Fletcher no es más que un aprendiz de herrero, hasta que un día descubre que tiene el poder de invocar a demonios de otro mundo. Expulsado de su pueblo viajará hasta la Academia Vocans, donde aprenderá el arte de la invocación. Pronto se encontrará en medio de fuerzas poderosas con un único amigo para ayudarle, su demonio Ignatius. Cuando todo el mundo ha movido sus fichas del juego, deberá decidir de qué bando está. El destino de un imperio está en sus manos.

Taran Matharu

El aprendiz

La leyenda del hechicero - 1

ePub r1.2

Titivillus 30.08.2020

Título original: The Novice

Taran Matharu, 2015

Traducción: Montse Triviño

Diseño de cubierta: Taran Matharu

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para mi madre, por estar siempre a mi lado.

Para Alice, la roca en la que me apoyé

para escribir esta historia.

Y para mis lectores de Wattpad,

sin los cuales nada de todo esto hubiera sido posible

1

Ahora o nunca. Si Fletcher no conseguía aquella presa, esa noche iba a pasar hambre. El sol estaba a punto de ponerse y se le estaba haciendo tarde. Debía regresar pronto a la aldea para no encontrar las puertas cerradas, porque si eso sucedía, tendría que sobornar a los centinelas con un dinero que no tenía o arriesgarse a pasar la noche en los bosques.

El joven alce había terminado de frotar la cornamenta contra un alto pino para desprender la suave capa de terciopelo que recubría las afiladas puntas y dejarlas así a la vista. Por su tamaño y corpulencia, Fletcher dedujo que se trataba de un ejemplar joven que lucía su primera cornamenta. Era un animal magnífico, de pelo lustroso y mirada tan centelleante como astuta.

A Fletcher casi lo avergonzaba cazar a una criatura tan majestuosa como aquélla, aunque ya estaba calculando en su mente su valor. El grueso pelo se vendería bien cuando llegaran los mercaderes de pieles, sobre todo porque era invierno. Le darían cinco chelines por él, como mínimo. La cornamenta se hallaba en buen estado, aunque fuera un poco pequeña. Con suerte, podría venderla por unos cuatro chelines. Pero lo que más deseaba era la carne, aquella deliciosa carne de venado que soltaría una grasa chisporroteante cuando la asara en el fuego.

La espesa niebla que flotaba en el aire había empapado a Fletcher bajo una fina capa de humedad. El bosque permanecía extrañamente silencioso. Por lo general, el viento solía agitar las ramas y le permitía avanzar entre la maleza sin ser oído. Ese día, sin embargo, apenas se atrevía a respirar. Cogió su arco y colocó el culatín de una flecha en la cuerda. Era su mejor flecha: de astil recto, perfectamente horizontal y acabada con plumas de oca, no con aquellas plumas baratas de pavo que compraba en el mercado. Cogió aire despacio y tensó la cuerda. Estaba resbaladiza, pues la había untado previamente con grasa de oca para protegerla de la humedad del aire.

La punta de la flecha entraba y salía de su campo de visión mientras apuntaba al alce. Fletcher estaba agazapado a unos diez metros, oculto entre la hierba más alta. Un disparo difícil, pero la ausencia de viento tenía sus ventajas. Ninguna ráfaga entorpecería el vuelo de la flecha.

Volvió a coger aire y disparó, todo en un único movimiento fluido, y dejó cuerpo y mente inmóviles durante un instante. Lo había aprendido después de mucho fallar y de mucho pasar hambre. Oyó un apagado rasgueo al soltar la cuerda del arco y, luego, un impacto sordo cuando la flecha dio en el blanco.

Fue un disparo hermoso, que alcanzó al animal en el pecho y le atravesó los pulmones y el corazón. El alce cayó al suelo, tembló y luego se retorció, agonizando, mientras golpeaba repetidamente la tierra con las patas.

Fletcher echó a correr hacia su presa y cogió el cuchillo de desollar que llevaba en una vaina sujeta al muslo, pero el ciervo ya estaba muerto cuando él llegó. Una muerte limpia y rápida, eso es lo que habría dicho Berdon. Pero la muerte siempre era desagradable, y prueba de ello era la espuma sanguinolenta que brotaba de la boca del alce.

Extrajo la flecha con cuidado y se alegró de ver que el astil no se había roto, como tampoco se había desportillado la punta de sílex al impactar contra las costillas del animal. Por mucho que se llamara Fletcher[1], el tiempo que dedicaba a reforzar sus flechas con bramante le resultaba insufrible. Prefería el trabajo que le proporcionaba Berdon de vez en cuando: golpear y dar forma al hierro en la fragua. Quizá fuera por el calor o por el agradable entumecimiento de los músculos tras un día de duro trabajo. O, a lo mejor, por la moneda que se ponía en el bolsillo cuando recibía su paga.

El alce pesaba mucho, pero la aldea no quedaba muy lejos. La cornamenta le sirvió para agarrar al animal y tirar de él; el resto del cuerpo se deslizó con facilidad sobre la hierba mojada. Lo único que le preocupaba era que hubiera algún lobo por allí, o tal vez un gato montés. No sería la primera vez que le robaban la cena a un cazador, y puede que hasta la vida, mientras regresaba a casa con su presa.

Fletcher estaba cazando en las montañas Dientes de Oso, así llamadas por sus característicos picos gemelos, que parecían dos caninos. La aldea se encontraba en una escarpada cresta entre ambas cumbres, y el único camino para llegar hasta ella era un empinado y rocoso sendero que se veía perfectamente desde las puertas. Rodeaba toda la aldea una recia empalizada de madera, en cuyo perímetro se levantaban varias torres de vigilancia pequeñas, aunque ya hacía mucho tiempo que nadie la asaltaba. De hecho, solamente había sufrido un ataque en los quince años de vida de Fletcher. Y, en aquella ocasión, se había tratado tan sólo de una reducida banda de ladrones y no de un asalto de orcos, lo cual era poco probable, dado que la aldea se encontraba muy al norte de las junglas. Aun así, el concejo de la aldea se tomaba muy en serio la seguridad, por lo que entrar más tarde del noveno toque de campana era la peor pesadilla de los rezagados.

Fletcher arrastró el cadáver del animal por el grueso manto de hierba que crecía junto al sendero rocoso. No quería estropear el pelo del alce, ya que era la parte más valiosa. Las pieles eran uno de los pocos productos con los que la aldea podía comerciar, cosa que le había valido su nombre: Pelt[2].

Fletcher avanzaba con dificultad, pues el sendero era peligroso, más aún en la oscuridad. El sol ya había desaparecido tras la cresta, y él sabía que la campana sonaría en cualquier momento. Apretó los dientes y se dio prisa, pero tropezó y masculló al arañarse las rodillas con la grava del camino.

Cuando llegó a las puertas, sin embargo, se le cayó el alma al suelo: estaban cerradas. Los candiles que de ellas colgaban permanecían encendidos para la vela nocturna. Los perezosos centinelas habían cerrado temprano, sin duda ansiosos por tomarse unas copas en la taberna de la aldea.

—¡Serán imbéciles! ¡Menudos gandules! ¡Aún no ha sonado el noveno toque de campana! —masculló Fletcher mientras soltaba la cornamenta del alce—. ¡Dejadme entrar! ¡No pienso dormir aquí fuera solamente porque vosotros tengáis ganas de emborracharos!

Golpeó la puerta con la bota.

—Bueno, bueno, Fletcher, calma. Aquí hay gente honrada que duerme —dijo una voz desde lo alto.

Era Didric. Se asomó al parapeto, justo por encima del chico, y en su rostro regordete como la luna apareció una desagradable sonrisa.

Fletcher hizo una mueca. De todos los centinelas que podían haber estado de guardia esa noche, le había tocado Didric Cavell, el peor de ellos. Tenía quince años, la misma edad que Fletcher, pero se creía un hombre hecho y derecho. A Fletcher no le gustaba Didric, pues aquel centinela era un bravucón y siempre estaba buscando excusas para abusar de su autoridad.

—Le he dicho al centinela de día que ya podía marcharse. Ya ves que me tomo muy en serio mi trabajo. Toda precaución es poca, sobre todo si tenemos en cuenta que mañana llegan los mercaderes. Nunca se sabe qué clase de gentuza anda por ahí fuera —dijo, riéndose de su propia broma.

—Déjame entrar, Didric. Sabes tan bien como yo que las puertas tienen que estar abiertas hasta el noveno toque de campana —repuso Fletcher.

Mientras hablaba, la campana inició su ruidoso repique, que resonó en las laderas de las montañas.

—¿Qué has dicho? No te oigo —dijo Didric, al tiempo que se llevaba una mano a la oreja en un gesto muy teatral.

—He dicho que me dejes entrar, imbécil. ¡Esto es ilegal! ¡Te denunciaré si no abres las puertas ahora mismo! —gritó Fletcher, contemplando colérico el rostro pálido que estaba asomado a la empalizada.

—Bueno, puedes hacerlo, sí, no voy a ser yo quien te impida ejercer tus derechos. Lo más probable es que nos castiguen a los dos, y eso no es bueno para nadie. Así que… ¿por qué no hacemos un trato? Tú me das ese alce y yo te ahorro el problema de tener que dormir en el bosque esta noche.

—Métete el trato por el culo —escupió Fletcher, incrédulo. Incluso tratándose de Didric, era un chantaje escandaloso.

—Venga ya, Fletcher, sé razonable. Los lobos y los gatos monteses no tardarán en empezar a merodear por aquí…, y ya sabes que ni la hoguera más alta los mantiene alejados en invierno. Cuando lleguen, tendrás que poner pies en polvorosa o quedarte y servirles de entrante. En cualquier caso, y aunque consigas sobrevivir hasta que se haga de día, cruzarás estas puertas con las manos vacías. Déjame ayudarte.

Didric hablaba en un tono casi cordial, como si le estuviera haciendo un favor a Fletcher.

El muchacho se puso rojo de rabia. Aquello era increíble, jamás había visto nada igual. Las injusticias eran habituales en Pelt, y ya hacía tiempo que Fletcher había aceptado que, en un mundo dividido entre ricos y pobres, él pertenecía al segundo grupo, sin la menor duda. Y ahora resultaba que aquel mocoso malcriado, hijo de uno de los hombres más ricos de la aldea, encima le robaba.

—¿Ya has terminado? —le preguntó Fletcher, con la voz cargada de rabia—. Te crees muy listo, ¿verdad?

—No es más que el resultado lógico de una situación en la que, casualmente, soy el favorecido —dijo Didric, apartándose el rubio flequillo de los ojos.

Todo el mundo sabía que Didric recibía clases particulares y que solía alardear de su educación expresándose de forma muy pomposa. El padre de Didric quería que su hijo fuera juez y que, con el tiempo, acabara trabajando en un bufete de abogados de alguna de las ciudades más grandes de Hominum.

—Se te olvida una cosa —gruñó Fletcher—: que prefiero dormir en los bosques antes que ver cómo te quedas con mi presa.

—¡Ja! Pues creo que voy a aceptar el reto. Me queda una larga noche por delante; será divertido ver cómo tratas de mantener a raya a los lobos —replicó Didric, y se echó a reír.

Fletcher sabía que Didric sólo se estaba burlando de él, pero eso no impidió que le hirviera aún más la sangre. Disimuló la rabia, aunque aquel sentimiento siguió borboteando en algún rincón de su mente.

—No pienso darte el alce. Sólo el pelo ya vale cinco chelines y por la carne me darán otros tres. Déjame entrar y no te denunciaré. Olvidemos este asunto —propuso Fletcher, al tiempo que se tragaba su orgullo no sin dificultad.

—Vamos a hacer una cosa. Algo tendré que ganar yo en todo esto. Si no, sería injusto, ¿verdad? Pero como me siento bastante generoso, si me das esa cornamenta que se te ha olvidado mencionar, lo dejamos por esta noche. Así los dos obtendremos lo que queremos.

Fletcher se indignó al escuchar aquella descarada propuesta. Se resistió durante unos instantes, pero a la postre cedió. Dormir en su cama bien valía cuatro chelines, cantidad que para Didric era simple calderilla. Gruñó y sacó su cuchillo de desollar. Estaba afilado, aunque no servía para cortar astas. No le gustaba la idea de mutilar al pobre alce, pero no le quedó más remedio que decapitarlo.

Un minuto más tarde, después de haber serrado las vértebras, ya tenía entre las manos la cabeza del animal. La sangre que goteaba le ensució los mocasines. Fletcher hizo una mueca y sostuvo la cabeza en alto para que su rival la viera.

—Muy bien, Didric, ven a buscarla —dijo, blandiendo el truculento trofeo.

—Lánzala aquí arriba —replicó Didric—. No me fío de que me la entregues después de entrar.

—¿Qué? —exclamó Fletcher, incrédulo.

—Que la lances aquí arriba o no hay trato. No quiero tener que pelearme contigo para que me la des, ni mancharme de sangre todo el uniforme —lo amenazó Didric.

Fletcher gruñó de nuevo y la lanzó hacia arriba, con lo que se manchó de sangre la casaca. La cabeza del animal pasó por encima de Didric y cayó con un ruido sordo en el parapeto. El centinela ni se acercó a recogerla.

—Todo un placer hacer negocios contigo, Fletcher. Nos vemos mañana. Que te diviertas acampando en el bosque —dijo alegremente.

—¡Espera! —exclamó Fletcher—. ¿Y qué hay de nuestro trato?

—Yo he cumplido mi parte del trato, Fletcher. Te he dicho que lo dejábamos por esta noche y así los dos obteníamos lo que queríamos. Y tú habías dicho antes que preferías dormir en el bosque antes que darme tu alce. Así que ya está, tú tienes lo que querías y yo también. La verdad es que deberías prestar más atención a los términos de los contratos. Es lo primero que aprende un juez.

El rostro de Didric empezó a alejarse del parapeto.

—¡Ése no era el trato! ¡Déjame entrar, gusano! —rugió Fletcher mientras pateaba la puerta.

—No, no, me está esperando la cama en casita. Aunque no se puede decir lo mismo de ti —añadió, y se echó a reír al tiempo que daba media vuelta.

—Estás de guardia esta noche. ¡No puedes irte a casa! —gritó Fletcher.

Si el centinela abandonaba su puesto de guardia, Fletcher podría denunciarlo y así vengarse de él. Nunca se había considerado un chivato, pero estaba dispuesto a hacer una excepción tratándose de Didric.

—¡Ah, no estoy de guardia! —exclamó Didric, que ahora descendía los escalones de la empalizada—. No he dicho que lo estuviera. Sólo le he prometido a Jakov que vigilaría mientras él iba al retrete. Volverá enseguida.

Fletcher apretó los puños, furioso por haberse dejado engañar de aquel modo. Contempló el animal decapitado y sus mocasines manchados. Y, mientras la rabia le subía por la garganta como si fuera bilis, sólo pudo pensar en una cosa. Que aquello no se había acabado aún. Ni de lejos.

2

—Despiértate ya, Fletcher. Es el único día del año en que necesito que te levantes a la hora. No puedo estar en el puesto del mercado y herrando caballos de carga al mismo tiempo.

El rostro rubicundo de Berdon apareció enfrente de Fletcher cuando éste abrió los ojos, para después volverse a tapar la cabeza con las pieles. Había sido una noche muy larga. Jakov lo había hecho esperar fuera más de una hora, y tan sólo lo dejó entrar con la condición de que Fletcher le pagara una copa la próxima vez que se vieran en la taberna.

Antes de acostarse, sin embargo, había tenido que destripar y despellejar su presa, así como cortar la carne y colgarla para que se secara junto al fuego. Sólo se había permitido comer una jugosa tajada, que había engullido medio cruda tras perder la paciencia mientras la asaba al fuego. Durante el invierno, siempre era mejor guardar la carne para más adelante porque, en realidad, Fletcher nunca sabía cuándo volvería a comer.

—¡Arriba, Fletcher! ¡Y lávate un poco, que hueles como un gorrino! No quiero que me espantes a los clientes. Nadie le compra nada a un vagabundo.

Berdon apartó las pieles de un tirón y luego salió de la minúscula habitación en la que dormía el muchacho, en la parte trasera de la fragua.

Fletcher se estremeció al verse sin mantas y se sentó en la cama. En la habitación, sin embargo, hacía más calor de lo que esperaba. Probablemente, Berdon se había pasado toda la noche en la fragua, preparándose para el día de mercado. Fletcher ya estaba más que acostumbrado a dormir entre los golpes metálicos, el rugido de los fuelles y el siseo de las armas al rojo vivo al enfriarse en el agua.

Salió tambaleándose del taller de la fragua y se dirigió al pequeño pozo del exterior, del cual Berdon sacaba el agua para enfriar el metal. Subió un cubo y, tras un breve instante de vacilación, se echó por encima el gélido líquido. La casaca y los pantalones, que aún tenían manchas de sangre de la noche anterior, quedaron también empapados. Tras varios cubos de agua y unas cuantas friegas con piedra pómez, Fletcher ya estaba de nuevo en el taller de la fragua, temblando y tapándose el pecho con ambos brazos.

—Bueno, vamos a echarte un vistazo.

Berdon estaba junto a la puerta de su habitación; la luz del fuego le iluminaba la larga melena pelirroja. Era, con diferencia, el hombre más corpulento de la aldea: pasaba tantas horas golpeando metal en su fragua que se le habían formado unos hombros anchos y un pecho del tamaño de un tonel. Fletcher, que era delgado y menudo para su edad, parecía aún más pequeño a su lado.

—Lo que suponía. Tienes que afeitarte. Hasta mi tía Gerla tenía más bigote que tú. Ve quitándote esa pelusilla hasta que te crezca un bigote de verdad, como el mío.

A Berdon le centellearon los ojos mientras se retorcía el hirsuto bigote rojo que le crecía por encima de la barba canosa. Fletcher sabía que tenía razón. Los mercaderes llegaban ese día y la mayoría solía traerse a sus hijas, muchachas por lo general criadas en una ciudad, que lucían faldas plisadas y melenas de tirabuzones. Aunque Fletcher sabía por experiencia propia que aquellas chicas se limitaban a mirarlo por encima del hombro, tampoco le haría ningún daño estar presentable por un día.

—Anda, ve. Mientras te afeitas te prepararé la ropa que te has de poner hoy. ¡Y no quiero quejas! Cuanto más profesional parezcas, más se venderán nuestros productos.

Fletcher salió de nuevo al gélido frío de la mañana. La fragua se encontraba justo al lado de las puertas de la aldea; la empalizada de madera quedaba tan sólo a un par de metros de la pared posterior de la habitación en la que dormía el chico. Había un espejo y una pequeña jofaina tirados allí cerca y, tras coger su cuchillo de desollar, se afeitó el incipiente bigotillo negro y después se observó con atención en el espejo.

Estaba pálido, lo cual no era extraño para los habitantes del norte de Hominum. El verano era corto en Pelt: consistía en un período breve pero feliz de pocas semanas, en el que Fletcher se dedicaba a corretear por los bosques con los otros chicos, a pescar truchas en los arroyos y a tostar avellanas en el fuego. Era la única época del año en que no se sentía como un intruso.

Tenía un rostro tosco, de pómulos marcados y ojos de color marrón oscuro, ligeramente hundidos. Su pelo era una maraña negra y lanuda, que Berdon le esquilaba cuando ya no había manera de peinarlo. Fletcher sabía que no era feo, pero tampoco apuesto en comparación con los muchachos ricos que poblaban la aldea, bien alimentados, de sonrosadas mejillas y rubias melenas. El pelo oscuro era poco habitual en los asentamientos del norte, pero, dado que a él lo habían abandonado a las puertas de la aldea siendo tan sólo un bebé, no era de extrañar que no se asemejase en nada al resto de los aldeanos. Éste era otro de los muchos aspectos que lo distinguían de los demás.

Berdon le había dejado sobre la cama una casaca de color azul pálido y unos pantalones de un tono verde chillón. Fletcher palideció al ver aquellos colores, pero se guardó sus comentarios al captar la mirada reprobatoria de Berdon. Aquella ropa, por otro lado, tampoco resultaba tan extraña para un día de mercado, pues los mercaderes eran famosos por su extravagante vestimenta.

—Te dejo para que te vistas —dijo Berdon, que se rio entre dientes y se escabulló de la habitación.

Fletcher sabía que esas burlas no eran más que una forma de mostrarle afecto, así que no se lo tomó a mal. Nunca había sido un muchacho demasiado hablador, pues prefería estar solo con sus propios pensamientos. Desde que Fletcher había aprendido a hablar, Berdon siempre había respetado su privacidad. La suya era una relación extraña: el soltero tosco y bonachón y el aprendiz introvertido. Aun así, habían conseguido que funcionara. Y Fletcher siempre le estaría agradecido por haberlo acogido cuando nadie más estaba dispuesto a hacerlo.

