aro que llevaba sobre la melena de dorados rizos y lo dejó sobre la mesa. Luego se frotó las sienes.

—Te voy a contar una historia, Fletcher. Una historia que tal vez ya conozcas en parte, pero no entera —dijo con los ojos cerrados el rey. Hablaba en voz baja, como si temiera que alguien pudiera oír sus palabras—. Cuando no era más que un niño, Hominum tenía muchos problemas. Mi padre había subido tanto los impuestos que los pobres apenas podían comer y hasta los nobles tuvieron que apretarse el cinturón. Se gastaba el dinero en frivolidades: grandes banquetes, estatuas, cuadros… Hasta se construyó un suntuoso palacio en el centro de Corcillum. El pueblo llano era infeliz y los nobles también. No era cuestión de si estallaría o no una revuelta, sino de cuándo. Así que mi padre abdicó del trono y yo me convertí en rey nada más graduarme en Vocans. Se bajaron los impuestos, los plebeyos tuvieron un nuevo rey y, una vez más, se restableció la paz.

Fletcher conocía vagamente aquella historia, pero no entendía qué tenía que ver todo aquello con el juicio.

—Ya lo ves, sólo soy rey de nombre. Mi padre sigue conservando todo el poder. Dicta las leyes a través de los jueces, controla el ejército y la nobleza a través de la Inquisición. Gracias a los pinkertones, puede silenciar a cualquier alborotador. Cuando me cedió el trono, mi padre estaba convencido de que yo me limitaría a hacer lo que me dijeran. Y, por si acaso no era así, tenía a los tres poderes del Gobierno de su parte. No fue más que un ardid publicitario.

Fletcher estaba atónito. En aquel momento, tuvo la sensación de que en cierto modo el rey se había encogido. De que su presencia ya no pesaba tanto en el calabozo.

Harold abrió los ojos y con una mirada desapasionada observó a Fletcher.

—Mi padre es intolerante, racista y sádico. Pero yo…, yo crecí entre tutores y eruditos, y las niñeras que me criaron eran enanas.

Fletcher ya había oído contar historias sobre el anciano rey Alfric y las leyes antienanos que existían durante su reinado. Pero oír al propio Harold hablar de su padre en aquellos términos le resultaba chocante. El anciano rey debía de ser un verdadero monstruo.

Mientras Harold se retorcía las manos, Fletcher no pudo evitar sentirse incómodo. ¿Por qué le contaba todo aquello el rey? No le apetecía convertirse en el títere de nadie.

—He pasado mucho tiempo con los elfos en misiones diplomáticas, en la época en que aún reinaba la paz —prosiguió el rey—. No me parezco en nada a mi padre, aunque por nuestras venas corra la misma sangre. A veces me pregunto si fue la muerte de mi madre lo que lo convirtió en alguien tan odioso… —dijo Harold, pero la voz se le fue apagando, y permanecieron en silencio durante un rato.

—Os compadezco, de verdad. Pero me resulta difícil de creer. ¿Qué me decís del acuerdo con los enanos y de la paz con los elfos? ¿Y de la guerra? Dicen que esos logros son vuestros —preguntó Fletcher, incapaz de contenerse.

—El consejo del rey. Fue mi manera de recuperar algo de poder. Engañé a mi padre para crearlo: le dije que el consejo ayudaría con las aburridas tareas administrativas que implica gobernar Hominum. —El rey chasqueó la lengua y golpeó la mesa con los nudillos—. Se introdujo un sistema de votación que mi padre, Alfric, creyó poder controlar, dada su amistad con la mayoría de los miembros del consejo. Pero yo tenía mis propios aliados. A medida que sus padres morían de viejos o en el frente protegiendo las fronteras, mis jóvenes amigos iban heredando los puestos en el consejo. Y así fue como conseguí que se aprobaran las nuevas leyes. Por eso era tan importante el torneo del año pasado: fue idea de mi padre ofrecer, como premio, un puesto en el consejo. De haber ganado uno de los hijos de Zacharias Forsyth, el equilibrio de poder se habría inclinado en favor de mi padre, pues los Faversham y los Forsyth siguen apoyándolo. Debo darte las gracias por impedirlo.

—¿Qué tiene todo eso que ver con Othello y con nuestro juicio? —preguntó Fletcher.

—Mi padre sigue creyendo que yo soy tan odioso como él y sus amigos, que las leyes que he introducido responden a motivos prácticos, no morales, por mucho que él no las apruebe. Si supiera hasta qué punto me opongo a él, iniciaría una guerra civil para hacerse de nuevo con todo el poder. Intento que Hominum se mantenga unido, pero la seguridad de sus habitantes se encuentra en un equilibrio precario. Apenas podemos contener a los orcos. Si estallara una guerra civil entre mi padre y yo, o si se produjera una rebelión de los enanos, o si los elfos decidieran invadirnos, nuestros ejércitos quedarían diezmados y los orcos arrasarían el imperio y matarían a todo aquel que les saliera al paso.

—Es decir, que no podéis intervenir en el juicio porque, si lo hicierais, vuestro padre sospecharía. ¿No podéis indultarnos?

—Sólo puedo indultar a miembros de la nobleza. Pero lo que dices es cierto: aunque pudiera hacerlo, necesitaría un buen motivo —respondió Harold—. Pero no he venido aquí sólo para justificar mis actos. He venido para contarte lo que ocurrirá si mañana ejecutan a Othello. Los generales, la nobleza y los soldados rasos recibirán la noticia de que se ha condenado a un oficial enano por el asesinato de cinco hombres y por un delito de alta traición. Las tropas de los enanos sabrán que un inocente, el hijo del formidable Uhtred Thorsager, ha sido ejecutado por defenderse del ataque de un grupo de soldados racistas. ¿Imaginas lo que ocurrirá?

—Que… que habrá disturbios…, que los humanos y los enanos se matarán entre ellos —jadeó Fletcher, horrorizado.

Hasta ese momento, había estado tan absorto en Othello y en sí mismo que no había reparado en las profundas repercusiones que podía tener el juicio.

—Los enanos morirán en una salvaje masacre, pero no sin antes plantar cara, lo que diezmará a nuestros ejércitos —dijo Harold en tono agorero—. Los elfos romperán su alianza después de ver cómo hemos tratado a los enanos. Y, mientras tanto, el orco albino seguirá reuniendo sus fuerzas, preparándose para atacar a nuestro ejército, asediado y ocupado en otra parte. Y todo eso se deberá a la muerte de un único enano. Sin embargo, el Triunvirato no piensa más que en su maldito negocio de armas y en vengarse de ti. Lo único que le interesa a mi padre es poner a los enanos y a los elfos en su lugar. Si os ayudo, estoy perdido; y si no lo hago, también. Me enfrento a una guerra civil con mi padre o a una rebelión de los enanos.

—¿Y no hay nada que podáis hacer? —preguntó Fletcher, desesperado, al mismo tiempo que le cogía la mano a Harold.

El rey observó a Fletcher con tristeza y lo sujetó como si fuera un hombre a punto de morir ahogado.

—No hay nada que yo pueda hacer. Pero sí hay algo que tú puedes hacer —dijo, observando fijamente a Fletcher con una mirada cargada de esperanza.

—Haré lo que sea. De todas formas, ya soy hombre muerto —dijo Fletcher.

Se sentía mejor ante la idea de tener un propósito, un plan, fuera el que fuera. Por un momento, se permitió albergar una mínima esperanza.

Harold respiró hondo.

—Confiesa mañana tu traición. Me aseguraré de que tengas una muerte rápida.

10

Fletcher no recibió más visitas aquella noche. Dado que no podía conciliar el sueño, invocó a Ignatius y jugaron a un sencillo juego que consistía en perseguirse alrededor de la mesa. Fletcher acabó con las espinillas despellejadas, pero al menos dejó de pensar en el destino que lo aguardaba.

Finalmente, sin embargo, no pudo hacer más que sentarse en silencio y contemplar a Ignatius mientras éste dormía. Se alegró de que el demonio, profundamente dormido, no pudiera percibir la desesperación que se había apoderado de él.

Jakov y sus guardias se presentaron temprano y entraron en la celda gritando y dando golpes, creyendo que encontrarían a un convicto aterrorizado y aferrado a la cama. Sin embargo, se encontraron a Fletcher de pie junto a la puerta, preparado para lo que aquella mañana le reservaba.

A pesar de lo temprano de la hora, la sala ya estaba abarrotada. Entre el público se contaban más nobles y generales que el día anterior, y hasta unos cuantos soldados. No sirvió para aplacar los nervios de Fletcher, pero el muchacho se reafirmó en su decisión al pensar en las consecuencias que tendría no actuar.

Lo que se disponía a hacer exoneraría a Othello de toda culpa, haría creer al Triunvirato en una victoria e impediría una guerra que acabaría por arrasar el imperio entero.

Y sólo le iba a costar su propia vida.

Arcturus parecía demacrado cuando se sentó a la mesa de la defensa, con una enorme pila de notas y papeles pegada al pecho. La capitana Lovett, que estaba tras él en el primer banco, incómodamente apretujada entre Zacharias Forsyth y el anciano rey Alfric, no parecía mucho más alegre. Fletcher se fijó en la desvencijada silla de ruedas que la capitana tenía cerca.

Mientras Rook y Charles esperaban a que el público tomase asiento, los guardias arrastraron a Othello al interior de la sala y lo encadenaron junto a Fletcher. En esta ocasión, el enano se mostró orgulloso: mantuvo la cabeza bien alta y una mirada desafiante en los ojos.

A Fletcher le preocupó que Uhtred le hubiera contado sus planes a Othello. Que estuviera decidido a seguir adelante. La amenaza que pendía sobre la vida de su hijo había supuesto un duro golpe para el generoso enano… Por tanto, era mejor que Fletcher jugara su carta de inmediato, por si acaso.

—Othello, necesito que me hagas una promesa —dijo en un murmullo—. El rey vino a verme anoche. Está de nuestra parte y tiene un plan. Ahora no tengo tiempo de contarte lo que está ocurriendo, pero pase lo que pase, tú sígueme la corriente.

Othello arqueó las cejas y le dedicó a su amigo una sonrisa de complicidad. A Fletcher se le antojó extraño ver las partes de la cara del enano que hasta ese momento desconocía: bajo la poca barba que le quedaba, se adivinaba una mandíbula fuerte y cuadrada, como el extremo de un yunque.

—Me alegra que alguien tenga un plan —respondió Othello, también en susurros—. Después del… arrebato que le dio anoche a mi padre, nos castigaron y nos prohibieron recibir las visitas de Arcturus y de Lovett. Los oí discutir con los guardias, a las puertas de mi celda. A mi padre ni siquiera le permiten asistir al juicio.

Othello curvó los labios en un gesto de rabia y le lanzó a Jakov una mirada cargada de odio.

—¿Estás seguro de que podemos confiar en el rey? —preguntó, torciendo la boca.

—No nos queda otra opción —respondió Fletcher—. Nada de lo que digan Arcturus o Lovett puede cambiar las cosas.

Othello dirigió la mirada hacia la mesa de la defensa y negó despacio con la cabeza.

—Parece que han pasado la noche en vela. No veo la hora de lanzar los dados.

Fletcher le dedicó a Othello una sonrisa triste mientras se preguntaba si tendría tiempo de explicarse antes de que lo ejecutaran. Respiró hondo.

—¡Tengo algo que decir! —exclamó mientras se retorcía incómodamente, entre las cadenas, para volverse hacia el público.

—Fletcher, guarda silencio —gruñó Arcturus, con los ojos muy abiertos en un gesto de sorpresa.

Rook golpeó la mesa con su maza cuando la sala se llenó de murmullos y muchos de los presentes incluso se pusieron en pie para averiguar cuál de los dos prisioneros había hablado.

—Lamento decir que estoy de acuerdo con el capitán Arcturus —se burló Rook—. No tenemos tiempo para discursos apasionados ni grandiosas últimas palabras. Contén esa lengua o Jakov tendrá que amordazarte como hizo con el enano.

—Quiero confesar —dijo Fletcher, volviéndose hacia él.

—¡No lo hagas! —le gritó Arcturus—. ¡Aún podemos ganar! ¡Aún podemos ga…!

La voz de Arcturus quedó amortiguada cuando el corpulento Jakov lo levantó y lo arrojó al suelo. Luego se le sentó a horcajadas sobre el pecho y le tapó la boca con una mano.

Otro guardia se dirigió resueltamente hacia Lovett, pero no le hizo falta intervenir. Fletcher vio a Zacharias Forsyth susurrarle algo al oído y percibió el brillo metálico de un objeto afilado, pegado a las costillas de la capitana. Sólo sirvió para reafirmar a Fletcher en su decisión. Odiaba a aquellos hombres indiferentes y sin sangre en las venas; no eran más que recipientes vacíos, esclavos de sus propios deseos.

—Repítelo —dijo Charles, con la voz entrecortada por la euforia—. Repítelo para que pueda oírte toda la sala.

La sala empezó a murmurar de nuevo, y Fletcher notó clavada en él la mirada de los hombres y las mujeres más poderosos de Hominum. Sin embargo, no flaqueó: tenía que parecer convincente.

—Confieso los asesinatos de los cinco hombres. Sí, así es, yo lo hice —gritó Fletcher, sorprendiendo a la multitud y obligándola a guardar silencio—. Yo fui el único autor de los hechos. Esa noche le robé el tomahawk a Othello y salí en busca de camorra. Pero no sabía que Othello me había visto coger su hacha y que me estaba siguiendo.

Vaciló. Las palabras que con tanto cuidado había ensayado eran como brasas ardientes en su boca. Cada sílaba que pronunciaba lo acercaba un poco más a la muerte.

—Des… después de que me hubiera seguido durante casi una hora, los soldados lo vieron mientras patrullaban y decidieron que un enano les sería muy útil para sus prácticas de tiro. Oí un disparo y me acerqué a investigar. Cuando llegué, vi que le habían disparado a Othello en la pierna.

Respiró hondo, consciente de que sus próximas palabras lo condenarían a muerte. Sin embargo, en aquel último acto, recuperó la serenidad y habló con determinación.

—Los maté a todos. Othello yacía en el suelo, estaba casi inconsciente. Lo hice a sangre fría; ni siquiera me vieron llegar. Othello no tuvo nada que ver con los hechos. Yo soy el único culpable.

Las palabras resonaron en el silencio de la sala.

Rook garabateaba a toda velocidad, sin apenas levantar la vista de la mesa. Pero la expresión de regocijo desapareció del rostro de Charles cuando éste se dio cuenta de lo que estaba ocurriendo.

—El… el enano. Él también… —farfulló Charles.

Fletcher oyó una maldición a sus espaldas y sonrió con aire siniestro al reconocer la voz rasposa de Didric.

—Tenemos que deliberar —dijo Charles, y cogió la maza y golpeó con fuerza en un lado del estrado.

Subió apresuradamente los escalones y los dos inquisidores mantuvieron una conversación en voz baja. Fletcher, sin embargo, no pudo oír nada debido a los murmullos de la multitud. Se dio cuenta también de que los miembros del Triunvirato no hacían más que intercambiar miradas con el anciano rey Alfric, lo cual confirmó sus sospechas: Othello era el verdadero objetivo del juicio. La muerte del enano iba a ser la guinda del pastel, así que ahora el banquete ya no les parecía tan apetitoso.

De repente, surgió una voz nueva de entre la multitud.

—Tenemos el veredicto.

Era uno de los miembros del jurado, una mujer de aspecto rancio, con el pelo gris y peinado hacia atrás, y unas gafas de montura de carey. Tenía delante un montoncito de hojas de papel. A Fletcher le dio un vuelco el corazón al verlas. El jurado había votado mientras los inquisidores estaban distraídos.

—Esperen un momento si no les importa —dijo Charles, levantando un dedo.

—Sí que nos importa —le respondió con brusquedad la mujer del jurado—. Debería usted recordar que es el turno de la defensa y que, obviamente, Fletcher ha despedido a su representante al declararse culpable. Somos nosotros los que tomamos las decisiones en esta sala y podemos dar órdenes cuando nos apetezca. Me limitaré a preguntarle al enano si tiene algo que decir antes de que yo lea el veredicto.

Othello titubeó y con una expresión de indecisión observó a Fletcher. Al cabo de un momento, apartó la mirada y frunció el ceño. Durante diez largos segundos, el futuro de Hominum estuvo en las manos de un enano. Finalmente, Othello negó con la cabeza, incapaz de hablar en voz alta.

—En ese caso, nuestra primera decisión es la siguiente. Declaramos a Othello Thorsager… no culpable. Fue una simple víctima de las circunstancias.

Othello apenas reaccionó. Se limitó a coger a Fletcher de la muñeca para obligarlo a acercarse.

—¿Cuál era el plan? —susurró—. Esto no tiene el menor sentido.

De repente, observó a Fletcher con una intensa mirada. Y, en esta ocasión, los ojos de Fletcher revelaron la verdad que su amigo no podía pronunciar.

—No… —dijo Othello, sujetándole la muñeca con más fuerza a Fletcher cuando a éste se le empezaron a llenar los ojos de lágrimas.

Fletcher ya no necesitaba ser fuerte, pues Othello estaba a salvo.

—Dijiste que había un plan —soltó Othello, aferrándose a las ropas de Fletcher como si se estuviera ahogando—. El rey iba a salvarte.

—Éste era el plan —le dijo Fletcher. Observó al enano con los ojos empañados en lágrimas y le dedicó una amarga sonrisa—. Algún día lo entenderás. Todo esto está por encima de nosotros.

El veredicto del jurado llegó entonces hasta sus oídos; cada palabra fue como un mazazo en el pecho.

—Declaramos a Fletcher Wulf culpable de todos los cargos. Será ahorcado hasta morir.

11

El veredicto resonó en las vigas del techo como si fuera un toque de difuntos. En cierta manera, pensó Fletcher, lo era. El silencio se había adueñado de la sala; algunos de los presentes estaban perplejos, otros esperaban la reacción del acusado.

Y, entonces, en el fondo de la sala, se oyó una retahíla de maldiciones. Al volverse, Fletcher vio la figura tullida de sir Caulder, que se dirigía cojeando al centro de la sala. Mientras el hombre se acercaba al estrado, sin dejar ni un segundo de soltar un exabrupto tras otro, su pata de palo resonaba en el suelo de piedra.

—¿Qué diantre cree que está haciendo? —gritó Rook, dando un golpe con la maza—. ¡Guardias, expúlsenlo de inmediato de este tribunal!

—¡Maldita sea! Tengo algo que decir y abriré en canal al primer guardia que se me acerque —gruñó sir Caulder, desenvainando la espada corta que llevaba en una funda sujeta a la cintura.

Lucía su viejo uniforme: cota de malla y la sobreveste verde y plateada de la casa noble a la que en otros tiempos había servido. Los guardias vacilaron y lo apuntaron con sus mosquetes.

Zacharias Forsyth negó con la cabeza, asqueado, y luego se puso en pie de un salto y se volvió para dirigirse a la multitud.

—¿Queréis proporcionarle a este deslenguado una plataforma para que pueda arrojar sus divagaciones? El juicio ha terminado: dejemos al loco con sus locuras.

Pero resultó evidente que Zacharias había juzgado mal al público. Deseosos de que el espectáculo continuara, los presentes ignoraron a Zacharias y algunos incluso le gritaron que se sentara. El rey Harold se puso en pie y fulminó con la mirada a los espectadores, hasta que se impuso de nuevo el silencio.

—Me siento inclinado a darle la razón a Zacharias —anunció.

A Fletcher se le encogió el corazón. ¿Por qué ahora el rey se ponía de parte de Zacharias? ¿Había sido todo una conspiración para obligarlo a confesar?

—Pero… —prosiguió el rey— yo armé caballero a sir Caulder y le ofrecí el cargo de maestro de armas en Vocans. Es un buen hombre y está en pleno uso de sus facultades mentales. Por simple respeto a un caballero del reino, debemos escuchar lo que tenga que decir.

El rey se sentó con aire resuelto, y Zacharias, que no podía contradecir a su rey en público, se vio obligado a seguir su ejemplo. Fletcher suspiró, aliviado, y dirigió de nuevo la mirada hacia su antiguo maestro de armas.

—Gracias, mi rey —dijo sir Caulder, inclinando la cabeza. Carraspeó y, de inmediato, procedió a hablar con voz alta y clara—: Hace veintiún años entré al servicio de la familia Raleigh para proteger su casa solariega de Raleighshire. La finca de los Raleigh se hallaba a las afueras de una aldea que lindaba con la jungla y que sufría constantes ataques de los orcos, pero no era difícil de defender. Sólo existía un punto por el que los orcos podían adentrarse en nuestro territorio: un paso de montaña donde mis cincuenta hombres podrían haber derrotado a un ejército orco si hubiera sido necesario. Durante cinco años defendí ese paso de montaña y no hubo más que unas cuantas escaramuzas.

La voz se le quebró y sir Caulder hizo una pausa para recobrar la compostura. Fletcher no entendía lo que estaba ocurriendo: sir Caulder intentaba ganar tiempo, pero no sabía con qué objeto. ¿Estaba alargando el juicio para que Uhtred tuviera tiempo de reunir a los enanos? Fletcher lanzó una mirada hacia las puertas de entrada, esperando contra todo pronóstico que Uhtred y los suyos no hubieran seguido adelante con aquel descabellado plan.

—Era una noche como cualquier otra —prosiguió sir Caulder—. Los centinelas estaban despiertos, las antorchas encendidas… No se apreciaba movimiento alguno entre la línea de los árboles. No supimos lo que estaba ocurriendo hasta que un sirviente moribundo cruzó tambaleándose la entrada posterior de nuestro campamento. Llevaba una jabalina clavada en el vientre. Cuando llegamos, ya era demasiado tarde. Los Raleigh y los aldeanos estaban muertos o agonizando, y un centenar de orcos nos atacaron. Fui el único superviviente.

Sir Caulder levantó entonces el garfio que ocupaba el lugar de su mano, para que todos pudieran verlo.

—Perdí una mano y una pierna, pero eso no es nada comparado con la masacre de aquella noche. Todos los hombres, mujeres y niños de la aldea fueron decapitados. Sus cabezas quedaron amontonadas en la plaza de la aldea. A los miembros de la familia Raleigh y a sus sirvientes los empalaron y los dejaron pudrirse en la frontera de la jungla, como una advertencia al imperio para que se mantuviera alejado de las tierras de los orcos. Cuando finalmente los bajaron de las estacas para enterrarlos, estaban irreconocibles.

El inquisidor Rook gruñó en voz alta y frunció el ceño, en un gesto de exasperación.

—Todos conocemos esta historia, sir Caulder, es el acontecimiento que desencadenó la guerra después de ocho años de hostilidades. No tengo tiempo para escuchar a un anciano rememorando sus fracasos del pasado. Acabe de una vez.

Sir Caulder fulminó con la mirada al pálido inquisidor y tuvo que hacer un notable esfuerzo para dirigirse de nuevo a la sala.

—Aquel paso de montaña era el único acceso visible a Raleighshire. Pero había otra entrada: un pasadizo secreto bajo la montaña, que sólo conocían los Raleigh y sus amigos. Por tanto, alguien los traicionó. Y lo más probable es que el traidor se encuentre en esta sala ahora mismo.

Pronunció aquellas palabras en un tono que no era acusatorio, pero aun así provocaron que el murmullo de las conversaciones llenara de inmediato la sala.

Zacharias se puso en pie de un salto y apuntó a sir Caulder con un dedo, como si de una pistola cargada se tratase.

—¿Se atreve usted a ensuciar con sus mentiras el recuerdo de Edmund y de su familia? —dijo entre dientes mientras aparecía un resplandor azul en su dedo—. ¡Tendría que matarlo aquí y ahora!

El rey Harold le puso una mano en el hombro al enfadado lord y, con suavidad, lo obligó a sentarse de nuevo.

—Por favor, Zacharias, deja que el hombre termine… Fue el único testigo de la muerte de nuestro mejor amigo. —Se volvió hacia la sala—. Lo que dice sir Caulder es cierto. Eran muchos los niños de cuna noble que jugaban en aquel pasadizo secreto. Recuerdo que jugábamos a ver quién era capaz de adentrarse más en la selva antes de volver a la seguridad de la entrada oculta. Siempre ganaba Edmund.

El recuerdo lo hizo sonreír, y Fletcher vio que algunos de los nobles asentían. Para ellos, pues, el pasadizo tampoco era un secreto.

—Fue culpa mía que no hubiera suficientes hombres vigilando el pasadizo —se lamentó sir Caulder al mismo tiempo que se frotaba los ojos como si estuviera tratando de contener las lágrimas—. Maldición, tendría que haberse cerrado muchos años atrás. Yo tuve la culpa. Y, por eso, jamás he negado las acusaciones que se lanzaron contra mí: sí, descuidé mi deber.

El público empezó a murmurar de nuevo, solidarizándose con el anciano, y Fletcher no pudo evitar compadecerse de él. Se trataba de un error que podría haber cometido cualquiera.

—Me alegra que se haya usted desahogado… Espero que a partir de ahora su miserable vida le resulte algo más soportable —dijo Rook, separando ambas manos—. Pero todo eso no tiene nada que ver con el juicio. Márchese antes de que mi Minotauro lo agarre del pelo y lo saque a rastras de la sala.

—Disculpe, pero todo esto sí que tiene que ver con Fletcher. Este juicio ha sido una farsa desde el principio —dijo sir Caulder, que se acercaba renqueando a la tribuna de los testigos—. Los inquisidores no tienen poder alguno sobre el chico. Un jurado no puede acusar a un noble de delito alguno. A los nobles sólo puede juzgarlos el rey.

Ocupó su asiento y observó a Charles, que mostraba una mirada de sorpresa. El inquisidor se acercó al enjuto anciano y empezó a hablar.

—Se refiere usted, si no me equivoco, a las reivindicaciones de Fletcher según las cuales es hijo ilegítimo de mi padre y, por tanto, mi herm…

—¡Yo nunca he reivindicado tal cosa! —gritó Fletcher.

—Mi hermanastro —concluyó Charles—. Una afirmación absurda que, en el caso de ser cierta, no convertiría a Fletcher en un joven de noble cuna, sino tan sólo en un bastardo.

Sir Caulder negó con la cabeza y se echó a reír. Luego golpeó a Charles con la parte plana de su espada, con lo que el inquisidor se tambaleó y se vio obligado a retroceder.

—Me encantaría exponer aquí las indiscreciones de su padre, ciertamente, pero Fletcher no es uno de los bastardos de lord Faversham…, y disculpe usted el término, capitán Arcturus.

Arcturus, que finalmente había conseguido zafarse de los brazos de Jakov, se limitó a negar con la cabeza, lívido.

—No. Admito que, durante un tiempo, yo también creí que Fletcher podía ser su hermanastro, inquisidor, pero después de hablar con Berdon, el padre adoptivo del muchacho, descubrí el auténtico linaje de Fletcher —dijo sir Caulder, alzando la voz para que todos los presentes pudieran oírlo—. Anoche, Berdon me contó que a Fletcher lo encontraron desnudo en la nieve, junto a las puertas de su aldea. No había ninguna nota, ni manta ni cesto. ¿Qué padre dejaría a su hijo así, para que muriera a la intemperie? ¿Y por qué a las puertas de una aldea tan alejada como Pelt, tan remota que se encuentra junto a la frontera con los elfos? Lo que me dispongo a contar aclarará esos y otros muchos detalles.

Por primera vez, sir Caulder miró abiertamente a Fletcher. El muchacho percibió una mirada de dolor en sus ojos, tal vez hasta un destello de arrepentimiento.

—Mientras estaba tendido en el barro frente a la casa de los Raleigh, con las extremidades destrozadas, vi a un demonio que salía volando de la alcoba del matrimonio. Era el Grifuelo de lord Raleigh y llevaba algo sujeto entre las garras.

Miró a Fletcher con los ojos bien abiertos, pero lo único que pudo hacer el muchacho fue negar lentamente con la cabeza, confuso.

—¿Qué era? ¿Una carta? ¿Dinero? Un Grifuelo no es más grande que un mochuelo, el pájaro que le da nombre, así que no podía llevar nada demasiado grande —se burló Charles.

Sir Caulder le dedicó a Fletcher una atribulada sonrisa.

—Un niño. Un bebé de apenas una semana, desnudo como en el momento en que había llegado al mundo.

12

Fletcher apenas podía pensar a causa del alboroto que se estaba produciendo a su alrededor. Los gritos airados de hombres y mujeres acallaban sus pensamientos. Se dejó caer de rodillas y se tapó los oídos, tratando de comprender la historia de sir Caulder. Con el corazón desbocado, repasó hasta el último detalle sin hacer caso de los golpes de maza ni de los rugidos de Zacharias.

Sabía que no era más que un último intento desesperado por salvarle la vida, pero no pudo evitar considerar esa posibilidad durante un instante. Si de verdad era un Raleigh, eso explicaría su capacidad para invocar demonios, cosa muy poco habitual en los plebeyos no emparentados con la nobleza. Las fechas, por otro lado, coincidían, pues tenía dieciséis años. Pero ahí terminaban las coincidencias. Lo mismo que en la teoría de Arcturus según la cual eran hermanastros, había enormes lagunas que requerían una explicación…, cosa que el mismísimo Rook se apresuró a señalar.

—Esto es de risa —dijo el inquisidor. Los murmullos de la sala se fueron apagando bajo la férrea mirada del rey Harold, que de nuevo se había puesto en pie para obligar al público a guardar silencio—. Aunque creyéramos su historia, sir Caulder, y tenemos motivos para pensar que usted no dudaría en mentir para proteger a Fletcher, ¿por qué iba a terminar esa criatura en la frontera del norte si Raleighshire se encuentra en el punto más al sur de Hominum? ¿Qué motivos podría haber tenido Edmund Raleigh para enviar a su hijo allí?

—¡Que no sabían en quién confiar! —soltó sir Caulder, y dio un puñetazo sobre la tribuna—. Alguien quería ver muertos a los Raleigh, pues fue un aliado el que guió a los orcos hasta la misma puerta de su hogar. Lord Raleigh sabía que su hijo no estaría a salvo en ningún rincón de Hominum, así que lo envió al único lugar que ni siquiera el rey podía tocar: el territorio de los elfos.

—¿Y qué pasó? ¿El demonio lo dejó en Pelt porque se perdió por el camino? —se burló Charles.

—Lord Raleigh había muerto. El Grifuelo estaba regresando al éter, como les ocurre a todos los demonios cuando su amo muere. Se rompe el vínculo con nuestro mundo. Jamás habría conseguido llegar a la frontera de los elfos. Tuvo suerte de poder llegar hasta las montañas Dientes de Oso —se limitó a afirmar sir Caulder. Fletcher vio asentir a varios de los nobles—. Así que dejó al niño lo más cerca que pudo de la frontera, en el lugar en el que sabía que alguien lo encontraría: a las puertas de la aldea de Pelt. Desnudo y solo, pero llorando lo bastante alto como para que lo encontrara un herrero de la aldea.

Tenía sentido, pensó Fletcher, si uno estaba dispuesto a dar un salto de fe. Pero al niño podrían haberlo enviado a cualquier otra parte: a un orfanato, a casa de algún amigo… ¿De verdad lo enviaría lord Raleigh a las tierras de los elfos? Y eso, asumiendo que sir Caulder estuviera diciendo la verdad. Fletcher negó lentamente con la cabeza. No era suficiente por mucho que él deseara en lo más profundo de su corazón que la historia fuera cierta.

—¿Por qué? —le espetó Charles a sir Caulder—. ¿Por qué nunca le ha hablado a nadie de todo eso? Del bebé, de la entrada secreta… ¿Por qué?

Sir Caulder suspiró y se encogió de hombros, evitando la mirada de Fletcher. El valor lo abandonó y dejó caer la cabeza hacia el pecho.

—Porque tenía miedo. Miedo de que el traidor me matara para no levantar sospechas si yo se lo contaba a alguien. Miedo de que descubriera que el niño se había salvado y fuera en su busca. Por eso acepté el puesto en Vocans, porque creía que tarde o temprano ese niño aparecería en la academia. Y así fue.

Se oyeron algunas exclamaciones de alarma cuando Zacharias se puso en pie de repente, le apartó la mano al rey Harold y se dirigió hacia sir Caulder.

—No me creo ni una palabra. A costa del recuerdo de mi difunto amigo, se ha inventado usted esa historia para salvarle el pellejo al muchacho.

Escupió las últimas palabras frente al rostro de sir Caulder al mismo tiempo que golpeaba con las manos los dos lados de la tribuna. Sir Caulder ni siquiera pestañeó; con una gran parsimonia se limitó a secarse del rostro una salpicadura de saliva.

—Eso será el rey quien lo decida. Puede creer que Fletcher es noble y, en honor a sus padres, indultarlo de esos falsos cargos que se le imputan. O puede no hacer nada y dejarlo morir —dijo sir Caulder.

Le sostuvo la mirada a Zacharias hasta que éste, asqueado, la apartó.

—¿Crees esa historia, Harold? —preguntó Zacharias, incrédulo—. Es evidente que este hombre está loco. No mancilles el recuerdo de Edmund y de Alice sólo para que este chiflado le salve la vida a un asesino.

Fletcher vio esperanza en los ojos del rey cuando éste se puso en pie y, tras un profundo suspiro, se reunió con Zacharias delante del estrado. Y la esperanza del rey se reflejó en el corazón del propio Fletcher.

Antes de que Harold pudiera hablar, con una voz cargada de emoción sir Caulder imploró:

—Mi rey. Amaba a los Raleigh como si fueran de mi propia sangre. Les debo la vida y mucho más por haber fracasado en mi tarea de protegerlos. Esto lo hago por ellos, para que su hijo pueda vivir, no por lealtad hacia un alumno.

Harold alzó una mano y obligó al anciano a guardar silencio.

—Es una patraña, y preferiría haberla escuchado hace muchos años —le reprochó el rey—. Empezamos una guerra debido a los sucesos de aquella noche. Contar una versión incompleta de los hechos roza la traición.

—Así se habla —dijo Zacharias, que asentía para mostrar su aprobación.

—Pero… mi conciencia me impide dejar morir al muchacho, por mucho que no exista forma de probar su linaje. Y precisamente tú, Zacharias, deberías entenderlo. Considero noble al chico y, para honrar la memoria de Edmund y Alice Raleigh, le ofrezco el perdón.

Se había acabado. La artimaña de sir Caulder había funcionado. Fletcher sintió una oleada de alivio y notó la mano de Othello, que le estaba palmeando la espalda. Su primer pensamiento fue para Berdon. Eran tantas las cosas que tenía que contarle… La felicidad lo embargó. Sin saber muy bien cómo, había ganado.

En ese momento, sin embargo, una voz gélida y temblorosa cortó el aire.

—En realidad, sí existe una forma de demostrar su linaje.

Era el anciano rey. Fletcher se volvió y lo vio ponerse en pie con la ayuda de lady Faversham. Al fijarse mejor en ella, Fletcher pensó que debía de haber sido una mujer muy hermosa en su juventud, pues tenía unos pómulos delicados y una larga melena plateada que le caía en cascada hasta la cintura. Su mirada cargada de odio, sin embargo, revelaba que la belleza era sólo exterior.

—Los Raleigh poseían un demonio único, que había ido pasando de generación en generación hasta que lo mataron hace unos cuantos cientos de años. Por eso el emblema del uniforme de sir Caulder representa a una Mantícora, ¿no es así, hijo? —prosiguió el anciano rey mientras cogía el largo bastón que tenía junto al asiento y se acercaba cojeando a los demás.

¿Y aquél era el hombre al que tanto temía el rey Harold? Aquel anciano marchito no parecía un terrible oponente precisamente, pensó Fletcher.

—¿Recuerdas la antigua historia de un segundo hijo que, tras recibir la picadura de la Mantícora del primogénito, adquirió el don a través del veneno? Más o menos como nuestro amigo lord Cavell, que se convirtió en invocador cuando la Salamandra del asesino Fletcher le quemó el rostro con sus llamas —dijo el anciano rey Alfric, señalando a Didric con la barbilla.

—Rey Alfric, os rue… —empezó a decir Arcturus, pero Jakov lo silenció con un codazo en las costillas.

—Pasado algún tiempo, el primogénito murió en la primera rebelión de los enanos, así que el segundo hijo se convirtió en el heredero —prosiguió Alfric, sin hacer caso de Arcturus—. Desde entonces, todos los primogénitos de los descendientes de los Raleigh han sido inmunes al veneno de la Mantícora.

—Eso no es más que una fábula —dijo Harold, sonriendo de buen talante a su padre—. Ni el propio Edmund lo creía. Una gotita de veneno de la Mantícora basta para matar a diez hombres. Sólo el amo de una Mantícora puede sobrevivir a la picadura de uno de esos demonios, y únicamente en el caso de que se trate del suyo. Igual que el amo de un Ácaro o de un Arácnido es inmune al veneno de su demonio.

Fletcher sabía que Harold estaba hablando para el público, pues él ya conocía esa información gracias a las clases de demonología. Mientras estudiaba, le había parecido un hecho irrelevante, pero ahora se daba cuenta de lo equivocado que estaba.

—No te atrevas a hablarme como si fuera un muchacho ignorante —le espetó el rey Alfric mientras se acercaba renqueando a Fletcher y le estudiaba el rostro. Tenía una mirada fría y calculadora en la que centelleaba un instinto sádico—. Este muchacho debe ser ejecutado sin discusión: es un castigo acorde con su abyecto crimen. No consentiré esas fantasías tuyas, hijo. Es absurdo creer que esta rata plebeya pueda ser el hijo de nuestros estimados Edmund y Alice Raleigh. Sólo el hedor que desprende ya es prueba suficiente.

El rey Alfric se rio entre dientes y se volvió hacia su hijo. La sonrisa del rey Harold se fue apagando lentamente y le lanzó a Fletcher una mirada angustiada.

La desesperación se adueñó una vez más del corazón de Fletcher y, como si de un torno se tratara, parecía que se lo fuera exprimiendo. Aún de rodillas, se tambaleó y Othello tuvo que sujetarlo para que no cayera al suelo.

—Tengo una propuesta —dijo Alfric mientras se daba golpecitos en la barbilla y elevaba la mirada hacia las vigas del techo—. Administrémosle el veneno. Si el muchacho muere, significa que no es hijo de Raleigh y que merecía la muerte a la que lo ha condenado el jurado. Si sobrevive…, te doy mi permiso para que lo indultes.

Harold se ruborizó al escuchar que su padre le hablaba en ese tono. Al fin y al cabo, era un hombre hecho y derecho, no necesitaba el permiso de su padre para nada. Durante un segundo, Fletcher lo vio debatirse para tomar una decisión, pero finalmente Harold bajó los hombros y le dedicó a su padre un brusco gesto de asentimiento. No podía desafiar a su padre, y menos aún en público. Aún no.

—Debo oponerme —dijo la capitana Lovett, aún sentada en el banco—. La muerte por picadura de Mantícora es terrible. Podría tardar horas y, durante ese tiempo, experimentaría una horrenda agonía.

—Entonces, ¡que le den una dosis entera! —le escupió el rey—. Eso lo matará enseguida.

—No me refería a eso… —empezó a decir Lovett, pero el rey alzó una mano y la interrumpió.

—Por suerte, hay un hechicero en esta sala que posee una Mantícora, ¿no es así, Charles? —dijo Alfric, señalando al inquisidor de pelo oscuro.

—Un regalo de mi madre. Me lo dio cuando me uní a las filas de la Inquisición —dijo Charles Faversham, asintiendo—. Creo que fuisteis vos, señor, quien se la dio a ella.

—Así es, se la regalé a mi prima —dijo el anciano rey Alfric—. No negaré que he echado de menos a Xerxes, fue mi demonio favorito durante muchos años. ¿Por qué no lo invocas? Supongo que hace mucho tiempo que no ha tenido la oportunidad de picar a nadie.

—Sí, mi señor —respondió Charles.

Apoyó una rodilla en el suelo y chasqueó los dedos para llamar a uno de los guardias, que desapareció tras el estrado y regresó con un largo tubo. Con la facilidad que da la práctica, Charles sacó del tubo un cuero enrollado y lo extendió en el suelo.

Apoyó la mano en el pentáculo grabado y cerró los ojos, con el ceño fruncido en un gesto de concentración. El pentáculo emitió un zumbido y adquirió un apagado tono azul que brillaba incluso en el interior bien iluminado de la sala. Aparecieron varios filamentos de luz blanca, que fueron cruzándose y uniéndose entre sí hasta ir cobrando forma. En cuestión de segundos se materializó una inmensa criatura. A Fletcher se le hizo un nudo en la garganta.

Xerxes, mucho más alto que Fletcher, tenía el tamaño de un caballo purasangre. En las patas y en el cuerpo tenía la musculatura de un león, y estaba cubierto de una gruesa piel de color violeta oscuro. La crin era negra y estaba enmarañada, y de entre los pelos surgían unas espinas mortales, que entrechocaron entre sí cuando la bestia sacudió su leonina cabeza. Tenía un hocico corto y la boca ancha, pero los ojos, de un tono azul claro, parecían casi humanos. El demonio observó a Fletcher con ávida curiosidad.

Pero todo aquello no era nada comparado con la negra cola de escorpión que le crecía en la base de la columna y que la criatura sacudía con movimientos hipnóticos, como una serpiente a punto de atacar. En el reluciente aguijón resplandecía una gotita de color amarillo, parecida al pus pero mucho más viscosa.

—¡Ah! Aquí está el granujilla —dijo el rey Alfric, que se acercó arrastrando los pies y le acarició la cola a la Mantícora—. Un hermoso ejemplar. Ya veo que lo has cuidado muy bien.

—¿Granujilla? —dijo Othello—. ¡Es un monstruo!

Alfric le lanzó una mirada severa a Othello.

—Guardias, llevaos al enano y que alguien sujete al señor Wulf. Apuntad con los mosquetes a los capitanes Arcturus y Lovett. El cariño que sienten por el muchacho podría impulsarlos a hacer algo de lo que más tarde se arrepentirían.

Fletcher oyó el chasquido de la llave de chispa de los mosquetes cuando los guardias empuñaron sus armas. Othello maldijo mientras Jakov lo agarraba por el pelo y lo sacaba a rastras de la sala, en mitad del chirrido metálico de las cadenas. Sin embargo, Fletcher sólo veía los ojos extraños e hipnóticos de la Mantícora, que dio un paso hacia él.

—Sugiero que todo el mundo observe atentamente —dijo Charles en tono despreocupado—. No todos los días se ve a una Mantícora en acción, menos aún inoculando una dosis completa. Aunque quizá será mejor que abandonen la sala aquellos que tengan el estómago delicado.

El monstruo tensó la cola, como si fuera un arco a punto de disparar, y elevó el aguijón. Se quedó quieto, completamente inmóvil, a la espera de las instrucciones de su amo. Charles levantó una mano, dispuesto a dar la orden.

La Mantícora ronroneó, ansiosa; en ese momento, alguien le sujetó el brazo a Fletcher y, con voz ronca, le habló al oído.

—Quédate muy quieto. No queremos que falle, ¿de acuerdo?

Otra mano, ésta más grande, lo agarró del hombro y le abrió el justillo, rasgando la deshilachada tela para dejarle el pecho al descubierto.

—Tu sacrificio será en vano, Fletcher —dijo Zacharias entre dientes. Fletcher notó en la nuca el cálido aliento del noble—. Lo único que has conseguido es retrasar lo inevitable. En cualquier caso, los enanos volverán a ocupar el lugar que les corresponde. Lástima que tú no estarás allí para verlo.

Los dos nobles le separaron los brazos a Fletcher, tanto que creyó que acabarían por dislocarle los hombros. Permaneció arrodillado mientras la Mantícora daba un último y lento paso al frente.

—¡El prisionero está listo, mi señor! —gritó Charles, con la voz cargada de emoción—. ¿Empezamos la prueba?

—Adelante —se limitó a decir Alfric.

Charles bajó el brazo y la Mantícora hizo lo mismo con la cola. El aguijón hendió el aire y se oyó un desagradable ruido cuando la punta se clavó en la piel de Fletcher. El muchacho gritó y, por un momento, sintió como si lo hubieran atravesado con una espada. A continuación, el abultado aguijón empezó a palpitar mientras inoculaba el veneno.

Fletcher cayó al suelo y notó el líquido hirviendo en su interior, como si fuera ácido en la sangre. Entonces llegó el dolor, un dolor tan intenso que parecía que le estuvieran abrasando la carne desde dentro. El dolor le atenazó los nervios y notó espasmos y agarrotamiento en los músculos. Pataleó y se retorció de dolor en el frío suelo del tribunal.

Pronto Fletcher vio llegar la oscuridad y la recibió con los brazos abiertos. Cualquier cosa era mejor que aquel sufrimiento. Incluso la muerte.

Mientras se dejaba caer en una bendita inconsciencia, oyó la voz socarrona de Didric, aunque le pareció que llegaba desde muy muy lejos.

—¡Adiós, Fletcher Wulf!

13

El dolor casi había desaparecido, no era más que una leve palpitación en la oscuridad. Sería tan fácil dejarse llevar… Ser infinito y ser nada, todo al mismo tiempo. Ser libre.

Pero algo lo llamaba en la inconmensurable oscuridad. Otra alma, tan perdida como él. Ignatius.

Era amor. Y el amor impidió que Fletcher cayera, a pesar de estar al borde del abismo. Ignatius lo estaba llamando. Percibió el vínculo que los unía, cada vez más sutil, más débil. Y sin embargo, Ignatius se negaba a dejarlo marchar. El último hilo resistió, lo sujetó con fuerza y lo rescató del borde del abismo. Fletcher abrió los ojos.

Las paredes y el techo de la habitación en la que se hallaba eran de madera lisa, sin pulir, y en ellas se veían aún los nudos. No había nada que pudiera llamarse puerta, sólo una especie de paso que llevaba hacia un oscuro corredor. Y lo más extraño de todo era que la estancia estaba iluminada por unos minúsculos frascos repletos de bolitas de luz amarilla resplandecientes que revoloteaban en el interior, como si fueran luces errantes.

Estaba tendido en una especie de cama, envuelto en pieles de ciervo que lo protegían como si fuera un bebé dentro de una agradable crisálida.

—Estás despierto. —Oyó una voz suave y cantarina.

En ese momento apareció sobre él un rostro de resplandecientes ojos azules y se dio cuenta de que tenía la cabeza apoyada en el regazo de alguien. Un mechón de pelo del color del oro blanco le hizo cosquillas en el mentón y entonces comprendió que estaba viendo a Sylva, aunque del revés.

—¡Sylva! —exclamó.

Trató de sentarse e hizo una mueca de dolor. Le dolía todo, como si acabara de despertarse tras protagonizar una pelea de la que había salido malparado. Muy malparado.

—Relájate —le dijo Sylva, obligándolo con un gesto suave a tenderse de nuevo—. Te han inoculado una dosis completa del veneno de la Mantícora. Deja que sea yo quien hable.

Fletcher volvió a tenderse y se relajó sobre el cómodo regazo de la elfina. Notó los dedos de Sylva cuando ésta le apartó los rebeldes rizos del rostro y le mojó la frente con una esponja suave.

—Tienes suerte de haber estado tan cerca de nuestra frontera. Recurrimos a la medicina de los elfos para purgar el veneno de tu cuerpo. Y eso es algo que ni siquiera puede lograr ese conjuro de la curación en el que Hominum tanto confía.

Fletcher le sonrió y, esta vez, ella le permitió incorporarse muy despacio y poner las piernas a un lado de la cama. Se hallaba en un extraño estante que parecía salir de la pared. Una gruesa y suave capa de musgo cubría la superficie, a modo de colchón.

Durante un segundo, Fletcher se ruborizó al darse cuenta de que llevaba un sencillo jubón azul, unos pantalones y unas suaves zapatillas de fieltro en los pies. Se preguntó vagamente quién lo habría vestido y deseó que no hubiera sido la propia Sylva.

—Me alegro de verte —le dijo al fin, abrazándola.

Ella le devolvió el abrazo y permanecieron inmóviles unos instantes, disfrutando del reencuentro.

Fletcher se fijó más detenidamente en su amiga. Sylva llevaba una casaca de terciopelo verde, con ribetes de piel y bordados de ciervos saltando, tan detallados que más que bordados parecían auténticos cuadros.

El muchacho no supo si sería porque llevaba más de un año sin ver a ninguna chica de su edad, pero Sylva le pareció mucho más hermosa que nunca, especialmente vestida con el traje tradicional de los elfos. Sylva rehuyó la mirada directa de Fletcher, bajó de un salto de la cama, se acercó dos dedos a la boca y lanzó un enérgico silbido.

Sariel entró corriendo en la estancia. El Cánido de pelo dorado había crecido desde la última vez que Fletcher lo había visto. Sariel, entusiasmada, le olisqueó los pies, y Fletcher contuvo el deseo de acariciarla, pues conocía las repercusiones de acariciar al demonio de otra persona. Así, se limitó a tenderle la mano a Sariel para que se la olisqueara, y ella, con el húmedo hocico, le frotó cariñosamente los dedos.

Aquel breve contacto con un demonio le recordó que debía invocar a Ignatius, y la Salamandra se materializó enseguida con un alegre gorjeo. Fletcher lo cogió en brazos y se llevó al pecho el cálido cuerpecillo del demonio.

—Entonces…, me ha salvado vuestra medicina. Eso significa que no soy noble —dijo Fletcher, rompiendo así el incómodo silencio.

Notó una punzada de decepción. Por un momento, había creído saber por fin quiénes eran sus verdaderos padres.

—No exactamente. Hay mucho de que hablar. El rey Harold te está esperando, él te lo aclarará todo. ¿Crees que podrás andar? —le preguntó Sylva.

—Lo intentaré.

Se tambaleó al ponerse en pie, de modo que Sariel le colocó el hocico bajo el brazo y lo ayudó a apoyarse en su lomo, e Ignatius ocupó su habitual posición en torno al cuello del muchacho. Fletcher se apoyó también en Sylva, y juntos salieron renqueando de la habitación.

La elfina abrió la marcha. Cogió uno de los tarros de las paredes y lo sacudió. En su interior, varias luciérnagas empezaron a revolotear mientras otras permanecían en el fondo, alimentándose de un líquido glutinoso.

—Néctar —explicó Sylva cuando vio a Fletcher contemplar el interior del tarro—. Lo utilizamos para atraparlas al atardecer y por la mañana las liberamos. No usamos antorchas humeantes.

Sin embargo, Fletcher apenas la estaba escuchando, pues acababan de salir a la luz. Se tambaleó de nuevo, pero esta vez no fue porque se sintiera débil. Estaban a decenas de metros sobre el suelo, en una gruesa rama tan ancha como un gran tronco.

A su alrededor divisó una red de estructuras parecidas, cubiertas de enormes hojas de roble, lo bastante grandes como para servir de tejado a un edificio. Al volverse, descubrió que acababan de salir del interior de un árbol gigantesco, cuyo tronco era más ancho que el edificio más alto de Corcillum. Estaban rodeados de árboles de dimensiones similares, que se elevaban hacia el cielo. El lugar estaba iluminado por una delicada luz anaranjada, pues el sol había empezado ya a ocultarse.

—El Gran Bosque. Nuestro hogar —dijo Sylva, muy orgullosa, mientras guiaba a Fletcher por la ancha rama.

Por encima y por debajo, en distintas ramas cubiertas de musgo, Fletcher vio a otros elfos que caminaban tranquilamente de un lado para otro. Varios de ellos hicieron un alto en el camino para observarlo; algunos lo saludaron y otros negaron con la cabeza. Fletcher se preguntó cuándo habrían visto a un humano por última vez. En cuanto a él, jamás había visto a ningún elfo, a excepción de Sylva, y le pareció fascinante que todos tuvieran la misma estructura ósea y el mismo pelo claro que la elfina.

—Ten mucho cuidado —dijo Sylva mientras señalaba un puente que unía dos ramas.

Estaba hecho de extrañas raíces, similares a lianas, trenzadas entre sí para crear una especie de pasarela provista de barandas a ambos lados. Al pisarla, sin embargo, le pareció muy sólida, como si estuviera hecha de piedra.

Caminaron en silencio durante un rato, bajo la luz dorada del atardecer que se filtraba a través de la bóveda de hojas. Se iban acercando cada vez más al suelo, aunque a Fletcher le habría gustado más subir hacia el cielo, y así poder contemplar desde allí el Gran Bosque y, tal vez, vislumbrar a lo lejos las montañas Dientes de Oso.

Finalmente, se detuvieron y, al llegar a la siguiente rama, Sylva llamó a un elfo que estaba cerca. Hablaron en un idioma cantarín y, a continuación, el elfo saludó cortésmente y, con la agilidad de una ardilla, saltó a la rama inferior.

—Disculpa que haya hablado en élfico —dijo Sylva ruborizándose—. Yo estudié muchos idiomas, incluso las runas de los orcos, pero no todos los altos elfos han tenido la misma suerte. Lo he enviado a buscar a tu rey.

—No te preocupes —le respondió Fletcher con una sonrisa—. Me ha gustado.

Se hallaban sobre una rama lisa y plana, a unos pocos metros del suelo. Sylva lo acompañó hasta el borde, donde se sentaron juntos. Desde allí contemplaron el suelo del bosque.

—Quería enseñarte esto —dijo Sylva, señalando las llanuras que tenían a sus pies.

Cientos de ciervos caminaban lentamente allí abajo, en una interminable procesión de ruido de pezuñas. Algo más apartados, los espléndidos machos entrechocaban sus cornamentas, persiguiéndose y esquivándose, mientras competían por la atención de las hembras que pacían a su alrededor.

Había ciervos de todos los tipos: grises, marrones y con manchas blancas; ciervos pequeños y hermosos alces de enorme cornamenta y trote rápido.

El suelo estaba cubierto por una gruesa capa de musgo verde brillante, el mismo que servía de colchón en el lecho en el que Fletcher había yacido mientras estaba inconsciente. A los ciervos parecía gustarles, pues mordisqueaban la capa superior como si fuera hierba y la rumiaban lentamente, con el hocico manchado de verde.

—Éstas son las riquezas de nuestro pueblo. Los Grandes Rebaños del bosque. Criamos todas las clases de ciervos que existen —dijo Sylva, señalando con una mano los ciervos que tenían a sus pies.

Fletcher echó un vistazo tras él y vio un inmenso rebaño de ciervos que se perdía en las profundidades del bosque. Debía de haber miles de ciervos, de distintos tamaños y razas: desde muntíacos, con sus largos dientes superiores semejantes a colmillos, hasta ciervos comunes que competían entre ellos haciendo entrechocar sus poderosas cornamentas.

—Mira esos cervatillos, debe de haber por lo menos un centenar —dijo Fletcher, señalando un grupo de ciervos en el extremo del rebaño. Eran pequeños, más o menos del tamaño de una liebre—. ¿Dónde están sus madres?

—No son cervatillos, son pudús —dijo Sylva, y se echó a reír—. ¿Ves esas dos púas que tienen algunos en la cabeza? Es la cornamenta de los machos.

—Oh —dijo Fletcher fascinado por aquellas minúsculas criaturas—. Pues es verdad que tenéis todas las especies.

—Los rebaños nos proporcionan todo lo que necesitamos: pieles y cuero para vestirnos y hacer mantas, carne y leche para servir nuestra mesa, huesos y cornamentas para tallar, tendones y cuero sin curtir para bordar y para fabricar arcos… Hasta utilizamos su grasa como sebo, o para hacer jabón, velas y pegamento.

Señaló hacia la parte más alejada del rebaño, donde Fletcher vio a varios elfos montados a lomos de los mismos alces que había visto en los recuerdos de Ignatius: eran altos como caballos, pero tenían unas grandes astas con las que se retaban unos a otros. Ignatius vociferó al reconocerlos y los jinetes se sobresaltaron.

Los elfos llevaban arcos a la espalda y palos flexibles terminados en un lazo, que agitaban suavemente para obligar a los ciervos descarriados a regresar al rebaño. El pelo de aquellos elfos era largo y les caía sobre los hombros en delicadas ondas de color negro azabache, rojo o avellana, a diferencia de los elfos que Fletcher había visto en los árboles. Vestían capas hechas de piel de lobo que conservaba aún la mandíbula superior del animal, la cual les caía sobre la frente a modo de yelmo.

—Nuestros elfos del bosque los mantienen a salvo, les curan las heridas y ayudan a las hembras a parir. Los guían por senderos seguros y los protegen de los depredadores del bosque.

Mientras Fletcher observaba el rebaño, un gran pájaro descendió volando de las alturas y fue a posarse en la muñeca de un elfo. Clavó las garras en la gruesa muñequera de cuero que llevaba el elfo, y éste le ofreció un pedazo de carne cruda a modo de recompensa.

—¿Tenéis águilas como mascotas? —preguntó Fletcher—. ¿Por qué?

Por un momento, se preguntó si estaría demostrando demasiada curiosidad, pero Sylva se apresuró a responder. Parecía gustarle que Fletcher mostrara tanto interés por la cultura de su pueblo.

—Y también zorros, igual que los humanos tenéis perros. Pero las águilas son lo bastante fuertes como para llevarse a un lobo, si es necesario, y vigilan a los cientos de jaurías que siempre rondan cerca de los rebaños. Sin embargo, no podemos mantener a salvo a todos los ciervos; demasiadas presas juntas.

Fletcher observó a un elfo del bosque que no muy lejos de allí sacudía la pértiga y conseguía sujetar con el lazo las patas de un cervatillo descarriado, al cual obligó a regresar a la seguridad que ofrecía el rebaño.

Fletcher se disponía a hacer otra pregunta cuando oyó que alguien se aclaraba la garganta tras ellos.

—Gracias por traerlo, Sylva —dijo el rey Harold, y se sentó junto a ellos—. Te veré en la reunión del consejo.

—¿La reunión del consejo? —preguntó Fletcher.

Sylva, sin embargo, se limitó a sonreír y, mientras se ponía en pie para marcharse, le dio un pellizco en el hombro.

Y después desapareció, dejando a Fletcher a solas con el rey.

14

—Bien, Fletcher, veo que sigues con nosotros —dijo Harold.

Estaban sentados, contemplando los rebaños de ciervos de allí abajo. El sol, que ya casi se había ocultado, proyectaba sombras jaspeadas sobre el concurrido suelo. Fletcher oyó, a lo lejos, el lastimero aullido de un lobo.

—Eso parece —dijo, evitando la mirada del rey.

—Has estado al borde de la muerte. Creí que no lo conseguirías. Te has pasado casi toda la noche retorciéndote de dolor.

—Le debo mucho a los elfos. Y a vos, supongo. No sé cómo habéis conseguido convencer a todo el mundo para permitir que me curaran los elfos, después de descubrir que no soy inmune —dijo Fletcher, sin demasiado entusiasmo.

—Oh, claro que eres inmune. Pero si se le inocula a alguien todo ese ácido tóxico, es de suponer que no se va a ir andando tan tranquilo, sea inmune o no. Con la dosis que te inocularon, tendrías que haber muerto a los pocos minutos. Pero después de pasarte una hora retorciéndote de dolor en el suelo, supimos que lo eras. Lo único que han hecho los elfos es extraerte el veneno del organismo.

Fletcher estaba atónito. Era inmune. Era un Raleigh. Le parecía irreal. Imposible.

—Te he indultado, pero debes saber que los demás nobles aún siguen deliberando sobre los cargos de los que se te acusa…, y que es posible que en el futuro te encuentres con cierta hostilidad —prosiguió Harold—. La mayoría de ellos están de acuerdo en que sólo estabas defendiendo a tu amigo enano. Pero ya puedes imaginarte de qué parte están tus primos, claro.

—¿Primos?

—Los Forsyth. Tu difunta madre y la madre de Tarquin e Isadora eran gemelas idénticas. Alice y Josephine Queensouth. Parece que tener gemelos es cosa de familia. Tu padre, Edmund, se casó con Alice, y Zacharias se casó con Josephine. Nos conocemos todos desde que éramos niños, hace ya muchos años. Todos sabían desde muy pequeños con quién se casarían de mayores… Pero no es de eso de lo que he venido a hablarte. Quiero hablarte de tu herencia o, mejor dicho, de la ausencia de ella.

Fletcher permaneció en silencio, eufórico y triste al mismo tiempo. Sus padres sí lo habían querido. No lo habían abandonado para que muriera…, sino para que sobreviviera. Y, sin embargo, jamás podría conocerlos ni escuchar sus voces.

—La herencia me da igual —murmuró Fletcher—. Antes tampoco me iba tan mal.

—Como quieras, pero tienes derecho a saber qué ocurrió con las propiedades de tu familia. Como parientes más cercanos, los Forsyth heredaron todo el dinero, las tierras y las propiedades de tus padres. —Harold hizo una incómoda pausa para aclararse la garganta—. Dado el supuesto crimen que has cometido, han dicho que ni siquiera deberías estar vivo y que no mereces que se te devuelva nada. Yo creo que no tienen razón, así que finalmente hemos llegado a un acuerdo. Ellos se quedarán todo el dinero y las tierras fértiles del centro de Hominum. Aun así, te devuelven tu hogar natal: Raleighshire.

Fletcher abrió unos ojos como platos.

—¿Y eso qué quiere decir?

Apenas sabía nada sobre las tierras de Hominum, menos aún acerca de los Raleighshire.

—Después de la muerte de tus padres y de los suyos, los edificios cayeron en desuso y las aldeas cercanas fueron abandonadas —dijo el rey, negando con la cabeza en un gesto de pesar—. Aparte de las tropas que protegen el paso de montaña y la entrada secreta que ya no es tan secreta, no hay ni un alma en cientos de kilómetros a la redonda. Son tierras baldías, en realidad. Pero son tuyas y puedes hacer con ellas lo que te plazca. Te lo debo después del sacrificio que has hecho por mí. Te aseguro que no lo olvidaré fácilmente.

Fletcher asintió. Nada de todo aquello le parecía real. Sólo eran tierras… Ya estaban allí antes de que él naciera y seguirían estándolo mucho después de que muriera. ¿Qué más daba a quién pertenecieran? Ni siquiera estaban habitadas.

—Tengo algo más para ti. A ver cómo te lo explico —dijo el rey, frotándose los ojos—. ¿Te has preguntado alguna vez cómo pasan los demonios de generación en generación en las familias nobles, incluso cuando los padres mueren lejos de su hogar? Al morir su amo, el demonio debería regresar de nuevo al éter, ¿no es cierto?

Fletcher asintió.

—Los hechiceros sabemos el riesgo que corremos, pues siempre estamos luchando en una guerra u otra. Así que el hechicero siempre deja los pergaminos para invocar a sus demonios en manos de un amigo de confianza. Así, en el caso de que el hechicero muera inesperadamente, su hijo recibe el pergamino y puede volver a invocar al demonio y hacerlo regresar del éter. En lo que a tu padre respecta, yo era ese amigo de confianza.

Harold se puso en pie y Fletcher lo imitó, aunque con gesto vacilante. El rey se llevó una mano al bolsillo y sacó un pergamino enrollado, sujeto con una cinta azul. Del otro bolsillo extrajo un cuero de invocación, con un pentáculo cifrado grabado en el centro. Lo colocó cuidadosamente en el centro de la rama, a unos metros del lugar en el que se habían sentado.

—El Cánido de Edmund murió durante el ataque, así como el Vúlpido de tu madre. Pero el Grifuelo que te llevó hasta Pelt… es posible que esté vivo en alguna parte del éter. Éste es el pergamino. El cuero de invocación tiene un pentáculo cifrado; como ya sabes, se necesita un pentáculo cifrado cuando se quiere invocar a un demonio del éter.

A Fletcher le temblaban las manos mientras desataba la cinta. Desenrolló muy despacio el polvoriento pergamino, cuidando de que no se rompiera. La tinta estaba desteñida y se había vuelto de un tono marrón oscuro, pero las palabras se leían con claridad.

—Si yo estuviera en tu lugar antes perfundiría a la Salamandra —sugirió el rey antes de que Fletcher pudiera empezar a leer—. A veces ocurre que, como su amo no consigue controlarlo por completo, un demonio recién invocado ataca a otro demonio desconocido.

Fletcher asintió y recordó que Ignatius había atacado a Didric de forma espontánea. A regañadientes, perfundió a Ignatius en un fogonazo de luz violeta.

—Empieza —dijo Harold, con un gesto de asentimiento.

—Doh rah go si mai lo go —pronunció Fletcher.

La voz del muchacho fue ganando en confianza a medida que iba leyendo las palabras, y también en volumen, más y más alto cada vez, hasta que los ciervos del suelo se dispersaron, asustados.

—Fai lo go di ai lo go.

El pentáculo empezó a emitir una luz púrpura y, como ya le había ocurrido años atrás en el cementerio de Pelt, Fletcher empezó a ver todos los colores con gran nitidez. Una esfera violeta apareció sobre la estrella y fue haciéndose cada vez más grande, hasta alcanzar un tamaño parecido al de una rueda de carro. Empezó a girar lentamente. Se oyó entonces una especie de rugido y Fletcher percibió los gritos asustados de los elfos del bosque al ver que los ciervos del rebaño empezaban a correr por las llanuras, temerosos de aquellas luces y de aquellos ruidos.

—Lei go si mai doh roh!

Al pronunciar esas últimas palabras, la esfera de luz se apagó y dejó en su lugar una criatura que aleteaba en el aire.

—¡Disculpadnos! —dijo el rey riendo, mientras los elfos del bosque les lanzaban una retahíla de lo que sólo podían ser maldiciones en élfico.

Fletcher, sin embargo, no se dio cuenta de nada, pues la nueva conciencia que percibía en la mente no se parecía a nada que hubiera conocido hasta entonces. Mientras que la mente de Ignatius era una delicada mezcla de emociones e intenciones, la de aquella criatura era tan aguda como rápida, y saltaba de un pensamiento a otro con una claridad absoluta.

El demonio se parecía bastante a un mochuelo, pues tenía el rostro en forma de corazón, plumas blancas por debajo y marrón rojizo por encima. A diferencia de un mochuelo, sin embargo, poseía cuatro patas felinas, además de cola, orejas y garras de gato. En el cuerpo, el suave plumaje se mezclaba con el pelo. El rasgo más atractivo eran sus ojos —tan redondos y expresivos como los de Sylva—, que la criatura posó en Fletcher con una mirada de curiosidad.

—Los Grifuelos son extremadamente poco comunes, así que quizá no hayas oído hablar nunca de ellos —dijo Harold, apartándose un poco del demonio cuando éste emitió un contrariado chillido—. Como seguramente ya habrás adivinado, se trata de un híbrido de mochuelo y gato, nivel cuatro. Tu padre la llamó Athena.

—Es preciosa —dijo Fletcher en un susurro, tratando de ejercer sobre ella el control que había aprendido en Vocans.

Acarició su vínculo con Athena y le transmitió sus intenciones, para que ella pudiera leerlas del mismo modo en que Fletcher había leído las suyas.

El Grifuelo ladeó la cabeza y, tras batir las alas, se posó en el hombro de Fletcher. Tuvo cuidado de no sujetarse a él con demasiada fuerza, pues poseía unas patas terminadas en una mezcla de zarpa y garra afilada como un cuchillo. Al percibir el gesto de dolor de Fletcher, sin embargo, con un suave sonido metálico Athena escondió las garras retráctiles.

—Creo que deberías perfundirla antes de que la vea alguien —dijo el rey, echando un cauteloso vistazo a su alrededor—. Los elfos quieren que los demonios extraños permanezcan perfundidos en todo momento. Tendría que haber esperado, pero quería darte al demonio antes de que Zacharias exigiera el pergamino. Espero que la cuides bien.

Fletcher se sintió decepcionado, pues le apetecía conocer un poco mejor a su nuevo demonio. Aun así, apuntó la palma de la mano por encima del hombro. El pentáculo se volvió otra vez violeta, hasta que Fletcher percibió la forma y el contacto cálido en la piel. Tras una especie de tirón de la mente, Athena se deshizo en filamentos de luz blanca que se dirigieron a la palma de la mano de Fletcher. El muchacho se tambaleó debido a la poderosa euforia de aquella primera perfusión, y su conciencia se fundió con la de Athena, como dos ríos que confluyen el uno en el otro.

En su interior, Fletcher notó incrementarse las reservas de mana y los filamentos que conectaban al amo con los demonios parecieron trenzarse entre sí. Se sintió más poderoso, y la energía eléctrica hizo palpitar el vínculo como si de un corazón se tratase.

En cuanto a la conciencia de los dos demonios, se mantuvieron separadas, incapaces de percibir los pensamientos la una de la otra. Fletcher, en cambio, sí apreciaba las intenciones de las dos conciencias mientras éstas contemplaban el mundo a través de sus ojos.

Tenía la mente confusa, como si la conciencia de ambos demonios la empujara en dos direcciones distintas. Recordó que Seraph le había hablado en una ocasión de un hechicero que poseía decenas de Ácaros. Ni se podía imaginar lo que debía de ser aquello.

—¡Bien! —dijo Harold, y recogió el cuero de invocación y empujó a Fletcher por la rama antes de que el muchacho tuviera tiempo de recuperar el aliento.

El sol ya casi se había ocultado por completo, por lo que el rey liberó una gran bola de luz errante para iluminar la rama mientras caminaban.

Aturdido aún tras la perfusión, Fletcher vio otras luces que poco a poco iban apareciendo en las ramas, a su alrededor, y que iluminaban a los elfos que aún quedaban en las ramas superiores. Pero no eran luces errantes.

Las setas luminosas, antes simples hongos marrones que crecían entre las grietas de los troncos cubiertos de musgo, despedían ahora una intensa luz verde. Por encima de sus cabezas, la parte inferior de las ramas emitía un resplandor azul: eran gusanos luminosos que, colgados de finísimos hilos de seda, formaban una especie de telaraña azul. Mientras Fletcher, fascinado, contemplaba la escena, las luciérnagas emprendieron el vuelo y formaron una especie de nube de chispas de color naranja que revolotearon en torno a ambos. Era un verdadero caleidoscopio de colores, que envolvía el laberinto de ramas en una luz extraña y cambiante.

—Asombroso, ¿no crees? Edmund me lo describió en una carta, ya hace muchos años. Solía venir a menudo al Gran Bosque para negociar acuerdos comerciales con los clanes de elfos. Arcos, cuero, pieles y medicinas… Todas esas cosas eran muy necesarias en Hominum. Edmund soñaba con una sociedad en la que elfos y humanos pudieran adentrarse sin miedo en el territorio de los otros; soñaba con el libre comercio y la libre circulación para todos. Lógicamente, todo eso cayó en el olvido cuando él murió.

Fletcher lo escuchaba atentamente y devoraba todos los detalles que el rey le contaba sobre sus padres. Le hubiera gustado saber cómo eran y, de repente, sintió una punzada al darse cuenta de que, en cierto modo, ya lo sabía. ¿Acaso no había visto a la esposa de Zacharias entre el público, durante el torneo y durante el juicio? Tenía un recuerdo borroso, pero evocó la imagen de una dama rubia sentada junto a lord Faversham. Supuso, pues, que había heredado el pelo oscuro de su padre.

—¿Podéis contarme algo más… sobre mis padres? —preguntó con timidez.

El rey suspiró profundamente y condujo a Fletcher por un puente que llevaba a otra rama.

—Edmund era mi mejor amigo, y Alice…, en fin…, si las cosas hubieran ido de otra manera, tal vez habría sido mi esposa. Pero jamás quise interponerme en su felicidad. Tú eres lo único que queda de las dos personas a las que más quería.

Fletcher observó el rostro de Harold y le pareció ver en él una expresión de dolor. Tal vez se tratara de una tristeza que había ocultado durante mucho tiempo, incluso ante los nobles a los que consideraba sus amigos. No era correcto que un rey mostrara sus emociones.

Fletcher siempre había creído que el rey era un ser calculador e indomable, pero ahora se encontraba ante un hombre de buen corazón y profundo sentido de la moral que, sin embargo, estaba muy solo y no disponía del poder necesario para llevar a cabo los cambios con los que soñaba.

—Ojalá pudiera ayudaros —dijo Fletcher—. Puedo luchar abiertamente con ellos mientras vosotros lo hacéis en la sombra. Pero no soy más que un muchacho, no es que pueda hacer gran cosa.

—Ahora eres un Raleigh y puedes hacer muchas cosas —lo contradijo Harold. La rama por la que caminaban desembocaba en una amplia cavidad, en el interior de un tronco de árbol especialmente ancho—. La primera de ellas es formular tu voto como miembro del consejo, derecho que te corresponde por haber ganado el torneo. Los jefes de los clanes de elfos y los ancianos del pueblo enano también asistirán. En la historia de nuestros pueblos, es la primera vez que ocurre algo así. Es el momento de fortalecer de una vez por todas la alianza entre humanos, enanos y elfos.