Cuando lo abandonaron no tenía nada de nada, ni siquiera lo dejaron dentro de un cesto o le pusieron un pañal. Sólo era un bebé desnudo en la nieve, que berreaba a voz en cuello ante las puertas de la aldea. Las pedantes familias ricas no habían querido acogerlo y las familias pobres no se lo podían permitir. Por si eso fuera poco, aquél había sido el invierno más duro que se había vivido en Pelt y la comida escaseaba. Finalmente, Berdon se había ofrecido a quedarse con el bebé, pues al fin y al cabo él lo había encontrado. No era un hombre próspero, pero no tenía más bocas que alimentar y su trabajo no dependía de las estaciones del año, así que en muchos sentidos era la persona indicada.

Fletcher albergaba un profundo odio hacia su madre, aunque no tenía ni idea de quién era. ¿Qué clase de persona dejaría a un bebé abandonado en la nieve, para que muriera? Siempre se había preguntado si su madre habría sido alguna chica de Pelt que no podía criarlo, o que no quería hacerlo. Solía escudriñar los rostros de las mujeres con las que se cruzaba y comparar sus propios rasgos con los de ellas. Ni siquiera sabía por qué se tomaba tantas molestias, pues no se parecía en absoluto a ninguna de aquellas damas.

El tenderete de Fletcher, repleto de relucientes espadas y dagas, ya estaba listo en la calle principal, que iba desde las puertas hasta la parte más alejada de la aldea. Y el suyo no era el único. Había otros muchos puestos en la calle, rebosantes de carnes y pieles. También se exponían otras mercancías: muebles tallados en madera de los altos pinos que crecían en las montañas Dientes de Oso y macetas con flores silvestres de plateados pétalos para los jardines de las damas ricas que vivían en la ciudad.

El cuero era otro de los productos famosos de Pelt, cuyas chaquetas y jubones eran muy apreciados tanto por su calidad como por sus bordados. Fletcher le había echado el ojo a una chaqueta en particular. Durante todo el año había ido vendiendo la mayoría de sus pieles a otros cazadores, de modo que había conseguido ahorrar trescientos chelines para comprarla. La vio a lo lejos, colgada en un tenderete. Janet —la vendedora que había dedicado varias semanas a confeccionarla— le había dicho que podría comprársela por trescientos chelines si al terminar el día nadie había hecho una oferta más alta.

Era una chaqueta perfecta. El interior estaba forrado con suave pelo de liebre de las nieves, de un tono gris salpicado de pinceladas de color avellana. El cuero, perfecto y muy resistente, era de una oscura tonalidad caoba. Era impermeable y no se manchaba fácilmente, como tampoco se le desgarraría cuando persiguiera una presa entre las zarzas del bosque. Se abrochaba con sencillas muletillas de madera y tenía, además, una capucha terminada en punta. Fletcher ya se veía con aquella chaqueta puesta: agazapado bajo la lluvia, bien abrigado y perfectamente camuflado, con una flecha preparada en el arco.

Berdon estaba sentado tras él, en el exterior de la fragua, junto a un yunque y un montón de herraduras. Aunque las armas y las armaduras que fabricaba eran de una calidad excelente, Berdon había descubierto que podía ganar mucho más dinero reherrando los caballos de carga de los cansados mercaderes, cuyo largo viaje a las remotas aldeas de las montañas Dientes de Oso no había hecho más que empezar.

El último año que los mercaderes habían pasado por allí, Fletcher había estado muy ocupado todo el día. Hasta había afilado algunas espadas después de haber vendido todos los productos del tenderete. Había sido un buen año para vender armas. El Imperio de Hominum le había declarado la guerra a un nuevo frente en el lado norte de las montañas Dientes de Oso. Los clanes de elfos se habían negado a pagar el impuesto anual, es decir, el dinero que el Imperio de Hominum exigía a cambio de proteger a sus habitantes de las tribus de orcos que moraban en las junglas del sur, justo en la otra punta de Hominum. El imperio había declarado la guerra para exigir el pago de aquellas cuotas y los mercaderes temían que se produjeran ataques por parte de los elfos. Finalmente, tan sólo hubo unas pocas escaramuzas y un pacto de caballeros para impedir un aumento de las hostilidades. Había algo en lo que Hominum y los clanes de elfos estaban de acuerdo de forma implícita: los verdaderos enemigos eran los orcos.

—¿Este año tendré tiempo de echar un vistazo? —preguntó Fletcher.

—Supongo que sí. De momento, no hay mucha demanda de armas nuevas. Puede que el nuevo ejército de las montañas Dientes de Oso esté formado por ancianos y lisiados, pero en mi opinión los mercaderes creen que la presencia de las tropas servirá para disuadir a los forajidos que merodean por ahí, dispuestos a atacar sus caravanas. Y lo peor es que seguramente tienen razón; me da la sensación de que este año no les hace falta defenderse. O sea, que con ellos no creo que hagamos mucho negocio; pero, después de la visita que hiciste al frente el mes pasado, al menos sabemos que el ejército sí necesita mis servicios.

Fletcher se estremeció al recordar su viaje por las montañas hasta el fuerte más cercano. El frente era un asunto serio, un lugar repleto de hombres de mirada perdida que no veían el momento de librarse de sus obligaciones con el ejército. El frente de los elfos era una especie de vertedero al que iban a parar los hombres que el ejército no quería. Y los estómagos vacíos que ya no podían luchar.

El frente de los despojos. Así lo habían llamado los soldados. Algunos lo consideraban una bendición, lejos de los horrores de las trincheras de la jungla. Allí, en el frente de los orcos, morían miles de hombres, cuyas cabezas acababan convertidas en trofeos y clavadas en lanzas en los límites de la jungla. Los orcos constituían una raza salvaje y sanguinaria, no eran más que siniestras criaturas sádicas y despiadadas.

En la frontera de los elfos, en cambio, se vivía un horror distinto. Una degradación constante. Una lenta muerte por inanición, provocada por las raciones insuficientes. Un mundo de horas y horas de instrucción a las órdenes de cansados sargentos que no sabían hacer nada más. De generales poco inspirados que se refugiaban en sus cálidos despachos mientras los hombres temblaban de frío en sus camastros.

El intendente no parecía muy dispuesto a comprar nada, pero tenía que equipar a sus tropas y, por otro lado, las líneas de abastecimiento que atravesaban las montañas Dientes de Oso se habían visto reducidas a un mero goteo, al aumentar la demanda en el frente de los orcos. Fletcher, pues, había vendido las espadas que llevaba cargadas a la espalda desde aquella mañana por bastante más de lo que en realidad valían. Había regresado con una pesada bolsa —aunque bastante más ligera que las espadas— repleta de chelines de plata. Y si hubiera llevado mosquetes, le habrían pagado en soberanos de oro. Berdon tenía la esperanza de que los mercaderes se avinieran a cambiar armas de fuego por espadas. Si eso sucedía, al año siguiente Berdon podría venderle los mosquetes al intendente.

Aquella noche, mientras Fletcher descansaba en un catre prestado, en los barracones, y esperaba a que amaneciera para regresar a Pelt con luz diurna, había tomado una decisión: si alguna vez se unía al ejército, no estaba dispuesto a acabar en un lugar como aquél.

—Eh, chico. Aparta el tenderete de las puertas. Les estás bloqueando el paso a los mercaderes —ordenó una voz autoritaria, que alejó a Fletcher de sus pensamientos.

Era el padre de Didric, Caspar: un hombre alto y esbelto, vestido con un traje de excelente terciopelo, cosido a mano y confeccionado con una tela de color púrpura que lucía delicados bordados en hilo de oro. El hombre fulminó al chico con la mirada, como si su mera existencia constituyese una ofensa para él. Didric, que estaba detrás de él, sonreía. Llevaba el pelo embadurnado de cera y peinado con la raya a un lado. Fletcher se fijó en el tenderete contiguo, que estaba bastante más cerca de la carretera que el suyo.

—No pienso repetírtelo. Haz lo que he dicho o llamaré a los guardias —lo amenazó Caspar.

Fletcher miró a Berdon, que encogió los anchos hombros y asintió. En el orden del universo, no tenía la menor importancia. Si alguien quería comprar armas, acabaría por encontrarlas.

Didric le guiñó un ojo y le indicó con gestos que se apartara. Fletcher se puso rojo, pero empezó a hacer lo que Caspar le había ordenado. Ya tendría tiempo de vérselas con Didric, pero su padre era un hombre increíblemente poderoso. Era prestamista y tenía a todo el pueblo dominado. Cuando un bebé necesitaba alguna medicina de la ciudad, allí estaba Caspar. Cuando la temporada de caza no iba bien, allí estaba Caspar. Si una casa quedaba reducida a cenizas, allí estaba Caspar. ¿Y cómo iban los aldeanos a entender el concepto de interés compuesto o a saber qué significaban todos aquellos números tan complicados, cuando apenas eran capaces de escribir su nombre en el larguísimo contrato? A la postre, todos descubrían que la salvación les había salido bastante más cara de lo que podían permitirse. Fletcher no soportaba que fueran tantos los aldeanos que idolatraban a Caspar, puesto que no era más que un usurero.

Mientras Fletcher intentaba retirar el tenderete hacia atrás, cosa que hizo caer al suelo unas cuantas dagas delicadamente pulidas, la campana de la aldea empezó a repicar. ¡Los mercaderes habían llegado!

3

Todo empezó, como de costumbre, con el chirrido de las ruedas y el restallido de los látigos. El sendero que ascendía por la ladera era irregular y escarpado, pero los mercaderes forzaban a sus caballos hasta el límite en el último tramo, ansiosos por conseguir los mejores puestos al final de la calle principal de la aldea. Quienes llegaban en último lugar terminaban inevitablemente junto a las puertas de acceso, lejos de la multitud que pululaba por el centro del pueblo.

Caspar se quedó en la entrada y los animó a pasar, al tiempo que asentía y sonreía a los conductores de las carretas cargadas hasta los topes que en ese momento franqueaban las puertas. Fletcher se fijó en que los caballos habían sufrido mucho durante el viaje: tenían las ijadas relucientes de sudor y una mirada de agotamiento en los ojos. Sonrió involuntariamente, no sin sentirse culpable, al contemplar a aquellos animales, pues sabía que Berdon iba a estar muy ocupado durante todo el día. Sólo deseó que tuviera bastantes herraduras para todos aquellos caballos.

Cuando la última carreta cruzó las puertas, dos hombres de hirsuto y rubio mostacho, que llevaban unas gorras con visera, entraron al trote en la aldea. Sus monturas no eran como las bestias de tiro que arrastraban las carretas, sino robustos corceles de anchas ijadas y cascos tan grandes como platos. Sacudieron las bridas al pasar del sendero de tierra a los irregulares adoquines. Fletcher oyó a Berdon mascullar entre dientes y, a su vez, hizo una mueca.

Los uniformes de color negro azabache que lucían los identificaban como pinkertones, es decir, legisladores de la ciudad. Los mosquetes que empuñaban, además, despejaban cualquier duda respecto a su posición. Fletcher contempló las porras con remaches de metal que descansaban en sus fundas, junto a las alforjas de la silla de montar. Con ellas podían romper fácilmente un brazo o una pierna, cosa que hacían sin miramiento alguno, pues los pinkertones sólo estaban obligados a dar cuentas ante el rey. Fletcher no tenía ni idea de por qué escoltaban la caravana, pero su presencia significaba que los mercaderes no iban a necesitar mucha protección durante el viaje. Por eso intuyó que ese día no vendería gran cosa en el tenderete.

Los dos hombres se parecían tanto entre sí —ambos tenían el pelo rubio y unos ojos grises de gélida mirada— que podrían haber pasado por hermanos. Desmontaron y el más alto se acercó a Fletcher, con el mosquete entre las manos.

—Eh, chico, lleva nuestros caballos a las cuadras de la aldea y ocúpate de que les den de comer y de beber —dijo con voz severa.

Fletcher se lo quedó mirando, perplejo ante aquella orden tan directa. El hombre señaló los caballos al ver que el muchacho, que no quería dejar el tenderete desatendido, se quedaba inmóvil.

—No le haga caso, es un poco lento —intervino en ese momento Caspar—. No tenemos cuadras en la aldea, pero mi hijo se ocupará de sus caballos. Didric, llévalos a nuestras cuadras privadas y dile al mozo que se ocupe de ellos con el mayor esmero.

—Pero, padre, yo quería… —empezó a decir Didric, en tono quejumbroso.

—He dicho ahora… ¡y date prisa! —lo interrumpió su padre.

Didric se puso rojo y le lanzó una mirada desafiante a Fletcher; después cogió las bridas de los dos caballos y se alejó calle abajo.

—Bueno, ¿y qué trae a los pinkertones por Pelt? Ya hace unas cuantas semanas que no vemos caras nuevas, si es que están ustedes persiguiendo a algún forajido —dijo Caspar, mientras le tendía la mano a uno de ellos.

El pinkerton alto se la estrechó a regañadientes, pues se sentía obligado a ser cortés ahora que su caballo estaba al cuidado de Caspar.

—Tenemos asuntos que resolver en la frontera de los elfos. El rey ha expresado su deseo de que los delincuentes se alisten obligatoriamente en el ejército, y a cambio se les perdonará la pena de cárcel. Estamos tratando de averiguar, por orden del rey, si los generales están de acuerdo.

—Fascinante. Desde luego, sabemos que el número de nuevos alistamientos ha caído últimamente, pero esa propuesta es toda una sorpresa. Y una solución muy ingeniosa al problema —dijo Caspar con una sonrisa petrificada—. ¿Les apetece que sigamos hablando del tema mientras comemos y nos tomamos un brandy? Entre ustedes y yo, la posada de la villa es inmunda y, tras un viaje tan largo, me gustaría ofrecerles una cama más cómoda.

—Le estaremos muy agradecidos. Venimos de Corcillum y ya hace casi una semana que no dormimos en una cama decente —admitió el pinkerton, al tiempo que se quitaba la gorra.

—Bien, pues entonces haré que les preparen un baño y les lleven un desayuno caliente. Me llamo Caspar Cavell y soy una especie de… patriarca de esta aldea —se presentó, y luego acompañó a los dos legisladores calle abajo.

Fletcher meditó sobre aquella noticia mientras las voces se iban apagando. Que se obligara a los delincuentes a entrar en las fuerzas armadas era algo que jamás se le había ocurrido pensar. Corrían muchos rumores de que el reclutamiento pronto sería obligatorio para todos los hombres jóvenes, hecho que lo preocupaba y lo entusiasmaba al mismo tiempo. El servicio militar obligatorio se había instaurado durante la segunda guerra de los orcos, varios siglos atrás. Aquella guerra se había librado para acabar con las incursiones de los orcos, que robaban ganado y asesinaban a los habitantes de un Imperio de Hominum todavía en ciernes. Habían arrasado cientos de pueblos antes de que se los obligara a retirarse de nuevo a las junglas.

En esta ocasión era Hominum quien había provocado la guerra al talar los bosques de los orcos para impulsar una revolución industrial recién iniciada. Eso había ocurrido siete años atrás, pero la guerra no parecía estar a punto de acabarse.

—Si pudiera forjar mosquetes como ésos, ni siquiera me haría falta montar el tenderete —masculló Berdon, que estaba justo detrás de Fletcher.

El muchacho asintió. La demanda de mosquetes en el frente era muy alta. Los hacían los enanos artesanos que vivían en las profundidades de Corcillum. Las técnicas que utilizaban para fabricar el mecanismo y el cañón recto de sus armas constituían un secreto celosamente guardado que los enanos custodiaban con fervor. Se trataba de un negocio muy lucrativo, pero de momento sólo el ejército utilizaba esa tecnología. Si los orcos podían resistir una lluvia de flechas durante la batalla, las ráfagas de balas de mosquete eran mucho más efectivas a la hora de detenerlos.

Fue entonces cuando Fletcher se fijó en que un último viajero cruzaba las puertas de la aldea. Era un soldado de pelo entrecano y con el rostro sin afeitar. Llevaba un raído uniforme blanco y rojo, salpicado de polvo y de barro del camino. Había perdido varios de los botones de latón de la guerrera y otros estaban medio sueltos. Iba desarmado, lo cual era extraño en alguien que viajaba con una caravana de mercaderes, más incluso tratándose de un soldado.

No llevaba caballo ni carreta, sólo una mula cargada hasta arriba de alforjas. Las botas que calzaba se encontraban en un estado lamentable, con las suelas tan gastadas que se le despegaban a cada vacilante paso que daba. Fletcher observó cómo el hombre se instalaba justo delante de él, ataba su mula al poste esquinero del tenderete contiguo y fulminaba al vendedor con la mirada antes de que éste tuviera tiempo de protestar.

El soldado vació las alforjas, extendió una tela y dispuso sobre ella varios objetos. Probablemente se dirigía al frente de los elfos, pues debían de haberlo declarado demasiado viejo para luchar como soldado y demasiado incompetente para que lo ascendieran a oficial. Como si hubiera percibido la mirada de Fletcher, el anciano se incorporó y le dedicó al muchacho una sonrisa de curiosidad que dejó al descubierto una boca desdentada.

Fletcher estiró el cuello para ver mejor al soldado y abrió los ojos como platos al ver lo que éste vendía: enormes puntas de flecha de sílex, grandes como la mano de un hombre y con los bordes recortados para formar púas capaces de desgarrar la carne; collares hechos de dientes y orejas secas, que el soldado iba desenredando y colocando sobre la tela como si fuesen carísimas joyas; y un cuerno de rinoceronte, acabado en una punta de hierro, que el anciano situó delante de todo. La pieza más destacada, sin embargo, era un enorme cráneo de orco, el doble de grande que uno humano. Tenía una superficie tan lisa que parecía bruñido, y el sol de la jungla lo había aclarado; la frente sobresalía de forma antinatural sobre las cuencas de los ojos. Los caninos inferiores del orco eran más grandes de lo que Fletcher había imaginado, pues parecían colmillos de unos siete centímetros de longitud. El soldado obtuvo todos aquellos objetos del frente y esperaba venderlos como curiosidades en las ciudades del norte, alejadas de los lugares en los que realmente se estaba librando la batalla.

Fletcher se volvió y le dedicó una mirada suplicante a Berdon, que también había visto los objetos que vendía aquel hombre. Berdon negó con la cabeza y le señaló el tenderete. El chico suspiró y se concentró de nuevo en colocar su propia mercancía. Iba a ser un día muy largo e infructuoso.

4

Una pequeña multitud se había congregado en torno al soldado. La formaban niños, sobre todo, pero también unos cuantos centinelas que no tenían nada para trocar, ni tampoco moneda alguna para gastar.

—¡Acérquense y vean! Todos los objetos son auténticos, sin trampa ni cartón. Cada uno de estos artículos tiene detrás una truculenta historia que les helará la sangre y los obligará a dar gracias por vivir en el norte —exclamó el soldado.

Soltaba florituras propias de un vendedor de fruta, al tiempo que arrojaba una punta de lanza al aire y luego la recogía hábilmente con los dedos.

—Tal vez le interese adquirir un taparrabos de duendecillo o un aro de nariz de orco. Hablo con usted, señor, ¿qué me dice? —preguntó, dirigiéndose a un muchacho que se hurgaba la nariz y que, desde luego, no merecía el tratamiento de «señor».

—¿Qué es un duendecillo? —preguntó el chico, con los ojos muy abiertos.

—Los duendecillos son los esclavos de los orcos. Podríamos decir que son como los escuderos que contrataban los caballeros de antaño para que atendieran todas y cada una de sus necesidades. Como guerreros, no es que sean especialmente buenos, ya que son serviles por naturaleza. Si a eso le sumamos que apenas le llegan a la rodilla a un hombre… —añadió el soldado, ilustrando sus palabras con un gesto.

Fletcher contempló la escena con renovado interés. Casi todo el mundo, incluso tan al norte, tenía una idea más o menos clara de lo que eran los duendecillos: criaturas que caminaban sobre dos patas, como los orcos, pero que no llevaban nada más que unos raídos trozos de tela enrollados a la cintura. Se caracterizaban por sus enormes orejas, parecidas a las de los murciélagos, y por su larga nariz torcida, aunque también destacaban por tener unos dedos finos y alargados, que utilizaban hábilmente para sacar caracoles de sus caparazones e insectos de los troncos podridos. Los duendecillos tenían la piel gris, igual que los orcos, y unos ojos enormes y saltones, de pupilas muy grandes.

—¿De dónde ha sacado todo eso? —preguntó el niño, mientras se arrodillaba para ver más de cerca los artículos que vendía el soldado.

—Se lo quité a los muertos, chico. Allí donde van, ya no lo necesitan. Es mi forma de traer hasta aquí una pequeña muestra de la guerra.

—¿Se dirige usted al frente de los elfos? —quiso saber un centinela.

Fletcher se dio cuenta de que era Jakov y se agazapó tras el tenderete. Si Jakov lo veía, tal vez le exigiera el pago de la bebida que le había prometido. Y el muchacho necesitaba todo el dinero para comprarse la chaqueta.

—Pues sí, pero no creáis que soy un saco de huesos que ya no sirve para nada, no, señor. Fui el único superviviente de mi pelotón. Nos vimos sorprendidos por un ataque nocturno durante una misión de exploración. Casi no pudimos ni defendernos —dijo el soldado.

Fletcher captó en su voz un tono de pesar, aunque no hubiera sabido decir si era auténtico o fingido.

—¿Qué ocurrió? —preguntó Jakov con incredulidad, mirando al hombre de arriba abajo.