Fletcher tragó saliva cuando cruzaron la oscura entrada del tronco.

—¿Y cuándo será eso? —preguntó.

—Ahora mismo.

15

Nada más cruzar el umbral, se encontraron con dos elfos. De pie junto a la pared, los elfos empuñaban unas espadas largas como lanzas con las que impedían el paso a todo aquel que quisiera entrar.

Fletcher reconoció aquellas armas gracias a sus tiempos en la fragua: eran falces, provistas de una empuñadura inusualmente larga para poder sujetarlas con ambas manos, y un filo aún más largo, curvo, con la misma forma que el extremo de un arco.

El extremo curvo les daba las propiedades de un hacha, mientras que la larga empuñadura las hacía más poderosas a la hora de lanzar y esquivar golpes. Eran armas temibles y, si Fletcher no recordaba mal, también eran las favoritas de los elfos.

—Tranquilos, podéis dejarlos pasar. —Les llegó la voz de Sylva desde la oscuridad.

La elfina surgió de entre las sombras. Fletcher se sorprendió al ver que la joven también llevaba una falce sujeta a la cintura, por la espalda, así como un arco flexible y un carcaj lleno de flechas. El pelo, que normalmente lucía suelto, estaba ahora recogido en una única trenza untada de aceite, que le caía por encima del hombro hasta llegar al ombligo. Una piedra de jade, sujeta al extremo de la trenza, hacía las veces de contrapeso.

Lo que más sorprendió a Fletcher, sin embargo, no fueron las armas, sino la armadura de laminillas que llevaba la elfina. Estada formada por cientos de piezas de cuero rectangulares, cada una de ellas agujereada en las cuatro esquinas y enlazada a las que la rodeaban. Se le ceñía al cuerpo y, a cada paso que daba la elfina, la armadura se adaptaba a sus movimientos. Llevaba, además, protecciones en muslos, espinillas, hombros y muñecas. Todos los elementos estaban lacados de un resplandeciente tono verde oscuro.

—Bueno, esto es un consejo de guerra, ¿no? —dijo la elfina con una atribulada sonrisa, al reparar en la expresión de sorpresa de Fletcher.

Harold la saludó con una respetuosa inclinación de cabeza y siguió adentrándose en el oscuro pasadizo hasta llegar a una sala iluminada por la temblorosa llama de varias antorchas. Sylva lo siguió sin volver la vista atrás.

La sala era tan grande como el comedor de Vocans. Tenía el techo abovedado y las paredes —desnudas a excepción de la entrada que acababan de cruzar— tan sólo tenían unas pocas decenas de antorchas. En el centro de la sala se hallaba una gran mesa redonda de madera pulida, en cuyo centro se alzaba un extraño objeto, oculto bajo una tela y tan alto como un hombre. En torno a la mesa, se veían varias sillas de respaldo alto, cada una de ellas con un estandarte en lo alto. La mayoría ya estaban ocupadas: algunas por hombres y mujeres, otras por elfos y unas pocas, las que Fletcher tenía más cerca, por enanos.

Todos los presentes se habían vuelto para observar a los recién llegados, y Fletcher se encogió un poco al percibir sus miradas.

—Aquí está tu asiento, Fletcher —susurró una voz que no le era desconocida.

El rostro de Othello apareció entonces tras una de las sillas; la barba corta resultaba extraña junto a la hilera de enanos con la barba gris y larga que tenía justo al lado. Othello sonrió al ver una expresión de alegría en el rostro de Fletcher, pero se llevó un dedo a los labios para pedirle que guardara silencio.

Fletcher contempló el asiento que estaba junto a Othello y descubrió que en lo alto había un estandarte que representaba el emblema verde y plateado de los Raleigh. Le parecía tan extraño tener de repente una historia y hasta una divisa familiar… Sabía que jamás llegaría a acostumbrarse del todo, especialmente porque en el centro del emblema aparecía el grabado de una Mantícora. Se sentó tímidamente mientras Sylva y el rey se dirigían a sus propios asientos.

Harold se sentó a la izquierda de Fletcher, junto a Alfric, Zacharias y lady Faversham, que se esforzaban por evitar la mirada de Fletcher. Cerca de los elfos se encontraban cuatro generales de abundante bigote y patillas de boca de hacha. Permanecían muy erguidos en sus asientos, con la vista clavada al frente.

Una dama noble de aspecto hostil, a la que Fletcher no conocía, saludó con una inclinación de cabeza al muchacho. Era bastante corpulenta y lucía una melena roja salpicada de hebras plateadas. Junto a ella, completaba el grupo de los humanos un noble de piel oscura que observaba a Fletcher con los ojos entrecerrados. A Fletcher le costaba creer que él fuera ahora un joven de la misma alcurnia que todos los nobles allí presentes y que éstos lo consideraran su igual.

Apenas unas horas antes, todo el mundo lo consideraba un vulgar asesino, condenado a una muerte brutal. Le sobrevino un escalofrío de horror y, en su interior, la mente de Ignatius se encogió al percibir el malestar del muchacho.

Athena no mostró reacción alguna. Tal vez el padre de Fletcher la hubiera entrenado para que no permitiera que sus emociones empañaran las de su amo.

A su derecha, Othello, Uhtred y cinco enanos de pelo blanco permanecían sentados en un escrupuloso silencio, a la espera de que empezase la reunión. Al parecer, padre e hijo habían sido admitidos entre los patriarcas a lo largo del año anterior, tal vez por sus respectivas contribuciones a la alianza con Hominum, o por la buena consideración de que gozaban entre sus iguales.

Había en total diez elfos, entre ellos Sylva, quien sin duda estaba allí en representación de su padre, jefe de clan. Todos eran altos elfos y entre ellos sólo se contaban tres elfinas. Vestían la misma clase de armadura que Sylva, aunque el color variaba en función del estandarte que ondeara sobre sus sillas.

—Bien, ahora que ya estamos todos, empecemos —anunció el rey Harold con voz alta y clara tras golpear la mesa con un puño para conseguir la atención de los presentes.

A Fletcher le sorprendió aquel cambio en el rey. Su voz había adquirido un tono distinto y, de repente, su autoridad cobró fuerza en la sala.

—Tenemos tres problemas que solucionar. El primero, y más urgente, es el de la moral… que afecta a humanos, enanos y elfos por igual.

El rey señaló a Sylva y relajó un poco el tono.

—Vosotros, los elfos, habéis retrasado nuestra alianza durante casi un año, porque estabais molestos por las heridas que había sufrido Sylva en nuestro torneo de final de curso, nada menos que a manos del hijo de un miembro del consejo. La animosidad sigue presente, tanto entre los elfos del bosque como entre los altos elfos. ¿Me equivoco? —preguntó.

—No, no os equivocáis —dijo Sylva, que se puso en pie y contempló a los demás jefes de clan—. Aunque he hecho todo lo que estaba en mi mano para aclarar que todos los alumnos de Vocans corríamos los mismos riesgos.

—Eso es cierto —dijo Harold, y le hizo un gesto con la mano para que volviera a ocupar su asiento.

Sylva entrecerró los ojos al ver que Zacharias y Alfric intercambiaban una mirada burlona, pero volvió a sentarse. Harold era un excelente actor.

—En cuanto a los enanos, los atentados de los Yunque han despertado el odio entre nuestros respectivos pueblos. He derogado las leyes de población y propiedades, para tratar de aplacar las iras de los enanos, pero no ha servido para nada —prosiguió el rey.

—¿Y de qué sirve permitirnos tener tierras si vuestros nobles no nos las quieren vender? —preguntó con voz temblorosa uno de los enanos ancianos.

—Si las tierras son suyas, yo no puedo decirles a quién deben vendérselas o arrendárselas —respondió el rey—. Muchos nobles no se muestran precisamente partidarios de desprenderse de sus tierras. Y yo no soy ningún tirano, pueden actuar como les plazca.

—Y las leyes de población tampoco sirven de ayuda cuando la mayoría de nuestros hombres están lejos, formándose para el ejército —añadió Uhtred—. Este año han nacido menos enanos que en años anteriores.

Harold suspiró profundamente y luego, sin hacer caso a Uhtred, pasó a otra cuestión.

—Los humanos tienen sus propios motivos para odiar a los elfos, sobre todo después de la carísima guerra a la que nos han llevado. Si las cosas siguen empeorando, estallarán luchas internas entre nuestros soldados. Enanos, hombres y elfos se atacarán unos a otros. Y eso sería una catástrofe que nos llevaría a perder la guerra. ¿Estáis de acuerdo en que se trata de un problema grave?

Todos los que estaban sentados a la mesa asintieron.

—Bien, me alegra que por lo menos estemos de acuerdo en algo —dijo Harold, reclinándose en su asiento—. Los dos problemas siguientes nos los explicará mejor otra persona. Lord Forsyth, por favor.

Zacharias se puso en pie y se volvió hacia la entrada.

—¡Que entre el muchacho! —exclamó.

Se oyó el chirrido de las armas al descruzarse y, en ese momento, un joven de pelo oscuro entró tambaleándose en la sala. Estaba delgado como un palo, hasta el punto de que la ropa le colgaba lacia como las velas de un barco en un día sin viento. Tenía los ojos hundidos y la piel curtida, de un tono marrón oscuro, como si se hubiera pasado toda la vida trabajando bajo el sol.

—Recién huido de un campo orco de internamiento —dijo Zacharias, arrastrando al muchacho hasta el resplandor de las antorchas—. Catorce años cuando se alistó, quince cuando lo capturaron y dieciséis ahora. Ha sido su esclavo durante dos años: les llevaba leña, pescaba para ellos, construía sus monumentos, fabricaba sus armas…

El muchacho evitó mirar a quienes lo estaban observando y optó por contemplarse los pies.

—Como un duendecillo pero un poco más alto, ¿verdad? —soltó Zacharias, cosa que sobresaltó al muchacho—. Vamos, habla.

El chico abrió la boca, pero lo único que pudo pronunciar fue un balbuceo sin sentido. Zacharias le dio un mamporro en el cogote y el muchacho se encogió.

—Y pensar que en su día formabas parte de las Furias de Forsyth… ¡Maldito cobarde! ¡Habla o te arrancaré yo las palabras!

Levantó una mano en un gesto amenazador y el muchacho empezó a hablar. La lengua se le trababa por las prisas, pero finalmente consiguió hablar, aunque de forma atropellada y con el acento más tosco y vulgar que Fletcher había oído jamás.

—Éramos como unos diez. Y nos dedicábamos a las tareas pesadas cuando los duendecillos no podían con ellas. Otros diez tipos y yo. Pero había otra persona. Una mujer. Para mí que era noble. Y más vieja que nosotros. Es que no la pude ver bien, ¿saben?, porque los orcos no nos dejaban acercarnos a su jaula. Pero, por la ropa que llevaba… Bueno, era como un uniforme de oficial, ¿vale?, pero de otra época. Y por eso me dije yo que tenía que ser de los suyos.

Se oyeron murmullos entre los nobles y, en ese momento, la mujer noble del pelo rojo se puso en pie y habló con voz suave y melodiosa.

—Elizabeth Cavendish. Tiene que ser ella. Elizabeth y su demonio, un Peritio, se adentraron en las líneas enemigas hace doce años. ¿Lo crees posible, Ophelia?

Lady Faversham, hasta aquel momento sumida en sus pensamientos, levantó la mirada.

—Tienes razón, Boudica. Jamás vi el cuerpo de Elizabeth. Fue el Peritio quien recibió el impacto de la jabalina. Podría estar viva, aunque se precipitó al vacío desde una gran altura. Ojalá hubiera podido correr en su ayuda, pero nos perseguían varios jinetes a lomos de sus Guivernos. Tal vez la capturaran. Y la torturaran para descubrir nuestros secretos.

—La madre de Rufus —susurró Othello.

Fletcher recordó a un muchacho de Vocans, menudo y de pelo castaño claro, que seguía a Tarquin Forsyth como si fuera un cachorrillo perdido. A su madre, dama de la nobleza, se la consideraba muerta, mientras que su padre era un plebeyo.

—No podemos tolerar que siga en manos de los orcos. Es indecoroso abandonar allí a uno de los nuestros. Elizabeth era muy popular entre plebeyos y nobles, gracias a su matrimonio con un vulgar criado —dijo Ophelia Faversham, torciendo los labios en un gesto de desdén—. Sería bueno para la moral, y para sus dos hijos, que la rescatáramos.

—Exacto —convino Harold—. Bien dicho, Ophelia.

Una elfina se puso en pie en ese momento. Era corpulenta, de mandíbula poderosa y pelo peinado en finas trenzas que, casi como rastas, le caían a ambos lados del rostro.

—Esa dama noble no es asunto nuestro. Dejad ese tema para cuando se reúna vuestro propio consejo.

Hablaba con un marcado acento, pero su voz resultaba bastante clara.

—Por favor, jefa Cerva —le imploró Harold—. Una victoria de Hominum es una victoria de todos. ¿Acaso no estamos juntos en esto?

Cerva, que no parecía afectada, le devolvió la mirada.

—No arriesgaremos la vida de ningún elfo en una descabellada misión de rescate. Si es eso lo que nos estáis pidiendo —se limitó a afirmar.

—Te aseguro que no se trata de eso. Por favor, permite que os presentemos nuestro plan, y si cuando acabemos no estáis satisfechos, trataremos de disipar vuestras dudas.

Cerva ocupó de nuevo su asiento, pero siguió con los brazos cruzados.

Harold, por su parte, hizo una pausa hasta que el silencio se hubo adueñado de la sala.

—Nuestro siguiente problema es, quizá, el más sorprendente. Se trata de algo nuevo. Algo que podría suponer nuestra muerte, seamos o no aliados. Lord Raleigh, ¿os importaría retirar la tela que cubre ese recipiente?

Fletcher tardó varios segundos en comprender que Harold se estaba dirigiendo a él. Lord Raleigh. ¿Llegaría a acostumbrarse alguna vez? Contempló el objeto durante varios segundos y luego, al darse cuenta de que no le quedaba otra opción, subió a la mesa.

La madera crujió bajo sus pies, y uno de los elfos emitió un murmullo de desaprobación, pero Fletcher se dirigió hacia aquella especie de cilindro cubierto por una tela. Cogió la sábana y tiró de ella. Mientras lo hacía oyó una especie de chapoteo procedente del interior cuando el cilindro osciló sobre su base. Fletcher no tenía ni idea de lo que esperaba encontrar, pero los gritos de horror de los presentes no fueron más que el eco de los suyos.

En el interior había una criatura.

16

Flotaba, suspendida en un líquido verdoso que oscilaba hacia uno y otro lado. La habían sumergido en aquel líquido para que no se pudriera. En el centro de su escuálido pecho, se apreciaba un orificio irregular.

—¿Qué es eso? —preguntó Cerva, en un tono a medio camino entre el horror y la curiosidad—. ¿Una especie de demonio?

—No —dijo Harold con expresión grave—. No es un demonio. Es una aberración, una monstruosidad. Una extraña mezcla de orco y duendecillo creada mediante oscuras artes que escapan a nuestro conocimiento.

Fletcher observó la criatura atentamente. Se parecía en algunos aspectos a un duendecillo, pues poseía las mismas orejas gachas, de forma triangular, la nariz alargada y los ojos saltones. Los dedos eran largos y finos, también como los de un duendecillo, y poseía una joroba similar a la de aquellos seres, aunque algo menos pronunciada. Hasta llevaba un taparrabos como los que solían usar los duendecillos.

Sin embargo, era demasiado grande. Su estatura estaba entre la de un enano y la de un humano. Poseía, además, una boca llena de dientes amarillos y afilados. De la mandíbula inferior le sobresalían dos gruesos caninos que hicieron pensar a Fletcher en los colmillos de un orco joven. Era más bien delgado, pero los músculos presentes en sus extremidades hacían pensar en una criatura ágil en la lucha. La piel del cadáver, gris como la de los orcos y los duendecillos, se había arrugado ligeramente en contacto con el líquido.

—Los llamamos trasgos y los están criando a mil… —empezó a decir el rey, pero Uhtred lo interrumpió.

—¿Miles? —gritó el enano—. Si ya casi no podemos contener a los orcos. ¡La superioridad numérica era nuestra mayor ventaja!

—¿Qué armas utilizan esos trasgos? —preguntó Sylva mientras subía también ella a la mesa para examinar más de cerca a la criatura.

—Por lo que sabemos hasta ahora, las mismas que los orcos —dijo el rey Harold en tono grave—. Garrotes con remaches de cristal volcánico, jabalinas, escudos de cuero sin curtir, lanzas con punta de piedra y esas cosas. Tal y como ha dicho Uhtred, lo que nos preocupa es su número. Aunque contemos con las tropas de los enanos y de los elfos, es posible que ya nos superen en número.

—¿Cómo los habéis descubierto? —preguntó Fletcher, ruborizándose.

El rey Harold, sin embargo, se apresuró a responder.

—Por el chico. ¿Cómo te llamas, chico? —preguntó Harold, chasqueando los dedos.

A Fletcher le sobresaltó la brusquedad del rey, pero entonces recordó que seguía actuando.

—Mason, señor —murmuró el muchacho.

—Mason trajo el cuerpo. Capturó a uno de esos seres después de huir. Eres un chico listo, ¿verdad, Mason?

—Si vos lo decís, majestad —respondió el muchacho, e inclinó la cabeza en un gesto de respeto.

—Mason nos ha contado que los ha visto salir de huevos, nada menos, en las cavernas que los orcos tienen en la jungla. Ese que veis es un adulto, uno de los primeros ejemplares. Asexuado bajo ese taparrabos.

—¿Cuántos de esos primeros ejemplares existen? —preguntó Uhtred, dirigiéndose a Mason.

—Pues me tendrá que perdonar, señor, pero no sabría decirlo. Para mí que unos pocos centenares —dijo el muchacho, tras pensarlo unos instantes—. Se esconden bajo tierra, para ocuparse de los huevos y eso. Y deben de incubar los huevos mucho tiempo, porque los trasgos salen ya adultos. No he visto a ningún bebé correteando por ahí, la verdad. Algunos de esos huevos deben de tener cientos de años, por lo menos, en vista del polvo y la porquería que acumulan. Cuando esta nidada salga del cascarón, puede que pase algún tiempo hasta la siguiente.

—Bueno, algo es algo —dijo Uhtred.

—Desde luego —asintió el rey, con gesto grave—. Lo que me lleva al siguiente punto de la reunión. Hay que destruir esos huevos. Debemos rescatar a lady Cavendish. Nuestros pueblos deben unirse para reforzar la moral. La pregunta es: ¿cómo?

—Dejando a un lado el problema de la moral, no podemos planear un ataque total a los orcos —dijo Cerva mientras Sylva bajaba de la mesa.

Fletcher siguió su ejemplo, contento de poder alejarse de aquel cadáver en conserva. Cerva no esperó a que Fletcher hubiera regresado a su asiento antes de seguir hablando.

—Para que vuestros soldados puedan emplear los mosquetes, necesitáis un terreno abierto. Los orcos estarían luchando en su propio terreno. Sería una masacre.

—Estoy de acuerdo —afirmó uno de los generales—. Lady Faversham, ¿podrían planear un ataque sus hechiceros voladores?

Ophelia se volvió hacia el general y le dedicó una mirada hiriente.

—Mason nos ha contado que lo mantenían oculto en la espesura de la selva. Que si consiguió huir fue sólo porque lo arrastró un río, y que utilizó el cadáver del trasgo para mantenerse a flote. ¿No es así, muchacho? —dijo, aunque apenas esperó a que Mason asintiera para seguir hablando—. Si hay que adentrarse tanto en la jungla, lo más probable es que descubran a las Fuerzas Celestiales incluso antes de que estemos a mitad de camino, de modo que los brujos enviarían a sus Guivernos para interceptarnos. Su ejército aéreo es más poderoso que el nuestro, aunque nosotros seamos más rápidos. Por mucho que consiguiéramos alcanzar el objetivo, sólo podríamos aterrizar durante unos minutos y luego tendríamos que huir volando antes de que los brujos movilizaran a sus Guivernos para darnos caza. No dispondríamos de tiempo suficiente para buscar las cavernas, destruir varios miles de huevos de trasgo y liberar a una prisionera, especialmente con la mitad de los orcos alertados ya de nuestra presencia.

Al oírla hablar de los Guivernos y de sus jinetes, Fletcher recordó una de las largas y aburridas clases de demonología con el comandante Goodwin, en la que por primera vez había oído hablar de aquellos demonios. Eran criaturas enormes y cubiertas de escamas, provistas de dos poderosas patas, alas de murciélago, larga cola con púas y cabeza de reptil con cuernos. De nivel quince, estaban considerados los demonios más poderosos del arsenal de los orcos, lo cual era una excepción respecto a la creencia de que los demonios de los brujos orcos eran más débiles que los demonios de Hominum. Sólo existían alrededor de una docena, pero contra aquellas temibles bestias nada podían hacer los demonios de Hominum, como Alicornios, Hipogrifos, Peritios y Grifos.

El rey Alfric habló por primera vez. Fletcher se armó de valor y trató de no fulminar con la mirada al hombre que había querido matarlo.

—Mi querida prima tiene razón —dijo, señalando a Ophelia con la barbilla—. Si perdiéramos a las Fuerzas Celestiales, nos quedaríamos sin nuestra única defensa aérea. Entonces, los Guivernos podrían campar a sus anchas y atacar Hominum cuando les viniera en gana, ya que no podríamos hostigarlos.

—Entonces, esa opción queda descartada —dijo Harold, aunque su tono de voz daba a entender que ya lo había previsto—. Pero creo que tengo una solución: es un plan arriesgado, y debemos estar de acuerdo de forma unánime: propongo que enviemos a cuatro equipos de hechiceros graduados en Vocans para que se adentren en las líneas enemigas, rescaten a lady Cavendish y destruyan los huevos de trasgo. Como magos de batalla, disponen de recursos para defenderse eficazmente. Además, el hecho de actuar en pequeños grupos les permitirá moverse por la jungla sin que los detecten. No podemos poner en riesgo a nuestros oficiales: los soldados los necesitan en el frente.

Harold hizo una pausa para observar la reacción de los miembros del consejo, pero en esta ocasión el silencio lo había motivado la sorpresa y no el desinterés. Fletcher pensó a toda velocidad para analizar el plan. Podía funcionar, sí, pero era muy muy peligroso.

Tenía una ligera idea de a quién iban a enviar a esa fatídica misión y, al recibir una patadita de Othello por debajo de la mesa, supo que no era el único. Cruzó una mirada con Sylva, que estaba al otro lado de la sala. La elfina le devolvió una expresión impasible, pero Fletcher se fijó en que tenía las mandíbulas apretadas.

—Cada equipo tendrá un líder —prosiguió Harold con aire despreocupado—. Y cuando hayan completado su misión y hayan abandonado las cavernas, las Fuerzas Celestiales los sacarán de allí.

Se hizo de nuevo el silencio. El discurso que Harold había ensayado tan cuidadosamente no estaba provocando el efecto deseado.

—Pero eso no es todo —dijo el rey—. Podemos unir a las tres razas con un objetivo común. Lord Forsyth, por favor.

Zacharias se puso en pie y sacó un objeto que llevaba en el bolsillo. Lo acercó a la temblorosa luz de una antorcha para que todos pudieran verlo. Se trataba de un cristal de color violeta, perfectamente pulido y tallado en forma de gema plana y redonda.

—Cristal de corindón. Con él se hacen las piedras de cristal, los realizómetros y las piedras recargables. Hasta hace unas semanas, era uno de los elementos más caros y difíciles de encontrar en Hominum. Pero ya no es así.

Zacharias arrojó el cristal hacia el otro lado de la mesa, como si no tuviera ningún valor.

—El Triunvirato —prosiguió— ha invertido en actividades mineras para aumentar las limitadas reservas que Hominum tiene de azufre, el ingrediente principal de la pólvora. Pero en lugar de azufre, lo que hemos encontrado es un enorme depósito de corindón. Suficiente para llenar de piedras de cristal todos los barracones, tabernas y ayuntamientos del país…, y aún sobraría.

Si lo que esperaba era una reacción de los asistentes al consejo, sin duda debió de llevarse una decepción, pues sólo le dedicaron miradas inexpresivas.

—Felicidades —dijo Sylva en un tono de ligero sarcasmo.

—¿Entendéis lo que eso significa? —intervino Ophelia, perpleja ante la falta de interés—. Todos los habitantes de Hominum podrán utilizar las piedras de cristal para ver lo que está sucediendo en los frentes. Podría ser una auténtica inyección de moral.

—Sí, pero desde la perspectiva de un único demonio por cada cristal —apuntó Othello—. Y no podrían escuchar ni una sola palabra. Eso sólo puede hacerlo el dueño del demonio.

—Pero verían a las tropas de elfos, enanos y humanos luchando codo con codo —dijo Uhtred, que empezaba a entusiasmarse con la idea.

—Eso sólo ayudaría a la larga —objetó Cerva—. Las tropas de elfos y de enanos llegarán a los frentes en las próximas semanas. Tenemos que acabar con las tensiones raciales antes de que lleguen. Si no lo conseguimos, estallarán luchas internas entre nuestros soldados, no olvidéis lo que os digo. Una pelea de taberna podría complicarse tanto que acabara convirtiéndose en una guerra entre las razas.

—Bueno, ésa es la segunda parte de mi plan —dijo Harold, que se puso en pie de un salto y se dirigió a toda la mesa—. La misión debe llevarse a cabo antes de que lleguen esas tropas, para que pueda transmitirse a humanos, elfos y enanos a través de las piedras de cristal que lord Forsyth, aquí presente, cede generosamente. Y lo más importante de todo, si contamos con enanos y elfos graduados en Vocans, nuestros pueblos comprenderán que estamos unidos en esto y que los verdaderos enemigos son los orcos.

Harold hizo una nueva pausa para permitir que los presentes asimilaran sus palabras.

Fletcher consideró el plan. Era muy arriesgado y podía hacer más mal que bien. No existía garantía alguna de que las distintas razas llegaran a entenderse durante la misión, pensó mientras recordaba la rivalidad que había presenciado en Vocans. Un simple descuido y estallarían disturbios en las calles.

—Nuestras tres razas son ramas del mismo árbol —dijo Harold, contemplando con seriedad a todos los que estaban sentados a la mesa—. Éste podría ser el principio de una nueva era en la que humanos, enanos y elfos convivan en paz, unos junto a otros. Nunca hasta ahora se nos ha presentado una oportunidad así. ¡Aprovechémosla juntos!

—Tengo una pregunta —dijo Sylva levantando una mano—. ¿Quiénes son esos graduados de los que habláis? El único hechicero de los elfos… soy yo.

—Sí, bueno…, ése es en parte el motivo por el que os he reunido aquí —carraspeó Harold. Su valentía se vio rápidamente sustituida por una repentina incomodidad, lo cual permitió ver más allá de su máscara durante apenas un minuto—. La diversificación de Vocans está aún en sus inicios. Tú eres la única elfina graduada y Othello es el único enano graduado.

—Entiendo —respondió Sylva con aire pensativo, mientras analizaba las palabras de Harold.

—Os necesitamos tanto a Othello como a ti en esta misión —prosiguió el rey—. Lord Raleigh es otro de los candidatos; sus raíces plebeyas y su linaje noble conquistarán a las gentes de Hominum. Y también sería lo justo, claro: un miembro de cada uno de nuestros consejos. También hemos pensado en buscar a un voluntario de primer curso para cada equipo. Tenemos la esperanza de que Atilla y Cress, los dos enanos de primer curso, quieran unirse.

Un pesado silencio se adueñó de la sala. Los enanos se reunieron para deliberar en susurros sobre la propuesta. Varios de ellos asintieron. Desde el otro lado de la mesa, Fletcher oyó los airados murmullos de Cerva.

—Si la misión fracasa, hará más mal que bien —gruñó, y agarró a Sylva por el antebrazo—. Ya es una misión bastante peligrosa… Tu padre nunca nos lo perdonaría si su única hija muriera.

Fletcher se fijó en Harold. Tenía las sienes perladas de sudor y los dorados rizos pegados a la frente a causa de la humedad. Le lanzó una breve mirada a Fletcher y asintió casi imperceptiblemente.

Había llegado el momento de ponerse en pie y hablar, pero ¿era la jugada adecuada? Lo único que sabía Fletcher era que la alianza se estaba desmoronando y que el odio entre las razas estaba ya casi al rojo vivo. Tarde o temprano, entraría en una descontrolada espiral. Un ataque más de los Yunque, una disputa más que acabara a puñetazos, incluso un comentario de tintes racistas… Cualquiera de esos motivos podía hacer que todo estallara. En algunas ocasiones, sin embargo, el mayor riesgo consistía en quedarse de brazos cruzados.

—Yo lo haré —dijo una voz, interrumpiendo el murmullo de las deliberaciones.

Fletcher tardó unos segundos en darse cuenta de que era él quien había hablado. Tragó saliva cuando todas las miradas se volvieron de nuevo hacia él.

—No tengo miedo —prosiguió. Se puso en pie y apoyó sobre la mesa los nudillos de ambas manos—. Hominum no rehúye la batalla.

En realidad, sí tenía miedo, pero nada más pronunciar aquellas palabras supo que había dicho lo correcto. Cerva torció el gesto, molesta ante aquella acusación velada.

—Los elfos tampoco tienen miedo —dijo alzando la barbilla—. De entre los nuestros, Sylva es la mejor. No puedo hablar por ella, pero los clanes apoyarán su decisión.

Sylva se puso en pie para hacer frente a Fletcher y observó al muchacho con una mirada fría y calculadora, como si quisiera dar a entender que no iba a basar su decisión en la amistad que los unía a ambos. Fletcher le sostuvo la mirada, tratando de transmitirle una confianza que en realidad no sentía.

—Los enanos no te abandonarán —dijo alguien en ese momento.

Fletcher suspiró, aliviado, al escuchar el rugido de Othello junto a él.

—Si el pueblo de Hominum quiere ver a un enano enfrentándose a los orcos, yo le daré esa satisfacción.

Uhtred le tiró de la manga a su hijo, pero era demasiado tarde, el joven ya había dicho lo que tenía que decir. Othello le hizo un gesto de asentimiento a Fletcher y éste le apretó la muñeca para mostrarle su agradecimiento.

—De acuerdo —dijo uno de los enanos de barba blanca, tras intercambiar una rápida mirada con los demás ancianos.

Sylva no parecía conmovida y fue desviando la mirada de Zacharias Forsyth a Ophelia Faversham y, por último, al anciano rey Alfric. Fletcher sintió arraigar la duda en el corazón. ¿De quién era en realidad aquel plan? Algo no encajaba. ¿Por qué iba lord Forsyth a regalar aquellos valiosos cristales cuando en realidad lo único que le interesaba era el dinero? No le convenía que las razas se unieran: los enanos eran sus principales competidores en la industria de las armas, mientras que una guerra con los elfos significaba para él una demanda constante de armas en el frente del norte.

Y lo más extraño de todo: Ophelia parecía apoyar la decisión a pesar de estar tan involucrada como Zacharias en la industria de las armas. Tal vez hubieran comprendido por fin lo peligrosa que sería para la estabilidad de Hominum una guerra entre razas.

Mientras Fletcher seguía pensando en el extraño comportamiento de los nobles, Sylva al fin habló:

—Adelante, pues.

17

—No pienso hacerlo —dijo Fletcher cuando la capitana Lovett se inclinó desde su silla y lo obligó a montar tras ella.

—Demasiado tarde —respondió Lovett riendo. Le cogió las manos a Fletcher y se las colocó en torno a la cintura.

Había pasado un día y se encontraban en una ancha rama de árbol. Lysander arañaba con las garras la corteza, listo para emprender el vuelo. Hasta entonces, a Fletcher no le había preocupado mucho estar en lo alto de los árboles del bosque, pero ahora que sabía que iba a volar por encima de ellos, tenía la sensación de que el suelo estaba muy lejos.

Los otros jinetes, Arcturus incluido, ya estaban allí abajo, listos para el largo viaje por aire hasta Vocans, donde esperaban asistir al torneo. Vio a Sylva entre los demás, la única elfina en una multitud formada por humanos y ancianos enanos. Le inquietaba un poco lo que había ocurrido entre ellos durante la reunión del consejo, pero desde entonces no habían hablado. Nada más terminar la reunión, un atribulado sirviente elfo había acompañado a Fletcher a su habitación y allí había permanecido hasta que Lovett lo había despertado por la mañana, tras una noche de sueño agitado.

Sylva siempre antepondría su pueblo a la amistad que la unía a Fletcher. Sin proponérselo, el muchacho evocó el recuerdo del intento de alianza de Sylva con los gemelos Forsyth, en Vocans. No podía culparla por actuar así, pero al recordar las prioridades de Sylva en la reunión del consejo, notó una opresión en el pecho.

—¿Estás segura de que no te importa llevarme antes a Pelt? —preguntó Fletcher, tratando de no mirar hacia abajo.

—Claro. Entre tú y yo, no es que me apetezca pasar tiempo con las Fuerzas Celestiales, aunque siga formando parte de ellas —dijo Lovett, hablándole bien alto para que lo pudiera escuchar—. Por eso me ofrecí voluntaria para dar clases en Vocans. Ophelia Faversham es la cabo más desagradable a la que jamás he servido…, aunque ella prefiere que la llamen lady, pues dice que ese rango suena demasiado masculino. Yo me sigo llamando capitana Lovett, así que… ¡ojo con lo que dices!

—Yo también soy capitán, ¿sabes? —gruñó Fletcher, tratando de concentrarse en la espalda de Lovett—. Al fin y al cabo, gané el torneo.

—¡Ya no me acordaba! —Lovett se echó a reír.

Fletcher sonrió, pues hasta entonces jamás la había visto reír. Su voz, por lo general firme y resuelta, había adoptado un tono cálido y sugerente.

—Creo que…

Pero Fletcher no llegó a decir lo que pensaba, pues Lysander despegó en ese momento de la rama y, alrededor de Fletcher, el mundo se convirtió en una borrosa mancha verde y marrón.

El Grifo emprendió el vuelo, esquivando las ramas, y Fletcher tuvo la sensación de que el estómago se le subía a la garganta y luego daba una voltereta. Lovett chilló con una alegría desenfrenada, animando a Lysander a ir aún más rápido.

Tras batir unas cuantas veces más las poderosas alas, el Grifo atravesó el follaje en la parte más alta de los árboles. Las gruesas hojas amarillentas les golpearon suavemente el rostro. Finalmente, emergieron al aire del amanecer y Fletcher notó en la piel los tenues, pero ya cálidos, rayos del sol.

A lo lejos despuntaban las montañas Dientes de Oso, cuyos picos recortados se elevaban hacia el cielo como si fueran los colmillos que les daban nombre. A pesar del vertiginoso ascenso, Fletcher se sintió invadido por una repentina calma. Un inmenso mar verde se extendía bajo ellos: las copas de los árboles se mecían al viento, acompañadas por el delicado quejido de las ramas al moverse. Era un paisaje hermoso.

—Nunca me canso de volar —exclamó Lovett, que le acariciaba el cuello a Lysander—. ¿Qué tal por ahí detrás?

Fletcher contempló el paisaje. Ni siquiera cuando se asomaba a la ventana de su habitación de Vocans estaba tan alto. Tampoco podía decirse que hubiera visto mucho mundo.

—Yo tampoco me cansaría jamás —dijo Fletcher, reclinándose en la silla de montar.

El miedo había desaparecido y en su lugar notó una repentina necesidad de moverse, saltar, sentir todo lo que pudiera. Estaba vivo, era libre y, por fin, podía ser él mismo.

Quiso invocar a Ignatius, para compartir aquel momento con él, pero era peligroso. Apenas quedaba sitio en la silla de montar. Sin embargo, había alguien con quien sí podía compartir aquel primer vuelo, de modo que Fletcher alzó una mano en el aire. Notó una breve punzada de dolor cuando el pentáculo se volvió violeta y, al instante, Athena cobró vida con un ronroneo de satisfacción. El Grifuelo revoloteó en torno a Lovett y a Fletcher como una exhalación blanca y marrón. Cuando Lysander volvió la cabeza para ver a la recién llegada, Athena recobró la compostura, se acomodó en el hombro de su amo y lo observó con una mirada serena. Fletcher extendió una mano para acariciarla y notó la punzada de celos de Ignatius. Aquel sentimiento desapareció tan rápido como había aparecido, pero Fletcher bajó la mano.

—Recuerdo muy bien a Athena —dijo Lovett, en un tono de repente triste—. Yo coincidí en Vocans con tus padres, Fletcher. Eran mayores que yo, claro, y tienes que saber que eran buenas personas. Edmund y Alice siempre fueron muy amables conmigo y se aseguraron de que estuviera bien atendida, pues en aquella época yo era la alumna más joven de la academia. Y Arcturus hizo lo mismo, desde luego.

—¿Arcturus conoció a mis padres? —preguntó Fletcher.

—Sí. Fue el primer plebeyo que estudió en Vocans. Edmund, Alice y yo fuimos los únicos que lo aceptamos sin reservas.

—Tal vez se haya llevado una decepción al saber que no somos hermanastros —dijo Fletcher, cuyo estado de ánimo también había decaído.

Siempre había sabido que podía confiar en Arcturus para que lo defendiera, como haría cualquier hermano mayor. Pero, ahora que Arcturus sabía la verdad…, ¿seguiría preocupándose por él?

—Creo que aún te quiere más precisamente por ello —dijo Lovett para tranquilizarlo, mientras se volvía ligeramente para observarlo—. Tus padres murieron sólo dos años después de que él se graduara, y le afectó muchísimo. La cicatriz de la cara se la hizo mientras buscaba a los orcos que habían matado a los Raleigh.

—No lo sabía —dijo Fletcher, que se contemplaba las manos.

Notó un cariñoso pellizco en la oreja. Era Athena, que trataba de animarlo y le acariciaba la nuca. Fletcher notó el cosquilleo de las plumas y se sintió mejor al saber que Athena tal vez le hubiera hecho lo mismo a su padre, muchos años atrás. El Grifuelo era el único vínculo que tenía con su pasado.

Redobló su determinación y decidió ocuparse de la tarea más urgente. Sin duda, sir Caulder y Berdon se alegrarían de saber que estaba bien.

—Llévanos a Pelt, capitana —dijo Fletcher, sujetándose con fuerza a la silla y señalando el pico más alto de las montañas Dientes de Oso—. Veamos lo rápido que puede volar este Grifo.

Mientras descendían lentamente, en espiral, Fletcher se sorprendió al ver los nuevos edificios que se habían construido a las puertas de Pelt. Cientos de precarias cabañas salpicaban el paisaje como guijarros, construidas con barro, paja y ramas sueltas. En el centro se abría una especie de claro, donde se había reunido una legión de hombres y mujeres. Fletcher vio la imponente figura de Berdon a la cabeza de la multitud, acompañado por sir Caulder. Frente a ellos, divisó una hilera de guardias del ejército de Didric, cuyos uniformes negros y amarillos destacaban contra el fangoso suelo.

—¡Aterriza ahí! —gritó Fletcher, señalando con el dedo un espacio entre los dos grupos.

Mientras se acercaban a la multitud, Fletcher oyó gritos airados. Vio horcas, ladrillos y palas en alto. Estaba a punto de empezar una batalla campal, y ellos habían llegado justo a tiempo.

Lysander aterrizó en mitad de una lluvia de barro y salpicó a los guardias que estaban más cerca. Fletcher saltó al suelo y Lovett emprendió de nuevo el vuelo. Se dedicó a trazar círculos en lo alto, con una mirada severa que dejaba bien claro de qué parte estaba. Athena la siguió, lista para descender en picado a la primera señal de problemas.

—Lord Raleigh —gritó uno de los guardias—. Le sugiero, con el mayor respeto, que se mantenga al margen. Estamos aquí por orden de lord Cavell. Estos ocupantes ilegales deben abandonar de inmediato estas tierras.

Fletcher lo ignoró y se dirigió hacia Berdon y hacia sir Caulder. Alzó la palma de la mano e Ignatius se materializó de inmediato junto a él. El demonio escupió una llamarada de advertencia cuando los guardias, nerviosos, empuñaron sus mosquetes.

—¿Qué ocurre aquí? —preguntó mientras pensaba en lo mucho que le habría gustado tener su khopesh en aquellos momentos.

—Intentan echarnos —dijo Berdon—, pero éste es nuestro asentamiento…

—Y no pensamos marcharnos —afirmó una mujer entre la multitud—. No nos dejaréis otra vez sin hogar.

Los que estaban cerca de la mujer empezaron a gritar para mostrarle su apoyo, y la multitud se lanzó hacia delante hasta detenerse a pocos pasos de Berdon. Fletcher reconoció a la mujer que había hablado: era Janet, la artesana del cuero que le había confeccionado la chaqueta.

—La mayoría de los habitantes de Pelt viven en este asentamiento desde que el padre de Didric exigió el cobro de las deudas para construir la cárcel —le explicó Berdon a Fletcher mientras ambos seguían observando a la multitud—. Pero cuando a Didric lo nombraron noble, le concedieron las tierras en las que construimos nuestro asentamiento y, desde entonces, se ha propuesto expulsarnos.

—No tenía ni idea —murmuró Fletcher, asqueado y negando con la cabeza.

—La cosa no acabará bien —gruñó sir Caulder, que desenfundaba su espada y empujaba con ella a uno de los furiosos aldeanos—. Los guardias empezarán a disparar en cualquier momento. Berdon dice que es la primera vez que han venido con los mosquetes.

—Sí, hijo. Creo que esto es una venganza por tu victoria en los tribunales —convino Berdon, para luego echar un vistazo hacia atrás—. No podré contenerlos durante mucho más tiempo.

Fletcher miró a los soldados, que estaban cada vez más cerca. Él tenía la culpa de todo aquello y debía arreglarlo, pero ¿cómo?

Los hogares que veía a su alrededor no eran más que inmundas casuchas, pues los arruinados aldeanos no podían permitirse materiales de construcción más resistentes. No había pozo de agua, ni empalizada que mantuviera alejados a lobos y a ladrones. Los propios aldeanos vestían harapos y tenían el rostro cubierto de mugre. Hasta Berdon iba pobremente vestido. Fletcher se fijó en que también había perdido peso: si antes era corpulento, ahora su cuerpo se había vuelto enjuto y nervudo.

A eso los había reducido Didric: quienes antes eran orgullosos cazadores y artesanos, ahora se habían convertido en vagabundos que vivían en una pocilga. Y Didric se había propuesto arrebatarles también lo único que les quedaba: un techo sobre sus cabezas.

—Pagará por esto —susurró Fletcher, justo en el momento en que una piedra trazaba un arco por encima de su cabeza.

La piedra aterrizó a pocos metros de los guardias, quienes de repente alzaron los mosquetes y colocaron el dedo en el gatillo.

—No pueden matarnos a todos, compañeros —animó de nuevo Janet—. ¡Nuestros hogares son lo único que nos queda!

—¡No vale la pena morir por esto! —gritó Fletcher.

Las voces de la multitud se convirtieron en murmullos cuando todo el mundo se volvió para mirar a Fletcher.

—No tenemos nada más —respondió Janet, torciendo los labios, y después escupió al suelo con un gesto de desdén—. Sin estos «hogares» nos veremos obligados a mendigar comida en las calles de Boreas, eso si los pinkertones no nos expulsan antes de la ciudad. La mitad de los que estamos aquí moriremos congelados antes de que acabe el año.

Las palabras de la mujer impactaron profundamente a Fletcher. Era muy fácil dar por sentado que podían reconstruir sus vidas, encontrar empleo en otra parte. Sin embargo, Fletcher no había olvidado aún aquella fatídica noche, hacía ya dos años, en que él mismo se había visto obligado a abandonar Pelt. No había olvidado el miedo ni las dudas. Y él tenía dinero, ropa y armas. Aquella gente, en cambio, no tenía nada. Deseó poder ayudarlos, pero no sabía qué podía ofrecerles.

—¿Se te ha comido la lengua el gato, «lord» Raleigh? —se mofó Janet—. Sí, así es, ahora todo el mundo conoce tus orígenes. Baja un poco esos humos y hazte a un lado. Aquí nos quedamos. No tenemos otro sitio adonde ir.

Pero sí que lo tenían. Fletcher cayó de repente en la cuenta y fue como si un rayo de sol se hubiera abierto paso entre las nubes. Tendrían que trabajar duro y él no estaría allí para ayudarlos. Pero se lo debía a aquella gente. Se lo debía a Berdon.

—¡Esperad! ¡Sí que hay un lugar al que podéis ir! —gritó Fletcher. Ignatius gruñó cuando los guardias dieron un paso al frente—. ¡Raleighshire! Podéis estableceros allí.

Se hizo el silencio, interrumpido únicamente por el tintineo metálico de los uniformes de los guardias.

—Hay aldeas abandonadas. Tierras en las que cazar, ríos en los que pescar. Es un lugar cálido, en la frontera de la jungla. Podéis reconstruirlo. Empezar de nuevo.

Fletcher hablaba deprisa, pues Ignatius gruñó de nuevo para advertirlo de que los guardias habían dado otro paso al frente.

—¿Crees que estaríamos más seguros allí, cerca de la jungla? ¿Expuestos a los orcos que asaltarían la frontera día tras día para matarnos? Prefiero correr el riesgo aquí y ahora —dijo Janet entre dientes.

—Todos me conocéis —dijo Fletcher dirigiéndose a la multitud—. Seré el señor feudal de las tierras en las que viviréis y os juro que haré todo lo que esté en mi mano para protegeros y manteneros a salvo cuando regrese allí.

Ignatius le trepó por una pierna y se le subió a los hombros. Fletcher cogió del brazo a Berdon y a sir Caulder. Había llegado el momento de cambiar de táctica.

—Podéis morir aquí, como unos estúpidos cabezotas —dijo el muchacho, acercándose a la multitud—. O podéis seguirnos hacia una nueva vida. La decisión es vuestra.

Fletcher se abrió paso entre la multitud y se alejó de los soldados. Notó las miradas de los aldeanos al pasar entre ellos y rezó para que nadie viera el rubor rojizo, causado por el miedo, que le ardía en la nuca. ¿Habría funcionado su táctica?

Berdon habló entonces, con su voz grave de barítono, mientras emergían de entre el gentío.

—Los que queráis acompañarnos, recoged vuestras cosas y esperadme a las puertas del campamento. Coged sólo lo que podáis llevar, pues el camino es largo. A los demás, nos vemos en la otra vida.

Fletcher, Berdon y sir Caulder siguieron caminando, sin volver la vista atrás. Oyeron entonces, a su espalda, el chapoteo de pasos sobre el barro, pero Fletcher no sabría decir si eran muchos o pocos.

—¿Cuántos nos siguen? —susurró sir Caulder, torciendo los labios y jadeando por el esfuerzo de caminar por el barro con su pata de palo.

—Ni idea —respondió Berdon, también en susurros—. No miréis. Dadles unos minutos.

Siguieron caminando hasta dejar atrás la última de las casuchas y se detuvieron junto al sendero de montaña que partía desde la aldea. No oyeron ningún disparo, pero aun así siguieron mirando hacia delante, con la vista fija en los lejanos valles. El sol aún estaba saliendo, a lo lejos, y teñía de una luz dorada las copas de los árboles.

—Si te parece bien, me gustaría irme con Berdon, volver a Raleighshire —dijo sir Caulder con voz apagada, apenas un susurro—. Aquél es mi hogar, y después de todo lo que conté durante el juicio, creo que en Vocans no estaría muy seguro.

—Por supuesto que es usted bienvenido. No he tenido la ocasión de darle las gracias, sé que corrió usted un gran riesgo al contar esa historia —le dijo Fletcher a sir Caulder.

—No te preocupes por eso, muchacho. Era mi deber. Me alegra haber podido salvarte, por mucho que no pudiera salvar a tus padres hace ya tantos años. ¿Podrás perdonarme?

Le tembló la voz y Fletcher recordó que, si bien era un valiente guerrero, sir Caulder era también un anciano que ya se aproximaba al final de su vida. Se imaginó lo terrible que tenía que haber sido para él ocultar durante tanto tiempo su sentimiento de culpa.

—No hay nada que perdonar. El pasado es el pasado —dijo Fletcher—. Ahora tengo que concentrarme en la familia y en los amigos que me quedan, incluido usted.

Hizo una pausa y se volvió hacia Berdon, que estaba contemplando el amanecer y rehuía la mirada del muchacho.

—Sabes que sigues siendo mi padre, ¿verdad?

Berdon cerró los ojos y sonrió, como si le hubieran quitado un peso de encima.

—Tengo que hacer algunas cosas muy pronto —prosiguió Fletcher, y pasó un brazo por la ancha espalda de Berdon—. Cosas que me mantendrán alejado de ti. Pero te prometo que volveré. Buscaremos juntos una nueva aldea, lejos del inmundo lugar en que Pelt se ha convertido.

—Te tomo la palabra, hijo —dijo Berdon, y estrechó a Fletcher hasta que le crujieron las costillas.

En ese momento, oyeron un incómodo carraspeo tras ellos. Fletcher miró por encima de la espalda de Berdon y vio a una multitud de personas allí de pie. Sus pertenencias estaban amontonadas en varias carretillas y un único carro, bastante destartalado. Janet se abrió paso entre la multitud y el rostro se le oscureció un instante cuando la sombra de Lysander se deslizó delante de ella.

—Bueno, nos has convencido. Y, ahora, déjate de sentimentalismos y dinos cómo llegar hasta allí.

18

Los demonios de Fletcher se ignoraron mutuamente durante el viaje por aire hasta Vocans, a pesar de estar a escasos centímetros el uno del otro: Athena encaramada al hombro del muchacho e Ignatius alrededor del cuello. No era que no se cayeran bien. Fletcher intuía que se trataba de una extraña sensación de incertidumbre, agravada por la competitividad.

El viaje resultó tranquilo. Lovett y él no hablaron mucho, aunque les hubiera resultado difícil hacerlo, pues el viento se llevaba las pocas palabras que intentaban pronunciar. Fletcher trató de no pensar demasiado en los sucesos de los últimos días, pues todo lo ocurrido lo angustiaba profundamente y lo llenaba de dudas. Hasta pensar en Berdon le resultaba amargo, pues el encuentro entre ambos había sido muy breve y la despedida, tan dolorosa como la primera vez.

Así pues, se dedicó a contemplar el paisaje que sobrevolaban, que se extendía hasta el horizonte como una suave colcha de retales amarillos, marrones y verdes, salpicados por los hilos azules y grises de los ríos y de las carreteras que serpenteaban entre las llanuras.

Ya casi había anochecido cuando Fletcher divisó a lo lejos la oscura fachada de Vocans. Mientras sobrevolaban en círculos el edificio para aterrizar en el patio, se dio cuenta de lo mucho que había echado de menos aquel decrépito castillo.

—Será mejor que te des prisa si quieres ver el final del torneo —le dijo Lovett cuando llegaron al suelo, y lo empujó hacia las puertas—. Tú ve entrando mientras yo desensillo a Lysander.

—Gracias por traerme. Nos vemos dentro —le dijo Fletcher—. Lamento no haber sido una buena compañía.

Lovett chasqueó la lengua y lo saludó con la mano.

—No te preocupes.

Fletcher cruzó a toda prisa las puertas dobles y entró en el atrio, silencioso como una tumba. Sus pasos resonaron en aquel espacio vacío. Se le antojaba extraño estar de vuelta. Había pasado un año, el más largo de su vida, pero tuvo la sensación de que era apenas el día anterior cuando había recorrido por última vez aquellos pasillos. En cierta manera, Vocans le parecía más su hogar que la propia aldea de Pelt.

Curiosamente, tener a Ignatius y a Athena encaramados a los hombros apenas le impedía correr, aunque Athena aprovechó la oportunidad para extender las alas y revolotear en el aire. Se elevó hacia lo alto, en busca de posibles peligros, mientras Ignatius la observaba bostezando y luego se acomodaba mejor en el cuello de Fletcher, como si quisiera darle a entender al otro demonio que estaba perdiendo el tiempo.

Fletcher no tardó en descender la escalera y llegar al corredor de las celdas. Oyó el rugido de la multitud, que resonaba a intervalos entre los fríos muros de piedra, mientras se luchaba una batalla por la supremacía en la arena del recinto. A medida que se acercaba a la entrada, Fletcher comprendió que debía de tratarse de la ronda final, pues las celdas estaban vacías, y eso significaba que todos los contendientes —excepto los dos que estaban en ese momento en la arena— ya habían sido eliminados del torneo.

Los espectadores, concentrados en lo que estaba ocurriendo a sus pies, no repararon en la llegada de Fletcher. Nobles, generales y sirvientes sumaron sus gritos al coro de voces, pero Fletcher ya podía ahora distinguir el nombre que coreaban.

—¡Didric! ¡Didric!

En el sofocante calor de la arena, dos figuras se movían en círculo sobre la tierra, lanzando y esquivando golpes mientras buscaban un punto en el que herir al adversario. No había demonios presentes, pues las normas de la última ronda establecían que los dos contendientes debían enfrentarse en un duelo, igual que Fletcher se había enfrentado a Malik durante la segunda ronda de su propio torneo.

Didric iba armado con un largo y fino estoque, de empuñadura de cesta, más adecuado para practicar la esgrima que para matar orcos. Tenía el pelo rubio pegado a la frente, pues estaba sudando a causa del bochornoso calor de la arena, y los labios y la barbilla cubiertos de sangre reseca, sin duda los restos de una hemorragia nasal detenida hacía muy poco.

Didric torció el rostro deforme en un cruel gesto dedicado a su oponente. En otros tiempos fue un muchacho regordete, pero Didric lucía ahora un cuerpo esbelto y fuerte, y se movía hacia delante y hacia atrás con la agilidad de un experimentado espadachín.

El otro combatiente era sin duda un enano, de larga cabellera roja que ondeaba en el aire cuando los dos adversarios esquivaban golpes y contraatacaban. El enano llevaba en una mano un brazalete de púas, que utilizaba a modo de puño de acero para golpear y esquivar, y en la otra tenía una hoja en forma de cuña, con empuñadura de hueso tallado, que Fletcher identificó como un seax.

El enano retrocedió unos pasos para protegerse de la lluvia de golpes que Didric estaba descargando en ese momento, y luego adelantó de repente un pie para lanzarle tierra al rostro de su oponente. Didric giró sobre sí mismo y se apartó frotándose los ojos. El enano aprovechó el momento para desplazarse hacia un espacio más despejado, pues la lucha los había llevado a ambos hasta la pared de la arena.

Fletcher se sorprendió entonces al verle el mentón desprovisto de barba y comprendió que el enano era en realidad una enana. Tenía los ojos tan verdes como Othello y una nariz chata y pequeña salpicada de pecas. No llevaba velo, como la mayoría de las enanas, pero Fletcher se dio cuenta de que el brazalete de púas que lucía en la mano era en realidad un torq, el equivalente femenino del tomahawk.

—Aquí, Fletcher —gritó Othello.

Fletcher lo vio unos cuantos escalones más abajo, saludando con la mano. Se abrió camino hasta llegar junto a él y se sentó a su lado, sin apartar ni un instante la mirada de los dos contendientes. Didric volvió a acercarse a la enana, escupiendo palabras entre dientes. Fletcher no pudo oír qué estaba diciendo, pero por la forma en que la muchacha abrió los ojos, dedujo que debía de ser algo bastante ofensivo.

—¿Cómo dijiste que se llamaba? —preguntó Fletcher cuando la joven esquivó otro golpe con su torq y segó con el seax las piernas de Didric, el cual se vio obligado a saltar torpemente por encima de la hoja.

—Se llama Cress. Y ya tendría que haber ganado este combate. Didric no está preparado para enfrentarse a alguien que lucha con dos armas. ¿Le has visto la nariz? Cress lo ha golpeado en la cara con el torq, pero Rook ha considerado que no era un golpe mortal. Típico.

Othello señaló al árbitro vestido de negro que estaba en un rincón. Fletcher vio en los ojos del hombre un centelleo de rabia cuando Cress le rasgó con el seax el cuello del uniforme a Didric. Gracias al conjuro de la barrera, el arma no llegó a tocar la piel.

—¡Venga ya! —espetó Othello, aunque su voz se perdió entre el griterío, pues en ese momento la multitud abucheaba a Didric por su lamentable defensa—. ¡Un golpe en el cuello es letal!

Rook negó con la cabeza y frunció los labios. A pesar de que casi todos los humanos presentes en la arena estaban de parte de Didric, varios recibieron la decisión con un abucheo. Fletcher se fijó entonces en que no había más enanos entre el público y le dio un codazo a Othello.

—¿Dónde está Atilla? ¿En la enfermería?

—No —respondió Othello—. Digamos que él y Cress… no se llevan demasiado bien. Después de perder contra Didric, se ha marchado hecho una furia.

En la arena, Cress trató de golpear en el estómago a Didric, quien tuvo que doblar el cuerpo para evitarlo. La enana aprovechó el momento para descargar un golpe con su torq, que hendió el aire y dejó en el rostro de Didric las marcas de las púas. El impacto provocó un sonoro crujido que Fletcher oyó claramente, a pesar de los gritos del público. Didric cayó como un saco y quedó despatarrado en el suelo. Aun así, Rook esperó diez largos segundos antes de asentir, cosa que provocó los aplausos de quienes se hallaban más cerca.

—¡Cress es la vencedora del torneo! —dijo.

Dio un par de palmadas y luego dejó caer los brazos a ambos lados del cuerpo. Después saltó a la arena y ayudó a Didric, que estaba aturdido pero empezaba a recuperar el conocimiento, a ponerse en pie. Cress se secó el sudor de la frente y se irguió con orgullo, a pesar de que nadie parecía estar celebrando su triunfo.

Era evidente que los ataques de los Yunque habían cumplido su función. El odio hacia los enanos era aún más intenso que cuando Fletcher había llegado a Vocans por primera vez. La mayoría de los espectadores ya habían empezado a dispersarse, decepcionados después de que su favorito perdiera el combate. Othello movió la cabeza con tristeza cuando el recinto empezó a quedar vacío. Era una celebración muy poco entusiasta de una merecida victoria.

—Cuidado…, ahí están los gemelos —susurró el enano.

Tarquin e Isadora subían en ese momento los escalones, acompañados de un sudoroso Didric. Se detuvieron los tres unos cuantos escalones más abajo y observaron a Fletcher y a Othello.

—Qué encuentro familiar tan emotivo —se burló Didric, con lo que se ganó que Tarquin le diera un puñetazo en el brazo.

Tarquin se fijó en la mirada de odio que Fletcher le estaba lanzando a Didric. Fletcher, en realidad, tuvo que hacer un gran esfuerzo para no arrojar a Didric escaleras abajo y sólo lo consiguió porque Othello le sujetó la muñeca para que se calmara.

Isadora levantó la mirada al cielo y chasqueó los dedos para llamar la atención de Fletcher.

—Querido primo, cuánto tiempo. —Sonrió gentilmente y le dedicó a Fletcher una teatral reverencia—. ¿Cuánto hace que no nos vemos? Más de un año, ¿verdad? ¿Qué has estado haciendo todos estos meses?

—Vosotros y yo no somos familia —soltó Fletcher.

Aún tenía muy fresco el recuerdo de su encarcelamiento y de todas las personas que habían conspirado para conseguirlo.

—No podría estar más de acuerdo —respondió Tarquin, con una maliciosa sonrisa en el rostro—. El que es plebeyo, plebeyo se queda. Mientras la herencia de tía Alice siga siendo nuestra, me da igual cómo te hagas llamar.

—Podéis quedaros vuestro maldito dinero —dijo Fletcher—. Pero ni se os ocurra acercaros a mí.

—Con mucho gusto —respondió Isadora, cuya sonrisa ya había desaparecido. Alzó un poco la nariz y olisqueó deliberadamente—. Vamos —dijo sonriendo, y se alejó dando unos saltitos—, que aquí apesta a enano.

Othello enrojeció de rabia y Fletcher contuvo un gesto de dolor cuando el enano le apretó con fuerza la muñeca para reprimir el deseo de abalanzarse sobre ellos.

—Por cierto, bonito corte de pelo —dijo Tarquin, volviéndose para hablar por encima de su espalda—. Tienes que decirme dónde te lo han cortado.

—Ya basta… —rugió Othello, poniéndose en pie de un salto.

Fletcher lo siguió al instante, pero Didric, Tarquin e Isadora ya habían desaparecido. Se encontraron, en cambio, con Rory y con Genevieve, que los observaron sobresaltados.

—Hola —dijo Fletcher, con aire un tanto vacilante.

No se habían despedido precisamente de buenas maneras, pues Fletcher casi había matado al Ácaro de Rory durante el torneo.

—Hola. Veo que ya te han dejado salir —dijo Rory, también incómodo.

—Eso parece —respondió Fletcher mientras se rascaba el cuello.

—Bien…, bien —dijo Rory, evitando aún la mirada de Fletcher—. Me alegro.

Se impuso un incómodo silencio hasta que Genevieve, con una sonrisa algo forzada, dio un paso al frente.

—Bienvenido —dijo, y saludó a Fletcher con un rápido abrazo—. Ya nos pondremos al día más tarde.

Y, tras esas palabras, cogió a Rory del brazo y los dos se alejaron rápidamente.

—Bueno, no ha ido del todo… mal —dijo Othello.

—Necesitamos un poco de tiempo —repuso Fletcher—. No espero que me perdonen de buenas a primeras.

—Ya —dijo Othello—, aunque yo diría que un año es tiempo suficiente, ¿no?

Fletcher, sin embargo, no respondió, porque Cress acababa de abandonar la arena y subía en ese momento hacia ellos, sacudiendo la tierra de su uniforme de cadete.

Instantes después, con los brazos en jarras y una mirada centelleante, se detuvo junto a los dos muchachos.

—Así que tú eres el gran Fletcher —dijo con una sonrisa radiante—. Pensaba que serías más alto.

—Tampoco es que tú seas muy alta —le respondió Fletcher, aunque no pudo contener una sonrisa. El buen humor de Cress era contagioso.

—Cress y Atilla han hecho un gran papel este año —dijo Othello, que también sonreía—. Derrotar a ese fanfarrón de Didric ha sido el punto culminante de un año de trabajo duro y mucho entrenamiento. Ni te imaginas lo desagradable que ha sido estudiar con él. Didric y Atlas se hicieron amigos del alma desde el primer día.

—Y que lo digas —afirmó Cress.

Señaló con la barbilla hacia el otro extremo del recinto, y Fletcher vio a Didric sentado al otro lado de la arena, junto a Tarquin, Isadora y Atlas. Aunque Didric lucía el mismo uniforme negro y amarillo que Fletcher ya le había visto antes, el muchacho se fijó en que tanto Atlas como los gemelos vestían el uniforme de las Furias de Forsyth, de paño negro con charreteras y botones plateados.

—¿Por qué llevan uniforme? Se acaban de graduar, ¿no?

—A Tarquin y a Isadora los ascendieron a teniente después del torneo del año pasado. Y a Seraph también —dijo Othello, siguiendo la mirada de Fletcher—. Así que los gemelos llevan todo el año sirviendo en el regimiento de su padre. Y supongo que, ahora que Atlas también se ha graduado, le habrán traído su uniforme.

Después de un año luchando en el frente, sin duda los gemelos debían de ser más difíciles de vencer que nunca, pensó Fletcher con cierto temor.

—Por cierto, ya sé lo de la misión —susurró Cress, y se sentó junto a ellos—. Rook nos lo ha contado antes de que empezara el torneo. Quiero unirme a vuestro equipo si es que me lo permitís. Creo haber demostrado que soy una aguerrida luchadora.

—¿Equipo? —preguntó Fletcher.

Antes de que tuviera tiempo de contestar, Sylva se abrió paso entre ellos y se sentó, vestida aún con la armadura verde que llevaba el día anterior.

—¿Qué me he perdido? —le preguntó a Fletcher—. ¿Ha ganado Didric? Me habría quedado, pero te estaba buscando.

—Oh, no, Cress lo ha derrotado —dijo Fletcher, que se inclinó con gesto torpe hacia delante y señaló a la joven enana.

—Bien hecho —dijo Sylva, y le tendió la mano.

Cress se la estrechó con el ceño ligeramente fruncido, pues no le había gustado aquella brusca interrupción.

A Fletcher le incomodaba estar sentado al lado de Sylva, ya que no habían hablado desde la reunión del consejo. Para él no era fácil pasar tan rápidamente de la amiga a la diplomática, sobre todo después de que Sylva hubiera dudado a la hora de ofrecerle su apoyo.

—Bueno, como estaba dicien… —empezó Cress, pero se interrumpió cuando Atilla bajó atropelladamente los escalones, tras ellos.

El enano evitó deliberadamente la mirada de Cress y saludó a Sylva y a Fletcher con una respetuosa inclinación de cabeza.

—Me alegro de veros… Fletcher, Sylva —murmuró, rehuyendo aún la mirada directa de Cress—. Ha pasado mucho tiempo.

—¿Y a mí no te alegras de verme? —dijo Cress jovialmente, en un tono que rozaba el sarcasmo.

Atilla se puso rojo y volvió la cabeza hacia otro lado.

—Ya es bastante incómodo entre los demás alumnos —gruñó, entre dientes—, pero ¿delante de todos ellos? Es… indignante.

Fletcher arqueó las cejas, confuso. ¿De qué estaba hablando Atilla?

—¿Tan fea soy? —dijo Cress mientras se sujetaba el rostro con ambas manos y pestañeaba sin dejar de mirar a Atilla.

—Haz el favor de taparte —dijo Atilla, ruborizándose aún más.

—Tienes que entender una cosa, Atilla —dijo Cress, cuya voz amable había adoptado un tono amenazador—. Las enanas llevan velo porque quieren. Lo hacen por ellas mismas, no por vosotros. Si yo quiero mostrar el rostro, la decisión es mía. Tú no pintas nada.

—Es impúdico —dijo Atilla apartando la mirada—. Te exhibes para que todo el mundo te vea.

—¿Y yo qué, Atilla? —intervino Sylva.

Lo había dicho en un tono sereno, pero Fletcher se dio cuenta de que se le había puesto roja la punta de las orejas, lo cual significaba que estaba furiosa.

—No te entiendo —respondió Atilla confuso.

—¿Yo también soy impúdica? ¿Yo también me exhibo?

Atilla empezó a balbucear algo, pero no supo qué responder.

—¿Y tú qué, Atilla? —le preguntó Cress, aprovechando la ventaja—. Tienes un rostro atractivo, un bigote exuberante… Hasta te he visto entrenar con el pecho desnudo. Te exhibes ante el mundo entero y ante mí. Qué impúdico, ¿no?

Atilla, furioso, le dio una patada al suelo.

—No pienso discutir con una pandilla de estúpidos. Cress sabe que lo que hace está mal, pero vosotros no podéis entenderlo porque no sois enanos. Y tú, hermano, no deberías ser tan tolerante. Se supone que ella es un ejemplo para los demás enanos, y si se une a la misión, todo el Imperio de Hominum le verá el rostro. ¿Qué pasará si las otras chicas deciden imitarla?

Othello miró a Cress y le dedicó una tímida sonrisa.

—Yo no tengo motivos de queja —dijo.

Atilla resopló y se alejó hecho una furia. Rodeó la arena para dirigirse hacia Seraph, que acababa de descubrir la presencia del grupo y los saludaba alegremente con la mano. Llevaba un llamativo uniforme de color ámbar con una faja rojo escarlata e iba armado con una cimitarra y una pistola enfundada.

Mientras Fletcher y sus amigos le devolvían el saludo, Rook se dirigió al centro de la arena y procedió a grabar un conjuro. Cuando terminó de grabarlo, un tremendo estallido resonó en toda la sala, tan poderoso que a Fletcher le empezaron a doler los tímpanos y notó un sordo martilleo dentro de la cabeza.

—Bueno, y ahora que ya os habéis callado, podemos empezar la selección. Fletcher, Isadora, Malik y Seraph, bajad ahora mismo a la arena.

19

Mientras bajaba a la arena. Fletcher notó la espalda empapada en sudor. Extendió la palma de la mano para perfundir a Ignatius y a Athena, pues eran los únicos demonios de la sala. Aún percibía en la mente la presencia de ambos y, lo más extraño, notaba un tercer vínculo que se iba formando lentamente entre las dos criaturas. Tal vez Athena e Ignatius hubieran empezado a confiar el uno en el otro.

Al adentrarse en la luz temblorosa que proyectaban las antorchas, Fletcher evocó de golpe los recuerdos de la primera vez que había pisado aquella arena. Los peligros que había afrontado entonces, sin embargo, no eran nada en comparación con los que le esperaban.

—Ya os han dicho a todos por qué estáis aquí —les anunció Rook mientras paseaba de un lado a otro sobre la tierra que cubría el suelo—. Vuestra misión tiene dos objetivos. El primero de ellos, destruir varios miles de huevos de trasgo antes de que eclosionen. El segundo, rescatar a lady Cavendish, la madre de Rufus.

Rufus, sentado en las gradas, se irguió un poco cuando los demás alumnos se volvieron a mirarlo. Fletcher lo vio sujetar con fuerza la empuñadura de su espada, hasta que los nudillos se le pusieron blancos. Rufus, que el año anterior se había mostrado muy lisonjero con los gemelos Forsyth, no había impresionado especialmente a Fletcher. El joven capitán deseó que Rufus no acabara convirtiéndose en un lastre de tan peligrosa misión, especialmente por la presión añadida que suponía tener que rescatar a su propia madre.

Un fogonazo azul obligó a Fletcher a concentrarse de nuevo en Rook. El profesor acababa de producir una luz errante y, en ese momento, la bola de luz oscilaba de un lado a otro en el aire. Al desplazarse, dejaba tras de sí una estela de luz azulada que iba grabando en el aire una forma, como si de un conjuro se tratara.

De repente, una enorme pirámide de cuatro costados quedó flotando en el aire. Una extraña red de tubos rodeaba una cámara central, situada justo debajo. La pirámide giraba lentamente, tiñendo la sala de una inquietante luz azul.

—Nuestras fuentes de información revelan que los huevos de trasgo se encuentran en una cueva volcánica situada bajo esta antigua pirámide, en las profundidades de la jungla de los orcos —dijo Rook, señalando con el dedo el laberinto de túneles que se encontraba bajo la pirámide—. Lady Cavendish también tiene que estar en algún lugar de esa cueva, lo cual no es de extrañar: se trata del lugar más seguro de todo el reino de los orcos. La pirámide es su lugar más sagrado.

Todo aquello era nuevo para Fletcher. El corazón se le desbocó y tuvo la sensación de que le golpeaba con fuerza las costillas. Estaba convencido de que debían atacar una remota aldea de orcos, no perderse en las entrañas de la tierra.

—Las Fuerzas Celestiales os dejarán lo más cerca que puedan; luego tendréis que seguir a pie hasta allí. Debéis encontraros, e insisto en este punto, debéis encontraros a medianoche en la entrada posterior de la pirámide, tres días después de que las Fuerzas Celestiales os dejen en la jungla. A partir de entonces, dispondréis como mucho de ocho horas para completar vuestra misión. Es el tiempo máximo que pueden ausentarse de Hominum las Fuerzas Celestiales y dejar de patrullar el cielo. Recordad que, a cada hora que pase, aumenta el peligro para los habitantes de Hominum, pues si los orcos descubren que los cielos no están vigilados, enviarán a sus Guivernos a arrasar nuestras indefensas ciudades.

Fletcher tragó saliva al imaginar la destrucción que un único Guiverno podía causar en un asentamiento no protegido. El riesgo era muy elevado.

—Las Fuerzas Celestiales os observarán a través de las piedras de cristal y tratarán de llegar en cuanto hayáis completado vuestra misión. Si en ese momento falta uno de los equipos, tendrá que encontrar por su cuenta el camino de vuelta.

Rook hizo una nueva pausa para que los presentes pudieran asimilar la gravedad de sus palabras.

Fletcher sabía muy bien que intentar volver a casa a solas era lo mismo que una condena a muerte. A su alrededor, los demás también estaban inquietos. Hasta Tarquin e Isadora, que habían palidecido, parecían preocupados. Habían pasado un año entero luchando en el frente… y sabían mejor que nadie cuáles eran los peligros que deberían afrontar los equipos.

—Como ya sabéis, se van a repartir piedras de cristal por todo Hominum —dijo Rook—. Dentro de poco, habrá cuatro cristales en cada taberna, plaza pública y ayuntamiento. Uno por equipo, de manera que el populacho pueda seguir el avance de la misión. Vosotros no recibiréis piedras de cristal, porque en el caso de que los orcos capturaran a uno de los equipos, podrían utilizarlas para localizar al resto.

Rook chasqueó los dedos y la pirámide desapareció, tras lo cual el recinto quedó sumido de nuevo en la luz anaranjada de las antorchas.

—Para que podáis concentraros plenamente en la misión, cada equipo necesitará un demonio que haga las veces de canal para esas piedras —prosiguió Rook—. Así pues, hemos solicitado a cuatro padrinos que cedan a sus demonios. Esos padrinos también proporcionarán a los equipos un guía experto, para que os ayude a orientaros por la jungla. Muy pronto descubriréis quiénes son vuestros padrinos y vuestros guías.

Rook dio unas cuantas palmadas y se frotó las manos, expectante.

—Bien, ahora vamos a organizar los grupos. Necesitamos cuatro equipos de cuatro miembros cada uno: tres alumnos de segundo curso y un voluntario de primer curso. Voluntarios, en cuanto pongáis los pies en esta arena, ya no habrá vuelta atrás… —dijo.

Dejó que la voz se le fuera apagando mientras observaba al reducido grupo de alumnos de primer año, al otro lado de la arena.

—Ya se han seleccionado a los capitanes —prosiguió Rook, desenrollando un largo pergamino—. Los tenéis delante ahora mismo.

Fletcher notó una punzada de orgullo y de nervios, dos emociones contrarias que le provocaron un incómodo nudo en el estómago. Llevaba tanto tiempo lejos de todo… Apenas había hablado con nadie durante un año, a excepción de Ignatius…, y eso era prácticamente como hablar solo. ¿De verdad estaba preparado para liderar un equipo en una peligrosísima misión?

Rook se aclaró la garganta y Fletcher, tras volverse hacia él, contuvo la respiración a la espera de saber quiénes iban a ser sus compañeros de equipo.

—Tras muchas deliberaciones del consejo del rey y los profesores de la academia, los equipos quedan como sigue. Por favor, colocaos junto a vuestro capitán cuando lea vuestros nombres. —Se aclaró de nuevo la garganta—. En el equipo de Isadora tenemos a Tarquin y a Atlas. En el equipo de Seraph están Rory y Genevieve. En el de Malik, Penelope y Rufus. Y en el de Fletcher, Othello y Sylva.

Fletcher suspiró aliviado cuando los alumnos saltaron a la arena para reunirse con sus respectivos compañeros de equipo. Sylva le dedicó una sonrisa al llegar junto a él y Othello le dio un suave puñetazo en el brazo.

—Era de esperar que pusieran a un humano al mando —susurró el enano, pero le guiñó un ojo a Fletcher para darle a entender que en realidad no le importaba—. Parece que nos han distribuido por afinidades, ¿no?

—Estoy de acuerdo —respondió Fletcher alegremente—. Isadora parece contenta. Me juego lo que quieras a que después de que yo derrotara a Tarquin en el torneo, consideraron que ella era la más fuerte de los dos.

Mientras los demás alumnos formaban una fila, Fletcher vio que en las gradas quedaban cuatro alumnos: Atilla, Cress, Didric y una muchacha de pelo oscuro a la que Fletcher no reconoció. Rook hizo un gesto con la mano, que abarcaba toda la arena, y luego los fue señalando uno a uno.

—Bien, ahora tendréis la oportunidad de elegir al cuarto miembro de vuestro equipo de entre los alumnos de primer año que se han presentado voluntarios para esta misión. Isadora, se te ha seleccionado al azar para ser la primera en elegir.

—Sí, ya —le susurró Sylva a Fletcher al oído. De repente, Fletcher se dio cuenta de que la elfina le estaba rozando suavemente la cintura con la mano—. Total, da lo mismo, ya sabemos a quién va a elegir.

—Al valeroso Didric Cavell —dijo Isadora, y le hizo a Didric un magnánimo gesto con la mano para que se acercara a ella—. Por su brillante actuación en el torneo: sólo la mala suerte le ha arrebatado la victoria.

—La suerte no ha tenido nada que ver —exclamó Cress, haciendo caso omiso de Rook, quien la reprendió entre dientes por hablar cuando no le correspondía.

Didric saltó a la arena y se tambaleó un poco, aturdido por lo que probablemente era una ligera conmoción. Tarquin le estrechó la mano mientras Atlas e Isadora le palmeaban la espalda.

—Bien, ahora Fletcher —dijo Rook, con la mirada clavada aún en Cress, como si la estuviera retando a hablar de nuevo.

Fletcher palideció. No sabía por qué, pero estaba convencido de que iba a ser el último en elegir. Titubeó y Atilla lo fulminó con la mirada. Resultaba evidente a qué equipo quería unirse el enano. Aun así…, Cress acababa de ganar el torneo y le había pedido, educadamente, que la dejara formar parte de su equipo. Luego estaba la reciente pataleta de Atilla por la forma de vestir de Cress. Fletcher quería que su equipo fuera un magnífico ejemplo para el mundo: de solidaridad, de amistad y de tolerancia.

Atilla tenía buen corazón y era un excelente guerrero, pero Fletcher decidió no elegirlo para el equipo. Ahora sólo necesitaba un motivo que Atilla pudiera comprender.

—Elijo a Cress —dijo, y alzó una mano en cuanto vio que Atilla se disponía a protestar—. Los padres de Atilla y Othello no me perdonarían nunca si sus dos hijos estuvieran en el único equipo que no consiguiera superar la misión, si murieran los dos en un mismo golpe de mala suerte. Es mejor diversificar el riesgo. En el ejército del rey, no se permite a los hermanos servir en el mismo regimiento precisamente por ese motivo.

Atilla inclinó la cabeza y asintió con un gesto lacónico.

—Y, además, yo he ganado el torneo. No sé si te acuerdas, Fletcher —dijo Cress en voz alta, caminando ya sobre la tierra—. Y, por cierto, me llamo Cress Freyja.

—Me acuerdo perfectamente —le susurró Fletcher a la enana, cuando ésta ocupó su lugar junto a ellos—. Ése es el otro motivo. Bienvenida a bordo, Cress Freyja.

—Te toca, Seraph —dijo Rook, dándoles de nuevo la espalda.

Seraph observó de reojo a la muchacha del pelo oscuro, pero sólo durante un segundo.

—Atilla Thorsager, claro. Ven aquí, granuja gruñón —dijo al fin mientras le dedicaba una amplia sonrisa a Atilla y le indicaba que se acercara.

Atilla levantó la mirada al cielo mientras bajaba los escalones, pero en realidad se le escapaba una sonrisa. Fletcher pensó que el enano y Seraph debían de haber hecho buenas migas mientras él estaba lejos.

—Y, finalmente, Malik —dijo Rook.

—Me alegra muchísimo poder elegir a Verity Faversham. —Malik sonreía mientras la muchacha del pelo oscuro se acercaba a la luz de las antorchas—. Me sorprende que no la hayan elegido la primera.

Cuando la muchacha se reunió con sus compañeros, sacudió su negra melena y Fletcher no pudo evitar mirarla fijamente. Era preciosa, más que cualquier otra chica que Fletcher hubiera visto hasta entonces: tenía el rostro en forma de corazón y unos ojos grandes, muy expresivos, que la muchacha pareció detener en él más tiempo del necesario mientras se dirigía hacia su equipo. Durante un segundo, Fletcher no asimiló aquel nombre… hasta que Othello gruñó, asqueado. Sólo entonces cayó en la cuenta.

—Es igualita que su abuela Ophelia, ¿no crees, Fletcher?

El muchacho advirtió el parecido físico, pero le costó relacionarlo con la mujer de mirada severa que formaba, junto a Zacharias y a Didric, el Triunvirato. También parecía muy distinta a su padre, el inquisidor Charles, aunque ambos tenían la misma piel clara. Verity saludó a Malik con una amplia y cálida sonrisa y abrazó cordialmente a Penelope y a Rufus.

Sylva le dio un codazo a Fletcher en las costillas y sólo entonces comprendió que se había quedado embobado mirando a la chica. Sacudió la cabeza y se recordó a sí mismo que los Faversham eran sus enemigos.

—¿Es de primer curso? —preguntó.

—Sí —confirmó Othello—, aunque no la he visto mucho por ahí. Es muy reservada, se pasaba la mayor parte del tiempo libre en su habitación, estudiando, o en Corcillum.

Fletcher observó a los demás equipos mientras formaban una fila, a la espera de lo que Rook tuviera que decir a continuación.

—Como ya sabéis, las piedras de cristal que han hecho posible esta misión son cortesía del padre de Tarquin e Isadora, de la abuela de Verity y del propio Didric —dijo el inquisidor mientras iba señalando con la barbilla a los alumnos a los que había nombrado—. Creo que deberíamos dedicar un momento a dar las gracias a esas tres familias, los Forsyth, los Faversham y los Cavell, por su generosidad.

Observó a los otros alumnos con aire expectante. Los gemelos Forsyth y Didric sonrieron con desdén cuando Fletcher y su equipo les dieron las gracias con un poco entusiasta murmullo. Verity, en cambio, se ruborizó y bajó la mirada hacia los pies.

—Muy bien —prosiguió Rook—. Ahora debo comunicaros algo. Esta misión tendrá un premio, de manera que resulte más interesante tanto para quienes vais a tomar parte en ella como para los espectadores de todo el imperio. El equipo que consiga rescatar a lady Cavendish recibirá un premio de mil soberanos, que se repartirán a partes iguales entre sus miembros. Habrá otro premio, de quinientos soberanos, para los equipos que tomen parte en la destrucción de los huevos de trasgo. Al fin y al cabo, no hay nada mejor que un poco de sana competición.

Rook sonrió a los alumnos cuando el recinto se llenó de murmullos furtivos. Era un dineral, suficiente para equipar a un pequeño ejército. La recompensa no sorprendió en absoluto a Fletcher, aunque en realidad a él le importara muy poco. Si en el espesor de la jungla alguno de los equipos se desanimaba, la recompensa sería una fuerte motivación para que cumpliera con su deber.

—Y, ahora, si os queréis dar la vuelta, por favor —ordenó Rook, señalando la puerta que tenían tras ellos.

Fletcher giró sobre sus talones y vio cuatro demonios en la entrada: a tres de ellos los reconoció al instante.

—Equipos, os presento a vuestros nuevos demonios.

Lysander, el Grifo de Lovett, descendió con orgullo los escalones y batió las alas, levantando una nube de tierra en dirección al equipo de Isadora. Estaba claro a qué equipo lo habían asignado, pues el Grifo se fue directamente hacia Fletcher y, una vez allí, restregó las garras contra el suelo.

—No puede hacerlo —susurró Fletcher. Se le encogió el corazón al imaginarse a la capitana Lovett sola, confinada en su silla de ruedas—. Las alas de Lysander son las piernas de la capitana. Es su mejor amigo. Lo único que le queda ahora es Valens.

—Quiere protegernos, Fletcher, y ésta es su forma de hacerlo —murmuró Sylva—. Se lo traeremos de vuelta sano y salvo. Y será como si ella estuviera con nosotros. La capitana Lovett puede ver utilizando la mente, introducirse prácticamente en el cuerpo de Lysander, como hizo con Valens. No me sorprendería que lo estuviera haciendo ahora mismo.

Lysander le dio un suave picotazo a Fletcher, como si quisiera desviar su atención hacia el demonio que en ese momento bajaba a saltos la escalera. El gesto de Lysander le pareció muy humano y, cuando Fletcher se volvió hacia él, el Grifo le guiñó un ojo. Sí, no cabía duda de que Lovett estaba allí. Fletcher le devolvió la sonrisa.

Sacharissa, el Cánido de aspecto lobuno de Arcturus, llegó correteando y se detuvo un instante para darle un juguetón empujoncito a Lysander. El Grifo sacó una garra, pero sólo pudo rozar la punta de la negra y peluda cola de aquel Cánido de cuatro ojos.

—Parece que Arcturus estaba pensando más o menos lo mismo —dijo Seraph, que le dio la bienvenida a Sacharissa con una tira de cecina que, como por arte de magia, acababa de sacarse de un bolsillo de la chaqueta.

Aunque los Grifos eran más poderosos y versátiles que los Cánidos, Fletcher deseó poder tenerlos a ambos en su equipo. Con los demonios de Arcturus y de Lovett a su lado, se sentiría mucho más seguro en la penumbra de las junglas de los orcos.

—¿Qué narices es eso? —preguntó Cress, que señalaba a la enorme y esquelética criatura, de forma vagamente humanoide, que en ese momento descendía sigilosamente los escalones.

Poseía unas gruesas astas ramificadas que, como cuernos enmarañados, le sobresalían a ambos lados de la cabeza. La cabeza en sí era un híbrido entre ciervo y lobo, aunque sin pelo, y la criatura tenía unos ojos negros de ávida mirada que barrieron la arena. Los brazos, larguísimos, le arrastraban por la tierra y las manos terminaban en unas afiladísimas garras. La piel era del mismo tono gris moteado que un cadáver putrefacto, e igual de putrefacto era el olor que despedía. Bajo la piel tersa de aquel cuerpo larguirucho, sin embargo, se ocultaba una musculatura que se le marcaba al moverse, como si fuera un alambre que alguien estira hasta tensarlo.

—Un Wendigo —respondió Othello, con un tono de voz en el que se mezclaban el horror y el sobrecogimiento—. De nivel trece y muy poco común. Es el demonio principal de Zacharias Forsyth. Casi todo lo que sabemos de los Wendigos lo hemos aprendido estudiando a esa criatura…, pues casi nunca se dejan ver en el éter.

—Es de suponer a qué equipo va esa criatura —dijo Fletcher.

En ese momento, el demonio se detuvo junto al equipo de Isadora. Fletcher sonrió al ver que Tarquin, que era el que estaba más cerca de la criatura, arrugaba la nariz a causa del hedor.

—Y mi querido Caliban se unirá al equipo de Malik —anunció Rook, y le hizo un gesto al último demonio para que se acercara.

Era el Minotauro de Rook, una musculosa bestia cubierta por un pelo negro y enmarañado. Era de complexión fuerte, y a diferencia del Wendigo, que era de mayor tamaño pero todo hueso y tendones, éste era todo músculos y carne. Mientras descendía ruidosamente los escalones sobre sus pezuñas hendidas, el Minotauro expulsó aire por los orificios nasales de su cabeza de toro. Cada resoplido era como el aire que salía de los fuelles en la fragua de Berdon.

—Gracias por apadrinarnos, inquisidor —dijo Malik con una profunda inclinación de cabeza.

—No podíamos permitir que el único heredero de los Saladin y el único heredero de los Faversham quedaran desprotegidos —dijo Rook.

El inquisidor había ignorado deliberadamente a Penelope y a Rufus, cuyas familias —aunque nobles— no eran tan adineradas. Rufus, sin embargo, no pareció darse cuenta, pues le cogió una mano a Rook y se la estrechó con gran afecto.

—No se arrepentirá, inquisidor —dijo el muchacho—. Mi hermano mayor le recompensará con un importe diez veces mayor cuando rescatemos a mi madre, ¡se lo juro!

—Esta noche conoceréis a vuestros guías, que han sido elegidos por vuestros propios padrinos —dijo Rook—. El equipo de Malik que se quede aquí conmigo. Los demás, seguid a vuestros demonios.

20

Lysander los condujo fuera de la arena, de vuelta al atrio. Sacharissa caminaba sigilosamente a su lado. Fletcher estaba convencido de que saldrían por la entrada principal, como había hecho Caliban, pero los dos demonios empezaron a subir la escalera del ala oeste.

Tardaron bastante en subir, pero Fletcher se entretuvo observando a Lysander, que, acostumbrado a moverse por el aire y no a subir escaleras, especialmente tan estrechas y tortuosas como aquélla, resbalaba una y otra vez. Sacharissa, atenta y vigilante, lo esperaba pacientemente en lo alto de cada tramo, sin dejar de observar con sus radiantes ojos azules al atribulado Grifo.

—A lo mejor tendrías que haber subido volando y esperarnos en lo alto —se burló Fletcher.

El comentario le valió una severa mirada de Lysander, que, obviamente, le llegaba a través de la propia capitana Lovett.

Fletcher apenas había pisado aquella parte de la academia durante su primer año en Vocans, pues estaba reservada a los aposentos privados de los profesores, así como a las dependencias de los sirvientes, la lavandería y la despensa. No se sorprendió, pues, cuando giraron a la derecha en el pasillo principal de la última planta y se dirigieron hacia la torre noroeste.

Mientras seguían a los dos demonios, Fletcher no dejó de admirar los cuadros y los tapices que colgaban de las paredes de aquel pasillo, situado en lo más alto del edificio. La mayoría de ellos representaban antiguas batallas en la que se luchaba sin armas de fuego. Sin embargo, se detuvo al pasar ante un cuadro bastante más antiguo, de colores desvaídos. En algunas partes, la pintura se había desprendido del lienzo.

En aquella imagen no eran los orcos los que aparecían derrotados, sino los enanos. Al fondo, se veía a unas cuantas mujeres enanas con el velo rasgado, mientras que en primer plano aparecían varias hileras de enanos arrodillados, cuyas barbas estaban cortando unos hombres vestidos con resplandecientes armaduras. En el suelo se amontonaban los cadáveres de los enanos muertos en la batalla, y varios hechiceros voladores, armados con lanzas ensangrentadas desde la base hasta la punta, contemplaban la escena desde el cielo.

Los tres enanos, además de Seraph y Sylva, se detuvieron junto a Fletcher. Rory y Genevieve, en cambio, pasaron de largo sin apenas reparar en el cuadro, como si no se diferenciara en nada de los demás.

—Contra esto luchamos —dijo Othello, con un hilo de voz apenas audible mientras reseguía con las yemas de los dedos las figuras de los enanos muertos en la batalla—. Podría volver a suceder. He estudiado los textos que recogen nuestra historia y he aprendido lo rápido que ambas partes pueden engendrar el odio. Cuatro veces se han rebelado los enanos y cuatro veces han fracasado. Cuatro veces se ha castigado a nuestra raza y se nos ha reducido, a ojos de la humanidad, a vulgares alimañas. Debemos romper ese círculo. Sólo a través de la unidad podremos ser verdaderamente libres.

Atilla se alejó, indignado, y Fletcher pensó que no podía culparlo por ello. La imagen era odiosa, no era algo que hubiera que ensalzar en los sacrosantos salones de Vocans. Seraph echó a correr tras él y le pasó un brazo por los hombros al joven enano, pero éste se lo apartó.

—Vamos —murmuró Fletcher.

Al darse media vuelta para seguir caminando, oyó un extraño chisporroteo. Echó un vistazo por encima de su espalda y vio que la superficie del lienzo estaba ahora carbonizada y que frente a ella flotaba el símbolo del conjuro del fuego.

—Uy —dijo Cress al mismo tiempo que pasaba junto a Fletcher y le daba una palmadita en la espalda—, se me ha resbalado la mano.

Echaron a correr para alcanzar a Rory y a Genevieve, que ya casi habían llegado a lo más alto de la torre noroeste. Los escalones estaban cubiertos por la espesa capa de polvo que se había ido acumulando en todas partes: sólo un estrecho sendero, en el centro, estaba libre de polvo, como si habitualmente pasara alguien por allí.

Finalmente, los dos equipos se apelotonaron ante una puerta cerrada a cal y canto, provista de mecanismos de hierro que la aseguraban. Lysander levantó una garra delantera y llamó a la puerta con una mezcla de golpecitos y arañazos que, sin duda, constituían una especie de código. Tras una pausa, alguien empezó a girar y a descorrer los cerrojos desde el interior. Y, entonces, con un inquietante chirrido, la puerta se abrió.

El interior era tan oscuro como la escalera; la escasa luz procedía de la única lámpara de araña que colgaba del altísimo techo.

—¡Adelante, adelante! —dijo, desde las profundidades de la estancia, una voz áspera—. ¡Pero no tiréis nada al suelo!

Fletcher y Sylva abrieron la marcha tras lanzar con la punta de los dedos luces errantes que iluminaron el camino. La luz azul proyectó un inquietante resplandor que reveló una gran cantidad de estantes, mesas y bancos de trabajo, todos ellos repletos de objetos de cristal y de herramientas.

A la izquierda, Fletcher vio demonios que flotaban en tarros llenos de un líquido verde claro, como el trasgo. A la mayoría de ellos les faltaba alguna extremidad o incluso la cabeza; sobre la superficie de las mesas, podían verse los restos diseccionados de varios demonios. A la derecha, en lugar de demonios se veían macetas llenas de plantas y minúsculos quemadores que calentaban lentamente vasos de precipitado, en los cuales borboteaban unos líquidos viscosos.

Todas las plantas eran curiosísimas. Una de ellas poseía grandes flores bulbosas que se abrían y se cerraban al pasar junto a ellas, como labios que lanzan besos. Otra estaba compuesta casi en su totalidad por raíces tuberosas que parecían moverse hacia la luz al pasar junto a ellas.

—Adelante, no tengáis vergüenza. Como si estuvierais en vuestra casa —dijo la voz.

Justo entonces, una figura surgió de entre las sombras. Tenía la piel más oscura que Seraph y una mata de rizos grises sobre la cabeza. Llevaba una larga bata de algodón blanco y unos guantes de cuero, ennegrecidos, que le cubrían las mangas. En el rostro se adivinaba una sonrisa radiante, pero algo demencial. La mujer los observó a través de unas gafas tan gruesas que hacían que los ojos parecieran el doble de grandes.

—Perdonad el desorden —dijo, señalando con un gesto las mesas cubiertas de plantas y restos de cadáveres—. Jeffrey tenía que venir a limpiar, pero se ha escabullido para ver el torneo.

Los dos equipos guardaron silencio y la mujer cambió de postura, incómoda, como si estuviera esperando a que los chicos hablasen.

—¿Una taza de té? ¿O era café? —preguntó, mirando un caldero cercano. En su interior hervía una misteriosa sustancia marrón, de consistencia fangosa—. A lo mejor es ginseng. O chocolate. Bueno, no sé qué es, pero está muy rico.

—Eh… No, gracias —dijo cortésmente Fletcher.

Se oyó un ¡ploc! al estallar en la superficie del caldero una enorme burbuja.

La mujer siguió observando a los recién llegados durante un tiempo y la sonrisa de su rostro fue desapareciendo. Finalmente, Fletcher se aclaró la garganta y preguntó lo que todos deseaban saber.

—¿Quién es usted? ¿Qué es este sitio?

La sonrisa regresó al rostro de la mujer, que les hizo una seña para que se acercaran a la mesa que tenía al lado. Estaba mejor iluminada que las demás, pues sobre ella colgaba un candil.

—Soy Electra Mabosi, del país de Swazulu, al otro lado del mar Vesánico. Soy botánica, bióloga, química, demonóloga… Un poquito de todo, en realidad. Supongo que alquimista es la palabra más adecuada. Pero no soy vuestra guía, si es eso lo que os preocupa. Hace cuatro años que no salgo de esta sala y no tengo previsto hacerlo en un futuro próximo.

Fletcher echó un vistazo a la habitación en penumbra y trató de imaginar cómo debía de ser pasar cuatro años de la vida en un lugar como aquél. Era mejor que su celda de la cárcel, pero tampoco mucho mejor. ¿Qué clase de persona querría pasar allí tanto tiempo?

—Desde que llegué aquí, estoy realizando una investigación secreta por encargo del rey Harold y del rector Scipio. Los mantengo informados de mis progresos siempre que puedo, pero no me dejan dar clases, por mucho que se lo pida. Dicen que es mejor que dedique todo mi tiempo a investigar.

La mujer cogió de un estante cercano un tarro con un tapón de corcho y extrajo del interior el cadáver empapado de un demonio, más o menos del tamaño de una mano humana. Lo depositó sobre la mesa de trabajo que tenía delante y desenrolló una tira de cuero repleta de instrumental médico.

—Mirad. Es un ejemplar joven de Arácnido que apareció muerto en el éter hace unos meses. Nivel de realización seis. Poco común, pero no raro. Lo he estado guardando para este momento. Por fin tengo la oportunidad de enseñar.

Parecía una araña grande y peluda, con ojos compuestos relucientes en la cabeza, un par de colmillos curvados justo debajo y un afilado aguijón, similar al de una abeja, en la parte posterior del cuerpo. Electra le fue arrancando las patas con unas pesadas tijeras, igual que si estuviera cortándole las uñas. Luego barrió de la mesa los miembros amputados y los arrojó a un cubo, con lo que quedó únicamente la cabeza y el tórax. Genevieve se estremeció y se apartó de un salto al ver que una de las patas había caído fuera del cubo y había ido a parar junto a sus pies.

—¿Veis este agujero, justo debajo del aguijón? —les preguntó Electra, sujetando el aguijón con unas pinzas—. Los Arácnidos pueden expulsar una sustancia pegajosa, compuesta de mana, por este agujero. Como si fuera una telaraña.

Acercó el candil que colgaba sobre su cabeza para observar mejor el espécimen.

—Hay que tener cuidado, pues los pelos del cuerpo se pueden desprender y pueden quedar flotando en el aire, y causarían irritación en la piel y en los ojos. Jeffrey me ha contado que el Arácnido de lord Cavell ya ha causado unos cuantos problemas en algunas de las clases de los alumnos de primer curso. ¿No es así, Cress?

—Sí —afirmó ella, al mismo tiempo que se rascaba involuntariamente la muñeca—. Me pasé una semana rascándome.

Fletcher se estremeció, pues tuvo la sensación de que aquella criatura lo estaba observando con sus ojos sin vida. No se atrevía a imaginar el aspecto que debía de tener un Arácnido adulto, aunque en realidad ya había visto alguna ilustración en las clases de demonología. Era muy mala suerte que precisamente Didric tuviera uno de aquellos demonios, porque sería un enemigo formidable si alguna vez llegaba a batirse en duelo con Ignatius.

Electra tarareó una alegre melodía para sus adentros mientras introducía un instrumento en forma de tubo por el orificio que el Arácnido tenía debajo del aguijón, como si se dispusiera a extirparle el corazón a una manzana. Cuando extrajo el tubo, estaba repleto de unos órganos viscosos, que la mujer fue depositando con las pinzas sobre la mesa.

—Es asqueroso —dijo Rory, pasándose una mano por el pelo rubio, que llevaba corto y peinado de punta.

Estaba más pálido que de costumbre y retrocedió un poco hasta reunirse con Genevieve.

—No seas crío —murmuró Electra. Cogió a Fletcher con una mano enguantada y lo obligó a acercarse—. ¿Qué ves aquí?

Durante un segundo, a Fletcher se le ocurrió la descabellada idea de que aquella mujer le estaba pidiendo que adivinara el futuro, como hacían los brujos orcos con las entrañas de sus enemigos. Al acercarse, sin embargo, reconoció el extraño símbolo que, como si fuera una marca, aparecía grabado en uno de los órganos del demonio.

—Es… el símbolo de un conjuro —dijo el muchacho, negando con la cabeza en un gesto de perplejidad.

—¡Exacto! ¿Sabéis cómo se descubrieron los conjuros y los símbolos? —preguntó Electra. Se volvió tan deprisa que del utensilio que acababa de utilizar salió despedida una gota viscosa, que aterrizó en la mejilla de Seraph.

El muchacho tuvo una arcada y se limpió frenéticamente la mejilla con la manga.

—Para utilizar sus aptitudes especiales, los demonios siempre han canalizado el mana a través de los símbolos orgánicos que llevan en el interior —prosiguió Electra, ignorando los gestos de asco de Seraph—. Los primeros hechiceros debieron de descubrirlo al diseccionar a sus demonios muertos, como acabo de hacer yo con éste, y luego copiaron los símbolos. Mi misión es aumentar, mediante la investigación, la lista de conjuros que pueden utilizar los magos de batalla. Es un arte olvidado hace ya mucho tiempo que he resucitado. Lo que ocurre es que yo no soy hechicera y eso complica un poco las cosas.

Se volvió hacia Fletcher y lo sujetó por los hombros.

—Tu Salamandra, por ejemplo, debe de tener el símbolo del fuego grabado en alguna parte de la garganta. Si me dejaran dar clases en la academia, todos habríais aprendido ya estas cosas.

Suspiró, frustrada. Fletcher buscó la mirada de Othello e intercambiaron una sonrisa de complicidad. Incluso comparada con el fanático de Rook, Electra era demasiado excéntrica como para dar clases en Vocans.

—Bueno, ¿y para qué son todas esas plantas? —preguntó Fletcher mientras señalaba una maceta grande en la que crecía una espantosa planta, de aspecto parecido al de una venus atrapamoscas.

—Técnicamente, también son demonios —respondió Electra, que estaba acariciando el tallo de la planta como si fuera una mascota a la que hubiera echado mucho de menos—. Plantas del éter. No he encontrado ni un solo símbolo en ninguna de ellas, pero he descubierto algo. Con los pétalos, las raíces y las hojas de ciertas especies pueden fabricarse elixires que, una vez ingeridos, tienen efectos muy útiles.

Señaló entonces un estante de madera cercano, repleto de ampollas. En realidad, eran tubos de ensayo con un tapón de corcho, repletos de líquido rojo, azul o amarillo.

—Por suerte, la capitana Lovett se ofreció voluntaria para probarlos. Por ejemplo éste: quien lo consuma se curará de sus heridas, como si se tratara del conjuro de la curación. Ayudó a la capitana Lovett a recuperarse parcialmente de la parálisis —concluyó mientras cogía un frasco y lo sacudía, haciendo así que el líquido rojo oscilara de un lado a otro.

—Éste, en cambio, puede reponer el mana de un demonio cuando su dueño lo bebe —prosiguió, señaló uno de los frascos azules y devolvió el rojo a su sitio.

Se produjo un incómodo silencio mientras Electra dejaba la mano inmóvil sobre los tubos llenos de líquido amarillo. Finalmente, se encogió de hombros y se volvió de nuevo hacia el grupo.

—Acabo de empezar a investigar con plantas, ¡pero por algo se empieza! —dijo alegremente.

—¡Desde luego! —exclamó Seraph—. ¡Nos va a dar una gran ventaja!

—¿Y los tubos amarillos? —preguntó Sylva—. ¿Para qué sirven?

Electra frunció el ceño; luego negó con la cabeza y se encogió de hombros.

—No tengo ni idea. Sé que ha de tener algún efecto en algo, pero eso es todo. Al beberlo, se tiene la sensación de que está pasando algo, pero aún no he descubierto qué.

Le dio un manotazo a Seraph cuando éste se disponía sigilosamente a coger uno de los frascos. En ese momento, se cerró violentamente la puerta que tenían tras ellos y se oyeron unos pasos.

—Ah, aquí está Jeffrey —dijo Electra aplaudiendo—. Sus oídos y sus ojos son los míos, ¿sabéis? Arriesga la vida para recoger cadáveres de demonios orcos cada vez que se produce una batalla en las junglas. Esas especies de demonios son las que casi nunca vemos en nuestra parte del éter, por lo que es más probable que nos revelen un conjuro que aún no conocemos.

Fletcher se dio la vuelta y vio a Jeffrey, que en esos momentos se dirigía hacia ellos. La tenue luz de la sala resaltaba aún más sus ojos hundidos y su palidez. El joven sirviente sonrió a Fletcher bajo su enmarañada melena castaña, peinada un poco al estilo de Fletcher.

—El asma, claro, lo obliga a ir despacio —dijo Electra—, pero conoce la jungla palmo a palmo, lo cual os resultará valiosísimo. Además, hace dos años que le estoy enseñando alquimia.

—Hola a todos —dijo Jeffrey, saludando tímidamente con la mano—. Tengo muchas ganas de trabajar con vosotros. Llevo mucho tiempo esperando la oportunidad de ayudar, pero no me han dejado por culpa de mis pulmones. Ha llegado el momento.

—¿Qué? ¿Él va a ser nuestro guía? —exclamó Seraph.

—El guía de uno de los equipos —dijo Electra con voz ronca, observando con las cejas arqueadas a Seraph—. Lo ha elegido la capitana Lovett, pero creyó que debía dar a ambos equipos la oportunidad de elegirlo. Arcturus tiene su propio candidato, en el caso de que decidáis rechazarlo.

—Con todos los respetos, a mí me preocupa un poco —dijo Othello, restregando los pies contra el suelo en un gesto que denotaba incomodidad—. Si los médicos militares creen que no es apto para luchar en el frente, ¿cómo puede serlo para una misión tan peligrosa, en lo más profundo de la jungla? Creía que nos proporcionarían a un explorador, o a un rastreador.

—Yo pensé más o menos lo mismo que tú cuando Jeffrey me lo propuso —respondió Electra—, pero le preparé un remedio a base de hierbas que alivia en parte los síntomas de su enfermedad y, como ya os he dicho, conoce la jungla mucho mejor que cualquier explorador. Ha estudiado su ecosistema, igual que yo he estudiado el éter. Sabe qué plantas se pueden comer y cuáles hay que evitar. Velará por vosotros si decidís aceptarlo.

—¿Es que tenemos otra opción? —preguntó Fletcher.

—Sí. Nadie os obliga a elegirlo como guía, pero sé que la capitana Lovett aún está buscando una segunda opción para vuestro equipo. Si queréis mis elixires y los nuevos conjuros que he descubierto, elegidlo a él. Os adentraréis mucho en las líneas enemigas, quién sabe qué clase de demonios podéis encontrar. Quiero un alquimista allí —respondió Electra.

Fletcher observó a Jeffrey durante un segundo. El joven sirviente se irguió un poco, con una expresión resuelta en el rostro.

—Lo acepto —dijo Fletcher.

21

Fletcher y su equipo estaban sentados en torno a una mesa de la taberna, estudiando el mapa que tenían delante.

—¿Por qué nos van a dejar tan lejos del objetivo de la misión? —preguntó Othello, señalando el punto apartado del mapa en el que una X marcaba la zona de aterrizaje—. Tardaremos días en llegar hasta allí.

—Supongo que es lo máximo que pueden acercarse a la pirámide sin que los descubran —murmuró Sylva mientras recorría con el dedo la distancia desde la X hasta el frente—. Dejarnos en un sitio en el que puedan vernos sería lo mismo que anunciar nuestra llegada con fuegos artificiales.

Fletcher, con la barbilla apoyada en las manos, escuchaba el debate. Estaba demasiado cansado para aportar su propia opinión. El trayecto en carro hasta Corcillum había sido un desastre, pues no había dejado de caer una fina lluvia que los había empapado. Habían hecho el viaje en silencio, acurrucados para proteger el mapa y las instrucciones que Rook les había dado al salir de Vocans.

Cuando finalmente habían llegado, Othello los había conducido directamente a una taberna cuyas ventanas estaban protegidas por tablas de madera y les había dicho que allí podrían pasar la noche. El equipo de Seraph, por su parte, había seguido a Sacharissa, supuestamente para encontrarse con la persona a la que Arcturus había elegido como guía. Lysander también se había despedido o, más bien, había salido volando sin previo aviso. Fletcher supuso que Lovett había dejado de ver a través de él y que el Grifo ansiaba volver junto a su dueña.

Las vigas de la taberna se hallaban a escasa altura, como si el local estuviera diseñado para albergar a enanos y no a humanos. A juzgar por el interior, hacía tiempo que nadie entraba allí. Las mesas y las sillas estaban desperdigadas y, a pesar de que Othello nada más entrar había encendido los pocos candiles que aún quedaban, la sala seguía en penumbra. Casi toda la luz procedía de los rayos de luna que se colaban por las ventanas cerradas.

—¿Se puede saber dónde estamos? —se lamentó Fletcher, después de pasar un dedo por el borde de una mesa y de levantarlo para mostrarles el polvo—. Esto está que da asco.

—La taberna El Yunque —le contestó Cress, señalando un cartel sobre la puerta en el que se podía ver ese nombre y el correspondiente símbolo—. Aquí es donde se reunían los Yunque, aunque no te lo creas. La pista está en el nombre —añadió guiñándole un ojo.

El nombre le sonaba. Recordó vagamente que, durante su primer día en Corcillum, Athol le había dicho que fuera a aquella taberna tras entregarle la tarjeta de los Yunque, que más tarde había salido a relucir durante el juicio.

—Yo solía venir aquí —dijo Jeffrey, después abandonó la mesa y se apoyó en la barra. Apenas había abierto la boca desde que lo habían elegido como guía—. Hasta fui miembro juvenil de la organización antes de que los Yunque se volvieran incendiarios y se clausurara este local. La mejor cerveza de todo Corcillum. Sólo por eso, ya valía la pena unirse a ellos.

—Los dueños son enanos —dijo Othello, con el pecho henchido de orgullo—. Es más, el dueño es mi primo. Me ha dicho que podíamos venir aquí a prepararnos para la misión.

—Según las instrucciones —dijo Fletcher, sin hacerles demasiado caso—, la misión empieza dentro de dos días. O sea, que será mejor que nos echemos un sueñecito, porque no creo que en la jungla podamos dormir mucho. Ya hablaremos de todo mañana por la mañana.

—En realidad, Fletcher, creo que tendrás que quedarte despierto un poco más —dijo Othello con una tímida sonrisa—. Estamos esperando unas visitas. Con un poco de suerte, llegarán en cualquier momento.

Justo entonces, se oyó un toc, toc en la puerta y Fletcher se sobresaltó.

—¡Qué puntualidad! —Othello sonrió y echó a correr hacia la puerta para abrirla.

En el umbral aguardaban dos figuras. La más cercana llevaba una larga capa rosa y azul, con recargadas flores bordadas en el centro. Aunque se ocultaba tras un velo, Fletcher supo, por la forma en que Othello la abrazaba, que se trataba de Briss, su madre.

Junto a ella se encontraba Athol, con las manos hundidas en los bolsillos de los pantalones y una sonrisa cansada pero satisfecha en el rostro.

—¿Nos echáis una mano con las cosas? —dijo el enano, que señalaba con la cabeza a su espalda, donde aguardaba un carro tirado por un jabalí. El carro estaba repleto de paquetes, y el jabalí tenía los flancos sudorosos debido al esfuerzo—. Con cuidado, es una carga muy valiosa. Os podría salvar la vida.

El enano de piel morena le guiñó un ojo a Fletcher y luego, cuando se abrazaron, se echó a reír escandalosamente. Fletcher le dio unas palmadas en la espalda mientras Jeffrey, Sylva y Cress entraban los paquetes y los dejaban sobre la mesa. Hasta ese momento, Fletcher ni siquiera se había dado cuenta de lo mucho que había echado de menos a Athol.

No tardaron demasiado en descargar el carro entre todos, tras lo cual Athol le dio al jabalí una palmada en la grupa. El animal chilló, contrariado, pero enseguida partió al trote, arrastrando el carro tras él.

—Conoce el camino de vuelta. Son listos los jabalíes. Más que los caballos —dijo Athol.

Se apoyó en una mesa, introdujo los pulgares bajo los tirantes y, tras echar un vistazo a su alrededor, silbó en voz baja.

—Cómo está todo esto… —se lamentó mientras cogía una jarra de la mesa que tenía detrás.

Le dio la vuelta y del interior cayó un hilillo de polvo. Athol arrugó la nariz.

—Antes era la mejor taberna de todo Hominum —murmuró—. Justo después del primer atentado, la tapiaron y la clausuraron. De no ser por eso, le habría pegado fuego algún humano con mucha iniciativa. Qué vergüenza.

—¿Qué ocurrió? —preguntó Fletcher, tratando de entender hasta qué punto habían cambiado las cosas durante su largo encarcelamiento—. ¿Qué tienen que ver los Yunque con esos ataques?

Athol suspiró y se frotó los ojos.

—Al principio, los Yunque sólo eran humanos que simpatizaban con los enanos —empezó a decir Athol mientras se sentaba en uno de los bancos bajos—. Todo empezó cuando unos cuantos humanos fueron a beber a uno de nuestros bares, porque la cerveza era la mejor, claro. Poco después, empezamos a repartir tarjetas de socio para mantener alejados a los camorristas, por ejemplo a los grupos racistas que venían de vez en cuando en busca de pelea. Por su parte, ellos también formaron una especie de grupo: se aseguraban de que sus amigos enanos llegaran a casa sanos y salvos, acudían a las manifestaciones de nuestra gente y cosas así. Nada violento. Nada que ver con lo que ocurrió más tarde.

Athol hizo una pausa para ordenar las ideas.

—La primera explosión —prosiguió Athol con una lúgubre expresión— se produjo durante una manifestación que se organizó para protestar por el injusto arresto de un joven enano. Pólvora y balas de mosquete metidas en un barril que estaba junto a los pinkertones y que alguien hizo detonar con una larga mecha. La explosión mató a tres pinkertones y a diez inocentes. Según la investigación, sólo podía ser obra de un miembro de los Yunque. El barril llevaba allí varios días para no levantar sospechas. Y los únicos que conocíamos el recorrido que haría la manifestación éramos nosotros y los Yunque. Nos hubieran cargado a nosotros el muerto de no ser porque un testigo vio al terrorista salir huyendo del lugar. Demasiado alto para ser enano, dijeron.

—Pero ¿por qué? —preguntó Fletcher—. ¿Qué pretendían conseguir con un ataque así?

—Jamás lo sabremos —respondió Cress con los ojos cerrados. Las manos le temblaron en un repentino ataque de rabia—. Los líderes se esfumaron ese mismo día. Pero hubo más ataques. Uno de ellos durante el juicio del joven enano. En esa ocasión murieron treinta personas, incluido el muchacho. Era como si les diera igual. Hasta dejaron una tarjeta de visita, literalmente. Una tarjeta de socio, de las que no se pueden falsificar, perteneciente a sus líderes.

—¿Como la que tú me diste, la que mostraron durante el juicio? —preguntó Fletcher.

—No, esas tarjetas eran para los miembros juveniles, si se les puede llamar así. Casi todos los muchachos y las muchachas de Corcillum han tenido una tarjeta en un momento u otro, pues las repartían como si fueran caramelos —respondió Athol, negando con la cabeza—. Y yo el primero, como recordarás. El único motivo de que la presentaran en el juicio era confundir al jurado, pues siendo como eran sus miembros de tan al norte, sin duda desconocían ese detalle. Pero en realidad esa tarjeta era prácticamente un ticket de entrada.

—Rory y Genevieve también tenían una —confirmó Jeffrey—. Hasta algunos de los nobles. Además, la mayoría de los sirvientes, como la señora Mayweather, la cocinera, solían venir por aquí. Todos querían probar la cerveza. Incluso a mí me gustaba.

Se hizo el silencio y una atmósfera lúgubre se apoderó de la estancia al comprender los allí presentes hasta qué punto era complicada la situación. Después de lo que acababa de escuchar, Fletcher se preguntó si la misión serviría para cambiar algo. Ver juntos a enanos, elfos y humanos luchando codo con codo… ¿serviría de verdad para traer la paz?

—Se cargaron de un plumazo los progresos que se habían conseguido a lo largo de varios años —susurró Othello con la mirada perdida—. Absurdo, absurdo, absurdo. Todo el mundo culpó a los enanos, claro. Dijeron que nos dedicábamos a embaucar con alcohol a los jóvenes e impresionables humanos, que les lavábamos el cerebro para que nos hicieran el trabajo sucio.

—Cuéntales lo que piensa Uhtred —dijo Briss, cuyo rostro inescrutable permanecía oculto tras el velo.

Othello hizo un gesto de impaciencia y negó con la cabeza, como si le pareciera una pérdida de tiempo. Cress le dio una patada y el enano gritó y después se frotó la espinilla.

—Quiero ver qué contienen esos paquetes, así que… acaba de una vez —le dijo Cress, cruzándose de brazos—. Y hazle caso a tu madre.

—¡Pues vale! Es una teoría estúpida, pero no más descabellada que las otras explicaciones que he oído por ahí —gruñó Othello mientras se sentaba y se examinaba la espinilla, cubierta de vello rojizo, en busca de algún moretón—. Mi padre cree que alguno de los dirigentes de los Yunque trabaja en realidad para el Triunvirato. Ese nuevo odio hacia los enanos está acabando con nuestro negocio de armas. Los intendentes se niegan a comprarnos las armas a nosotros, pues corren rumores de que saboteamos los mosquetes para que estallen en el rostro de sus dueños cuando los manipulen.

—O podía tratarse también de un enano fanático, convencido de que debemos iniciar otra rebelión —dijo Cress, que no parecía muy impresionada por la teoría del padre de Othello—. Por ejemplo, alguien como Ulfr. Es el peor. Y antes tenía dominado a Atilla… Bueno, hasta que te conoció a ti, Fletcher.

Le dedicó a Fletcher una radiante sonrisa y luego se volvió hacia Athol y hacia Briss.

—Bien, sé que vosotros dos os habéis pasado el día trabajando sin descanso en un proyecto muy secreto y que por eso no habéis podido venir a verme ganar el torneo —dijo Cress, en un tono de ligera reprimenda—. Así que vamos a ver a qué viene tanto misterio.

Briss empezó a aplaudir, entusiasmada, y luego procedió a repartir los paquetes entre los miembros del equipo. Fletcher no pudo esperar y abrió el suyo inmediatamente. Bajo el envoltorio marrón se encontraba algo blando y el muchacho adivinó al instante de qué se trataba: un uniforme.

Lo desplegó y lo acercó a la luz, fascinado por el tono azul oscuro de la tela con que lo habían confeccionado.

La casaca estaba bordada con hilo de plata, tenía el cuello redondo y unas anchas solapas blancas. Era tan larga que le llegaba por debajo de las rodillas, igual que su última casaca, aunque la tela de ésta era mucho más gruesa.

—Es lo bastante larga y gruesa como para que te abrigue por la noche, pero también la he untado con grasa para que sea impermeable. Aunque la lana de por sí ya es resistente al agua.

Fletcher se fijó entonces en que los otros miembros del equipo estaban contemplando unos uniformes idénticos.

—Es perfecto —suspiró—. Y tiene los colores de la casa Raleigh, ¿verdad? Azul y plateado.

—Sí —respondió Briss, echándose a reír—. ¡Me alegra que te hayas dado cuenta! Al principio quería hacerlos verdes, para que se camuflaran en la selva, pero necesitamos que el mundo entero pueda veros a través de las piedras de cristal. No lo olvides: se trata de conquistar mentes y corazones. Un uniforme de colores llamativos servirá para que todo el mundo pueda identificar a tu equipo.

—Eso es cierto —dijo Fletcher. Se puso la casaca y contempló los pantalones que hacían juego—. A mí no se me habría ocurrido.

—También os he hecho unas botas —dijo Briss, y señaló una hilera de mocasines altos hasta el muslo que Athol había dejado sobre la mesa—. Hechas con la piel que trabajan los elfos, suave pero duradera. La mejor que hay.

Sylva sonrió, complacida por el cumplido, y asintió alegremente para expresar su gratitud. Todos le dieron las gracias repetidamente a Briss mientras Athol esperaba impaciente a que abrieran sus paquetes.

—Ahora me toca a mí —dijo, antes de que Briss tuviera oportunidad de hablar—. Ya sé que tienes un arco y una falce, Sylva, así que me temo que no tengo nada para ti excepto unas cuantas flechas de emplumado azul…, el color de tu equipo.

—No pasa nada —respondió Sylva, aunque en su voz se adivinaba cierta decepción—. Las armas eran de mi padre, y creo que servirán.

—Bien, bien —dijo Athol, distraído, mientras se frotaba las manos con gesto expectante—. Cress, a ti ya te hice el torq y el seax para el torneo, así que dispones de bastantes armas para el combate cuerpo a cuerpo. Mañana te traeré una ballesta y unas cuantas flechas azules, y también traeré una espada para Jeffrey. Es que no me cabía todo en el carro.

—¡Bah! —resopló Cress, y se dejó caer pesadamente en el banco—. ¡Llevo todo el día esperando mis nuevas armas!

—Bueno, Othello —dijo Athol, que le hacía una seña a su amigo para que se acercara.

Le entregó un paquete de la pila y Othello lo abrió con avidez.

—Esto es un trabuco —le explicó mientras Othello sacaba el arma de un paño engrasado—. Está cargado con perdigones, unos pequeños proyectiles esféricos que se dispersan al disparar. No es que sea un arma muy precisa, pero con ella podrás detener al enemigo. Un orco toro enfurecido puede recibir una bala de mosquete, matarte y volver a casa a cenar antes de darse cuenta de que le han disparado. Y lo mismo con las flechas de arco y las saetas de ballesta. Sí, tarde o temprano morirá, pero a ti ya no te servirá de mucho. Pero si le disparas un puñado de perdigones, caerá redondo al suelo como si hubiera recibido un mazazo.

Othello acercó el arma de fuego a la luz y descubrió que se parecía mucho a un mosquete, aunque tenía el cañón más corto y la boca acampanada como la de una trompeta. El metal bruñido resplandecía como el bronce, y la madera tenía la tonalidad oscura de la teca pulida.

—He dudado a la hora de entregártelo para una misión encubierta como la vuestra, pero, si por lo que sea os descubren, te será útil —dijo Athol, que se apartó al ver que Othello levantaba el arma y miraba por encima del cañón—. Sólo debes tener en cuenta que si disparas, la detonación se oirá en varios kilómetros a la redonda.

La expresión de Othello al dejar el trabuco sobre la mesa era la viva imagen de la felicidad. Idéntica era la expresión de Athol cuando, sin pronunciar palabra, le entregó a Othello una funda de cuero para colgársela al hombro.

—También tengo un hacha de guerra para ti —dijo al fin Athol, y señaló el paquete que tenía al lado—. La he cogido del armero… Es una de las mejores de tu padre, pero no he tenido tiempo de personalizarla. He añadido unas cuantas hachas de lanzar, también.

—Gracias, de verdad —dijo Othello con voz atiplada—. Te has superado a ti mismo con ese trabuco. Mi padre te ha enseñado muy bien.

—Ah, no es nada, lo habría hecho él mismo de no haber estado tan ocupado con el consejo. Por suerte, después del juicio consiguió recuperar el tomahawk que te habían arrebatado los pinkertones… Te lo dará cuando vaya a despedirte.

Othello se sentó y, con una sonrisa atribulada, negó con la cabeza.

—Bueno, y ahora le toca a Fletcher…, a menos que quieras irte a dormir, claro —dijo guiñándole un ojo—. Podemos esperar hasta mañana si lo prefieres.

—Muy gracioso —dijo Fletcher, que no le quitaba el ojo a todos los paquetes que Athol tenía a su espalda.

¿De verdad eran todos para él?

—Debo admitir que lo que contiene la mayoría de estos paquetes son tus posesiones, que te devuelvo por cortesía de Arcturus —dijo Athol al mismo tiempo que apartaba varios paquetes grandes—. Te los guardó mientras estabas en la cárcel. Tu arco, el khopesh, la funda, la piedra de cristal, dinero, ropa y flechas… Está todo aquí. También me pidió que te diera esto.

Athol le entregó un paquete que a Fletcher le resultaba familiar. Al ver de qué se trataba, el muchacho se echó a reír: el diario de James Baker y el libro de conjuros, ambos cuidadosamente atados con un cordel. Arcturus se las había arreglado para recuperarlos de la celda. Al coger el paquete, Fletcher vio una nota pegada.

Fletcher:

Me alegra que estos dos libros te llegaran el año pasado. Si te digo la verdad, no estaba muy seguro de que el soborno que le ofrecí al guardia de la prisión fuera suficiente. Luego me los revendió a un precio abusivo. Supongo que a estas alturas ya has memorizado el diario, pero no quiero que Didric le ponga las asquerosas manos encima. Te sugiero que se lo des a Athol para que te lo guarde. Buena suerte en la misión. Estaré contigo en espíritu (bueno, y también a través de Sacharissa).

ARCTURUS

Fletcher esbozó una sonrisa de oreja a oreja. Ahora ya sabía quién era el misterioso benefactor que le había hecho llegar los libros hasta la celda. Aunque se había desvelado que no eran hermanastros, Arcturus había hecho por él mucho más que cualquier hermano. Fletcher le debía mucho.

—Eso tendría que habértelo dado al final —gruñó Athol, al ver la expresión alegre del muchacho—. En fin, toma.

Le entregó a Fletcher un pesado paquete, que el muchacho depositó con cuidado sobre la mesa para después abrirlo. Dos pistolas centellearon bajo la luz: una de ellas tenía un cañón largo, mientras que la otra tenía dos cañones cortos. En la empuñadura de la pistola del cañón largo se apreciaba un grabado que representaba una Salamandra con todo lujo de detalles. Era más la obra de un artista que la de un fabricante de armas. En la otra pistola había representado un Grifuelo de igual belleza, con un ala apuntando hacia cada cañón.

—La capitana Lovett ha venido a vernos y me ha ayudado con el dibujo. Espero que te guste —dijo Athol, frotándose las callosas manos y observando a Fletcher con una ávida mirada.

Con cuidado de no apoyar el dedo en el gatillo, Fletcher levantó la pistola que representaba a la Salamandra.

—Es asombroso —dijo en voz baja mientras pasaba la mano por la madera pulida.

La madera, suave como la seda, tenía una tonalidad rojiza.

—Me alegra que lo pienses —dijo Athol.

El enano desplegó una amplia sonrisa, y Fletcher no entendió por qué el enano había pensado que tal vez no le gustara aquel regalo. Athol se acercó entonces, le cogió la pistola y la acercó a la antorcha más próxima.

—Es un prototipo. El interior del cañón está «estriado»: tiene un surco en el interior que gira en espiral, lo cual le da efecto a la bala. Dispara más lejos y con más precisión que cualquier mosquete, ya lo verás, pero también es más difícil de cargar.

Fletcher echó un vistazo al interior del cañón, pero cambió de idea cuando Athol le quitó el arma de las manos y la dejó a un lado.

—Ésta también es un prototipo —dijo entonces el enano cuando cogía la segunda pistola—. Con dos cañones puedes hacer dos disparos, pero también tardas el doble de tiempo en cargar, así que los cañones no son estriados, sino de ánima lisa. Othello ya te enseñará más tarde a cargarlas y a dispararlas.

—Y deberías ponerle nombre a tus armas —dijo Othello, con la mirada fija aún en el reluciente metal de su trabuco—. Ésta se llama Bess.

Se ruborizó un poco cuando vio que Cress sonreía al escuchar el nombre.

—Un amor de la infancia —admitió Othello, a quien se le habían sonrojado las orejas.

Fletcher se echó a reír y luego se concentró de nuevo en sus dos pistolas. Durante un momento, pensó en ponerles los nombres de sus padres, pero no le pareció bien. No, la clave estaba en los grabados.

—Llamarada y Vendaval —dijo sosteniéndolas en alto—. Llamarada por el fuego de Ignatius, y Vendaval por la forma en que Athena planea con el viento.

—Unos nombres muy adecuados —admitió Sylva, que asentía con gesto solemne.

Las pistolas le pesaban mucho y Fletcher pudo sentir el poder que emanaba de ellas. Sólo con apuntar y disparar podía acabar con una vida. Sí, eran unas armas formidables.

—Si te enfrentas a un orco, apunta a la cabeza y cuidado con el ruido —aconsejó Athol mientras le bajaba las manos a Fletcher de manera que las pistolas apuntaran al suelo—. Y, ahora, el último regalo. He tenido que hacerle unos reajustes de última hora cuando la capitana Lovett me ha dicho que habías aceptado la oferta de Electra, de ahí que hayamos llegado un poco tarde.

El mismo Athol abrió el paquete y descubrió una larga bandolera de cuero provista de correas, fundas y bolsillos alargados.

—Éste es tu arnés —dijo mientras se lo pasaba a Fletcher por la cabeza y le ajustaba las correas.

Se lo ajustó a su medida y luego retrocedió un paso para contemplar su obra.

—Te irá de perlas. Bien, vamos a equiparte. Enfunda esas pistolas, ¿quieres? Me pones nervioso apuntando todo el rato aquí y allá.

Fletcher introdujo las pistolas en las fundas que ahora tenía a ambos lados del cuerpo y notó en las caderas el peso repartido de las dos armas. Athol abrió entonces los paquetes que tenía a su espalda. Fletcher lo observó mientras le fijaba el arco y el carcaj a la espalda, y la funda del khopesh al cinturón. Por último, el enano rebuscó a su alrededor e introdujo en la bandolera que le cruzaba el pecho a Fletcher cuatro de los frascos que Electra les había dado.

—Perfecto —dijo al fin—. Vas armado hasta los dientes, pero podrás moverte por la jungla como un espectro sin que se te caiga nada y sin hacer demasiado ruido.

—Es perfecto —dijo Fletcher, buscando un espejo para contemplarse.

Puesto que no lo encontró, se conformó con bajar la mirada hacia el pecho. Apoyó las manos en la empuñadura de las pistolas y percibió el poder que emanaba de ellas.

—No sé cómo pagarte todo esto, Athol. Ni a ti, Briss. Tengo un poco de dinero y no creo que vaya a necesitarlo en la jungla. Por favor, dejadme que al menos haga eso por vosotros.

—Ni se te ocurra —dijo Athol al tiempo que se metía las manos en los bolsillos.

Fletcher cogió la bolsa de dinero, que aún estaba en uno de los paquetes de Arcturus, y trató de dársela a Briss, pero ésta alzó ambas manos y retrocedió.

—Me basta con que sobrevivas —dijo la enana, y luego le pasó un brazo por los hombros a Othello— y con que cuides de mi hijo.

22

El día ya estaba muy avanzado cuando Fletcher se despertó. La luz del sol se colaba por las ventanas superiores de la taberna. Ignatius ronroneaba suavemente sobre el pecho de Fletcher y, soñando, movía la cola. Había alterado deliberadamente su acostumbrada posición en torno al cuello de Fletcher sólo para que Athena no pudiera posarse en el pecho del joven. Al Grifuelo parecía haberle molestado un poco la actitud del diablillo, por lo que Fletcher había tomado la sabia decisión de perfundirla y evitar así un conflicto.

Junto a ellos, Othello roncaba ruidosamente con la boca abierta, separando mucho las aletas de la nariz cada vez que respiraba. Al echar un vistazo entre los postigos y ver que el sol estaba ya muy alto, Fletcher le dio una patadita a Othello. El enano se despertó con un resoplido y gimió, tapándose de inmediato la cabeza con las mantas.

—Me temo que, después de pasarnos la noche en vela para organizar la ruta, hemos desperdiciado buena parte del día durmiendo —se lamentó Fletcher, que aún seguía mirando por la ventana—. Ya te dije anoche que teníamos que acostarnos.

—Bueno, tenemos casi todo el trabajo previo hecho —dijo Othello, aunque ni siquiera él parecía muy convencido—, así que podemos pasarnos el día de compras. ¿No quieres disfrutar de un día en libertad? No has parado ni un minuto desde que saliste de aquella celda.

Fletcher se desperezó y empezó a calzarse las botas, intentando que Ignatius bajara al suelo. El diablillo, sin embargo, permaneció en su espalda con las piernas arqueadas, negándose a que lo despertaran a pesar del codazo mental que le propinó su amo.

—Créeme, nada me gustaría más —contestó Fletcher—, pero anoche Jeffrey propuso que fuéramos al frente a conocer a los soldados. Nunca he estado allí. Me gustaría saber cómo es aquello, cómo son los soldados.

—¿Estás seguro? —le preguntó Othello, con evidente aprensión.

—Sí —dijo Fletcher, pasando de puntillas ante Jeffrey, que seguía durmiendo en el sofá que estaba al otro lado de la sala—. Estamos a punto de cruzar las líneas enemigas y ni siquiera sabemos qué aspecto tienen nuestros soldados. Voy a ver si las chicas están despiertas.

Salió de la estancia y llamó con suavidad a la puerta contigua. No obtuvo respuesta, de modo que llamó con un poco más de fuerza. Justo cuando levantaba el puño para llamar por tercera vez, un objeto contundente se estrelló contra el otro lado de la puerta y, a continuación, se oyó una voz.

—¡Largo de aquí! —gritó Cress.

Fletcher hizo una mueca, pero se alejó de la puerta.

—Parece que seremos sólo nosotros tres —dijo, zarandeando a Jeffrey para despertarlo.

El trayecto en carruaje hasta el frente era bastante largo, de modo que, cuando el cochero golpeó el techo para indicarles que ya habían llegado, la primera luz anaranjada del atardecer ya teñía el cielo. Una atmósfera lúgubre se había ido apoderando de los tres jóvenes durante el viaje al darse cuenta de la tarea a la que tendrían que enfrentarse al día siguiente. Fletcher incluso había perfundido a Ignatius durante el viaje, pues el demonio había captado el abatimiento general y sus lastimeros ronroneos no servían precisamente para alegrar los ánimos.

—Vamos —dijo Fletcher, y saltó del carruaje. Los otros dos permanecieron dentro, contemplando las puertas con cierto temor—. Exploremos un poco.

El carruaje se había detenido en lo alto de una colina baja, lo que permitió a Fletcher divisar el frente, que se extendía varios kilómetros hacia cada lado. Consistía en una única trinchera, bastante ancha y tan profunda que un hombre podía introducirse en ella hasta los hombros. El fondo estaba cubierto por una especie de escalón de madera, al que los soldados podían subirse para apoyar las armas en el borde de la trinchera. La línea de la trinchera quedaba interrumpida de vez en cuando por búnkers de madera que albergaban cañones. Fletcher creyó oír el eco distante del fuego de los cañones y dedujo que los orcos debían de estar asaltando algún punto lejano.

Unos pocos centenares de metros más allá de la trinchera, se veían ya las verdes frondas de la jungla. El terreno que separaba el hoyo de la vegetación era una franja de tierra yerma cubierta de barro después de años de cañonazos y batallas campales.

Hasta ese momento, Fletcher no había visto jamás la jungla. Se quedó atónito al comprobar la intensidad del color y el espesor de la vegetación, que lo ocultaban todo a la vista excepto la linde de la jungla. Cuando se acercó para ver mejor, se le hizo un nudo en el estómago. No tardaría en cruzar aquella frontera, en alejarse de la seguridad que ofrecía el territorio de Hominum.

Más allá de la trinchera, pero en el lado de Hominum, cientos de soldados vestidos con uniforme rojo iban de un lado para otro, deambulando entre un gran desorden de hogueras y tiendas. Unos fumaban, otros comían y bebían. También se oyó el discordante chirrido de un violín, que interpretaba una lastimera melodía que no tardó en ser silenciada por el airado grito de alguien insensible a los méritos del músico.

—Genial, Fletcher —gruñó Othello, situándose junto a él—. Parece un sitio muy divertido. Ha valido la pena estar cuatro horas de viaje.

—Espera un poco —dijo Jeffrey, con la mirada fija en la tienda más grande, desde la cual les llegaban gritos y risas—. Veamos qué está pasando allí dentro y tomemos algo. Podemos dormir en el carruaje durante el camino de vuelta.

—De acuerdo —dijo Fletcher.

En ese momento, dos guardias arrojaron a un hombre desde la entrada de la tienda. El pobre infeliz aterrizó sobre el barro. Otro hombre salió tambaleándose tras él, vomitó de repente y acabó desplomándose sobre el hediondo charco de vómito que él mismo había dejado.

—Aunque será mejor que sea una visita breve —añadió Fletcher, antes de volverse hacia el cochero—: Si nos esperas aquí, te pagaremos también el trayecto de vuelta.

—Hecho, señor —respondió el cochero, guiñándole un ojo.

Empezaron a descender, tratando de no mancharse de barro los flamantes mocasines. Cuando pasaron ante los soldados, algunos de ellos se pusieron firmes y les dedicaron una reverencia o un saludo militar. Jeffrey, con cierta arrogancia, irguió el cuerpo. Los uniformes que llevaban eran caros, de eso no cabía duda, y los identificaban como oficiales de alguna clase. Hasta los dos guardias se apartaron educadamente a un lado para dejarlos pasar. Pronto se hallaron en el interior de la tienda.

Hacía un calor infernal. El aire apestaba a sudor, humo acre y cerveza. La tienda estaba repleta de hombres que bebían en jarras y fumaban cigarros. Una densa humareda se había formado sobre sus cabezas.

A la derecha se veía una barra. Jeffrey se dirigió de inmediato hacia allí para unirse a la cola de hombres que esperaban una jarra de cerveza. Fletcher y Othello, en cambio, se fijaron en un grupo de hombres apiñados en el centro de la sala en torno a lo que parecía ser un hoyo cercado por un muro. Mientras se dirigían hacia allí para investigar, se les acercó un hombre desdentado que llevaba la cabeza afeitada. Sujetaba un mugriento fajo de papeles entre las manos.

—Haced vuestras apuestas, chicos. Cinco a uno en los cuatro combates. Podéis elegir entre azul, rojo, verde o amarillo, lo mismo da. El último que quede en pie salva la vida.

Othello y Fletcher lo ignoraron y se abrieron paso hasta la primera fila. Othello era apenas lo bastante alto como para echar un vistazo por encima del borde del muro y ver qué había al otro lado.

En el centro del cercado, sobre la arena ensangrentada, había un gran cajón de madera en cuyo interior se movía algo. A su alrededor se veían otros cuatro cajones más pequeños, alineados junto a la pared del foso. Tenían el tamaño aproximado de un barril pequeño de cerveza y cada uno de ellos estaba pintado de uno de los cuatro colores que el corredor de apuestas había mencionado. Estaban unidos a una cuerda que pasaba por el interior de una anilla clavada en el muro que rodeaba el foso. Al tirar de la cuerda, se levantaba el cajón y quedaba en libertad lo que fuera que hubiera dentro. Había huesos de animales esparcidos por la arena, como si fueran colillas en un cenicero. En un rincón, se pudría el costillar de un animal, tal vez un perro grande.

En torno al foso, se había congregado un buen número de ruidosos individuos. Algunos de ellos incluso escupían e insultaban a los misteriosos ocupantes de los cuatro cajones.

—Últimas apuestas… ¿Quién quiere apostar? —gritaba el hombre desdentado, pero nadie le hacía caso.

El hombre avanzó hasta la barrera y se situó junto a Fletcher. Cuando todos los presentes volvieron la mirada hacia él, Fletcher comprendió que aquel hombre era el organizador del espectáculo.

—Soltad a los duendecillos —ordenó.

Muy despacio, las cajas se separaron del suelo y, al girar las bisagras de la base, cayeron al suelo unas escuálidas criaturas de piel grisácea y vestidas con harapientos taparrabos. No eran más altas que un niño de uno o dos años. Tenían la nariz larga y las orejas puntiagudas, además de ojos saltones y unos dedos largos y finos, de pianista, con los que se aferraron a las cajas en un intento de permanecer dentro. Cada uno de ellos llevaba una marca pintarrajeada en la espalda, del mismo color de la caja en la que habían permanecido hasta ese momento.

Curiosamente, uno de los duendecillos le llamó la atención a Fletcher. Mientras que los otros se encogieron y huyeron de inmediato hacia los rincones del foso, el duendecillo azul se irguió con gesto orgulloso. Con las orejas triangulares caídas hacia la espalda, dejó vagar la mirada a su alrededor, desde el enorme cajón del centro hasta la multitud. Durante un segundo, clavó la mirada en Fletcher, para después coger del suelo un fémur roto: uno de los extremos terminaba en una punta irregular pero afilada, mientras que el otro era como una gruesa porra doble hecha de hueso.

—¡Parece que tenemos un valiente! El azul tiene agallas —dijo el hombre desdentado.

Soltó una ruidosa carcajada y le dio a Fletcher una palmada en la espalda, como si quisiera compartir la broma con él. Luego, sin embargo, adoptó un tono siniestro y le dedicó al muchacho una sádica sonrisa.

—Normalmente, son los primeros en caer.

Para alivio de Fletcher, Jeffrey se interpuso entre ambos en ese momento. Con una mirada ya vidriosa por el alcohol, le entregó una jarra a Othello y otra a Fletcher. El joven le echó un vistazo al hediondo líquido de su jarra y, sin que Jeffrey se diera cuenta, se la dio al hombre desdentado.

El hombre le guiñó un ojo para darle las gracias y luego, tras derramarse en la camisa parte del largo trago de cerveza, gritó:

—¡Soltad a las ratas!

Se levantó el cajón grande y de él surgió una masa serpenteante de furiosas criaturas, una grotesca mezcla de colas, incisivos y enmarañado pelo negro. Debía de haber por lo menos un centenar de ratas que, con sus minúsculas garras, dejaban a su paso varias huellas de sangre.

El hombre desdentado le pasó un brazo por los hombros a Fletcher, pues éste se había ganado su simpatía al regalarle la jarra.

—Las tenemos sin comer durante un tiempo, así se vuelven voraces —confesó el tipo mientras le daba un golpecito de complicidad a Fletcher—. Tardan un poco en recurrir al canibalismo; lo óptimo son tres días, pero parece que éstas llevan algo más de tiempo sin comer.

Su aliento era hediondo, una vaharada fétida que se le coló a Fletcher por los orificios de la nariz. Desvió el rostro, asqueado, y dirigió de nuevo la vista hacia el foso, incapaz de apartar los ojos del espectáculo.

Las ratas habían percibido algún movimiento, aunque la mayoría de ellas aún estaban intentando salir de la pila. Azul, con el fémur en la mano, estaba hablando con sus compatriotas, a los que al parecer daba instrucciones en un extraño idioma. Pero si era eso lo que estaba haciendo, los otros duendecillos ignoraron sus súplicas. Se limitaron a permanecer sentados con la cabeza oculta entre las piernas mientras uno de ellos se aferraba a las sucias paredes del foso, tratando de encontrar un punto de apoyo en aquel material que se desmoronaba.

La primera rata atacó a Azul, pero éste la lanzó lejos con un desesperado golpe. Llamó de nuevo a sus amigos, aunque sin éxito. Otras dos ratas se abalanzaron sobre él, por lo que no le quedó más remedio que echarse al suelo y rodar desesperadamente hacia un lado.

En ese momento cayó al suelo el duendecillo verde, rodeado por un ejército de chillonas ratas de ojos rojos. Azul gritó, angustiado, pero su grito no fue nada comparado con los chillidos y los aullidos de dolor del escuálido duendecillo verde mientras las ratas lo despedazaban a mordiscos.

Otras alimañas consiguieron salir de la pila y Azul retrocedió arrastrándose por el suelo hasta tocar con la espalda el costillar putrefacto, de cuyos huesos aún colgaban jirones de pelo. Sólo los tendones medio podridos mantenían el costillar unido. El duendecillo amarillo fue el siguiente en desaparecer bajo una masa de ratas negras. Sus lastimeros chillidos le resonaron a Fletcher en los oídos.

Aparte de Azul, ya sólo quedaba el duendecillo rojo, que de alguna manera había conseguido encaramarse a la pared del foso. Estaba allí aferrado, incapaz de seguir escalando. Debajo de él, las ratas chillaban, saltaban e intentaban morder a la pobre criatura, que las apartaba a patadas. En el rincón, Azul se escabulló bajo el costillar e introdujo la punta afilada del fémur por la parte abierta. Desde allí, acuchillaba a toda rata que se le acercara.

Horrorizado, Fletcher vio a un hombre inclinarse por encima del muro y empujar al duendecillo rojo, que cayó gritando en mitad de aquella jauría aullante. Algunos de los espectadores gritaron, furiosos, pero sólo porque habían apostado por el rojo. La pobre criatura, a merced de aquel banco de pirañas, fue devorada hasta que no quedó de ella más que el esqueleto.

—¡Gana Azul! —exclamó el hombre desdentado entre los vítores de los espectadores—. Bien, ¿quién quiere apostar sobre cuánto durará? Dos a uno a que no resiste más de un minuto.

Se alzó una marea de hombres que, soberano de plata en mano, se dirigió a hacer sus apuestas.

—Creía que el ganador salvaba la vida —gruñó Fletcher.

—Nunca habíamos tenido un espectáculo tan apasionante como éste —le susurró el hombre, torciendo la boca—. No pienso desperdiciar la oportunidad.

—No me encuentro bien —murmuró Jeffrey mientras se agarraba al brazo de Fletcher—. Creo que esa cerveza me ha sentado mal. Sácame de aquí, por favor.

En el foso, Azul seguía luchando con valentía. Una rata chilló al recibir un golpe en el ojo, mientras que otra aporreaba el costillar.

—Vámonos —dijo Fletcher, y se abrió paso entre la multitud.

De repente, la tienda le parecía muy pequeña y el calor, sofocante. Necesitaba respirar aire fresco.

Cruzaron la entrada y Jeffrey se alejó tambaleándose, seguido por Othello y Fletcher. Empezó a vomitar, y Othello le frotó la espalda al mismo tiempo que volvía la cabeza, asqueado. La noche ya había caído, pero a lo lejos aún se vislumbraban los últimos vestigios de la puesta de sol.

—Yo he bebido un trago de esa cosa y el resto lo he tirado —dijo Othello—. Parecían meados frescos de caballo. Aunque la bebida no es más que la forma que tienen los cobardes de reunir coraje.