—Prefiero no contarlo. No es un recuerdo que me resulte agradable —murmuró el soldado, al tiempo que esquivaba la mirada de Jakov.

Bajó la cabeza en un gesto de aparente tristeza. La multitud lo abucheó y empezó a dispersarse, tachándolo de mentiroso.

—¡De acuerdo, de acuerdo! —exclamó el soldado, al ver que sus posibles clientes se escabullían.

Aquélla iba a ser, probablemente, la última parada antes de llegar al frente de los elfos. Allí no le resultaría fácil vender sus artículos a los soldados, pues la mayoría de ellos ya estaban acostumbrados al tipo de mercancía que podía ofrecerles.

—Teníamos órdenes de vigilar la siguiente línea de vanguardia —empezó a decir, mientras la multitud se volvía hacia él—. El frente estaba avanzando de nuevo. Habían talado el bosque que nos rodeaba, por lo que teníamos que desplazar las trincheras.

El soldado empezó a hablar en un tono más decidido, y Fletcher se dio cuenta de que era un excelente narrador:

—Era una noche oscura como la boca de un lobo. La luna, apenas una raya en el cielo, era lo único que nos iluminaba. Si quieren que les diga la verdad, hacíamos más ruido que un rinoceronte en plena carga mientras avanzábamos entre los matorrales. Fue un milagro que pasaran diez minutos antes de que nos descubrieran —prosiguió absorto.

Los ojos se le empañaron, como si hubiera regresado de nuevo a aquel lugar.

—¡Venga, cuéntelo ya! —gritó uno de los chicos que estaban al fondo.

Su comentario provocó miradas airadas entre quienes escuchaban atentamente y protestas para que se callara.

—Nuestro mago de batalla abría el paso, pues su demonio tenía buena visión nocturna, cosa que en parte ayudaba. Pero no nos resultaba fácil impedir que se nos dispararan accidentalmente los mosquetes, por no hablar ya de mantener el equilibrio. Era una misión suicida donde las haya. Y un derroche de hombres de valía —continuó mientras daba vueltas entre los dedos a una punta de lanza.

—¿Enviaron a un hechicero con ustedes? Eso sí que es un derroche. Creía que sólo teníamos unos pocos centenares, ¿no? —preguntó Jakov, cuyo escepticismo inicial había dado paso a la fascinación.

—La misión era importante, aunque insensata. No conocía bien al mago, pero parecía buena persona. Eso sí, no era un hechicero especialmente poderoso. Le fascinaban los brujos de los orcos y siempre estaba preguntando a los soldados qué sabían sobre ellos y sobre sus demonios. Garabateaba y dibujaba sin descanso en su libro, examinaba los restos de las aldeas de orcos que íbamos dejando atrás, copiaba las runas pintadas en las paredes de sus cabañas…

El soldado debió de darse cuenta de que el público lo observaba perplejo porque se estaba yendo por las ramas, así que se apresuró a retomar el hilo.

—En fin, que no transcurrió mucho tiempo antes de que nos perdiéramos. Las pocas estrellas que nos habían guiado desaparecieron tras las nubes oscuras. Nuestra suerte se decidió en el momento en que empezó a caer una fina llovizna. ¿Han probado ustedes a disparar un mosquete con la pólvora mojada? Los desastres se sucedieron, uno tras otro. —Dejó caer la punta de lanza sobre la tela y apretó los puños en un gesto de emoción.

»El arma preferida de los orcos es la jabalina. Cuando uno recibe el impacto de una jabalina, sale disparado como una bala de cañón y acaba clavado en el suelo…, a no ser que la jabalina lo atraviese limpiamente y se clave en el cuerpo de quien esté detrás. Silbaban entre los árboles y nos hacían saltar como si el mundo hubiera volcado de repente. Ni siquiera veíamos quién las estaba arrojando, pero la mitad de los hombres de nuestro pelotón perdieron la vida en la primera andanada y, la verdad, yo no quería quedarme allí esperando la segunda. El hechicero echó a correr y yo lo seguí, porque si alguien podía encontrar el camino de vuelta en mitad de aquel horror, era él. Corrimos, aterrorizados, guiados por los gritos de su demonio.

—¿Qué clase de demonio era? —preguntó Jakov, que escuchaba el relato con mucha atención, embelesado.

—En la oscuridad no tuve oportunidad de fijarme bien. Parecía una especie de escarabajo volador y era extremadamente feo, pero debo darle las gracias. Sin su ayuda, ahora sería hombre muerto. Finalmente, el hechicero tropezó y cayó, y fue entonces cuando me di cuenta de que tenía una jabalina clavada en el costado. El pobre hombre sangraba como un cerdo degollado. Yo no podía hacer gran cosa para ayudarle, pero el maldito demonio no quería dejarlo allí, de modo que me tocó cargarlo a hombros y seguir corriendo. Pobre desgraciado, creo que murió antes de que llegáramos a las trincheras, pero el demonio me mostró igualmente el camino de vuelta. Cuando por fin llegué con el cuerpo, aquella alimaña no quiso separarse de él. Intentaron acusarme de deserción, pero les dije que llevaba a un herido y que el resto de la tropa se había perdido. No sabían qué hacer conmigo, pues todo mi batallón había muerto y yo tenía la edad que tenía, así que al final se me quitaron de encima. Mi única recompensa fue el hatillo que llevaba el hechicero, de donde proceden algunos de los artículos que tienen ante ustedes. Pero la verdadera joya no es ninguna de estas cosas…

Rebuscó entre las alforjas que tenía a los pies y, de repente, Fletcher comprendió qué pretendía conseguir el soldado con todo aquello. Tal vez hiciera siempre lo mismo cuando se congregaba una multitud, tal vez los encandilara con su historia para luego mostrarles la pieza más cara.

Y, sin embargo, lo que el soldado sacó de la alforja con un teatral gesto no era la cabeza reducida del demonio, ni el demonio disecado, tal y como Fletcher esperaba. Era un libro de gruesas páginas de papel de vitela, encuadernado en recio cuero de color marrón oscuro. ¡El libro del hechicero!

5

Si lo que el soldado pretendía era impresionar a la multitud, se había equivocado. La mayoría de los presentes se mostraron perplejos y otros incluso empezaron a lamentarse. En una pequeña localidad de cazadores como Pelt, la capacidad de leer y escribir ocupaba un puesto bastante bajo en la lista de prioridades. Muchos de los aldeanos no conseguirían pasar siquiera de la primera página, por no hablar ya de leer hasta el final aquel grueso volumen. En cuanto a Fletcher, Berdon lo había puesto al frente de sus finanzas, con lo cual el chico había tenido que aprender forzosamente a leer y a contar. En lugar de jugar con otros niños de su edad, él había dedicado muchas horas a la correspondencia y a los números de Berdon, pero estaba orgulloso de su educación y convencido, además, de que era tan culto como Didric, o puede que incluso más.

El soldado sonrió mientras mostraba el libro. Lo sostuvo en alto bajo la invernal luz gris y fue pasando las páginas, lo que permitió a Fletcher vislumbrar una enrevesada caligrafía, acompañada de complicados dibujos.

—¿Qué más tiene? —preguntó Jakov, en un claro tono de decepción.

—¡Muchísimas cosas! Pero nada mejor que esto, si me permite que entre en detalles. Déjenme que les muestre el libro, antes de pasar al siguiente objeto —suplicó el soldado.

La multitud, aunque no tenía demasiado interés por el libro, no estaba dispuesta a renunciar a un espectáculo gratuito, de modo que algunos de los presentes asintieron y animaron al soldado, que les dedicó una sonrisa de dientes mellados. El hombre subió de un salto a un cajón de embalaje vacío, en el tenderete contiguo, y, por gestos, indicó a la multitud que se acercara más, mientras sostenía el volumen por encima de la cabeza para que todo el mundo pudiera verlo.

—Aquel mago de batalla tenía el rango más bajo que puede alcanzar un hechicero, subteniente en un regimiento. Y, para colmo, ni siquiera había terminado su entrenamiento. Pero se había ofrecido voluntario para aquella fatídica misión, y, tras echar un vistazo a su libro, comprendí por qué. Aquel hombre buscaba un factor que cambiara las reglas del juego, una forma de invocar algo nuevo.

El soldado había conseguido captar la atención de los presentes, y lo sabía. Fletcher lo contemplaba desde el otro lado de la calle, boquiabierto, lo que le valió un amenazador carraspeo por parte de Berdon. Se irguió de inmediato y se dedicó a organizar el tenderete, aunque ya estaba todo impecablemente colocado.

—Los brujos de los orcos invocan toda clase de demonios, pero, por lo general, se trata de criaturas innobles y débiles, que no pueden ni compararse con las que son capaces de convocar nuestros hechiceros. Aun así, sólo hay unas pocas especies de demonios que los nuestros puedan traer desde el otro mundo, con alguna que otra excepción. Por eso, aunque nuestros hechiceros son muchísimo más poderosos que los hechiceros orcos, tenemos muy pocas alternativas, por decirlo de alguna manera. Y lo que estaba intentando hacer aquel mago de batalla era utilizar técnicas propias de los orcos para encontrar la forma de invocar demonios verdaderamente poderosos.

Durante la noche que Fletcher había pasado en los barracones del frente de los elfos, había oído contar historias de espantosos demonios que llegaban a hurtadillas en plena noche, degollaban a todo el que estuviera durmiendo y luego se escabullían. De bestias que salían arrastrándose de las junglas, como gatos monteses, y luchaban hasta morir acribilladas bajo las balas de los mosquetes. Si ésas eran las criaturas innobles y débiles de las que hablaba el soldado, entonces Fletcher no tenía el menor deseo de conocer a los demonios que era capaz de invocar un mago de batalla hecho y derecho.

—Entonces, ¿nos tenemos que creer que ese libro contiene un secreto que puede cambiar el curso de la guerra? ¿O que contiene las instrucciones necesarias para invocar a nuestros propios demonios? A lo mejor sí vale su peso en oro —se burló una voz, cargada de sarcasmo, que a Fletcher le resultó familiar.

Era Didric, que ya había regresado de las cuadras. Había permanecido de pie tras el tenderete contiguo, sin que Fletcher lo advirtiera.

—Eso lo ha dicho usted, señor, no yo —respondió el soldado mientras se daba golpecitos en la nariz y guiñaba el ojo en un gesto de complicidad.

—¡Sería mucho más útil invertir dinero en esas penosas armas de ahí enfrente que en su libro! —exclamó Didric sonriendo.

Fletcher se puso rojo al escuchar aquella pulla. El centinela rodeó el cajón para situarse justo delante de la multitud y, al hacerlo, le dio una despreocupada patada al cuerno de rinoceronte.

—¿Por qué iba el hechicero a ofrecerse voluntario para una misión así, si ya había descubierto el fabuloso secreto? ¿Y por qué iba usted a venderlo aquí, si el libro fuera de verdad tan valioso? Y en cuanto a que contenga las instrucciones para invocar demonios, todos sabemos que sólo quienes tienen sangre noble, y algún que otro afortunado más, poseen la capacidad de invocar criaturas —dijo Didric.

Se echó a reír con desdén al ver que el soldado se quedaba boquiabierto por la sorpresa. Sin embargo, el hombre se recuperó con asombrosa rapidez.

—Bueno, señor, supongo que quería ver a un demonio orco de cerca. Soy casi analfabeto, así que desconozco su valor. Y si intentara vendérselo a algún mago de batalla, me lo confiscarían de inmediato, ya que se lo robé precisamente a uno de los suyos —dijo, al tiempo que extendía ambos brazos, con una expresión de absoluta inocencia en el rostro.

»Por supuesto —prosiguió— lo más probable es que lo entregue cuando llegue al frente de los elfos. Pero si puedo ganarme unos pocos chelines, a sabiendas de que a la larga el libro terminará igualmente en manos de un mago de batalla, en fin…, ¿quién puede echármelo en cara, después de haber cargado con aquel hombre por media jungla?

Bajó la cabeza en un gesto de falsa modestia y miró a la multitud entre sus rizos grasientos. Los presentes, que no sabían por quién tomar partido, parecían incómodos. Didric era muy popular, desde luego, sobre todo cuando gastaba alegremente el dinero de Caspar en la taberna. Pero el soldado les parecía fascinante, y Fletcher se dio cuenta de que la multitud deseaba que la historia fuera cierta, aunque todo el mundo supiera en el fondo de su corazón que no lo era.

Justo cuando la gente empezaba a protestar y Fletcher sonreía al ver que el matón estaba perdiendo aquella batalla de ingenio ante un simple soldado, Didric intervino:

—Un momento. ¿No ha dicho usted antes que sabía lo que el mago de batalla se proponía averiguar porque había hojeado el libro? En ese caso, debe de saber leer para haber descubierto todo eso. Es usted un mentiroso y un farsante, y ahora mismo voy a ir a buscar a los pinkertones. Puede que hasta lo acusen de deserción, amigo —dijo, echándose a reír al ver que el soldado titubeaba.

—Lo has dejado sin palabras —dijo Jakov, apoyando la mano en la empuñadura de su espada.

—El libro contiene dibujos… —balbuceó el soldado.

Los gritos de la multitud, que había empezado a burlarse de él, lo obligaron a callar. Didric alzó la voz y levantó una mano para pedir silencio.

—Le diré lo que vamos a hacer. Me gusta ese libro: lo que me impulsa es la curiosidad y el deseo de aprender, no las ansias de riqueza —afirmó noblemente, a pesar de que los bordados de oro de su ropa relucían bajo el sol—. Regresaré más tarde a recogerlo. Digamos que vale… ¿cuatro chelines? Casualmente, ayer vendí una excelente cornamenta por ese mismo precio —dijo, al tiempo que lanzaba una burlona mirada a Fletcher.

No se molestó en esperar una respuesta, sino que se alejó de allí con paso triunfal, seguido por Jakov y por la mayoría de los clientes del soldado.

El hombre, encolerizado, lo observó alejarse, pero el desánimo no tardó en reemplazar a la rabia. Se sentó en el cajón de madera con un profundo suspiro y, derrotado, dejó caer el libro al suelo. Alicaído tras la victoria de Didric, Fletcher observó el libro y pudo ver algunas páginas, que el viento sacudía.

No sabía cómo, pero Didric acabaría pagándolo caro aquella noche. De una u otra forma.

6

El día transcurrió con una lentitud exasperante. Berdon estaba muy ocupado, y el hedor acre de los cascos de caballo recalentados estaba empezando a resultarle insoportable a Fletcher. Cada pocos minutos caía al suelo, justo delante de él, una pila fresca de excrementos de caballo, lo cual no hacía más que empeorar el olor. Ese día tan sólo había tenido un cliente: le vendió una pequeña daga a un mercader que, deseoso de alejarse cuanto antes de aquel olor hediondo, ni siquiera se había molestado en regatear. Las ganancias ascendían a un total de doce chelines de plata.

Al otro lado de la calle, el soldado se había mostrado menos charlatán que antes, pero aun así le había ido bastante bien el día y había conseguido vender la mayoría de los objetos expuestos sobre la tela. Sólo le quedaban unas cuantas baratijas, además del cuerno de rinoceronte con punta de hierro y, por supuesto, el libro. Fletcher creía casi toda la historia que había contado el soldado, aunque sospechaba que esa obra no contenía en realidad ningún secreto de valor. No entendía, sin embargo, por qué había mentido: fuera cual fuera el contenido del libro, sin duda podía aportar interesantísima información sobre la reservada vida de los magos de batalla. Y eso, en sí mismo, ya suponía un valioso precio por el que incluso Fletcher habría regateado de no haber deseado tanto la chaqueta de piel.

Mientras contemplaba el libro, el soldado captó su mirada y le dedicó una sonrisa de complicidad. Al ver que no había posibles clientes a la vista, cruzó correteando la calle y empezó a toquetear una de las mejores espadas del tenderete de Fletcher.

—¿Cuánto? —preguntó, al tiempo que la cogía y empezaba a moverla con gran destreza.

La espada hendió el aire como una libélula en pleno vuelo. A pesar de su pelo cano y su rostro arrugado, el soldado hizo gala de una destreza y una velocidad más que destacables.

—Son treinta chelines, pero viene en una vaina que cuesta otros siete —respondió Fletcher, ignorando el destello del filo para no perder de vista la otra mano del soldado.

Se sabía de memoria todos los trucos, y la actitud del soldado le hizo pensar en el más clásico de todos: desviar la atención con un objeto valioso y luego birlar otro más pequeño, como una daga, y guardárselo en el bolsillo mientras el vendedor estaba distraído. El soldado golpeó la mesa con los nudillos para obligar a Fletcher a concentrarse de nuevo en el objeto que tenía en la mano.

—Me la quedo. Está muy bien equilibrada y tiene una hoja muy afilada. Nada que ver con la tontería esa de la esgrima con que los oficiales no dejan de darnos la tabarra. Como si clavándole una espada a un orco se le pudiera impedir que le arrancase la cabeza a alguien. Vamos, sería lo mismo que pinchar a un lobo con un palillo. Yo lo aprendí rápido: se le cortan las piernas al orco y cae igual que todo hijo de vecino. Tampoco es que yo necesite una buena espada para ir al frente del norte, pero, en fin, las viejas costumbres no se pierden así como así.

Como si quisiera remarcar esa última frase, clavó la espada en el suelo y luego, tras sacar una bolsita, empezó a contar monedas. Tras el tenderete, Fletcher buscó la vaina, una pieza sencilla pero resistente hecha de madera de roble y revestida de cuero sin curtir.

—¿En su pueblo no es costumbre regatear? —preguntó Fletcher, después de coger el dinero.

—Claro que sí. Pero es que no me ha gustado la forma en que ese sinvergüenza hablaba de tu tenderete. El enemigo de mi enemigo es mi amigo, ¿no es eso lo que se suele decir? Ojalá los elfos pensaran lo mismo, pero ellos creen más bien que el enemigo de mi enemigo es vulnerable, así que le voy a dar una puñalada por la espalda mientras no mira —explicó el soldado.

Fletcher guardó silencio, pues era demasiado prudente como para arriesgarse a hablar de política. Eran muchos los que apoyaban a los elfos, por lo que una discusión en voz alta sobre el tema podía propiciar que algunos de los mercaderes decidieran no herrar a sus caballos.

—Estaba disfrutando de su historia antes de que llegara él. Espero que no le moleste la pregunta, pero ¿había algo de cierto en ella? —dijo Fletcher, que miraba al hombre directamente a los ojos, como si estuviera retándolo a mentir de nuevo.

El soldado se lo quedó mirando durante unos segundos; después se relajó visiblemente y sonrió.

—Puede que la haya… adornado un poquito. He leído algunas partes del libro, aunque en realidad no es que yo lea muy bien, por lo que básicamente me he limitado a hojearlo. Por lo que intuyo, el mago de batalla estaba estudiando a los orcos para intentar aprender de ellos. Hay símbolos orcos por todas partes y divagaciones a medio traducir sobre sus clanes y sus ancestros. Y también bocetos de demonios, muy bien hechos, por cierto. Era un gran artista, aunque no fuera precisamente el mejor de los hechiceros.

El soldado se encogió de hombros y cogió una daga del tenderete, que utilizó para limpiarse la porquería acumulada bajo las uñas.

—Pero es una lástima. Pensaba que sería una buena idea endilgárselo a alguien de por aquí. En la frontera de los elfos lo tendré que malvender. Entre las tropas hay quien está obsesionado con los magos de batalla, pero, por lo general, no tienen ni un céntimo. A lo mejor se lo vendo a unos cuantos de ellos, por páginas.

Pareció convencerlo la idea y asintió, como si hubiera resuelto el problema.

—¿Y Didric? ¡Su padre es un hombre poderoso y los pinkertones se hospedan en su casa! Si se trata de su palabra contra la de Didric, tiene usted las de perder —le advirtió Fletcher.

—¡Bah! Me las he visto con gente mucho peor que un niño malcriado que ha nacido envuelto en pañales de seda. No, esos dos polis ya me han visto antes intentando vender el libro y nunca me han dicho nada. A los pinkertones les caen bien los soldados porque estamos hechos de la misma pasta, aunque lo único que hagan ellos es pegar a los enanos que los miran mal. Deja a un pinkerton solo delante de un orco y hará lo mismo que han hecho esos caballos durante las últimas horas, o sea, cagarse patas abajo —dijo arrugando la nariz.

—Bueno, pues no quiero perderme lo que pase cuando Didric vuelva a buscar el libro. Me encantará verle la cara cuando le diga usted que se largue —dijo Fletcher, frotándose las manos con gran regocijo.

—Desde luego.

El soldado le guiñó un ojo, tras lo cual guardó la espada en su vaina y regresó al otro lado de la calle silbando una marcha militar.

La cosa prometía.

7

El sol había empezado a ponerse, y el soldado estaba cada vez de mejor humor mientras recogía la pequeña fortuna que había ganado en su improvisado tenderete. No le había quedado nada a excepción del libro, que seguía justo en el centro de la tela extendida a sus pies. A lo largo del día, el soldado había ensalzado las virtudes de los productos de Fletcher cada vez que un cliente se acercaba a inspeccionar su tenderete. Gracias a aquellos elogios, el muchacho había vendido a buen precio otras dos dagas y una de las espadas baratas. Después de todo, no habían ido tan mal las ventas del día, por lo que Fletcher no veía la hora de hacerse con su chaqueta de piel.

—Podríamos ir a tomar algo a la taberna para celebrar nuestra buena suerte —propuso el soldado, animado, mientras cruzaba de nuevo la calle.

—Lo de la taberna suena muy bien, pero antes tengo que hacer una parada. Quiero comprar algo —respondió Fletcher sonriendo.

Sostuvo en alto un pesado monedero, para que lo viera el soldado, y lo agitó.

—¿Eso es para el libro? —preguntó medio en broma el hombre, aunque con un deje de esperanza en la voz.

—No, aunque, sinceramente, si me sobrara algo de dinero, le haría una buena oferta. Es que hay una chaqueta que me tiene robado el corazón y me alcanza justo para comprarla. El tenderete es de mi… patrón, Berdon, así que el dinero que hemos ganado hoy es para él.

Al oír su nombre, Berdon levantó la cabeza por encima del casco de caballo que en ese momento sujetaba con sus enormes manos y saludó al soldado; después siguió con su trabajo.

—Yo me llamo Fletcher, ¿y usted? —se presentó, al tiempo que le tendía la mano al soldado.

—Me apellido Rotherham, pero mis amigos me llaman Rotter —le respondió.

Le estrechó la mano a Fletcher, que notó la palma curtida. El apretón de manos, sin embargo, le pareció firme y sincero. Berdon siempre decía que se podía conocer a un hombre por su forma de estrechar la mano.

—Ya puedes marcharte, Fletcher, que hoy has trabajado mucho —dijo Berdon en ese momento—. Ya recogeré yo el tenderete.

—¿Estás seguro? —preguntó Fletcher, que no veía el momento de alejarse de los caballos e irse a la taberna a escuchar las batallitas del soldado.

—Lárgate antes de que cambie de idea —dijo Berdon, entre el chisporroteo de un casco al rojo vivo.

El tenderete de las pieles no estaba muy lejos de allí. Cuando llegaron, a Fletcher se le cayó el alma a los pies al darse cuenta de que la chaqueta que tanto deseaba ya no estaba allí colgada. Echó a correr y dejó atrás a Rotherham, con la esperanza de que la hubieran guardado por error. Janet apartó la vista de las ganancias del día, que en ese momento estaba contando: una alta pila de chelines de plata y soberanos de oro que de inmediato tapó con los brazos.

—Ya sé lo que me vas a preguntar, Fletcher, pero me temo que no has tenido suerte. La he vendido hará una hora. Pero no te preocupes. Sé que tengo una venta garantizada, así que empezaré a trabajar enseguida en otra chaqueta. La tendré lista dentro de unas semanas.

Fletcher apretó los puños en un gesto de frustración, pero asintió para mostrar que estaba de acuerdo. No le iba a quedar más remedio que ser paciente.

—Vamos, chico. Te invito a una copa. Mañana será otro día.

Rotherham le dio una palmada en la espalda. Fletcher trató de ahuyentar su decepción y se obligó a sonreír.

—La temporada de caza ya casi ha terminado —dijo, para aliviar así su decepción—. Tampoco me la hubiera podido poner mucho este invierno, porque tendré que estar en la fragua preparando mi próximo viaje al frente de los elfos. Necesitan armas urgentemente para equipar a sus tropas.

—Dudo que lleguemos a usarlas —se echó a reír Rotherham.

La taberna era ruidosa y estaba a rebosar, pues tanto los aldeanos como los mercaderes celebraban el fin de un día de trabajo. Aun así, Fletcher y Rotherham se abrieron paso hasta un rincón, cada uno con una jarra en la mano, y consiguieron que la bebida no fuera a parar al suelo de madera, ya pegajoso de tanto líquido derramado. Se acomodaron en un rincón provisto de dos banquetas y una desvencijada mesa, donde estarían más tranquilos y podrían charlar.

—¿Te importa que te pregunte por la guerra o es un tema que prefieres evitar? —dijo Fletcher, que recordaba el entusiasmo con que el hombre había relatado la historia de la noche en que había perdido a sus camaradas en el bosque.

—En absoluto, Fletcher. Es lo único que he conocido durante las últimas décadas. Seguramente, no tengo nada más de qué hablar —respondió Rotherham, tras sorber un largo trago para recuperar fuerzas.

A Rotherham la cerveza se le resbaló por el mentón de barba canosa, chasqueó los labios y suspiró.

—Nos han llegado rumores de que estamos perdiendo la guerra. De que los orcos son cada vez más audaces y están mejor organizados.

—¿Cómo es eso posible? —preguntó Fletcher en voz baja.

Hablar con pesimismo de la guerra se consideraba antipatriótico y tal vez incluso un acto de traición. Y ése era uno de los muchos motivos por los que las noticias viajaban tan despacio desde el frente de los orcos hasta Pelt.

—Sólo puedo ofrecerte más rumores como respuesta, pero imagino que proceden de fuentes más fiables que las tuyas —dijo Rotherham, que se inclinaba tanto hacia Fletcher que éste notó el aroma de la cerveza en el aliento del soldado—. Parece que un orco está uniendo a todas las tribus bajo la misma bandera, y que las lidera como si fuera una especie de jefe de clan. No sabemos gran cosa de él, excepto que nació albino y que es el orco más grande que haya existido jamás. Las tribus lo consideran una especie de mesías enviado para salvarlos de nosotros, así que hacen todo lo que les dice, sin cuestionarse nada. Que sepamos, sólo ha existido otro orco así, y eso fue en la primera guerra de los orcos, hace dos mil años. Por influencia de este albino, los brujos orcos están compartiendo su sabiduría y sus poderes para poder enviarnos una oleada tras otra de demonios y lanzar bolas de fuego al cielo para bombardearnos durante la noche.

Fletcher se olvidó de su cerveza y abrió los ojos como platos mientras Rotherham hablaba. Las cosas estaban peor de lo que había imaginado. No era de extrañar que se indultara a los criminales a cambio de que se alistaran en el ejército.

—A veces consiguen cruzar las líneas y enviar una patrulla de asalto al interior de Hominum. Nuestros soldados acaban por interceptarlos, pero nunca lo bastante rápido. He visto demasiadas aldeas calcinadas, en las que no queda nada aparte de cenizas y huesos chamuscados —dijo desolado.

Rotherham ya estaba inmerso en su historia y hablaba al mismo tiempo que bebía cerveza.

—Pues me alegro de vivir tan al norte —murmuró Fletcher, tratando de ahuyentar esas imágenes de su mente.

—Se quitan de encima a los viejos veteranos como yo; le dan un mosquete al primer crío que llega y le dicen que ya es un soldado. Tendrías que ver lo que sucede cuando los orcos atacan en todo su esplendor… Con suerte, los soldados consiguen disparar una andanada, para luego dar media vuelta y echar a correr. ¡Es una auténtica vergüenza! —exclamó, golpeando la mesa con su jarra—. Están muriendo demasiados muchachos de los nuestros…, y todo por culpa del rey. Fue Hominum quien convirtió unas cuantas escaramuzas de nada en una auténtica guerra. Cuando el rey Harold recibió el trono de manos de su padre, empezó a invadir la jungla y envió a sus hombres a talar los árboles y explotar la tierra.

Rotherham hizo una pausa y contempló el fondo de su jarra. Luego bebió un largo trago y siguió hablando:

—Te voy a decir algo: si no fuera por los hechiceros, tendríamos problemas muy graves. Puede que sean unos pedantes y se las den de listos, pero los necesitamos desesperadamente. Sus demonios vigilan las fronteras y nos informan de cuándo se avecina un ataque…, y, aparte de un cañón o un centenar de mosquetes, un demonio enorme es lo único que puede detener a un rinoceronte de guerra. Cuando nos llueven bolas de fuego, los magos de batalla levantan sobre las primeras líneas un escudo, que ilumina el cielo como si fuera una cúpula de resplandeciente cristal. El escudo recibe una auténtica paliza y se resquebraja que da miedo durante toda la noche, pero lo peor que nos pasa es que no podemos dormir —concluyó. Bebió otro largo trago de cerveza de su jarra y luego la levantó para brindar—. Benditos sean esos sinvergüenzas engreídos.

Se dio una palmada en la rodilla y se terminó la cerveza de un trago. Cuando se puso en pie para ir a la barra a pedir otra, una férrea mano lo obligó a sentarse de nuevo.

—Bueno, bueno, era de esperar que vosotros dos os hicierais amiguitos. Ya lo dicen, que las serpientes viajan en pareja —afirmó Didric, con una sonrisa sardónica dibujada en el rostro.

Jakov retiró la mano del hombro de Rotherham y se la limpió en el pantalón con un gesto de lo más teatral, a lo que Didric respondió con una risita ahogada. Los dos vestían el uniforme de centinela, de pesada cota de malla bajo una sobreveste naranja más o menos del mismo tono que el resplandor de las antorchas de la taberna.

—Me parece que antes habíamos acordado una venta, ¿no es cierto? Aquí están los cuatro chelines, tal y como habíamos pactado. Más de lo que merece usted, pero hay que ser caritativos con los menos afortunados, ¿verdad, Jakov? —se burló Didric mientras dejaba caer las monedas sobre la mesa.

Jakov chasqueó la lengua y asintió. Fletcher resopló con aire burlón, pues Jakov apenas tenía más dinero que él y era de cuna más que humilde. Tenía la cara roja a causa de la bebida, y Fletcher supuso que Didric llevaba toda la noche pagándole cervezas con el objetivo de reclutarlo para su causa. Tampoco es que hiciera falta mucho para convencer a Jakov, pues éste era capaz de vender a su propia madre por unos pocos chelines.

Rotherham no hizo ademán alguno de ir a recoger las monedas, sino que se limitó a observar fijamente a Didric hasta que el muchacho cambió de postura, incómodo.

—Vamos. Un trato es un trato. Yo no tengo la culpa de que sea usted un farsante. Tiene suerte de no estar encadenado ahora mismo, acusado de deserción —dijo Didric, que se protegía tras el cuerpo de Jakov.

Fletcher empezó a comprender en ese momento la situación y contempló a Jakov bajo una nueva luz. El centinela era un tipo enorme, casi tan corpulento como Berdon, que le sacaba a Rotherham casi un palmo. No lo habían contratado como guardia por su inteligencia, eso resultaba evidente.

Hasta Didric le sacaba media cabeza a Fletcher y, a pesar de estar más bien fofo, abultaba el doble que el enjuto muchacho.

Rotherham siguió observando fijamente a Didric. Fletcher se puso nervioso al ver cómo el soldado clavaba su mirada de acero en el rostro regordete de su rival. En el rincón que ocupaban, la tensión aumentó cuando Jakov acercó una mano a la empuñadura de su espada.

—Registra su bolsa. Seguro que lo lleva ahí —ordenó Didric, aunque en un tono de voz que reflejaba incertidumbre.

Cuando Jakov se disponía a coger la bolsa, Rotherham se puso en pie de golpe y sorprendió tanto a los dos chicos que éstos retrocedieron. Fletcher también se puso en pie, con los puños apretados. El pulso se le había acelerado y oía los latidos de su propio corazón, cada vez más desbocados a medida que le subía la adrenalina. Sintió una especie de satisfacción cuando Didric arqueó las cejas, alarmado, al ver que le plantaba cara.

—Si vas a desenvainar esa espada, más te vale saber usarla —rugió Rotherham, al tiempo que apoyaba una mano en la espada que le había comprado a Fletcher.

Didric palideció al verlo. En el mercado, se había fijado en que el soldado no llevaba armas y, lógicamente, no había contemplado la posibilidad de que pudiera ir armado. Desvió la mirada de Jakov al soldado. En una lucha de espadas, estaba claro que el soldado tenía las de ganar.

—Nada de armas —dijo, al tiempo que desabrochaba la vaina de su espada y la dejaba caer al suelo.

Jakov lo imitó enseguida.

—Eso, nada de armas —repitió Fletcher, levantando los puños—. Recuerdo lo mucho que te preocupaba mancharte de sangre el uniforme.

Rotherham asintió con un gruñido y dejó la vaina de su espada sobre la mesa.

—Ya hace mucho tiempo que no participo en una buena pelea de taberna, al viejo estilo —afirmó con deleite mientras cogía la jarra de cerveza de Fletcher y se la acercaba a los labios—. Juega sucio y dale en la cara. Las reglas de caballeros son para los caballeros —murmuró entre dientes.

Luego se volvió de golpe y arrojó la cerveza a los ojos de Jakov, quien quedó momentáneamente cegado. Rápido como un rayo, le clavó un rodillazo en la entrepierna a aquel bruto y, cuando el cuerpo de Jakov se dobló por la mitad, le dio un cabezazo y le partió el puente de la nariz, que crujió de forma desagradable.

Fletcher entró en acción de inmediato y lanzó un golpe hacia el rostro rechoncho de Didric. Era un blanco fácil, por lo que el primer puñetazo le acertó de lleno en la nariz, que reventó como un tomate demasiado maduro. Fletcher notó un intenso dolor en el puño, pero hizo caso omiso y aprovechó el momento para clavar el hombro en el pecho de Didric y arrojarlo al suelo. Fue un error. Mientras se revolcaban por la madera pegajosa, Didric aprovechó su peso y rodeó el cuello de Fletcher para estrangularlo. A Fletcher se le nubló la vista y empezó a perder el conocimiento. En un último y desesperado intento, mordió con rabia la muñeca a su oponente, con tanta fuerza que percibió el crujido de los huesos. Oyó un grito de dolor junto a su oído y, de inmediato, Didric retiró el brazo. Aliviado, aunque algo mareado aún, Fletcher boqueó como un pez fuera del agua. Enseguida, le dio un fuerte codazo en el estómago a Didric, aunque el golpe lo paró la armadura, y finalmente se quedó en cuclillas.

Casi al instante, Didric se le volvió a echar encima e intentó inmovilizarlo en el suelo. En esta ocasión, sin embargo, Fletcher estaba preparado y rodó en la misma dirección que su enemigo, aprovechando así el impulso del gordito para colocarse sobre él. Le sujetó la garganta con ambas manos y apretó con todas sus fuerzas. Didric trató de soltarse y luego se llevó una mano al costado.

—¡Cuidado! —gritó Rotherham.

Fletcher se hizo a un lado justo a tiempo. Una daga curvada le rasgó la casaca de color azul chillón y notó una especie de escozor en el estómago. Brotaron unas cuantas gotas de sangre, que le mancharon la tela, pero Fletcher sabía que no era más que un rasguño. Didric se puso en pie como pudo y se abalanzó de nuevo sobre el chico. Pero Fletcher ya había retrocedido.

Y, de repente, Rotherham estaba junto a ellos, con la hoja de la espada apoyada en la base de la garganta de Didric.

—¿Qué ha pasado con lo de «un trato es un trato»? —gruñó Rotherham.

Empujó a Didric con la espada, de modo que éste se vio obligado a retroceder y a pasar por encima de Jakov, que seguía inconsciente. Fletcher se dio cuenta entonces de que toda la taberna los estaba mirando. Sólo se oían los jadeos de Didric al intentar hablar, aunque no consiguió pronunciar ni una palabra.

—¿Qué te parece, Fletcher? ¿Le hacemos lo mismo que ha intentado hacerte él a ti? Si no lo hubiera visto empuñar esa daga, ahora tus tripas estarían desparramadas por el suelo —afirmó Rotherham en alto para que todo el mundo lo oyera.

En esta ocasión, los murmullos apoyaron claramente al soldado.

—No, creo que no, Rotherham. Hay que ser caritativos con los menos afortunados —dijo Fletcher, en un tono cargado de desdén, mientras bajaba la espada de su amigo.

Antes de que Fletcher hubiera terminado de hablar, sin embargo, Didric se escabulló hacia la puerta y dejó su espada y a Jakov olvidados en el suelo.

Los hombres de la taberna empezaron a abuchearlo cuando, en sus prisas por huir, salió y cerró de un portazo. Pronto se oyeron risas y la juerga empezó de nuevo.

—Vamos —le dijo con alivio Fletcher a Rotherham—. Te prepararé una cama en nuestra fragua. Esta noche no estarás seguro en ningún otro sitio.

8

Fletcher abrió los ojos y lo lamentó de inmediato. La luz gris que se colaba por la ventana abierta era de un brillo deslumbrante. Se sentó, temblando, y se dirigió a cerrarla dando un traspié. El aliento se le congelaba en aquel aire gélido y pensó que la noche anterior, borracho como estaba, debía de haberse dejado la ventana abierta.

Rebuscó en la habitación, ahora a oscuras, pero no vio al soldado. Sólo percibió, apilada en un rincón, la montaña de pieles que le había dado para taparse. Cada vez más inquieto, Fletcher salió al exterior y se percató de que la mula de Rotherham tampoco estaba; no había ni rastro del soldado por ninguna parte.

—Bueno, por fin nos hemos despertado… —dijo Berdon, tras él, en un tono claramente reprobatorio.

Estaba de pie junto a la fragua, con los brazos cruzados sobre el pecho y una expresión de perplejidad en el rostro.

Fletcher asintió, pero no pudo hablar al notar la primera arcada. No volvería a beber nunca más.

—Antes de irse, el soldado me ha contado lo que ocurrió ayer por la noche. No puedo decir que apruebe las peleas, ni tampoco el hecho de que te salvaras por los pelos. Pero me alegra que le hayáis dado una pequeña lección a ese advenedizo —concluyó Berdon, con una sonrisa algo atribulada.

Le revolvió el pelo a Fletcher en un tosco gesto de afecto. El movimiento hizo que al muchacho le empezara a dar vueltas la cabeza y le viniera otra arcada, por lo que echó a correr y llegó al exterior justo a tiempo de vaciar su estómago sobre los adoquines.

—¡Te está bien empleado! ¡A ver si te sirve de lección! —exclamó Berdon, riéndose de la desgracia de Fletcher—. Espera a probar un licor fuerte. Al día siguiente, desearás sentirte como te sientes ahora.

Fletcher se lamentó y, tras carraspear para eliminar el regusto ácido que le había quedado en la garganta, entró en la fragua tambaleándose. Recogió las pieles que había utilizado Rotherham para improvisar un camastro y se dejó caer en el catre de su habitación.

—Creo que ya lo he echado todo —dijo, secándose la boca con el dorso de la mano.

—Sí, has dejado ahí fuera un apetitoso banquete para las ratas —dijo Berdon desde la fragua—. Te voy a preparar unas cuantas salchichas de cerdo y te traeré también un poco de agua helada del pozo.

A Fletcher le entraron náuseas sólo de pensar en comida, pero creyó que le sentaría bien. Se dio la vuelta para seguir durmiendo y se quedó allí, calentito entre las pieles, durante un rato. Oyó el chisporroteo de las salchichas en la sartén y se dio la vuelta, en busca de una postura más cómoda.

Tenía algo debajo que se le estaba clavando en el costado. Lo cogió y lo acercó a la luz para poder verlo bien. Era un saco que se había quedado entre las pieles de Rotherham. Había un trozo de pergamino sujeto a la parte exterior. Lo arrancó. Entornó los ojos para fijarse en aquella caligrafía casi ilegible.

El soldado no había mentido cuando dijo que era casi analfabeto, pero Fletcher entendió perfectamente el mensaje. Aquel viejo astuto se había escabullido de madrugada, pero le había dejado un regalo a modo de despedida. El muchacho no le dio importancia; sabía que no tardaría en ver de nuevo a Rotherham, aunque no estaba muy seguro de qué hacer con un taparrabos de duendecillo, si es que era eso lo que el soldado le había dejado.

Tiró del cordón para abrir la bolsa y notó en el interior algo duro, de forma rectangular. No podía ser…, ¿o sí? Sacudió la bolsa para ver el contenido y, tras coger el objeto con ambas manos, contuvo una mueca de incredulidad. ¡Era el libro del hechicero!

Acarició el suave cuero marrón y recorrió con los dedos el pentáculo grabado en la portada. Distinguió unos símbolos desconocidos en las puntas de la estrella, cada uno de ellos más extraño que el anterior. Fue pasando algunas páginas y descubrió que hasta el último centímetro de papel estaba repleto de una caligrafía pulcra, en la que se intercalaban de vez en cuando dibujos de símbolos y de extrañas criaturas que no supo reconocer. El libro era grueso como un lingote de hierro y pesaba más o menos lo mismo. Tardaría meses en leerlo de cabo a rabo.

Escuchó los ruidos que hacía Berdon al preparar el desayuno y se apresuró a ocultar el libro entre las pieles. El herrero le trajo las salchichas y las dejó sobre la cama con movimientos exageradamente cuidadosos. Fletcher se fijó en que la carne estaba perfectamente dorada por todos los lados y aderezada con sal gruesa y pimienta recién molida.

—Cómetelo todo, te sentirás mejor —le dijo Berdon con una sonrisa afable.

Luego salió de la habitación y cerró la puerta tras él. A pesar del delicioso olor que había invadido la habitación, Fletcher ignoró las salchichas y sacó el libro de nuevo.