Coraje. Eso era lo que acababa de ver Fletcher. El coraje de un duendecillo que se enfrentaba a dificultades insuperables. Al imaginarse a la criatura luchando, tomó de repente una decisión. Apretó la mandíbula y echó de nuevo a correr hacia la tienda.

—Espera, Fletcher —murmuró Jeffrey, escupiendo saliva por la boca.

Pero Fletcher ya había cruzado las puertas y se había abierto paso entre la multitud. Salvó la barrera del foso de un único salto y luego, usando la energía cinética, hizo volar por los aires a las ratas, cuyos gordos cuerpos se estrellaron contra los muros de tierra.

Invocó a Ignatius con una corriente de mana y, tras aparecer, el demonio empezó a luchar de inmediato, atacando a diestro y siniestro con las garras. Expulsó por la boca una llamarada que acabó con una docena de ratas. El olor de la carne chamuscada, sin embargo, les resultó irresistible a las demás, que se abalanzaron con chillidos de júbilo sobre sus carbonizadas compañeras.

Azul estaba atrapado en un mortal abrazo con una gigantesca rata que había conseguido introducirse en el costillar y le clavaba repetidamente el fémur en el costado. Fletcher desenfundó en ese momento su khopesh y atravesó limpiamente al roedor. Luego, con el cuerpo aún ensartado, usó la espada para levantar el costillar. Y, entonces, cuando los gritos de entusiasmo empezaban a apagarse, Fletcher enfundó la espada y cogió en brazos al duendecillo. El pobre Azul, exhausto, respiraba agitadamente.

La multitud, perpleja, observó a Fletcher.

—¿Qué narices te crees que…? —empezó a decir el hombre desdentado.

Sin embargo, no consiguió terminar la frase, pues de repente el mundo entero se vino abajo cuando una explosión reventó la tienda y la metralla derribó a aquel ejército de hombres bebidos como si fuera una guadaña que siega un campo de trigo.

Fletcher e Ignatius, aún en el fondo del foso, vieron pasar por encima de sus cabezas la deflagración, como si fuera una bola de fuego. El muchacho notó un intenso dolor en los oídos, que le empezaron a sangrar debido al tremendo estallido, y la onda expansiva que sacudió la tierra lo lanzó al suelo.

Instantes después, trepó por la pared del foso y echó a correr entre los cuerpos de los soldados heridos, que gemían de dolor. Azul seguía aferrado al pecho de Fletcher. Alguien le sujetó un tobillo y Fletcher apartó esa mano de una patada, para después seguir avanzando y empujando, como un hombre a punto de ahogarse que intenta llegar a la orilla. Ignatius le tiraba de la manga y lo guiaba entre el humo. Y entonces notó las manos musculosas de Othello, que tiraban de él y lo arrastraban por el barro, hasta que los dos se desplomaron en la base de la colina. El enano miró a su amigo con una expresión de alivio.

—Estás vivo —jadeó—. ¡Es un milagro!

Fletcher contempló la carnicería, a su espalda. Los sargentos gritaban órdenes sin descanso mientras los soldados arrastraban a los heridos por el suelo ennegrecido y cubierto de sangre, para depositarlos sobre camillas rápidamente improvisadas con lanzas y chaquetas.

—No es ningún milagro —dijo Fletcher.

Tosió, pues el aire estaba lleno de humo. Varios fuegos más pequeños ardían en mitad de la masacre. Ignatius empezó a parlotear, asustado. Trepó al hombro de Fletcher y le frotó la nuca con el hocico, para tranquilizarse.

—Tenemos que ayudarlos —jadeó Jeffrey mientras se dirigía a la tienda destrozada.

Fletcher, sin embargo, lo sujetó por el cuello del uniforme y lo obligó a volver.

—Othello, será mejor que no te vean por aquí —se apresuró a decir Fletcher, al escuchar las voces airadas que se mezclaban con los gritos de los soldados que estaban agonizando—. Una explosión…, un enano cerca…

Othello abrió mucho los ojos en una expresión de horror y, un instante más tarde, Fletcher y él tiraban de Jeffrey colina arriba, aunque el muchacho no dejó de pelear ni un instante, exigiendo que lo dejaran volver para ayudar a los soldados heridos.

No tardaron mucho en llegar al carruaje, que milagrosamente aún los estaba esperando.

—¿Qué narices ha ocurrido? —les preguntó el cochero, realmente sorprendido al fijarse en el duendecillo que Fletcher llevaba en brazos.

El muchacho sacó un puñado de monedas de su bolsa y las depositó en las manos del cochero. Othello metió a Jeffrey a empujones en el carruaje.

—Llévanos de vuelta a Corcillum —gruñó Fletcher—. Y rápido.

23

—¿En qué narices estabais pensando? —soltó Uhtred, y dio un puñetazo sobre la mesa.

Se encontraban en la bodega de El Yunque, recibiendo el mayor rapapolvo de sus vidas. Uhtred había llegado hacía apenas unos minutos y los había arrastrado hasta allí nada más conocer la historia, temeroso de que alguien estuviera observando la taberna en busca de movimientos sospechosos tras el nuevo atentado de los Yunques.

—¿Y si os hubieran visto? —gritó, acercándose a los tres—. El único enano soldado en kilómetros a la redonda y casualmente tienes que estar en el sitio donde estalla una bomba. Estamos en la taberna El Yunque, ¡por favor! Te acabas de librar de una acusación de traición. Si corre la voz, vuestra misión hará más mal que bien… ¡La gente pensará que sois unos traidores!

—Creo que sí me han visto —murmuró Othello—. Pero con la barba afeitada, tal vez no me hayan tomado por un enano, sino por un humano muy bajito. Estaba oscuro, lleno de gente y estaban todos borrachos. La mayoría de los que me han visto seguramente han muerto en la explosión.

—Ir al frente ha sido idea mía —añadió Fletcher mientras Othello se encogía cada vez más bajo la mirada de su padre—. Pero ¿cómo íbamos a saber que habría un atentado? Sólo queríamos ver cómo es el frente.

Uhtred abrió la boca, pero luego hizo una mueca y volvió a cerrarla durante unos segundos.

—Bueno, sea como sea, estáis los tres en peligro —dijo, aunque había suavizado un poco la expresión.

—¿Podéis bajar la voz? —murmuró Jeffrey, sujetándose la cabeza—. Me va a dar algo.

—Te lo mereces —murmuró Uhtred, y luego le ofreció al muchacho la petaca de agua que llevaba sujeta a la cintura—. Bébete esto. Mañana por la mañana tienes que estar en plena forma para la misión.

Othello gimió en voz alta al oír hablar de la misión, y Uhtred se volvió de nuevo hacia él.

—Ya no te acordabas, ¿verdad? El futuro de Hominum depende de vosotros, tanto para unificar la nación como para destruir la amenaza de los trasgos. Ni me atrevo a pensar en lo que diría el rey Harold si supiera lo que ha ocurrido esta noche.

Fletcher bajó la cabeza, avergonzado, pero una parte de su mente seguía ocupada, pensando en la reacción de Uhtred si supiera que en la mochila que colgaba en esos momentos de la barandilla de la escalera había un duendecillo dormido. No tenía ni idea de lo que iba a hacer con aquella minúscula criatura, y Othello no lo había ayudado mucho. Jeffrey, por otro lado, ni siquiera lo sabía, pues se había sumido en un profundo sopor nada más entrar en el carruaje.

Uhtred contempló las pistolas de Fletcher y suspiró. Sacó una de las armas de su funda y apuntó con el cañón.

—Mientras estabais por ahí, ¿te ha enseñado al menos mi hijo a cargar y a disparar estas armas? —preguntó, aunque su tono de voz daba a entender que ya conocía la respuesta.

—Bueno…, con la explosión y todo eso… —murmuró Fletcher, evitando la mirada de Othello.

—En la jungla no podrás practicar, porque te oirán en varios kilómetros a la redonda —dijo Uhtred exasperado—. Y mañana tampoco tendrás tiempo. Bien, esto está bastante insonorizado, aunque puede que nos retumben un poco los oídos. Pero nadie nos oirá desde la calle.

Al fondo de la bodega había unos cuantos muebles rotos, apilados de manera desordenada junto a la pared. En el centro, una silla tapizada de rojo, mirando hacia el exterior. El blanco perfecto.

Sin vacilar, Uhtred apretó el gatillo y una larga lengua de fuego brotó del cañón de la pistola. En el interior de la bodega, la detonación sonó más como un estallido que como un disparo. Una nubecilla de humo surgió del lugar donde el pedernal había golpeado el rastrillo, encendiendo así la pólvora del interior.

El tapizado de la silla apenas se movió, pero Fletcher vio enseguida un nuevo agujero en la deshilachada tela, próxima al centro.

—No está mal —dijo Uhtred, amartillando de nuevo el arma—. Ahora, fíjate bien.

Sacó un pequeño cartucho del bolsillo trasero. Era en realidad un cilindro de papel amarillo doblado en uno de los lados para mantenerlo cerrado. Uhtred sujetó el pliegue con los dientes y rasgó la parte superior, descubriendo así el fino polvo negro del interior.

—Tienes que echarlo en el agujero cuadrado que está justo donde el pedernal golpea el acero de la pistola al bajar. Es lo que se llama la cazoleta —dijo Uhtred mientras vertía una pequeña cantidad—. De aquí viene la frase «más duro que el pedernal».

Fletcher siguió con una ávida mirada los movimientos de Uhtred cuando éste introdujo el resto del contenido del cartucho en el extremo de la pistola.

—Luego metes el resto en el cañón y usas la baqueta para empujarla hasta el fondo.

Uhtred cogió una delgada vara de metal que sobresalía de la culata de madera de la pistola, justo debajo del cañón. La hundió hasta el fondo del cañón varias veces hasta asegurarse de que el cartucho hubiera entrado perfectamente en la pistola. Luego, devolvió la baqueta a su sitio y apuntó de nuevo al cojín. En conjunto, el proceso no había durado más de quince segundos.

—Bien, ahora prueba a disparar. ¡Recuerda que tiene un poco de retroceso!

Uhtred le entregó la pistola a Fletcher. El arma pesaba y le tembló un poco el brazo al levantar y apuntar por encima del cañón. No tenía nada que ver con un arco: el punto de enfoque quedaba demasiado lejos y el peso estaba desequilibrado, pues debía sostener la pistola con una única mano.

Disparó y cerró los ojos cuando surgió la nubecilla de humo de la cazoleta. La detonación le pareció tan fuerte como la explosión del atentado de los Yunques. No sabía si le había dado a algo o no, pues había demasiado humo, pero cuando dejaron de retumbarle los oídos y se disipó el humo, se dio cuenta de que el cojín de la silla estaba exactamente igual que antes.

—¿Adónde he disparado? —preguntó.

Muy lentamente, empezó a tambalearse la pata de una silla en la zona superior derecha de la sala, para después soltarse con un crujido de madera rota. Una bala se había alojado en la ensambladura. Othello se echó a reír cuando la pata de la silla cayó al suelo, bastante lejos del lugar al que teóricamente había apuntado Fletcher.

—Bueno, mejor apunta al pecho en lugar de a la cabeza —dijo Uhtred, echándose a reír y dándole una palmada a Fletcher en la espalda.

El muchacho suspiró y volvió a guardar el arma en su funda.

—Bien, quitaos la ropa —les soltó entonces Uhtred, chasqueando los dedos.

—¿Qué? —exclamó Fletcher.

¿De qué estaba hablando Uhtred?

Y, entonces, Fletcher le echó un vistazo a su ropa. La parte delantera del flamante uniforme, tanto la casaca como los pantalones, estaba manchada de hollín, barro y salpicaduras de sangre de la masacre. El uniforme de Othello estaba igual de sucio después de haber arrastrado a Fletcher. El de Jeffrey, en cambio, estaba impecable a pesar de la vomitera.

Fletcher se encogió de hombros y, muy despacio, se fue quitando las armas y la ropa, hasta que él y Othello se quedaron en ropa interior, temblando en la atmósfera gélida de aquella polvorienta bodega. Uhtred se echó a reír al ver que los dos estaban avergonzados.

—Tenéis suerte de que mi esposa sea la mejor modista de los alrededores. Cambiará las partes que no se puedan limpiar y mañana por la mañana tendréis los uniformes listos.

Antes de que Fletcher pudiera disculparse por haber estropeado su uniforme nuevo, oyeron un crujido en el piso de arriba. Y, entonces, sin que les diera tiempo a moverse, la puerta de la bodega se abrió de golpe y alguien los apuntó con una ballesta.

—¿Quién anda ahí abajo? —gritó Sylva, que en ese momento apareció con el arco ya tensado mientras Cress los apuntaba con su ballesta.

—Somos nosotros —admitió Fletcher tímidamente.

Uhtred subió ruidosamente la escalera y obligó a Cress a bajar el arco.

—Descansad un poco —les dijo, chasqueando la lengua—. Os veré a todos mañana por la mañana.

Durante un segundo, Cress y Sylva se quedaron mirando a los dos chicos, medio desnudos y con el rostro aún tiznado a causa de la explosión. Jeffrey estaba despatarrado en el suelo, borracho.

Para desesperación de Fletcher, las dos muchachas se echaron a reír.

—Vaya, vaya —dijo Cress, con un risueño destello en la mirada—. Parece que nos hemos perdido una fiesta…

24

Los cuatro equipos se hallaban en una amplia plataforma de madera, contemplando a un mar de hombres uniformados de rojo, un poco más allá de las trincheras del frente. Los soldados los miraban con expresión seria, y todo estaba en silencio, a excepción del viento ululante que les hacía aletear los faldones de las casacas.

Fletcher notó un movimiento en la mochila y se quedó inmóvil. Azul llevaba toda la noche durmiendo, o fingiendo que dormía. El plan de Fletcher era ocultarlo en la mochila y soltarlo en la jungla en cuanto aterrizaran. Por desgracia, el profundo sueño del duendecillo parecía haber llegado a su fin.

Mientras Fletcher rezaba para que Azul volviera a dormirse, el rector Scipio subió lentamente los escalones situados a un lado de la tribuna, resplandeciente con sus mejores galas de general. Saludó con una inclinación de cabeza a cada uno de los cuatro equipos y, a continuación, se volvió hacia la multitud que formaban los soldados.

—Todos me conocéis —dijo Scipio, con las manos unidas a la espalda—. Héroe de la batalla del puente Watford, rector de la Academia Vocans. Luché durante una década en esta guerra: ya defendía las fronteras mucho antes de que la mayoría de vosotros me conocierais personalmente. Así que, cuando os digo que lo que estáis a punto de escuchar es la verdad, quiero que confiéis en mí.

Varios de los soldados que lo observaban asintieron, otros relajaron los hombros y algunos incluso sonrieron.

—Habréis oído hablar de lady Cavendish, que lleva muchos años sufriendo en cautividad. Habréis oído hablar de los trasgos y de los miles de huevos que esperan el momento de eclosionar. Estos cuatro equipos liderarán una expedición que se adentrará en las líneas enemigas para neutralizar dichas amenazas. Es la misión más arriesgada que he despedido jamás. Todos y cada uno de estos jóvenes guerreros están arriesgando la vida para salvar a nuestro país. Y quiero que lo recordéis cuando las tropas de elfos y enanos lleguen al frente.

Hizo una pausa y Fletcher aprovechó para desviar la mirada más allá de la multitud, hacia la tierra ennegrecida donde aún se apreciaban las secuelas de la reciente explosión.

—Anoche perdimos a cuarenta y tres hombres, todos ellos buenos soldados, en un atentado brutal y sin sentido. Los hombres que lo perpetraron son sólo eso: hombres. Los patriarcas enanos han condenado los atentados una y otra vez, y aseguran que esas atrocidades no se han cometido en su nombre. Y eso es algo que también debéis recordar.

Los presentes recibieron esa última afirmación con un silencio glacial. Algunos negaron con la cabeza; otros se limitaron a seguir mirando al frente con una expresión impasible.

—Las Fuerzas Celestiales no tardarán en llegar, junto con los guías de los distintos equipos y los demonios de sus padrinos. Quiero que demostréis a todos esos hombres y mujeres vuestro agradecimiento por el sacrificio que van a realizar hoy.

Justo cuando la multitud empezaba a aplaudir, aparecieron unos minúsculos puntitos entre las nubes. Al principio, trazaban círculos, como las abejas en torno a un tarro de miel, pero luego fueron aumentando de tamaño hasta que el campo de visión de Fletcher se llenó de gigantescas alas que se movían sin descanso. Eran docenas de poderosas bestias voladoras que, en perfecta formación, descendían trazando círculos.

Lovett aterrizó junto a ellos, con tanta suavidad que apenas se oyó el sonido de las garras de Lysander al tocar el suelo. El Grifo escondió las alas y se arrodilló junto a Fletcher.

—Puedo llevar a dos de vosotros —susurró al mismo tiempo que ayudaba a Fletcher a montar junto a ella.

Sylva, con la frente cubierta por una fina capa de sudor, se deslizó en silencio tras él. Apoyó la cabeza en la mochila de Fletcher y con ambos brazos se sujetó a la cintura del muchacho.

—Todo irá bien —dijo Fletcher, aunque no estaba demasiado convencido de sus propias palabras.

Azul no se movió. Era como si el duendecillo supiera que debía permanecer en silencio.

Otro demonio aterrizó entonces junto a ellos y sus cascos resonaron en el suelo. Se trataba de un Alicornio, uno de los demonios menos corrientes en el arsenal de Hominum. Mientras el demonio paseaba con elegancia entre los alumnos, Fletcher contempló fascinado su hermosa piel blanca y sus plumas de cisne. Parecía un gran caballo blanco, a excepción de sus anchas alas y del largo cuerno en forma de cono que le surgía de la frente.

El rostro del jinete permanecía oculto tras una gorra de piel y unas grandes gafas, pero les hizo señas a Othello y a Cress para que se acercaran y luego los ayudó a sentarse junto a él, pues la corta estatura de ambos les impedía subir por sí mismos.

No tardaron en llegar otros demonios, cada uno de los cuales aterrizó entre los vítores de los soldados que seguían la escena: Hipogrifos que descendían en picado, idénticos a los Grifos en cuanto a la forma pero con el cuerpo y las patas traseras de un caballo y no de un león; Peritios de larga cornamenta que pisoteaban la tribuna y que, de no ser por las grandes alas rojizas, las largas plumas de la cola y las afiladas garras de las patas traseras, podrían pasar a todos los efectos por alces de elfos.

También apareció algún que otro Chamrosh, que era como un Grifo minúsculo, pero con cabeza y alas de halcón, y cuerpo y rasgos de perro. Eran demasiado pequeños —apenas doblaban en tamaño a Athena— para que se pudiera volar en ellos, por lo que su tarea consistía en prestar apoyo. Además, eran excelentes compañeros para los demonios primarios de las Fuerzas Celestiales.

Fletcher estaba maravillado. Nunca había visto tantos demonios juntos, especialmente tratándose de ejemplares tan grandes y poderosos como aquellos. Se había acostumbrado a ver siempre a los mismos demonios en Vocans y, en cierto modo, casi había olvidado la gran variedad de especies que Hominum tenía a su disposición.

También se alegró de no ver a otros Grifuelos. Athena era una rareza, y Fletcher tenía intención de permitirle estirar las alas durante el vuelo hasta la jungla. Se había asegurado de que tanto Ignatius como Athena estuvieran perfundidos el máximo tiempo posible antes de la misión, de manera que pudieran descansar y reponer casi todo el mana. Sin embargo, le seguía pareciendo raro pasar tanto tiempo sin ver a Ignatius y le había costado un poco acostumbrarse a la presencia de Athena en su mente. Aunque el Grifuelo no solía inmiscuirse mucho en sus pensamientos, como era de esperar en un demonio bien entrenado, a Fletcher aún le costaba bastante dirigir instrucciones sólo a la mente de uno de los demonios.

—¿Estáis todos preparados? —gritó Scipio mientras los últimos alumnos subían a sus respectivas monturas.

Fletcher divisó a Ophelia Faversham a lomos de su propio Peritio, encabezando la marcha. Su claro pelo ondeaba al viento. Zacharias Forsyth montaba tras ella, tal vez para ver partir a su Wendigo cuando llegaran a la zona de aterrizaje, o tal vez sólo como apoyo. Rook también había subido a un demonio; el inquisidor, aferrado a la cintura de otro oficial, parecía un poco mareado.

De Caliban, Sacharissa y el Wendigo no había ni rastro, pero Fletcher sabía que no se les podía perfundir, porque entonces se interrumpiría la conexión que se había establecido mediante las piedras de cristal. En ese momento, se fijó en que los soldados estaban señalando en dirección al cielo. Siguió sus miradas y se quedó atónito al descubrir tres enormes cajones suspendidos en lo alto, cada uno de ellos transportado por dos miembros de las Fuerzas Celestiales. No era de extrañar que Rook pareciera tan mareado, pues los cajones oscilaban de un lado a otro, como péndulos, y los dueños de los demonios podían percibir el movimiento a través de éstos.

—¿Dónde está Arcturus? —preguntó Fletcher, al descubrir que el padrino de Seraph no estaba presente.

Lovett señaló entonces al hombre que estaba sobre el Alicornio, junto a ellos. De repente, Fletcher reconoció la parte inferior de aquel rostro y vislumbró, bajo las gafas, el extremo de la cicatriz que lo cruzaba.

—¡Un regalo del rey Harold! —gritó Arcturus, dándole una palmadita al Alicornio en el cuello—. Lo llamo Bucephalus, o Buck, para abreviar. Me hará compañía mientras Sacha esté fuera.

Lovett se volvió hacia Fletcher y hacia Sylva con una alegre expresión en el rostro.

—Arcturus formará parte del equipo de rescate que os traerá de vuelta cuando hayáis terminado la misión, o bien os sacará de la selva antes si necesitáis ayuda. Será agradable tener un compañero de viaje… cuando me hayáis devuelto a Lysander, claro.

Fletcher se fijó entonces en que todos los demás, incluido Jeffrey, ya habían montado. Sin embargo, con tanto demonio pululando por ahí y tanto batir de alas, no resultaba fácil ver quién era quién.

Después de que Ophelia gritara una orden, las Fuerzas Celestiales se volvieron hacia la jungla. Y, entonces, con la boca seca y el corazón desbocado, Fletcher salió disparado hacia las alturas por segunda vez en la misma semana.

Se fueron alejando del suelo mucho más rápido de lo que creía posible. El mar de uniformes rojos se fue encogiendo hasta convertirse en un charquito rojo pegado a la oscura línea que era la trinchera. Sin embargo, siguieron elevándose y Fletcher tuvo la sensación de que las nubes se precipitaban a su encuentro.

Antes de que las atravesaran, Fletcher vislumbró un manto verde, inmenso y ondulado, interrumpido tan sólo por el ancho y sinuoso curso de un río, que serpenteaba hacia el frente antes de curvarse sobre sí mismo para volver atrás.

—Ése es el río por el que llegó aquel muchacho, Mason —gritó Lovett, tras salir de las nubes en mitad de una lluvia de vapor de agua—. El que trajo el cadáver del trasgo. Es un muchacho valiente. Yo no hubiera tenido el valor de hacer lo que él está haciendo.

En ese momento planeaban sobre un inmenso manto de blancas nubes, que se extendía hasta donde alcanzaba la vista. Ahora que estaban tan alto, el sol brillaba con fuerza en el cielo y, al reflejarse en el banco de nubes, despedía un resplandor deslumbrante. Resultaba extraño porque, antes de atravesar las nubes, el cielo estaba gris y encapotado.

—¿A qué te refieres? ¿Por qué dices que Mason es valiente? —preguntó Sylva, con la voz entrecortada por el entusiasmo y las manos firmemente sujetas a la cintura de Fletcher.

—¿Por qué quiere ser el guía del equipo de Malik? —replicó Lovett—. ¿Recordáis en qué estado se encontraba cuando llegó al frente? O está loco o no tiene miedo de volver. No sabría decir si lo hace por lealtad a los amigos que aún siguen cautivos o si lo que le interesa es el dinero de la recompensa.

La formación de demonios voladores empezó a virar hacia el sur, la mayoría de ellos justo por encima de las nubes, rozándolas con las patas. Fletcher extendió los pies con la esperanza de rozarlas y notar algo, pero lo único que percibió fue una creciente humedad en los mocasines.

—Tengo algo para ti —le dijo Lovett mientras rebuscaba en las alforjas de su silla. Cogió un pergamino pulcramente atado con una cinta roja—. Si me ocurre algo mientras tú estás lejos —añadió, y se lo puso a Fletcher en las manos—, aquí tienes el pergamino para invocar a Lysander. En el caso de que ocurra lo peor, no quiero que regrese al éter en mitad de tu misión.

—Gracias —dijo Fletcher emocionado por el gesto—. Te lo devolveré en cuanto regresemos.

Lo guardó en el bolsillo lateral de su mochila, con cuidado de no despertar al duendecillo. No sabía muy bien qué explicación daría en el caso de que Lovett descubriera que escondía a un fugitivo.

Siguieron volando, bajo el sol que les calentaba la piel y con las lágrimas que les humedecían los ojos a causa del viento. Sin embargo, el entusiasmo por el inicio del viaje no tardó en desaparecer para dejar paso a la realidad del lugar al que se dirigían.

—¿Por qué no dejas salir a Athena para que estire las alas? —le propuso Lovett al percibir la tensión del muchacho.

Fletcher sonrió y dirigió la palma hacia el cielo. Athena cobró forma en un fogonazo de luz azul y trazó una elegante pirueta en el cielo, para después planear justo por delante del pico de Lysander.

—Será mejor que la apartes —dijo Lovett, riendo entre dientes.

Fletcher, sin embargo, no entendió la broma. Se estrujó el cerebro, confuso, hasta que Sylva le susurró algo al oído.

—La mayoría de los habitantes de Hominum ven a través de los ojos de Lysander. No sé si les va a gustar mucho la idea de verle el trasero a Athena.

—¡Ah! —exclamó Fletcher, y se echó a reír. Le lanzó un rápido pensamiento a Athena para que descendiera un poco—. ¡Ya no me acordaba!

—Yo tardaré bastante en olvidarlo —gruñó Lovett, y le acarició a Lysander las suaves orejas—. Lysander tuvo que aguantar ayer un montón de golpes y empujones mientras se distribuían los cristales por todo el imperio. Y nos tocó estar todo el rato junto a Hannibal, el Wendigo de Zacharias. Esa cosa huele peor que el taparrabos de un duendecillo.

Azul se movió en la mochila de Fletcher, como si hubiera reconocido la palabra. Fletcher ni siquiera sabía si los duendecillos podían hablar, pero por si acaso cambió rápidamente de tema.

—¿Por qué volamos por encima de las nubes? —preguntó—. ¿No sería mejor que viéramos el terreno?

—En realidad, es una suerte que el cielo esté tan encapotado —dijo Lovett, negando con la cabeza—. Ahí abajo hay miles de orcos, duendecillos y puede que hasta trasgos ocupándose de sus tareas. Ahora, éste es su territorio. Basta con que uno de ellos nos vea volando aquí arriba para que esta misión acabe antes incluso de haber empezado. No, dejaremos que las nubes nos sigan ocultando hasta llegar a la zona de aterrizaje. Allí estaréis bastante seguros, pues, según las Fuerzas Celestiales, se trata de un territorio prácticamente deshabitado.

Fletcher tragó saliva. De repente, aquel grueso banco de nubes le parecía una barrera muy poco consistente entre él y las tierras de allí abajo. En realidad, de vez en cuando la niebla se volvía más delgada y le permitía vislumbrar un terreno montañoso cubierto por un espeso manto de vegetación. Ni siquiera se atrevía a pensar en el tiempo que tardarían en regresar si, por algún motivo, las Fuerzas Celestiales no conseguían sacarlos de allí. Eso en el caso de que consiguieran regresar, claro.

En ese momento, reparó por primera vez en una corta lanza que se hallaba sujeta bajo el costado de la silla. Parecía una de aquellas lanzas que usaban en las justas los caballeros de antaño, pero algo más corta y recia. Estaba pintada con rayas blancas y azules, pero tenía una temible punta metálica que centelleaba bajo el sol.

—¿Qué es eso? —preguntó, señalándola.

—Una lanza, ¿qué va a ser? —respondió Lovett. La sacó de su funda y, a modo de demostración, se la colocó bajo el brazo—. Cuando te enfrentas a un Guiverno, lo único que puede atravesarle la piel es una lanza…, y para asestar el golpe hace falta ir a gran velocidad.

Fletcher se estremeció al imaginar una batalla entre jinetes a aquellas alturas, a lomos de demonios enzarzados en un violento caos de alas y garras.

—De vez en cuando —prosiguió Lovett mientras devolvía la lanza a su sitio y sacaba un cuchillo de la funda que llevaba sujeta a un costado—, sube a bordo un pasajero no deseado: Alcaudones, Estirges o Avispas, por lo general. Son demonios voladores de pequeño tamaño y, si se acercan demasiado, hay que ahuyentarlos con esto.

Fletcher se dio cuenta de que era una daga de rodela: un arma con filo y punta de aguja y dos guardas en forma de disco, en la parte superior e inferior de la empuñadura, para proteger la mano de quien la utiliza.

—Lógicamente, no hay que olvidar todos los conjuros de batalla que revolotean por ahí —añadió Lovett, girando la daga con un diestro movimiento y devolviéndola a su funda—. Si los conjuros te parecían difíciles antes, espera a tener que enfrentarte a ellos en mitad de un combate aéreo.

Fletcher se estremeció de nuevo y, por primera vez, lamentó haber pasado tan poco tiempo en Vocans. Un año no era suficiente para aprender todo lo que un hechicero podía aprender, ni siquiera para perfeccionar las pocas técnicas que había conseguido aprender.

Le habían dicho que los brujos orcos poseían, en general, demonios más débiles, pero ahora se preguntaba si sería verdad o sólo un truco propagandístico. Al fin y al cabo, los Guivernos se contaban entre los demonios más poderosos conocidos hasta el momento. Tal vez sólo enviaban a primera línea a sus demonios más débiles y reservaban a sus demonios más poderosos. Por ahora.

—Estamos siguiendo el curso del río —gritó Lovett, aunque el viento sopló con fuerza en ese momento y se llevó sus palabras—. Os dejaremos en un pantano cuyas aguas desembocan en una de las fuentes del río. ¡Ya no falta mucho!

Como si hubiera escuchado aquellas palabras, Ophelia se detuvo a la cabeza del escuadrón. Permaneció flotando en el aire unos segundos mientras miraba hacia abajo, y luego, en rápida sucesión, lanzó tres luces errantes hacia el cielo.

Tras esa señal, Lysander recogió las alas a los costados y los demonios atravesaron las nubes como si fueran flechas, a tanta velocidad que el viento le azotó el rostro y los ojos a Fletcher. Consiguió ver una masa borrosa de verde paisaje y enseguida notó en brazos y piernas el roce de las hojas.

Lysander parecía ir saltando de rama en rama. Como árboles jóvenes, las ramas se iban doblando bajo su peso, hasta casi romperse, y volvían a su sitio a medida que Lysander pasaba de una a otra, frenando así el descenso. Finalmente, cuando Fletcher ya empezaba a creer que no llegarían nunca, se oyó un ruido sordo cuando el Grifo clavó las garras en el suelo. El demonio se deslizó entonces por la superficie, dejando tras de sí cuatro surcos. Se detuvieron un segundo antes de chocar contra una maraña de zarzales espinosos.

—Bueno, eso es lo que yo llamo un descenso rápido —dijo Lovett, levantando un puño en el aire.

Fletcher se dio cuenta de que Sylva estaba descendiendo muy despacio del lomo de Lysander. La elfina se dejó caer al suelo con las piernas arqueadas, adaptadas aún a la forma de la silla de montar.

—Ha sido espantoso —dijo, hundiendo los dedos en la tierra.

—Pensaba que estabas acostumbrada a las alturas, ya que vives en el Gran Bosque y todo eso —dijo Fletcher, aunque el corazón le iba tan rápido que casi le parecía oírlo latir en las orejas.

Saltó al suelo y enseguida se desplomó junto a la elfina, con las piernas aún entumecidas tras haberse sujetado con tanta fuerza a los costados de Lysander.

—Lo malo no es la altura, sino el descenso —respondió Sylva, y le dio una palmada en el pecho, medio en broma.

Permanecieron allí tendidos un rato mientras contemplaban a los otros jinetes, que descendían más despacio entre la vegetación.

—Estúpidos —gruñó Lovett mientras contemplaba a un par de indecisos Grifos que bajaban uno de los cajones entre las copas de los árboles—. Cuanto más tardemos en aterrizar, más fácil será que nos detecten los orcos.

Athena descendió revoloteando y se posó en el pecho de Fletcher. Parpadeó mientras examinaba al muchacho, tocándole el estómago y las piernas con las patas, como si quisiera asegurarse de que estaba entero. Fletcher sonrió y la acarició, maravillado por la extraña forma en que el esponjoso plumaje se fundía con la suave piel del pecho y de la espalda.

Luego se sentó para echar un vistazo a su alrededor. Aquel bosque era más denso y exuberante que el territorio de los elfos, formado básicamente por inmensos troncos que crecían en un liso manto de musgo. El suelo de aquella jungla, en cambio, estaba cubierto por un lecho de mantillo, ramas espinosas, vegetación de hoja grande y plantas trepadoras que llenaban los espacios entre los nudosos y retorcidos troncos de los árboles. La tierra era oscura y olorosa, alimentada por las muchas hojas muertas que caían constantemente de los árboles hasta formar un suelo blando. Un poco más allá del claro en el que habían aterrizado él y los demás, Fletcher vio charcos repletos de un líquido hediondo: agua negra y salobre cubierta por una capa de follaje putrefacto y mohoso.

—No pienso volver a hacer esto en mi vida —anunció Cress.

Fletcher se giró y vio a la joven enana tendida boca abajo en el suelo, abrazándolo con todas sus fuerzas. Othello tampoco parecía encontrarse mucho mejor, pues estaba arrodillado junto al Alicornio de Arcturus con una expresión de alivio en el rostro.

—Prefiero caminar —prosiguió alegremente Cress—. Váyanse al carajo usted y su estúpida manía de volar, Arcturus. Por mí, Buck y usted ya se pueden quedar durmiendo en la cama cuando llegue el momento de rescatarnos.

Arcturus se echó a reír. Se quitó la gorra de piel y sacudió una espesa y enmarañada melena de pelo negro. Fletcher creyó ver a Lovett ruborizarse mientras observaba a Arcturus, para después apartar rápidamente la mirada. Lovett sorprendió al muchacho mientras éste reía y la observaba fijamente, así que le lanzó una mirada severa que borró de inmediato dicha sonrisa.

—Todo el mundo abajo. —Se oyó entonces la voz de Ophelia, entre los demonios que paseaban de un lado a otro—. Nos vamos.

Una vez reunidos los equipos, se abrieron los cajones: Sacharissa, Hannibal y Caliban, libres por fin, fueron a reunirse con los demás. Arcturus cogió en brazos a Lovett, que aún estaba a lomos de Lysander, y, acunándola como si fuera una niña dormida, la subió a lomos de Bucephalus. Fletcher había olvidado momentáneamente que la capitana no podía moverse de cintura hacia abajo y sintió una punzada de culpabilidad por el hecho de llevarse a Lysander.

Ophelia, impaciente, paseaba de un lado a otro, deseosa de volver a la seguridad que le ofrecía el frente de Hominum.

—Quiero que recordéis que el mundo entero os estará observando a través de los ojos de los demonios que vuestros padrinos os han cedido —les espetó, dejando vagar la mirada de un rostro a otro—. Debéis comportaros como corresponde a los graduados de Vocans. No eludáis vuestro deber.

Su nieta, Verity, levantó una mano en un tímido gesto, pero Ophelia la fulminó con la mirada, de modo que la muchacha dejó caer de nuevo la mano a un costado. Arcturus tardó unos cuantos segundos en quitarle la silla de montar a Lysander y ponérsela a Bucephalus. Un instante después, los jinetes de las Fuerzas Celestiales estaban ya a lomos de sus monturas.

—Cuídame a Lysander, ¿de acuerdo? —le dijo Lovett a Fletcher, levantando la voz para hacerse oír entre las despedidas de los otros jinetes.

—Y a Sacha también —exclamó Arcturus.

Y, entonces, sin más, emprendieron otra vez el vuelo, abandonando a los graduados de Vocans a su destino. Los equipos permanecieron en silencio un rato, observando a las Fuerzas Celestiales, hasta que éstas se perdieron de vista.

—Bueno —dijo entonces Seraph, alegremente—. ¿Y ahora qué hacemos?

25

Los miembros de los cuatro equipos se reunieron en un tosco círculo, acuclillados para no tener que sentarse en el húmedo suelo. Seraph había extendido sobre su mochila el mapa en el que había trazado la ruta que él mismo había planeado.

El río seguía un curso serpenteante y era el único rasgo que destacaba en un mar verde. En uno de los meandros más marcados del río, una X roja marcaba el lugar en el que se encontraban las cavernas de los orcos. También se veía una pirámide toscamente dibujada. En una esquina del mapa se encontraba un diagrama que representaba con más detalle el campamento de los orcos, realizado a partir de los recuerdos que Mason conservaba de su estancia como esclavo en aquel lugar. La pirámide de cuatro costados destacaba claramente con su laberinto de túneles subterráneos. Allí, precisamente, permanecían ocultos los huevos de trasgo.

—Seguiremos el río por la orilla oeste, así no tendremos que cruzarlo para llegar hasta el campamento —dijo Malik, resiguiendo su ruta con un dedo—. Con Mason como guía, podremos evitar con facilidad las patrullas de los orcos.

—Iremos por la orilla este del río y cruzaremos en plena oscuridad —dijo Seraph mientras negaba con la cabeza y señalaba la línea de puntos que su equipo ya había dibujado a lo largo de una de las orillas—. La orilla oeste se encuentra más cerca de los campamentos de los orcos. Yo prefiero mojarme antes que morir a manos de los orcos.

Señaló con la barbilla a su guía, un veterano de pelo blanco que iba armado con una pesada ballesta.

—Al sargento Musher lo dieron por muerto el año pasado, tras una batalla en la jungla. Consiguió evitar durante veinte días que lo capturaran. Se alimentó de lo que le ofrecía la tierra y se guio por las estrellas. Él se ocupará de que…

—Os equivocáis los dos —lo interrumpió Isadora. Le apartó la mano a Malik y trazó un arco aún más amplio, situado más al oeste—. Cruzaremos como Malik, pero daremos un rodeo para evitar la orilla oeste. El río es fuente de pescado y agua, es probable que los orcos se concentren ahí. Tendremos que recorrer un trecho más largo, pero también será más seguro.

A Fletcher le causaba una extraña sensación encontrarse tan cerca de Isadora. Su padre había hecho todo lo posible por conseguir que los ejecutaran tanto a él como a Othello, por no hablar de que la propia Isadora y su hermano Tarquin habían planeado el asesinato de Sylva. Y, sin embargo, allí estaban, trabajando todos juntos para vencer a los orcos.

—Fletcher —dijo Seraph al mismo tiempo que le daba un codazo.

Fletcher alzó entonces la mirada y se dio cuenta de que los líderes de los otros tres equipos lo estaban observando con aire expectante.

—Estoy de acuerdo en que las orillas del río estarán más habitadas —dijo, recordando la ruta que él y los miembros de su equipo habían acordado—. Haremos lo mismo, pero en este lado. Cruzaremos de noche, como dijo Seraph, pero antes de cruzar nos mantendremos alejados de la orilla del río.

—Nobles en una orilla, plebeyos en la otra —dijo Isadora, con desdén, mientras asentía satisfecha—. Pues a ver quién llega primero.

Seraph frunció el ceño al escuchar sus palabras y enrolló el mapa.

—Es una buena idea que nos dividamos —dijo Malik, ignorando a Isadora—. Si los orcos capturan a un equipo, quedarán otros tres para terminar la misión. Pero también tiene un inconveniente.

—¿Cuál? —preguntó Fletcher.

—Será difícil que lleguemos todos a la pirámide al mismo tiempo, como dijo Rook. Y si eso pasa, el equipo que llegue en primer lugar tendrá que entrar a solas, lo que dejará a los otros tres equipos en una situación de vulnerabilidad cuando se dé la alarma. Y las Fuerzas Celestiales tendrán un trabajo increíble para localizar a los cuatro equipos antes de que lleguen los Guivernos y sus jinetes.

—Tiene razón —asintió Isadora, aunque a regañadientes—. Tendremos que hacerlo lo mejor que podamos. El equipo que llegue en primer lugar que espere dentro de la pirámide. Según Mason, es un lugar sagrado que sólo se utiliza para celebrar ceremonias, de modo que estaremos seguros en el interior. Quien llegue tarde… tendrá que buscar el camino de vuelta a casa.

—A mí me parece bien —dijo Fletcher mientras Malik y Seraph asentían.

—Nos dirigiremos por el pantano hasta donde se une al río —dijo Malik, y se puso en pie—. Luego seguiremos por separado y nos encontraremos en la pirámide.

Mientras los líderes se reunían con sus respectivos equipos, Fletcher se dio cuenta de que el duendecillo que llevaba en la mochila estaba cada vez más inquieto. Lógicamente, aquella criatura había olfateado que se encontraba de nuevo en la jungla y estaba haciendo todo lo posible por liberarse. Fletcher necesitaba un momento de distracción.

—Tengo una idea —anunció, dirigiéndose a los cuatro grupos, aunque sin levantar mucho la voz por si acaso retumbaba en la selva—. Cada uno de nuestros guías posee unas cualidades especiales que no tienen los otros. Por ejemplo, Jeffrey conoce una serie de conjuros nuevos que se han descubierto hace muy poco y está muy familiarizado con la flora local. Me encantaría compartir esos conocimientos con vosotros. El guía del equipo de Seraph, el sargento Musher, sabe cómo evitar a los orcos y es capaz de orientarse en la jungla. Vuestro… —dijo Fletcher mientras dirigía la mirada hacia el guía del equipo de Malik, Mason, que en ese momento parecía muy ocupado devorando una pila de frutos silvestres—. En fin, estoy seguro de que todos tenemos algo que aportar.

—¿Y yo qué? —gruñó una voz procedente del equipo de Isadora—. ¿Yo sirvo para algo?

Con tanto ajetreo y nerviosismo, Fletcher ni siquiera había tenido tiempo de fijarse en quién era el guía del equipo de Tarquin. Sin embargo, se le hizo un nudo en la garganta al ver al hombre corpulento que había hablado: Grindle.

Era un tipo feo, con el rostro aplastado como un bulldog y una considerable capa de grasa por todo el cuerpo. Era aún más regordete que Atlas, que estaba justo a su lado. Grindle, como el resto del equipo de Isadora, vestía el uniforme de las Furias de Forsyth.

—Serví como guardaespaldas de lord Forsyth durante muchos años —dijo, avanzando torpemente hacia Fletcher—. Ya sabes, manchándome de sangre las manos para que no tuviera que hacerlo Zacharias. No podía dejar que sus muchachos se adentraran en la jungla sin vigilarlos de cerca.

Grindle le guiñó un ojo a Sylva, que se había puesto lívida. Apenas dos años atrás, aquel hombre le había puesto la cabeza en el tajo y, dispuesto a matarla, había levantado el mismo garrote nudoso que llevaba en ese momento a la espalda. De no haber sido por la intervención de Fletcher y de Othello, Sylva estaría muerta, y el imperio de Hominum, sumido en una guerra contra los elfos.

Sylva colocó una flecha en el arco, pero Othello la retiró de la cuerda del arco antes de que la elfina tuviera tiempo de apuntar.

—El mundo entero nos está viendo ahora mismo —le dijo entre dientes mientras señalaba al Wendigo, que tenía los ojos clavados en ellos y los observaba con una mirada de interés.

—¿Quieres ayudarlos? —escupió Sylva, dirigiendo su rabia hacia Fletcher.

—Puede que sólo compartamos nuestros conocimientos con el equipo de Seraph —dijo Fletcher, con una voz tensa y cargada de rabia—. Parece que vosotros ya tenéis toda la ayuda que necesitáis.

—¿Y qué ayuda podrían ofrecernos un asqueroso criado con ínfulas y un soldado lo bastante imbécil como para perderse en la jungla? —preguntó Tarquin, contemplándose las uñas—. Marchaos y compartid lo que queráis. Nosotros nos vamos.

Isadora les dedicó una desagradable sonrisa y le susurró algo al Wendigo. La criatura se adentró en la maleza, apoyándose en los nudillos al caminar y desplegando las garras para ir abriendo un sendero.

—Hasta luego, Fletcher —exclamó Didric, dándole un golpecito a la espada que llevaba a un costado—. Nos veremos muy pronto.

Y, tras esas palabras, el equipo de los Forsyth se adentró tranquilamente en la jungla. Sus miembros se fueron alejando hasta que lo único que quedó de ellos fue el distante crujido de las ramas que pisaban.

—Bueno, prefiero no saber a qué ha venido todo eso —dijo alegremente Verity mientras daba un paso al frente—, pero nosotros sí que estamos dispuestos a compartir. Mason os puede enseñar a reconocer el terreno y a no dejar huellas, algo de lo que también podrían haberse beneficiado esos estúpidos —añadió, señalando con el pulgar por encima del hombro, en dirección al rastro de ramas rotas y tierra removida que los Forsyth habían dejado tras ellos—. ¿Qué decís?

La muchacha le dio una patadita a Malik, que carraspeó y asintió para expresar que estaba de acuerdo.

—Eres una Faversham —dijo bruscamente Fletcher, aunque se ruborizó nada más pronunciar esas palabras.

No tenía por costumbre ser tan brusco.

—Y tú un Raleigh —le respondió Verity, en tono sarcástico—. Ya sé que mi padre llevó la acusación en tu juicio, pero ése es su trabajo. Intento no juzgar a las personas basándome en su familia. ¿Y tú?

Fletcher vaciló al ver que ella le sonreía, con un centelleo de malicia en sus grandes ojos oscuros. Era realmente muy guapa. Tartamudeó, cohibido. La forma un tanto hostil en que Sylva lo estaba observando, por otro lado, tampoco ayudó mucho.

Por suerte, Seraph habló antes de que el silencio se prolongara demasiado.

—Daño no nos va a hacer —dijo Seraph, hinchando el pecho. No podía resistirse a una cara bonita—. Si uno de los equipos cae prisionero, los demás lo tendrán más difícil. Propongo que pasemos el día aquí, compartiendo conocimientos, y que luego acampemos para pasar la noche. De todas formas, ya es tarde. Todos estos planes tendríamos que haberlos perfilado antes de llegar aquí, pero en fin, ya no hay remedio.

Fletcher observó a Othello, en busca de consejo. Tras una breve pausa, el enano asintió con un gesto seco. Fletcher, sin embargo, acabó de decidirse cuando oyó unos débiles arañazos procedentes del interior de su mochila.

—Perfecto, pues —dijo. Se abrió paso entre los miembros de su equipo y se dirigió a la linde del bosque—. Y ahora, si me disculpáis, tengo que ir a hacerle una visita a uno de esos árboles de ahí.

26

Fletcher se adentró corriendo en la jungla, rojo de vergüenza. Mira que fingir que tenía que hacer sus necesidades… ¿No se le podría haber ocurrido una excusa mejor?

Se abrió paso entre la enmarañada vegetación y le escoció un poco la piel al enredarse con una pegajosa telaraña. En torno a sus oídos, percibía el silbido de los mosquitos mezclado con el suave zumbido de las moscas. La atmósfera estaba cargada de rocío, pero, aun así, los insectos parecían más interesados por la humedad de los ojos y de la boca de Fletcher. El muchacho siguió avanzando, sin dejar de toser y escupir, hasta perder de vista a los demás.

Consciente de que al alejarse de los otros chicos resultaba más vulnerable, invocó a Ignatius y a Athena lanzando dos fogonazos con la palma de la mano. Athena revoloteó de inmediato hasta la copa del árbol más cercano e inspeccionó la zona en busca de posibles peligros. Ignatius, en cambio, se conformó con trepar hasta el hombro de Fletcher y darle a su amo un rencoroso golpe con la cola por haberlo mantenido perfundido durante tanto tiempo.

Tras echar una furtiva mirada hacia atrás, Fletcher se agazapó entre los arbustos y abrió la mochila muy despacio. Desde el interior, Azul lo observó con una expresión temerosa en sus enormes ojos. Para defenderse, se había hecho con un anzuelo, uno de los muchos utensilios que Uhtred y Briss habían depositado en las mochilas de cuero que les habían proporcionado. Como arma era bastante inútil, pero el duendecillo la sostuvo en alto mientras Fletcher retrocedía con los brazos levantados para darle a entender que no quería hacerle daño.

Muy despacio, sin perder de vista a Fletcher ni un instante, el duendecillo fue saliendo de la mochila, hasta quedar agazapado en el suelo, respirando tan agitadamente que se podía ver cómo el escuálido pecho le subía y le bajaba.

—No debería estar haciendo esto —dijo Fletcher.

Nada más pronunciar esas palabras, lo invadieron las dudas. Azul podía regresar directamente junto a sus amos orcos y revelarles los detalles de la misión. Sin embargo, ya era demasiado tarde, pues el duendecillo estaba fuera de su alcance. Fletcher vislumbró en lo alto un destello blanco y supo que Athena había percibido sus miedos y que estaba dispuesta a abalanzarse sobre aquella criatura. Y, entonces, el duendecillo habló.

—Gracias —trinó Azul, y dejó caer el anzuelo.

¡Sabía hablar! Fletcher empezó a pensar a toda velocidad mientras Azul se perdía en la espesura. Medio segundo más tarde, Athena aterrizó con un ruido sordo en el lugar que hasta poco antes había ocupado el duendecillo. Frustrada, ululó.

—Dejad que se vaya —les susurró Fletcher, mientras Ignatius saltaba al suelo y olisqueaba los arbustos—. No dirá nada.

O, al menos, esperaba que así fuera.

A medida que avanzaba la tarde, Fletcher se alegró de que el equipo de Malik hubiera compartido los conocimientos de su guía. Mason les enseñó a evitar los terrenos húmedos y a caminar en cambio sobre el suelo seco próximo a las raíces de los árboles, para dejar así menos huellas. Les dijo que, a la hora de examinar huellas, debían recordar que los linces caminaban con las garras retraídas, pero las hienas —las mascotas preferidas de los orcos— no. Y que unos pocos días de viento, o una sola noche de lluvia, podían borrar todas esas huellas.

Les enseñó también a enmascarar su propio olor y a mantener alejados a los mosquitos, para ello debían frotarse ajo de oso en la piel y en el pelo. Les habló de las sendas naturales del bosque, que había creado el paso de los animales a lo largo de los años. Fletcher, que había pasado mucho tiempo cazando en las montañas Dientes de Oso, ya conocía algunas de aquellas cosas, pero le resultaba fascinante oírselas decir a otra persona, en lugar de creer que las había aprendido por puro instinto.

Mientras Mason hablaba, Jeffrey inspeccionaba la linde del bosque, recogió plantas y guardó distintos especímenes en su bolsa. Cuando le llegó el turno de hablar, sus conocimientos de botánica resultaron mucho más impresionantes que los conjuros que reveló al final.

—Mirad, esto es uva de monte —dijo mientras señalaba una liana normal y corriente que colgaba de las copas de los árboles.

La sujetó por la parte inferior, la cortó con un fino cuchillo y se la acercó a la boca. Del corte empezó a brotar agua como si fuera un grifo.

—Agua fresca como la de los manantiales de montaña —sonrió, y se secó la boca—. Si no encontráis agua de lluvia ni cocos, esto es lo más parecido.

Se dirigió entonces a otra planta cercana, una especie de palmera joven. Tras serrar con delicadeza unos instantes, retiró el cogollo blanco que se hallaba bajo la corteza y lo mordió con avidez.

—Palmito. Sabe a apio —farfulló con la boca llena—. ¡Pero es muy nutritivo!

Cortó el cogollo en varios trozos y los repartió entre los chicos. A Fletcher le pareció algo soso, aunque con un toque almendrado que le gustó bastante.

Tras alejarse un poco del improvisado campamento, Jeffrey les mostró una flor blanca y lila. La arrancó y extrajo del suelo un nudoso tubérculo de color naranja.

—Boniato —dijo, y se la guardó en el bolsillo para más tarde.

Durante una hora, los condujo por la jungla sin alejarse más de treinta metros del campamento. De las copas de los árboles colgaban papayas, guayabas, cocos y maracuyás, frutos todos ellos a los que sólo los demonios más acrobáticos conseguían llegar. Malaqui y Azura, los Ácaros de Rory y Genevieve, arrancaron los carnosos frutos de sus ramas y los dejaron caer al suelo con golpes sordos. El demonio de Verity resultó ser una Damisela, se aparecía en forma de libélula iridiscente y doblaba en tamaño a un Ácaro. El aguijón y las poderosas mandíbulas le daban un aspecto ciertamente peligroso a aquel colorido insecto que revoloteaba entre los árboles. Para tratarse de una hechicera de familia noble, Verity había mostrado un demonio de nivel bajo, por lo que Fletcher dedujo que aquél no era el único demonio que la muchacha tenía en su haber.

Pero no todo fueron juegos y diversión. Jeffrey se detuvo junto a una planta grande, de tallo único y hojas en forma de corazón. No parecía tener nada en especial, a excepción de unas bayas rosadas, prácticamente traslúcidas, que colgaban del tallo como si fueran racimos de uva.

—Este árbol se llama gimpi gimpi. Mirad, ¿veis estos pelos que cubren los frutos y las hojas? —dijo mientras extendía un brazo para impedir que los chicos se acercaran. Con el cuchillo levantó una hoja para que todos pudieran verla—. Cada una de estas fibras está impregnada de una neurotoxina que causa el peor dolor que podáis imaginar. Es más, el dolor puede durar meses, hay quien dice que incluso años. No os acerquéis a esta planta. Sargento Musher, usted habrá oído hablar de ella, ¿no?

El canoso veterano que había asumido el papel de guía del equipo de Seraph negó con la cabeza, con gesto de pesar.

—A un muchacho de diecisiete años que estaba una noche de patrulla le entraron ganas de hacer sus necesidades. Se metió entre los árboles y, al terminar, se limpió con una hoja de ésas. Sus gritos podrían haber despertado a los muertos. Desde luego, despertó a unos cuantos orcos, porque tuvimos que salir de allí a toda prisa. Lo llevamos al campamento, lo visitó un médico, hasta pedimos a un hechicero que lo curara. No sirvió de nada, el muchacho no paraba de gritar. El pobre se pegó un tiro dos semanas más tarde.

Un lúgubre estado de ánimo se apoderó de los chicos. Fletcher se estremeció, pues aquella planta no se encontraba muy lejos del lugar en el que había liberado a Azul. Aquella jungla era un paraíso, desde luego, pero también una trampa mortal.

Jeffrey los condujo un poco más lejos esta vez, junto a un árbol de mayor tamaño que no destacaba por nada en especial.

—El árbol de la muerte —dijo señalando las ramas—. Si quemáis las ramas, el humo os dejará ciegos. Si os refugiáis bajo sus hojas cuando llueve, una sola gota os causará ampollas en la piel. Los orcos recubren sus jabalinas con la savia de este árbol para que las heridas se enconen. Incluso atan a los duendecillos fugitivos al tronco de estos árboles para que tengan una muerte lenta. Es peor que quemarse, dicen. El fruto se conoce como manzanilla de la muerte —dijo, señalando unas grandes bayas verdes que colgaban de las ramas—. Ya os podéis imaginar lo que os ocurrirá si os coméis una.

Esa tarde hubo otras muchas revelaciones. Jeffrey les explicó qué maderas despedían menos humo al arder, para no delatar su presencia. Recogió hierba cinta, una planta de hojas tan afiladas que uno podía hasta afeitarse con ellas. Aquellos carnosos filos se parecían bastante a las espinas que tenía en el lomo el Leñoso de Seraph. Hasta encontraron lianas repletas de espinas con dientes tan afilados y resistentes que podían usarse como sierras de cuerda.

Finalmente, Jeffrey les mostró un diagrama con los símbolos de tres nuevos conjuros. El primero de esos símbolos, en forma de hoja, era el del conjuro del crecimiento, cuyo poder consistía en convertir una semilla en planta en apenas unos minutos. Sin embargo, ninguno de los muchachos se atrevió a intentarlo, pues Jeffrey les dijo que requería una considerable cantidad de mana.

El siguiente símbolo era una línea retorcida, que Jeffrey definió como el conjuro del enredo. Servía para apretar y asegurar cualquier nudo. Si se trazaba el símbolo invertido, se conseguía aflojar el nudo. Tenía unos usos bastante limitados, pero, para regocijo de todos, Fletcher se lo pasó en grande probándolo con los cordones de las botas de Seraph cuando éste no miraba. Fletcher sintió alivio al comprobar que Genevieve y Rory lo trataban relativamente bien. Al parecer, ya habían olvidado sus diferencias del año anterior.

El último símbolo era, tal vez, el más interesante de todos. Jeffrey lo definió como el conjuro del hielo y les aseguró que se había descubierto en el cadáver de un Polarión. En forma de cruz, como un copo de nieve simplificado, lanzaba una ráfaga de hielo que congelaba todo lo que tocaba.

—Una bendición, con este calor que hace aquí —exclamó Malik, lanzando el conjuro hacia el charco de agua más cercano.

La superficie crujió y se congeló de inmediato. El vapor de agua que flotaba en el aire cayó al suelo en una lluvia de copos helados.

—Bueno, tal vez demasiado poderoso si lo que quiere uno es refrescarse un poco —añadió el muchacho—, pero al menos le podré echar un poco de hielo al agua de coco.

Fletcher se preguntó por qué aquellos conjuros se habían mantenido en secreto durante tanto tiempo, pues sin duda resultaban muy útiles para cualquier mago de batalla. Tal vez fueran las únicas bazas con las que contaba Electra y había decidido utilizarlas para conseguir que Jeffrey siguiera investigando para ella tras las líneas enemigas.

En cuanto los equipos hubieron probado el conjuro del hielo, le llegó el turno de compartir sus conocimientos al sargento Musher. Y fue de lo más oportuno, pues ya había oscurecido y en el cielo nocturno brillaban las primeras estrellas. Se sentaron todos y se fueron acurrucando a medida que el calor del día se disipaba y los dejaba a merced de la humedad de la jungla, que poco a poco se les iba metiendo en los huesos.

La voz de Musher los envolvió en la oscuridad. El sargento les fue indicando las distintas constelaciones y la dirección en que caminaría quien las siguiera: la constelación Flecha Élfica, que indicaba el norte, o Cetro de Corwin, que indicaba el este.

Acurrucado y calentito entre sus amigos, Fletcher empezó a soñar.

27

Athena le acarició los pies al bebé, cuidando de mantener las garras retraídas. La criatura balbuceó y observó al Grifuelo con sus grandes ojos oscuros.

—¡Athena! ¿Qué te he dicho de jugar con el bebé? Es tan pequeño que apenas se aguanta sentado —dijo, desde lo alto, una voz dulce y afectuosa.

Unos rubios tirabuzones le acariciaron el rostro al niño mientras unas manos lo sacaban de su cunita. Athena, aún entre las sábanas, levantó la mirada hacia los ojos azules de una dama noble. La mujer sonreía, aunque se apreciaba una arruga en el ceño, entre las dos delicadas cejas.

—Edmund —dijo la dama noble—. ¿Quieres sacar a este Grifuelo tontorrón de la cunita?

—Lo siento, Alice, no estaba atento. Se está quemando una casa en Raleighshire. Se ven las llamas desde la ventana.

Se oyeron unos pasos apresurados y enseguida apareció un hombre, que le hizo señas a Alice para que lo siguiera. Igual que Alice, el hombre sólo vestía una camisa de dormir, desabrochada en el pecho. Tenía el pelo negro y enmarañado, y la mitad inferior del rostro cubierta por una espesa barba de pocos días.

Athena abandonó la cunita y se posó en su percha de loro. Los dos nobles estaban abrazados junto a la ventana del cuarto de los niños, contemplando un débil resplandor que se intuía a lo lejos.

—¿Es la panadería o la herrería? —preguntó Alice, entrecerrando los ojos.

—Ninguna de las dos. Están en el lado este de la aldea. Un momento…, ¿qué es eso?

Athena percibió en su amo una repentina sensación de alarma. Se oyó un grito débil, que se interrumpió tan bruscamente como había empezado.

Voló hasta el hombro de Edmund y miró con más atención a través del cristal. El césped de la casa solariega, perfectamente cuidado, estaba iluminado por la trémula luz de varios candiles en los puntos más alejados. En el horizonte, el resplandor de la aldea en llamas era cada vez más visible. Y, entonces, como si fuera la marea que sube, una ola gris apareció en la oscuridad.

—Que el cielo nos proteja —susurró Edmund.

Surgieron corriendo de la oscuridad como jaurías de lobos. Eran orcos, cientos de ellos: gigantes delgados y musculosos, de hombros hundidos y pobladas cejas, que exhalaban nubes de cálido aliento en el frío aire nocturno. Los cortos colmillos que les sobresalían de la mandíbula inferior despedían blancos destellos a la luz de los candiles. Las criaturas blandían garrotes y hachas mientras corrían sin descanso. Athena casi pudo oír el retumbar de sus pasos y, sin embargo, los orcos no aullaban ni gritaban, con la esperanza de sorprender a los habitantes de la casa.

—Todos los guardias están en el paso de montaña —susurró Alice, aferrándose al brazo de Edmund—. Tendrían que haber dado la alarma si los orcos han conseguido llegar hasta aquí. Alguien… ¡alguien nos ha traicionado!

—Sí —dijo Edmund mientras se dirigía a la puerta del cuarto de los niños—. Alguien les ha mostrado el pasadizo secreto.

—Reúne a los criados y dales todas las armas que tengamos —dijo Alice, y besó al bebé y volvió a dejarlo suavemente en la cunita—. Yo los contendré en la puerta principal.

Los orcos ya habían llegado a la zona de grava que rodeaba la casa solariega. Se oyó un fuerte golpe en la planta baja, seguido del estruendo de pies callosos y garrotes que aporreaban la puerta.

Edmund abandonó apresuradamente la habitación, pero Athena percibió su deseo de que ella se quedara donde estaba para vigilar al bebé. Aunque ansiaba con todas sus fuerzas acudir junto a su amo, Athena se posó en la cuna y montó guardia.

—Protégelo —le dijo Alice, justo antes de marcharse también ella.

Athena tuvo que limitarse a observar a los orcos que seguían llegando desde la aldea, empuñando armas que chorreaban sangre sobre la grava. La puerta de la planta baja cedió con un crujido de madera rota ante las arremetidas de los orcos. Luego se oyó un estrépito de cristales rotos y la ventana del cuarto de los niños estalló justo frente a Athena. Una jabalina entró volando y pasó tan cerca de Athena que el Grifuelo pudo notar que el aire se movía.

Y, entonces, mientras observaba lo que pasaba al otro lado de la ventana abierta, una explosión procedente de la planta inferior arrojó sobre el césped a los orcos, como si fueran muñecas de trapo que hubiera lanzado un niño enfadado.

A continuación hubo varias bolas de fuego, que centellearon como meteoritos en dirección a los orcos que aún se mantenían en pie. Impactaron contra ellos con una fuerza explosiva que los derribó como si fueran simples moscas.

Pero por cada orco que caía, otros muchos ocupaban su lugar y se amontonaban ante los restos de la puerta, que había saltado por los aires.

—¡Resiste, los guardias no tardarán en llegar! ¡Tienen que llegar! —dijo entonces Edmund.

Su voz se escuchó claramente en el patio, a pesar de los furiosos aullidos de los orcos. Varios fogonazos impactaron contra aquellas criaturas cada vez más numerosas, que caían al suelo retorciéndose de dolor. Athena se dio cuenta de que se le iba escapando el mana. Ya no le quedaba mucho.

Se oyó entonces un zumbido sordo cuando un orco lanzó una jabalina a través de la puerta. Athena notó una aguda punzada de dolor en la mente. Edmund había resultado herido, pero Athena sabía que era sólo una herida superficial.

Un orco toro, mucho mayor que los otros, cargó en ese momento contra la puerta. La sangre salpicó en todas las direcciones cuando un fogonazo cinético le arrancó la cabeza, pero los orcos que lo seguían consiguieron entrar.

Más gritos. Un aullido de Gelert, el Cánido de Edmund, cuando su amo lo azuzó contra los orcos. Reynard, el Vúlpido de Alice, debía de estar luchando junto a Gelert, pues los aullidos le llegaban a Athena acompañados de agudos gruñidos.

Pero, por muchos cuerpos que salieran disparados por la puerta, quemados o ensangrentados, cada vez eran más numerosos los orcos que se abrían paso a empujones para entrar en la casa. Estaban ganando terreno.

Dolor. Más intenso esta vez. Un brazo destrozado. Órdenes de Edmund, imágenes enviadas con un claro propósito a través del vínculo que los unía.

El recuerdo de un árbol enorme. De un elfo al que habían conocido en una ocasión. Lleva al bebé hasta allí. Ese bebé que ni siquiera tenía nombre aún. No te detengas por nada del mundo.

Athena cogió al bebé con las garras y lo sujetó por ambos brazos. Pesaba mucho y su destino estaba muy lejos. Pero tenía que intentarlo.

Oyó entonces un grito ronco en el exterior, que se impuso a los aullidos y a los rugidos que procedían de la sangrienta batalla.

Sir Caulder, cubierto de sangre, se tambaleaba en el césped, delante de la casa. Estaba tan agotado que apenas se tenía en pie, pues había corrido hasta allí vestido con su armadura de cota de malla. Aun así, sir Caulder le segó las rodillas al primer orco que se atrevió a atacar y luego lo pisoteó con las botas de su armadura. Cuando el siguiente orco se volvió hacia él, recibió un flechazo en el cráneo que lo derribó. No tardaron en surgir otros soldados de la oscuridad, que disparaban sus arcos una y otra vez.

Pero estaban en inferioridad numérica: cientos de orcos contra unas pocas docenas de hombres. Uno tras otro, los exhaustos soldados fueron cayendo al suelo, víctimas de las jabalinas o de las hachas, arrancados de la batalla como marionetas que abandonan el escenario. Los hombres que se hallaban más cerca de la casa cayeron al suelo a golpe de garrote, mientras que los gigantes grises ululaban una y otra vez sus gritos de guerra.

Sir Caulder siguió luchando incluso después de que un orco le destrozara el brazo de un garrotazo. El brazo le colgaba fláccido a un costado mientras él seguía esquivando golpes y atacando, haciendo pagar muy caro a los orcos cada paso que se veía obligado a retroceder. Una de aquellas criaturas, sin embargo, le asestó un golpe por detrás que prácticamente le cercenó una pierna. La extremidad le quedó colgando de forma horrenda. Fue entonces cuando cayó al suelo y dirigió la vista hacia el cielo.

Athena cruzó el aire nocturno justo cuando una explosión procedente de la planta baja lanzaba cascotes en todas las direcciones. Como si fueran enormes perdigones, los fragmentos de piedra impactaron contra la muchedumbre de orcos en un auténtico baño de sangre.

La conexión con Edmund había desaparecido, lo mismo que el propio Edmund. Athena percibía ya la fuerza del éter, que tiraba de ella. Pero el bebé que sujetaba estaba llorando y levantaba lastimeramente los bracitos por encima de su minúscula cabecita. El aire nocturno se fue volviendo más frío a medida que Athena se elevaba en el aire.

Oscuridad. Incesante batir de alas. Estrellas inmóviles que brillaban en lo alto, ciudades iluminadas allí abajo. La llamada del éter, más y más poderosa cada vez.

Horas que iban pasando.

Montañas de cumbres nevadas que surgían de la tierra como irregulares colmillos. Un cuerpo que se iba desdibujando. El éter que iba ganando terreno.

Y una aldea, allí abajo.

No había tiempo.

No tenían elección.

28

—¡Despierta, Fletcher!

El muchacho vio justo encima de él los ojos de Othello, del mismo verde que la bóveda de vegetación, allá en lo alto.

—Malik y su equipo se han marchado sin nosotros.

Fletcher se sentó de golpe. El recuerdo de Athena seguía vivo en su mente.

—¿Por qué? —murmuró.

—Han dejado una nota. Que querían aprovechar al máximo la luz del sol y marcharse temprano. Y que no querían despertarnos.

—Por mí perfecto —dijo Sylva desperezándose—. Si el camino nos depara alguna sorpresa, se la encontrarán ellos antes que nosotros.

Seraph y los miembros de su equipo estaban recogiendo sus cosas. Habían invocado a sus demonios y Fletcher se alegró de ver que Rory poseía ahora un segundo Ácaro, éste con el caparazón amarillo y algo más pequeño que Malaqui.

Sin embargo, el demonio más sorprendente era el de Atilla: un pájaro blanco como la nieve, provisto de largas plumas en la cola, que descansaba sobre el hombro del enano. Era un Caladrius, un demonio de nivel siete que poseía la capacidad de curar heridas con sólo tocarlas con las alas.

Junto con el Fénix que renacía de sus cenizas, el gélido Polarión y el Alción impulsado por relámpagos —de plumaje rojo, azul y amarillo, respectivamente—, el Caladrius formaba parte de los cuatro demonios aviares menos comunes y, sin embargo, más poderosos. Fletcher tuvo la ligera sospecha de que no era únicamente Arcturus quien había recibido, como regalo del rey Harold, un demonio. Estaba convencido de que se trataba de un modo de disculparse ante los Thorsager por lo que le había ocurrido a Othello. Se preguntó qué demonio había recibido antes Atilla y si aún lo conservaba.

—Deberíamos seguir su ejemplo —dijo Seraph, y Fletcher se apartó de sus pensamientos—. Nos largamos dentro de un minuto, nos acompañéis o no.

Sacharissa ya estaba olfateando el suelo, ansiosa por conducir a su equipo hacia el río. Soltó un gañido al ver vacilar a Fletcher, como si quisiera darle a entender que Arcturus no quería que se separaran.

El equipo de Fletcher no tardó mucho en estar listo. El mayor retraso lo protagonizó Cress, que no parecía precisamente contenta de tener que levantarse tan temprano.

—¿No puedes pedirle a Solomon que me lleve, Othello? —se lamentó la enana mientras se echaba al hombro la pesada mochila.

—¿Que te lleve él a ti? ¿No tendría que ser al revés? —dijo Fletcher, y se echó a reír.

—Bueno, Fletcher, pues la verdad es que Solomon podría hacerlo —dijo Othello, ruborizándose de orgullo.

Sacó una tira de cuero enrollado del bolsillo lateral de su mochila y la extendió sobre el suelo. La rozó con los dedos y el Gólem se materializó en mitad de un fogonazo de luz violeta.

Solomon había crecido. Ya era tan alto como el propio Othello, aunque más fornido y con las piernas más robustas. Al ver a Fletcher, la criatura desplegó una sonrisa en el curtido rostro. Se lanzó hacia delante con los brazos abiertos y Fletcher se vio obligado a retroceder para evitar aquel abrazo quebrantahuesos.

—¡Quieto, Solomon! —lo reprendió Othello, para después hacer un gesto de impaciencia al ver que el pobre Gólem bajaba la cabeza, avergonzado—. Es que aún no sabe controlar la fuerza.

—Cómo ha cambiado en un año. Pronto será tan alto como yo —dijo Fletcher, maravillado.

—Sí, es verdad. Pero, bueno, no nos entretengamos, que ya se han marchado —dijo Othello, señalando con la barbilla hacia el bosque, detrás de Fletcher.

Seraph y su equipo ya habían dejado atrás el pantano para adentrarse en la espesura de la jungla.

—Si no nos andamos con cuidado, vamos a pasar por los más perezosos de todos —dijo Sylva, tirándole a Othello de la manga. Señaló con la barbilla a Lysander, que había desviado discretamente la mirada hacia el cielo—. No lo olvidéis, el mundo entero nos está observando. Esto es mucho más que una misión.

Othello y Sylva se apresuraron tras los demás, y Cress y Fletcher no tardaron en seguirlos. Lysander echó a andar pausadamente junto a ellos, evitando el enmarañado sotobosque con sus andares felinos. Sobre sus cabezas, Athena revoloteaba de una rama a otra, lanzando sobre Fletcher una lluvia de hojas e insectos. Al muchacho, sin embargo, no le importó, pues se daba cuenta de que el demonio echaba de menos el éter. Al fin y al cabo, había pasado allí los últimos diecisiete años.

Fletcher se puso a pensar en sus padres. Había pasado tantos años buscando sus rostros en Pelt, preguntándose qué aspecto tendrían… Y ahora, gracias al vívido sueño de Athena, lo sabía. Había heredado de su padre el pelo negro y enmarañado, así como los ojos almendrados, pero tenía la misma piel clara y la misma nariz recta que su madre.