Una página suelta del final se desprendió del volumen. El papel era de una consistencia extraña y áspera, distinta a la del resto de las hojas. Fletcher abrió el libro por la página de donde había salido la hoja suelta y leyó lo que allí decía:

Ha transcurrido ya un año desde que lord Etherington me ordenó que empezara a investigar; y, aun así, no me hallo más cerca de encontrar una nueva forma de entrar en el éter. Los pentáculos que utilizan los brujos orcos tienen claves distintas a las nuestras, de eso estoy seguro. Y, sin embargo, borran sus huellas con una regularidad asombrosa. Aún no he conseguido emularlos con éxito, pero estoy convencido de que si me adentrara en territorios no perturbados por la mano de Hominum, encontraría pistas respecto al significado de esas claves. Debo, pues, hacer todo lo posible por avanzar más allá de las primeras líneas, donde probablemente veré a algún orco realizando una invocación y, tal vez, incluso alcance a ver su pentáculo. Es fundamental que descubramos las claves que utilizan y en qué orden.

Hoy, finalmente, mi búsqueda ha dado frutos, pero no de la clase que yo esperaba. En el lugar donde vivo, en las ruinas de un antiguo campamento orco, he descubierto un conjuro escrito en un pergamino hecho de piel humana. Traducirlo me ha producido un placer asombroso: el lenguaje orco es rudo en cuanto a la expresión, pero posee una belleza indómita que no acierto a explicar.

Intuyo que el pergamino otorga un demonio al discípulo que lo lee. Muy probablemente, ese demonio sea un diablillo de bajo nivel que el hechicero veterano concede a su discípulo para introducirlo en los secretos de la magia negra. Ésta es, pues, una oportunidad irrepetible de examinar a un demonio procedente de una parte distinta del éter. Tal vez, gracias a un estudio concienzudo, consiga que ese diablillo me guíe en la dirección correcta. Con cada fracaso, mi determinación aumenta, aunque no consigo ahuyentar esa sensación de que mis colegas consideran mi misión una especie de payasada. Aunque mi demonio es débil, demostraré a mis detractores que tengo tanto derecho a ser oficial como aquellos de sangre noble.

Ahora debo marcharme, pues el oficial al mando me ha convocado a su tienda. Tal vez sea ésta mi primera oportunidad de adentrarme en territorio enemigo.

Las últimas palabras estaban prácticamente garabateadas, como si el autor de aquellas líneas tuviera mucha prisa. Obviamente, aquello era una especie de diario. Fletcher echó otro vistazo a la portada para ver si había algún nombre. Y sí, allí estaba, escrito en letras doradas: «Diario de James Baker».

Fletcher reconoció aquel apellido plebeyo. Ese hombre era uno de los pocos plebeyos capaces de invocar demonios, algo que se había descubierto por pura casualidad después de que un mozo de cuadra bastante entrometido leyera algo que no debía leer e invocara accidentalmente a un demonio. Tras ese descubrimiento, en las grandes ciudades se habían empezado a practicar pruebas a la mayoría de los aldeanos de la edad de Fletcher, por si acaso alguno de ellos poseía, ni que fuera mínimamente, esa misma capacidad de controlar a un demonio. Pelt, sin embargo, era una aldea demasiado pequeña y remota como para merecer una visita de la Inquisición.

Fletcher estudió la hoja suelta e hizo una mueca de asco al comprender de qué material estaba hecha. Se apreciaban en ella primitivas runas, bajo las cuales el hechicero había escrito, con pulcra caligrafía, la pronunciación fonética.

Entonces sonrió y empezó a comerse las salchichas, saboreando hasta el último bocado. Le resultaba difícil apartar la vista, que se le iba una y otra vez hacia la siniestra hoja. Ya sabía qué era lo que iba a intentar hacer aquella noche…

9

Fletcher no estaba muy seguro de por qué se había molestado en colarse en el cementerio. Tampoco es que fuera a ocurrir nada, al fin y al cabo. Para empezar, sabía que la mayoría de los plebeyos que habían acabado siendo discípulos siempre habían mostrado, incluso antes de que los descubrieran, algún talento especial, como la capacidad de mover objetos pequeños o de generar chispas. Fletcher estaba seguro de que lo más parecido que poseía él a un talento especial era su habilidad para retorcer la lengua.

Aun así, era emocionante. Y, por otro lado, siempre podía leer el conjuro y luego venderlo durante su próximo viaje al frente de los elfos; de ese modo, no le quedaría la espinita de no haberlo intentado. Luego buscaría a Rotherham y se repartiría con él las ganancias, claro. Al fin y al cabo, era un regalo muy generoso y, en cualquier caso, era Fletcher quien estaba en deuda con Rotherham, y no al revés.

Se sentó sobre una lápida rota y puso el libro encima de un viejo tocón, a unos pasos de distancia. Le había costado bastante decidir si debía dejar el libro en casa o llevarlo consigo. Didric y sus matones tal vez intentaran colarse en la fragua mientras él estaba fuera, o tal vez lo atacaran si lo sorprendían de camino al cementerio. Finalmente, había decidido llevarse el libro, pero sólo porque no soportaba la idea de perderlo de vista.

Notó en la palma de la mano el tacto áspero del pergamino. Horrorizado, cayó en la cuenta de que antes de despellejar viva a la víctima, tenían que haberle grabado los símbolos en la piel para que después cicatrizaran. Se estremeció al pensar en esa horrenda idea y trató de sujetar el pergamino sin apenas tocarlo. La superficie se le antojó inesperadamente seca y polvorienta.

Más que un idioma orco, las palabras del pergamino constituían, en realidad, una lista de sílabas, una especie de escala musical (do, re, mi…). Pero, al fin y al cabo, él tampoco sabía qué idioma se usaba para invocar. Tal vez los orcos hubieran traducido lo que él se disponía a leer a partir de otro idioma completamente distinto. Y, por si eso fuera poco, James Baker había dejado escrito que aquel demonio lo había capturado antes un brujo para después «regalarlo». A saber lo que significaba todo eso… Aun así, pensó Fletcher, leería aquellas palabras y luego volvería a su cama calentita, contento de saber que al menos lo había intentado.

—Di rah go mai lo fa lo go rah lo…

Empezó a hablar y se sintió un poco ridículo, así que agradeció que nadie lo estuviera observando…, a excepción, quizá, de los fantasmas de personas fallecidas mucho tiempo atrás.

Las palabras brotaron de entre sus labios como si las conociera de memoria y sintió una necesidad tan grande de pronunciarlas en voz alta y clara que no hubiera podido parar por mucho que lo hubiera deseado. Lo invadió una especie de vértigo, una sensación de embriaguez que lo envolvió como si fuera un cálido abrigo; pero, en lugar del aturdimiento que provoca la cerveza, Fletcher lo percibió todo con una claridad asombrosa, como si estuviera contemplando las serenas aguas de un lago de montaña. En su mente, las palabras formaban una especie de ecuación mística. Las iba repitiendo en ciclos distintos que al pronunciarlos resultaban casi melodiosos.

—Fai lo so nei di roh…

Las palabras eran como una interminable letanía, hasta que Fletcher llegó a la última línea. Al pronunciar las palabras finales, notó en la mente algo que no le era desconocido: aquella aguda sensación, de apenas una milésima de segundo, que experimentaba en el momento en que la flecha salía del arco, aunque en este caso la sensación le resultó el doble de intensa. Percibir el mundo de aquella forma se le antojó conocido y extraño a la vez. Los colores se volvieron más nítidos, casi iridiscentes. Tan luminosas parecían las florecillas de invierno que crecían entre las tumbas que, por un momento, tuvo la sensación de que irradiaban un resplandor etéreo.

Con el corazón desbocado en el pecho, notó como si algo le tirara de la mente, primero tímidamente y después con tanta fuerza e insistencia que Fletcher cayó de rodillas al suelo.

Al levantar la cabeza vio que la portada del libro brillaba. Abrió los ojos como platos cuando las líneas del pentáculo centellearon y la estrella que estaba dentro del círculo empezó a emitir un resplandor violeta. Y entonces, como si hubiera estado allí todo el tiempo, apareció una esfera de luz azul justo unos centímetros por encima del libro. Al principio no era más que un punto fluorescente, como si fuera una luciérnaga; luego, en cuestión de pocos segundos, aumentó hasta adquirir el tamaño de una piedra pequeña. Permaneció allí flotando, y tan intenso era su brillo que Fletcher tuvo que apartar la mirada, para luego cubrirse los ojos con las manos cuando el resplandor se intensificó hasta convertirse en una bola de fuego tan luminosa como el sol. Un ensordecedor rugido, como el de la fragua de Berdon cuando éste avivaba las llamas, le retumbó en los oídos y le provocó dolorosas punzadas en el cráneo.

Y, después de unos instantes que parecieron horas, todo cesó. En la repentina y silenciosa oscuridad, Fletcher se creyó muerto. Siguió arrodillado, con la frente apoyada en la blanda tierra, y jadeó convulsivamente, aspirando el perfume de la hierba para convencerse de que estaba vivo. En el aire, sin embargo, flotaba un olor a azufre que no le resultaba familiar. Lo único que lo obligó a levantar la cabeza fue un sonido que parecía un delicado gorjeo.

Vio entonces a un demonio acuclillado en un pequeño montículo de hierba, a medio metro del libro. Estaba sentado sobre las patas traseras y sacudía la larga cola como si fuera un gato salvaje. Con las garras sujetaba los restos de algo negro y brillante, una especie de diablillo con forma de insecto procedente del otro mundo. Estaba royendo el caparazón de aquel demonio escarabajo como si fuera una ardilla comiendo un fruto seco.

La criatura no era más grande que un hurón. Tenía el cuerpo menudo y las extremidades lo bastante largas como para poder correr con la elegancia de un puma, en lugar de arrastrarse como un lagarto. La piel lisa era de un intenso tono burdeos, el color de un vino de calidad. Los ojos, grandes y redondos como los de un búho, eran de una tonalidad ambarina, y en ellos se adivinaba una mirada inteligente. Para sorpresa de Fletcher, el demonio carecía de dientes, pero poseía un hocico terminado en punta, casi como el pico de una tortuga de río. En aquel momento, lo estaba utilizando para partir el último trozo del escarabajo, tras lo cual concentró su atención en el chico.

Fletcher palideció y retrocedió hasta apoyar la espalda en la lápida rota. A su vez, la criatura chilló y se ocultó tras el tocón, saltando en zigzag mientras sacudía la cola de un lado a otro. El muchacho se fijó en que ésta terminaba en una afilada arista, como una delgada punta de flecha tallada en un hueso de ciervo. El cementerio estaba en calma; ni la brisa más leve interrumpía el silencio que cubría, como si de un manto se tratase, el mundo de Fletcher.

Por encima del borde del tocón apareció la esfera amarillenta que era el ojo del demonio, el cual observó con recelo a Fletcher. Cuando sus miradas se encontraron, éste notó algo extraño en un pequeño rincón de su mente consciente, una especie de nítida alteridad que parecía en cierta manera vinculada al demonio. Experimentó una intensa curiosidad que de tan insistente resultaba abrumadora, a pesar de que lo apremiaba el deseo de huir. Contuvo un grito, cogió aire y se preparó para echar a correr.

De repente, el demonio se puso en pie, saltó el tocón con un elegante movimiento y se agarró al pecho de Fletcher, que respiraba con dificultad. Se lo quedó mirando y ladeó un poco la cabeza, como si le estuviera examinando el rostro. El chico contuvo el aliento mientras la criatura parloteaba incomprensiblemente y luego le daba un golpecito con una pata delantera. Fletcher se quedó inmóvil.

De nuevo, el demonio le habló con una especie de gorjeo. Y, después, para horror de Fletcher, empezó a trepar, clavándole muy despacio las garras en el cuerpo. Se le enroscó en el cuello como una serpiente, y el muchacho notó la suave y cálida piel curtida del vientre de la criatura. La cola le pasó por delante de la cara y luego se le enroscó también en el cuello. Fletcher notó un aliento cálido junto a la oreja y supo que aquel bicho se disponía a estrangularlo. La misma muerte dolorosa que Didric ya había intentado causarle. Por lo menos, no tendrían que trasladar su cuerpo a ninguna parte para enterrarlo, pensó morbosamente. Cuando el demonio empezó a apretar, Fletcher cerró los ojos y rezó para que fuera una muerte rápida.

10

Los minutos pasaban lentamente. El tercer toque de campana de la noche ya debía de haber sonado, así que sólo faltaban unas pocas horas para el amanecer. Fletcher empezaba a tener frío, pero contuvo el impulso de echarse a temblar por miedo a asustar al diablillo. Cada vez que el demonio expulsaba el aire por los orificios nasales, Fletcher veía dos volutas de vapor. El pecho de la criatura subía y bajaba siguiendo un ritmo regular, y el joven oía un leve susurro cuando el aliento cálido le rozaba la oreja. Era como si aquel demonio… ¡estuviera durmiendo! Fletcher no tenía ni idea de cómo había ocurrido, pero se alegraba de seguir vivo.

Cuando trató de quitarse a la criatura de encima, el demonio gruñó, dormido aún, y se le sujetó con más fuerza al cuello, a pocos centímetros de la yugular. Retiró los dedos y el demonio se relajó de nuevo, con un ronroneo de satisfacción. Le recordó a uno de los gatos de la aldea, que solía colarse en su habitación durante las ventiscas. Se le acurrucaba en el regazo y, reacio a abandonar aquel lugar tan calentito, bufaba cada vez que Fletcher intentaba levantarse. Al parecer, aquel diablillo también era una criatura muy posesiva.

Al fin, el chico se puso en pie y se dirigió al libro, con el cuello rígido como si llevara una jarra de agua en equilibrio sobre la cabeza. Se agachó con dificultad, recogió el libro, guardó el pergamino entre sus páginas y sujetó el volumen junto al pecho. Si tenía que aprender a dominar a aquel demonio, probablemente le iba a hacer falta.

Fue entonces cuando lo oyó: el sonido de voces airadas a lo lejos. Se giró y vio al fondo del cementerio el destello de una luz temblorosa, que se iba acercando. ¿Cómo lo habían encontrado? Tal vez algún vecino hubiera oído un ruido o hubiera visto la luz de la esfera. Le parecía extraño, sin embargo: había elegido el cementerio precisamente porque se hallaba en un pequeño afloramiento al norte de la aldea, situado a casi un kilómetro de distancia de la casa más próxima y al que sólo podía accederse por un peligroso camino de cabras.

Echó un vistazo a su alrededor, presa del pánico, hasta que divisó un mausoleo medio en ruinas en un rincón del cementerio. Tenía las dimensiones de una cabaña pequeña, estaba rodeado de recargadas columnas y decorado con flores talladas en la piedra, aunque la lluvia ya había borrado los detalles hacía mucho tiempo. Fletcher se dirigió hacia allí y entró en el mausoleo por un acceso que era muy bajo; después se adentró en la oscuridad y se agazapó tras el bloque de piedra que cubría la cripta, al fondo del sepulcro. Sabía que apenas unos metros por debajo de él se ocultaba un antiguo osario. Los huesos de varias generaciones de aldeanos se apilaban allí como si fueran montañas de leña.

Se había escondido a tiempo; apenas unos segundos más tarde, el resplandor de la llama de una antorcha iluminó el suelo, justo delante de su escondrijo.

—Estoy empezando a pensar que nos has traído a este cementerio para perder el tiempo —se oyó la voz de Didric, que parecía frustrado.

—Te lo digo en serio, lo he visto salir por las puertas de la parte de atrás de la aldea.

Fletcher reconoció aquella voz: era Calista, una centinela nueva, además de la compañera de juergas de Didric. Era una muchacha de facciones duras, con una vena sádica casi tan peligrosa como la de su amigo.

—Supongo que te das cuenta de que todo esto es absurdo… ¿Va a estar paseándose precisamente por el cementerio, en plena noche? No tiene familia, ¿a quién quieres que visite? —se burló el chico.

—Tiene que estar aquí, Didric. Hemos comprobado tanto los huertos como los almacenes y no lo hemos encontrado. Éste es el único sitio que queda al norte de la aldea —respondió Calista.

—Bueno, pues registrad todo el cementerio. A lo mejor está escondido detrás de alguna lápida. Vamos, tú también, Jakov. No te pago para que estés ahí de pie sin hacer nada —ordenó Didric.

Jakov refunfuñó, y Fletcher se encogió al verlo pasar con sus torpes andares por delante del mausoleo. La antorcha de Didric proyectaba una larga sombra ante él.

La cosa se había puesto fea. A Didric y a Calista podría haberlos derrotado, pero a Jakov… Su única opción consistía en huir. Aun así, a la chica la habían contratado como centinela por su constitución atlética, por lo que Fletcher no estaba muy seguro de ser más rápido que ella, y menos aún con un demonio enroscado al cuello. La buena noticia era que, al parecer, Didric era el único que llevaba una antorcha, así que tal vez Fletcher pudiera despistar a los otros dos en la oscuridad.

Se dejó caer al frío suelo de mármol y se quedó quieto, con la esperanza de que se marcharan sin registrar el mausoleo. Era un lugar obvio en el que buscar, aunque a simple vista probablemente parecía vacío, dado que él estaba oculto tras la losa de piedra.

En el exterior, la luz de la antorcha fue menguando a medida que Didric se alejaba entre las hileras de tumbas. Una intensa lluvia empezó a caer con fuerza sobre el tejado y Fletcher se relajó un poco: con aquel aguacero, no tardarían en abandonar la búsqueda.

Del techo, agrietado, pronto empezaron a filtrarse gotas de lluvia. Un hilillo de agua le caía justo al lado, por lo que Fletcher se apartó del charco que ya había empezado a formarse e intentó mantener la calma, aunque no le resultaba fácil, teniendo en cuenta quiénes eran los que lo estaban buscando allí fuera. Se preguntó si los animales que él perseguía por el bosque cuando cazaba tendrían exactamente la misma sensación, y deseó que no fuera así.

Justo cuando creía haberse librado de Didric y de sus compinches, advirtió que la oscuridad que lo rodeaba se iba retirando a medida que se acercaba la luz de una antorcha. ¡Didric estaba volviendo! Fletcher contuvo la respiración cuando el centinela entró en el mausoleo y escurrió su capa. La antorcha, mojada, chisporroteó y finalmente se apagó. La sala quedó sumida en la oscuridad. Didric soltó unas cuantas palabrotas. Un instante más tarde, entraron también Jakov y Calista, tan empapados y malhablados como su amigo.

—¿Os he dicho yo que dejarais de buscar? —bramó Didric en la oscuridad, aunque parecía bastante resignado.

—No está aquí. Debe de haber vuelto sobre sus pasos cuando he ido a buscarte —dijo Calista, con un tono de amargura.

—No creáis que os voy a pagar —les espetó Didric—. Sin Fletcher, no hay dinero.

—Pero ¡estamos empapados! —gimoteó Jakov, a quien le castañeteaban los dientes.

—No seas crío. Todos estamos mojados. Puede que ese chivato nos haya dado esquinazo, pero eso significa que lo pasará aún peor cuando finalmente demos con él. Venga, larguémonos de aquí.

Fletcher soltó un silencioso suspiro de alivio al oír los pasos que se alejaban por la cámara. Y entonces, justo cuando creía que su agonía había terminado, el demonio se movió. Bostezó con un ruidoso maullido y se le desenroscó del cuello. Tras darle un cariñoso lametón a Fletcher en pleno rostro, se dejó caer sobre su regazo y se desperezó con lánguidos movimientos.

—¿Qué ha sido eso? —dijo Didric entre dientes.

Maldita sea.

11

Fletcher se puso en pie y enderezó los hombros, por lo que el diablillo cayó al suelo. Aulló a modo de protesta y salió disparado hacia el rincón más oscuro del mausoleo.

—¿Eres tú, Fletcher? —preguntó Didric, entornado los ojos para intentar ver en la oscuridad.

La entrada era la única parte de la cámara que resultaba visible a la débil luz de la luna, de modo que Fletcher no era más que una oscura figura entre las sombras. Didric empezó a acercarse a él.

—¿Qué quieres, Didric? ¿No tendrías que estar durmiendo? —preguntó Fletcher, con una seguridad en sí mismo en la voz que en realidad no sentía.

Era mejor dejarse ver que permitir que Didric se acercara a investigar, pues prefería que la lápida los siguiera separando.

—¡Aquí está ese chivatillo! —exclamó el centinela.

En realidad, podía haberse ahorrado la exclamación, pues Jakov y Calista ya estaban tras él. Sus negras siluetas se recortaban de forma siniestra contra el cementerio iluminado por la luna, lo cual le concedía a Fletcher la pequeña ventaja de saber dónde estaban sus enemigos. Por otro lado, el hecho de que bloquearan la salida no le daba muchas oportunidades de escapar.

—Atrapado como una rata en una trampa —dijo Didric, en un tono de sádico regocijo—. Ahora no eres tan listo, ¿eh, Fletchy?

—Veo que te has traído a tus dos niñeras —respondió Fletcher, mientras se estrujaba el cerebro en busca de la forma de salir de allí—. Tres contra uno, ¿no? ¿Por qué no te enfrentas a mí como un hombre? Ah, no, espera…, eso ya lo hemos intentado.

—¡Cállate! —le soltó Didric—. Me diste un puñetazo, imbécil. Si hubiera sido una lucha justa, te habría hecho picadillo —lo amenazó, en un tono que ponía de relieve su rabia y su orgullo herido.

Fletcher sabía que la única manera de salir de allí era enfrentarse directamente a Didric, cara a cara.

—Bueno, pues pelea conmigo ahora. Que Jakov y Calista vean lo que hubiera pasado si no te hubiera dado un puñetazo —dijo Fletcher, tratando de resultar lo más convincente posible.

Apretó los puños y dio un paso al frente. Se produjo un silencio y luego Didric chasqueó la lengua.

—Ah, no, Fletcher. Ya sé lo que intentas hacer —dijo, echándose a reír—. Y hoy no pienso pelear contigo.

Su risa socarrona retumbó en la cámara y le provocó a Fletcher un escalofrío en la espalda.

—Perfecto, pues no pelees conmigo. Venga, vamos a acabar ya con el tema de la paliza, que tengo cosas que hacer —dijo Fletcher, en tono amenazador, para hacerse oír por encima de la risa de Didric.

Pasó la mano por el borde de la losa que cubría la entrada a la cripta y calculó a toda prisa. Sabía que existía otra entrada a las catacumbas en una capilla abandonada justo delante del cementerio. Si conseguía abrir aquella entrada, a lo mejor podría huir por allí. Notó bajo la mano un revelador crujido, que anunciaba que una pesada lápida sellaba la entrada. Era una posibilidad muy remota, pero tenía que desplazar la losa muy despacio, paso a paso, para que los demás no se dieran cuenta. Menuda suerte que a Didric le gustara tanto el sonido de su propia voz.

Mientras Jakov y Calista secundaban las carcajadas de Didric, Fletcher apartó la losa apenas un milímetro y se encogió al escuchar el roce de la piedra contra la piedra. Iba a tardar más de lo que había imaginado.

—Tampoco hemos venido a darte una paliza, pedazo de idiota —dijo Didric, que apenas podía disimular su regocijo—. No, hemos venido a matarte, Fletcher. Qué casualidad que precisamente esta noche hayas decidido venir al cementerio. Será un lugar perfecto donde esconder tu cuerpo.

A Fletcher se le heló la sangre cuando oyó un chirrido metálico: sus oponentes estaban desenvainando las espadas. Apretó los dientes y tiró. Consiguió desplazar la losa un par de centímetros más, pero aún no era suficiente. Necesitaba más tiempo.

—¿Matarme? ¿Con los pinkertones en la aldea? Eres más estúpido de lo que creía. Berdon sabe dónde estoy y se irá directo a buscarlos si no vuelvo pronto a casa —dijo Fletcher, para marcarse un farol.

Didric lo ignoró y avanzó medio paso. Fletcher volvió a intentarlo:

—Media aldea nos vio pelear anoche. ¿Os vais a pasar el resto de vuestra vida en la cárcel por una disputa que empezó hace sólo un par de días? —dijo en voz alta, para tratar de disimular el roce de la roca al desplazarla unos pocos centímetros más.

Didric se detuvo y se echó a reír.

—Ay, Fletcher. Mi querido padre tiene a los pinkertones en el bolsillo. Se arrestarían el uno al otro antes que retener al hijo de su nuevo socio en los negocios —dijo Didric, la mar de tranquilo.

Fletcher guardó silencio mientras trataba de pensar. ¿Socio en los negocios? ¿De qué estaba hablando?

—De hecho —prosiguió Didric—, a lo mejor te cuento lo que se ha hablado durante la cena, hace apenas unas horas, para que sepas lo que va a ocurrir en esta pequeña aldea cuando tú ya estés criando malvas.

Didric extendió los brazos para detener a Jakov y a Calista cuando éstos trataron de dar un paso al frente.

—Y vosotros dos vais a descubrir por qué ponerse de mi parte es una jugada muy inteligente.

—Adelante, pues. Ilumíname, ¿quieres? —dijo Fletcher.

Empujó la losa de piedra lo bastante como para que se abriera una pequeña rendija, a través de la cual le llegó una bocanada de aire viciado procedente de la cripta. Olía a rancio, igual que un pergamino viejo.

—Como supongo que ya te habrá dicho ese soldado farsante, se obligará a los criminales convictos a alistarse en el ejército. En mi opinión, una idea pésima, pero donde los otros no ven más que ignorancia, mi padre ve oportunidades —se jactó Didric mientras se apoyaba en su espada—. A los prisioneros se los transportará durante el día, y por la noche pararán a dormir en las prisiones del camino, siempre que sean lo bastante seguras. Pero cuando lleguen a la localidad situada más al norte, Boreas, aún les quedarán otros dos días de camino hasta el frente de los elfos. Y eso significa que tendrán que pasar la noche en el bosque, que no es precisamente la mejor opción. Ya sabes, cualquier banda de maleantes podría atacar el convoy en plena noche y, sin celdas, ¿quién podría evitar que huyesen los prisioneros? Pero… ¿qué hay entre Boreas y la frontera? La muy ilustre aldea de Pelt, claro.

Fletcher ya estaba harto del tono petulante de Didric, pero sabía que su vida dependía de las fanfarronadas de aquel muchacho.

—¿Y qué? No pueden quedarse aquí, es demasiado pequeño. ¿Qué vais a hacer, alquilarles algunas de las habitaciones que os sobran en casa? —preguntó Fletcher.

Consiguió introducir las manos en la rendija y sujetar la losa de piedra por debajo, lo cual le permitió hacer palanca. Tal vez pudiera desplazarla de un empujón y saltar al interior, pero prefería esperar a que Didric estuviera en mitad de un discurso para tener así un poco de ventaja, que sin duda le iba a hacer falta, pues, para salir de la cripta, también tendría que retirar la losa que cubría la entrada del otro extremo de las catacumbas.

—No has entendido absolutamente nada, pero ya me lo esperaba —dijo Didric, en un tono de exagerada impaciencia—. Vamos a exigir el cobro de nuestras deudas, Fletcher. Nos quedaremos con todas las casas y convertiremos esta aldea en una prisión. Cobraremos el mismo precio que en una posada de lujo, pero sólo ofreceremos gachas y camastros de paja. Llenaremos noche tras noche…, y, como el dinero saldrá de las arcas del rey, el pago estará garantizado. ¡Imagínate los beneficios! Los centinelas que nos sobran se convertirán en celadores, y las empalizadas servirán para impedir que la gente salga, no para evitar que entre. Y, en el caso de que algún prisionero consiga escapar, los lobos se lo comerán, eso si no se pierde antes en el bosque. Los pinkertones ya han firmado el acuerdo. Aunque la ley no se apruebe, nuestra prisión será la más remota y segura que se haya construido jamás…, ¡y bien lejos de la gente honrada de la ciudad!

Fletcher tardó unos segundos en comprender aquellas palabras. Su hermoso hogar, que se remontaba a varias generaciones, convertido en una cárcel. La mayoría de los habitantes de la aldea perderían sus propiedades, pues les resultaría imposible pagar deudas que multiplicaban por diez lo que habían pedido prestado. Era tan aterrador que ni siquiera se atrevía a pensar en ello, pero aun así se aferró a una esperanza, a un detalle mayúsculo que sin duda a Caspar se le había escapado.

—No funcionará, Didric. El frente de los elfos no necesita reclutas. Allí es donde envían a los despojos, hasta que les llegue el momento de retirarse. Y ni siquiera esos desgraciados visitan Pelt, pues viajan de noche o acampan en los bosques para no tener que pagarse una posada —señaló Fletcher.

Empujó la losa lo bastante como para poder meterse por el hueco, pero esperó. Quería saber más. Debía advertir a los aldeanos.

—Bueno, puede que a lo mejor no seas tan estúpido, Fletcher, pero cometes un error. Un error mortal. —Se rio de su propia broma y blandió la espada con aire amenazador—. Mira, resulta que el frente de los elfos es un lugar perfecto para utilizarlo como campamento de instrucción. Allí se preparará a los criminales para la guerra, en un lugar relativamente seguro y a las órdenes de experimentados guerreros. Y luego, cuando estén preparados, se les destinará al sur, donde sí deberán luchar. No tienes razón, Fletchy, este plan es perfecto. Pero hay algo que aún no te he dicho. Y creo que te va a encantar.

Didric guardó silencio a la espera de que su rival le preguntara de qué se trataba. A Fletcher le dio un vuelco el corazón. Por lógica, si los prisioneros iban directamente al frente de los orcos, todo sería un caos. El ejército del rey no podía librar una guerra y, al mismo tiempo, tratar de contener a miles de criminales recién liberados. En cuanto se produjera un motín, los soldados acabarían luchando en dos frentes distintos. Por tanto, era mejor enseñar disciplina y adoctrinar a los nuevos reclutas en el frente del norte, antes de enviarlos al sur a reforzar el maltrecho ejército de Hominum.

—¿De qué se trata, Didric? —le espetó Fletcher.

Notó la rabia, cáustica y abrasadora, que se le iba acumulando en el pecho. Didric y su familia eran como garrapatas que le chupaban la sangre a Pelt. Y ahora, además, se la estaban infectando.

—Justo antes de cerrar el trato me acordé de ti, Fletchy. De ti y de ese zoquete grandullón, Berdon. Y le dije a mi padre que habrá que equipar a los nuevos reclutas, por eso le propuse una solución que a mí me parece muy ingeniosa. Así pues, los pinkertones añadieron al acuerdo un apéndice según el cual se nos otorga la exclusividad de los derechos de venta a los nuevos reclutas del frente de los elfos. Sus intendentes sólo podrán comprar las armaduras y las armas que venda nuestra familia. Dentro de una semana, empezamos a traer material de Boreas. Y créeme cuando te digo que, gracias a las cantidades que vamos a comprar, podremos bajar los precios a la mitad de lo que cobra Berdon. Así, que ya lo ves, además de llorar tu muerte, ese estúpido pelirrojo acabará en la ruina. Quién sabe, a lo mejor lo contratamos como mozo de cuadra. Total, tampoco sirve para nada más…

A pesar de la oscuridad, Fletcher percibió una sonrisa de satisfacción en el rostro de Didric. En su interior, la rabia empezó a arder como la fragua de Berdon y le desbocó el corazón hasta el punto de que le pareció notar la sangre en los oídos. A cada latido, el odio se le extendía por todo el cuerpo y le martilleaba las sienes. Hasta entonces nunca había deseado matar a nadie, pero en ese momento entendió el impulso. Didric tenía que morir.

Con esa idea en la mente, percibió el vínculo que lo unía al diablillo, como si fuera una araña que cuelga de su tela. Su rabia viajó por ese fino hilo con una poderosa furia y tuvo la sensación de que en la mente consciente del demonio arraigaba la misma determinación que en la suya: Didric era un enemigo, una amenaza.

—¿No tienes nada que decir? Vaya, pues no me ha resultado tan satisfactorio como creía —suspiró Didric, dirigiéndose a los otros. Luego levantó su espada y dio un paso al frente—. En fin…, matémoslo.

12

Justo en el momento en que Didric pronunciaba aquellas palabras, el diablillo salió volando de entre las sombras. Clavó sus garras en la cara del centinela y, sin dejar de gritar, empezó a arañarlo con furia. El chico gimió de dolor y soltó la espada, que rebotó en el suelo con un sonido metálico. Luego empezó a dar vueltas por todo el mausoleo, como si estuviera poseído.

—¡Quitádmelo, quitádmelo de encima! —gritó, con la cara ya cubierta de sangre.

Jakov y Calista golpearon al diablillo con los puños, tratando de no herir a su compañero. A cada puñetazo, Fletcher percibía un vago fogonazo de dolor en algún rincón de su mente consciente, pero el demonio seguía tercamente aferrado al rostro de Didric, rugiendo de ira. La rabia de Fletcher seguía creciendo en su interior, como si fuera un pavoroso incendio, y lo iba tiñendo todo de una furia más que justificada. Cuando esa ira alcanzó su máximo apogeo, Fletcher experimentó una vez más ese momento de lucidez: a sus ojos, la sangre oscura de Didric se volvió de un tono rojo rubí.

El diablillo guardó silencio durante un instante y después abrió la boca por completo, como si fuera una serpiente. De las fauces de la criatura brotó un chorro de fuego que pasó muy cerca del rostro de Didric, tanto que le incendió el pelo. Un sobrenatural resplandor anaranjado iluminó el mausoleo en el momento en que Didric se desplomaba en el suelo. Su grito ahogado cesó de inmediato cuando se golpeó la cabeza contra el suelo de mármol. Jakov y Calista se arrodillaron junto a él y trataron de apagar las llamas mientras gritaban el nombre de Didric una y otra vez. El demonio correteó hasta su amo, y Fletcher, tras cogerlo en brazos, saltó al interior de la cripta. Empezó a correr hacia la salida, con el corazón desbocado, como si fuera un pájaro enjaulado.

Allí abajo todo estaba completamente a oscuras; la atmósfera, gélida, olía a rancio. Fletcher siguió corriendo, tropezando una y otra vez en las entrañas de la tierra. Con el libro firmemente sujeto bajo el brazo, palpó la negrura con la otra mano y rozó pilas de huesos, que se mantenían unidas por oxidados alambres y siglos de polvo. Tiró accidentalmente un cráneo al suelo al meter el dedo en una de las cuencas vacías. La calavera rebotó por el estrecho corredor hasta quedar reducida a un montón de espeluznantes fragmentos. En su desesperada huida para salir de allí, pasó por encima de ellos y los aplastó con los pies. La atmósfera era sofocante y, cada vez que respiraba aquel aire cargado de polvo, Fletcher creía estar asfixiándose. El demonio, por otro lado, no le ponía las cosas fáciles, pues le clavaba las garras en la tela de la camisa y siseaba, molesto.

Tras lo que le pareció una eternidad, notó un intenso dolor al golpearse la espinilla contra un saliente de piedra. Tanteó con las manos y encontró otro canto igual. Respiró, aliviado, al darse cuenta de que había encontrado la escalera que subía a la capilla. Tras ascender y llegar al último peldaño, halló otra losa de piedra. Haciendo un colosal esfuerzo, consiguió levantarla y desplazarla hacia un lado, para terminar lanzándola al suelo con un fuerte golpe.

El débil resplandor de la luna, que se colaba por las ventanas rotas de la capilla, bañó a Fletcher en una hermosa luz plateada. Respiró una gran bocanada de aire fresco y dio las gracias por haber podido salir de aquella trampa mortal. Pero enseguida le vino a la mente lo que Didric le acababa de contar. Así que debía regresar junto a Berdon lo antes posible. Él sabría qué hacer.

Fletcher echó a correr en la oscuridad, tan sólo guiándose por la luz de la luna para encontrar el camino de cabras. Estaba convencido de que los otros dos no debían de andar muy lejos de allí, probablemente con Didric a cuestas. Calculó que disponía como mucho de diez minutos antes de que empezara a correr la voz. Si los centinelas se enteraban de que habían atacado a uno de los suyos, era poco probable que Fletcher siguiera con vida hasta que se celebrara su juicio. Y, en el caso de que lo juzgaran, los contactos de Caspar le impedirían tener un juicio justo, por no hablar de los dos únicos testigos, que no tendrían el menor reparo en mentir.

La aldea estaba silenciosa como si no fuera más que una sombra. Todo el mundo dormía. Mientras Fletcher corría hacia las puertas, sintió una inmensa alegría al darse cuenta de que el puesto del centinela estaba vacío. Uno de sus atacantes, pensó, debía de haber abandonado la guardia para ir en su busca.

El débil resplandor de las ascuas, que humeaban lentamente mientras se iban apagando, iluminaba la fragua. Berdon dormía en la silla de mimbre exactamente en la misma posición que cuando Fletcher se había escabullido.

No había tiempo que perder. Debía huir. La idea de abandonar Pelt lo horrorizaba y sólo de pensarlo se le encogía el corazón. Durante un momento se imaginó una vida de vagabundo, deambulando de pueblo en pueblo, mendigando sobras… Ahuyentó esos pensamientos de su mente. Cada cosa a su debido tiempo.

Acongojado, sacudió a Berdon para despertarlo.

—¿Qué pasa? —murmuró el hombre, adormilado, mientras apartaba las manos de Fletcher—. Estaba durmiendo. Despiértame por la mañana.

Fletcher volvió a zarandearlo, con más fuerza esta vez.

—¡Despierta! Tienes que ayudarme. No tenemos mucho tiempo —le dijo—. ¡Vamos!

Berdon lo observó y luego se sobresaltó cuando el curioso diablillo abandonó el hombro de Fletcher y se dejó caer sobre su pecho.

—¿Qué es eso? —aulló, tratando de alejarse de aquel pequeño monstruo lo máximo posible.

El demonio chilló al escuchar aquella voz y trató de aferrarse a la barba de Berdon.

—Es una larga historia, así que te haré un resumen. Tienes que saber que voy a estar una temporada fuera del pueblo —empezó a decir Fletcher.

Cogió el diablillo y se lo colocó de nuevo en el hombro. La criatura se le enroscó otra vez en el cuello y ronroneó débilmente.

Fletcher habló muy deprisa. Se saltó los detalles, aunque se aseguró de que Berdon entendiera lo que había ocurrido. Mientras contaba la historia, el chico comprendió lo estúpido que había sido al dirigirse al cementerio cruzando el centro de la aldea, pues podría haberlo visto cualquiera. Terminado su relato, se quedó inmóvil, tratando de recuperar el aliento. Agachó la cabeza, avergonzado, mientras Berdon iba de un lado para otro, encendía una antorcha y empezaba a meter unas cuantas cosas en un macuto de cuero. Berdon tan sólo le hizo una pregunta:

—¿Está muerto? —quiso saber, mirándolo fijamente a los ojos.

—No… lo sé. Se ha dado un golpe muy fuerte en la cabeza. En cualquier caso, tendrá algunas quemaduras en la cara. Seguramente dirán que lo he engañado para que fuera al cementerio y que allí lo he atacado con una antorcha, es decir, que he intentado matarlo. Te he fallado, Berdon. He sido un estúpido —dijo Fletcher, sollozando.

Los ojos se le llenaron de lágrimas mientras Berdon le entregaba el enorme macuto, el mismo que Fletcher había utilizado para llevar las espadas al frente de los elfos. Sin dejar de llorar, arrojó el libro al interior y deseó que jamás hubiera llegado a sus manos. La desesperación le aplastaba el corazón. Berdon apoyó las manos en los hombros del muchacho y se los apretó; el demonio se precipitó al suelo.

—Sé que no te lo he dicho jamás, pero ni eres mi aprendiz ni eres una carga. Eres mi hijo, Fletcher, aunque no tengamos la misma sangre. Estoy orgulloso de ti, especialmente esta noche. Te has defendido y no hay nada de lo que debas avergonzarte.

Estrechó a Fletcher entre sus brazos y el muchacho, sin dejar de llorar, apoyó el rostro en su hombro.

—Tengo algunos regalos para ti —dijo Berdon mientras se secaba las lágrimas de las mejillas.

Se fue a su habitación y regresó al poco cargado con dos grandes paquetes. Los guardó en el macuto de Fletcher y le dedicó al muchacho una sonrisa forzada.

—Te los iba a dar cuando cumplieras dieciséis años, pero será mejor que te los dé ahora. Ábrelos cuando estés lejos de aquí. Ah, necesitarás protección, así que llévate también esto.

De la pared más alejada colgaba un armero. Berdon eligió una espada curvada que estaba al fondo, donde guardaba los artículos menos comunes. La acercó a la luz.

Era un objeto extraño, que Fletcher no había visto jamás. El primer tercio del arma era igual que en cualquier otra espada, es decir, una empuñadura de piel seguida de diez centímetros de afilado acero. Pero, a partir de ahí, la hoja se curvaba en forma de media luna, como si fuera una hoz. Al final de la curva, la hoja seguía recta hasta terminar en una afilada punta.

—No te has entrenado nunca, así que si tienes problemas para usarla… Bueno, mejor que no pensemos en eso. El sable de hoja curva es un comodín. Nadie sabrá cómo esquivar los golpes. Puedes atrapar la hoja de tu contrincante en la curva de tu espada, obligarlo a bajar la guardia y luego golpear con la parte opuesta al filo. La punta es lo bastante larga como para clavársela a alguien, así que si te ves obligado a utilizarla de ese modo, hazlo.

Berdon le hizo una breve demostración. Deslizó el sable hacia abajo y hacia un lado y, luego, lo levantó hasta la altura de su cabeza y descargó un poderoso golpe.

—El borde exterior del sable se curva como una buena cabeza de hacha. Puedes usarla, pues, para partir un escudo o incluso para talar un árbol, si hace falta. Mucho mejor que una espada cualquiera. Y también puedes decapitar a un hombre con un golpe hacia atrás.

Le entregó la espada a Fletcher, que la sujetó con un cinturón de cuero a la parte posterior de su macuto.