Y, en otros tiempos, había sido un niño querido. Lo había percibido en el sueño, con tanta fuerza que una inmensa felicidad le había colmado el corazón. Pero se lo habían arrebatado todo de la forma más brutal.

A medida que la bóveda de vegetación se iba volviendo más espesa, el mundo se fue oscureciendo. Los rayos del sol se colaban entre las hojas y lo teñían todo de un tono verde oscuro.

El camino era claramente visible, pues el Wendigo había ido apartando las plantas más grandes, que luego habían pisoteado los demás miembros del equipo de Malik. De momento, todo estaba resultando bastante fácil, de modo que adoptaron un ritmo cómodo que les permitió ir ganando terreno.

Mientras caminaban, Fletcher trató de grabar en la memoria los rostros de sus padres, pero se maldijo a sí mismo al ver cómo se desdibujaban. Todo había sucedido demasiado rápido.

—Bueno…, ¿es la primera vez que ves a una enana? —le preguntó Cress, interrumpiendo el incómodo silencio—. Sin velo, quiero decir.

—Una vez vi a la madre de Othello —respondió Fletcher.

Hizo una pausa, sin saber cómo proseguir. Aún seguía pensando en los recuerdos de Athena.

—¿Y te parecemos guapas? —preguntó Cress, sonriendo al ver que Fletcher se ruborizaba.

El muchacho se dio cuenta de que Cress se estaba burlando de él.

—Como cualquier otra chica —respondió.

Al contemplar el rostro sonriente de Cress, sin embargo, Fletcher supo que había dicho la verdad. De hecho, Cress le estaba empezando a caer bien, ahora que ya había pasado un poco más de tiempo con ella. En cierto modo, le recordaba a Seraph: tosca y tal vez un poco ordinaria, pero encantadora a su manera.

—Los enanos de sexo masculino piensan igual que tú. —Cress se echó a reír, tras unos instantes de reflexión—. No es tan raro que una joven enana huya con un muchacho humano. Me temo que a Atilla le preocupa que yo haga lo mismo.

Le guiñó un ojo y Fletcher no pudo evitar echarse a reír ante la franqueza de Cress. Percibió un alegre destello en los ojos de la joven y tuvo la sensación de haberse quitado un peso de encima.

—¿Tan malo sería? —preguntó.

Se dio cuenta entonces de que sabía muy poco acerca de las aventuras amorosas entre razas.

—Bueno, es tabú, tanto para unos como para otros —dijo Cress, negando con la cabeza—. Va contra el decoro, dicen. Pero ocurre, y los más perjudicados son los hijos. Algunos consiguen pasar por humanos bajitos durante algún tiempo, pero siempre los acaban descubriendo, especialmente si adoptan las costumbres de los enanos. Sufren el rechazo de ambas razas, por lo que las familias acaban huyendo a las tierras que se encuentran al otro lado del desierto de Akhad, o cruzan el mar Vesánico para dirigirse a Swazulu.

—Había oído hablar de medio elfos, pero nunca de medio enanos —murmuró Fletcher.

—Para los medio elfos es aún peor, pero no es muy frecuente encontrarlos. Los elfos son contrarios a la mezcla entre razas, y también a la mezcla entre castas, es decir, entre altos elfos y elfos del bosque. Los medio elfos no tienen las orejas tan largas como Sylva, pero sí son puntiagudas.

—Sabes mucho de todas estas cosas, ¿no? —dijo Fletcher—. La verdad es que yo nunca había pensado en todo esto. Admito que me avergüenza un poco.

—Pues no te avergüences. A mí me interesa por motivos personales. Mi hermano… —empezó a decir, para luego desviar la mirada—. Huyó de casa para estar con una humana. Y ahora yo soy la única de la comunidad que le dirige la palabra.

Por delante de ellos, los demás aceleraron el paso, de manera que Cress y Fletcher dejaron de hablar. A la conversación la sustituyó la respiración agitada de ambos jóvenes al abrirse paso por el sotobosque. En esta ocasión, sin embargo, el silencio les resultó cómodo, aunque la atmósfera hubiera dejado de serlo. En el pantano hacía mucho calor, pero era tolerable. En la jungla, en cambio, el calor era asfixiante, por mucho que la tela de sus casacas fuera transpirable.

Incluso los sonidos habían cambiado. En los árboles, los pájaros protagonizaban una cacofonía de llamadas de apareamiento que se imponía al agudo zumbido de los insectos.

—¿Y si dejamos que salgan nuestros demonios a estirar las piernas? —preguntó Cress mientras se quitaba del hombro una de las correas y sujetaba la mochila ante el pecho—. Así tendré la oportunidad de probar el guante de batalla que me hizo Athol.

—¿Guante de batalla? —preguntó Fletcher, intrigado.

Rebuscó en su mochila sin dejar de caminar y sacó un guante de piel. El dorso estaba reforzado con tiras de metal que llegaban hasta la muñeca, pero eso no era lo más llamativo: en la palma de la mano y en las yemas de los dedos estaban grabados los mismos símbolos que Fletcher llevaba tatuados en la mano.

—No me van las agujas, así que… ¡nada de tatuajes! —dijo guiñándole un ojo—. Lo que me sorprende es que aún no se hayan puesto de moda. Supongo que muchos hechiceros se aferran a sus costumbres.

Cress se puso el guante y enfocó el pentáculo hacia el suelo, delante de ellos. Para sorpresa de Fletcher, del guante surgió un fogonazo violeta y de inmediato apareció un demonio.

Era una especie de híbrido entre mapache y ardilla, de pelo azul oscuro salpicado por motitas de color verde azulado. Nada más materializarse, el demonio, de ojos redondos y amarillos, fijó su mirada en Fletcher y sacudió de un lado a otro la peluda cola. Al parecer estaba muy contento. A pesar de todo lo que había estudiado en Vocans, Fletcher no tenía ni idea de lo que era aquella criatura.

—Es un Raiju —dijo Cress, y le dio una palmadita en el hombro a la criatura.

El demonio tenía dedos almohadillados y garras curvas para trepar, características que le permitían encaramarse a cualquier sitio con ágiles saltos.

—Tan poco común como tu Salamandra, o eso me han dicho —afirmó Cress, echándose a reír al ver la expresión fascinada de Fletcher—. También de nivel cinco. Tosk puede lanzar rayos con la cola, igual que una nube de tormenta, así que procura no tocársela si no quieres recibir una buena descarga.

—¡Es fabuloso! Aunque no creo que me hubieran dejado ponerme ese guante durante el torneo… ¿De dónde has sacado ese demonio tan raro? —preguntó Fletcher.

Raiju se estaba acicalando los bigotes con un gesto casi coqueto.

—El rey Harold. Teniendo un nivel de realización tan alto, es casi un coleccionista de demonios. Cuando se enteró de que otros dos enanos iban a estudiar en la academia, le ofreció a Atilla su Caladrius y a mí su Raiju. Está de nuestra parte.

Antes de que Fletcher tuviera tiempo de hacer más preguntas, oyeron una alegre exclamación un poco más adelante y el grupo se detuvo. La vegetación de la jungla se había abierto y, por el sonido de agua en movimiento, Fletcher intuyó la razón.

Las aguas del pantano y de una docena de arroyuelos confluían para formar una especie de red de canales que alimentaban una cascada. Muy por debajo de ellos, el agua caía ruidosamente y levantaba una nube de vapor que se extendía varios kilómetros a la redonda. A lo lejos, emergía un gran río serpenteante, que se abría paso entre estrechos valles. En el punto más alejado del lado en el que se hallaban, una mole triangular de un apagado color amarillo marcaba su destino: la pirámide.

—¿Cómo vamos a bajar? —se preguntó Othello en voz alta.

A ambos lados de la cascada, el descenso hasta el suelo era muy escarpado, pero Fletcher se alegró de no tener que cruzar el río en aquel punto, pues eran muchos los arroyuelos que alimentaban la cascada y estaban separados entre sí por zonas de terreno pantanoso.

—Supongo que los equipos de Malik y de Isadora ya han cruzado —dijo Seraph, un tanto decepcionado—. Me habría gustado verlos vadear todos esos canales.

—Bueno, esperemos que a nosotros nos resulte tan fácil cruzar como a ellos —replicó Fletcher.

Inspeccionaron el terreno y no tardaron en darse cuenta de que había dos posibles caminos para bajar. Uno de ellos era un sendero rocoso que descendía junto a la cascada, mientras que el otro era una estrecha pista de bosque que serpenteaba hacia el este por un terreno accidentado.

—Bueno —dijo Fletcher, y le palmeó la espalda a Seraph—. Aquí es donde nos separamos.

29

Fletcher se protegió los ojos haciendo visera con la mano mientras contemplaba la puesta de sol. Los últimos rayos del atardecer se filtraban entre la enmarañada vegetación. Se alegraba de que hubieran decidido montar el campamento antes de que anocheciera, pues la luna era apenas una rendija en el cielo y las luces errantes podían llamar demasiado la atención.

Los monos aulladores anunciaron la llegada del anochecer con sus roncos bramidos, que retumbaron por todo el bosque bajo la bóveda de vegetación. El equipo se preparó para pasar su primera noche a solas en territorio enemigo, para lo cual eligieron un claro a una distancia prudencial de la pista del bosque.

Cuando Ignatius se le enroscó en el cuello y empezó a adormilarse, Fletcher reflexionó sobre su viaje hasta ese momento. La pista natural que seguían se había desviado en varias ocasiones hacia el río, pero se habían asegurado de dirigirse colina arriba, apartándose del río. A pesar del desnivel, habían avanzado a buen ritmo, por lo que Fletcher estaba convencido de que llegarían a su cita con la pirámide dentro de dos días.

Sariel y Lysander habían ocupado la retaguardia del grupo durante todo el día, atentos a una posible emboscada. Athena, por su parte, se ocupaba de la bóveda de vegetación y, de vez en cuando, alzaba el vuelo por encima de las copas de los árboles. De ese modo, y gracias a su piedra de cristal, Fletcher podía asegurarse de que avanzaban en la dirección correcta. Mientras, Ignatius y Tosk protegían los flancos, pues podían deslizarse entre la abundante vegetación del sotobosque sin apenas hacer ruido. Solomon era el único que permanecía al margen de esas tareas, pues era demasiado lento y torpe. Sin embargo, se había convertido en su mula de carga: cuando los chicos se cansaban, era capaz de llevar sobre sus pedregosos hombros todas las provisiones y los pertrechos.

—Ahora que estamos los cuatro solos, la misión parece más real —dijo Sylva mientras removía con una rama la leña de la hoguera que aún no habían encendido—. Cuando estábamos todos juntos, me sentía capaz de derrotar a un ejército entero, pero ahora ya no estoy tan segura.

—No sé —dijo Fletcher, y tiró de Ignatius para quitárselo del cuello—. Creo que somos un equipo formidable. Tenemos a dos ganadores del torneo y a dos finalistas. Si nos topamos con una patrulla de orcos, creo que podemos derrotarlos.

Ignatius gruñó, molesto porque lo habían despertado, y Fletcher tuvo que engatusarlo mentalmente durante un rato, hasta que el demonio escupió a regañadientes una bola de fuego sobre la pila de leña.

—Lo que me preocupa no es si podemos o no derrotarlos —dijo Sylva, que se protegió la cara cuando las ramas empezaron a despedir llamas—. Me da miedo que uno de ellos consiga huir mientras luchamos. Si dan la alarma, se acabó nuestra misión.

—Bueno, Sariel y Lysander pueden perseguirlo —dijo Othello. El enano gruñó mientras se quitaba las botas y los calcetines—. Porque lo que es este bruto de aquí, no creo que pueda perseguir a nadie de momento.

Le acarició afectuosamente la cabeza y el demonio dejó escapar un gruñido de felicidad. Igual que había hecho en aquel cobertizo, a las afueras de Corcillum, el Gólem cogió los calcetines de Othello y los acercó al fuego. Por primera vez en años, Fletcher se sintió satisfecho.

—Bueno, ¿cómo os encontráis? —preguntó a sus amigos, y después abrió su mochila y sacó un envoltorio que contenía carne seca de venado.

Cogió un trozo, lo clavó en una ramita y lo acercó al fuego.

—Yo tan mal como huelo —dijo Othello, haciendo una mueca—. Este calor no es bueno para mí. Ni para vosotros.

—Y que lo digas —dijo Cress, y se echó a reír al mismo tiempo que se tapaba la nariz—. Seguro que los orcos pueden olernos desde varios kilómetros a la redonda.

Empezó a buscar comida en su mochila, pero se interrumpió enseguida.

—¡Eh! Me faltan varias saetas de la ballesta —dijo.

Frunció el ceño y les mostró a los demás el carcaj que llevaba sujeto a la mochila. Ya no estaba lleno y, al sacudirlo, los pocos virotes que quedaban entrechocaron en el interior, sueltos.

—A mí me pasa lo mismo —dijo Sylva, y les mostró su carcaj.

El emplumado de sus flechas, igual que el de las saetas de Fletcher y de Cress, estaba teñido de azul, el color del equipo. Eran unas flechas preciosas, de punta más estrecha y afilada que las de Fletcher. Ni siquiera cuando Fletcher emplumaba sus propias flechas, en Pelt, había conseguido unos resultados tan espectaculares.

—¿No se te habrán caído? —sugirió el muchacho.

Palpó su propia aljaba, pero al parecer aún conservaba todas las flechas. Mientras, Cress se encogió de hombros y devolvió el carcaj a su sitio.

—Aún me quedan bastantes, pero debemos tener cuidado. Los orcos no usan flechas, y si encuentran una en el suelo, sabrán que estamos aquí.

Sariel y Lysander, que hasta ese momento habían estado patrullando en las proximidades del campamento, regresaron y se tendieron cerca del fuego. La ancha espalda de ambos demonios se convirtió en una cómoda almohada para los chicos. Fletcher se fijó en que Tosk también había vuelto y que se había acurrucado como un perrito sobre el ombligo de Cress, lo cual significaba que sólo faltaba un demonio.

El muchacho se colocó ante el ojo la piedra de cristal para ver dónde se encontraba Athena. La imagen del demonio apareció como una lámina rosada que ocupaba la mitad de la visión de Fletcher: estaba vigilando, posada en una rama alta. Gracias a sus ojos de mochuelo, podía ver en el crepúsculo anaranjado como si fuera de día. Cada pocos segundos, giraba la cabeza hacia el otro lado, cual centinela que monta guardia. Con la mente, Fletcher le ordenó que descendiera enseguida, pero percibió el deseo de Athena de quedarse donde estaba.

—Bueno, pues parece que no tenemos que preocuparnos por establecer un horario de guardias nocturnas —dijo Fletcher—. Athena tiene intención de quedarse ahí toda la noche.

—Genial —dijo Sylva bostezando—, porque a mí se me cierran los ojos.

Se quedaron sumidos en un agradable silencio mientras el calor de la hoguera iba aliviando poco a poco el dolor que les atenazaba los músculos. Los ruidos nocturnos de la jungla ya habían empezado: el canto de los grillos aportaba un monótono murmullo al silencio, interrumpido sólo de vez en cuando por las llamadas de las aves nocturnas. La atmósfera resultaba extrañamente tranquilizadora y a Fletcher le recordó el sonido de los bosques de Pelt.

Jeffrey, que había guardado silencio durante buena parte del viaje, habló por primera vez en toda la noche.

—No sé qué hago aquí. —Lloriqueó. El miedo de su voz se impuso al agradable chisporroteo de la hoguera—. Lo único que tengo es la espada corta que me regaló Uhtred. Sólo sé de biología y de botánica, pero dudo de que encontremos algún demonio muerto por aquí y, cuando empiece el ataque, diseccionar demonios no será precisamente mi prioridad.

—Te prefiero a cualquier otro guía —dijo Sylva en tono magnánimo—. No hemos pasado hambre gracias a todas las frutas y las verduras que has ido recogiendo mientras caminábamos, y hemos podido reponer el agua varias veces gracias a esas lianas. No necesitamos explorador porque esa enorme pirámide ya nos indica el camino y tenemos un mapa del campamento de los orcos. Sólo tienes que mantenerte al margen cuando empiece la batalla, ya nos ocuparemos nosotros de los orcos.

—Gracias —murmuró Jeffrey, aunque era evidente que Sylva no lo había convencido.

Se tumbó de espaldas a ellos y, gracias a la luz de la hoguera, Fletcher creyó ver el destello de una lágrima en la mejilla del muchacho. Pero entonces se fijó de nuevo en el destello y comprendió que lo había visto a través de su piedra de cristal.

—¿Qué narices es eso? —murmuró.

Alguien había encendido un fuego en la pista del bosque, apenas a unos centenares de metros de donde ellos se encontraban. La luz se hallaba tan cerca que, durante un momento, creyó que estaba viendo a través de Athena la hoguera que ellos mismos habían encendido.

Se quitó el cristal del ojo y los demás se acercaron para intentar ver algo a través de aquel cristal, pequeño como una moneda.

—¿Orcos? —preguntó Jeffrey con voz temblorosa.

—Le pediré a Athena que se acerque —dijo Fletcher, y le transmitió mentalmente sus órdenes al demonio.

Cuando el Grifuelo sobrevoló las copas de los árboles, los chicos vieron a través del cristal la vegetación mecida por la brisa. Athena tardó apenas unos segundos en llegar al lugar en cuestión, tras lo cual se posó con felinos movimientos en una ancha rama. Dado que Fletcher podía oír mentalmente todo lo que su demonio hacía, se estremeció al escuchar el crujido de la rama bajo el peso de Athena. Sin embargo, las figuras que se hallaban en el suelo no parecieron advertirlo.

Athena se había posado en una rama demasiado alta para poder distinguir los rostros de aquellas figuras, pero el ser monstruoso que montaba guardia junto a ellas despejó cualquier duda.

Isadora y su equipo los estaban siguiendo.

—¿Qué hacen aquí? —dijo Sylva en voz baja—. ¡Se supone que tenían que estar al otro lado del río!

—No lo sé, pero seguro que no es nada bueno —susurró Othello—. La cuestión es que no pueden hacer nada si todo el mundo los ve a través de Lysander. A menos que ataquen en plena oscuridad…

Guardaron silencio unos instantes mientras meditaban las palabras del enano.

—A lo mejor se han perdido o han pensado que era mejor no cruzar el río —propuso Cress.

—Tú no los conoces —le respondió Fletcher—. Están intentando sabotearnos para demostrar que un equipo que cuenta con elfos y enanos no funciona. Pueden eliminarnos con conjuros en la oscuridad, de modo que parezca que los orcos nos han tendido una emboscada.

—Es un buen incentivo para tendernos una emboscada —dijo Sylva—. Aunque tampoco es que necesiten una buena razón… Les basta con el odio que nos tienen.

Fletcher se sentó y contempló la oscuridad que rodeaba el campamento.

—Tenemos que marcharnos con las primeras luces y conseguir alejarnos tanto como nos sea posible. Athena los vigilará para asegurarse de que no descubran lo cerca que estamos.

Contempló la alegre hoguera que habían encendido y luego empezó a grabar en el aire el símbolo del conjuro del hielo. Tras lanzar un flujo de mana, una lluvia de cristales de hielo cayó sobre la madera, sumiendo el campamento en una impenetrable oscuridad.

—Será mejor que durmamos un poco —murmuró Fletcher, que ya se apoyaba en el suave vientre de Lysander—. Quién sabe cuándo podremos volver a descansar.

Mientras los demás iban sacando las mantas de sus mochilas, Othello se arrastró hasta donde se encontraba Fletcher.

—Ya sabía yo que ibas a acaparar a Lysander para usarlo como almohada —susurró Othello—. Hazme sitio.

Fletcher se hizo a un lado y Othello se tendió junto a él. A Fletcher le reconfortó tener a su amigo tan cerca.

—Eh —dijo Othello de repente—. ¿Qué hiciste al final con aquel duendecillo?

—Yo… pues… lo dejé marchar —respondió Fletcher.

Othello suspiró.

—Sabía que lo harías… pero me preocupa un poco.

A Fletcher se le encogió el estómago al escuchar las palabras de Othello. Ya casi se había olvidado de Azul, con todo lo que estaba pasando.

—Estoy bastante seguro de que no nos traicionará. Y, de todos modos, dejarlo marchar era lo correcto —replicó Fletcher.

No sabía muy bien a quién quería convencer, si a sí mismo o a Othello.

—Bueno, espero que tengas razón —murmuró Othello tendiéndose de lado—. Por el bien de todos.

Fletcher respiró hondo para tratar de ahuyentar sus dudas. Ya tenía bastantes problemas como para tener que preocuparse también por el duendecillo.

—Llevas todo el día muy pensativo —dijo Othello en voz baja, para que los demás no lo oyeran—. ¿Te preocupa algo más?

Fletcher guardó silencio. Sabía que era mejor dormir, pero también estaba convencido de que se iba a pasar toda la noche pensando en el sueño que había tenido Athena mientras estaba perfundida. Tal vez le fuera de ayuda hablar sobre ello.

—He visto morir a mis padres —murmuró al fin.

—¿Lo has recordado? —le preguntó Othello.

—No… He visto los recuerdos de Athena. Al perfundirla, quiero decir —respondió Fletcher, con los ojos empañados en lágrimas—. Eran tan felices… Y entonces, de repente… Fue espantoso.

—Oh… —susurró Othello, pero después se interrumpió—. Lo siento —dijo al fin.

Silencio. Y, luego, Othello volvió a hablar, con la voz ronca por la emoción.

—¿Te he contado alguna vez que yo tenía otra hermana?

—No —dijo Fletcher arqueando las cejas.

¿Tenía?

—Essie nació cuando nosotros teníamos tres años, dos años antes de que mi madre se quedara embarazada de Thaissa, cuando relajaron las leyes. Teníamos que mantenerla escondida, pues en aquella época a los enanos sólo se les permitía tener un hijo. Dado que Atilla y yo somos gemelos, mis padres habían conseguido quedarse con dos hijos en virtud de un tecnicismo jurídico. La manteníamos bajo tierra, y cuando los pinkertones venían a hacer alguna inspección, la escondíamos bajo las tablas de madera del suelo. Pero cuando cumplió un año, Essie se puso enferma. Muy enferma. Y acudimos a un médico humano.

Othello guardó silencio y Fletcher se dio cuenta de que su amigo tenía el rostro bañado en lágrimas.

—El médico avisó a los pinkertones, Fletcher, y se llevaron a Essie. No nos dijeron adónde. Unas cuantas semanas más tarde, nos contaron que había muerto a causa de su enfermedad. Y ya está. Se había ido. Ni siquiera nos entregaron su cadáver.

Fletcher extendió un brazo y apoyó la mano en el hombro de su amigo.

—Lamento mucho lo que te ocurrió, Othello. A tu hermana, a tu familia. Ni siquiera me imagino lo que se debe de sentir.

—Nunca hablamos de ella —afirmó Othello, secándose las lágrimas con la manga—. Thaissa ni siquiera lo sabe. Pero si tuviera la oportunidad de conocer lo que le sucedió de verdad… Si tuviera la oportunidad de oírla reír, de ver su sonrisa una vez más… Daría cualquier cosa.

Fletcher sabía que Othello estaba en lo cierto. Ver a sus padres, conocer sus voces y sus rostros… había sido una bendición. Lo que les había ocurrido era una auténtica tragedia y conocer la verdad sobre su muerte era doloroso…, pero también necesario.

Tras él, Lysander volvió la cabeza y contempló el rostro bañado en lágrimas de Fletcher. Muy despacio, acercó una garra y le acarició la mejilla, en un gesto que parecía demasiado humano para haber surgido únicamente del demonio. Luego los tapó a ambos con una de sus alas, como si fuera una manta. Y Fletcher supo que Lovett estaba velando por ellos.

—Gracias por compartirlo conmigo, Othello —dijo Fletcher—. Nunca lo olvidaré.

30

Era muy temprano y los miembros del equipo se movían con rapidez por la jungla. Se esmeraban incluso más que antes por no dejar huellas, aunque por suerte la pista por la que caminaban era un lugar de paso de los animales de la jungla. Así, en el suelo se confundían distintas huellas de pezuñas y cascos.

Lo más extraño, sin embargo, era que también habían encontrado en la pista las huellas planas de los orcos: se parecían a las de los humanos, pero eran más grandes y dejaban marcas más profundas en los dedos. Resultaba difícil saber cuánto tiempo llevaban allí aquellas huellas, pero Fletcher se alegró de que Athena vigilara desde las alturas: las imágenes que ella veía aparecían directamente en la piedra de cristal que Fletcher llevaba sujeta con una correa a la cabeza.

—¿Podemos… ir… un poco… más… despacio? —jadeó Othello mientras arqueaba las piernas y, dando un saltito, se recolocaba la mochila.

El enano había perfundido a Solomon, pues el Gólem era demasiado lento para seguirles el ritmo y, con sus robustas patas, hubiera dejado huellas muy claras en el suelo. Por tanto, los chicos habían tenido que cargar de nuevo las pesadas mochilas, lo cual complicaba aún más la marcha.

Debido al asma, Jeffrey tenía que acercarse de vez en cuando a la nariz un pañuelo repleto de hierbas y respirar profundamente, mientras que Cress y Othello, de piernas más cortas, se veían obligados a corretear a ratos para no quedarse atrás.

—Descanso de cinco minutos —les anunció Fletcher.

El corazón le martilleaba el pecho y le caían gotas de sudor por la espalda. Después de un año en cautividad y unas pocas flexiones por todo ejercicio, él también estaba sufriendo. En realidad, la única que parecía descansada era Sylva.

Hicieron un alto y se dejaron caer al suelo, apoyando la espalda en los troncos de los árboles a ambos lados del camino. Durante unos pocos minutos, sólo se oyó a los chicos beber agua o masticar fruta y tubérculos. Justo entonces, Sylva señaló el sendero.

—Aunque sigamos a este ritmo —se lamentó—, Isadora y los demás nos alcanzarán al caer la noche. No podemos viajar tan rápido como ellos.

—Bueno, hay que intentarlo —gimoteó Othello, apoyando la cabeza en el hombro de Fletcher—. Deberíamos llegar a la pirámide a última hora de mañana. Si conseguimos evitarlos hasta entonces, todo saldrá bien.

Siguieron sentados y, a pesar de que ya habían transcurrido los cinco minutos pactados, Fletcher los dejó descansar un poco más. Había dedicado buena parte de la noche anterior a observar al otro equipo a través de la piedra de cristal, con la esperanza de escuchar su conversación. Para su desesperación, el Wendigo se había pasado casi toda la noche patrullando alrededor del campamento, por lo que Athena había tenido que mantenerse a cierta distancia. Y, finalmente, Fletcher se había quedado dormido.

El muchacho percibió de repente el miedo de sus demonios. Ignatius surgió de la jungla y, en la lámina de su piedra de cristal, Fletcher detectó un tumulto en el sendero, un poco más adelante.

—¡Salid de la pista! —dijo entre dientes.

Sylva y él se adentraron rápidamente en la jungla. Othello, Cress y Jeffrey se ocultaron entre los arbustos, al otro lado del sendero. Lysander y Sariel los siguieron y se tendieron boca abajo en el suelo, arrastrándose hasta los espesos matorrales. Y lo hicieron justo a tiempo, pues los responsables del tumulto no tardaron en dejarse ver.

Tres rinocerontes, cuyos largos cuernos asemejaban la proa de tres navíos de guerra, aparecieron de repente. Poseían una piel dura y correosa, de un tono gris que combinaba a la perfección con el de las tres criaturas hercúleas que los montaban.

Eran orcos toro de más de dos metros de altura, es decir, que habían alcanzado ya el tamaño adulto. Sus colmillos medían siete u ocho centímetros, por lo menos, y se habían adornado el cuerpo con pinturas de guerra, en forma de espirales rojas y amarillas. Empuñaban enormes macanas, que eran como garrotes planos de madera con fragmentos rectangulares de obsidiana incrustados en los cantos. Fletcher se fijó en que aquellos fragmentos de obsidiana parecían mucho más afilados que cualquier hoja e imaginó el daño que podían causar. Sin duda, podían decapitar a un caballo de un solo golpe. En el diario de James Baker, aquellas armas se describían como una mezcla entre maza y espada, capaces tanto de hender una armadura como de descuartizar a alguien.

Tras los orcos, apareció una fila doble de trasgos vestidos con taparrabos. Iban armados con lanzas provistas con una punta de piedra y de garrotes irregulares hechos con las ramas de los árboles. Se parecían bastante al espécimen que Fletcher había visto en la reunión del gran consejo: al menos un palmo más bajos que él, sumamente escuálidos y dotados de una nariz larga y orejas de soplillo.

Iban a lomos de casuarios, grandes aves parecidas a los avestruces, cuyo hermoso plumaje negro era tan suave que casi parecía pelo. Lo mismo que los avestruces, eran aves no voladoras, provistas de un largo cuello de color azul, sin plumas, y de una larga carúncula roja situada bajo el pico. Lo más curioso, sin embargo, era la especie de casco que les adornaba la cabeza, a modo de protuberancia ósea corta y roma sobre el cráneo. Fletcher se estremeció al ver sus garras de ave rapaz, que arañaban el suelo, y pensó que con ellas podían destripar a un hombre de un solo golpe.

Por las anotaciones de Baker en su diario, sabía que sólo los orcos jóvenes montaban casuarios, pues eran lo bastante pequeños para que aquellas aves pudieran aguantar su peso. Al parecer, y gracias a la llegada de los trasgos, los orcos les habían encontrado otra utilidad a los casuarios.

—Madre mía, son muchísimos —susurró Sylva.

Estaba muy cerca de Fletcher. De hecho, los dos se habían arrojado al suelo tan apresuradamente que casi habían acabado el uno encima del otro.

Contaron por lo menos cincuenta trasgos en la fila, que escudriñaban con sus saltones ojos el bosque, atentos a cualquier movimiento. Dos hienas manchadas acompañaban a la comitiva. De aspecto imponente, recorrían la fila de arriba abajo con el lomo encorvado, olisqueando el suelo. Una de las hienas se detuvo un instante junto a la pista y acercó el alargado hocico a unos arbustos, justo delante de donde Fletcher y la elfina se hallaban agazapados. Observaron los dos en silencio mientras el animal se les iba acercando. La hiena empezó a aullar, y Sylva, asustada, se aferró al brazo de Fletcher. Sin embargo, uno de los orcos le soltó un gutural ladrido y la hiena regresó correteando a la cabeza de aquel pelotón de guerra.

Por suerte para el equipo, parecían seguir en dirección contraria el rastro que ellos habían dejado en la pista. Fletcher pensó entonces que tal vez hubieran olisqueado algo más, no muy lejos de allí. ¿El Wendigo, quizá?

No tardaron más de un minuto en pasar, pero a Fletcher le costó una eternidad reunir el valor necesario para regresar al sendero. Justo en ese momento, Athena descendió planeando y se le posó en el hombro mientras Ignatius le saltaba a los brazos y se le acurrucaba en el pecho. Había faltado muy poco.

—Bien, creo que será mejor que abandonemos esta pista —dijo Fletcher decidido, aunque le temblaba un poco la voz.

—Yo estoy de acuerdo —dijo Othello mientras salía del bosque con los demás—. Cuando se enfríe el rastro, regresarán por aquí.

—Esos pájaros parecían demonios —dijo Cress, siguiéndolos con la mirada—. Jamás había visto nada igual.

—Créeme, son animales de verdad —informó Jeffrey—. Son rapidísimos y cocean como mulas. Tendrías que ver los huevos que ponen: son verdes y enormes. A primera vista, se podría pensar que son huevos de trasgo. Imagínate lo que sería comerse uno de esos huevos para desayunar…

—¿Os dais cuenta de que van directos hacia Isadora y su equipo? —lo interrumpió Cress, mirando hacia el lugar por el que se había alejado la fila.

—Perfecto —dijo Sylva—. A ver si se matan unos a otros.

Fletcher, sin embargo, miró a Lysander, que observaba con una expresión angustiada al ya lejano ejército. Lord Forsyth debía de tener una de las piedras de cristal de Lysander, de manera que Hannibal podría lanzar una advertencia a Tarquin y a los demás. Pero Fletcher sabía que el tamaño y el hedor del Wendigo les impediría despistar a las hienas. Era tentador… La idea de que Didric y los gemelos cayeran en una emboscada de los orcos era una imagen que había evocado más de una vez durante sus largas y solitarias noches en la celda, pero justo en ese momento percibió una especie de reprimenda en la mente que lo conectaba con Athena. Fletcher suspiró y pensó que Athena tenía razón. Se volvió hacia sus amigos.

—¿Para qué hemos venido aquí? —preguntó, mirándolos a los ojos.

—Para destruir unos cuantos miles de huevos de trasgo y rescatar a la madre de Rufus, lady Cavendish —respondió Sylva, que ya se estaba colocando la mochila en los hombros.

—No. ¿Para qué estamos aquí? —volvió a preguntar Fletcher.

Todos se lo quedaron mirando en silencio, como si la pregunta los confundiera.

—Se supone —prosiguió Fletcher— que nuestro equipo ha de ser un brillante ejemplo ante el mundo entero de cooperación entre las razas. Tenemos que demostrar que enanos y elfos son merecedores del respeto de la humanidad. Bien, me gustaría verlos muertos tanto como a vosotros; es más, los mataría con mis propias manos si tuviera la oportunidad. Pero ¿qué imagen daremos si abandonamos al equipo de Isadora?, ¿si dejamos que los maten sin compasión?

Othello y Sylva rehuyeron la mirada de Fletcher, pero sabían que su amigo había dicho la verdad.

—Ellos nos están acechando —susurró Sylva—. Es nuestra oportunidad.

—Eso no lo sabemos —respondió obstinadamente Cress—. Podrían haber cambiado de idea respecto a la ruta.

—Si los matan, es un equipo menos que participará en la incursión. Y por mucho que consigan escapar, los orcos darán la alarma —afirmó Othello a regañadientes, poniéndose así de parte de Fletcher.

—¡Pero se trata de Didric, Tarquin, Isadora y Grindle! Todos ellos han intentado matarnos. Eres muy ingenua, Cress… El mundo será un lugar mucho mejor sin ellos —le espetó Sylva.

Fletcher no podía culparla por esas palabras. ¿De verdad estaba dispuesto a salvar a las mismas personas que habían planeado su ejecución? El muchacho vaciló, pero entonces Cress habló de nuevo.

—¿Y qué pasa con Atlas? ¿Se merece morir sólo porque a nosotros no nos gusten sus amigos? —preguntó en voz baja—. Si los dejamos morir, no seremos mejores que ellos: antepondremos nuestros propios fines a la seguridad de Hominum.

Sylva resopló, frustrada, y luego, mientras cogía su arco, se volvió hacia el mismo lugar por el que habían llegado.

—Acabemos con esto de una vez —gruñó.

31

Siguieron a la patrulla de orcos durante media hora, sirviéndose de la visión de Athena para asegurarse de que aquellas criaturas no pudieran verlos. Por suerte, los jinetes tenían el viento en contra, por lo que las inquietas hienas no podían olerlos.

—Alto —dijo Fletcher entre dientes, y alzó un puño—. Se han detenido.

Desde su privilegiada posición en las alturas, Athena vio que el trío de rinocerontes a la cabeza de la fila se había detenido. Un poco más adelante, las hienas lanzaron su aguda risa mientras observaban los árboles a su alrededor.

—Nada de armas de fuego —susurró Fletcher—. Sólo arcos. Disparad cuando dé la señal.

Se apostaron a ambos lados de la pista, cerca de los arbustos. Había transcurrido mucho tiempo desde la última vez que Fletcher había usado su arco, pero, en cuanto lo tuvo en las manos, fue como si no hubiese pasado el tiempo. La cuerda cedió dócilmente cuando tiró de ella con los dedos para apoyar el culatín de una flecha de emplumado azul. Junto a Fletcher, Cress gruñó al cargar su ballesta, pues la llave metálica del lateral le resbalaba entre los sudorosos dedos.

—Jeffrey, quédate atrás y cubre la retirada —le ordenó Fletcher mientras preparaba su disparo—. Si llega otra patrulla, quiero saberlo cuanto antes.

Fletcher no tensó de inmediato la cuerda, pues sabía que se le daba mejor disparar en un único y fluido movimiento. Decidió, en cambio, concentrarse en los orcos, el primero de los cuales acababa de desmontar para echar un vistazo al bosque.

Una bola de fuego alcanzó en ese momento al orco, que salió despedido hacia la jungla. Otras bolas de fuego chisporrotearon en el aire, haciendo que la fila se dispersase de inmediato. Al parecer, el equipo de Isadora les había preparado una emboscada.

—¡Ahora! —gritó Fletcher, justo cuando los trasgos que iban al final de la fila se preparaban para huir.

Dos flechas y una saeta se precipitaron entonces sobre las jadeantes criaturas, derribándolas de sus monturas con una precisión letal.

—Otra vez —gruñó Fletcher.

Una segunda lluvia de flechas, que alcanzó por igual a casuarios y trasgos, siguió a la primera. En la parte delantera de la fila, el Wendigo surgió de repente entre la vegetación y golpeó a los dos orcos que quedaban, a izquierda y derecha, mientras del cielo caían en desorden varias bolas de fuego, relámpagos y descargas cinéticas.

Milagrosamente, un trasgo había conseguido abrirse paso entre la lluvia de flechas y huía de la batalla a lomos de su casuario. Fletcher gritó para advertir a los demás.

—No dejéis que escap…

En ese momento, un hacha de lanzar hendió el aire y le seccionó una pata al casuario, lo cual hizo caer al animal. Un segundo después, Othello surgió de entre la vegetación del sotobosque y, en dos hachazos, acabó con el trasgo y el casuario.

Docenas de trasgos empezaron entonces a aullar, furiosos, y se dirigieron en tropel hacia el enano, que estaba desprotegido. Sin embargo, se detuvieron sobre sus pasos al escuchar un chillido que procedía de las alturas. Lysander surgió entonces de entre las ramas y se abatió sobre los jinetes de los casuarios en un remolino de alas y garras. Mientras los jinetes caían al suelo, las aves atacaron al Grifo con garras y picos, arrancándole rugidos de dolor.

—¡Acercaos! —ordenó Fletcher.

Echó a correr con el khopesh en la mano. Los latidos de su corazón resonaban con la misma fuerza que sus pasos sobre el suelo.

El primer trasgo lanzó un golpe con su garrote, aturdido aún después de haber sido derribado de su montura. Fletcher esquivó el golpe y atacó a su vez, alcanzando al trasgo en el esternón y arrancándolo luego de la hoja con una descarga de energía cinética. Cress derribó a otro trasgo con su torq mientras Sylva decapitaba, con un golpe de su falce, a un casuario que revoloteaba de un lado a otro. Las hachas de lanzar de Othello pasaron por encima de los hombros de Fletcher, peligrosamente cerca de sus orejas, y acribillaron a los trasgos apelotonados.

Lysander, pues, dispuso del tiempo necesario para emprender de nuevo el vuelo. Al hacerlo cayeron al suelo varias gotas de sangre. Los chicos, sin embargo, no pudieron detenerse a examinar las heridas del Grifo, pues, nada más caer la primera hilera de trasgos, otra ocupó inmediatamente su lugar. Las criaturas se abalanzaron con aullidos de rabia sobre Othello, Cress y Fletcher.

—Atrás —jadeó Fletcher.

En ese momento, recibió un garrotazo en el codo izquierdo y la mano tatuada le quedó colgando a un costado, sin fuerza. Othello se apostó junto a Sylva para cubrir el lado derecho de la pista. Cress y Fletcher hacían lo propio en el lado izquierdo.

Trasgos y casuarios se dirigieron en masa hacia la estrecha línea que formaban los hechiceros y se desplegaron hacia la jungla en un intento de rodearlos. Una bola de fuego procedente del sotobosque hizo retroceder apresuradamente a un grupo de trasgos. Uno de ellos empezó a aullar y a girar sobre sí mismo, pues Ignatius le estaba arañando el rostro. Tras un último zarpazo, la Salamandra se perdió de nuevo en la vegetación, como si quisiera desafiar a aquellas bestias a abandonar de nuevo la pista.

Al otro lado, un rayo alcanzó a las criaturas apelotonadas. Varias de ellas cayeron al suelo y se quedaron allí retorciéndose de dolor. El demonio de Cress, Tosk, se había unido a la batalla.

—¿Dónde está Sariel? —gritó Fletcher. Trazó un amplio arco con su khopesh y un trasgo salió despedido hacia atrás, con un profundo corte bajo las costillas—. ¿Y Solomon?

En ese momento, se oyó un ruido de madera quebrada justo detrás, lo cual respondió a la segunda pregunta de Fletcher. Sobre sus cabezas, las ramas de los árboles se doblaron y fueron a golpear a los salvajes trasgos. Fletcher oyó entonces un gutural rugido y comprendió que Solomon estaba recurriendo a su descomunal fuerza.

Justo entonces, Sariel salió de la espesura, agarró a un casuario por las patas y lo arrastró de nuevo a la vegetación. Sylva contuvo una exclamación al ver a las dos criaturas enzarzarse en una violenta pelea, acompañada de gruñidos, gritos y crujido de ramas rotas.

—Conjuros de batalla —ordenó Fletcher, al notar que había vuelto a recuperar la sensibilidad en el brazo—. Pero no agotéis vuestro mana.

Sylva fue tan rápida a la hora de grabar un símbolo que Fletcher apenas había terminado la frase cuando la elfina ya estaba lanzando una bola de fuego que alcanzó al trasgo más cercano. La criatura cayó al suelo, aullando y retorciéndose de dolor, mientras se arañaba el pecho. Cress y Othello dispararon más bolas, y Fletcher lanzó al aire una lengua de energía cinética que derribó a los pocos jinetes que aún quedaban.

Aun así, los trasgos siguieron avanzando. Esquivaban los ataques del fino khopesh de Fletcher y, con sus nudosos garrotes, golpeaban al muchacho por todo el brazo, hasta el hombro. Una lanza silbó en ese momento junto al rostro de Fletcher, que notó un agudo dolor cuando la punta le arañó la mejilla. Le brotó un hilillo de cálida sangre que fue a mezclarse con el sudor que le empapaba la nuca. Volvió bruscamente la cabeza y golpeó a un trasgo en plena cara. La criatura salió despedida, sujetándose la cabeza.

Cress salió lanzada hacia atrás al recibir el picotazo de un casuario, pero el ave no consiguió perforarle la casaca. La enana respondió disparando un rayo que le arrancó la cabeza al animal y salpicó sangre en todas las direcciones. Después, se entregó de nuevo a la batalla.

Ignatius lanzó una llamarada que envolvió a los trasgos, justo cuando se abalanzaban sobre ellos una vez más, y los cegó. Tosk colaboró con un irregular fogonazo azul, que hizo salir despedidos hacia atrás a los primeros trasgos y provocó que cayeran todos al suelo en una maraña de piernas y garrotes. Fletcher aprovechó aquella breve oportunidad para concentrarse en su piedra de cristal y vio, en la lámina superpuesta, una imagen completa de la batalla.

Los dos orcos le estaban plantando cara al Wendigo, mientras que el equipo de Isadora permanecía oculto entre la vegetación, sirviéndose generosamente de los conjuros para mantener a raya a los trasgos. La estrategia estaba acabando con sus reservas de mana, pero sin duda era efectiva, pues en el suelo yacían los cadáveres de decenas de trasgos. Los que aún seguían con vida se habían refugiado tras los cuerpos de los rinocerontes, que también habían muerto. De los cincuenta trasgos montados del principio, apenas quedaba una veintena. Hasta las hienas habían muerto; sus pesados cadáveres yacían descuartizados en una macabra carnicería.

Fue en ese momento cuando todo se complicó. Uno de los orcos que aún quedaban con vida se apartó del grupo y huyó hacia la selva. Con Lysander fuera de combate y Sariel enzarzada en alguna parte en una lucha a vida o muerte, a Fletcher no le quedó más remedio que abandonar a su equipo.

—¡No dejéis supervivientes! —gritó, echando la vista hacia atrás.

Y se adentró en el bosque, siguiendo el crujido de las ramas que el orco iba pisoteando mientras se abría paso entre el sotobosque. De repente, todo quedó inmóvil y en silencio. Sólo un conjuro que no había dado en el blanco sacudió las hojas, en lo alto. Fletcher percibió la presencia de Ignatius, que lo estaba siguiendo, pero no tenía tiempo para detenerse a esperarlo. En lugar de eso, le dio instrucciones a Athena para que sobrevolara el lugar de la batalla, atenta a otros posibles fugitivos. Gracias a la privilegiada posición de Athena, Fletcher se dio cuenta de que Solomon había ocupado de nuevo su lugar en la línea y que tenía en la mano un árbol joven que utilizaba a modo de garrote para derribar a trasgos y a casuarios.

En aquel repentino silencio, Fletcher empezó a notar el descenso de adrenalina. El corazón aún le iba muy deprisa y sentía en la mejilla herida cada uno de los latidos. Le dolían todos los huesos y tenía los pulmones a punto de estallar. Pero siguió avanzando, ignorando las moscas que le revoloteaban en torno a la cabeza, buscando ávidamente la sal de la sangre y del sudor que le cubrían la piel.

En pos del orco, siguió los crujidos y los chasquidos de las ramas, intuyendo que tal vez tendría que habérselo pensado mejor. Los dos orcos se habían enfrentado al Wendigo sin demasiados problemas. Y, ahora, él tendría que enfrentarse a solas a una de aquellas criaturas.

En ese momento, oyó el susurro de la vegetación y, de repente, un orco de piel gris apareció justo delante de él: estaba tratando de apartar con su macana las espinosas ramas de un arbusto. Visto de cerca era enorme, mucho más alto que Fletcher. Le pareció tan corpulento como Berdon y Jakov juntos.

Fletcher, sin embargo, no vaciló. Sujetó el khopesh con ambas manos y se abalanzó sobre la criatura, apuntando directamente al centro de su espalda. No le acertó en la columna por muy poco. El filo, que encontró mucha menos resistencia de la que Fletcher esperaba, se hundió en la piel del orco y le atravesó el cuerpo hasta la altura del diafragma.

El muchacho lanzó un grito triunfal cuando el orco tensó el cuerpo y dejó escapar un aullido, escupiendo al mismo tiempo gotas de sangre que mancharon las hojas. Sin embargo, de repente Fletcher sintió un dolor agudo en la cabeza y notó en la boca el sabor de la sangre mezclado con el de las hojas podridas. El orco había girado el cuerpo, había arrojado a Fletcher al suelo de un golpe y le había arrancado de la mano el khopesh, cuya hoja aún llevaba clavada en el pecho.

Un pie calloso descendió entonces hacia él y se hundió en el suelo, un instante después de que Fletcher rodara hacia un lado. Disparó entonces una descarga cinética para ponerse en pie de un salto. Nada más incorporarse, se lanzó hacia un lado mientras la macana del orco hendía el aire y trazaba un larguísimo arco. Cayó de bruces sobre el espinoso arbusto que le había impedido el paso al orco. La casaca se le enganchó en las afiladas espinas y quedó con los brazos extendidos, como si estuviera crucificado.

El orco escupió sangre al lanzar un triunfal aullido. La vida, sin embargo, se le iba escapando en cada oscura gota de sangre que le brotaba del pecho, alrededor de la herida. La criatura levantó la macana y soltó una risa ronca, y con la parte plana del arma obligó a Fletcher a alzar la barbilla. Los fragmentos de obsidiana de la punta se le clavaron en la delicada piel de la garganta cuando el orco se inclinó hacia él con un gesto que casi parecía amable. No iba a tener una muerte lenta.

En ese momento, Ignatius surgió disparado del sotobosque y aterrizó en la cabeza del orco, precedido por una poderosa ola de fuego. Le golpeó furiosamente con la cola, como si fuera un escorpión. El orco recibió impactos en los ojos, en la nariz y en la boca mientras las llamas le azotaban la cara una y otra vez en forma de incansables olas. Fletcher se zafó de la criatura y, tras unos cuantos forcejeos, consiguió arrancar la casaca de las espinosas ramas. Y no podría haber sido más oportuno, porque en ese momento el orco empezó a repartir golpes a ciegas, e incluso consiguió arrancarle un pedazo de manga al muchacho. Después, todo acabó: el orco cayó de rodillas y se desplomó. Los últimos chorros de sangre de la herida se fueron convirtiendo en simples hilillos.

Ignatius saltó a los brazos de Fletcher, sollozando, y le lamió las heridas a su amo en un gesto de afecto. Permanecieron así unos instantes, disfrutando de la alegría de estar vivos. A Fletcher le escocía la piel del cuello cuando Ignatius le pasaba la lengua por las heridas, pero al cabo de un rato la sensación le pareció extrañamente reconfortante. Se pasó muy despacio los dedos por el cuello y no tardó en descubrir que las heridas habían desaparecido.

—¡Por todos los…! —exclamó.

Sostuvo a Ignatius frente a su rostro, y el demonio lanzó alegres gañidos y le lamió la nariz al muchacho.

—Debes de tener el símbolo de la curación grabado en alguna parte de la lengua. —Y se echó a reír mientras le acariciaba cariñosamente la cabeza al demonio—. A pesar de todo el tiempo que llevamos juntos, aún consigues sorprenderme. Pero será mejor que no se lo digamos a Jeffrey. A la que nos despistemos, tu lengua acabará sobre la mesa de operaciones.

Ignatius empezó a retorcerse y Fletcher lo dejó en el suelo. Al hacerlo, vio la cara del orco y se estremeció. El fuego la había consumido por completo, tan sólo se veía el cráneo ennegrecido. La piel correosa del vientre y de las piernas, en cambio, estaba empapada en sangre. En el pecho —y en lo que quedaba de las mejillas— se veían los restos de sus pinturas de guerra: rayas y espirales en tonos rojo y amarillo. Aparte de la pintura, y de la tosca falda que le cubría las partes pudendas, el orco estaba completamente desnudo.

El khopesh de Fletcher seguía profundamente clavado en el cuerpo del orco. El muchacho hizo una mueca de asco al verlo y se inclinó para recuperarlo.

En ese momento, la saeta de una ballesta silbó por encima de su cabeza, como una serpiente que se lanza al ataque, y se clavó en un árbol a su espalda. Fletcher se dejó caer al suelo y arrastró el cadáver del orco hacia él, para utilizarlo a modo de escudo. Un instante más tarde, se oyó el silbido de otra saeta, que en esta ocasión se clavó en el hombro del orco. Lo hizo con tanta fuerza que le atravesó limpiamente la carne y se detuvo a un par de centímetros de Fletcher. La puntería y la velocidad de aquellos disparos eran asombrosas, dignas de un asesino profesional.

Y, entonces, cuando Fletcher preparaba el dedo tatuado para contraatacar, el agresor se retiró, dejando tras él un rastro de ramas pisoteadas. El cráneo del orco pareció reírse de Fletcher cuando éste, asqueado, apartó el cadáver a un lado. Se detuvo un momento a recobrar el aliento. De no haberse agachado para recuperar el khopesh, la flecha le habría atravesado el pecho.

Recuperó la saeta que se había clavado en el árbol y se la acercó para verla mejor en la tenue luz de la jungla. Emplumado azul. Igual que las de Cress.

Cuando Fletcher regresó junto a los demás, la batalla había terminado. Solomon estaba muy ocupado cavando una gran tumba, para lo cual iba apartando la tierra con sus fuertes manos. Poco a poco, fue haciendo un claro. Bien pensado: aquella cantidad de cadáveres no tardaría en atraer a toda clase de carroñeros. Las bandadas de buitres, por otro lado, podían llamar demasiado la atención. Jeffrey se había alejado un poco por la pista: estaba examinando el cadáver de un trasgo y tomaba notas en un diario encuadernado en cuero. Las manos le temblaban a causa de la adrenalina, con lo que su caligrafía era una maraña de garabatos.

Othello acababa de curarle las heridas a Lysander. Los últimos vestigios de luz blanca iban desapareciendo de las ensangrentadas plumas, en el costado del Grifo. De Cress no había ni rastro.

—¿Dónde está el equipo de Isadora? —gritó Fletcher al mismo tiempo que blandía las saetas.

Sylva, que se había arrodillado junto a Sariel para curarle las heridas, levantó la cabeza.

—Se han largado corriendo —dijo la elfina, con una voz que dejaba entrever su agotamiento—. Ni siquiera nos han dado las gracias por nuestra ayuda.

—Uno de ellos ha intentado matarme —afirmó Fletcher, sosteniendo en alto las saetas de emplumado azul—. Con esto.

—¿No son de Cress?

—Parece ser que no las había perdido, sino que se las habían robado.

—Estás de broma —gruñó Othello, que extendía su cuero de invocación para que Solomon se colocara encima.

El enano perfundió al demonio con un fogonazo de luz blanca, pues el pobre Gólem estaba temblando de agotamiento.

—Ojalá —respondió Fletcher.

Se interrumpió al darse cuenta de lo que aquello significaba: los atacantes podrían haber utilizado un conjuro, o una de sus propias flechas. Sin embargo, habían elegido munición que sólo Cress poseía. Querían incriminarla.

Othello, al parecer, estaba pensando más o menos lo mismo.

—Si hubiéramos encontrado tu cuerpo con esa flecha clavada, todo Hominum habría pensado que Cress te había matado —dijo el enano, y le arrancó de las manos el ofensivo proyectil—. Tal vez incluso habrían pensado que Cress trabaja para los Yunque.

—No lo sé… —dijo Sylva examinando la saeta—. Estamos sacando conclusiones precipitadas. Apenas la conocemos. Puede que sí trabaje para los Yunque.

—Ya, y yo soy un trasgo disfrazado —se burló Othello—. Si fuera una traidora, yo lo sabría. Los enanos somos una comunidad muy pequeña, apenas quedamos unos pocos miles. Sé perfectamente quiénes son los alborotadores.

Fletcher echó un vistazo a su alrededor.

—Y ya que hablamos de Cress… ¿Dónde está?

—Aquí mismo —dijo una voz tras él.

Cress salió en ese momento de la jungla, con el rostro empapado en sudor. Llevaba a Tosk encaramado al hombro y la ballesta colgando de una mano.

—Veo que has atrapado al orco —dijo—. Bien hecho. He intentado alcanzarte, pero me he perd… —añadió, pero se interrumpió al fijarse en las miradas de asombro de los demás—. ¿De dónde has sacado eso? —preguntó al ver el virote que Othello sostenía en una mano.

—Dínoslo tú —respondió Sylva al mismo tiempo que se ponía en pie y con los ojos entrecerrados contemplaba a la enana—. Alguien acaba de intentar matar a Fletcher con esa saeta.

Cress guardó silencio. Tenía la mirada fija en la saeta. Sylva señaló con la barbilla hacia la jungla, justo detrás de la enana.

—Ahí dentro —añadió.

—Las… las… había perdido —balbuceó Cress, volviéndose para mirar levemente hacia atrás—. Quien lo haya hecho debió de cogérmelas del carcaj cuando estábamos en el campamento, como ya os dije.

—Una historia muy convincente —dijo Sylva, con los brazos cruzados y contemplando el rostro de Cress.

—A ti también te han desaparecido algunas flechas —replicó la enana.

Algo le picó a Fletcher en el cuello y el muchacho, irritado, se dio una palmada.

—Ha sido el equipo de Isadora, lo sé —dijo, y le pasó un brazo por los hombros a Cress.

De repente, se sentía muy débil y le produjo alivio apoyarse en ella.

—Esto es exactamente lo que quieren, que nos enfrentemos entre nosotros. Ahora ya sabemos por qué nos estaban siguiendo.

Sylva lo fulminó con la mirada, para después ponerse en pie de un salto y darse una palmada en el muslo.

—Malditos insectos —gruñó, y se apartó un bicho de la pierna.

Lo que tenía entre los dedos, sin embargo, no era ningún insecto. Era un minúsculo dardo.

Fletcher vio un segundo el proyectil, pero enseguida se le ensombreció la mirada y, de repente, le fallaron las rodillas. Un instante después, cayó de bruces al suelo.

32

La cárcel en la que se hallaban estaba hecha de recias ramas entretejidas. Más que una jaula, era una especie de cesta esférica. Colgaba de una rama, como si fuera un péndulo, y el viento la mecía de un lado a otro.

—Esto es el fin —susurró Jeffrey mientras echaba un vistazo a través de los resquicios de las ramas.

Se habían despertado allí hacía alrededor de una hora, con la ropa sucia de tierra después de que, al parecer, los hubieran arrastrado por la jungla. Ya habían abandonado toda idea de huir después de haberlo intentado una vez: Othello había sacado un brazo entre las ramas, dispuesto a hacer un agujero que les permitiera escapar. Segundos más tarde, después de haber recibido en la mano el impacto de otro dardo, roncaba ruidosamente.

Por supuesto, siempre les quedaba la posibilidad de utilizar el conjuro del escudo, pero la batalla había mermado sus reservas de mana y, por otro lado, les habían quitado las armas. Por no hablar de que si destrozaban la jaula, se precipitarían al suelo desde una altura considerable.

—¿Qué ves? —le preguntó Fletcher a Jeffrey.

Estaba incómodamente apretujado entre Sariel y Lysander, que lo estaban aplastando con sus pesados cuerpos. Athena se había acomodado en el cuello de Lysander y le había enroscado la cola en el pico al Grifo. De todo el grupo, parecía la única que conservaba la calma, pues había aprovechado para echar una cabezadita.

—Sólo duendecillos. No hay ni rastro de orcos aún —murmuró Jeffrey.

Fletcher retorció el cuerpo y trató de ver algo a través del agujero que Othello había hecho.

Colgaban sobre un amplio claro, en el corazón de la jungla. La vegetación que los rodeaba era tan densa que podrían tardar un día entero en abrirse paso entre ella. En el suelo se veían unos cuantos hoyos de gran tamaño, como gigantescas conejeras. Varios duendecillos, armados con cerbatanas casi el doble de altas que ellos, patrullaban en los límites del claro.

—Parecen trasgos en miniatura —dijo Cress, haciéndose un sitio junto a Fletcher—, aunque tienen las orejas y la nariz más largas.

Fletcher asintió con un gruñido, aunque en realidad apenas la estaba escuchando. Le sorprendía comprobar que los duendecillos iban armados. Según todo lo que había estudiado acerca de aquellos seres, eran poco más que esclavos, criaturas miedosas que no dudaban en obedecer. Pero aquellos duendecillos tenían un aire hostil y, en varias ocasiones, Fletcher los vio señalar la jaula y discutir entre ellos.

—¿Me dejas echar un vistazo? —dijo Cress al mismo tiempo que se pegaba más a Fletcher.

Sylva carraspeó sin disimulo en la oscuridad. Cress acercó el ojo al agujero, mientras Fletcher se preguntaba por qué habría pensado Sylva que Cress había intentado matarlo. Era imposible.

Desde el suelo les llegó un chillido similar al de un águila. Los duendecillos dejaron de patrullar y entonces, todos al mismo tiempo, apuntaron sus cerbatanas en dirección a la jaula.

—Oh…, por todos los… —susurró Cress.

Varios dardos acribillaron la jaula. Algunos rebotaron y fueron a parar al suelo, pero los duendecillos los recogieron para utilizarlos de nuevo. En poco tiempo, todos los miembros del equipo habían recibido un pinchazo. Fletcher tuvo apenas el tiempo necesario de examinar un dardo antes de sucumbir al veneno: tenía unas minúsculas plumas amarillas en la parte posterior, como las de un periquito, y la punta era una afilada espina obtenida de alguna planta.

En esta ocasión, sin embargo, Fletcher no perdió el conocimiento, sino que notó una fría sensación de entumecimiento que se extendía desde el muslo, donde había recibido el impacto del dardo. Era muy parecido a lo que había experimentado en la celda cuando Rubens le había picado, aunque el efecto era menos poderoso. Aunque muy despacio, aún podía mover las piernas y las manos. Unas cuantas dosis más lo habrían dejado completamente paralizado, sin duda, pero los cuerpos de Lysander y de Sariel lo habían protegido de la lluvia de proyectiles. Tal vez hasta pudiera lanzar un conjuro si conseguía levantar la mano a tiempo. De todos modos, pensó, tampoco les sería de mucha ayuda en aquella situación.

Ignatius había utilizado una gran cantidad de mana al quemar al orco, pero Fletcher se dio cuenta de que las reservas de Athena, aunque más pequeñas, estaban casi intactas. Los niveles de mana de Fletcher prácticamente se habían duplicado en el momento en que la había invocado por primera vez. Disponía, pues, del mana suficiente para crear un poderoso escudo capaz de mantenerlos con vida un poco más de tiempo en el caso de que los duendecillos decidieran matarlos.

Fletcher notó en ese momento una sensación de vértigo en el estómago y luego un golpetazo que le sacudió todos los huesos cuando la jaula se estrelló contra el suelo. Los miembros del equipo gimieron de dolor y cayeron unos sobre otros. Varias manos huesudas sujetaron entonces las ramas y las fueron serrando con cuchillos dentados. Parecían dagas de madera con dientes de tiburón incrustados, al estilo de las macanas que usaban los orcos.

En cuestión de segundos, la jaula se abrió en dos, como un huevo cascado, y los muchachos parpadearon, cegados por la luz.

Varios pares de ojos saltones los observaban por encima de las cerbatanas, cuyos extremos huecos resultaban tan amenazadores como tubos de cañones. Los duendecillos estaban discutiendo entre ellos, en la misma lengua de gorgoritos que Fletcher le había oído a Azul en el foso. El muchacho levantó las manos muy despacio, pero enseguida se maldijo entre dientes. Ahora ya sabían que no estaba paralizado.

—Ahí quieto, ahí quieto —gorjeó el duendecillo que estaba más cerca, y golpeó a Fletcher en el pecho con un pie palmeado.

Fletcher no sintió dolor, pero apenas se atrevía a respirar. Fue entonces cuando se dio cuenta de que Ignatius no había recibido ningún impacto, pues la ágil Salamandra se había encajado sin dificultad entre Fletcher y Cress. ¿Había llegado el momento de intentar algo?

Mientras esa idea cruzaba por la mente de Fletcher, un duendecillo se abrió paso entre la multitud. Era un poco más alto que los otros, le faltaba media oreja y en sus ojos centellaba una mirada recelosa.

—¿Por qué aquí estáis? —canturreó mientras se arrodillaba y le apoyaba una daga a Fletcher en la piel desnuda del cuello.

—Matamos orcos —jadeó el muchacho.

Los afilados dientes del arma se le clavaban en la garganta y le costaba hablar, pues tenía la lengua acartonada a causa del veneno paralizador.

—Humanos duendecillos matan —susurró Mediaoreja. A su alrededor, los demás duendecillos corearon sus palabras—. Humanos más duendecillos matan que orcos.

En ese momento, Fletcher comprendió que la criatura tenía razón. Cuando los ejércitos se adentraban en las selvas, sólo encontraban duendecillos. Frustrados y deseosos de anotarse unas cuantas muertes, los soldados asesinaban impunemente a las pobres criaturas.

—Yo salvé a un duendecillo —dijo Fletcher. Tragó saliva, pues la presión de la daga era cada vez mayor—. Salvé al duendecillo azul.

Tras esas palabras, se produjo un silencio. Fue entonces cuando Ignatius decidió atacar. Saltó de entre los cuerpos paralizados de los muchachos y derribó al suelo a Mediaoreja. Le apuntó directamente al ojo con la afilada punta de su cola y luego ladró, como si retara a los otros duendecillos a moverse.

Fletcher se apoyó en la protuberancia del lomo de Lysander para sentarse. El inteligente Grifo había cerrado los ojos, o tal vez era que la capitana Lovett había asumido el control. Si estaban a punto de morir, Lovett no permitiría que el mundo entero lo viera.

Se produjo entonces cierto alboroto entre los duendecillos que se habían congregado a su alrededor. Alguien se estaba abriendo paso desde las últimas filas y fue avanzando hasta llegar justo delante de Fletcher. Respiraba agitadamente por el esfuerzo.

El duendecillo cojeaba ligeramente y llevaba un arpón dentado en la mano. Sin embargo, no eran esos detalles los que lo diferenciaban de los demás. No, era la pintura que aún le teñía la espalda y los hombros. Algo más aclarada, tal vez, pero aún muy visible.

Era Azul.

33

Azul no les dirigió ni una sola palabra a los muchachos, sino que se arrodilló junto a Mediaoreja y le susurró algo junto a la oreja que aún conservaba entera. Discutieron durante unos minutos, pero Ignatius no titubeó ni una sola vez ni dejó de observar a los duendecillos que los rodeaban.

Tras lo que pareció una eternidad, Mediaoreja admitió por fin su derrota. Suspiró profundamente y les vociferó unas cuantas órdenes a los guerreros que permanecían a su alrededor. Los duendecillos, confusos, se quedaron inmóviles, hasta que bajaron muy despacio, pero sin vacilar, las cerbatanas cargadas.

A modo de respuesta, Fletcher le ordenó mentalmente a Ignatius que bajara del pecho de Mediaoreja, pero que siguiera con la cola preparada para atacar. Seguían estando a merced de los duendecillos y no quería renunciar todavía a la última carta que le quedaba por jugar.

—Gracias —dijo Fletcher, e hizo un gesto con la cabeza dirigido a Azul.

El duendecillo, sin embargo, los ignoró de nuevo y se alejó entre la multitud, para después adentrarse en la jungla. Curiosamente, los demás duendecillos lo imitaron y desaparecieron en las conejeras. El único que se quedó fue Mediaoreja, que los observó con una mirada de odio.

Mientras esperaba, Fletcher notó un hilillo de sudor que le caía por la espalda. Trató de ignorar la mirada del duendecillo y se dio cuenta de que el sol ya se estaba ocultando. Se preguntó cuánto tiempo habían estado inconscientes. Si sólo habían sido unas pocas horas, no era grave. Pero si llevaban allí más de un día, se arriesgaban a llegar tarde a su cita con los otros equipos.

—Bueno…, ¿y ahora qué hacemos? —murmuró Sylva tras él.

Fue la primera en recobrarse del efecto de los dardos. Se arrastró hasta Fletcher y le apoyó la cabeza en el hombro. Fletcher no supo si aquel gesto se debía a los efectos de la parálisis, al cansancio o a otros motivos. En el fondo, le importaba muy poco a qué se debiera. Hacía mucho tiempo que no estaba tan cerca de otra persona y la sensación era agradable.

—Nada —susurró el muchacho.

Apoyó la cabeza en la de la elfina y se quedaron allí sentados contemplando la luz del atardecer que se filtraba entre las hojas, por encima de sus cabezas. A pesar de la situación en que se hallaban, el desbocado corazón de Fletcher se fue tranquilizando. Sólo la férrea mirada de Mediaoreja estropeaba un momento perfecto.

—Estás sangrando —dijo Sylva de repente.

Sylva apartó la cabeza y Fletcher se fijó en que la elfina tenía una mancha de sangre en la sien.

—Te sangra la mejilla —murmuró la joven, y se la acarició delicadamente con los dedos.

Era justo donde le había rozado la lanza del trasgo. La herida era profunda, pero no le dolía. Tal vez fuera un efecto secundario de la parálisis.

—Déjame que te cure —dijo la elfina, y trazó el símbolo del corazón en el rostro de Fletcher.

El muchacho sintió un extraño cosquilleo cuando el mana de la elfina se fundió con su piel. Un instante después, la herida empezó a cerrarse gracias al flujo fresco y reparador de la energía sanadora.

—Gracias —dijo Fletcher.

La elfina observó el rostro de Fletcher, muy concentrada y con los labios entreabiertos. Entonces, ella fijó su mirada azul en los ojos de Fletcher y éste sintió la imperiosa necesidad de acercarse más a ella.

En ese momento, sin embargo, Cress gruñó tras ellos e intentó levantarse del suelo. Los codos no soportaron su peso y cayó salpicando barro hacia los lados. Fue a darse de bruces contra el trasero de Othello.

—¿Es que nadie me va a ayudar? —gimoteó.

Al tener la cara enterrada en los pantalones del enano, su voz quedó amortiguada. Cress se acababa de cargar su momento con Sylva, pero aun así Fletcher no pudo evitar echarse a reír. Agarró a Cress de la casaca y la ayudó a incorporarse.

—Por todos los… —jadeó, aspirando una bocanada de aire fresco—. Creía que me iba a asfixiar de la peor manera posible.

A pesar del cabezazo que acababa de recibir en el trasero, Othello seguía completamente ajeno al mundo, roncando a pierna suelta.

—¿Y qué pasa con ese duendecillo azul? —preguntó Sylva, cuya expresión de repente volvía a ser severa—. ¿Qué es lo que no nos has contado?

—Pues…, es posible que rescatara a un duendecillo en el foso de peleas, en el frente —admitió Fletcher, rehuyendo la mirada de la elfina.

Le gustaba más la Sylva de hacía apenas un minuto, pero el muro que ella levantaba entre ambos había regresado una vez más.

—¿Que qué? —exclamó Cress, en voz tan alta que un duendecillo asomó la cabeza en la conejera más cercana.

Cress le arrojó un guijarro y la criatura volvió a desaparecer al instante.

—¿A qué te refieres con «rescatar»? —preguntó Sylva entrecerrando los ojos.

—Que lo liberé. Lo devolví a la jungla —murmuró Fletcher.

Notó que se ruborizaba debido a una extraña mezcla de vergüenza y remordimientos.

—Será broma, ¿no? —dijo Cress al mismo tiempo que se ponía en pie con un gruñido—. ¿Es que te has vuelto completamente loco?

Sylva no estaba menos asombrada.

—Nos pasamos los dos últimos días intentando que no nos detecten… ¿y a ti no se te ocurre nada mejor que enviarles un maldito mensajero?

—Bueno, nos acaba de salvar la vida, ¡así que supongo que lo que hice tampoco fue tan malo! —dijo Fletcher con los brazos cruzados, enfurruñado.

—Si nos han encontrado, es precisamente porque tú dejaste escapar al duendecillo —respondió Sylva, torciendo los labios con rabia—. Seguramente llevaban días siguiéndonos la pista.

Fletcher se mordió la lengua para no responder. Lo que había hecho estaba mal, en todos los sentidos. Pero al ver a aquella minúscula criatura que se negaba a rendirse, a pesar de no tener la más mínima oportunidad…, no había sido capaz de dejarla morir. De haberlo hecho, jamás se habría perdonado a sí mismo. Al mismo tiempo, se preguntaba si habría tomado la misma decisión de haber sabido que los duendecillos podían hablar.

—Lo que está hecho, hecho está —dijo Fletcher negando con la cabeza—. Ya lo discutiremos más tarde. Ahora mismo tenemos que averiguar lo que está sucediendo y pensar en cómo vamos a… —dijo, pero, al captar la mirada de Mediaoreja, bajó la voz hasta convertirla en un susurro— salir de aquí.

Antes de que alguien pudiera responder, sin embargo, les llegó una voz desde el agujero más cercano.

—Hacer eso no necesitáis —dijo.

Tenía el mismo tono cantarín que los demás duendecillos. Pero en este caso la entonación era más clara, aunque algo forzada y formal. Un extraño animal, a lomos del cual iba Azul, apareció en ese momento en la entrada de la conejera.

El animal se parecía mucho a una liebre de montaña, aunque tenía un hocico ligeramente más largo, las orejas más cortas y las patas más robustas, de potrillo. A Fletcher le hizo pensar en el aspecto que tendría una liebre con el cuerpo de un antílope y las patas traseras de un canguro.

—Una mara —jadeó Jeffrey—. Jamás había visto una de verdad.

—¿Eso es un demonio? —preguntó Cress, abriendo mucho los ojos en una expresión de incredulidad.

—No, es un animal de verdad —respondió Jeffrey bajando la voz—, pero no es nada común.

Azul obligó a la mara a detenerse, para lo cual le dio un breve tirón en el pelo de la parte posterior del cuello.

—¿Cómo es que habláis nuestra lengua? —exigió saber Sylva, en un tono suspicaz.

Azul desmontó y se agachó junto a Mediaoreja. Negó con la cabeza, se había puesto triste.

—Muchos duendecillos aprenden de humanos, cuando capturan. Muchos duendecillos de peleas se salvan. Aquí amigo, se hizo muerto después de pelea contra perro rabioso. Lo dejaron pudrir en tumba con otros cadáveres. Ahora entendéis vosotros por qué quiere que duendecillos os maten, aunque vuestro demonio mate a nosotros.

—¿Te enseñó a hablar aquel vulgar maestro de ceremonias? —preguntó Fletcher, en un tono de escepticismo.

—No, mí aprende de otro. Mujer noble, que vive en una jaula. Los esclavos humanos no poder hablar con ella, así que ella enseña a mí en secreto. Era mí el encargado de llevar agua y comida a mujer, de cambiar paja de jaula.