—Mantenla bien engrasada y protégela de la humedad. Debido a su forma, no cabe en una vaina normal y corriente, así que tendrás que encargar una en cuanto puedas. Dile al herrero que es un khopesh de medida normal. Si conoce su oficio, sabrá hacerte una vaina —dijo Berdon.

—Gracias, lo haré —respondió Fletcher, agradecido, mientras acariciaba la empuñadura de piel.

—Y en cuanto a ese demonio, mantenlo oculto —le aconsejó Berdon, que contemplaba los ojos de color ámbar de la criatura—. Nunca pasarás por un noble, ni tampoco debes intentarlo. Aunque nadie haya oído hablar de Didric, es mejor que no llames la atención.

Fletcher cogió al demonio en brazos y lo examinó, preguntándose cómo iba a mantener oculta a aquella criatura tan rebelde.

De repente, empezaron a sonar las campanas y su estridente repique reverberó en las calles del pueblo. A pesar del estruendo, Fletcher oyó unos gritos lejanos en la carretera.

—¡Vete! Pero no te dirijas al frente de los elfos, porque allí es donde se supone que huirás. Dirígete al sur, hacia Corcillum. Yo atrancaré la puerta de la fragua para que crean que sigues aquí. Los entretendré todo lo que pueda —dijo Berdon, mientras lo sacaba a empujones de la fragua, hacia el aire frío de la noche—. Adiós, hijo.

Fletcher vislumbró por última vez la figura de su amigo, mentor y padre recortada en el umbral. Luego, Berdon cerró de un portazo y el chico se encontró solo en el mundo, a excepción de la compañía que le ofrecía la criatura que llevaba enroscada al cuello. Era un fugitivo.

13

Habían pasado dos días. Dos días estuvo huyendo de un lado a otro para dejar pistas falsas. Sin comer, sin dormir, bebiendo solamente cuando vadeaba algún arroyo de montaña, tratando de borrar su rastro y de no dejar huellas. Cuando se paraba a descansar, oía a lo lejos el ladrido de los perros de caza.

De noche subía a la copa de algún árbol alto para guiarse por las constelaciones que brillaban en el cielo. Desde allí arriba, veía en los valles altos el resplandor de las fogatas. Todos los centinelas de la aldea y la mayoría de los cazadores lo estaban persiguiendo. El padre de Didric, Caspar, debía de haber ofrecido una generosa recompensa por la cabeza de Fletcher.

Esa tercera noche, tan sólo vio débiles puntos de luz en la ladera de la montaña. Sus perseguidores habían dado media vuelta al enfriarse el rastro. Respiró, aliviado, y empezó el largo descenso, con cuidado de no caer. Cualquier herida, hasta un esguince en el tobillo, podía significar la muerte.

No se confió demasiado. Lord Faversham, un poderoso noble, poseía la mayoría de las tierras que se hallaban a los pies de las montañas Dientes de Oso y era famoso por enviar patrullas de hombres a sus bosques, en busca de cazadores furtivos. A Fletcher no le resultaría nada fácil explicarles por qué viajaba solo y por qué estaba tan lejos de los senderos de montaña, que eran bastante más seguros.

El demonio siseó, molesto, cuando Fletcher interrumpió su descanso al dejarse caer al suelo. Había permanecido en su posición habitual, es decir, enroscado al cuello, desde que habían abandonado la aldea. Y Fletcher se alegraba de que fuera así. Había pasado mucho frío y estaba empapado, pero el vientre del demonio, por lo menos, le proporcionaba calor en el cuello y en los hombros; era como un pequeño horno.

Echó un vistazo a su alrededor y luego decidió que la base del roble era un buen lugar donde acampar. El terreno era llano y estaba cubierto de suave musgo. La copa del árbol impediría en parte que le llegara la lluvia y, si bien ya era tarde para ponerse a construir un refugio, el suelo estaba cubierto de ramas con las que encender un pequeño fuego.

Apiló unas cuantas astillas y luego utilizó un trozo de pedernal y el filo de la espada para producir una chispa y prender la yesca.

—No me dejarías un poco de ese fuego tuyo, ¿verdad? —le preguntó al demonio, pues las chispas se apagaban nada más tocar las hojas húmedas que estaba utilizando.

El diablillo se le desenroscó del cuello al escuchar su voz y descendió por el brazo hasta llegar al suelo. Bostezó y observó a Fletcher con curiosidad, al tiempo que ladeaba la cabeza como un cachorrillo perplejo.

—Venga. Tiene que haber una forma de que podamos comunicarnos —dijo el muchacho, mientras acercaba los dedos a la barbilla del demonio y se la rascaba.

La criatura gorjeó y restregó la cabeza contra la mano de Fletcher. Con cada caricia, el joven también notaba una especie de gran satisfacción en algún lugar de su mente consciente, como si le picara algo y se estuviera rascando.

—¡Fuego! —le dijo Fletcher, señalando la pila de leña.

El demonio soltó un agudo ladrido y empezó a dar vueltas sobre sí mismo.

—Chis —lo hizo callar Fletcher, que de repente sintió miedo.

En las montañas bajas abundaban los lobos. De hecho, ya había oído sus aullidos a lo lejos. Hasta ese momento, sin embargo, había tenido suerte de no cruzarse con ninguno.

El demonio guardó silencio, se encogió y se le metió bajo las piernas. ¿Lo había entendido? Fletcher estaba sentado sobre el húmedo suelo con las piernas cruzadas; tembló de frío al notar que se le había mojado la parte posterior de los pantalones. Cerró los ojos y se estrujó el cerebro, tratando de recordar si Rotherham había mencionado en sus historias algo acerca de cómo controlaban los hechiceros a sus demonios.

Mientras pensaba, percibió la mente consciente del demonio y, en ella, las mismas sensaciones de confusión, miedo y soledad que experimentaba él. Le envió mentalmente una oleada de consuelo y notó que el demonio se ponía tenso para luego relajarse: el miedo y la soledad desaparecieron para dar paso al cansancio y al hambre. Y entonces lo comprendió: el demonio no entendía sus palabras, pero percibía sus emociones.

Le envió al diablillo una sensación de frío, pero la criatura se limitó a estremecerse, incómoda, y se le enroscó en la pierna. Por el calor que desprendía su cuerpo, Fletcher intuyó que estaba acostumbrado únicamente a temperaturas cálidas. Tal vez… ¿una imagen? Se imaginó un fuego, que evocó en él recuerdos del horno que tenía Berdon en su fragua.

El demonio gorjeó y luego observó a Fletcher con sus grandes ojos ambarinos, parpadeando. Tal vez acabara de recordar su hogar. El chico se frotó las manos, entumecidas, mientras pensaba que aquello iba a ser más difícil de lo que en un principio había imaginado. Se dejó caer y se arropó los hombros como pudo con su raída chaqueta.

—Si me hubiera podido comprar aquel abrigo en el mercado, ni siquiera necesitaríamos un fuego —dijo desesperado.

Contempló la pila de leña y deseó que empezara a arder. Sin previo aviso, una gota de fuego salió disparada de entre sus piernas y convirtió la leña húmeda en una chisporroteante fogata.

—Pero ¡qué listo eres! —exclamó Fletcher, mientras cogía al diablillo y lo estrechaba entre sus brazos.

Enseguida notó el calor que regresaba a sus entumecidas extremidades y sonrió cuando el tenue resplandor le trajo de nuevo recuerdos de la fragua de Berdon.

—Y ahora que lo pienso… —dijo mientras dejaba al demonio sobre su regazo y empezaba a rebuscar en el interior del macuto.

Con tanta persecución, prácticamente se había olvidado de los regalos que le había entregado Berdon. Cogió el más grande de los dos paquetes y lo abrió con los dedos aún entumecidos por el frío.

Era un arco, lacado con un barniz claro y encordado con una fina trenza de cuero curtido. La madera estaba delicadamente tallada y los dos extremos se curvaban primero hacia dentro y luego hacia fuera, para darle más potencia al tensarlo. Estaba fabricado en tejo, una madera cara que Berdon debía de haberle comprado a algún mercader el año anterior, pues no crecía en aquellas montañas. Después de adquirirla, la había tratado y teñido, de manera que en lugar de tener el habitual tono claro, aquel arco era gris. De ese modo, no llamaría la atención cuando el cazador se agazapara entre las sombras. Era un arma magnífica y valiosa, el tipo de arco por el que un experimentado cazador pagaría mucho dinero. Fletcher sonrió y miró hacia lo alto de las montañas Dientes de Oso para darle las gracias en silencio a Berdon. Debía de haber tardado meses en fabricarlo y, sin duda, había trabajado en él a escondidas cuando el chico salía a cazar. Hasta le había fabricado un delgado carcaj, que estaba repleto de flechas adornadas con plumas de oca. Tal vez pudiera cazar alguna liebre por la mañana.

Al pensar en la liebre, las tripas le empezaron a protestar. Dejó a un lado el segundo regalo y rebuscó en el fondo del macuto, del cual extrajo un pesado paquete envuelto en papel marrón. Lo abrió con mucho cuidado y sonrió al ver la cecina del alce que Didric había intentado arrebatarle con sus chantajes. Puso unas cuantas tiras a calentar en el fuego y luego le pasó otra al demonio.

La criatura la olisqueó con cautela y, acto seguido, inclinó la cabeza hacia delante y la cogió de un bocado. Luego levantó el rostro y la engulló de golpe, como si fuera un halcón.

—Eh, casi me arrancas los dedos —dijo Fletcher, mientras el olor de la carne asada de venado se le colaba por la nariz.

Metió de nuevo la mano en la bolsa para ver si encontraba más comida. Oyó una especie de tintineo y sacó un pesado monedero.

—Oh, no, Berdon, no habrás sido capaz de… —murmuró asombrado.

Pero sí había sido capaz. Fletcher calculó que allí debía de haber más de mil chelines, casi el sueldo de dos meses para Berdon. Aunque sabía que su negocio no tardaría en verse amenazado, le había entregado a su hijo una considerable parte de sus ahorros. Fletcher casi deseó poder regresar a la fragua para devolvérselos, pero luego recordó que los trescientos chelines que había ahorrado para comprar la chaqueta seguían ocultos en su habitación. Con un poco de suerte, Berdon los encontraría. El resto de las posesiones del muchacho también valdrían algo de dinero.

—¿Qué más me has dado…? —se preguntó en voz baja.

Cogió el segundo regalo, lo sacudió y notó algo suave y ligero. Tenía una nota prendida, que Fletcher arrancó y leyó bajo la tenue luz del fuego.

Mientras Fletcher doblaba la carta, varias lágrimas cayeron sobre el papel. Echaba de menos su hogar. Abrió el regalo y lloró de nuevo al ver la chaqueta que tanto había deseado. Hundió los dedos en el suave forro de piel.

—Has sido mejor padre para mí de lo que hubiera sido jamás mi auténtico padre —susurró mientras dirigía la mirada hacia las montañas.

Lo que más lamentaba, en cierta manera, era todo lo que no le había dicho a lo largo de los años. El demonio empezó a maullar al percibir la tristeza de Fletcher y le lamió los dedos en un gesto de comprensión. El chico le dio una palmadita en la cabeza y se acercó más al fuego. Dejó que la tristeza lo embargara durante unos minutos, pero luego se puso la chaqueta y se cubrió la cabeza con la capucha. Finalmente, había tomado una decisión: iba a empezar una nueva etapa, una nueva vida de la que Berdon pudiese enorgullecerse. Conseguiría llegar hasta Corcillum.

14

La taberna apestaba a hombres mugrientos y a cerveza rancia, pero Fletcher supuso que él tampoco debía de oler a rosas. Tras dos semanas viajando en un carro repleto de ovejas, tampoco se podía pedir más. Tan sólo había podido respirar un poco de aire fresco cuando había bajado del carro para comprar a los lugareños pan barato y alguna que otra tira de carne de cerdo en salazón. Había tenido suerte, pues el carretero no le había hecho preguntas: sólo le había cobrado cinco chelines y le había pedido que retirara las boñigas de la parte de atrás cada vez que se detuvieran.

En ese momento, Fletcher estaba sentado en una de las toscas tabernas de Corcillum, disfrutando de un plato caliente de caldo de cordero y patatas. Apenas había visto nada de la ciudad, pues había entrado directamente a la primera taberna que encontró. Esa noche pagaría una habitación y pediría que le prepararan un baño caliente; ya visitaría la ciudad al día siguiente. Tenía la sensación de que se le había metido bajo la piel el olor a oveja. Ni siquiera el diablillo se atrevía a abandonar su escondrijo habitual, entre los pliegues de la capucha de la chaqueta. Finalmente, tuvo que sobornarlo con los últimos trozos de carne de cerdo en salazón y darle de comer hasta que se quedó dormido.

Aun así, aquella criatura había hecho que el largo y triste viaje le resultara algo más soportable, pues solía acurrucársele en el regazo durante las frías noches. Fletcher compartía aquellas sensaciones de calidez y satisfacción, incluso mientras temblaba de frío sobre la paja húmeda del carro.

—Un chelín —oyó que decía una mujer, por encima de él.

La camarera le tendió una mano mugrienta mientras señalaba la comida con la otra. Fletcher rebuscó en su macuto y sacó el voluminoso monedero. Dejó caer un chelín en los dedos extendidos de la mujer.

—¿No hay propina? ¡¿Con toda esa plata?! —chilló la mujer.

Luego se alejó de allí hecha una furia, lo cual atrajo la mirada de algunos de los clientes de la taberna. Tres hombres de aspecto duro parecieron especialmente interesados en él. Llevaban la ropa muy sucia y el pelo les caía en grasientas ondas a los lados de la cabeza. Fletcher hizo una mueca y se guardó el monedero.

En las montañas, nunca les habían hecho falta los peniques. Todos los precios estaban en chelines, los peniques sólo servían para complicar las cosas. En las grandes ciudades de Hominum, un chelín de plata se dividía en cien peniques de cobre y, a su vez, un soberano de oro se dividía en cinco chelines. Pero Fletcher sólo llevaba chelines de plata en su monedero. Ya pediría cambio cuando pagara la habitación para que no le volviera a pasar. Era irritante haber cometido un error tan obvio, pero tampoco iba a darle de propina lo mismo que le había costado la comida, ¿no?

Otro hombre se sentó tras los tres vagabundos. Era atractivo, pero tenía un aspecto siniestro. En el rostro, de rasgos cincelados, se apreciaba una cicatriz que iba desde la mitad de la ceja izquierda hasta la comisura de la boca y dejaba atrás un ojo ciego, de color lechoso. Lucía un fino bigotillo y una oscura melena rizada, que llevaba sujeta en la nuca. El uniforme que vestía lo identificaba como oficial de alguna clase: una larga casaca azul con solapas rojas y botones dorados. Fletcher se fijó en que tenía al lado, sobre la barra, un sombrero negro de tres picos.

El muchacho se encogió en las sombras y se cubrió la cabeza con la capucha. El demonio cambió de posición y le gruñó al oído, pues al parecer no le gustaba la idea de estar a oscuras tanto rato. La capucha, sin embargo, resultaba muy útil a la hora de esconderlo, sobre todo cuando Fletcher se levantaba el cuello de la camisa, pero no le gustaba nada la forma en que aquel oficial lo estaba observando.

Se bebió de un trago el resto del caldo y se guardó el pan que lo acompañaba en el bolsillo para dárselo más tarde al demonio. Tal vez hubiera una taberna más decente en la que alojarse, lejos de todos aquellos que habían visto el dinero que llevaba en el monedero.

Se escabulló hacia la calle de adoquines y echó a correr sin dejar de mirar por encima del hombro. No parecía que lo estuvieran siguiendo. Tras unos cuantos pasos más, dejó de correr y empezó a caminar a un ritmo normal, pero sin olvidar que debía encontrar otra posada. No le atraía mucho la idea de pasar la noche en un portal.

Se maravilló al ver los edificios de la ciudad, algunos de ellos de hasta cuatro pisos de altura. Prácticamente todos tenían una tienda en la planta baja, en las cuales se vendían tantos objetos que Fletcher ardió en deseos de sacar su monedero una vez más.

Vio carniceros de rostro rubicundo que habían decorado sus tiendas con ristras de salchichas. La mayoría de ellos, manchados de sangre hasta los codos, estaban despiezando enormes ancas. Un carpintero daba los toques finales a la pata de una silla, en la que se apreciaban magníficos dibujos tallados, como un árbol por cuyo tronco trepaba una enredadera. De una perfumería, en cuyos estantes de cristal se exponían delicadas botellas de colores, emanaba un embriagador olor a colonia.

Fletcher se hizo a un lado cuando un carruaje se detuvo allí cerca. Bajaron dos muchachas, que lucían hermosas melenas de tirabuzones y labios pintados del color de los pétalos de rosa. Entraron a la perfumería haciendo susurrar sus enaguas, y Fletcher se las quedó mirando, boquiabierto. Luego hizo una mueca y sacudió la cabeza de un lado a otro.

—No son para tipos como tú, Fletcher —se dijo a sí mismo mientras seguía su camino.

Le llamó la atención un brillo metálico. En una tienda de armas vio lanzas, espadas y hachas, pero no era eso lo que había despertado su interés, sino las armas de fuego que relucían en sus fundas forradas de terciopelo, en un tenderete situado delante de la tienda. La culata de las armas era de madera tallada, teñida de rojo, y en el cañón se apreciaba un grabado de caballos en estampida.

—¿Cuánto? —le preguntó al vendedor, con la mirada fija en un precioso par de pistolas de duelo.

—Demasiado para ti, muchacho. Estas armas son para los oficiales. Pero son muy bonitas, ¿verdad? —dijo el tendero con una voz profunda.

Fletcher levantó la mirada y parpadeó, sorprendido. Era un enano, de eso no le cabía duda. Estaba de pie sobre un largo banco, de manera que la cabeza le quedaba a la altura de la de Fletcher. Sin la banqueta, en cambio, apenas le hubiera llegado a la cintura.

—Claro, ya me lo suponía. Son las mejores que he visto nunca. ¿Las has hecho tú? —preguntó Fletcher, tratando de no mirarlo fijamente.

Los enanos eran poco corrientes fuera de Corcillum; de hecho, aquél era el primero que veía Fletcher en su vida.

—No, yo solamente vendo las armas. Aún estoy de aprendiz. A lo mejor algún día… —respondió el enano.

Fletcher se preguntó cómo era posible que aquel hombre siguiera siendo aprendiz, pues llevaba barba y bigote, y parecía mucho mayor que él. La barba le recordó, por el color, a la de Berdon, pero los pelos eran más gruesos y más largos, y los llevaba trenzados y adornados con cuentas. También tenía el pelo largo y recogido con una tira de cuero en una cola que le llegaba hasta media espalda.

—¿Y tus amos no estarán buscando otro aprendiz, por casualidad? Tengo mucha experiencia en la fragua, y no me iría mal tener un empleo —dijo Fletcher, en un tono cargado de esperanza.

Al fin y al cabo, ¿qué otra cosa podía hacer para conseguir dinero en una ciudad tan cara como aquélla? El enano se quedó mirando al chico como si éste fuera estúpido, pero luego relajó la expresión.

—No eres de por aquí, ¿verdad? —le preguntó con una sonrisa triste.

Fletcher negó con la cabeza.

—No contratamos a ningún hombre. Al menos hasta que tengamos los mismos derechos que ellos, y mientras, nosotros seguimos guardando el secreto de la fabricación de armas. No es nada personal, entiéndeme, pareces un buen tipo —dijo el vendedor, en tono comprensivo—. Será mejor que vayas a uno de los herreros no enanos. Son pocos, pero les va bastante bien porque muchos soldados se niegan a comprarnos armas a nosotros. De todas maneras, he oído que ya no contratan a nadie, pues tienen demasiados candidatos.

A Fletcher se le cayó el alma a los pies. El de herrero era el único oficio que conocía, y ya era demasiado mayor para empezar de aprendiz en otra profesión. Cerca de la ciudad tampoco había bosques en los que cazar, a menos que contara las junglas de la frontera sur.

—¿Y qué derechos se os niegan? Sé que el rey os concedió el año pasado el derecho de alistaros en el ejército —dijo Fletcher, tratando de disimular su decepción.

—Oh, pues muchos. La ley más insultante es la que establece el número de hijos que podemos tener cada año. Según esa ley, el número de nacimientos ha de ser igual al número de enanos muertos el año anterior. Dado que vivimos casi el doble de años que vosotros, los humanos, son muy pocos los enanos que mueren al año. Y, en cuanto al derecho de alistarnos en el ejército, sí, es un paso positivo. El rey es buena persona, pero sabe que su gente, y especialmente el ejército, no confía en nosotros. Y todo por las rebeliones de los enanos de hace ochenta años. La idea es que tenemos que demostrar nuestra lealtad dando la vida junto a sus soldados…, y entonces el rey se planteará la posibilidad de considerarnos ciudadanos de pleno derecho. Hasta entonces, todo debe seguir igual.