—¿Conoces a la capitana Cavendish? —exclamó Sylva.

—No sé nombre. Nunca confió bastante en yo para decir nombre. Pero ella habló a mí de vuestras tierras. De que vosotros odiáis a orcos como nosotros. Mí no creía lo que decían otros duendecillos, que nos matáis como si nosotros una plaga. —Se interrumpió un momento y en sus ojos apareció una mirada nostálgica—. En últimos años estar como loca. Por eso mí escapa y viene aquí. Luego capturan a mí cuando estaba reconociendo terreno. Hombres malos obligan a mí a pelear. Luego tú salvas mí.

Era demasiada información para procesarla de golpe. Sin embargo, una pregunta obvia seguía sin respuesta.

—¿Dónde narices estamos? —preguntó Fletcher.

34

Azul no respondió. En cambio, soltó una retahíla de órdenes en su lengua de silbidos y gorgoritos.

En apenas un segundo, se vieron de nuevo rodeados de duendecillos, que habían aparecido como por arte de magia. Muchos de ellos se habían pintado la piel en tonos verdes y ocres, para camuflarse entre la vegetación. Otros iban a lomos de maras y apuntaban fijamente con sus cerbatanas a Fletcher y a los demás. Estos duendecillos parecían aún más belicosos: llevaban arpones tallados en hueso colgados a la espalda y cuchillos muy afilados como el que casi le había rebanado el pescuezo a Fletcher.

—Os llevamos a la Madriguera, a conocer a líder —trinó Azul mientras los duendecillos que estaban más cerca se dirigían hacia las conejeras—. Advierto, dardos pueden dormir, paralizar o matar. Si disparamos otra vez, usamos dardos que matan. No pongáis nerviosos a duendecillos. Esperan el momento de mataros. Os odian tanto como aquí amigo.

Mediaoreja gruñó y se puso en pie cuando Azul le dio un empujoncito con su cerbatana. El duendecillo mutilado no dejó ni un segundo de observar a Fletcher con una mirada cargada de odio, pero retrocedió con las manos abiertas y vacías. Fletcher no lo culpó. Tras las crueldades que había presenciado apenas tres noches antes, supuso que él se sentiría igual.

Othello seguía durmiendo, así que, aunque a regañadientes, lo dejaron con Solomon. Athena también se quedó para vigilar desde los árboles. Lysander seguía con los ojos cerrados, de manera que lo dejaron allí. Y en cuanto a Sariel, era demasiado grande para poder entrar en las conejeras.

Azul entró en la misma conejera de la que acababa de salir, que era también la de mayor tamaño. La entrada era como una boca oscura y amenazadora, pero a lo lejos, en el interior, Fletcher vio las mismas setas luminosas que crecían en el Gran Bosque.

Aun tratándose de la conejera de mayor tamaño, Fletcher y los demás tuvieron que ponerse a cuatro patas para poder entrar. Ignatius y Tosk correteaban por delante de ellos, siempre atentos a una posible emboscada. Los muchachos sintieron un gran alivio al ver que el estrecho túnel daba a una amplia cámara, lo bastante grande como para acogerlos a todos si se encorvaban y se apretujaban un poco. La capa de hongos luminosos era aquí más gruesa y despedía un inquietante resplandor verde.

—¿Estamos seguros de que esto es una buena idea? —susurró Sylva.

—Si nos quisieran muertos, ya estaríamos bajo tierra —respondió Cress. Miró hacia el techo y se echó a reír—. Bueno, ya me entendéis.

—La enana habla verdad. No os haremos daño si no dais motivo —dijo Azul, dirigiendo a su mara hacia un túnel que descendía aún más—. Por aquí. Madre espera abajo.

Siguieron avanzando. Sus ropas, ya bastante estropeadas, se ensuciaron más todavía por culpa de la tierra oscura y húmeda. A medida que descendían, arrastrándose, la temperatura parecía aumentar. Fueron pasando ante distintas salas, a ambos lados del pasillo que seguían. En ellas, peludas crías de mara mamaban de sus madres. Eran tan pequeñas que ni siquiera habían abierto aún los ojos. A los lados del pasillo se amontonaban frutas, tubérculos y hierba recién cortada, que la mara adulta iba mordisqueando por el camino.

En la siguiente cámara vieron unos huevos verdes esféricos, empollados por matronas que, al ver a los intrusos, protegieron con el cuerpo aquellos huevos, aproximadamente del tamaño de los pomelos. Cuando Fletcher se volvió para echar un vistazo, bufaron como gatos, por lo que el muchacho se apresuró a seguir arrastrándose.

—Huevos de duendecillo —le susurró a Sylva.

Algo más abajo, Fletcher se distrajo de nuevo y, atraído por un zumbido de insectos, echó un vistazo al interior de otra cámara. La cámara era una vorágine de grillos, langostas y gorgojos de la harina que pululaban por toda la cavidad con una energía frenética. En el centro de la cámara se alzaba una montaña de pieles y cáscaras de fruta, mientras que los duendecillos iban cogiendo con el mayor cuidado los especímenes más grandes de entre todos los insectos. Los sujetaban con sus finos dedos y los depositaban en los cestos tejidos que llevaban sujetos a las caderas. Cuando uno de los duendecillos se llevó un insecto a la boca y lo masticó, Fletcher comprendió para qué servía aquella cámara. Se estremeció y siguió avanzando. Tuvo que llevarse a Ignatius a rastras, pues al demonio se le hacía la boca agua.

—Viven como los conejos, en una especie de madriguera —susurró Jeffrey, tras ellos—. Mantienen sus huevos bajo tierra, a salvo de los depredadores, y crían insectos para alimentarse. Incluso han desarrollado una especie de relación simbiótica con las maras. Fijaos: los taparrabos que llevan los duendecillos son de piel de mara. Sí, las usan como nosotros utilizamos a los caballos, pero también las protegen y se encargan de alimentarlas, proporcionándoles fruta y hierba.

Fletcher estaba fascinado, pero no podía evitar cierta angustia al verse en el reducido espacio del túnel. Le recordó la celda de la prisión, cosa que le produjo un estremecimiento. Ignatius, compadeciéndose del muchacho, gruñó y aminoró el paso para poder frotar el lomo contra el brazo de su amo.

—Gracias, amiguito —le susurró Fletcher.

Siguieron avanzando, hasta que dejaron de encontrar cámaras a los lados y el túnel empezó un descenso tan empinado que, más que arrastrarse, se deslizaban por él. La temperatura de la tierra parecía cada vez más alta. Fletcher sudaba copiosamente y el sudor le resbalaba por la cara y se le metía en los ojos. Hasta la capa de hongos empezó a escasear, por lo que Fletcher tuvo la sensación de que estaba descendiendo por la negra garganta de una bestia enorme, directo a su estómago.

Finalmente, vieron un resplandor naranja y Fletcher supo que habían llegado al final de su viaje. Azul los esperó al otro lado de la entrada de la cámara iluminada y, uno tras otro —como si fueran bebés recién nacidos—, fue tirando de ellos para ayudarlos a cruzar el umbral.

—Madre está aquí —dijo en tono reverencial, cuando todos estuvieron dentro—. Os presento a Madre.

Fletcher parpadeó, deslumbrado. El calor era tan intenso que casi le irritaba la piel. Un resplandeciente arroyo de líquido fundido, del mismo color anaranjado oscuro que el metal caliente, partía de aquella sala. La lava surgía de una grieta en la pared de la caverna y fluía por un profundo canal hacia un túnel larguísimo que se perdía en la distancia. En la superficie se formaban burbujas, que escupían viscosas gotas al rojo vivo con sonoros estallidos.

Del suelo y del techo brotaban estalagmitas y estalactitas, respectivamente, que parecían afilados colmillos. Varias columnas, nacidas de la unión de unas y otras, parecían sostener el techo de la caverna. Fletcher pensó en las columnas de una gran catedral.

—Los duendecillos salvajes construyeron aquí la Madriguera, por la lava —dijo una voz en las profundidades de la caverna, allí donde no alcanzaba a iluminar el resplandor del magma—. Mantenía la tierra caliente.

Era una voz algo distorsionada, como si alguien estuviera hablando con la boca llena de arena. Sin embargo, y a pesar de la entonación gutural, parecía claramente femenina. Su dueña, además, debía de ser anciana, pues la voz le temblaba y se le quebraba en la garganta. Fletcher, sin embargo, estaba seguro de algo: no era la voz de un duendecillo.

—Necesitan el calor para cuidar de los huevos, ¿sabéis? —prosiguió la voz, cada vez más cerca—. Igual que los trasgos. Así es como los llamáis, ¿verdad? ¿Trasgos? Mis espías os han oído llamarlos así.

Se oyó entonces el leve golpeteo de un bastón y alguien apareció justo donde empezaba la oscuridad. Fletcher entornó los ojos, pero no vio más que una figura envuelta en una capa.

—Muéstrate —ordenó Sylva mientras se situaba junto a Fletcher.

—Dadme vuestra palabra de que mantendréis la paz —dijo la sombra—. No deseo ver más muertes esta noche.

—Lo juro —dijo Sylva, y miró uno por uno a sus compañeros, a la espera de que asintieran—. Y también lo juran mis amigos.

—Muy bien.

La figura abandonó las sombras. Sujetaba entre sus arrugadas manos un largo bastón de madera de endrino. Estaba encorvada como un buitre, pues la carga de su avanzada edad le pesaba sobre los hombros. El pelo, negro y enmarañado, le caía hasta la cintura y cubría su desnudez, pues lo único que llevaba puesto era una especie de falda de plumas y un collar grueso hecho con los huesecillos de una decena de desafortunados animales.

Llevaba la imagen de un esqueleto pintada en el cuerpo y en la cara. Los trazos de un cráneo dibujado convertían sus ojos en agujeros negros, que contrastaban con el blanco terroso de la pintura. Pero había algo que destacaba por encima de todo lo demás, algo que sobresalía de su labio inferior, como si fueran las estalagmitas junto a las que se hallaba. Colmillos.

Madre era un orco.

35

Madre permaneció en silencio, la vista al frente con la mirada vacía. Sylva abrió y cerró la boca como un pez, y Fletcher sólo pudo tartamudear. A pesar del tamaño de la recién llegada, su presencia no le pareció amenazadora, pues Madre parecía tan frágil como el marchito bastón que sujetaba entre las manos.

—¿Quién eres? —le preguntó Cress, casi cortésmente.

Más que asustada, Cress parecía sentir respeto por la avanzada edad de aquella hembra de orco. Jeffrey, por su parte, se desplazó hasta colocarse detrás de Cress, tratando sin éxito de ocultarse tras los hombros de la enana.

La venerable anciana sonrió, dejando al descubierto una irregular dentadura.

—Podéis llamarme Madre —graznó, acercándose aún más—. Desde hace medio siglo, nadie me llama por otro nombre. Ni tampoco he visto la luz del día con mis propios ojos en todo ese tiempo.

Sylva se acercó una mano a la espalda, como si aún llevara la falce sujeta al hombro. Madre reparó en su movimiento, pero se limitó a chasquear la lengua en un gesto de desaprobación.

—¿Con tus propios ojos? —preguntó Fletcher.

Vio confirmadas sus sospechas cuando del pelo de la hembra de orco surgió un Ácaro de caparazón marrón verdoso, que se posó en el bastón de madera de endrino y los observó con sus ojos brillantes como cuentas. Aquel demonio era más pequeño que la mayoría de los Ácaros, casi del tamaño de un escarabajo normal. Fue entonces cuando Fletcher se fijó en el blanco lechoso de los ojos de Madre, empañados por las cataratas. Era ciega.

—Mis Ácaros, Apophis y Ra, son mi vista y mi oído. Ahora puedo ver todo lo que quiera. Tengo más ojos que cuando nací.

—Una bruja, pues —dijo Sylva, quien al parecer había recuperado la voz.

—Soy hechicera, igual que vosotros —se limitó a decir Madre.

Su demonio revoloteó en el aire y se detuvo un instante ante el rostro de cada uno de ellos, como si estuviera asimilando la imagen. Era evidente que Madre tenía la misma capacidad que la capitana Lovett, es decir, que podía ver utilizando la mente en lugar de una piedra de cristal.

—No os preocupéis por Apophis. Os ha estado siguiendo desde que me enteré de vuestra llegada. Un insecto más entre los árboles. Pero tendríais que estar más atentos —dijo entre dientes, con una risa ronca y gutural.

—Te lo dije —murmuró Sylva, dándole un codazo a Fletcher.

El muchacho la ignoró. Aquellas paredes oscuras le traían recuerdos de sus meses de cautiverio y se le estaba acelerando el corazón. Ya era suficiente.

—¿Dónde estamos? —gruñó—. ¿Por qué juegas así con nosotros?

La hembra de orco mostró los dientes y Fletcher tardó unos segundos en darse cuenta de que estaba sonriendo.

—Venid conmigo —resolló mientras retrocedía de nuevo hacia las sombras.

Madre lanzó varias luces errantes por encima de su cabeza y las repartió por aquel laberinto de formaciones de roca calcárea de manera que proyectaran una miríada de inquietas sombras sobre el suelo.

Los muchachos la siguieron a regañadientes, mientras que varios duendecillos a lomos de maras se mantenían atentos a cualquier peligro. Sólo Azul permaneció cerca de los muchachos, cabalgando junto a ellos. Aún a lomos de su mara, la cabeza sólo le llegaba a la altura de la cintura de Fletcher.

El recién iluminado espacio era amplio y cavernoso. El techo era más alto, lo que daba lugar a una sala más abierta. Los pasos resonaban y el sonido se mezclaba con el burbujeo de la lava y con el ruido de las gotas de agua que caían de las estalactitas. Todo indicaba que allí vivía alguien: en el suelo, esterillas de junco trenzado; apilados de cualquier manera en un rincón había cacharros llenos de polvo, cuencos, morteros y manos de mortero; y, sobre las brasas de un fuego bajo, un caldero en el que hervía algo de un extraño color turquesa. Era obvio que Madre era una especie de boticaria que curaba a los duendecillos de heridas y enfermedades.

—Daos prisa, no tenemos mucho tiempo —dijo Madre, con voz temblorosa, en la penumbra que los precedía—. Habéis tardado en despertar más de lo que esperaba.

—¿A qué vienen tantas prisas? —gruñó Jeffrey, quien en ese momento tropezó con el hueso abandonado de algún animal.

Madre se detuvo de golpe. Las luces errantes avanzaron hasta donde se encontraba y se quedaron flotando en el aire justo encima de ella, iluminando al mismo tiempo el final de la caverna. Y lo que allí aguardaba era increíble.

De la roca, como si se tratara de carámbanos de todos los colores posibles, surgían cristales sin pulir. Algunos eran de forma alargada y sobresalían como la proa de los barcos. Otros, en cambio, parecían flores de afilados pétalos que despedían, bajo la luz, un centelleo rojo rubí. Madre se abrió paso entre los cristales, sin vacilar, guiándose únicamente por su memoria.

Pero ni siquiera aquel caleidoscopio de colores y formas hizo que Fletcher apartara la vista de la gema que se hallaba incrustada en la pared, justo al final de la caverna. Tenía forma de óvalo y la habían pulido hasta dotarla de suaves curvas. Se parecía al Óculo de Vocans, pero era al menos tres veces más grande. En el centro se veía la imagen clara y nítida de una hoja, que temblaba por culpa de la brisa. Era, pues, una gigantesca piedra de cristal.

—Aquí es donde instruyo a las crías de duendecillo acerca de la jungla, pues sólo los forrajeros, pescaderos y cazadores tienen permiso para salir de la Madriguera —dijo Madre mientras señalaba a ciegas la piedra—. Y, ahora, también os instruiré a vosotros. Tomad asiento, por favor.

Junto a la piedra había una especie de liso saliente de roca, gastado por generaciones de traseros de duendecillos. Al verlo, Fletcher no pudo evitar preguntarse qué edad tendría aquella hembra de orco.

Se sentaron todos excepto Ignatius y Tosk, que montaron guardia detrás de los chicos, sin perder de vista a los duendecillos guerreros. Ignatius estaba especialmente agitado, pues no dejaba de merodear de un lado a otro, resoplando entre dientes.

La imagen empezó a vibrar cuando el Ácaro del cristal, Ra, emprendió el vuelo. La hoja desapareció, mostrando con una asombrosa claridad el mundo que se hallaba tras ella. En aquella parte de la jungla, la vegetación parecía aún más densa. Los árboles eran más viejos, los troncos estaban retorcidos y el suelo parecía cubierto por sombras aún más profundas.

—Hace mucho tiempo, yo era un orco como los demás. Venía de una pequeña tribu muy lejana, al sur. Ni siquiera sabíamos de la existencia de los humanos.

La imagen giró de nuevo. A lo lejos, se veía una aldea que no se parecía a nada que Fletcher hubiera visto hasta entonces. En el centro de un claro, se alzaban varias cabañas hechas de paja trenzada y adobe. La ausencia de vegetación en lo alto permitía el paso de una columna de luz que iluminaba el poblado, ensombrecida tan sólo por las volutas de humo de la hoguera que ardía en el centro. En torno a las llamas, se habían reunido varias figuras. Algunas de ellas se movían de un lado a otro, interpretando una extraña danza. Otras permanecían sentadas con las piernas cruzadas, formando un semicírculo.

Orcos. Apenas una veintena…, pero no eran tal y como Fletcher los había imaginado. Algunas de las mujeres se peinaban con peines de carey, mientras que otras amamantaban a sus pequeños, que llevaban colgados del pecho en bandolera. Varios ancianos, de piel muy arrugada, aspiraban el humo de largas pipas y se iban turnando para llenar las cazoletas de hierbas y tabaco. La mayoría de ellos ni siquiera tenían dientes: o bien habían perdido los colmillos o bien se les habían roto. Entre todos aquellos orcos venerables sólo había dos machos.

Estaban ahumando carne junto al fuego, envuelta en hojas de plátano. Los que aún conservaban los dientes masticaban la comida y la escupían en cuencos de coco, de donde la lamían con avidez los orcos que ya no tenían dientes.

En lugar de sentirse asqueado, Fletcher se dio cuenta de que estaba sonriendo ante aquella imagen. Se ayudaban los unos a los otros, cosa que jamás habría imaginado que sucedería entre orcos. Parecían llevar una existencia pacífica. Idílica. Inocente.

Los orcos jóvenes daban vueltas alrededor del fuego, cogidos de la mano. Abrían y cerraban la boca al mismo tiempo. ¡Estaban cantando! Fletcher deseó poder oírlos, pues la forma en que golpeaban el suelo con los pies y movían los hombros le parecía fascinante.

—Yo vivía en una aldea como ésa —susurró Madre—. Tan sólo unas cuantas familias. En otros tiempos, hace miles de años, todos vivíamos así. Antes de que ellos llegaran.

Algo ocurría en ese momento. Uno de los orcos ancianos había visto algo. Se ponía en pie, gritaba y agitaba frenéticamente los brazos. Los orcos más jóvenes se dispersaban, mientras que las mujeres, asustadas, se cubrían la cabeza con las manos.

Madre negó con la cabeza, y Ra imitó ese movimiento. Varios rinocerontes irrumpían en el campamento, abriéndose paso entre la vegetación gracias a sus gruesos cuernos dobles. Los montaban orcos toro, que hacían girar sobre la cabeza redes de captura. Otros jinetes volteaban lazos con los que atrapaban a los orcos jóvenes por los pies, que gritaban desesperados, y se los llevaban arrastrándolos.

En ese momento, un orco anciano salía tambaleándose de su cabaña, armado con un sencillo bastón. Antes de que pudiera empuñarlo, una jabalina —que había lanzado prácticamente al azar un jinete cercano— le atravesó el pecho.

Para consternación de Fletcher, el resto de los aldeanos no tardaron en verse apresados bajo las redes, o conducidos de nuevo hacia la hoguera. Incluso los más jóvenes, que habían conseguido llegar a los límites de la jungla. Se trataba de un ataque orquestado, llevado a cabo por jinetes experimentados. En total, no duraba más de un minuto.

—Nosotros éramos como esa familia. Y nos convirtieron en los malvados que ahora somos —dijo Madre, con una voz que sonó más bien a gruñido gutural.

A los machos jóvenes los separaban de los demás. Ancianos y mujeres permanecían junto al fuego, llorando y gritando. Los orcos toro cogían las largas pértigas que llevaban sujetas a la grupa de los rinocerontes, provistas de varios lazos de cuerda. Fijaban los lazos al cuello de cada uno de los orcos. Uno de ellos era aún tan joven que tenía que ponerse de puntillas para estar a la misma altura que los demás. Los colmillos apenas le habían empezado a salir, pero, aun así, los orcos toro lo obligaban a ocupar su puesto. Después sujetaban de nuevo las pértigas a la grupa de los rinocerontes y, sin apenas dirigir una palabra a los supervivientes, los jinetes se llevaban de la aldea a los cautivos. No tardaban en desaparecer en la penumbra de la selva.

—¿Por qué? —se limitó a preguntar Sylva, que no consiguió disimular en la voz un deje de tristeza.

—Soldados para su ejército. Se llevan a los muchachos cuando aún son muy jóvenes, los maltratan hasta derrotarlos mentalmente. Los llenan de odio, les enseñan a matar. Ése es su método. —Madre tenía la boca llena de saliva y había empezado a farfullar. Tragó con dificultad y siguió hablando—. Primero empiezan con los duendecillos. Obligan a los orcos a cazarlos por diversión. Matan a la mayoría de ellos y esclavizan y crían al resto. Luego obligan a los muchachos a luchar entre ellos, para eliminar así a los más débiles. Cuando termina el proceso, los que quedan sólo ansían matar y dominar. Ya no tienen conciencia, ya han perdido el candor.

Se sumió en un profundo silencio y clavó en el bastón las negras uñas de sus manos arrugadas. Apophis revoloteó con aire triste hasta Madre y le secó con una patita delantera la lágrima que había empezado a rodarle por la mejilla. La lágrima dejó un rastro en el blanco cráneo, como una fractura negra en el hueso pintado.

—¿Y… qué tiene que ver todo eso contigo? —preguntó Fletcher, incómodo, mientras se retorcía las manos.

—Los seguí. No…, lo seguí a él. Al muchacho al que amaba.

Hablaba a sacudidas, como si estuviera a punto de echarse a llorar desconsoladamente. Parpadeó y respiró hondo. Cuando volvió a hablar, no era dolor lo que se adivinaba en su voz, sino rabia.

—Trabajé como sirvienta de un brujo, con la esperanza de que algún día me condujera hasta los guerreros. Fue allí donde aprendí en secreto a invocar, después de haber robado uno de los pergaminos de mi amo. Creía que un Ácaro me resultaría útil a la hora de encontrar a mi amado.

Le acarició el caparazón a Apophis y sonrió, dejando al descubierto los dientes.

—Cuando por fin lo encontré, un año más tarde, el muchacho al que conocía ya no existía. Lo único que quedaba era un animal despiadado. Lo avergoncé al presentarme en aquel campamento, delante de sus compañeros guerreros, con la pretensión de salvarlo. Me propinó una brutal paliza y me dio por muerta. Los duendecillos me encontraron y me trajeron aquí.

Todo empezaba a cobrar sentido. La ciega ferocidad de los orcos, las despiadadas masacres que cometían… Ni siquiera en el diario de Baker se mencionaba aquella extraña esclavización de los orcos a manos de sus iguales.

Fletcher se preguntó entonces por qué Madre permanecía oculta en las entrañas de la tierra. Y… ¿quiénes eran aquellos duendecillos que vivían al margen de los orcos? Madre respondió antes de que el muchacho pudiera formular las preguntas.

—Éstos son los duendecillos silvestres, los que nunca han sido esclavizados, pero, aun así, temen a los orcos. Hay otras madrigueras repartidas por la jungla, pero ésta es la mayor de todas. Mi deseo es liberar a todos los duendecillos de quienes los esclavizan y terminar algún día con el círculo vicioso de odio en el que se encuentra atrapado mi pueblo.

—Pero sigo sin entenderlo… —murmuró Cress entre dientes.

—¿El qué? —preguntó Madre, que poseía un oído muy agudo.

—¿Qué sentido tiene todo esto? Los soldados, los ejércitos… ¿Por qué queréis destruir Hominum? —preguntó la enana con brusquedad.

—Yo no quiero destruir nada. Ellos siguen una profecía, escrita en los muros de una antigua pirámide: la profecía dice que un orco albino los conducirá a la conquista del mundo conocido. Y que cada mil años aparece un orco albino. No sé más. Sólo los brujos conocen lo que está escrito, pues únicamente ellos pueden entrar en la pirámide.

—Y los trasgos —añadió Sylva arqueando las cejas—. Parece que a ellos también se les permite entrar, pues viven con sus huevos en el laberinto de cavernas que se encuentra debajo de la pirámide.

—De los trasgos sé muy poco —susurró Madre, y levantó un dedo para que Apophis se posara en él—. De hecho, ni siquiera me atrevo a enviar a mis Ácaros para que echen un vistazo al interior de la pirámide, pues se dice que está protegida por demonios en todo momento. Y podrían reconocer a mis Ácaros como tales.

—Bien, pues lo descubriremos cuando lleguemos —dijo Jeffrey. Luego se interrumpió y bajó la mirada hacia el regazo—. Si es que llegamos.

—Gracias a Apophis, he sabido de vuestra misión y quiero ayudaros. La mujer noble fue muy amable con este amiguito mío, igual que uno de vosotros —dijo Madre mientras señalaba a Azul. El duendecillo inclinó la cabeza en un gesto solemne—. Este duendecillo, a su vez, me enseñó los rudimentos de vuestra lengua. El resto lo aprendí mientras mis Ácaros observaban a vuestras tropas en el frente. Esos conocimientos han salvado la vida de muchos duendecillos y debo dar las gracias por ello.

—¿Y los trasgos? —preguntó Sylva—. ¿Qué puedes decirnos de ellos?

—Son una aberración que debería ser borrada de la faz de este mundo —le espetó Madre.

La anciana empezó a carraspear de repente. Tosía y resollaba, hasta el punto de que tuvo que sentarse, inclinada hacia delante y con la espalda encorvada. En ese momento, se dieron cuenta de que era más pequeña de lo que les había parecido al principio, como si se hubiera marchitado y encogido con la edad. La pintura ocultaba las profundas arrugas de la cara, pero ahora que estaba a la misma altura que Fletcher, parecía una criatura frágil e insustancial.

—Estoy cansada —suspiró Madre con una voz que era apenas un susurro—. Recordad lo que os he dicho…, no todos somos monstruos. Os doy mi bendición. Mis duendecillos os guiarán a partir de aquí. Sólo os quedan unas pocas horas.

36

Cuando salieron de la Madriguera, Fletcher no pudo evitar dejarse caer al suelo y contemplar el cielo, disfrutando del aire fresco y del atardecer. El sol se estaba ocultando y proyectaba sobre el claro una cálida luz anaranjada. No tenía ni idea de dónde se encontraban, ni tampoco de a qué distancia estaba la pirámide. Debían marcharse pronto, pero apenas tenía la energía suficiente para aguantarse sentado.

Los duendecillos se quedaron dentro de la Madriguera, a excepción de Azul, que observaba a los muchachos con cautela desde la entrada principal. Otros duendecillos se asomaban, movidos por la curiosidad, y sus ojillos saltones aparecían de vez en cuando sobre el borde de sus respectivos agujeros.

Hasta los bebés de duendecillos se asomaban. Uno de ellos se atrevió a salir, para ver mejor, pero su madre lo regañó de inmediato y lo arrastró de nuevo a la madriguera. Por los gritos de protesta que se oyeron a continuación, Fletcher supo que el pequeñín había recibido un buen azote.

Fletcher dejó caer la cabeza hacia un lado y vio que Othello aún seguía durmiendo en el suelo. Las aletas de la nariz se le dilataban cada vez que roncaba. El enano entreabrió los labios en ese momento, se dio la vuelta y se aferró a la garra de Lysander como si fuera un muñeco de peluche.

—Bueno, vamos allá —gruñó Cress, y se sacudió el polvo y el barro del uniforme—. Se acabó la siesta.

Se sentó a horcajadas sobre el pecho de Othello y le empezó a tirar del bigote.

—Brr… —farfulló el enano, apartándole las manos.

—Venga, despierta, arriba —insistió Cress, y sonrió—. ¿No crees que ya has dormido bastante?

Othello la apartó de un empujón y se incorporó, frotándose los ojos.

—Me siento como si me hubieran dado con una piedra en toda la cabeza —gimió. Al darse cuenta de dónde estaba, se quedó inmóvil—. Hum… ¿Qué está pasando aquí?

Echó un vistazo a su alrededor y se fijó en los muchos pares de ojos de duendecillos que los observaban.

—Vamos —dijo Cress, ayudándole a ponerse en pie—. Te lo explicaré por el camino.

—¿Por el camino? —murmuró Fletcher.

Notaba el contacto fresco del suelo en la espalda y no le apetecía en absoluto levantarse.

—Parece que nos vamos —dijo Sylva. Le dio un golpecito en la frente y señaló a Azul, que ya había dado media vuelta.

El duendecillo y su mara, de hecho, ya se estaban adentrando en la jungla por una pista que apenas resultaba visible.

—Recoged vuestras cosas —gruñó Fletcher mientras se incorporaba—. Azul ya se ha puesto en marcha.

Adentrarse de nuevo en la jungla fue como caminar por una abarrotada telaraña. El zumbido y el revoloteo de los insectos era constante, y a medida que Fletcher avanzaba, se le iban enredando ramas, hojas y espinas en la ropa y en el pelo.

Obviamente, aquel sendero estaba pensado para los duendecillos y sus monturas, no para criaturas de mayor tamaño. Fletcher quiso coger el khopesh para abrirse paso, pero descubrió la funda vacía.

—Eh, ¿cuándo nos devolveréis las armas? —preguntó, alzando un poco la voz para que el duendecillo pudiera oírlo.

Azul no había aminorado el paso y Fletcher lo habría perdido de vista de no ser por la desvaída raya azul que aún se le apreciaba en la espalda y que, de vez en cuando, veía subir y bajar entre la vegetación.

—Esperan ellos en el río. —Le llegó, entre el follaje, la voz cantarina de Azul—. Paciencia.

Siguieron abriéndose paso, pero Fletcher era quien se llevaba la peor parte. Lysander y Athena saltaban de rama en rama en lo alto, entre una vegetación menos densa, mientras que Sariel reptaba entre el sotobosque con una facilidad asombrosa. Ignatius y Tosk correteaban a la cabeza, atentos a posibles emboscadas. Trabajaban muy bien en equipo, pues se habían coordinado para trazar un pasillo en zigzag que cubría una zona muy amplia.

Y, entonces, a Fletcher se le ocurrió una idea.

—Solomon, abre la marcha —exclamó.

El Gólem avanzó entre el sotobosque, detrás de Azul, pues las espinas no se clavaban en un cuerpo pétreo. Caminó pesadamente por delante de Fletcher, abriendo la marcha con su imponente figura.

A pesar de los esfuerzos de Solomon, sin embargo, Fletcher tenía los brazos cubiertos de leves rasguños cuando finalmente llegaron al otro lado. Ignatius se apresuró a lamerle las heridas, pero Fletcher apenas se dio cuenta, pues acababa de ver la vía fluvial.

El arroyo era casi un río, en realidad, era tan ancho como el foso de Vocans. El agua fluía tan despacio y con tanta calma que ni siquiera parecía moverse. Sólo las hojas que pasaban flotando de vez en cuando indicaban lo contrario.

Media docena de duendecillos estaban saliendo del agua en ese momento. Llevaban al hombro lazos de cuerda de los que colgaban, ensartados por las agallas, peces con el vientre plateado. Las únicas armas de que disponían eran sencillas lanzas que servían para disparar arpones sujetos a un rollo de cordel muy apretado.

Aquellas lanzas no eran muy distintas a la ballesta de Cress, sólo que consistían en una única pértiga, un gatillo muy elemental y una banda elástica que se tensaba manualmente. No eran tan poderosas como un arco, pero parecían más robustas y, obviamente, podían usarse bajo el agua.

—Azul, cuéntame algo más sobre esas bandas elásticas de vuestros lanzaarpones —dijo Jeffrey, que contempló fascinado aquellas armas cuando los duendecillos pescadores pasaron ante ellos, evitando dirigirles la mirada—. Supongo que se hacen con la resina del árbol del caucho, ¿no? Un material fascinante, por cierto.

—¿Azul? —dijo el duendecillo, que obligó a su mara a volverse y cruzó los brazos sobre el pecho.

—Lo siento… Así es como te ha llamado Fletcher antes —dijo Jeffrey arrastrando los pies, un tanto avergonzado.

—¿Cuál es tu verdadero nombre? —se apresuró a preguntar Fletcher.

Azul guardó silencio unos instantes, con una expresión de desconcierto en el rostro. Luego inclinó la cabeza hacia atrás y pronunció una serie de trinos, gorgoritos y gorjeos. Al ver que los muchachos lo observaban con perplejidad, les sonrió.

—Creo… creo que me va a resultar un poco difícil pronunciarlo —farfulló Jeffrey.

Azul sonrió y desmontó.

—Me gusta Azul —dijo echándose a reír.

Le dio una palmada a su montura en la grupa y la mara echó a correr entre los árboles. Durante unos segundos, Azul permaneció inmóvil, observando a su alrededor y llenándose de aire los pulmones. Luego abrió la boca y pronunció un largo y vacilante trino, que estaba a camino entre el grito de un águila y el preludio matutino de un pájaro cantor.

Al escuchar la señal, una veintena de duendecillos descendieron de los árboles, cuyas ramas colgaban sobre el arroyo, y aterrizaron agazapados entre los miembros del equipo de Fletcher. Iban armados con una extraña mezcla de lanzaarpones, cerbatanas y cuchillos. Fletcher se dio cuenta de que eran los mismos duendecillos que los habían rodeado antes, los que llevaban el cuerpo pintado para camuflarse entre la vegetación. Ni siquiera Sariel había advertido su presencia.

—Con vosotros iremos, a la pirámide —dijo Azul, señalando río abajo—. Cuando vosotros ataquéis, nosotros asaltamos aldeas de orcos y liberamos a muchos duendecillos.

—Vaya —dijo Fletcher—. Es un acto muy… generoso.

—Ayuda vuestra causa y nuestra causa —se limitó a responder Azul—. Cuando se dé alarma, sabremos que os han descubierto. Entonces nosotros atacamos.

Fletcher no hubiera sabido decir si se trataba de un ciego oportunismo o de una fraternal alianza. Fuera lo que fuera, disponer de un pequeño ejército de duendecillos que los guiara era una ventaja que no podían desaprovechar.

—Por mí perfecto —dijo Fletcher.

Le tendió una mano a Azul y éste se la estrechó. Los dedos del duendecillo eran rugosos y delgados, y la sensación era como la de coger un montoncito de ramas secas, pero el apretón de manos le resultó a Fletcher relativamente cálido.

—Coged armas.

Era Mediaoreja —uno de los duendecillos que había aterrizado entre ellos— quien había hablado. Los guerreros que se hallaban junto a él arrojaron dos cestos al suelo. El tintineo metálico de las armas les indicó cuál era el contenido de aquellas canastas, de modo que Fletcher y su equipo se apresuraron a rearmarse. Sylva cogió la ballesta de Cress con la intención de recuperar su falce, que estaba al fondo de uno de los cestos. Se produjo un momento de tensión cuando Cress le tendió la mano a la elfina para que le entregara la ballesta. Sylva, a regañadientes, se la dio.

Fletcher sintió un gran alivio al notar de nuevo en el costado el peso de su khopesh, y sólo entonces se dio cuenta de lo desnudo que se había sentido sin él.

En cuanto hubieron terminado, los duendecillos se mostraron impacientes por marcharse de allí y los condujeron hacia el arroyo.

—Flotamos —dijo Azul cuando llegaron a la orilla, señalando las aguas poco profundas.

Lo que en un principio a Fletcher le habían parecido unas gigantescas hojas de nenúfar, en realidad eran unas extrañas embarcaciones en forma de cuenco que flotaban en el agua. Los guerreros ya estaban trepando a ellas: cuatro por embarcación, hasta que todos hubieron subido a bordo. Quedaban unos cuantos botes más, entre ellos uno especialmente grande.

—¿Estas cosas aguantarán nuestro peso? —gruñó Othello—. Los enanos no destacamos precisamente por nuestra destreza en el agua…

Cress asintió al mismo tiempo que empujaba con el pie una de las embarcaciones.

—Claro que sí —exclamó Jeffrey, entusiasmado, y subió de un salto al bote más cercano.

La embarcación se balanceó peligrosamente mientras él trataba de mantener el equilibrio, de pie, y el agua entró por un costado. Los duendecillos parlotearon entre ellos, y Jeffrey trataba de no caerse. Utilizaron el minúsculo remo sujeto a un costado para que la embarcación dejara de dar vueltas sobre sí misma. Una vez estabilizada, la embarcación flotaba considerablemente bien, por lo que Jeffrey se sentó en el charco de agua que se había formado en el fondo.

—Coracles —dijo Jeffrey, muy convencido, mientras daba unos golpecitos en un costado de la embarcación—. Los pueblos que viven junto a los ríos, al oeste de Hominum, los usan para pescar. Utilizan ramas tejidas de sauce para la estructura y luego la revisten de pieles untadas en brea, para impermeabilizar la embarcación. Al ser de fondo plano, apenas mueven el agua y, por tanto, no molestan a los peces. A veces, las ideas más sencillas son las mejores.

—Si nos permiten llegar allí a medianoche, a mí me parecen fantásticas —dijo Fletcher, subiendo a una embarcación.

Se tendió sobre el fondo y enseguida se sintió muy cómodo. Era como estar tumbado dentro de un cesto enorme.

Los demás lo imitaron, aunque Athena y Lysander los siguieron desde los árboles, pues preferían estirar las alas. Se produjo cierto alboroto cuando Sariel se lanzó al agua para llegar hasta el coracle de mayor tamaño y subió de un salto. Por el olor que despedía, aquella embarcación debía de ser la que utilizaban los duendecillos para cargar lo que pescaban. A Sariel, sin embargo, no pareció importarle, pues olisqueó el fondo y lamió ávidamente los restos. La lengua le quedó cubierta de escamas relucientes. Sylva se estremeció y luego se echó a reír en voz alta.

—Os sorprendería descubrir lo mucho que le gustan esas cosas. —Se rio entre dientes al mismo tiempo que extendía una mano para acariciarle las orejas al Cánido—. Supongo que tendría que perfundirla, pero se la ve tan contenta…

Los miembros del equipo dedicaron unos momentos a maniobrar las embarcaciones y, luego, los duendecillos introdujeron los remos en el arroyo.

—Adelante —canturreó Azul, levantando espuma con su remo al darse impulso para alejarse de la orilla.

Se dirigieron al centro del río, donde los recogió una suave corriente que los llevó río abajo mucho más rápido de lo que Fletcher había imaginado. De hecho, ni siquiera les hizo falta remar. Lo único que tenían que hacer era introducir de vez en cuando el remo en el agua para que el coracle no girara sobre sí mismo.

—¿Podemos ir más rápido? —gritó Fletcher, para hacerse oír por encima del murmullo del agua—. Tenemos que llegar antes de medianoche. ¿Cuánto nos queda hasta allí?

—Tiempo de sobra —respondió Azul—. No necesario preocuparse.

Fletcher se lamentó, pero se obligó a ahuyentar sus temores. No le gustaba nada la idea de que el destino de su misión dependiera de la palabra de un duendecillo. Sylva le buscó la mirada, y Fletcher se dio cuenta de que la elfina tenía una flecha preparada en el arco. Era evidente que se fiaba de los duendecillos aún menos que él.

Fletcher se encogió de hombros y se tendió en el bote, acomodando la columna vertebral en el fondo ligeramente curvado. Los duendecillos parloteaban entre ellos mientras los miembros del equipo contemplaban, con los ojos entrecerrados, los bosques frente a los que iban pasando. Había sido un día muy largo y el ocaso los estaba adormeciendo a todos.

Ignatius le rascó el muslo a Fletcher y, al mirar al diablillo, vio que estaba contemplando la superficie. Las aguas, muy tranquilas, parecían una lámina de cristal, tan clara que Fletcher incluso podía ver las algas que crecían en el fondo, agitadas por la corriente. Mientras contemplaba el río, una raya venenosa —del mismo tamaño del coracle en que viajaban— pasó por debajo de la embarcación. Las aletas onduladas le permitían ir más rápido que la corriente, por lo que no tardó en perderla de vista.

—Carne buena —dijo Azul, que lo estaba observando desde su coracle. Pasó el dedo por la punta de uno de los arpones que llevaba sujetos a la espalda, y Fletcher se fijó en que era dentada, como el aguijón de la raya—. Cola muy útil.

Mientras hablaba, varias rayas más surgieron de entre las algas del fondo y se alejaron nadando de dos en dos. Otros peces de aletas anchas y dorso verde se unieron a la procesión, impulsándose con suaves coletazos.

En ese momento, algo pasó velozmente y dispersó a los peces, no sin antes atrapar uno de ellos con la boca. Luego empezó a dar vueltas sobre sí mismo en una espiral de burbujas que, al despejarse, revelaron qué era lo que había molestado a los peces ocultos entre las sombras del bosque submarino.

Un delfín, de color rosa como una dalia, nadaba por debajo de ellos. Con su largo pico engulló la presa y luego agitó las aletas, saltó fuera del agua y volvió a sumergirse en mitad de una lluvia de salpicaduras.

En torno a las embarcaciones surgieron otros delfines de color rosa que saltaban, se sumergían, silbaban y emitían unos sonidos muy parecidos a las carcajadas. Los duendecillos aplaudieron, entusiasmados. Algunos incluso les arrojaron trocitos de comida de las bolsas que llevaban sujetas a la cintura, para que los delfines los cogieran. Otros les contestaban, respondiendo a los sonidos de los delfines con otros muy similares. Era un espectáculo hermoso, como si duendecillos y delfines se estuvieran dedicando mutuamente una canción.

—¡Los sabios del río bendicen viaje! —dijo Azul, y se echó a reír. Chapoteaba con la mano junto a su coracle para invitar a uno de los delfines a subir a la superficie—. ¡Buen augurio es!

El delfín frotó con una aleta los dedos de Azul. Era lo más parecido que podía imaginarse a un apretón de manos entre ambas razas. Y, entonces, como si hubieran intercambiado una silenciosa señal, los delfines remontaron el río y los coracles continuaron a solas su viaje.

—Ha sido muy bonito —dijo Sylva, siguiéndolos con la mirada. Luego se volvió hacia Azul—. ¿Entiendes lo que dicen?

—Nosotros hablamos muchas palabras y ellos hablan pocas —dijo Azul, con una sonrisa de oreja a oreja—. Algunos dicen que, hace mucho, nosotros de ellos aprendimos a hablar. No es lo mismo, pero entendemos lo que dicen.

Mientras hablaba, sin embargo, se le ensombreció el rostro. Fletcher siguió su mirada y trató de ver algo en la luz tenue del atardecer.

Junto a la orilla del río yacía una estatua en ruinas, caída de costado y ya medio oculta bajo las lianas y el musgo. Tenía la cabeza parcialmente sumergida en las aguas poco profundas, pero la criatura a la que representaba, con su frente salida y sus colmillos rotos, era inconfundible. Acababan de entrar en el territorio de los orcos.

37

La noche cerrada les cayó encima rápidamente. Sólo una fina rendija iluminaba su camino. No se atrevían a encender sus luces errantes, pues el arroyo se había ensanchado hasta convertirse en un afluente y el gran río que debían cruzar ya se intuía a lo lejos, gracias al borboteo de las aguas rápidas. La pirámide se hallaba en la otra orilla: su oscuro perfil se recortaba contra el cielo, negro y tachonado de estrellas. Era, por lo menos, diez veces más grande de lo que Fletcher había imaginado, más alta incluso que las montañas Dientes de Oso. Se obligó a contener una exclamación de incredulidad, por si acaso había algún enemigo al acecho.

Para que se mantuvieran todos unidos, Azul les había lanzado el extremo de un arpón, que cada uno de los muchachos había clavado en el borde de su coracle. Lysander y Athena ya habían emprendido el vuelo, y exploraban la zona de desembarco al otro lado del río. Sylva había perfundido a Sariel, pues con ella a bordo el bote se hundía demasiado en el agua. Ahora lo tripulaban cuatro duendecillos, que maniobraban diestramente el rígido coracle para situarse en el centro de la flota.

—Remad, rápido y con fuerza —dijo Azul, en un ronco susurro—. Si corriente os lleva y no nos seguís, no podemos salvaros. Cortaremos vuestra cuerda.

Fletcher oyó un chapoteo y los coracles empezaron a balancearse. El agua empezó a salpicar al adentrarse en los rápidos y entonces, cuando notó que la fuerte corriente arrastraba el bote, hundió con fuerza el remo a un costado del coracle y trató desesperadamente de impulsarlo hacia delante. No tardó en oír los fatigosos gruñidos de los demás, que intentaban seguir avanzando, y su mundo se convirtió en una infinita repetición de tres órdenes: empuja, rema, tira; empuja, rema, tira.

La oscuridad se tragó a sus amigos. Lo único que veía era la pirámide, recortada contra el cielo. Bajo la pirámide, miles de huevos de trasgo estaban a punto de eclosionar y un alma en pena esperaba que la rescataran. Estaban tan cerca que casi podía saborear el triunfo.

A medida que transcurrían los segundos, Fletcher se desesperó al ver que la silueta pasaba de su derecha a su izquierda, pues la corriente los empujaba cada vez más río abajo.

Le dolían los brazos, pero no se atrevía a parar. Siguió remando, gruñendo entre dientes cada vez que hundía el remo en el agua. Hasta Ignatius lo ayudó, achicando con las manos el agua que se iba acumulando en el fondo del coracle y que ya le había empapado los pantalones a Fletcher.

Entonces, cuando menos lo esperaba, notó que la embarcación rozaba la arena. Azul lo sujetó con sus huesudos dedos y tiró de él hacia las aguas poco profundas de la orilla. El duendecillo arrastró el coracle tras ellos, hasta que consiguieron llegar a la línea que marcaba el inicio de la jungla.

—Cava —le susurró Azul entre dientes, mientras de un tirón arrancaba el arpón y empujaba hacia el suelo las manos de Fletcher—. Escondemos botes.

Fletcher cavó frenéticamente con las manos. A pesar de lo agotado que estaba, le resultó asombrosamente fácil apartar la tierra con las manos, pues estaba suelta y seca. Athena bajó volando hasta posarse junto al muchacho y lo ayudó, lo mismo que Ignatius. Fueron retirando la tierra arcillosa hasta cavar un agujero lo bastante profundo para esconder el bote plano, que colocaron al revés, de manera que les resultara más fácil recuperarlo si tenían que regresar. Fletcher oía a los demás, que también estaban enterrando sus coracles en la oscuridad. En cuanto hubieron terminado, Azul apareció de nuevo.

—Tus amigos ya preparados —susurró el duendecillo, y le puso en las manos el arpón y el rollo de cuerda—. Sigue. Nosotros vemos mejor.

Fletcher cogió el arpón y echó a andar en la oscuridad, con las botas aún llenas de agua. De vez en cuando, notaba un tirón en la cuerda del arpón y corregía la dirección. Tropezó en dos ocasiones y tuvo que reprimir una maldición al arañarse las rodillas con los guijarros que abundaban en la orilla. A juzgar por los golpes y por las exclamaciones ahogadas de dolor que oía tras él de vez en cuando, no era el único que tropezaba.

El muchacho deseó haberse fijado al ojo la piedra de cristal, pues la visión nocturna de Athena y de Ignatius era mucho mejor que la suya. En cambio, lo había guardado en su mochila por miedo a que se le cayera al agua. Ahora estaba demasiado ocupado para intentar buscarlo. Hasta el conjuro del ojo de gato era impensable, pues la luz amarilla podría desvelar su presencia en la orilla del río, donde se encontraban peligrosamente expuestos.

A pesar del intenso dolor que experimentaba en las rodillas, se alegraba de que los duendecillos hubieran decidido ayudarlos. No tenía ni idea de cómo iban a cruzar el río los demás equipos, pues no podrían evitar que la corriente los arrastrara al menos medio kilómetro río abajo antes de alcanzar la otra orilla. Deseó, sin embargo, que llegaran todos a tiempo.

—Alto aquí —dijo Azul entre dientes.

Se encontraban junto a la base de la pirámide. En aquella zona, se había limpiado el bosque para abrir un amplio sendero que llevaba hasta la base de la gigantesca estructura de piedra. El edificio se alzaba sobre ellos como un gigante dormido, y a Fletcher lo invadió el miedo ante aquella sobrecogedora imagen. Sin embargo, negó con la cabeza en un gesto de determinación y se esforzó por ver en la oscuridad. Sólo consiguió vislumbrar la entrada, que se abría como la boca de una caverna.

—Aquí es donde nos separamos —dijo Azul, en tono apremiante—. Nosotros escondemos con nuestros hermanos y atacamos mañana.

—Buena suerte —le susurró Fletcher.

—Mí cree que sois vosotros quienes la necesitan —respondió Azul—. Los duendecillos viven río abajo.

Guardó silencio y apoyó los dedos en la palma de la mano de Fletcher.

—Ojalá caminos nuestros se vuelvan a cruzar, Fletcher.

Y, tras esas palabras, el muchacho notó que le arrancaban el arpón de las manos y oyó los pasos amortiguados de los duendecillos. Escudriñó la oscuridad, con la esperanza de vislumbrar una vez más a aquellas valientes criaturas, pero ya habían desaparecido en la negrura. Habían tenido mucha suerte al toparse con tan formidables aliados.

Tras otra pausa, Fletcher se colocó a Athena en el hombro y buscó en su mochila la piedra de cristal. La frotó contra la punta del ala de Athena, para empezar así la conexión, y luego se la sujetó al ojo con la correa.

Contempló la escena. Los otros miembros del equipo estaban acuclillados junto a él, mirando a su alrededor sin ver nada. Estaban asustados. Incluso Lysander parecía nervioso, pues iba trazando un surco en la tierra con las garras mientras esperaba el siguiente movimiento.

—No me puedo creer que lo hayamos conseguido —dijo Fletcher, que contemplaba la posición de la luna en el cielo—. Es casi medianoche. Veamos quién más ha venido.

—No podemos ser los únicos —susurró Cress.

Fletcher se acuclilló y se escabulló hacia la pirámide. Ignatius iba delante de él, con el hocico pegado al suelo, y Athena vigilaba desde lo alto.

A medida que se iban acercando, Fletcher se fijó mejor en el enorme edificio. A pesar de la amenaza que suponía la siniestra franja de árboles, a ambos lados del camino, no pudo evitar concentrarse en la imagen de la estructura que en esos momentos veía Athena.

Era mucho más grande que cualquier cosa que hasta entonces hubiera visto Fletcher, mucho más grande incluso que Vocans. Estaba distribuida en una serie de niveles cuadrados que se iban estrechando a medida que la pirámide ganaba altura. Gracias a la visión nocturna de Athena, pudo ver que las losas de piedra que formaban la pirámide eran de un apagado color amarillo, y que las partes exteriores estaban cubiertas por una maraña de lianas y de plantas trepadoras.

Un instante después, se hallaban a la sombra de la pirámide y, de repente, ya no estaban solos.

—¿Eres tú, Fletcher? —lo llamó la voz de Seraph, desde la entrada.

La voz llegó acompañada del chasquido de una llave de chispa al ser accionada.

—Baja eso ahora mismo —dijo entre dientes Malik, justo antes de que se oyera el ruido metálico de una pistola al caer al suelo.

Los dos líderes estaban agazapados junto a la entrada. Ambos estaban calados hasta los huesos y tenían el pelo negro enmarañado y pegado a la frente. Parecían abatidos, aterrorizados y exhaustos.

—Somos nosotros, no hace falta que os liéis a tiros —dijo Othello. Recogió la pistola y se la devolvió a Seraph—. Bueno, tampoco es que se pueda disparar mucho con esto, me parece que la pólvora se ha mojado.

—Eso es lo que pasa cuando uno está a punto de ahogarse en el río —gruñó Seraph, escurriéndose el pelo con los dedos—. Los demás se están secando en la entrada de la cámara. Tranquilos, que el fuego no se ve desde fuera.

—Tal vez haya demonios ahí dentro que custodian el lugar —comentó Cress, echando un vistazo a la entrada.

En realidad, era un corredor vacío que se perdía en la oscuridad. A la izquierda se abría una pequeña cámara. Fletcher vislumbró el débil resplandor del fuego que procedía de aquella cámara, pero no se preocupó en exceso. Si había demonios guardianes, lo más probable era que se encontraran en las profundidades de la pirámide. Aun así, Seraph se estremeció y se apartó de la entrada.

—¿Por qué estáis empapados? —le preguntó Fletcher a Malik, al recordar la ruta que, supuestamente, debía seguir su equipo.

—Cambiamos de idea —murmuró Malik—. Cuando el equipo de Isadora decidió pasar a vuestro lado del río, creímos que sabían algo que nosotros ignorábamos y los seguimos. Nos hemos topado con el equipo de Seraph justo antes de cruzar el río.

Fletcher se quedó helado. Entonces, ¿el equipo de Malik también había estado en su lado del río? ¿Y si había sido uno de ellos quien había intentado matarlo?

—Y, hablando del tema, ¿habéis visto a Isadora y a su equipo? —intervino Seraph, interrumpiendo los pensamientos de Fletcher—. Tenemos sólo ocho horas para llevar a cabo el ataque.

—¿Es que aún no han llegado? —exclamó Cress—. ¡Los necesitamos!

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó con el corazón desbocado Fletcher.

No se había parado a pensar en lo que harían si uno de los equipos llegaba tarde.

—Creo que es mejor esperar al equipo de Isadora —dijo Malik bostezando—. Si atacamos ahora, las posibilidades de que los rescaten se reducen mucho.

Sylva resopló, como si Malik acabara de contar un chiste.

—Vaya, eso sería una lástima —murmuró entre dientes.

—Propongo que nos quedemos aquí escondidos… y esperemos hasta que aparezcan —prosiguió Malik, que ya se dirigía a la cámara en la que ardía el fuego—. Los orcos no se esperan nada.

—Las Fuerzas Celestiales se encuentran en estado de alerta ahora mismo —advirtió Seraph, contemplando el cielo nocturno—. Cada minuto que desperdiciamos es un minuto en que el cielo de Hominum está desprotegido.

—Lo que tú digas, pero estamos todos agotados —le contestó Malik—. Por mí, podemos esperar hasta mañana por la mañana.

Fletcher estaba agotado…, pero sólo disponían de ocho horas para completar la misión. ¿Cómo saber cuánto tiempo les llevaría localizar el objetivo en mitad de aquel laberinto de túneles?

—Creo que deberíamos atacar ahora —afirmó Fletcher—. Estamos a punto de echarnos a dormir en el lugar más sagrado del reino de los orcos, mientras que la única defensa aérea de Hominum nos espera en tierra. ¿No os parece una barbaridad?

Sin embargo, Malik recibió el apoyo de alguien que no se esperaba: Seraph había cambiado de opinión.

—A ver, ahora mismo nos falta un equipo —suspiró Seraph—. Ya sé que el equipo de Isadora y tú habéis tenido ciertas discrepancias… Qué narices, yo también… Pero te guste o no, tenemos más oportunidades de alcanzar el éxito si luchamos todos juntos. El equipo de Malik y el mío han gastado mucho mana para cruzar el río. Hemos tenido que utilizar el conjuro de la telequinesia para conseguir superar la corriente. Y ahora tenemos que descansar.

—Podemos atacar ahora de cualquier manera —intervino Malik— o esperar unas cuantas horas y hacerlo en condiciones. Recuerda que sólo tenemos una oportunidad. No la desaprovechemos.

—Para ti es muy fácil decirlo —gruñó Rufus desde el interior de la pirámide—, pero mi madre tal vez no disponga de otra noche.

Malik hizo una mueca, pero ignoró la interrupción y, por señas, indicó a Fletcher y a los miembros de su equipo que lo siguieran hacia la entrada.

—Este sitio sólo lo utilizan para sus rituales, ¿de acuerdo? —afirmó—. Mason dice que sólo los brujos pueden entrar en la pirámide. Estamos más seguros aquí dentro que ocultos en la jungla.

Mientras los muchachos se saludaban en susurros, Fletcher contempló a su equipo a través de la lente de cristal, pues la mirada de Athena podía penetrar la oscuridad. Estaban todos empapados y agotados tras el viaje por el río. La mayoría de ellos ni siquiera habían dormido desde la noche en que se habían encontrado con el equipo de Isadora…, a menos que contaran las horas que habían permanecido inconscientes debido al veneno de los dardos. Othello y Atilla, abrazados, ya estaban medio dormidos. Era cierto, una noche de descanso les sentaría muy bien a todos, pero ¿era la decisión correcta? Cientos o tal vez miles de personas podían morir si los Guivernos atacaban Hominum precisamente aquella noche.

—Muy bien, equipo. Perfundid a vuestros demonios y echad un sueñecito —dijo Fletcher mientras se dejaba caer al suelo, derrotado—. Presiento que lo vamos a necesitar.

38

Fletcher se despertó al oír un ruido de tambores. Redoblaban con un sonido constante y grave, que retumbaba con fuerza por toda la pirámide.

No era el único que se había despertado. Mason, el esclavo que había conseguido huir, lo estaba mirando con los ojos aún medio cerrados. El muchacho permaneció en silencio, pero le dio golpecitos a Malik con el pie hasta que el joven noble gruñó. Instantes después, Malik estaba tan despierto como Fletcher, pues el incesante sonido había ahuyentado por completo el sueño.

La cámara tenía forma de cubo y se hallaba en penumbra. En torno a los restos de una hoguera reducida ya a cenizas, se amontonaban los cuerpos dormidos. Las primeras luces del amanecer se colaban a través del corredor. Habían dormido toda la noche. Fletcher levantó la mirada y vio que Malik tenía un reloj de bolsillo en la mano. Lo miró. Les quedaban dos horas como máximo. ¿Sería suficiente?

—¿Qué narices es ese ruido? —murmuró Jeffrey, que estaba detrás de Fletcher.

Al volverse, Fletcher se dio cuenta de que casi todos los miembros de su equipo estaban despiertos, y también Lysander, Sacharissa y Caliban, que habían montado guardia toda la noche con órdenes de despertarlos a tiempo y de avisarlos cuando llegaran Isadora y su equipo. Era obvio que no habían llegado.

—Tenemos que averiguar qué ocurre —dijo Sylva, y asomó la cabeza al exterior de la cámara para echar un rápido vistazo.

Sin embargo, se apartó de inmediato y abrió mucho los ojos, asustada.

—Hay orcos ahí fuera —susurró—. Están cogiendo agua en el río. No podemos arriesgarnos a salir.

—Tampoco era ése nuestro plan —dijo Malik con desdén—. El lugar más seguro es precisamente éste. Pero sí, tenemos que averiguar qué es ese ruido. Podría tratarse de algún tipo de ceremonia relacionada con la pirámide.

—Me da igual lo que sea —dijo Fletcher—. Ya hemos esperado bastante… Los demonios de nuestros padrinos tendrían que habernos despertado antes. Tenemos que empezar la incursión. Ya.

—Yo sé qué es ese ruido —dijo Mason, que por primera vez abría la boca. Le temblaban ligeramente las manos y tenía los ojos cerrados—. El fin del entrenamiento de los orcos. Pasa todos los años… y no podía ser más inoportuno. Todo esto se va a llenar de orcos.

—¿Entrarán en la pirámide? —preguntó Fletcher.

—Puede —respondió Mason con los ojos aún cerrados—. Hoy los brujos ponen a prueba la capacidad de los más jóvenes para invocar, igual que hacen los inquisidores en Hominum. Si hay adeptos, los llevarán a la pirámide. Entran por esta puerta trasera y salen por la puerta principal. Es todo lo que sé.

—Y es todo lo que sabremos a menos que salgamos a averiguar algo más.

Era Verity quien había hablado. Estaba sentada en un rincón contemplando a su Ácaro, que en aquel momento le subía por la mano. Era negro y, para ser un Escarabeideo, bastante pequeño. Como Apophis.

—Aquí nadie se fijará en Ebony si sale volando a echar un vistazo.

Mientras hablaba, rebuscó algo en su mochila. Sacó un rectángulo plano de cristal, del tamaño de un salvamanteles. Tenía los bordes reforzados con una tira metálica para evitar que se rompiera, aunque ya se estaba empezando a agrietar por un extremo.

—Un regalo de mi madre —dijo Verity, sosteniéndolo en alto para que todos pudieran verlo.

Ebony aterrizó sobre el cristal y, al aparecer en él la visión del Ácaro, Fletcher se sorprendió ante la calidad de la imagen. Ni siquiera en el Óculo de Vocans se veían las imágenes con tanta claridad y nitidez.

—Me alegra que nos sea útil —prosiguió Verity, y se apartó el pelo de la cara—. Llevo todo el viaje cargando con él y no lo he usado ni una vez. Preferiría tener uno como el tuyo, Fletcher.

Con sus grandes ojos marrones observó a Fletcher, y éste sonrió para agradecerle el cumplido. Sylva los miró con desdén.

Ebony planeó por encima de la cabeza de Fletcher y rozó con una de sus finas patitas la lente que el muchacho llevaba sujeta al rostro. De inmediato apareció la visión de Ebony, y Fletcher sintió vértigo cuando el Ácaro empezó a revolotear por la sala. La visión de Athena era mucho más estable y menos propensa a giros bruscos.

—¿Alguna objeción? —preguntó Verity.

—Ninguna —dijo Malik, que contemplaba admirado la piedra de cristal de Verity.

Luego se volvió hacia Fletcher, pues Seraph seguía durmiendo en el suelo, junto a Othello y Atilla, y sumaba sus ronquidos al coro de graves de los gemelos. Los demás ya estaban despiertos.

—Que duerman —dijo Malik, con una sonrisa burlona—. ¿Tú qué dices, Fletcher?

Fletcher guardó silencio mientras escuchaba el inquietante redoble de los tambores.

—Tenemos que saber cuándo está despejado el camino, para encontrar un escondrijo más seguro en la pirámide —dijo, dándose golpecitos en la barbilla—. Aquí somos una presa fácil. No nos hará ningún daño investigar un poco.

Antes incluso de que hubiera terminado de hablar, Ebony ya había salido volando de la sala, hacia la luz. La imagen resultaba borrosa, pues el demonio iba de un lado a otro. Empezó a volar cada vez más alto, y en la piedra de cristal de Fletcher apareció un cielo azul y despejado, inundado por el resplandor de un sol abrasador. Y, justo entonces, cuando los demás empezaban a ponerse un poco nerviosos, Ebony dirigió la mirada hacia el suelo.

Más allá de la pirámide se extendía una abarrotada metrópoli. Los edificios no tenían nada que ver con las cabañas de paja que Fletcher había imaginado, sino que eran estructuras achaparradas, pero recias, de arenisca tallada. También se veían varios zigurats y monolitos en torno a una plaza central. La ciudad rodeaba la gran pirámide, a excepción de una estrecha franja de selva que iba de la entrada posterior de la pirámide hasta el río: el camino por el que habían llegado la noche anterior.

—Madre mía —susurró Cress—. Son muchísimos.

Miles de orcos pululaban por la plaza, enarbolando banderines y estandartes hechos de tela, plumas de pájaro y piel de animal. Llevaban el cuerpo pintado de colores llamativos, distintos según la tribu, lo que convertía a la multitud en una especie de colorida colcha. Incluso la forma de peinarse era distinta: unos llevaban la cabeza afeitada, otros el pelo recogido en moños, y otros, cortado tipo casco.

Pero no estaban solos. Otros orcos, más pequeños, permanecían encogidos junto a cada grupo. Como si fueran bueyes, llevaban pesados yugos de madera al cuello. Los habían pintado de ocre y azul de pies a cabeza, y el suelo, de piedra, estaba repleto de pisadas de ese color.

—Los debiluchos, elegidos entre los prisioneros después de un año de adoctrinamiento —dijo Mason, y dio un golpecito en la parte de la tabla de cristal en la que aparecían las figuras azules—. Participarán en los juegos para ganarse un puesto entre la élite de los guerreros.

De uno de los laterales de la pirámide descendía una gran escalinata que conducía a la plaza. Fletcher se fijó en que las barandillas que se levantaban a ambos costados estaban talladas en forma de serpientes entrelazadas. En la cima plana de la pirámide se alzaba un bloque rectangular, achaparrado, con una pileta poco profunda tallada en la piedra y un agujero negro en el centro.

Mason se acercó y entrecerró los ojos para ver mejor.

—Ahí —dijo, tocando a la derecha de la tabla—. Ve ahí.

La imagen se amplió cuando Ebony se acercó, pero el viento sacudía con fuerza al demonio. Finalmente, el Ácaro se posó en lo alto de un obelisco para observar lo que sucedía en la plaza.

—El juego de pelota —murmuró Jeffrey—. He oído hablar de esto.

Y también Fletcher, pues Baker hablaba extasiado de aquel deporte en su diario.

Entre dos tribunas de piedra inclinadas, repletas de animados espectadores, dos equipos de orcos azules saltaban y corrían por un largo terreno de arena. En cada uno de los extremos se hallaba un arco de piedra incrustado en la pared, a unos tres metros y medio del suelo. El aro estaba situado de lado, como si fuera una oreja totalmente redonda. Fletcher sabía que el objetivo de ambos equipos era hacer pasar la pelota por el aro contrario, pues sólo así se ganaba el juego.

Había visto muchos bocetos de terrenos de juego como aquél, gracias a lo mucho que Baker había estudiado las aldeas de los orcos, pero no tenía ni idea de cómo se desarrollaba el juego, ni tampoco imaginaba que pudiera haber más de cincuenta jugadores luchando entre sí en la pista.

Lo más fascinante era la propia pelota: se trataba de una pesada esfera de caucho, el mismo material que usaban los duendecillos para sus lanzaarpones. Rebotaba de un orco a otro cuando éstos la golpeaban con bates de madera, que también empleaban para aporrear a sus oponentes. La pintura azul y la sangre roja salpicaban la arena, mezclándose entre sí como los colores en el cuello de un casuario.

—Es una brutalidad —susurró Sylva, cuando a un orco le arrancaron de cuajo un colmillo, lo que hizo que le brotara un chorro de sangre de la boca.

Los espectadores se pusieron en pie con un rugido que incluso llegó a la cámara en la que se hallaban los muchachos.

—Qué va —dijo Mason mientras señalaba el siguiente terreno de juego—. Hay cosas mucho peores que el juego de pelota. Mirad: la venatio.

Ebony dirigió la mirada hacia el siguiente terreno de juego. Allí, la cantidad de sangre que teñía la arena superaba de largo la cantidad de pintura azul. Los espectadores, por otro lado, eran mucho más numerosos. Tres orcos estaban encadenados entre sí por los tobillos, rodeados por una jauría de hienas. No muy lejos, estaban atacando salvajemente a un cuarto orco. Las criaturas, armadas únicamente con lanzas, giraban y trataban de herir a los feroces animales.

En un rincón del terreno de juego se amontonaban unos cuantos cadáveres pintados de azul, abandonados allí para los buitres. Entre ellos se distinguían también cadáveres de animales, incluidos felinos de gran tamaño como jaguares, tigres y leones. Las hienas y los perros salvajes parecían los animales más utilizados, aunque también se veía algún que otro cocodrilo o babuino.

—El juego de pelota es para honrar al dios del viento. La venatio, para honrar a los dioses animales. Y luego está el dios del fuego y de la luz —dijo mientras señalaba el siguiente terreno de juego.

Una vez más, Ebony desvió la mirada. En el siguiente terreno de juego había por lo menos un centenar de orcos azules, aunque no se veía sangre en la arena. En el centro, no obstante, se abría un foso que dividía el terreno de juego en dos mitades. Y, del foso, surgían pavorosas llamas. De una mitad a otra, por encima de las llamas, iba una cuerda hecha de pieles atadas de animal: en cada extremo de la cuerda, un equipo de orcos tiraba, resbalaba y se tambaleaba en un desesperado tira y afloja.

—No irán a… —susurró Jeffrey, cuando los primeros orcos de uno de los equipos tropezaron y trataron frenéticamente de alejarse del borde del foso.

—Es por sus dioses —dijo con tristeza Mason, y desvió la mirada.

Uno tras otro, los orcos derrotados se vieron arrastrados a las llamas y cayeron al interior del foso, hasta que lo único que quedó al otro lado fue una cuerda ennegrecida.

A lo lejos se adivinaban otras pistas, en las que se estaban desarrollando diferentes juegos. En la más cercana se veía una especie de charca llena de agua, en la que varios orcos en canoa se golpeaban unos a otros con remos. Llevaban piedras atadas a los tobillos, de modo que los perdedores que cayeran al agua se ahogarían sin remedio. Por si eso no fuera suficiente, en el agua abundaban los cocodrilos negros. Junto a una de las canoas volcadas, el agua ya se había teñido de rojo.

—Ese juego de ahí se llama naumaquia y es para honrar al dios del agua —susurró Mason.

—¿Y qué necesidad tenemos de matar orcos? —dijo Sylva, negando con la cabeza en un gesto a medio camino entre el asco y el asombro—. Ya nos están haciendo todo el trabajo.

A través de las paredes de la cámara les llegaron los vítores de la multitud, y Ebony dirigió de nuevo la mirada hacia el juego de pelota. Uno de los equipos había conseguido marcar un tanto. Los orcos del equipo ganador se dejaron caer al suelo de rodillas, en un gesto de agradecimiento, respirando agitadamente a causa del cansancio. Algunos se abrazaron, mientras que otros se limitaban a permanecer tendidos de espaldas en el suelo, llorando. La multitud rodeó de inmediato a los perdedores y, tras obligarlos a abandonar el terreno de juego, los condujeron hacia la plaza. Los orcos que seguían el espectáculo los azuzaban con hienas sujetas a correas; los animales, llevados por el instinto de atacar, tiraban con tanta fuerza que a punto estaban de asfixiarse.

—Por la forma en que se comportan esos pobres orcos, cualquiera diría que han perdido algo más que un juego —dijo Verity, pues los perdedores lloraban amargamente mientras los conducían a la base de la escalinata—. Se ve que no son tan duros como parece.

—Es que han perdido algo más que un juego —murmuró Mason—. Ya lo verás. Ahora es cuando descubrimos si este año hay algún adepto. Esperemos que…

Se interrumpió de golpe, pues tanto el redoble de tambores como los gritos habían cesado. En la piedra de cristal, la multitud ya no iba de un lado a otro. Los espectadores se separaron, como una cortina multicolor, cuando una comitiva entró en la plaza para dirigirse al zigurat que estaba frente a la pirámide.

—Aquí vienen —murmuró Mason.

Una manada de rinocerontes llevaba en alto una formidable litera, tan voluminosa que los animales inclinaban la cabeza para soportar el peso. Se asemejaba a una especie de carruaje sin ruedas y tenía forma de cráneo de orco. El exterior estaba pintado de color oro, por lo que centelleaba intensamente bajo el sol abrasador. Era casi tan alta como el monolito sobre el que se encontraba Ebony, pero resultaba imposible ver algo en su interior, todo estaba en penumbra.

Un pelotón de orcos —los ejemplares más grandes que Fletcher había visto hasta el momento— la rodeaban. Lucían pinturas de guerra: rayas amarillas en cara y pecho, y manchas rojas en el resto del cuerpo. Cada uno de ellos llevaba una macana y un carcaj a la espalda repleto de jabalinas. Una coraza de jade les cubría el pecho, los codos y las rodillas: era la armadura ceremonial, que despedía destellos verdes bajo el sol.

—Deben de ser los guardaespaldas del orco albino —susurró Fletcher—. Seguro que va dentro de ese carruaje.

—Si Lovett enviara a Lysander a sacarlo de ahí… —dijo Cress, y le cogió un brazo a Fletcher.

—Ni se te ocurra pensarlo —murmuró Mason—. Si todos estos orcos no te han convencido, mira tras ellos.

Había otro grupo de orcos en la retaguardia de la comitiva. Iban ataviados con enormes tocados de plumas de colores chillones. Por toda vestimenta llevaban joyas hechas de hueso y un cinturón de cráneos humanos que les tapaba las partes íntimas. La mayoría de ellos presentaban escarificaciones rituales en el cuerpo y en la cara, mientras que otros llevaban unos aros gruesos en la nariz y en las orejas. Su tétrico aspecto, sin embargo, no era lo que los diferenciaba de los demás.

—Son brujos —dijo Cress en un susurro.

Varios demonios caminaban junto a los orcos: eran criaturas monstruosas de distinta índole. Fletcher reconoció sin problemas a algunas de aquellas criaturas —Félidos, Licántropos y hasta un Minotauro—, pero a otras sólo las conocía por lo que había leído sobre ellos en Vocans, o gracias a las ilustraciones que había visto en el diario de Baker.

Los más temibles eran los dos Nanaues. Como los Félidos, arrastraban los pies al caminar, al igual que los monos de la jungla, pero ahí terminaba toda semejanza. Se parecían a los tiburones tanto como los Minotauros a los toros. Poseían una boca enorme repleta de dientes afilados, una gran aleta en lo alto del lomo y una cola sibilante que les servía de timón.

—Nivel nueve —susurró Jeffrey mientras trazaba con el dedo el perfil de aquellos demonios—. No me importaría diseccionar a una de estas criaturas.

Tres Onis avanzaban pesadamente junto a los brujos, a quienes se asemejaban en forma y tamaño. De hecho, Fletcher podría haberlos confundido con orcos de no ser por los gigantescos cuernos que les crecían en la frente y por su postura encorvada. La piel, desprovista de pelo, era de un tono rojo carmín. Aquellas criaturas, que trataban brutalmente de atacar al público con sus superdesarrollados colmillos, tenían un aire humanoide, pero Fletcher sabía que poseían menos inteligencia que un vulgar Ácaro.

El mayor de todos era el Fantauro, un gigantesco elefante de dos patas que medía casi tres metros: poseía unas orejas enormes, una formidable trompa y unos colmillos serrados tan largos como sus musculosos brazos. Varios demonios más pequeños correteaban o revoloteaban en torno a los pies del Fantauro, pero estaban demasiado lejos para que Fletcher pudiera reconocerlos.

—Hasta ahora, nadie ha capturado a un Fantauro para averiguar qué nivel tiene, pero yo diría que ese granuja debe de ser por lo menos un nivel veinte —especuló Jeffrey.

—Y eso que decían que los demonios de los orcos eran más débiles —se estremeció Rory, que acercó a Malaqui para que pudiera ver—. Seguro que se quedan con los demonios más fuertes y sólo nos envían a sus especímenes de nivel bajo. ¿Lo habéis pensado? La mitad de Hominum está viendo esto ahora mismo… Después de contemplar estas imágenes…, ¡el ejército se va a quedar sin voluntarios!

—Pues hablando del tema, mejor salimos ahora mismito de aquí, antes de que entren —dijo Mason entre dientes. Se arrastró hacia la entrada y asomó la cabeza—. No hay moros en la costa, de momento.

—Haz que Ebony se retire antes de que algún brujo la detecte —le ordenó Malik a Verity, y cogió su mochila—. Tenemos que encontrar algún sitio para escondernos en las profundidades de la pirámide. La jungla no es segura y esta habitación tampoco.

—Estoy de acuerdo —dijo Fletcher mientras sacudía a Othello y a Atilla para que se despertaran—. Pero deja que Ebony siga fuera. La necesitamos para ver qué está ocurriendo.

Othello se desperezó y bostezó. Luego, al ver la tabla de cristal y el desfile que en ella aparecía, se quedó de piedra.

—¿Qué me he perdido? —gimió.

39

En cuanto estuvieron todos listos, descendieron hacia la penumbra. Sus pasos resonaban débilmente en torno a ellos. El fino rectángulo de luz procedente de la entrada trasera se fue haciendo cada vez más pequeño a medida que se adentraban en las entrañas de la pirámide, hasta convertirse en un leve resplandor. Ignatius y Tosk abrían la marcha; Athena, por su parte, viajaba encaramada al hombro de Fletcher, para proporcionarle al muchacho la visión que necesitaba en la oscuridad. Caliban, Lysander y Sacharissa cubrían la retaguardia y vigilaban la entrada trasera, atentos a cualquier movimiento.

Se oyó entonces un golpe sordo y un quejido.

—¡Ay! —dijo Seraph. Fletcher se dio cuenta de que el muchacho se había desplomado en el suelo, delante de él—. Aquí hay una pared.

Ignatius compadeció al muchacho y le lamió la cara, lo que suscitó otro quejido de Seraph.

—A la mierda —dijo Verity, y encendió una luz errante—. Si hay demonios por aquí, nos oirán, da igual que tengamos luz o no. De esta forma, al menos los veremos venir.

Surgieron más luces errantes, hasta que las paredes quedaron iluminadas por un etéreo resplandor azul. Cuando la penumbra se disipó, Fletcher se dio cuenta de que Seraph había chocado contra la pared que estaba al final del corredor. Dos caminos idénticos, más estrechos y polvorientos, partían en direcciones opuestas.

—Tenemos que separarnos —afirmó Malik mientras enviaba dos luces errantes a los corredores, que giraban hacia el centro de la pirámide y se perdían de vista.

—Verity, Mason y yo iremos hacia la izquierda contigo, Fletcher —murmuró Malik, adentrándose en el corredor que partía en dirección este—. Penelope y Rufus, id a la derecha con el equipo de Seraph.

—¿Quién ha dicho que mandas tú? —gruñó Othello al mismo tiempo que le pasaba un brazo a su hermano por los hombros—. Yo prefiero que permanezcamos juntos.

—Si somos realistas, es difícil que encontremos un lugar en el que podamos escondernos todos juntos —dijo Malik, alzando ambas manos en un gesto que pretendía poner paz—. Es inevitable que nos separemos.

—Malik tiene razón —dijo Fletcher—. Según el mapa, tiene que haber por aquí un pasadizo que conduce a las cavernas, ¿no es así, Mason? ¿Sabes dónde está?

—Es lo que oí contar por ahí —dijo Mason, y se rascó la cabeza—. Pero es que a mí no me dejaban entrar aquí, sólo podía estar en las cavernas. Sé que había un pasadizo que iba de las cavernas a la pirámide, pero no sé de dónde sale.

—Tenemos más posibilidades de encontrarlo si nos separamos —dijo Seraph, y empujó a Atilla hacia el pasillo de la derecha—. Recordad que el objetivo no es la pirámide, sino las cavernas que están debajo.

—Nos vemos al otro lado —dijo Genevieve. Después lanzó a Azura al aire para que explorara el terreno—. Vamos, Rory.

Sacharissa, obligada a irse con el grupo de Seraph, lanzó un gañido y le dio un golpecito a Fletcher en el arma.

—Lo hemos conseguido, Arcturus —susurró Fletcher.

El Cánido le dio un cariñoso cabezazo en el pecho y luego salió trotando tras su equipo.

Cuando se disponía a seguir a Penelope por el otro pasillo, Rufus se detuvo un instante junto a Fletcher.

—Fletcher —dijo el noble, aferrándole la muñeca al muchacho—. Si llegas a las cavernas antes que nosotros, salva a mi madre. Por favor.

—Haré todo lo que esté en mi mano —respondió Fletcher, aunque rehuyó la mirada de su amigo.

Con el corazón pensaba en lady Cavendish, pero en su mente, la verdadera amenaza eran los huevos de trasgo. Cada huevo destruido era un trasgo menos que podía invadir Hominum.

—Gracias —dijo Rufus—, estaré siempre en deuda contigo.

Y luego, tras echar a correr en pos de los demás, desapareció.

Justo cuando Fletcher se disponía a avanzar, se estampó contra la pared. Caliban, encorvado para no rascar el techo con los cuernos, acababa de apartarlo de un empujón para pasar.

—Parece que Rook no te echa mucho de menos —dijo Othello, que le guiñó un ojo y siguió al demonio.

El siguiente pasadizo era tan largo como el último corredor, pero terminaba de forma menos abrupta. Tras unos cuantos minutos caminando, el pasadizo se ensanchaba para desembocar en una antecámara tan amplia como la sala de invocaciones de Vocans.

Lo más raro, sin embargo, era que la sala estaba llena de sacos. Algunos de ellos se habían roto y se habían esparcido por todas partes pétalos amarillos recién recogidos. Los pétalos yacían sobre la gruesa capa de polvo que cubría el suelo de la sala, alterada sólo en los puntos por donde había pasado quien fuera que había trasladado los sacos hasta allí.

—¿Qué es este sitio? —preguntó Othello.

El enano lanzó varias luces errantes hacia los rincones de la sala, de manera que toda la estancia quedara iluminada. Gracias a las luces, pudieron ver los jeroglíficos y las escenas de las paredes, pintadas en tonos desvaídos.

—¿Sabes leer todo esto? —le preguntó Fletcher a Jeffrey, que ya estaba muy atareado copiando en su cuaderno todo lo que veía.

—No —murmuró mientras pasaba los dedos por los símbolos—. Creo que ni siquiera los orcos pueden leerlo, porque todo esto es muy antiguo. De una cultura varios milenios anterior a la suya.

—¿Estás diciendo que no fueron los orcos los que construyeron este lugar? —dijo Verity, sin apartar la mirada de su tabla.

—No tengo ni idea —dijo Jeffrey, que llenaba páginas y más páginas de garabatos—. En las paredes también aparecen dibujos de orcos, así que me inclino a pensar que sí, pero estos jeroglíficos están en una lengua completamente distinta. Fuera cual fuera la civilización que construyó este lugar, se extinguió hace muchísimo tiempo. Eso explicaría la diferencia de tamaño y estilo arquitectónico de los zigurats que rodean la pirámide. No me extraña que sea tan importante para los orcos. Me apuesto algo a que creen que todo esto lo construyeron sus antepasados dioses.

Fletcher estudió los jeroglíficos que tenía más cerca. Los símbolos representaban plantas y animales de la jungla, en una especie de alfabeto basado en el mundo natural. No se parecían a las runas de los orcos que había visto en el pergamino de invocación de Ignatius, que consistían en puntos y líneas irregulares.

Era imposible descifrar el significado, de modo que Fletcher se concentró en los sacos de pétalos que tenía a los pies. Tras las advertencias de Jeffrey sobre las plantas de la jungla, evitó tocarlas, pero al olerlas descubrió que desprendían un aroma similar al del tabaco, aunque con un matiz de alcohol. Qué hacían aquellos pétalos en el interior de la pirámide, sin embargo, era un completo misterio.

—Chicos, será mejor que veáis esto —dijo Verity, y apartó la mirada de su piedra de cristal, con los ojos muy abiertos—. Han llegado a la pirámide.

Y así era. A través de la tabla, vieron a los rinocerontes arrodillados ante la gran escalinata. El palanquín en forma de cráneo estaba apoyado en el suelo. Fletcher se dio cuenta de que los tambores habían empezado a sonar de nuevo: incluso allí dentro, en el corazón de la pirámide, se oía el sordo rumor, como si aquel antiguo edificio tuviera su propio pulso.

Fue entonces cuando Fletcher lo vio. El orco albino acababa de salir de su palanquín y estaba en los escalones. Su cuerpo era una simetría perfecta de poder y fuerza atlética. Al verlo, la multitud rugió enloquecida. Los orcos empezaron a dar patadas hasta que su fervor hizo temblar el suelo.

Era cierto que el orco albino superaba en estatura a los demás, pues debía de medir por lo menos dos metros y medio. Por toda vestimenta llevaba una sencilla falda, pero se había untado de aceite la blanca piel para que reluciera como el marfil pulido. En comparación con la plétora de peinados que lucían los demás orcos a su alrededor, el orco albino llevaba la melena gris ceniza suelta sobre los hombros. Tenía el pelo largo y grueso, como Sylva. Era menos corpulento que los demás orcos y su largo cuerpo musculoso parecía más dotado para la velocidad que para la fuerza bruta.

Alzó los brazos, en un gesto de agradecimiento ante los vítores de la multitud. Mientras asentía con la cabeza y sonreía, mostrando sus temibles colmillos, empezó a subir los escalones con paso elegante y controlado, como si fuera un bailarín. Dos brujos, cuyos Nanaues correteaban entusiasmados por la escalinata, lo acompañaban.

Antes de llegar a lo alto, los rugidos de la multitud se transformaron en un cántico, en una única palabra que se repetía una y otra vez y les llegaba amortiguada por los muros de la pirámide. Los orcos que tocaban los tambores marcaban el compás del mantra, redoblando los esfuerzos para seguir el ritmo de la multitud.

—¿Qué es lo que dicen, Verity? —preguntó Fletcher, tratando de comprender la palabra.

—Khan —dijo Verity, que escuchaba muy concentrada, con los ojos cerrados—. Suena como Khan.

—Es su nombre —dijo Mason, con un estremecimiento—. Así es como lo llaman.

Para entonces, los tres orcos ya habían llegado a lo alto de la escalinata. Fletcher vio que Khan sacaba un cuchillo serrado de obsidiana de la funda que llevaba sujeta a la cintura.

La multitud enloqueció en ese momento y, llevada por un fanático fervor, empezó a aullar y a gritar. Sólo los orcos azules que habían perdido el juego de pelota, arrodillados al pie de la escalinata, guardaron silencio. Y, entonces, uno tras otro fueron empujados hacia la escalinata e iniciaron el largo ascenso.

—Esto es muy raro —murmuró Cress—. Ahí arriba no hay nada. ¿Qué hacen?

—Ya lo verás —dijo Mason en tono siniestro, y se alejó de los muchachos arrastrando los pies—. Pero yo prefiero no mirar si no os importa.

El primer orco azul llegó en ese momento a la cumbre plana de la pirámide. Aunque Ebony se encontraba muy por encima del orco, Fletcher se fijó en que a la criatura le temblaban las manos. Siguió avanzando hasta que Khan lo arrojó de un empujón sobre el altar. El orco permaneció allí, abierto de brazos y piernas, mientras el orco albino alzaba el cuchillo. Fletcher apartó la mirada justo a tiempo.

A Verity le entraron arcadas y le pasó la tabla a Sylva. Luego se alejó corriendo hacia un rincón para vomitar. Los demás siguieron mirando, horrorizados. Sólo Jeffrey se había ahorrado la escena, pues estaba tan fascinado por los grabados de la pared que ni siquiera había prestado atención a la tabla.

—Sacrificios en honor de los antiguos dioses, los dioses olvidados —murmuró Mason—. Los orcos les tienen miedo, creen que viven en este templo. Les ofrecen mucha sangre, más que a cualquier otro dios.

Lanzaron el cadáver del orco azul escaleras abajo y pasó rodando junto a las otras víctimas, hasta llegar a la multitud. Los espectadores aullaron de nuevo y se pelearon por el cuerpo, que luego levantaron por encima de sus cabezas y se lo fueron pasando hacia atrás, en una especie de macabra celebración.

Otra víctima yacía en ese momento en el altar de los sacrificios, respirando agitadamente. Khan sujetó por el tobillo al orco agonizante, cuyo cuerpo aún temblaba. De la enorme herida del pecho le brotaba sangre que caía sobre el altar.

En el interior de la pirámide, los chicos permanecieron inmóviles, contemplando con una siniestra fascinación la sangre que iba goteando. Hasta que Jeffrey habló.

—Chicos, no os lo vais a creer.

40

Contemplaron fijamente la pared que Jeffrey estaba señalando, incapaces de creer lo que veían. Malik apagó las luces errantes más cercanas y las sustituyó por una bola de fuego, de manera que el azul de las luces no tiñera los desvaídos colores de las pinturas.

Un orco blanco, la viva imagen de Khan, aparecía representado en la pared. Tras él se veían guerreros orcos, pintados de rojo y amarillo como los guardaespaldas que habían visto en el exterior. Pero lo más sorprendente eran los humanos que estaban en el otro extremo de la pintura. Los habían representado toscamente, pero los rasgos y los cuerpos eran inconfundibles. Una figura, colocada en posición idéntica a la del orco albino, los lideraba.

—Cada mil años —murmuró Fletcher—. Eso es lo que deben de decir los jeroglíficos. Un Mesías enviado para derrotar a la humanidad. Eso es, por lo menos, lo que me contó en una ocasión un anciano soldado.

—Yo creo más bien que es una mutación natural que se da en todas las especies… —dijo Malik entre dientes—. Puede ser que los orcos albinos sean más altos y tengan un poder de invocación mayor que los otros, lo que los convertiría en líderes naturales. El resto es pura superstición y nada más.

—Sea como sea, eso no es lo más extraño —dijo Sylva, contemplando a los demás como si estuvieran ciegos—. Son los humanos. No deberían aparecer en estos dibujos.

—¿Por qué no? —preguntó Cress.

—Porque los humanos llegaron aquí hace dos mil años, cuando vuestros antepasados cruzaron el desierto de Akhad —les explicó Sylva—. Esta pirámide se construyó mucho antes de que los humanos pusieran los pies en estas tierras. Existen textos élficos de cinco mil años de antigüedad que ya hablan de este sitio.

—Pues hay algo más —dijo Jeffrey, que limpiaba con la mano una capa de polvo.

La silueta de un demonio apareció entonces entre orcos y humanos. La capa de pintura que la cubría se había desprendido hacía ya mucho tiempo.

—Una Salamandra —jadeó Fletcher.

Ignatius gorjeó, entusiasmado, y rascó con la garra la parte baja de la pared.

Justo encima de su imagen, aparecían dos escenas grabadas. En una de ellas, los orcos se alzaban victoriosos entre los cuerpos ensangrentados de los humanos; en la otra, los humanos eran los vencedores.

Fletcher recordó el sueño que había tenido al perfundir por primera vez a Ignatius. Gracias a aquel sueño, sabía que el pergamino de invocación de Ignatius estaba destinado, en un primer momento, a un orco albino, unos mil años atrás. Tal vez los orcos que habían dibujado aquellas imágenes lo hubieran hecho con la intención de recrear aquella profecía. Lo que sí resultaba obvio en ese momento era que, según los grabados y el sueño de su primera perfusión, los orcos creían que una Salamandra era la clave de su victoria… o de su derrota.

—Tenemos que copiar esos dibujos —dijo Fletcher señalando la pared—. Tal vez podamos traducirlos más tarde.

—Ya lo he hecho —afirmó Jeffrey, mostrándole a Fletcher su cuaderno de bocetos.

—Chicos —dijo Sylva, que sostenía la tabla en alto—. Será mejor que nos pongamos en marcha. Los sacrificios han terminado y Khan se dirige ahora hacia la entrada posterior. Lo acompañan unos cuantos brujos y un grupo de orcos jóvenes. Deben de ser adeptos.

—Maldita sea —gruñó Malik—. Aquí no tenemos dónde escondernos. Será mejor que nos marchemos. Seguidme.

Apagó su bola de fuego y echó a correr hacia el otro extremo de la antecámara, por donde continuaba el pasadizo. A Fletcher y a los demás no les quedó más remedio que seguirlo.

—Creo que ya hemos esperado lo suficiente —susurró Othello, tratando sin éxito de ocultar una sonrisa—. El equipo de Isadora ha perdido su oportunidad.

Siguieron corriendo hasta que el pasillo se bifurcó de nuevo. No tenían tiempo de ponerse a discutir hacia dónde iba cada cual y, con las prisas, Fletcher acabó tomando el pasillo de la derecha con Othello, Sylva y Lysander. Esta vez, el camino ascendía bruscamente, como si se dirigieran al punto central de la pirámide.

—Eh —jadeó Fletcher, entre el atronador ruido de pasos que llenaba el pasillo—. Nos hemos dejado a Cress y a Jeffrey.

—Ya los encontraremos más tarde —respondió Sylva, que alumbraba el camino con la punta iluminada de un dedo—. Los orcos llegarán en cualquier mom…

Interrumpió de golpe la frase, pues el pasadizo terminaba abruptamente en aquel punto y desembocaba en una sala inmensa. El techo era una especie de bóveda formada por enormes vigas de metal oxidado, de las cuales descendían innumerables tuberías que se perdían en las paredes.

Alrededor de la plataforma en la que se hallaban se abría un foso, tan profundo y oscuro que ni siquiera se veía el fondo. En medio del foso se veía un pedestal, con un pentáculo grabado y, en el centro mismo del pentáculo, un agujero cuya profundidad Fletcher no alcanzaba a ver. La única manera de llegar hasta allí era utilizar uno de los cuatro puentes de piedra que, desde las cuatro entradas de la sala, se entrecruzaban entre ellos.

—¿Dónde narices nos vamos a esconder? —preguntó Othello, echando un rápido vistazo a la sala—. ¡Aquí no hay nada!

—Mirad. Una escalera —dijo Sylva, señalando el pedestal.

El pedestal se apoyaba en una ancha columna de las mismas dimensiones. En torno a la columna, se veía una tosca escalera tallada. La piedra tenía una tonalidad muy blanca, como si la hubieran tallado recientemente.

Fletcher lanzó una luz errante que fue descendiendo en espiral hacia las profundidades del foso. Era muy profundo: debía de medir, por lo menos, la mitad de lo que medía de alto la pirámide. Al fondo, sin embargo, Fletcher acertó a ver un túnel que se adentraba en la tierra.

Lo más extraño de todo era que, en una especie de zanja cavada alrededor de la base del pilar, se apilaba una nidada de varios centenares de huevos. Eran esféricos, de un tono verde botella. Tenían el tamaño y el aspecto de naranjas aún verdes.

—Deben de ser huevos de duendecillo —dijo Fletcher, recordando los que ya habían visto en la Madriguera—. Los huevos de trasgo tienen que ser mucho más grandes, porque Mason dijo que cuando eclosionan los trasgos ya son adultos completamente formados.

—No me atrevo ni a pensar qué hacen esos huevos ahí —dijo Othello—, pero me temo que lo averiguaremos enseguida… Ese túnel es el único lugar en el que podemos escondernos. Tal vez incluso nos lleve a las cavernas.

—Quién sabe adónde lleva —dijo Fletcher atisbando las profundidades—. Imagino que es ahí adonde se dirigen Khan y sus brujos, hacia esa escalera. Si es un callejón sin salida, nos quedaremos los tres atrapados con… ¿cuántos orcos?

—Diez —dijo Sylva mientras contaba los brujos y los adeptos que aparecían en la tabla de Verity—. Han perfundido a los demonios. Será mejor que nos demos prisa…, ahora mismo están cruzando la entrada trasera.

Fletcher se estrujó el cerebro. Podían utilizar alguno de los otros pasillos que desembocaban en la sala, pero no sabían por cuál de ellos llegarían los brujos. Podían bajar por la escalera… Una idea se empezó a formar en su mente.

—Lysander, ¿podrías subirnos volando hasta esas vigas? —le dijo Fletcher al Grifo mientras contemplaba el techo abovedado—. Son lo bastante anchas para que podamos escondernos.

Lysander graznó, a modo de respuesta, y luego le guiñó un ojo a Fletcher, confirmando así que era la capitana Lovett la que estaba al mando. Fletcher le devolvió una sonrisa: el apoyo de la capitana lo reafirmó en su decisión.

—¿Estás seguro? —preguntó Othello, que también estaba contemplando las vigas—. Parecen más oxidadas que el cubo de un pescador.

—O eso, o nos arriesgamos a bajar a las cavernas —respondió Fletcher.

Se colocó a Ignatius sobre el hombro y luego trepó a lomos de Lysander. Othello y Sylva se apretujaron tras él. Fletcher notó las manos de Sylva alrededor de su cintura y se agarró con fuerza al cuello de Lysander. Sin silla de montar, Fletcher estaba sentado sobre los músculos del lomo de la poderosa bestia, que se movían sin descanso. Las plumas, debajo de los pantalones del muchacho, resultaban muy resbaladizas.

Fletcher abrió la boca para dar la orden, pero antes de que tuviera oportunidad de hacerlo, Lysander batió poderosamente las alas y se lanzó en picado desde el puente. Durante un aterrador momento cayeron como una piedra, pero a Fletcher enseguida le dio un vuelco el estómago cuando Lysander remontó el vuelo y trazó un arco que los catapultó hasta las vigas.

Lysander se deslizó sobre las garras a lo largo de una de las anchas vigas, hasta detenerse con un chirrido sobre el metal oxidado. Fletcher dedicó unos instantes a recuperar el aliento y a serenarse, con el rostro hundido aún en las sedosas plumas del cuello del Grifo. Luego notó que sus amigos ya habían desmontado y siguió su ejemplo, tratando de apoyar los pies en el centro mismo de la viga.

Desde aquel punto, veía con bastante claridad los huevos que se hallaban al fondo del foso, así como la plataforma de más abajo. Tenía justo al lado de la cabeza la mayor de las tuberías, en cuyo interior se escuchaba el chapoteo de algún líquido. Se estremeció y extinguió las luces errantes, con lo que la sala quedó sumida en la más completa oscuridad. No podía haber sido más oportuno, pues de inmediato vio el resplandor de una luz que se acercaba por la misma entrada que ellos habían utilizado.

Y, un segundo después, con una chisporroteante antorcha en la mano, Khan apareció en la sala. De cerca, su estatura aún destacaba más en comparación con los brujos que lo seguían. Tenía la frente menos pronunciada y los colmillos algo más cortos que el resto de los orcos, pero en opinión de Fletcher no era eso lo que más llamaba la atención en él. Era el demonio que llevaba encaramado al hombro, que en ese momento escudriñaba la sala con sus ambarinos ojos.

Khan tenía una Salamandra.

41

La Salamandra era negra como la noche y el doble de grande que Ignatius. Incluso tenía unas pequeñas alas en la espalda, allí donde Ignatius tenía los omóplatos. A pesar de aquellas anomalías, era indiscutiblemente una Salamandra, a juzgar por la afilada punta de la cola y por el pico sin dientes en que culminaba el hocico.

Ignatius era, al parecer, de la misma opinión, pues gorjeó en voz baja al ver a aquel demonio que se pavoneaba sobre el hombro de Khan. Fletcher lo hizo callar con el pensamiento y se dedicó a observar a la comitiva de brujos que en ese momento seguía al orco albino por el puente. Uno de ellos llevaba un saco de pétalos amarillos como los que habían visto en la antecámara.

Ninguno de los brujos iba acompañado de su demonio, ni tampoco parecían llevar los cueros de invocación, pero incluso desde las vigas, Fletcher se dio cuenta de que todos ellos tenían pentáculos y otros símbolos tatuados en las manos, igual que él. También los nuevos adeptos lucían tatuajes, aunque varios de ellos se sujetaban las manos con mucho cuidado, como si los tatuajes fueran recientes.

De cerca, Fletcher pudo comprobar que aquellos adeptos eran más pequeños que los otros orcos. Tenían los colmillos poco desarrollados y apenas les sobresalían del labio inferior. No llevaban más que unas faldas hechas de paja, pero les habían pintado el cuerpo con una especie de polvo blanco, tal vez para emular la piel del orco albino.

Khan gritó algo en ese momento y Fletcher dio un respingo. Pronunció una serie de órdenes con voz gutural mientras señalaba las cinco puntas del pentáculo. Los brujos que lo habían acompañado ocuparon sus puestos, y los adeptos se arrodillaron tras él y observaron atentamente.

Siguieron más órdenes en la lengua de los orcos y, al mismo tiempo, los brujos empezaron a grabar complejos símbolos que se entrecruzaban en el aire, por encima de la estrella. Era un espectáculo fascinante. Por algún motivo, Fletcher siempre había imaginado a los brujos orcos como toscos hechiceros incapaces de controlar nada que no fuera un demonio del más bajo nivel.

Se recordó a sí mismo que los orcos llevaban invocando mucho más tiempo que los humanos y, si bien no se atrevía a insinuarle tal idea a Sylva, posiblemente mucho más tiempo que los elfos.

Khan aulló otra orden cuando los brujos dejaron de grabar. Un extraño anillo de doble hélice flotaba en el aire, por encima del pentáculo. Los brujos, con las manos iluminadas de azul, enviaban mana al símbolo. El anillo se convirtió casi enseguida en un disco azul que giraba muy rápido, tanto que Fletcher apenas podía seguirlo con la mirada.

Los brujos orcos empezaron a aullar y a cantar, alzando la voz por encima del rugido que emitía el conjuro. Cuando las voces alcanzaron el punto culminante, Khan se arrodilló en el suelo y pulsó un botón que se hallaba en la plataforma. El botón se hundió en la piedra y, de inmediato, un poderoso estruendo resonó por toda la pirámide. En el techo, justo por encima de su cabeza, Fletcher oyó chirridos y ruidos metálicos procedentes de algún mecanismo. Khan levantó un instante la mirada, en dirección al ruido, y Fletcher se agazapó rápidamente tras la viga, con el corazón desbocado en el pecho como si fuera un pajarillo enjaulado.

Al oír de nuevo el chapoteo de algo líquido en el interior de la tubería que tenía justo al lado, la curiosidad pudo más que él y se atrevió a mirar de nuevo. Y lo que descubrió le revolvió el estómago.

De la tubería salía sangre que iba a parar al agujero que, palpitando como una arteria seccionada, se abría en el centro del pentáculo. Cuando el líquido atravesaba el conjuro, espumaba y siseaba, y adquiría una consistencia viscosa y una tonalidad muy próxima al negro. Más abajo, el líquido rezumaba de unos agujeros practicados en la base del pilar y caía a la zanja, donde se solidificaba y cuajaba sobre los huevos de duendecillo. Justo entonces, los huevos empezaron a palpitar, a latir a medida que aumentaban de tamaño hasta llenar la zanja por completo.

Fletcher oyó tras él una maldición pronunciada en voz baja y supo que no era el único que había presenciado el espectáculo. La sangre que brotaba de la tubería se había reducido a un simple goteo. El conjuro tembló en el aire y desapareció mientras los brujos, exhaustos, se derrumbaban. Fletcher, que seguía contemplando aquel siniestro ritual, notó las manos pegajosas de sudor. La sangre de los orcos azules tenía, pues, una finalidad.

Khan gruñó para expresar su aprobación y, tras introducir una mano en la bolsa que llevaba sujeta a la cintura, le ofreció un trozo de carne a su Salamandra. El demonio lo engulló ávidamente y se lo tragó en dos bocados, acompañados de un movimiento de la cabeza que, por un momento, le dio el aire de un pájaro.

El orco albino gruñó otra orden y los adeptos se apresuraron a ponerse en fila tras él, para luego desplegarse por el puente. Cada uno de ellos cogió unos cuantos pétalos del saco e incluso Khan se hizo con un puñado. Todos a la vez se llevaron los pétalos a la boca, los masticaron y se los tragaron ruidosamente. Los orcos jóvenes hicieron muecas, asqueados por el sabor, y uno de ellos incluso tuvo arcadas antes de conseguir engullirlos con la ayuda de un trago de agua de la calabaza que llevaba sujeta a la cadera.

Fletcher se preguntó si sería una especie de droga o de veneno que les adormecía el cuerpo o les embotaba los sentidos. De hecho, los orcos jóvenes se tambaleaban, aunque Fletcher no sabía si era debido al miedo o al efecto de los estimulantes.

Tras una pausa, Khan habló de nuevo y sus bruscas palabras hicieron que los brujos se arrodillaran. Inclinaron la cabeza en un gesto deferente, evitando mirar a Khan a los ojos. Uno a uno, fueron mojando los dedos en la sangre del pentáculo, con una mano en la estrella misma y la otra en la punta que les correspondía.

—¡Las claves de los orcos! —susurró Sylva, aunque lo bastante alto como para que Fletcher la oyera.

Al muchacho le dio un vuelco el corazón y tuvo que taparse la boca para contener una exclamación. Las coordenadas de la parte del éter de los orcos estaban allí mismo: el secreto mejor guardado acababa de ser revelado ante el mundo entero. Fletcher ni siquiera se había dado cuenta hasta que los grabados se habían llenado de sangre.

Fletcher le hizo gestos a Lysander, de manera exagerada, hasta que consiguió captar la atención del Grifo. Indicó hacia abajo, imitando los símbolos con gestos, y el Grifo se asomó todo lo que pudo, no sin riesgo, para obtener la mejor perspectiva posible de la escena que se estaba desarrollando más abajo.

Fletcher supo que, en ese momento, eran muchos los que por todo Hominum copiaban cuidadosamente aquellos símbolos. Si su misión fracasaba, no habría sido en vano. Habían conseguido algo a lo que Hominum había renunciado mucho tiempo atrás.

Con las coordenadas de la parte del éter de los orcos, los hechiceros de Hominum tendrían acceso a un ecosistema completamente distinto, en el que podrían capturar nuevos demonios, hecho que decantaría irremediablemente la guerra a su favor. Y lo había conseguido el equipo de Fletcher.

Los símbolos en cuestión empezaron a despedir un resplandor azul, lo mismo que el pentáculo. La sangre que los llenaba siseó y borboteó al recibir el mana. Casi enseguida, una resplandeciente esfera azul se fue abriendo en el aire, sin dejar de girar: era un portal al éter de enormes dimensiones, mucho mayores que las de cualquier otro portal que Fletcher hubiera visto antes. Mientras lo observaba girar, una especie de latido sordo llenó la sala, disminuyendo y aumentando con cada giro de la esfera.

Khan dio un paso al frente, escupiendo pulpa amarilla y sujetando la antorcha en alto, hasta situarse a pocos centímetros del portal. Frunció el ceño y, con sus ojos rojos, fue observando uno a uno a los adeptos. Luego, sin vacilar ni un instante, desapareció al otro lado del portal.

Fletcher oyó a Sylva contener una exclamación cuando, uno a uno, los jóvenes adeptos lo siguieron, desapareciendo así en otro plano de la existencia. Los brujos que quedaban siguieron entonando sus cánticos en voz baja mientras enviaban un flujo constante de filamentos de luz azul hacia los sangrientos canales del pentáculo.

Desde la oscuridad del techo, Fletcher observó con incredulidad mientras iban transcurriendo los minutos. Les habían enseñado que el aire del éter era venenoso, que podía causar parálisis e incluso la muerte. Los hechiceros tenían que entrar con un traje hermético. A la capitana Lovett sólo se le había resquebrajado el visor cuando había entrado en el éter, dos años atrás, pero eso había bastado para dejarla paralizada de cintura hacia abajo.

Los segundos fueron transcurriendo con una lentitud exasperante. En la escena que se desarrollaba más abajo, el único cambio fue la fina capa de sudor que poco a poco se había ido formando en la espalda de los brujos. En lo alto, el equipo seguía oculto en silencio, sin atreverse casi a respirar.

Fletcher observó a Sylva, que trataba de contener un estornudo. Se tapó la nariz con dos dedos y se le llenaron los ojos de lágrimas. A Fletcher le dio un vuelco el corazón cuando a la elfina le temblaron los hombros por el esfuerzo de tragarse el estornudo.

Había transcurrido prácticamente media hora cuando el orco blanco salió del portal, con la Salamandra encaramada al hombro. Los adeptos salieron un segundo más tarde, atropellándose unos a otros como si tuvieran mucha prisa. El orco blanco se echó a reír al verlos apelotonarse tras sus maestros brujos.

En cuanto hubo salido el último adepto, los brujos dejaron que el portal se cerrara, y la sala se sumió en una profunda oscuridad. La única luz procedía de la antorcha de Khan, que al parecer había sobrevivido a su viaje al éter.

Tras ladrar una última orden, Khan condujo a los otros orcos a través del pentáculo hacia el pasadizo opuesto. Exhaustos, los brujos se tambalearon tras él, jadeando por el esfuerzo.

Fletcher y los demás permanecieron en silencio incluso cuando la sala se quedó completamente a oscuras, pues no sabían si los orcos regresarían o no. Sólo cuando los vítores de la multitud del exterior se filtraron entre las paredes de piedra les pareció seguro moverse.

—¿Qué narices ha sido todo eso? —gruñó Othello, y se arrastró hacia Fletcher y Sylva—. ¿Los orcos son inmunes al veneno del éter?

—Eso parece —susurró Sylva. Lanzó una luz errante hacia el espacio vacío, por debajo de las vigas—. Pero ahora tenemos sus claves… Y el equipo que lo ha conseguido es el nuestro: un enano, una elfina y un humano.

Estaba resplandeciente de orgullo. Por un instante, Fletcher tuvo la sensación de que la sonrisa de la elfina era mucho más brillante que la más luminosa de las luces errantes, de modo que se permitió disfrutar momentáneamente de la alegría que le producía aquel logro. Las claves de los orcos siempre habían permanecido celosamente guardadas, hasta el punto de que descubrirlas ni siquiera era un objetivo de su misión. Por tanto, el equipo de Fletcher había superado sobradamente las expectativas.

A lo largo de los siguientes minutos, Lysander los fue bajando uno a uno, hasta que todos se reunieron en la plataforma.

—Fíjate bien en cada una de las claves, Lysander —dijo Fletcher, señalando los símbolos llenos de sangre del suelo.

Echó un vistazo por el borde de la plataforma y lanzó una luz errante hasta el fondo del foso. Los huevos seguían allí, pero habían crecido hasta alcanzar un tamaño parecido al de los barriles de cerveza. Latían y vibraban como si estuvieran vivos y la cáscara gelatinosa estaba cubierta por una mucosidad resbaladiza.

Othello se acuclilló para examinar el pentáculo. En los grabados se advertían aún residuos negros endurecidos, que humeaban por el mana que había atravesado el pentáculo. El enano arrugó la nariz y se puso de nuevo en pie, apoyándose en una protuberancia cercana de la roca.

Se oyó un chapoteo por encima del pentáculo y, al levantar la vista, Othello recibió las salpicaduras de sangre procedentes de las tuberías.

—¡Esto es increíble! —gritó. Se apartó a un lado y se limpió frenéticamente la cara con la manga.

—Materia orgánica para los pentáculos —dijo Sylva. Se acuclilló y lo examinó. De las tuberías seguía goteando sangre que se acumulaba en las líneas del pentáculo—. Como nuestros cueros de invocación y la mano de Fletcher. Tiene que haber una tubería que baja desde el fondo del altar.

—No me digas —le espetó Othello, en tono sarcástico, mientras se echaba el agua de su petaca en las mejillas.

Fletcher no pudo evitar reírse del pobre enano. La sala les parecía ahora distinta: era mucho lo que habían descubierto y, sin embargo, quedaban tantas preguntas sin respuesta…

—Bueno, ¿qué creéis que ha sido eso? ¿Una especie de ceremonia de iniciación para orcos aprendices? —dijo Sylva rodeando el pentáculo—. ¿Su primer contacto con el éter, tal vez?

—Probablemente —suspiró Othello—. Bueno, ahora ya sabemos cómo se hacen los huevos de trasgo.

—Sí, mediante un espantoso conjuro que mezcla sangre de orco con huevos de duendecillo —gruñó Fletcher.

Adelantó la punta del pie para tantear el primer escalón del foso y sintió un poco de vértigo al contemplar la escalera que descendía en espiral en torno al pilar en el que se apoyaba la plataforma.

—Y ya que hablamos de eso…, será mejor que bajemos para ver a qué nos enfrentamos.

El escalón le pareció bastante firme, de modo que siguió bajando hasta que la cabeza le quedó a la altura de la plataforma.

—Antes de bajar, ¿no deberíamos ir en busca de los demás? —propuso Othello, que contemplaba la escalera con cierto temor.

—Si hay una entrada a las cavernas de los trasgos, tiene que ser ésta. Los demás no tardarán en llegar: sus padrinos habrán visto a través de la piedra de cristal de Lysander que el camino está despejado y los guiarán hasta nosotros con sus demonios.

Fletcher siguió descendiendo, sin dejar de apoyar los dedos en la tosca roca, como si pudiera agarrarse a ella para impedir la larga caída hasta el suelo. Los muros de piedra parecían cerrarse sobre él y, por un momento, recordó la escalera por la que Didric lo había conducido cuando se dirigían al tribunal. El miedo se había apoderado de él y lo empapaba de un frío sudor. Allí, en la escalera, eran muy vulnerables: no tenían dónde esconderse si aparecía algún enemigo abajo… o arriba.

Lo único que lo animaba en su descenso hacia las entrañas de la bestia era el reconfortante calor de la piel de Ignatius en la nuca. La zanja que rodeaba la base de la escalera estaba repleta de huevos, cubiertos por una pegajosa capa de sangre coagulada. A Fletcher no le quedó más remedio que abrirse paso entre ellos, asqueado. Cuando llegó al otro lado y salió de la zanja, tenía los pantalones empapados de aquella sustancia viscosa.

Sylva y Othello fueron más listos y saltaron desde los escalones, por lo que apenas rozaron con los pies el borde de aquella zanja, que más bien parecía una trinchera. Lysander planeó sin problemas y a Fletcher se le ocurrió entonces que podían haber utilizado al Grifo para bajar. Mientras el muchacho se servía del filo de la espada para desprenderse de aquella inmunda gelatina, fue Othello quien se echó a reír.

—Parece que añaden unos cuantos centenares de huevos a sus reservas cada vez que celebran la ceremonia —dijo Sylva—. Me pregunto por qué no hemos sabido nada de estos trasgos hasta este año. Es evidente que han estado preparando un ejército…

Cogió su falce y la clavó en el centro del huevo más cercano. Un chorro de fluido opaco brotó del interior y el óvulo verde se deshinchó hasta quedar como un saco arrugado. El hedor era asqueroso, similar al de una cloaca inmunda.

—Ah, muchas gracias —dijo Othello apartándose del saco vacío—. Ahora no sólo tenemos que esperar, sino también respirar ese olor asqueroso.

Sylva hizo un gesto de impaciencia.

—Bueno, cómo iba a saber yo que…

En ese momento, la saeta de una ballesta le atravesó el hombro a Fletcher. El muchacho se quedó mirando el emplumado azul que le sobresalía del cuerpo, como si fuera un extraño apéndice nuevo. Otra saeta se le clavó en el muslo, y apoyó una rodilla en el suelo. No sentía dolor, sólo una especie de sordo aturdimiento, causado por la sorpresa, cuando el brazo le quedó colgando a un costado, inerte. El khopesh le resbaló de los dedos.

Sylva rugió y lanzó un relámpago hacia lo alto, en dirección a la plataforma, pues de allí había procedido el ataque. Se estrelló contra el techo de la pirámide, en mitad de una nube de polvo y de cascotes.

Othello ya había saltado a lomos de Lysander. El Grifo emprendió el vuelo con un furioso aleteo. Por el eco de pasos que se alejaban, Fletcher supo que era inútil: el asesino ya se había marchado.

—No, no, no —susurró Sylva, sosteniendo a Fletcher con ambos brazos al ver que éste se desplomaba.

Fue entonces cuando Fletcher notó el dolor. Se sintió como si lo estuvieran desgarrando por dentro. La primera saeta le había entrado por la espalda y le había atravesado la parte alta del pecho. Le costaba respirar.

—Sácamela —graznó. Notó entre los labios el sabor metálico de la sangre y supo que la flecha le había atravesado un pulmón—. Tenemos que curar…

Ahogó un grito cuando Sylva partió la afilada punta del astil con los dedos y le extrajo la saeta con un movimiento rápido. Luego se atragantó, al llenársele de sangre el pulmón.

Sylva repitió el procedimiento con la saeta que le había alcanzado el muslo, aunque primero tuvo que clavársela un poco más para poder sujetar por el otro lado la punta de acero.

Mientras Fletcher se ahogaba en su propia sangre, Sylva trazó en el aire el conjuro de la curación, y los blancos filamentos de luz empezaron a palpitar sobre las heridas. Ignatius se sumó a los esfuerzos de Sylva y empezó a lamer la herida, tratando desesperadamente de detener la hemorragia.

El proceso era lento, demasiado lento. La pierna de Fletcher sangraba tanto que el líquido rojo ya empezaba a formar un charco en el suelo. La flecha había seccionado una arteria.

Fletcher siguió la escena en un sombrío silencio. No quería morir en aquel foso hediondo, ante los ojos del mundo entero. Se convertiría en un fracaso, en un símbolo de la desunión de Hominum. En un mártir de todo lo que odiaba.

Justo entonces, se acordó de las pociones de Electra, que aún llevaba sujetas al pecho con una correa.

Incapaz de hablar, Fletcher tiró de uno de los frascos y le quitó el corcho con un movimiento del pulgar. Se bebió el contenido de un trago: tenía el mismo sabor metálico que la sangre que le empapaba los dientes. Durante un segundo, no sintió nada, excepto que se le iba escapando la vida. Y entonces…

—Caray… —exclamó Sylva. Su conjuro vibró en el aire y se extinguió.

Fletcher se sintió invadido por una sensación de frío. El dolor había desaparecido casi al instante. Se contempló la pierna y descubrió que sólo quedaba una mancha de sangre en la piel, visible a través de la tela rasgada de los pantalones. Y lo mismo en el pecho.

Ignatius saltó al pecho del muchacho y se le enroscó alrededor del cuello. Bajo la piel de la Salamandra, Fletcher escuchó el martilleo del corazoncito del aterrorizado demonio.

—Tranquilo, amiguito —murmuró Fletcher—. Aún sigo aquí.

—Creía que te había perdido —susurró Sylva, apoyando la frente en la de su amigo y temblando de emoción.

Durante apenas un segundo, notó en los labios el roce de los suaves labios de la elfina. Sin embargo, fue todo tan rápido que ni siquiera estaba seguro de que hubiera sucedido.

Othello aterrizó en ese momento junto a ellos, con un golpe sordo, y los tres se fundieron en un abrazo.

—Ha faltado muy poco —lloriqueó Othello, estrujándolos con tanta fuerza que Fletcher temió que le rompiera una costilla—. Ni se te ocurra volver a hacerme algo así.

42

Se agazaparon los tres al abrigo del túnel del foso, lejos de la línea de fuego. Sólo Lysander permaneció en el exterior, oculto entre las vigas del techo, por si acaso regresaba el asesino.

—O el equipo de Isadora anda por aquí, o se trata de Cress —afirmó Sylva, cruzando los brazos en un gesto desafiante—. ¿No te parece muy raro que no haya estado presente en ninguna de las dos ocasiones en que te han disparado?

—No, a mí me cuesta creerlo —dijo Othello, igual de obstinado—. Jamás nos haría algo así. Menos aún a Fletcher. Si queréis que os diga la verdad, creo que siente debilidad por él.

Sylva se puso roja al escuchar aquellas palabras, pero apretó los dientes y observó fijamente a Othello.

—Podría ser una fanática. A lo mejor lo que quiere es la guerra y eso de no ponerse velo es sólo una tapadera. Puede que sea como era antes Atilla —dijo la elfina con una mirada iracunda—. ¡Casi pierdo… casi perdemos a Fletcher!

De repente, Fletcher tuvo la sensación de que Sylva era una persona distinta. Seguía pegada a él, y el muchacho se preguntó si había cambiado algo entre ellos durante aquel efímero momento que habían compartido.

Incluso había invocado a Sariel, que en ese momento contemplaba fijamente el túnel. Con gesto ausente, Sylva le acarició el pelo a su Cánido y el demonio aulló lastimeramente.

—Lysander ha visto cómo me disparaban —susurró Fletcher, apoyando la espalda en la pared—. Si Cress no aparecía ni en la visión de Caliban ni en la de Sacharissa cuando se ha producido el ataque…, todo Hominum pensará que ha sido ella —prosiguió—. La saeta de ballesta tenía emplumado azul.

—¡Es que seguramente ha sido ella! —exclamó Sylva, exasperada—. ¿Cuántas veces os lo tengo que decir? No podemos confiar en ella.

—¿Es que no lo entendéis? Me da igual si ha sido Cress o no —dijo Fletcher en voz baja—. Hemos perdido toda la aprobación que nos habíamos ganado al descubrir las claves de los orcos.

—Lysander apenas ha visto nada —dijo Othello con optimismo—, porque hemos salido disparados… Además, desde el ángulo de Lysander, los espectadores no podrán ver el color del emplumado.

—Puede ser… —murmuró Fletcher, abatido—. Pero que un enano intente asesinar a un humano va a provocar un gran revuelo en Hominum.

—Y no un humano cualquiera, porque ahora eres noble —susurró Othello, para después volverse hacia Sylva—. En fin, la cosa tampoco es tan sencilla. Malik y su equipo también estuvieron todo el tiempo en nuestro lado del río. Y es posible que Malik te guarde rencor por haberlo derrotado en el torneo. Verity está en su equipo: tal vez trabaje a las órdenes del Triunvirato… Al fin y al cabo, su abuela es una de las tres personas que lo forman.

—¿De verdad crees que puede haber sido Verity? —preguntó Fletcher, y trató de imaginar a la muchacha observándolo con sus grandes ojos mientras lo apuntaba con una ballesta.

—¿Y por qué no? ¿Porque es guapa? —dijo Sylva, fulminando a Fletcher con la mirada.

—Podría haber sido Rory, o Genevieve, furiosos contigo porque el año pasado estuviste a punto de matar a Malaqui —prosiguió Othello—. Y no olvidemos que el equipo de Seraph también estaba cerca.

Fletcher se preguntó cómo era posible que se hubiera ganado tantos enemigos. Al parecer, medio Vocans tenía motivos para acabar con él.

—Si estáis tan ciegos que no queréis verlo, no vale la pena discutir con vosotros —les soltó Sylva, negando con la cabeza—. No diré ni una palabra cuando aparezca. Pero tampoco le quitaré el ojo de encima.

Justo después de que se sumieran en un hosco silencio, les llegó un graznido desde las alturas. El equipo se preparó al instante: Fletcher y Sylva tensaron sus arcos y Othello trazó el conjuro del fuego. Contuvieron la respiración y esperaron, sin dejar de apuntar hacia la plataforma.

Didric asomó en ese momento la cabeza.

—Ya os había dicho yo que aquí olía a estiércol —dijo alegremente—. Mira, Tarquin, he encontrado el origen del hedor.

—¿Lo ves? —susurró Othello, torciendo los labios.

Sylva frunció el ceño pero permaneció en silencio, sin dejar de apuntar firmemente al rostro de Didric. Tarquin asomó en ese momento la cabeza y también frunció el ceño.

—Bueno, bueno —dijo arrastrando las palabras. Levantó ambas manos, en un falso gesto de rendición—. Parece que lo habéis conseguido. Supongo que la culpa es nuestra por haberos salvado de aquella patrulla.

—¿Que vosotros nos salvasteis? —gruñó Othello, incrédulo—. Si no hubiéramos vuelto a por vosotros, ahora no seríais más que una mancha marrón en el fondo de las letrinas de los orcos.

—Oh, menuda memez. —Les llegó entonces la voz de Isadora—. Grindle, querido, ¿serías tan amable de bajar a Atlas? La verdad es que tiene muy mala cara.

Una sombra pasó en ese momento por encima de ellos y Fletcher vio al Wendigo, Hannibal, que encabezaba el descenso por la escalera. Debido a su desgarbado cuerpo, se movía con dificultad por los estrechos escalones. Grindle apareció entonces tras él, cargando a Atlas sobre un hombro, y les dedicó una mueca. Enseguida lo siguió Isadora, que descendió con elegantes saltitos. Por imposible que pareciera, su uniforme negro estaba tan limpio como el día en que habían llegado a la jungla.

Fletcher y los demás se vieron obligados a bajar las armas mientras el Wendigo descendía, sin dejar de observarlos fijamente con sus negros ojos.

Tarquin y Didric aparecieron enseguida. Cuando llegaron al final de la escalera, imitaron a Grindle y saltaron sobre la zanja, igual que antes habían hecho Othello y Sylva. El Wendigo entró en la zanja y cogió a Isadora en brazos para que no tuviera que pisar aquel líquido. Fletcher los miró con desdén. Qué caballeroso…

—¿Qué le ha pasado a Atlas? —preguntó Fletcher, al darse cuenta de que el muchacho estaba prácticamente inconsciente.

—Ayer, después de que cruzáramos el río, comió no sé qué bayas que no le han sentado muy bien —respondió Isadora, y se contempló las uñas—. Este zoquete gordinflón no ha hecho más que zamparse todo lo que veía. Dudo que salga de ésta. Para mí no tenía sentido traerlo hasta aquí, porque no ha hecho más que retrasarnos…, pero Tarquin dijo que quedaríamos mal si lo abandonábamos.

Fletcher se arrodilló junto al débil muchacho. Estaba pálido como un cadáver y su respiración era superficial e irregular.

—¿Cuánto tiempo lleváis aquí? —preguntó Fletcher, cogiendo otro de los frascos que llevaba en la correa del hombro—. Os estuvimos esperando en la entrada trasera.

—Acabamos de llegar —graznó Didric con su voz rasposa. Con gesto ausente, se dedicó a clavarle su estoque a uno de los huevos—. Hemos tardado una eternidad, porque teníamos que cargar todo el rato con este paleto. Suerte hemos tenido de que la mayoría de los orcos estuvieran al otro lado de la pirámide.

—Os estuvimos esperando, ¿sabéis? —gruñó Othello—. No estaría mal que nos lo agradecierais.

—Nadie os lo había pedido —dijo Tarquin encogiéndose de hombros.

Fletcher decidió ignorarlos y concentrarse en el frasco. Sólo le quedaban dos y el que él había utilizado poco antes le había salvado la vida. ¿De verdad valía la pena malgastarlo para salvar a aquel traidor? La mirada cargada de reproches de Lysander, sin embargo, lo obligó a cambiar de opinión: el mundo entero los estaba observando.

Quitó el tapón de corcho y vertió un poco de líquido en la boca de Atlas. El muchacho se lamió los labios resecos y se lo bebió.

—Pierdes el tiempo con él… Ya lo hemos intentado con el conjuro de la curación. Está en las últimas, te lo digo yo —afirmó Grindle. Se volvió hacia Sylva y le guiñó un ojo—. Me alegra ver que la elfina lo ha conseguido. Sería una pena permitir que un orco me arrebatara el placer de matarla con mis propias manos.

Sylva sujetó la falce con fuerza, hasta que los nudillos se le pusieron blancos y el arma, aún sujeta al costado, vibró en el aire. A pesar de ello, respondió con una mirada fría y serena.

—Adelante, inténtalo. Te aseguro que el placer será mío.

Cuando Fletcher terminó de administrarle a Atlas el contenido del frasco, el muchacho empezó a recobrar el color. Tosió, se incorporó y echó un vistazo a su alrededor, medio aturdido aún.

—El conjuro de la curación no le ha hecho nada —dijo Isadora, incrédula—. Y eso que hemos gastado un montón de mana intentándolo.

—Parece que el elixir también funciona como antídoto —dijo Fletcher mientras comprobaba el contenido de la correa que llevaba al hombro.

Sólo le quedaba un frasco de elixir rojo de la curación, aunque tenía otros tres de elixir azul para reponer mana, que les resultarían muy útiles cuando tuvieran que destruir los huevos.

Atlas observó perplejo a Fletcher. Se dispuso a decir algo, pero en ese momento Tarquin se aclaró la garganta. Atlas vaciló al escuchar aquel sonido, se volvió hacia Tarquin y, tras una breve pausa, se puso en pie y se dirigió resignadamente hacia sus compañeros de equipo.

—De nada —dijo Fletcher en tono sarcástico.

En ese momento oyeron un nuevo graznido de Lysander que les anunciaba la llegada de los demás. Fletcher contempló a Cress un instante y se preguntó si las sospechas de Sylva serían acertadas. Pero nada más ver aquel rostro sonriente, se convenció de que la enana estaba libre de culpa. Así pues, alejó aquellas ideas de su mente y contempló el interior del oscuro túnel. De él parecía entrar y salir una especie de corriente de aire, como si fuera el aliento cálido y hediondo de un gigante profundamente dormido. Había llegado la hora. Todo lo que habían arriesgado, todas las dificultades que habían tenido que superar los habían conducido precisamente hasta allí. Habían llegado a las cavernas de los trasgos, pero tan sólo disponían de treinta minutos. El ataque estaba a punto de empezar.

43

Los equipos se arrodillaron junto a la entrada del túnel para examinar el tosco mapa de la caverna que Mason había dibujado. Los demonios se apostaron en el interior del túnel, atentos a cualquier movimiento.

—No tengo ni idea de cómo conecta este túnel con las cavernas, pero ya lo sabré cuando entremos —dijo Mason. Utilizaba su espada para señalar una gran cámara situada en el centro—. Ésta es la caverna principal. Sólo la he visto una vez, pero sé que es ahí donde guardan los huevos de trasgo. Es una cámara magmática, que los mantiene calientes. Por lo que sé, la nidada más antigua eclosiona más o menos en el momento en que llevan una nueva, así que cuidado. —Inquieto, echó un vistazo al interior del túnel y luego contempló de nuevo los huevos hinchados de la zanja—. Es posible que los trasgos vengan a recogerlos en cualquier momento, así que será mejor que nos movamos.

—¿Y los prisioneros? —preguntó Cress, agachándose junto a él—. ¿Dónde los tienen?

Mientras la enana hablaba, Sylva no le quitaba el ojo de encima, como tampoco apartaba la mano de la empuñadura de su falce.

Mason señaló una cámara conectada a la sala principal por un túnel largo y estrecho, del cual salía otro pasadizo que conducía directamente a la superficie.

—Ahí es donde tenían a veces a los prisioneros. No sé si mis amigos estarán allí a estas horas del día.

—¿Es ahí donde está mi madre? —preguntó Rufus con los ojos muy abiertos.

—Sí. La tenían encerrada en una jaula. Jamás la dejaban salir, ni tampoco podíamos hablar con ella —dijo Mason, negando con la cabeza—. Ni siquiera podíamos hablar entre nosotros. Allí dentro siempre había trasgos de ésos. Es donde duermen la mayoría de ellos, sobre todo cuando se celebran ceremonias como la de hoy. A estas horas, ya estarán durmiendo la borrachera, pero aun así nos va a costar un horror liberarla sin que nos detecten.

Rufus desenvainó su espada al escuchar aquellas palabras y se apostó al final del túnel junto a su demonio, una Lutra de aspecto similar al de una nutria. Estaba dispuesto a lo que fuera a cambio de la oportunidad de ver a su madre una vez más.

Isadora dio unas cuantas palmadas y los demás se sobresaltaron.

—Bien, esto es lo que vamos a hacer —dijo, y señaló el túnel—. Eliminamos sigilosamente los huevos de la cámara principal, hasta que nos descubran y se dé la alarma. Cuando eso ocurra, tratamos de destruir todos los que podamos: pólvora, bolas de fuego, relámpagos… Da igual el ruido que hagamos, lo importante es que eliminemos los huevos almacenados y consigamos salir de aquí. ¿Algún problema?

Fletcher negó con la cabeza. A pesar de que no se fiaba de ella, el plan de Isadora era sensato. Él habría hecho exactamente lo mismo. Isadora prosiguió, sin inmutarse ante el silencio de los demás.

—En cuanto nos vean llegar a los huevos, las Fuerzas Celestiales despegarán y se dirigirán al punto de encuentro, en la parte posterior de la pirámide. Por tanto, dispondremos de unos veinte minutos para completar la misión. Cuando ya prácticamente hayan llegado, los demonios de nuestros padrinos nos harán saber que es hora de marcharse. A partir de ese momento, dispondremos de unos diez minutos más para llegar al punto de recogida, en la parte de atrás de la pirámide. El que llegue tarde, se quedará aquí.

—¿Y cómo se supone que vamos a volver si la mitad de los orcos del reino están delante de la pirámide, armados hasta los dientes? —dijo Verity. Le quitó la tabla a Sylva y la sostuvo en alto para que todos pudieran verla.

En la imagen aparecían miles de orcos deambulando por el exterior, donde aún se estaban desarrollando los juegos a la luz del atardecer.

—Eso da igual —dijo Mason, echando un vistazo a la tabla—. No van a entrar todos aquí. Sólo los orcos adeptos pueden entrar en la pirámide, así que cuando regresemos a este punto, sólo tendremos que vérnoslas con trasgos, brujos y demonios. Eso sí, tendremos que movernos muy rápido cuando se dé la alarma, porque las cavernas se llenarán de orcos en un santiamén.

—Bien —dijo Fletcher, preparando las pistolas en la cartuchera—. Pues a menos que alguien tenga más preguntas, pongámonos en marcha.

—Estamos muy guerreros hoy —dijo Didric con una sonrisa torcida—. Se te olvida que tenemos una nidada aquí mismo. ¿Por qué no te quedas aquí y te encargas de destruirla mientras los mayores hacemos el trabajo de verdad?

Fletcher lo ignoró, pero las palabras de Didric le dieron qué pensar. Se volvió hacia Jeffrey, que sostenía ante sí su corta espada y la contemplaba como si fuera una peligrosa serpiente.

—Jeffrey, tú quédate aquí a destruir los huevos —dijo Fletcher, y señaló las pegajosas esferas que los rodeaban—. Alguien tiene que hacerlo. Prefiero que te quedes aquí en la zanja y montes guardia, lejos del peligro. Si algún brujo regresa, nos avisas. ¿Crees que podrás hacerlo?

Jeffrey asintió agradecido.

—Sinceramente, creo que no haría más que estorbar si os acompañara. Examinaré a conciencia estos huevos recién fertilizados, a ver qué descubro.

Y, con un repentino golpe de la espada, partió el huevo más próximo. El hedor fétido que ya impregnaba el aire se volvió aún más nauseabundo, lo que provocó las protestas de los demás.

—Idiota —dijo Didric—. Bien, larguémonos de aquí.

Y, sin más, comenzó la misión.

Los demonios abrían la marcha, siguiendo una única luz errante que iluminaba la caverna con un débil resplandor. Tanto los muros como el techo estaban hechos de una extraña mezcla de tierra, pizarra y raíces, que a Fletcher le pareció tan inestable como una silla de dos patas. De vez en cuando, les caía en la cabeza parte del polvo que levantaban a su paso.

—Tomad —dijo Fletcher.

Les entregó unos frascos de mana a Cress, Sylva y Othello y se guardó el único frasco de elixir de curación que le quedaba. Tras dos intentos de asesinato, no estaba dispuesto a correr más riesgos.

Cuando le entregó el frasco a Cress, Sylva hizo un mohín de disgusto, pues seguía sin confiar en la joven enana. A aquellas alturas, sin embargo, a Fletcher ya le daba igual. Lo único que le interesaba era proteger Hominum y no podía dejarse distraer por otras cuestiones. A pesar de todas sus mentiras y sus traiciones, sus enemigos no se atreverían a intentar nada ante los demonios de sus padrinos, pues todo el imperio lo estaría viendo.

Con todos aquellos demonios entre sus filas, Fletcher confió de repente en las posibilidades que tenían de ganar. Contaban con doce demonios por lo menos, y de distintos tamaños: desde la Hidra de Tarquin, Trebius, hasta el ácaro de caparazón amarillo de Rory.

Pudo observar en ese momento al tercer demonio de Verity, que avanzaba justo debajo de la errática Damisela. Se dedicó a contemplarlo para calmar los nervios.

Era un Enfield, pariente lejano del Vúlpido. Un poco más pequeño que un Vúlpido, del tamaño de un perro grande, pero tenía cabeza de zorro, patas delanteras de águila, pecho de galgo y cuartos traseros de lobo. Las garras delanteras estaban peligrosamente afiladas y entre el pelo rojizo del pecho y el gris de la espalda, se veían algunas plumas de color pardo. Un demonio muy elegante, desde luego. Igual que su dueña, pensó Fletcher.

Al final del túnel se adivinaba una luz, un resplandor naranja pálido que le recordó a Fletcher la caverna que habían visitado en las profundidades de la Madriguera. Mason, que iba justo detrás de los demonios, alzó un puño cerrado. Los hechiceros obligaron a la avanzadilla a detenerse, y Mason, encorvado, se acercó despacio a la luz.

Permaneció allí unos instantes y luego regresó, con los ojos muy abiertos.

—Hemos dado con la veta madre —susurró—. Hay miles de huevos amontonados por todas partes.

—¿Algún trasgo? —preguntó Tarquin.

—Ni uno —respondió Mason con una sonrisa—. Tenemos unos cuantos minutos antes de que nos molesten. Esto va a ser como disparar contra los peces en un barril de agua.

—Pues acabemos de una vez —gruñó Othello, empuñando su hacha de guerra—. Nuestros rescatadores ya habrán emprendido el vuelo a estas horas. Veinte minutos: entramos y salimos.

Y, tras esas palabras, los cuatro equipos se lanzaron hacia la luz.

44

Entraron en una amplia caverna, más espaciosa aún que el atrio de Vocans. En el mismo centro se abría una especie de charca de lava, que siseaba y borboteaba como si fuera un enorme caldero. Cuatro ríos de roca fundida, retoños del abrasador lago, nacían de él y se dirigían a las paredes, dividiendo la sala en cuatro cuartos de roca sólida. Cada uno de aquellos cuartos tenía su propio túnel, que llevaba a otras cámaras. Estaban conectados entre sí por unos puentes precarios, construidos con fragmentos de roca, rudimentariamente unidos con argamasa medio desmenuzada.

Y había huevos. No cientos de huevos, sino miles de millares. En algunos puntos, formaban pilas tan altas que casi llegaban hasta el techo de la sala. La mayoría de ellos estaban cubiertos de polvo y de telarañas, mientras que los más próximos parecían recientes. El suelo estaba cubierto por las cáscaras resecas de los huevos que ya habían eclosionado. A simple vista, daba la sensación de que había tantas cáscaras resecas como huevos sin eclosionar.

—Debe de haber una legión de trasgos que ya han salido del huevo —murmuró Fletcher mientras empujaba con el khopesh una cáscara vacía—. Puede que hayamos llegado tarde.

—La última vez que estuve aquí fue hace tres años —dijo Mason, que se había quedado boquiabierto como un pez fuera del agua—. Entonces no había tantos como ahora.

—Ahora no tenemos tiempo de preocuparnos por eso —dijo Isadora, clavando su espada en uno de los huevos—. Dejad de momento las pilas más grandes… Las quemaremos en último lugar, por si acaso despiden mucho humo.

Su Félido, Tamil, empezó a destrozar los huevos más cercanos y bufó cuando el albumen del interior le empapó las garras. Los otros demonios no tardaron en imitarlo, a excepción de los Ácaros, que eran demasiado pequeños como para causar estragos. Así pues, se apostaron cerca de las otras entradas de la caverna, atentos a posibles patrullas de trasgos.

—¡A cascar huevos se ha dicho! —dijo Fletcher mientras levantaba su khopesh.

En cuestión de segundos, la sala se llenó del acre olor de la carne podrida. El hedor era tan intenso que Fletcher casi podía saborearlo. Y, entonces, tuvo una repentina sensación de placer y de alivio que lo sobresaltó. Tardó unos instantes en darse cuenta de que la sensación procedía de Ignatius.

La Salamandra estaba nadando en el centro del estanque de lava, donde la roca fundida estaba al rojo vivo. El demonio no experimentaba ningún dolor, sólo una sensación de nostalgia, determinación e incluso… familiaridad. Fletcher pensó que tal vez aquella caverna le recordaba su hogar en el éter, estuviera donde estuviera.

—¿Qué narices está haciendo Ignatius? —gruñó Othello, mientras lanzaba un par de huevos a la lava de una patada.

Los huevos chisporrotearon y se volvieron negros al instante, en mitad de un tufillo a pelo chamuscado.

—No tengo ni idea —respondió Fletcher.

Cuando el testarudo demonio llegó al centro del lago, Fletcher sintió una repentina sacudida de poder. Algo estaba cambiando.

Fueron transcurriendo los segundos y, a pesar de los cambios que iba notando en la conciencia, lo único que podía hacer Fletcher era seguir aplastando huevos, aunque sin perder de vista a Ignatius, que seguía nadando cerca del centro del lago. Y, durante todo ese tiempo, Fletcher tenía la sensación de ir perdiendo, sin motivo aparente, un flujo constante de mana. Se sentía como un grifo que gotea y deseó haberse quedado con uno de los frascos de mana.

Estaba convencido de que tenía algo que ver con la lava. Trató de obligar a Ignatius a volver, pero el control demoníaco había dejado de funcionar, como si la pequeña Salamandra ni siquiera fuese consciente de su presencia. Sólo le quedaba desear que, cuando llegara el momento de marcharse, Ignatius obedeciera a su llamada. Así pues, se concentró en seguir destruyendo huevos e ignoró la corriente de energía que iba fluyendo de su cuerpo.

A pesar de que trabajaban a destajo, transcurridos unos cinco minutos sólo habían conseguido destruir unos pocos centenares de huevos. Algunos de los huevos ya albergaban en su interior trasgos medio formados, criaturas deformes de las que tenían que deshacerse rápidamente en cuanto veían la luz.

Fletcher analizó la situación y se dio cuenta de que los equipos apenas habían conseguido despejar su correspondiente cuarta parte de terreno, y eso por no hablar de la enorme pila central que se habían propuesto quemar.

—¿Y los prisioneros? —preguntó Rufus jadeando. Le lanzó a Malik una mirada suplicante—. ¿Mi madre?

—Primero tenemos que acabar aquí —respondió Malik con un gruñido, y descargó un golpe con su cimitarra y partió un huevo por la mitad.

—Sigue con lo que estabas haciendo, Rufus. Tenemos que colaborar todos para destruir los huevos a tiempo —le soltó Didric, empujándolo hacia el huevo más cercano.

Rufus se tambaleó y giró sobre sus talones, con los hombros tensos por la rabia. Fletcher advirtió en sus ojos una mirada que jamás le había visto: aquel muchacho de aspecto ratonil se mostraba tímido y apocado en la mayoría de las ocasiones, pero en aquel momento hacía gala de una férrea determinación.

—Me voy a buscar a mi madre. A mí no me dice lo que tengo que hacer un plebeyo con delirios de grandeza —dijo, tras lo cual le escupió a Didric en las botas.

Fletcher no pudo evitar una sonrisa al ver palidecer a Didric ante tamaña ofensa.

Antes de que nadie se atreviera a impedírselo, Rufus echó a correr por el puente más cercano, esquivando los huevos para llegar hasta el túnel. Fletcher no vaciló y echó a correr tras él, seguido muy de cerca por Mason.

—¡Rufus, detente! —dijo Mason, con una voz que estaba a mitad de camino entre el grito y el susurro—. ¡Nos vas a delatar!

Pero Rufus era muy rápido y les llevaba ventaja. Cuando Fletcher terminó de cruzar el puente y llegó al túnel, el joven noble ya había desaparecido en la oscuridad.

—Bueno, al menos el muy estúpido ha ido en la dirección correcta —gruñó Mason, que acababa de alcanzar a Fletcher—. Los otros túneles llevan a la superficie.

—Será mejor que lo sigamos —dijo Fletcher, aguzando el oído por si le llegaba algún sonido procedente del túnel—. Él solo no podrá hacerlo.

Mason levantó su espada, un arma grande en forma de cuchilla de carnicero que recibía el nombre de bracamarte. El arma resultaba casi cómica, en comparación con el cuerpo enjuto del muchacho, algo encorvado por el peso de la enorme ballesta. Mason aún no había recuperado nada de peso tras su largo encarcelamiento, pero manejaba con habilidad la espada. Al fin y al cabo, en otros tiempos había formado parte de las Furias de Forsyth, temible regimiento donde los haya.

—Vamos allá —dijo Mason abriendo la marcha.

Fletcher se quedó inmóvil. Sabía lo que significaba perder a un padre o a una madre, así que comprendía el dolor del joven y escuálido noble, pero ¿de verdad era aquello lo que Hominum necesitaba? Aún quedaban miles de huevos por destruir. ¿Rescatar a una anciana loca, por mucho que fuera de la nobleza, podía cambiar el curso de la guerra? Aun así, no podía permitir que Rufus corriera aquel peligro él solo, aunque únicamente fuera porque acabaría dando la alarma.

Sumido en un dilema, dejó que Athena siguiera destruyendo huevos y se adentró en el túnel. Enfundó el khopesh, tensó el arco y dejó una flecha ya preparada en la cuerda por si acaso los atacaban de repente.

—Regresamos dentro de quince minutos —murmuró Fletcher para sus adentros—. Con o sin ellos.

El túnel ascendía poderosamente, tanto que Fletcher no tardó en empezar a respirar agitadamente debido a la subida. En la penumbra, apenas distinguía a Mason, que iba delante de él. El muchacho avanzaba furtivamente, entre las sombras, tratando de evitar el rayo de luz que se filtraba por el otro extremo del túnel, donde se encontraba la salida. El resplandor, sin embargo, era distinto. Era luz natural, lo cual indicaba que se encontraban cerca de la superficie.

Hacia el final, antes de que el túnel se ensanchara, había una última subida que les impedía ver la caverna que se abría al otro lado. Mason se arrastró hasta el borde y Fletcher lo imitó, asegurándose de permanecer firmemente pegado al suelo. Cuando llegaron a lo alto, tenía el pecho empapado debido a la humedad del suelo, pero no tardó en olvidar ese pequeño malestar al ver lo que escondía la caverna.

—Por todos los…

45

Se contaban por miles, esparcidos por el suelo rocoso como si fueran juguetes en la habitación de un niño consentido. Trasgos que dormían en la umbría calidez de la caverna. Eran tantos que se veía más pelo gris que suelo, y estaban despatarrados unos sobre otros, como si se hubieran desplomado allí mismo.

En lo alto de la caverna, la luz se filtraba por distintos agujeros en forma de grandes rayos que, como si fueran sólidos bloques de hielo, atravesaban la oscuridad. No parecía haber ningún guardián por allí cerca, lo cual era una suerte. Rufus seguía avanzando.

—Maldito lunático —murmuró Mason, observando al joven noble abrirse paso entre los trasgos dormidos—. Tiene suerte de que aprovechan la ceremonia para beber coco fermentado hasta caer redondos.

Fletcher siguió con la mirada la dirección que había tomado Rufus y descubrió su destino: una jaula de bambú, arrinconada junto a la pared de la caverna como si ya no sirviera para nada. En el interior, Fletcher distinguió una figura harapienta, acurrucada en un ángulo.

En ese momento, algo le llamó la atención a Fletcher: una docena de hombres que dormitaban al otro lado de la caverna, junto a un puñado de duendecillos. Los muchachos, al igual que los duendecillos, no llevaban más que taparrabos y estaban todos atados entre sí con correas de cuero recias.

—¿Son tus amigos? —preguntó Fletcher mientras con la barbilla señalaba el grupo.

Mason se estremeció al verlos y palideció.

—Tres años pasé aquí —dijo con un hilo de voz apenas audible.

Le temblaron incontrolablemente las manos cuando se quitó la ballesta y el carcaj y los dejó en el suelo, junto a ellos.

—Iré a rescatarlos —murmuró.

Se incorporó y echó a andar con paso vacilante. Respiraba agitadamente, muy deprisa. El pobre estaba teniendo un ataque de pánico.

—No, ya voy yo —dijo Fletcher, y se quitó su cinturón de armas.

—Te cubriré —dijo Mason, claramente aliviado.

Si Mason tropezaba una sola vez… estarían todos perdidos. Fletcher dejó el arco, las pistolas, el carcaj y la funda. Se llevó únicamente la espada para cortar las ataduras de los prisioneros.

Rufus avanzaba muy despacio, pues se había topado con un numeroso grupo de trasgos profundamente dormidos que constituían un obstáculo difícil de sortear. Fletcher lo observó girar sobre sus talones y dar un rodeo.

Decidido a no cometer el mismo error, trató de trazar la mejor ruta entre los trasgos dormidos. Y entonces echó a andar entre ellos, apoyando como podía los pies entre brazos y rodillas y manteniendo el khopesh recto y bajo, para no perder el equilibrio. Uno de los trasgos dormidos resopló en sueños, tan cerca de él que Fletcher notó su aliento en el tobillo. Se quedó inmóvil, con el corazón desbocado. Durante un segundo, el trasgo apoyó la nariz en la piel desnuda de Fletcher. El contacto le resultó frío y húmedo, como si fuera un pez muerto. Notó en la espinilla las burbujas de moco que le salían de la nariz al trasgo cada vez que respiraba.

Y, entonces, tras lo que a Fletcher se le antojó una eternidad, la criatura tragó saliva y se dio la vuelta, rozando con el codo la pierna del muchacho. El trasgo, profundamente dormido aún, no se enteró de nada. De hecho, al darse la vuelta quedó despatarrado sobre otra de aquellas criaturas, ambas completamente ajenas al mundo.

Envalentonado, Fletcher aceleró el paso y fue saltando de una roca desnuda a otra, con pasos cautelosos y a la vez rápidos. Sabía que bastaba con que uno de los trasgos abriera los ojos y lo viera… y entonces se desataría una batalla campal. Debía pasar entre ellos lo más rápido posible.

Cuando Fletcher levantó la cabeza para comprobar hasta dónde había avanzado, vio que uno de los muchachos estaba despierto. Estaba muy delgado, casi esquelético. Tenía la piel tan oscura como Electra y la cabeza cubierta por una maraña de gruesos rizos negros. Con los ojos entrecerrados, tan agotado que ni siquiera reaccionó al ver aquella figura que se acercaba, observó a Fletcher mientras éste daba los últimos saltos. Tal vez creyera que se trataba de un sueño.

Sólo se movió cuando Fletcher cortó las correas que lo ataban a la pared. Levantó la mirada hacia él, sobrecogido.

—¿Qu… qué…? —Fue todo lo que consiguió decir.

Fletcher se llevó un dedo a los labios para pedirle que guardara silencio y luego se dirigió al siguiente prisionero. Poco después, ya los había liberado a todos. Algunos de aquellos muchachos se apartaron de él, como si fuera una especie de fantasma. Los duendecillos apenas se movieron. No había vida en sus ojos y la mayoría de ellos tenían las piernas o los brazos torcidos, resultado sin duda de huesos rotos que no se habían soldado bien. Fletcher recogió a una de aquellas criaturas del suelo y la depositó entre los brazos del muchacho de pelo enmarañado. Luego, por señas, les indicó a los demás que hicieran lo mismo, hasta que todos los duendecillos quedaron perfectamente protegidos entre los brazos de los jóvenes esclavos.

Desde el otro lado de la caverna les llegó una especie de chirrido y, al volverse, Fletcher vio a Rufus serrar la jaula con su espada corta, que cortaba sin dificultad el deteriorado bambú. La estructura carecía de puerta: en realidad, los orcos habían construido la jaula en torno a la dama noble, pues al parecer no tenían la menor intención de dejarla salir jamás.

Mason les hizo una seña a los muchachos y éstos emprendieron el peligroso camino de vuelta hacia la entrada del túnel. Fletcher se quedó donde estaba, observando los progresos de Rufus. El joven noble ya había cortado dos de los barrotes de la jaula, lo suficiente como para que su madre pudiera salir arrastrándose. Sin embargo, la mujer seguía acurrucada en el rincón.

Fletcher apretó los dientes en un gesto de frustración y procedió a cruzar la caverna. La luz procedente del exterior era menos intensa ahora y había adquirido el tono anaranjado de la puesta de sol. Ahora medía el tiempo en segundos y cada segundo que pasaba era un segundo que podía haberse empleado en destruir huevos. En la lámina de cristal, la imagen cambió cuando Ebony empezó a volar de un lado a otro en el exterior de la pirámide, dificultando los esfuerzos del muchacho por apoyar los pies en la oscuridad. Cada paso le arrancaba una mueca. Tampoco ayudaba mucho que el flujo de mana que Ignatius consumía fuera cada vez más abundante.

Fletcher sintió verdadero pánico cuando un trasgo se puso de pie junto a la entrada. Se tambaleó, bajo la luz procedente del exterior, mientras se sujetaba el vientre y parloteaba. Fletcher se quedó quieto, inmóvil como una estatua. Contuvo la respiración, apretó los dientes y, un instante después, el trasgo ya había desaparecido.

Empapado en sudor frío, Fletcher siguió avanzando, desplazando los pies todo lo rápido que podía. Cuando llegó a la jaula, Rufus ya había empezado a susurrar desesperadamente, al mismo tiempo que le tendía una mano a la figura acurrucada en el rincón.

—Madre…, madre, soy yo. Dame la mano. ¡Dámela, maldita sea!

Estaba llorando y las lágrimas le resbalaban por las sucias mejillas. Sacudía violentamente los hombros cada vez que respiraba y las manos le temblaban mientras intentaba coger la de su madre. La mujer, sin embargo, se negaba a moverse. Se limitaba a observar a su hijo con una mirada vacía. Azul no había mentido al decir que la pobre mujer había perdido la cabeza.

—Yo me encargo, Rufus, tú regresa. En ese estado, no le eres de ayuda —dijo Fletcher, y apoyó una mano en el hombro del muchacho, en un gesto tranquilizador.

Rufus tragó saliva y se hizo a un lado, pero negó con la cabeza cuando Fletcher lo empujó suavemente hacia la entrada del túnel.

No tenía tiempo para discutir, de modo que entró como pudo en la jaula. Las puntas afiladas de los barrotes serrados le arañaron el estómago cuando se arrastró para entrar. Una vez dentro, la jaula le pareció aún más pequeña.

Era la mitad de grande que su antigua celda. Para tenderse, habría tenido que hacerlo en diagonal, con la cabeza en un rincón y los pies en el opuesto.

La mujer no se movió ni siquiera cuando Fletcher se acercó a ella. Vio algunas muestras de que, durante algún tiempo, la prisionera había conservado la cordura: muescas —más de una docena— grabadas en el barrote que tenía sobre la cabeza; un tosco peine hecho de carey, que la mujer seguía aferrando con ambas manos. Incluso la raída ropa que llevaba estaba concienzudamente remendada y zurcida. En el rincón opuesto al que ella ocupaba se amontonaban los instrumentos que había utilizado: hueso tallado, tendones y piel seca de animal, que le habían servido, respectivamente, como aguja, hilo y remiendos.

La sangre reseca que se advertía en torno a la boca de la mujer y sobre las tablas del suelo confirmaban lo que la pila de huesos y despojos daba a entender: que los orcos jamás se habían molestado en cocinarle nada ni tampoco en limpiarle la jaula. Fletcher se tapó la nariz con la manga, para protegerse de aquella fetidez, más intensa aún en el interior de la jaula. El hedor le recordó al de los huevos podridos de trasgo y se le encogió el estómago, tanto por el asco como por la compasión que aquella mujer le inspiraba.

La dama noble no llevaba ningún uniforme reconocible, aunque en realidad poco quedaba ya de la tela original. Tal vez hubiera sido blanca en su día, pero se había vuelto de un feo tono amarillo. Tenía el pelo y la cara cubiertos de suciedad. Sólo los ojos destacaban entre la mugre, muy blanca la esclerótica y de un azul pálido el iris. Y, de repente, aquellos ojos se volvieron hacia el rostro de Fletcher.

El muchacho se sobresaltó y contuvo una exclamación. La mujer lo observó fijamente y luego le tendió una mano, como si fuera un mendigo que pide limosna. Fletcher se la cogió con mucho cuidado, pues la muñeca parecía tan frágil que temía rompérsela por poco que apretara. La mujer se puso en pie como pudo, aunque la escasa altura de la jaula la obligó a encorvarse. Fletcher se dio cuenta justo a tiempo de que a la mujer le fallaban las rodillas y la sujetó mientras caía. Su cuerpo era tan delicado y pesaba tan poco que era como sostener un montón de huesos.

—Dámela —dijo Rufus.

Había hablado en un tono demasiado alto, pero resultaba evidente que ya le daba igual. La mujer apoyó la cabeza en el hombro de Fletcher y él la ayudó a pasar a través del agujero de la jaula. Estaba tan raquítica que la alzó en brazos como si fuera una muñeca.

Rufus se la arrebató al instante y dio media vuelta sin decir ni una palabra. Luego, con su madre apoyada sobre una cadera como si fuera un bebé de largas piernas y brazos, se marchó a toda prisa entre los cuerpos profundamente dormidos de los trasgos, sin casi molestarse en mirar al suelo. Tenía tanta prisa que avanzaba a grandes saltos y zancadas. Fue un milagro que no despertara a ningún trasgo en su frenético trayecto hasta el túnel.

Por delante de él, los esclavos ya habían desaparecido, camino de la caverna principal. Sólo quedaba Mason, que escudriñaba la sala atento a cualquier movimiento. Rufus ni siquiera se molestó en mirar al muchacho cuando pasó corriendo a su lado, con su madre aún entre los brazos.

En cuanto madre e hijo hubieron desaparecido, Fletcher siguió los pasos de Rufus y avanzó cuidadosamente entre los trasgos, notando el martilleo del corazón a cada paso que daba. Los trasgos, sin embargo, siguieron durmiendo la borrachera, ajenos a lo que pasaba a su alrededor.

Cuando ya estaba a mitad de camino, lo vio. Mason. Le estaba apuntando cuidadosamente con su ballesta, justo al centro de la frente. Fletcher frenó en seco. Extendió rápidamente una mano para formar un escudo, pero no le salió nada. Se le heló la sangre al darse cuenta de lo que había ocurrido: no le quedaba mana. Ignatius se lo había llevado todo.

Mason entornó los ojos, con la cabeza pegada a la culata de su ballesta, y sacó un poco la lengua. No había nada que Fletcher pudiera hacer, excepto quedarse donde estaba para esperar el fin. Aunque sabía que estaba a punto de morir, se negaba a saltar a un lado o a apartarse, no quería poner en peligro la misión. Qué estúpido había sido al confiar en aquel muchacho. Cuando se entraba en las Furias de Forsyth, era para siempre.

Oyó perfectamente la sorda vibración de la saeta al salir disparada y al pasarle silbando junto a la oreja. Un instante después, un impacto y un grito a su espalda.

Se volvió justo a tiempo de ver a un trasgo que caía al suelo, con el virote clavado en el cuello. La criatura retorció el cuerpo y se llevó las manos a la garganta, pero el único ruido que emitió fue un discreto borboteo.

—¡Sigue avanzando! —dijo Mason entre dientes, haciéndole un gesto a Fletcher—. ¡Antes de que se despierten los demás!

46

Al llegar a la caverna principal, se encontraron con una discusión. Para sorpresa de Fletcher, Didric estaba de pie junto al esclavo de pelo enmarañado. Tenía la espada apoyada en el pecho del aterrorizado muchacho, que seguía sujetando entre los brazos al duendecillo herido. El joven esclavo sangraba justo por donde la punta de la espada de Didric le había hecho un rasguño. Los demás equipos habían hecho un alto en la destrucción de los huevos para seguir la escena. En total, sólo habían despejado la mitad de la sala.

—Aquí no hay sitio para vosotros —le soltó Didric al muchacho.

El Arácnido de Didric correteó entre las piernas de su amo y volvió sus ojos compuestos hacia Fletcher, que en ese momento se dirigía hacia allí.

El demonio había tejido una reluciente telaraña en torno a las piernas del joven esclavo, gracias a los blancos hilos que iba segregando por el agujero que tenía bajo el temible aguijón. Fletcher no tardó ni un segundo en cortarlos con su khopesh.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó a Didric, y ayudó al muchacho a ponerse en pie—. ¡Están de nuestra parte!

El duendecillo que el muchacho sostenía entre los brazos empezó a gorjear, nervioso, y el joven esclavo lo acunó, como quien mece a un bebé para que deje de llorar.

—¡La has hecho buena, Fletcher, pedazo de idiota! —exclamó Didric, negando con la cabeza en un gesto de incredulidad—. Aquí hay por lo menos una docena de esclavos. ¿Cómo esperas que las Fuerzas Celestiales nos saquen de aquí a todos?

A Fletcher se le encogió el corazón al darse cuenta de lo que había hecho. Probablemente, Didric tenía razón. Las patrullas de rescate ya estarían de camino, no quedaba tiempo para solicitar refuerzos.

Didric empujó al esclavo hacia el túnel opuesto, donde Rufus seguía acunando a su madre. Los demás esclavos lo siguieron, apartándose a un lado cuando Didric intentó patearlos.

—Habrá suficientes demonios para llevarnos a todos —dijo Fletcher, más esperanzado que convencido.

—Si te equivocas, tendremos que ir tres en cada demonio —gruñó Didric—. ¿Cómo crees que van a dejar atrás a los Guivernos si van tan cargados? Una cosa te digo, no voy a permitir que ninguno de ellos suba al demonio que me lleve a mí.

—Ya nos ocuparemos de eso más tarde, Didric —le ordenó Malik desde el otro extremo de la sala—. Aterrizarán dentro de cinco minutos. Volved al trabajo.

—Volveré al trabajo cuando a mí me dé la santa… —empezó a decir Didric, pero se interrumpió de golpe al ver algo cerca de la entrada.

Fletcher se dio la vuelta y vio un torso gris que luchaba por salir de un huevo, rompiendo con las garras el saco transparente que le envolvía el cuerpo. Otro huevo cayó de lado, junto al primero. De inmediato, un puño rompió la capa exterior y arañó el suelo.

El trasgo recién nacido volvió la mirada hacia ellos. Tenía unos ojos muy claros que giraban sin descanso. La criatura abrió la boca y lanzó un estridente chillido que resonó por toda la caverna e incluso más allá, en el túnel. Cress le disparó una flecha en el cráneo.

En ese momento, otros muchos huevos empezaron a dar sacudidas y a romperse. Cientos de ellos, repartidos por todo el suelo de la caverna. Un grito de respuesta les llegó entonces desde el otro lado del túnel. Era, en realidad, un alboroto de alaridos que le puso los pelos de punta a Fletcher: los trasgos dormidos se acababan de despertar.

—¡Quemadlos! ¡Quemadlos todos! —aulló Othello.

Un segundo después, lanzó una espiral de llamas hacia la pila de huevos más cercana. El fuego los quemó como si fueran papel de arroz, arrugándolos y chamuscándolos hasta que quedaron convertidos en mustios sacos negros. El resto del equipo no tardó en imitar al enano: los relámpagos restallaron por toda la caverna, reventando a diestra y siniestra huevos cuyo hediondo contenido impregnaba la atmósfera.

—¡Sylva, tu frasco! ¡Me he quedado sin mana! —gritó Fletcher, al ver salir del túnel al primer trasgo, armado con un garrote.

Sylva le lanzó el frasco desde el otro extremo de la caverna y Fletcher lo cogió por los pelos en el preciso instante en que esquivaba un garrotazo.

Athena descendió volando y le clavó las garras en la cabeza al trasgo. La criatura empezó a girar sobre sí misma, chillando, y Fletcher tuvo el tiempo suficiente para beber de un trago el contenido del frasco. El líquido tenía un sabor dulce y empalagoso, como agua de lavanda endulzada con miel.

El mana empezó a brotar entonces del centro de su cuerpo, como una marea de luz blanca que le corría impetuosa por las venas y reseguía su conexión con Ignatius y Athena. Completamente recargado, Fletcher disparó una bola de fuego al pecho del trasgo.

Casi al instante, empezó a notar que Ignatius le succionaba de nuevo el mana, pero ya estaba harto de la desobediente Salamandra.

—¡Ya basta! ¡Sal de ahí ahora mismo!

Arrojó al lago un lazo cinético y pescó al demonio, para después alzarlo por los aires y dejarlo caer a sus pies, aún envuelto en humo.

Ignatius sacudió la cabeza, como quien quiere ahuyentar un pensamiento no deseado. Por algún motivo, Fletcher tuvo la sensación de que el demonio había crecido, pero no tenía tiempo para examinarlo a conciencia. Varios trasgos aparecieron en ese momento en la entrada del túnel, lanzando gritos de guerra. Tras ellos, resonaron los rugidos más guturales de los orcos.

—Volvamos a la pirámide —ordenó Fletcher, y lanzó un relámpago contra las criaturas que iban a la cabeza.

Cuando se volvió, un trasgo recién nacido lo agarró por el tobillo y lo hizo caer al suelo. Ignatius le dejó la cara en carne viva de un zarpazo y la criatura huyó, gritando de dolor.

Un segundo después, echaron todos a correr. Cuando ya se acercaban a la entrada, Fletcher se fijó en que los demás le llevaban bastante ventaja, mientras que Othello y Sylva cubrían la retaguardia.

Una bola cinética le pasó por encima del hombro como una exhalación, y oyó justo detrás de él, peligrosamente cerca, el aullido del trasgo derribado. Othello lanzó otra bola por encima de la cabeza de Fletcher: la onda expansiva le arrojó encima una lluvia de tierra entremezclada con gritos de dolor. Volvió la vista atrás un instante y vio que entre la primera oleada de trasgos reinaba el caos: la mayoría de ellos aullaban, agonizantes, mientras ardían en la lava a la que los había arrojado la explosión.

—Vamos —gritó Sylva cuando Fletcher pasó corriendo junto a ella.

Se lanzaron los tres de cabeza por el túnel, seguidos de cerca por Ignatius y Athena. Un poco más adelante, en la base de la columna, aguardaban Sariel y Solomon. Los demás, Jeffrey entre ellos, ya habían empezado a subir la escalera.

—¡Subid, subid! —ordenó Fletcher mientras iniciaban el ascenso.

Los trasgos no tardarían mucho en reagruparse. Solomon, que era el más lento, iba en cabeza, subiendo como podía la empinada escalera con sus cortas patas. Fletcher y Sylva protegían la retaguardia. Othello, por su parte, desenfundó el trabuco y apuntó hacia la entrada del túnel.

—¿Qué ves, Fletcher? —preguntó Sylva, casi sin aliento, mientras subía la escalera retrocediendo—. ¿Nos espera un comité de bienvenida en lo alto?

Fletcher ajustó la mirada a la piedra de cristal que llevaba sobre el ojo, la cual seguía mostrando aún lo que veía Ebony.

—Los orcos no entran en la pirámide y los brujos están demasiado lejos —respondió aliviado el muchacho—. Parece que Mason tenía razón.

—Bueno, pues los trasgos no tienen tantos escrúpulos —afirmó Sylva. Los iracundos alaridos de aquellas criaturas resonaban en el túnel—. Ojo, ahí vienen.

Los trasgos salieron de estampida del túnel, armados con jabalinas, lanzas y garrotes. El primer proyectil le pasó silbando entre las piernas a Fletcher y el muchacho se apresuró a lanzar el conjuro del escudo. Y lo hizo justo a tiempo, pues unos segundos más tarde se estrellaron ruidosamente contra el escudo al menos una docena de proyectiles más.

Los primeros trasgos empezaron a subir la escalera, tan sedientos de sangre que se atropellaban unos a otros. Lideraba el ataque un veterano que gruñía sin descanso. En el hombro se le veía la cicatriz de una herida de bala. Ignatius lanzó entonces una bola de fuego, perfectamente dirigida, que hizo caer al trasgo sobre las criaturas que lo seguían, en una confusión de brazos y piernas.

Fletcher se vio obligado a mantener el escudo en su sitio con la muñeca izquierda mientras utilizaba la mano derecha para luchar con el khopesh. Sylva lo apoyaba con los formidables golpes de su falce, que desgarraban a los trasgos y los enviaban de vuelta al fondo del foso.

—Fuego —gritó Othello.

Fletcher se agachó instintivamente. Se oyó entonces un estruendo, seguido de una nube de humo que olía a azufre. La ráfaga de perdigones alcanzó de pleno a la horda de trasgos y dejó un surco de muerte a su paso, como si los hubiera aplastado un puño gigantesco.

—Cargando —gritó Othello, cuando otros trasgos surgieron del túnel para ocupar el puesto de los caídos y cerraron de nuevo filas.

Una saeta azul salió disparada en ese momento hacia los trasgos que aún estaban en la escalera y le atravesó el hombro a uno de ellos. La criatura se precipitó al vacío, aullando y sacudiendo los brazos, hasta que se estrelló contra los trasgos que aullaban en el fondo del foso. Un segundo virote siguió al primero y derribó a otra criatura.

—Ya casi estáis —les gritó Cress desde lo alto—. Os cubro.

Fletcher se detuvo un instante para comprobar dónde se encontraban. En ese momento, Othello cargaba su trabuco a toda prisa. Las manos le temblaban mientras introducía la pólvora en el cañón. Cress, por su parte, estaba arrodillada en el puente justo por encima de ellos, disparando sus saetas con una puntería mortal. Lysander se hallaba junto a ella, aunque no podía unirse a la lucha. Era demasiado grande para esquivar las jabalinas que les seguían llegando desde abajo.

—¡Cuidado! —exclamó Sylva.

Fletcher se volvió justo a tiempo y encogió el estómago para esquivar una lanza que sin duda lo habría destripado. La desvió bruscamente con la parte plana de la espada y lanzó un golpe con la empuñadura. Alcanzó a su atacante en plena cara, con lo que el trasgo giró sobre sí mismo y se tambaleó al borde de los escalones. Athena descendió en ese momento, con un furioso graznido, y arrojó al trasgo al vacío.

Fletcher notó una punzada de dolor en el abdomen y supo que la lanza había dejado su huella. Envalentonados, los trasgos se dirigieron de nuevo a la columna, blandiendo los garrotes por encima de la cabeza.

—Fuego —gritó de nuevo Othello.

En esta ocasión disparó directamente hacia la escalera, con lo que Sylva y Fletcher se vieron envueltos en un humo de color acre. La metralla arrasó una superficie cónica y dejó una carnicería a su paso. Los restos sangrientos asquearon incluso a Fletcher, pero los supervivientes echaron a correr escaleras abajo, peleándose entre sí por abrirse paso entre los feroces trasgos que intentaban subir.

En la tregua que siguió, los miembros del equipo consiguieron salvar los últimos escalones y trepar a la plataforma. Cress seguía manteniendo despejada la zona más próxima de la escalera con su ballesta.

—A la mierda —dijo de repente, desprendiéndose de su arma.

Le quitó el corcho al frasco de mana y se lo bebió de un trago. Se estremeció cuando el mana le fluyó por todo el cuerpo, pero enseguida apuntó hacia la escalera con el guante de batalla. De repente, del guante surgió una poderosa llamarada que descendió en espiral por la escalera, arrastrando a su paso a los trasgos que allí se habían apostado. Fue una escena brutal, como una marea que se lleva a su paso a las ratas encaramadas a los restos flotantes de un naufragio. En el fondo del foso se desató un infierno de fuego líquido que chisporroteaba y borboteaba. Los trasgos que no se lanzaron de nuevo hacia la entrada del túnel perecieron carbonizados. Sus aullidos de dolor le perforaron los oídos a Fletcher.

Se impuso entonces el silencio, interrumpido únicamente por el siseo de los cuerpos que seguían achicharrándose más abajo.

—Me he quedado sin mana —dijo Cress. Echó un vistazo a la escalera y se encogió al ver la escena—. Pero ellos no lo saben.

—Yo también —dijo Sylva. Restregó su falce contra el borde de la plataforma para eliminar los restos de sangre—. Lo he gastado todo para quemar los huevos.

Las reservas de Fletcher eran escasas, pero reabsorbió el escudo a través de los dedos para reponerlas. Le quedaba lo justo para unos pocos hechizos más.

—Yo aún tengo mi frasco —dijo Othello, que se apresuraba a cargar su trabuco—. Y todavía me queda bastante mana. Los niveles de Solomon han aumentado al crecer él de tamaño.

El Gólem gruñó al oír su nombre y desplegó en el rostro una escarpada sonrisa.

Y, entonces, cuando los primeros trasgos se aventuraban a salir del túnel una vez más, un aullido retumbó por toda la sala, procedente del pasadizo que se hallaba al otro lado de la plataforma. Fletcher echó un vistazo a través de su piedra de cristal y se dio cuenta de que Ebony estaba sobrevolando la pirámide. Debajo de ella, en el suelo, decenas de criaturas pasaban junto a los orcos, en dirección a la entrada principal de la pirámide.

—Demonios —jadeó Fletcher, aterrorizado, y abriendo mucho los ojos.

47

Retrocedieron por el pasillo mientras los rugidos de los demonios se iban acercando cada vez más.

—La patrulla de rescate está aquí —dijo Fletcher, que seguía mirando a través de su piedra de cristal—. Nos están esperando en la entrada trasera.

Vio a decenas de orcos que atacaban a las Fuerzas Celestiales, aunque también a otros muchos que yacían muertos en la franja que iba del río a la pirámide. Arcturus y unos pocos jinetes más eran los únicos que seguían luchando, pues la mayoría de los miembros de la patrulla de rescate ya se habían perdido más allá del horizonte con los integrantes de los otros equipos. Fletcher vio, en su piedra de cristal, nubes de humo y bolas de fuego mientras los jinetes intentaban defender su posición. En ese momento, sin embargo, Ebony dio media vuelta, dispuesta a seguir a su dueña de regreso a la civilización.

El equipo ya había recorrido medio pasillo y se encontraba muy cerca de la antecámara de los jeroglíficos. El aullido de los trasgos se sumó entonces al alboroto general y, al volverse, Fletcher se dio cuenta de que la primera de aquellas criaturas ya los seguía por el túnel.

Lanzó una bola de fuego que, de inmediato, iluminó el largo y oscuro pasillo. Alcanzó en el pecho al trasgo más cercano, que cayó al suelo y se alejó rodando. Los demás se limitaron a pisotearlo, sin dejar de lanzar sus gritos de guerra.

El equipo siguió avanzando. Lysander corría como una exhalación hacia la sala que se encontraba al final, pero Solomon, de paso lento, obligaba a los chicos a avanzar algo más despacio. Momentos más tarde, entraron todos en tromba en la antecámara.

La luz chisporroteante de una antorcha, en la pared más alejada, era la única iluminación. Al parecer, la habían encendido Khan y sus orcos al entrar. Rufus estaba en un rincón, sujetándose el estómago. En torno a su cuerpo, se iba formando lentamente un charco de sangre. Junto a él se encontraba su Lutra, con la cabeza medio seccionada. Jeffrey mecía al muchacho entre los brazos, mientras que lady Cavendish, acurrucada en un rincón, se balanceaba hacia delante y hacia atrás.

—Ayudadnos —les suplicó Jeffrey.

Levantó ambas manos, ensangrentadas hasta los codos después de que hubiera intentado taponar la herida.

—Demasiado tarde —dijo Othello, tras arrodillarse junto al muchacho herido—. Ya no podemos hacer nada por él.

En ese momento, Lysander dejó escapar un quejido y se desplomó en el suelo.

—¿Qué narices…? —exclamó Cress.

Corrió hacia el demonio y lo examinó. No tenía ninguna herida y, sin embargo, estaba inconsciente y con el pico abierto, como una gallina a la que le han retorcido el pescuezo.

—Solomon, llévalo tú —ordenó Othello, que señalaba el demonio inerte—. Yo me encargo de lady Cavendish.

—Atención, tenemos compañía —gritó en ese momento Sylva, que ya estaba lanzando una flecha en dirección al pasadizo.

El ruido de pasos se fue acercando y, al cabo de pocos segundos, los primeros trasgos salieron en tromba de la oscuridad.

—Coge a Bess —gritó Othello, y le lanzó el trabuco desde el otro extremo de la sala.

Fletcher disparó con el arma apoyada en la cadera y el retroceso lo hizo tambalearse. La metralla rebotó por el pasadizo. La masacre fue instantánea: los trasgos fueron cayendo como las espigas de trigo ante una cosechadora. Los que consiguieron esquivar aquella primera salva se apresuraron a volver por donde habían venido.

Sin embargo, no estaban solos. Dos Nanaues llegaron a toda velocidad: saltaban del suelo al techo y del techo a la pared, pues sus afiladas garras se clavaban en la piedra como si fuera una corteza de árbol.

Fletcher se resistió a la tentación de derribarlos con sus últimas reservas de mana, pues sabía que los conjuros no surtían efecto con los demonios. Desenfundó entonces a Llamarada y, mientras apuntaba, le tembló ligeramente el largo cañón. Cuando se disponía a disparar a uno de los Nanaues, vio que éste caía al suelo, derribado por una flecha de Sylva que acababa de atravesarle el hombro. Cambió de blanco, pues, y disparó: antes de que la nube de humo le ocultara la escena, vio la bala de mosquete hundirse en el pecho del otro Nanaue. La criatura se tambaleó, se deslizó por el suelo debido a la inercia y golpeó a Fletcher en las espinillas. El muchacho percibió, en los ojos negros y húmedos de la criatura, la mirada vidriosa de la muerte, pero no podía dedicar tiempo a cerciorarse.

El otro Nanaue, herido, se arrancó la flecha del hombro, abrió desmesuradamente su enorme boca y cargó de nuevo, rugiendo. Diez metros. Cinco.

Fletcher desenfundó a Vendaval y disparó las dos armas en rápida sucesión. La primera bala alcanzó al Nanaue en una rodilla, pero la criatura prosiguió su estampida, aunque cojeando. El segundo disparo no dio en el blanco: se perdió en el techo del pasadizo, en mitad de una nube de polvo y de fragmentos de roca.

Fletcher cayó entonces al suelo y se le escurrieron de las manos las dos pistolas. Se revolvió, lanzando golpes a derecha e izquierda, pero sólo encontró aire. Desde el suelo, vio a Sylva luchando con el demonio, que le había clavado los dientes en el pecho. La elfina gritaba de dolor, mientras Solomon golpeaba al demonio con sus puños de piedra.

Fletcher echó un desesperado vistazo a su alrededor, en busca de alguna arma, pero sólo vio a Cress tendida en el suelo junto a él, con la mirada vacía. Tosk yacía junto a ella: la única señal de que estaba vivo era el espasmódico movimiento de su cola.

Justo en ese momento entró en acción Sariel, que sujetó con las garras las fauces del Nanaue y se las abrió a la fuerza. Sylva quedó libre y Sariel lanzó a la criatura de vuelta al pasadizo para después echar a correr tras ella en la oscuridad, con un rugido cargado de odio.

Mientras los dos demonios luchaban en el pasadizo, Othello avanzó tambaleándose hacia Sylva y le transmitió energía sanadora. La hilera de ensangrentados mordiscos se fue cerrando despacio. Fletcher lanzó su propio conjuro de la curación y empleó en él todo su mana. Sylva gemía de dolor.

—Te ha empujado para apartarte —dijo entonces Othello, con la voz tensa por la emoción.

Las heridas sólo se habían cerrado a medias, pero el conjuro de la curación de Othello chisporroteó en el aire y se apagó. El enano frunció el ceño, perplejo.

—Aquí pasa algo —murmuró mientras dejaba caer la cabeza hacia el pecho, como si estuviera ebrio.

Un instante después, los ojos se le quedaron en blanco y se desplomó.

—Solomon, te necesito —gritó Fletcher, que ayudaba a Sylva a ponerse en pie—. Sácalos de aquí.

Mientras el Gólem, con sus torpes manos, intentaba levantar a Cress del suelo, gimoteando lastimeramente, Ignatius y Athena cogieron a Othello por los brazos y lo arrastraron.

—¡Muévete, Jeffrey! —gritó Fletcher, pero el alquimista siguió acurrucado en un rincón, junto a lady Cavendish.

Sylva contuvo una exclamación y señaló hacia el corredor. Detrás de Sariel, divisaron decenas de demonios que se lanzaban sobre ellos. Sus oscuras siluetas quedaban iluminadas por el humanoide que los acompañaba: un Ifrit, un demonio de fuego que despedía pavorosas llamas.

Sariel miró a los chicos. Su oponente estaba muerto, pero el valiente Cánido había pagado un precio muy alto. Sangraba por una espantosa herida en una de las patas traseras, que le había dejado el hueso al descubierto. Dejó caer la cabeza y se le escapó un ronco ladrido. Tenía los ojos bañados en lágrimas. Ignatius se acercó a lamerle las heridas, pero el Cánido apartó a la Salamandra con suavidad.

—No, Sariel… —sollozó Sylva, al comprender las intenciones de su demonio.

El Cánido dio media vuelta y regresó cojeando a la oscuridad. Aulló, como si así quisiera desafiar a los demonios, que se hallaban cada vez más cerca. Estaba intentando ganar tiempo.

Fletcher levantó una mano cuando Sariel se abalanzó contra las hordas de demonios y empezó a repartir zarpazos a derecha e izquierda. Cuando el Ifrit cogió a Sariel por el cuello y lo lanzó a un lado, Fletcher rugió de ira y expulsó un tremendo fogonazo cinético hacia el techo del corredor. Todo se llenó de polvo y la roca implosionó, despidiendo afiladísimas esquirlas. Luego, se produjo una avalancha de cascotes que, con un poderoso estruendo, sepultó el corredor y a quienes estaban dentro.

Fue entonces cuando Fletcher lo notó. Ignatius y Athena estaban aterrados. Al volverse, los vio tendidos en el suelo, sin poder moverse. Les habían clavado un dardo envenenado en la espalda y se habían quedado paralizados. Sylva chilló al notar el pinchazo del dardo que le habían disparado. Cuando el veneno le hizo efecto, se dejó caer.

Mientras Fletcher buscaba desesperadamente a su atacante, notó una aguda punzada de dolor en el hombro y se arrancó uno de aquellos dardos. De inmediato notó la parálisis que se iba apoderando de su cuerpo. Uno de los brazos le quedó inerte. Tuvo el tiempo justo de coger el frasco de elixir rojo antes de que se le durmiera el otro brazo, pero no consiguió acercárselo a Sylva a los labios. Oyó a su espalda el golpe de Solomon al estrellarse contra el suelo y supo que también habían alcanzado al Gólem. Se quedó, pues, donde estaba, escudriñando la sala en busca del enemigo oculto. No tuvo que esperar demasiado.

—Ni te imaginas el tiempo que llevo esperando este momento —dijo Jeffrey, riendo entre dientes, mientras salía de la oscuridad.

Comprobó que Lysander tuviera los ojos cerrados. Luego se acuclilló junto a Fletcher e hizo girar una cerbatana entre los dedos, delante del rostro del muchacho.

—Muy útil este veneno —dijo—. Se llama curare y procede de una planta, por si no lo sabías. Le robé la cerbatana y los dardos a Azul, pobre infeliz. Demasiado confiado, igual que tú.

—¿Por qué? —jadeó Fletcher.

El veneno se le estaba extendiendo por el pecho y le costaba respirar.

—Soy un patriota, Fletcher —respondió Jeffrey—, así de sencillo. Amo a mi país y a mi raza… más que a mi propia vida. Pero fíjate en todo lo que está pasando en Hominum: enanos y elfos que alternan con los humanos, que contaminan nuestra raza con mestizos… El rey que los considera nuestros iguales y les permite enrolarse en nuestro noble ejército… Se me revuelve el estómago.

Escupió sobre el cuerpo inmóvil de Othello. La máscara del asustado sirviente había desaparecido, ahora sustituida por la del fanático exaltado.

—En cuanto te hiciste amigo del enano, supe que me traerías problemas. Y es una lástima, porque tú y yo habíamos empezado con muy buen pie. ¿Nunca te preguntaste por qué te evitaba? ¿O es que me olvidaste muy rápido?

En realidad, Fletcher no había vuelto a pensar en Jeffrey desde aquella primera semana en Vocans, pues habían ocurrido tantas cosas después… Apenas había vuelto a ver al muchacho durante el resto del curso.

Miró a Sylva y sintió alivio al comprobar que las heridas prácticamente habían desaparecido. Viviría, de momento. Jeffrey le sujetó la cara a Fletcher y lo obligó a volverse hacia él.

—Tengo que decir que no ha sido fácil. Unirme a los Yunque, codearme con amigos de los enanos, ganarme su confianza y beber su asquerosa cerveza… No lo habría conseguido sin los Forsyth. Bueno, al fin y al cabo ellos tuvieron la idea. Llevamos años trabajando juntos, desde que les conté lo que había escuchado a escondidas en el consejo de guerra de los enanos. ¿Nunca te has preguntado cómo habían averiguado dónde y cuándo se iba a celebrar?

Fletcher se concentró en respirar, pues notaba la lengua demasiado entumecida para poder hablar. Intentó lanzar un conjuro, pero el mana no respondía. Aquel veneno hacía algo más que paralizar los músculos. Sólo parecía conservar cierto control sobre los pies y la mano con la que manejaba la espada, pues aún notaba la superficie lisa del frasco entre los dedos. En ese momento, se le ocurrió una idea. Sólo tenía que ser paciente.

—Me gusta cargarles el muerto a los enanos —dijo Jeffrey, que sonrió al recordar—. Es muy fácil, porque todo el mundo los odia. La gente sólo necesita una excusa y a mí me alegró mucho poder proporcionársela. Te sorprendería lo fácil que es construir una bomba. Nadie sospecha de un barril abandonado a un lado de la calle. Secuestrar a los líderes de los Yunque también fue muy fácil, aunque conté con un poco de ayuda de la Inquisición, claro. Incluso pusieron la bomba en el juicio de aquel muchacho enano. El rey Alfric y el Triunvirato están de acuerdo en lo que respecta a las razas menores.

Había sido Jeffrey quien les había propuesto que fueran al frente, incluso que entraran en la tienda donde se celebraban las apuestas. Había sido Jeffrey quien se había ganado a Electra para conseguir un puesto en el equipo. Había sido Jeffrey quien se había quedado atrás durante la emboscada, esperando la oportunidad de atacar. ¿Cómo era posible que Fletcher no se hubiera dado cuenta?

En ese momento, a Jeffrey se le ensombreció el rostro y observó a Fletcher con el labio torcido.

—Pero tú estuviste a punto de echarlo todo a perder cuando volviste a entrar corriendo en la tienda, después de que yo hubiera encendido la mecha. Te dio igual que yo estuviera echando hasta la última papilla. Pero no te había llegado aún la hora, mi pequeño chivo expiatorio. No antes de que el mundo entero viera tu cadáver con una saeta de Cress clavada en el vientre. O una flecha de Sylva. O tal vez el tomahawk de Atilla clavado en la espalda de Seraph si hubieras rechazado la oferta de Electra.

Jeffrey se echó a reír cuando Fletcher se atragantó y trató de farfullar algo, cegado por la rabia.

—Estaba tan convencido de haberlo logrado, la segunda vez… —prosiguió Jeffrey—. Si Electra no te hubiera dado aquellos frascos… Ah, qué mujer tan crédula. Aun así, me conformo con este resultado: el equipo de las tres razas muere tristemente cuando estaba a punto de superar el último obstáculo. Es la prueba, ante el mundo entero, de que no debemos mezclarnos.

Fletcher trató de escupirle a Jeffrey, pero lo único que consiguió fue que le cayeran unas gotas de saliva por la comisura de los labios. Jeffrey se las secó con la manga y arrulló sarcásticamente a Fletcher, como si fuera un bebé.

—Estabas tan preocupado por el pobre y enfermizo Jeffrey… No es muy difícil disparar una ballesta, Fletcher, ni tampoco ocultarla en una mochila —prosiguió—. Me sorprende que creyeras que los ataques eran obra del equipo de Isadora. Jamás correrían un riesgo así, menos aún ante los ojos de todo Hominum. No, yo cargué con toda la responsabilidad.

El alquimista contempló el cuerpo sin vida de Rufus y lentamente negó con la cabeza.

—Lástima que tuviera que matar a ese pobre chico, pero necesitaba algo para distraer tu atención. Además, tiene un hermano mayor que perpetuará el linaje, así que tampoco es tan grave.

Cuando Jeffrey volvió la cabeza, Fletcher abrió el frasco con el dedo. Hizo una mueca cuando el corcho rodó por el suelo, pero Jeffrey no pareció advertirlo.

—En fin, me tengo que ir —dijo Jeffrey. Echó la vista hacia atrás cuando, en el pasadizo que conducía a la entrada posterior, se intensificaron los disparos de armas de fuego—. No creo que esperen mucho más tiempo. —Fingió estar asustado y dejó caer los hombros—. ¡Ha habido un terrible accidente, Arcturus! —dijo en tono burlón—. ¡Un derrumbe! Están todos muertos… ¡Tenemos que salir de aquí!

Se echó a reír de nuevo y le dio una bofetada a Fletcher, simplemente porque le apetecía.

—Dejaré que los orcos acaben lo que yo he empezado.

Jeffrey dio media vuelta y empezó a dirigirse hacia la salida. Ahora o nunca, pensó Fletcher. Haciendo un colosal esfuerzo, se acercó el frasco a la boca y se lo derramó sobre los labios. Unas pocas gotas le entraron en la boca y se las tragó lo más rápido que pudo.

No era suficiente. La parálisis se atenuó un poco, pero apenas podía mover los dedos de la mano tatuada. Desesperado, lamió los restos que le habían caído junto a la boca y trató de recogerlos con la lengua.

La parálisis fue desapareciendo a medida que pasaban los segundos, hasta que fue capaz de volver a flexionar los dedos. Apretando los dientes, Fletcher gruñó, levantó una mano y apuntó directamente a la espalda del muchacho. No vaciló. Jeffrey se merecía morir como un traidor.

Un rayo impactó contra la espalda de Jeffrey y lo lanzó corredor abajo, hasta que se estrelló contra la pared. Quedó tendido en el suelo, con la mirada vacía y la boca abierta en una macabra muestra de perplejidad. La muerte no le sentaba nada bien.

Fletcher se obligó a sentarse y contempló los cuerpos paralizados de sus amigos, a su alrededor. Estaban tan cerca de conseguirlo… Arcturus y su equipo estaban allí mismo, nada más doblar la esquina del pasillo.

Se puso de rodillas y empezó a reptar. Los segundos iban pasando mientras se arrastraba hacia la salida de la sala. Las rodillas aún no podían sostener el peso de su cuerpo y avanzaba despacio. Demasiado despacio.

Gruñó entre dientes y consiguió avanzar unos cuantos pasos, antes de desplomarse de nuevo. El corredor estaba allí mismo… Si conseguía llegar hasta la entrada posterior de la pirámide, Arcturus lo ayudaría a sacar de allí a los otros chicos.

Y entonces se oyeron de nuevo los aullidos. Los demonios habían encontrado otra forma de entrar en la pirámide. Vio al primero de ellos doblar la esquina. Era un Oni, cuya piel roja resplandecía bajo la luz trémula de las antorchas. Agarró la cabeza de Jeffrey con la misma facilidad que si fuera un pomelo y lo levantó en vilo, como una res que se cuelga al sol para que se seque.

Otro demonio apareció en ese momento tras el primero, en esta ocasión un Félido con manchas de leopardo. Era imposible que Fletcher pudiera enfrentarse a ellos y derrotarlos. Sólo le quedaba una opción.

Haciendo acopio de sus últimas reservas de mana, formó una bola de chisporroteante energía cinética y se la escondió tras la espalda. Aguardó hasta que aparecieron otros demonios en el corredor. Al ver que Fletcher estaba atrapado, los demonios se tomaron su tiempo: aun así, vacilaron, conscientes de que sus compañeros habían perecido sepultados en el otro corredor.

—¡Vamos! —dijo Fletcher, haciéndoles señas para que se acercaran.

Un Kamaitachi siseó y empezó a acercarse: era un demonio con forma de comadreja, dotado de colmillos y cuchillas dentadas en lugar de garras. Dos Cánidos de piel manchada se empujaron entre sí, ladrando y gruñendo, peleándose por entrar en primer lugar. El sudor le empapaba los ojos a Fletcher. Aún no. Aún no.

Y entonces lo vio. El resplandor del Ifrit, que se abría paso entre aquellas criaturas. Gracias a la luz que emitía su abrasadora piel, Fletcher vio que tras el Ifrit llegaban otros muchos demonios, desde simples Ácaros hasta monstruos provistos de tentáculos. Había llegado el momento.

Lanzó el conjuro hacia el techo del corredor y reventó la roca, empleando para ello hasta la última gota de mana que le quedaba. La onda expansiva lo catapultó hacia atrás y lo hizo dar una voltereta sobre sí mismo. Se golpeó la cabeza contra el suelo de piedra y la vista se le tornó borrosa.

Se quedó tendido sobre la roca y empezó a toser cuando los pulmones se le llenaron de polvo. En el tenue resplandor, vio que el pasillo había desaparecido: sólo quedaba una montaña de cascotes y de fragmentos de roca. Los aullidos de los demonios sepultados resonaban por toda la antecámara. Fletcher sonrió con aire siniestro. Había acabado con la mayoría de ellos.

Mientras escuchaba los gritos cada vez más apagados, se dio cuenta de que en el exterior habían cesado los disparos. Echó un vistazo a su piedra de cristal, pero no vio nada. Verity había interrumpido la conexión.

Comprendió, con tristeza, que los habían abandonado. La tristeza, sin embargo, se transformó en desesperación cuando, debido al polvo que había levantado la explosión, la antorcha chisporroteó y después se apagó. Quedaron sumidos en una oscuridad total.

Atrapados.

48

Fletcher yacía en la oscuridad y, debido a la sangre, notaba la parte posterior de la cabeza pegajosa. Se había acabado. Oía a los trasgos en la oscuridad, chillándose unos a otros y tratando de escarbar entre los cascotes. Podían tardar minutos, o días, en abrir una brecha.

Se preguntó, con aire ausente, si morir de sed era preferible a ser capturado. Tampoco es que tuviera elección. Cerró los ojos y se dispuso a esperar el final.

Transcurrieron horas.

Othello fue el primero en moverse. Encendió una minúscula luz errante con sus dedos aún medio paralizados. La luz, decidida, empezó a recorrer la sala y se fue deteniendo sobre cada uno de ellos, pues el enano deseaba comprobar que aún estaban todos enteros.

Oyeron entonces un quejido procedente de Cress, lo cual les indicó que la enana también había empezado a recuperarse. Intentó hablar, pero tenía la lengua entumecida y sólo consiguió farfullar unas pocas palabras. Se impuso de nuevo el silencio mientras los miembros del equipo esperaban a que desaparecieran los efectos de la parálisis.

Fue pasando el tiempo y los demás, sin prisa pero sin pausa, fueron recobrando sus facultades. Othello fue el primero en hablar, aunque lo hizo despacio.

—Bien hecho —dijo—. Dadas las circunstancias, podría haber sido mucho peor.

—¿Mucho peor? —gruñó Cress, arrastrando las palabras pero animándose enseguida—. Estamos sepultados vivos, rodeados de lo que parece un auténtico ejército de orcos y trasgos, a unos ciento cincuenta kilómetros de nuestra frontera y en territorio enemigo y, encima, el mundo entero nos cree muertos. Tenemos tantas posibilidades de salir vivos de aquí como un manco de ganar un concurso de tiro con arco.

Fletcher no pudo evitar echarse a reír, pero entonces oyó un sollozo procedente de Sylva.

—Eh…, ¿estás bien? —dijo arrastrándose hacia ella.

Encendió una luz errante en el dedo y vio que en el hombro y en el pecho de la elfina aún se apreciaban las marcas del mordisco del Nanaue, una forma irregular de un semicírculo de cicatrices. Le apoyó una mano en el hombro, pero Sylva se la apartó.

—No me toques —le dijo entre dientes.

—Sylva…, siento mucho lo de Sariel —murmuró Fletcher.

—Tú la has matado —susurró Sylva con los ojos repletos de lágrimas—. Yo te he salvado a ti y tú la has matado a ella. He notado las piedras que le caían sobre el lomo, he notado cómo se le partía la columna. Ha tardado horas en morir… ¿Lo sabes, Fletcher? Con la espalda rota, casi sin aire para respirar. Sola en la oscuridad.

—Se ha sacrificado para que tú pudieras vivir —dijo Fletcher, aunque el relato de Sylva le había revuelto el estómago—. Sabía que era la única forma.

—¡Pero no te correspondía a ti decidirlo! —gritó Sylva, y lo apartó de un empujón.

—Tienes razón, Sylva. Le correspondía a Sariel —se limitó a decir Fletcher.

Sylva no respondió. Se acurrucó, hecha un ovillo, y ocultó la cabeza entre los brazos. Los hombros le temblaban mientras sollozaba en silencio.

¡Ignatius! ¡Athena! ¿Dónde estaban? Fletcher buscó a su alrededor, desesperadamente, hasta que localizó sus cuerpos inertes sobre la fría roca. Ignatius seguía paralizado en el suelo, pero, para alivio de Fletcher, movía de un lado a otro sus ambarinos ojos. Además, Fletcher no percibía sensación alguna de dolor procedente de la Salamandra. Athena parecía estar mejor, aunque hasta ese momento sólo había conseguido darse torpemente la vuelta.

Othello se puso en pie como pudo y se acercó tambaleándose a Cress y a Lysander, haciéndole una seña a Fletcher para que se uniera a ellos. Fletcher, demasiado mareado aún para ponerse en pie, se arrastró hacia el otro lado de la sala. Se topó con un saco de pétalos amarillos y lo apartó de un manotazo, lo que hizo que parte del contenido se derramara por el suelo.

Othello lo ayudó a recorrer los últimos pasos y apoyaron los dos la espalda en el costado del Grifo, pues el esfuerzo de sentarse había sido demasiado para ellos.

—Mejor que la dejemos tranquila —dijo Othello con voz apagada—. Si yo hubiera perdido a Solomon, estaría destrozado.

—Sí —intervino Cress—. No te preocupes, sabe que has hecho lo que tenías que hacer. Pero ahora necesita culpar a alguien y te ha tocado a ti.

Cress le dio un golpecito a Tosk con su guante. La criatura seguía completamente paralizada, como Ignatius y Athena. El único que parecía poder moverse, aunque fuera para tambalearse torpemente por la sala, era Solomon.

—Solomon tiene la piel tan gruesa que el dardo no habrá podido atravesarla —reflexionó Othello mientras Cress se colocaba a Raiju sobre el regazo—. Además, es mucho más grande que los otros demonios.

—Pero Lysander también —musitó Fletcher, contemplando al despatarrado Grifo.

Estaba inmóvil como un cadáver: la única señal de vida era la minúscula nubecilla de polvo que levantaba cada vez que respiraba.

Tras reflexionar un momento, Fletcher pasó una mano por el costado de Lysander y varios dardos cayeron al suelo. En las puntas aún se apreciaban residuos de una sustancia negra.

—Parece ser que ha recibido una dosis muy potente, supongo que porque ha sido el primero en entrar en la sala —dijo Fletcher, levantando una garra al demonio, que seguía paralizado. Luego la soltó y ésta cayó pesadamente al suelo—. Me pregunto si la capitana Lovett aún nos oye.

El demonio no reaccionó. De hecho, Fletcher ni siquiera le notaba el pulso, a pesar de tener la cabeza apoyada en el costado de la criatura. Rebuscó más dardos entre el pelo y las plumas, pero no encontró nada.

—Bueno, ¿qué vamos a hacer con ella? —murmuró Othello, tras dirigir la luz errante hacia lady Cavendish.

La mujer seguía acurrucada en un rincón, meciéndose desesperadamente hacia delante y hacia atrás. Una aureola de sangre rodeaba la cabeza de su hijo, en el suelo, y Fletcher se estremeció al contemplar la imagen.

—La voy a sacar de ese rincón —dijo.

Con paso vacilante, se dirigió hacia la dama noble, y para ello tuvo que rodear el cuerpo sin vida de Rufus. La cogió en brazos y se sorprendió cuando la mujer dejó de balancearse al instante y le rodeó el cuello con los brazos. La dejó junto a Cress y luego se desplomó en el mismo lugar que había ocupado hasta ese momento.

—Está usted hecha un asco —dijo Cress, al reparar por primera vez en el aspecto inmundo de la mujer.

Se humedeció la manga con el agua de la botella que llevaba sujeta a la cintura y le limpió la cara a la dama. Lady Cavendish cerró los ojos y aceptó en silencio los cuidados de la enana.

—Estamos jodidos, ¿verdad? —susurró Othello mientras señalaba la salida con la barbilla.

Se oyó un ruido sordo, al desplazarse las rocas, seguido del grito de dolor de un trasgo. Luego, una explosión al otro lado. La sala entera tembló y del techo les cayó una nube de polvo. Al parecer, los orcos estaban tratando de volar los cascotes.

—Cuando consigan abrirse paso, mataremos a todos los que podamos —dijo Fletcher, y cerró los ojos—. Para entonces, ya deberíamos haber repuesto el mana… Yo ya me he recobrado lo bastante como para lanzar unas cuantas bolas de fuego.

—Sí, y además nos queda el frasco de elixir. Un traguito por cabeza —dijo Othello, flexionando los dedos entumecidos—. Esperemos que los demonios ya se hayan recobrado para entonces.

Fletcher, demasiado cansado para hablar, se limitó a asentir. Dejó resbalar los dedos por el polvo del suelo. Era suave al tacto, pero bajo la fina capa de polvo notó una extraña marca curvada. Limpió la zona con la manga y encendió una luz errante para ver mejor.

Estaban sentados en el borde de un pentáculo, como el de la plataforma que se hallaba en el centro del corredor. Éste era más pequeño —del tamaño de una rueda de carro, más o menos—, pero igualmente útil. Aún eran visibles los restos ennegrecidos de la sangre allí vertida durante años. En las esquinas, estaban grabadas las claves de los orcos.

—Caray, mirad eso —dijo Othello al verlo.

Levantó la mirada y, al descubrir un conjunto de tuberías negras y cortas que surgían del techo, con nerviosismo se hizo a un lado.

—Si fuéramos orcos, podríamos entrar en el éter —dijo Fletcher en un tono algo nostálgico—. Aunque tampoco creo que estuviéramos mucho mejor que aquí.

—¿Te gustaría ser un orco? Jamás pensé que te oiría decir algo así —dijo Othello, riéndose entre dientes—. Pero tienes razón. Es mejor que morir aquí, o que ser capturados.

—Puede que el aire no sea venenoso en su parte del éter —apuntó Cress, apartando un instante la mirada de la tarea que estaba llevando a cabo—. Tal vez no sean inmunes.

Bajo la mugre, el rostro de lady Cavendish era atractivo, aunque estaba demacrado y desnutrido. Parecía tener más o menos la misma edad que Arcturus, treinta y tantos, y ya le habían empezado a salir patas de gallo en torno a los ojos. Fletcher no recordaba la edad que supuestamente debía de tener aquella mujer, pero había algo en ella que le resultaba familiar, como si la hubiera visto recientemente. Esos ojos que le devolvían la mirada… ¿eran parecidos a los de Rufus?

—¿Hola? —dijo Cress, chasqueando los dedos—. Digo que a lo mejor el éter no es venenoso —repitió.

—Adelante, ve a comprobarlo —contestó Othello con sequedad—. Si quieres hacer de conejillo de Indias, yo encantado. Personalmente, prefiero llevarme a unos cuantos orcos por delante.

Cress se encogió de hombros y se volvió de nuevo hacia lady Cavendish, para desenredarle con un peine los nudos del pelo.

Otro estallido sacudió en ese instante la caverna. Una piedra suelta se desprendió de la pila de cascotes que bloqueaba la entrada.

—Están impacientes —dijo Fletcher.

—Me pregunto si nos atarán al árbol de la muerte —dijo Othello en tono morboso—. Peor que morir quemado, ¿no? Eso dijo Jeffrey.

—¿Y quién confía en las palabras de un traidor? —Se oyó la voz de Sylva, que atravesó la oscuridad.

Fletcher se alegró de escucharla. Sylva se había sentado y tenía una expresión de gélida rabia en el rostro, pero ahora estaba dirigiendo su ira hacia la persona correcta.

—Podríamos masticar unos pétalos de éstos para aliviar el dolor —dijo Cress, y recogió del suelo uno de los pétalos y le sacudió el polvo. Luego se lo metió en la boca y lo masticó con aire pensativo—. Pues no está tan mal —murmuró—. Me hace cosquillas en la boca.

—¿Estás segura de que es una buena idea? —preguntó Othello.

El enano recogió un pétalo del suelo y se lo acercó para olisquearlo, pero enseguida arrugó la nariz y lo arrojó bien lejos.

—De todas formas, me voy a morir —dijo Cress, encogiéndose de hombros.

Se interrumpió de golpe y arqueó las cejas.

—Hum… —musitó mientras sacudía ligeramente la cabeza—. Me está provocando algún efecto. Pero no sabría decir qué es…

Fletcher frunció el ceño. Ya le había oído decir eso a alguien. A Electra.

—Espera —dijo contemplando los pétalos.

Eran amarillos, como el elixir de los frascos que Electra le había enseñado. De repente, todo encajó.

—Estos pétalos proceden del éter —prosiguió, y acercó a la luz uno de los pétalos—. Me apuesto cien soberanos a que esto es lo que había en aquellos frascos amarillos que nos enseñó Electra. Los que al parecer no producían ningún efecto.

—¿Y? —preguntó Cress, que ya masticaba otro pétalo.

Othello le lanzó una mirada cargada de reproches.

—¿Qué? —dijo ella sonriendo—. Me gustan las cosquillitas que me hacen en la boca.

En ese momento se oyó otra explosión en el corredor, tan poderosa que la sala entera tembló. Fletcher oyó la voz grave de varios orcos, que dictaban órdenes guturales. Levantó la voz para hacerse oír.

—Que esto no es sólo una droga que usan los orcos para colocarse…, a juzgar por la reacción de Cress. ¿Y si sólo inmuniza contra el veneno del éter?

Othello se lo quedó mirando durante un instante, arqueando cada vez más las cejas mientras asimilaba las palabras de Fletcher. Finalmente, se puso a gritar y agarró a su amigo por los hombros.

—¡Eres un auténtico genio! —dijo, zarandeándolo con brusquedad—. ¡Tiene que ser eso!

—Creo que tienes razón —dijo Sylva, aunque a regañadientes. Se acercó a los demás y examinó el pentáculo—. Bueno, lo único que tenemos que hacer ahora es llenar los surcos del pentáculo con algo orgánico para poder usar esta cosa. ¿Alguna idea? Porque no veo a ningún orco azul por aquí esperando a que lo sacrifiquen.

Fletcher escudriñó la sala. Durante un instante, detuvo la mirada en el charco que había formado la sangre de Rufus, pero enseguida negó con la cabeza, asqueado de sí mismo. Eso no. Jamás.

—¿Khan no ha apretado una especie de botón? —dijo Cress mientras limpiaba con ambas manos la gruesa capa de polvo. Sonrió y señaló un pequeño bulto en el suelo, justo delante de ella—. Menos mal que no lo he pisado antes, sino Othello se hubiera vuelto a bañar en sangre.

—Bueno, todo el mundo a comer —dijo Fletcher, y se introdujo un puñado de pétalos en la boca.

Tenían un sabor ligeramente amargo, pero no del todo desagradable, que le recordó un poco al whisky.

Observó a Cress mientras convencía a la dama noble para que comiera uno de aquellos pétalos. La mujer estaba tan hambrienta que lo engulló como un animal famélico, sin apenas masticarlo antes de tragárselo.

—Bien hecho, Cress —sonrió Fletcher.

Una tremenda explosión retumbó por toda la sala. Entre los cascotes de la salida trasera, se veía ya un resquicio de luz procedente de las antorchas de los trasgos. También se oía perfectamente a los orcos: pronunciaban en voz tan alta su áspero lenguaje monosilábico que era como si estuviesen en la misma sala que los chicos.

—Será mejor que nos demos prisa —dijo Fletcher. Él y Othello se apartaron de los símbolos grabados en el suelo—. Adelante, Cress.

La enana pulsó el botón. Con los dientes apretados por el esfuerzo, siguió apretando hasta que el pulsador se hundió en el suelo. Durante unos instantes, no ocurrió nada. Y, entonces, justo cuando empezaba a cundir el pánico, cayó sobre el pentáculo la primera gota de sangre.

Las gotas se fueron convirtiendo en un hilillo de líquido, de un rojo tan oscuro que casi parecía negro. Se fue extendiendo muy despacio, separándose y volviéndose a unir hasta llenar por completo la estrella y las claves.

—Pásame el frasco de mana, Othello —dijo Fletcher, extendiendo una mano—. A menos que quieras hacerlo tú…

—De ninguna manera —dijo el enano, y le entregó la ampolla—. Tu parálisis ya casi ha desaparecido gracias a la poción sanadora. Creo que ni Cress ni yo podríamos hacerlo en nuestro estado.

Fletcher asintió y se bebió de un trago el empalagoso líquido. Un instante después, empezó a notar en todo el cuerpo la agradable sensación del mana que fluía.

—Escuchadme —dijo mientras hundía los dedos en la sangre. Aún estaba caliente y se estremeció involuntariamente—. Sylva, quiero que lances al éter todas las bolsas de pétalos que puedas. No sabemos cuánto duran los efectos de la planta.

Sylva cerró los ojos y asintió.

—Bien. Cress, tú recogerás el resto de las cosas, incluidas mis dos pistolas, las mochilas de Jeffrey y de Rufus y todo lo que pueda sernos de utilidad. Arrójalo todo al otro lado del portal y luego crúzalo con lady Cavendish, ya que contigo parece estar más tranquila. Solomon llevará a Lysander al éter, y Othello se encargará de Tosk, de Ignatius y de Athena.

La dama noble se movió en ese momento y levantó la vista.

—¿Lady Cavendish? —dijo Fletcher, deseoso de otra reacción.

La mujer, sin embargo, le devolvió una mirada vacía. Fletcher suspiró y prosiguió:

—Cuando saque los dedos de la sangre, sólo dispondremos de unos segundos para cruzar el portal antes de que se cierre, así que yo seré el último. Y, ahora, ¡vamos allá!

Tras esas palabras, Fletcher bombeó mana hacia el pentáculo. El líquido rojo adquirió un intenso tono violeta. Fletcher apretó los dientes y siguió haciendo un gran esfuerzo cuando apareció el portal. Primero era un pequeño punto, y enseguida se fue ensanchando hasta alcanzar el tamaño de un pomelo.

—No puedo llevarlos a todos, pero creo que Athena ya está casi recuperada —dijo Othello.

—Ahora no, Othello —gruñó Fletcher, bombeando más mana al pentáculo.

El portal aumentó aún más de tamaño hasta quedar flotando en el aire, como un sol minúsculo cuyo sordo zumbido reverberaba por toda la sala.

—Athena —dijo lady Cavendish, en un tono tan bajo que Fletcher creyó haberlo imaginado.

Sylva empezó a lanzar las bolsas de pétalos al otro lado del portal. Los otros se tambaleaban bajo el peso de sus respectivas cargas. Las siguientes fueron las mochilas: la de Rufus se abrió al cruzar el portal y empezó a dar vueltas.

Solomon fue el primero en acercarse al portal. Se dirigió hacia la entrada con paso vacilante, debido al peso de Lysander, se lanzó de cabeza hacia la luz y desapareció un instante después.

Sylva lo siguió de inmediato, cargada con varias bolsas más de pétalos.

—Espero que esto funcione —murmuró, y saltó al interior de la luminosa esfera.

Desapareció justo en el momento en que otra explosión sacudía la sala. En esta ocasión, les cayó encima una lluvia de guijarros al empezar a desmoronarse la pila de cascotes.

—¡Corre, Othello! —gritó Fletcher.

El enano salió disparado hacia el portal, con Tosk e Ignatius pegados al pecho. Athena lo siguió de inmediato, aunque su vuelo era algo inestable debido a la parálisis. Durante un leve instante, lady Cavendish levantó la mano, como si quisiera tocar al Grifuelo.

—Cress, coge a lady Cavendish. ¡Ya! —gritó Fletcher, cuando otra explosión sacudió la sala.

Justo entonces, el primer trasgo asomó la cabeza por un agujero de la barrera de roca. Empezó a chillar y a arañar las rocas mientras intentaba pasar el resto del cuerpo por el agujero.

Cress le cogió una mano a lady Cavendish, pero la dama noble volvió a reaccionar de repente. Se enfrentó a la enana y trató de zafarse de ella.

—¡Athena! —gritó con voz ronca—. ¿Dónde está Athena? ¡Mi niña!

Y, en ese momento, Fletcher lo supo. Aquel rostro era idéntico al de lady Forsyth, a quien había visto durante el juicio. Y también había visto en sueños el rostro más joven de aquella mujer, junto a su cunita.

—Madre —jadeó Fletcher con el corazón desbocado—. Alice Raleigh.

Al oír su nombre, la mujer dejó de oponer resistencia y volvió la mirada hacia Fletcher.

—Sigue a Athena —le dijo Fletcher, sonriendo entre las lágrimas—. Cress te llevará junto a ella.

Un segundo más tarde, Cress cruzó el portal junto a la dama noble, y Fletcher se quedó solo.

La siguiente detonación apartó definitivamente los cascotes, y la onda expansiva le lanzó encima una granizada de piedras. Contempló el mundo por última vez.

Y luego se adentró en el éter.

DEMONOLOGÍA

Ácaro – Nivel 1 (Rory, Genevieve y Lovett)

Los Ácaros son los demonios más comunes en la parte del éter a la que se accede desde Hominum y constituyen, además, una fuente de alimento para muchas otras especies demoníacas. Aunque hay varias especies de Ácaros pequeños, similares a los insectos, los Ácaros Escarabeideos son los más poderosos dentro de este género. Son grandes escarabajos voladores, cuyo color varía desde el marrón apagado hasta los tonos más vivos. Cuando llegan a la edad adulta, los Escarabeideos —dotados de poderosas mandíbulas— desarrollan un arma: un peligroso aguijón, capaz de paralizar temporalmente al enemigo. Son muchos los hechiceros que utilizan Ácaros para explorar el éter, antes de enviar de caza un demonio más poderoso.

Lutra – Nivel 4 (Rufus y Atlas)

Estos demonios, del tamaño de un perro, se asemejan mucho a una nutria enorme. Poseen una cola con púas, como si fuera un lucero del alba, y dos grandes incisivos. Se encuentran a menudo en ríos y lagos del éter, pues les encanta nadar.

Salamandra – Nivel 5 (Fletcher)

Las Salamandras son muy poco frecuentes y no existen en la parte del éter a la que se accede desde Hominum. No se sabe mucho acerca de su hábitat ni de su historia, aunque existen pruebas de que los orcos las capturaban antiguamente. Son del tamaño de un hurón, con el cuerpo menudo y las extremidades lo bastante largas como para poder correr con la elegancia de un puma, en lugar de arrastrarse como un lagarto. La piel, lisa, es de un intenso tono burdeos. Los ojos, grandes y redondos como los de un búho, son de color ambarino. Estos demonios carecen de dientes, pero poseen un hocico terminado en punta, similar al pico de una tortuga de río.

Leñoso – Nivel 6 (Seraph)

Estos demonios con forma de tejón poseen una piel muy curtida que apenas se distingue de la corteza de árbol, cosa que les sirve para camuflarse en las junglas del éter. Aunque son bastante comunes, su tendencia a esconderse en lo alto de los árboles, y las venenosas espinas que pueden disparar con el lomo, los convierten en demonios de muy difícil captura. Se alimentan únicamente de plantas, que trituran con la boca, que tienen repleta de protuberancias.

Vúlpido – Nivel 6 (Penelope)

Parientes cercanos del Cánido, aunque algo más pequeños, estos demonios zorro poseen tres colas y son tan ágiles como veloces.

Cánido – Nivel 7 (Sylva y Arcturus)

Se parecen a los perros, pero poseen cuatro ojos, garras letales, cola de zorro y una espesa crin que les recorre el lomo. El tamaño de estas criaturas puede variar, desde el de un perro grande hasta el de un poni.

Félido – Nivel 7 (Isadora y Scipio)[1]

Estos gatos bípedos tienen cuatro ojos y se asemejan, en cuanto a estatura e inteligencia, a un chimpancé de la jungla. Existen diversas razas: la leonina, la atigrada y la leopardina, que se parecen, respectivamente, a leones, tigres y leopardos.

Anúbido – Nivel 8 (Malik y su padre, Baybars)

Parientes lejanos del Cánido, estos demonios tan inusuales caminan sobre dos patas y poseen cabeza de chacal. A diferencia de lo que es habitual en los parientes cercanos del Cánido común, los Anúbidos sólo tienen dos ojos.

Gólem – Nivel 8 (Othello)

Estos demonios inusuales y primarios pueden estar hechos de distintas clases de minerales, entre ellos la arcilla, el barro o la arena. El más poderoso es el Gólem de piedra. Los ejemplares jóvenes de Gólem miden aproximadamente un metro o un metro y medio, pero con el tiempo pueden superar los tres metros de altura. Tienen un aspecto humanoide, aunque las manos están formadas únicamente por un dedo largo y un pulgar oponible.

Hidra – Nivel 8 (Tarquin)

Una Hidra es un demonio muy grande con tres cabezas de serpiente sobre sendos cuellos largos y flexibles. El cuerpo es similar al de un varano y aproximadamente del tamaño de un Cánido grande. En otros tiempos, las Hidras eran muy comunes en la parte del éter a la que se accede desde Hominum, pero en la actualidad están prácticamente extinguidas.

Grifo – Nivel 10 (Lovett)

Estos inusuales demonios se dejan ver ocasionalmente en la parte del éter a la que se accede desde Hominum. Del tamaño de un caballo, los Grifos poseen el cuerpo, la cola y las patas traseras de un león, pero también la cabeza, las alas y las garras anteriores de un águila.

Minotauro – Nivel 11 (Rook)

Estos demonios humanoides son altos, peludos y musculosos. Poseen cabeza de toro y pezuñas en lugar de pies. A diferencia del Gólem, el Minotauro tiene las manos provistas de garras y puede manejar armas con ellas, aunque enseñarles es una tarea muy complicada. Es poco frecuente ver demonios de este tipo en la parte del éter a la que se accede desde Hominum.

TARAN MATHARU nació en Londres en 1990. Descubrió su pasión por la literatura muy pronto y escribió su primer libro a los nueve años. Después de graduarse con mención de honor en Administración y Dirección de Empresas, quiso explorar el mundo de la edición y trabajó en el departamento digital de ventas de un importante grupo editorial. A los veintidós años, cuando se tomó un tiempo para viajar, Taran empezó La leyenda del hechicero formando parte del programa de escritura NaNoWriMo. Gracias a la plataforma Wattpad y a su perseverancia al actualizar a diario, su proyecto recibió más de cuatro millones de impactos en menos de seis meses. Después de aparecer en las noticias del canal NBC, Taran decidió lanzar su carrera profesional como escritor y desde entonces no ha vuelto a mirar atrás.

Notas

[1] El primer Félido de Scipio murió. Recientemente se le ha concedido otro cachorro de Félido. <<