El enano había hablado en un tono que desprendía una ligera rabia, y de inmediato se dio la vuelta para rebuscar algo en una caja, como si quisiera ocultar aquel sentimiento. Fletcher recordó las burlas de los otros aldeanos de Pelt cuando se había hecho público que los enanos podrían luchar en las filas del ejército de Hominum. Jakov había llegado a decir que si un enano le pasara entre las piernas, apenas le rozaría las pelotas. Pero aquel enano tenía unos brazos musculosos, más robustos que las piernas de muchos hombres, y un pecho fornido en el que reverberaba su voz grave. Fletcher tenía muy claro por quién apostaría su dinero si Jakov y aquel enano se enfrentaran. En realidad, pensó, los enanos podían convertirse en unos formidables aliados.

—¿Conoces algún sitio para dormir por aquí cerca que sea barato y decente? —preguntó Fletcher, tratando de cambiar de tema.

El enano se volvió y le entregó algo. Le cerró la mano de inmediato para que nadie pudiera verlo.

—Hay un sitio no muy lejos de aquí. Es una taberna en la que admiten enanos. Se llama El Yunque. A lo mejor allí alguien te ofrece un trabajo. Di que te manda Athol. Sigue por esta calle y luego por la tercera a la derecha, no tiene pérdida.

El enano le dedicó una sonrisa alentadora y se volvió hacia otro cliente. Fletcher se quedó allí, sujetando en la mano un rectángulo de papel en cuyo centro se veía el dibujo de un yunque. Sonrió y se encaminó en la dirección que el enano le había indicado hasta que recordó que no le había dado las gracias.

Al volverse, se encontró con la mirada de los tipos desaliñados de la taberna, a quienes se les iluminó el rostro al reconocer a Fletcher. Se dirigieron apresuradamente hacia él, y el chico echó a correr. La gente se lo quedó mirando mientras se abría paso por la calle y se ganó un papirotazo al pasar demasiado cerca de un hombre muy bien vestido que acompañaba a una joven dama.

Justo cuando estaba a punto de girar hacia la taberna, dos carruajes bloquearon la calle. Los caballos empezaron a piafar y a relinchar mientras sus dueños discutían. Maldiciendo su suerte, Fletcher se vio obligado a adentrarse en un estrecho callejón. Echó a correr lo más rápido que pudo, satisfecho por lo menos de haberse alejado del gentío. La calle estaba desierta y las tiendas, a uno y otro lado, cerradas ya hasta el día siguiente. Y entonces se detuvo de golpe, con el corazón desbocado en el pecho. Era un callejón sin salida.

15

Fletcher utilizó el poco tiempo que tenía antes de que llegaran los ladrones para despertar al demonio que llevaba sobre el hombro. Al percibir su agitación, la criatura le clavó las garras en el cuero de la chaqueta.

—Prepárate, amiguito. Creo que nos hemos metido en un lío —murmuró Fletcher, mientras colocaba el culatín de una flecha en la cuerda del arco y se arrodillaba para apuntar mejor.

En ese momento, los hombres doblaron la esquina y se detuvieron, sin dejar de observarlo.

—Atrás o te meto la flecha en el ojo. No tengo el menor escrúpulo a la hora de eliminar a un cortabolsas —le gritó Fletcher al más fornido de los ladrones, mientras lo apuntaba con su arco.

El hombre sonrió y dejó a la vista una boca repleta de dientes amarillentos.

—Ya, no lo dudo. Pero… ¿sabes una cosa? Resulta que no somos cortabolsas, sino cortagargantas, ya me entiendes. —Se rio con desdén y empuñó una espada curva—. Sólo queremos tu bolsa; después nos vamos y aquí no ha pasado nada.

El hombre dio varios pasos al frente y se detuvo a unos tres metros de Fletcher. El demonio empezó a sisear y expulsó por los orificios nasales dos llamas que estallaron a pocos centímetros de la cara del tipo. El hombre retrocedió hacia sus compañeros.

—No estoy para tonterías. ¡Si no os largáis ahora mismo, lo vais a lamentar! —volvió a gritar Fletcher, aunque le temblaba la voz.

Echó un vistazo a las casas silenciosas que lo rodeaban. ¿Por qué nadie había oído nada? Alguien tenía que llamar a los pinkertones… ¿Acaso no era una auténtica desgracia haber llegado tan lejos para luego morir la primera noche en una ciudad, en un callejón húmedo y apestoso?

—Vaya, un hechicero… Debes de ser uno de los discípulos que estudian en la Academia Vocans, ¿verdad? ¿No es un poco tarde para andar por ahí? —dijo el hombre, sacudiéndose la ropa.

—¡Largo! —gritó Fletcher, al darse cuenta de que probablemente el demonio tan sólo podía lanzar fuego hasta cierta distancia. Y no le apetecía comprobar esa noche cuál era aquella medida en cuestión.

—Bueno, ya me has mostrado tus poderes. Ahora te voy a mostrar yo los míos —dijo el hombre.

Sacó una pistola y apuntó directamente al pecho de Fletcher. El muchacho estuvo a punto de disparar la flecha en aquel preciso instante, pero el grandullón movió la boca de la pistola al avanzar de nuevo.

—Bueno, ¿qué crees que es más rápido, mi pistola o ese arco tuyo? —le preguntó el tipo, la mar de tranquilo.

Fletcher se fijó en la pistola. No era un arma bonita: el metal estaba oxidado, y el cañón, gastado y agrietado en parte.

—No parece muy certera —dijo Fletcher, al tiempo que retrocedía.

—Sí, en eso tienes razón. Pero pongamos que fallo y que tú me clavas la flecha en el ojo. Mis dos amigos aquí presentes se te echarían encima y te rajarían el cuello de oreja a oreja. Podemos morir los dos o puedes ponernos las cosas fáciles y darnos lo que queremos. Los conjuros y los demonios no tienen nada que hacer frente a las balas, hechicero —dijo el hombre, en un tono que denotaba confianza y seguridad.

Fletcher tuvo la sensación de que no era la primera vez que ese tipo jugaba a aquel juego.

—Me arriesgaré —dijo Fletcher, al tiempo que soltaba la flecha.

Tras un disparo, la pistola expulsó una nube de humo y Fletcher notó el ruido de un impacto cerca del pecho. Vio un fogonazo de luz, pero no sintió dolor… Tal vez lo notaría más tarde, pensó. Los chillidos del demonio le resonaron en los oídos cuando se dejó caer al suelo, sonriendo con tristeza al ver que el ladrón también caía con una flecha clavada en el cráneo. Tras él, los otros dos hombres permanecían inmóviles. Obviamente, no esperaban que Fletcher acertara.

—En realidad, es un error —dijo una educada voz entre las sombras, al final del callejón—. Es mucho lo que pueden hacer con un conjuro. Por ejemplo, crear un escudo.

El oficial de la cicatriz en el rostro que Fletcher había visto en la taberna apareció en ese momento y avanzó entre los dos ladrones, que seguían inmóviles. En la penumbra, tras él, se oyó un gruñido tan poderoso que Fletcher tuvo la sensación de que le retumbaba en el pecho.

—Si yo estuviera en vuestro lugar, echaría a correr —les aconsejó el oficial.

Sin perder el tiempo, los dos hombres dieron media vuelta y doblaron la esquina a todo correr. A juzgar por lo que oyó Fletcher, sin embargo, no llegaron muy lejos. Un sordo ladrido resonó en alguna parte, seguido de gritos que no tardaron en convertirse en espantosos lamentos.

Fletcher se cubrió la cara con ambas manos y respiró hondo, jadeando. Había faltado muy poco.

—Vamos —le dijo el oficial, tendiéndole la mano—. No estás herido. Mi escudo te ha protegido.

Fletcher aceptó la mano del hombre, que le pareció asombrosamente suave, y se puso en pie. Se palpó el pecho y lo encontró intacto. En cambio, vio una especie de luminosa grieta que flotaba en el aire justo delante de él, como si fuera hielo resquebrajado en un lago de aguas opacas. La grieta se hallaba en el interior de un óvalo grande y traslúcido suspendido en el aire. Costaba verlo a simple vista. Cuando acercó una mano para tocarlo, el óvalo se esfumó. Fletcher se fijó entonces en la bala, que estaba en el suelo. El impacto había achatado la punta redondeada.

—Sígueme —le dijo el oficial, al tiempo que se alejaba sin mirarlo siquiera.

Fletcher esperó un momento y luego se encogió de hombros. Aquel hombre le había salvado la vida, no era momento de cuestionar sus intenciones.

El diablillo, exhausto por la intensidad del encuentro, le trepó por la espalda y se le metió en la capucha mientras Fletcher seguía al hombre. El muchacho se alegró, pues ya había advertido el interés con que el oficial contemplaba al demonio.

—¡Sacharissa! —llamó el oficial.

Una sombra surgió de la penumbra y le olisqueó la mano al oficial. Éste chasqueó la lengua, disgustado, cuando la criatura acercó el hocico y le manchó de sangre los dedos. Luego sacó un pañuelo del bolsillo y se los limpió, asqueado. Fletcher le lanzó una mirada al demonio y se fijó en que era una especie de perro con cuatro ojos: dos de tamaño normal y, un par de centímetros por encima, otros dos más pequeños. Las patas, sin embargo, se parecían más a las de un felino que a las de un perro: tenía las garras, de varios centímetros de longitud, manchadas de sangre. El pelo era negro como una noche sin estrellas y lucía una espesa crin que le recorría el lomo hasta convertirse en una peluda cola parecida a la de un zorro. La criatura era del tamaño de un caballo pequeño y el lomo le llegaba a Fletcher al pecho. Por algún motivo, había creído que todos los demonios eran como el suyo en cuanto al tamaño, pero aquél era tan grande que hasta se podía cabalgar encima de él. Cuando la enorme criatura pasó junto a ellos, Fletcher se fijó en sus musculosas ijadas y casi se compadeció de los hombres a los que aquel demonio acababa de matar.

Fletcher y el oficial caminaron en silencio, y el muchacho aprovechó para fijarse en aquel alto hombre. Debía de rondar los treinta y pocos, y tenía un rostro atractivo, aunque de facciones duras. La cicatriz de guerra que le adornaba el rostro evocó en Fletcher imágenes de batallas y flechas que pasaban silbando.

Las calles ya empezaban a vaciarse y, si bien la enorme criatura atraía alguna que otra mirada furtiva, no tardaron en quedarse completamente solos al abandonar la avenida principal y adentrarse por una calle desierta.

—¿Qué clase de demonio es? —preguntó Fletcher, sólo por romper aquel silencio.

—Un Cánido. Si hubieras prestado atención en las clases, lo sabrías. Seguramente, es el primer demonio que te enseñan, porque, como todo el mundo sabe, es el más común. O sea, ¡que además de faltar a clase… eres un zoquete! Te expulsaría ahora mismo de no ser porque necesitamos a todos los discípulos que podamos conseguir…, por malos hechiceros que sean.

—No estoy en la escuela… Pero ¡si he llegado a la ciudad esta misma mañana! —respondió Fletcher, indignado.

El oficial frenó en seco y se volvió a mirarlo. Lo observó durante un instante sin parpadear, con una mirada lechosa, y luego habló:

—Nuestros inquisidores dicen que todos los plebeyos que han pasado las pruebas de discípulo llegaron la semana pasada —afirmó el oficial—. Si no eres uno de ellos, ¿quién eres? ¿Un noble? ¿Quién te ha dado ese demonio?

—No me lo ha dado nadie, lo invoqué yo mismo —respondió Fletcher, confuso.

—Ah, eres un mentiroso —dijo el oficial, como si finalmente lo hubiera entendido. Luego siguió andando.

—¡No soy ningún mentiroso! —rugió Fletcher, al tiempo que le tiraba al hombre de los faldones de la casaca.

En menos de un segundo, el oficial ya lo tenía contra la pared, agarrado por el pescuezo. El demonio de Fletcher siseó, pero Sacharissa lo silenció de inmediato con un gruñido de advertencia.

—Ni se te ocurra volver a tocarme, mequetrefe. Te acabo de salvar la vida, ¿y me lo agradeces contándome una mentira ridícula? Todo el mundo sabe que antes de que los hechiceros puedan capturar su propio demonio, alguien tiene que darles uno. Y ahora me dirás que tú solito entraste en el éter y arrancaste un demonio como quien arranca un guisante de su vaina, ¿verdad? Dime la verdad, ¿qué hechicero te dio esa criatura?

Fletcher pataleó en el aire y se atragantó al notar que se le cerraba la tráquea. Un nombre apareció en su mente.

—¡James Baker! —jadeó, tratando de apartar las manos del oficial.

El hombre soltó a Fletcher y se alisó unas arrugas imaginarias de la casaca.

—Lo siento. Me he dejado llevar por la ira —se disculpó. En su rostro apareció una expresión compungida al comprobar los verdugones que sus dedos habían dejado en el cuello de Fletcher—. La guerra pasa factura a la mente. Permíteme que te compense. Te reservaré una habitación en mi posada y mañana te enviaré a la Academia Vocans en uno de los carros de reparto. Me llamo Arcturus. ¿Y tú? —dijo, tendiéndole una mano.

Fletcher aceptó el saludo y le estrechó la mano. La rabia que sentía desapareció al instante al oír el nombre de la academia, cuya fama era legendaria: desde los albores de Hominum, era la escuela donde se formaban los magos de batalla. Lo que allí ocurría era un secreto celosamente guardado, incluso para los soldados que luchaban junto a los hechiceros. La invitación de Arcturus era mucho más de lo que Fletcher podría haber soñado para él o para su demonio.

—Fletcher. No pasa nada. Tendría algo más que el cuello magullado de no haber sido por usted. La forma en que recibí mi demonio es bastante difícil de explicar, y por eso me ha confundido su pregunta. Esta noche se lo contaré todo, si me lo permite —dijo el chico, que hizo una mueca de dolor al frotarse la garganta.

—Sí, me lo puedes contar mientras cenamos y tomamos una copa. Invito yo, claro. Si no recuerdo mal, James Baker no era un hechicero muy poderoso, así que capturar uno de esos inusuales demonios Salamandra como el tuyo estaba fuera de su alcance. Además, supongo que si hubiera conseguido capturar uno, se lo habría quedado —murmuró Arcturus, mientras seguía caminando por la calle.

—¿Eso es lo que es? —preguntó Fletcher, contemplando a su demonio.

Sonrió al ver que Arcturus entraba en una posada de las caras, al tiempo que aspiraba el delicioso aroma procedente del interior. Esa noche se iba a hartar de comer e iba a ahogar sus penas en un baño bien caliente. Y mañana… ¡a la academia!

16

Esa noche, Fletcher no descubrió gran cosa de Arcturus. El hombre cumplió su palabra: le pagó al chico un buen bistec y un pastel de riñones, y escuchó su historia, de la que el muchacho sólo omitió la parte relativa a Didric. Pero, en cuanto Fletcher terminó de hablar, Arcturus se excusó y se retiró a sus aposentos. A Fletcher tampoco le importó mucho. Se sumergió en un baño caliente con el estómago lleno y durmió entre sábanas de seda. Hasta el diablillo se había dado un buen atracón con un bistec fresco, que había devorado en pocos segundos para después olisquear el cuenco en busca de más comida. Si Arcturus podía permitirse aquellos lujos, sin duda la vida de un hechicero no debía de ser tan mala.

Por la mañana lo despertó un hombre impaciente que, según dijo, había recibido órdenes de llevarlo a la academia. Cuando Fletcher salió a la calle, el tipo le pidió que se diera prisa y se sentara junto a él en el carro, pues no quería retrasarse en su reparto diario de frutas y verduras.

El trayecto duró unas dos horas, pero el conductor, que contemplaba con gesto preocupado la transitada carretera, eludió los intentos de Fletcher de iniciar una conversación trivial. Así, el chico dejó que el diablillo viajara sobre su hombro con expresión orgullosa y se entretuvo sonriendo ante las miradas de curiosidad de aquellos con los que se cruzaban. En vista de que Arcturus mostraba a Sacharissa con tanto descaro, no veía motivos para no hacer él lo mismo.

Trató de imaginarse la Academia Vocans, pero era tan poco lo que sabía sobre aquella institución que a ratos visualizaba un suntuoso palacio y a ratos una incómoda escuela para reclutas inexpertos. Aun así, su entusiasmo aumentaba con cada giro de las ruedas del carro.

Finalmente, llegaron a la frontera con la jungla sur y oyeron a lo lejos el estruendo de los cañones. Si la carretera de tierra por la que viajaban antes estaba rodeada de verdes campos, en aquel territorio abundaban los hierbajos y los profundos boquetes en el suelo, prueba inequívoca de que la guerra había pasado recientemente por esa zona.

—Allí está la Ciudadela —dijo el conductor, interrumpiendo así su silencio.

Señaló, ante ellos, la siniestra sombra de lo que parecía una montaña, oscurecida aún más por la densa niebla que flotaba en el aire. El carro se había unido a una larga hilera de vehículos similares, aunque éstos descargaban barriles de pólvora y cajones llenos de balas de plomo.

—¿Qué es la Ciudadela? ¿Es allí donde vive el rey? —preguntó Fletcher.

—No, muchacho. Es el lugar donde se encuentra la Academia Vocans. El rey vive con su padre en un lujoso palacio en el centro de Corcillum —respondió el conductor, al tiempo que lo observaba con curiosidad.

Pero Fletcher ya no estaba escuchando, pues contemplaba boquiabierto la niebla que se iba disipando por el efecto de las fuertes ráfagas de viento.

El castillo era tan alto como algunos de los picos de las montañas Dientes de Oso. El edificio principal era, en realidad, un cubo gigantesco formado por bloques de mármol jaspeado, y tenía a los lados terrazas y balcones, como si se tratara de elementos decorativos en una tarta nupcial. Se apreciaban cuatro torrecillas circulares, una en cada esquina. Todas ellas tenían almenas en la parte superior, que se elevaban decenas de metros por encima de la estructura principal hasta perderse en el cielo. Un profundo foso de aguas negras y turbias rodeaba el castillo: debía de medir unos seis metros de ancho y estaba flanqueado a ambos lados por una escarpada orilla. El puente levadizo estaba bajado en ese momento, pero todos los carros pasaban de largo y se dirigían hacia el fuego de cañones que aún atronaba a lo lejos.

A medida que se iban acercando a la Ciudadela, Fletcher se fijó en el espeso entramado de hiedra de los muros y en las manchas de liquen y musgo. Debía de tener siglos de antigüedad, pensó. Los tablones del puente levadizo crujieron de forma inquietante cuando el conductor azuzó a los asustados caballos para que lo cruzaran, pero consiguieron llegar al otro lado sanos y salvos.

El patio se hallaba entre las sombras de las cuatro paredes que lo rodeaban. Sólo lo iluminaba un pequeño cuadrado de cielo, varios pisos más arriba. Estaba presidido por una escalinata semicircular que conducía a unas puertas dobles de recia madera: la entrada al castillo.

Nada más resonar los cascos de los caballos en los adoquines, emergió de entre las sombras un hombre rechoncho, de rostro rojo y regordete, que llevaba un delantal. Lo acompañaban dos pinches de cocina que parecían nerviosos, aunque empezaron de inmediato a descargar el carro.

—Tarde, como siempre. Si vuelve a pasar, tendré que decirle al intendente que busque un nuevo proveedor. Ahora sólo tenemos media hora para preparar el desayuno y servirlo —dijo el gordinflón, mientras se tiraba de las cintas del delantal con sus dedos regordetes.

—No es culpa mía, señor Mayweather. Un oficial me ha obligado a traer a este aprendiz y he tenido que desviarme media hora de mi ruta. Díselo tú, muchacho —barbotó el conductor, mientras le clavaba el dedo a Fletcher en la parte baja de la espalda.

El chico asintió, medio aturdido. Fue entonces cuando empezó a comprender por fin dónde se hallaba.

—Bueno, de acuerdo. Pase por esta vez, pero te tengo en el punto de mira.

Mayweather estudió con atención a Fletcher y aún más detenidamente a su demonio. Mientras descargaban de la parte de atrás los últimos cajones de fruta y verdura, Fletcher bajó del carro y se quedó allí de pie sin saber muy bien qué debía hacer. El conductor se marchó sin molestarse en volver la vista atrás, ansioso por irse de allí y llegar al siguiente punto de recogida.

—¿Sabes adónde tienes que ir, muchacho? —le preguntó Mayweather en tono hosco, pero no descortés—. No eres de cuna noble, eso salta a la vista. Los plebeyos ya llevan aquí una semana y, a estas alturas, conozco a todos los de segundo curso. Debes de ser nuevo. ¿Acaso rechazaste la oportunidad de estudiar aquí y luego cambiaste de opinión?

—Me envía Arcturus… —dijo Fletcher, que no sabía muy bien qué responder.

—Ah, entiendo. Entonces debes de ser un caso especial. Tenemos un par más ahí arriba —dijo Mayweather, en una voz tan grave como misteriosa—. Aunque son un poco más raros que tú, eso te lo aseguro. La verdad es que no es habitual que un mago de batalla nos envíe a un aprendiz —prosiguió el hombre, mientras se acercaba un poco para observar mejor al diablillo de Fletcher—. Normalmente, son los inquisidores quienes encuentran a los jóvenes con poderes y nos los traen. Los magos de batalla no suelen reclutar a discípulos, porque eso significa que tienen que cederles uno de sus demonios. Y, en estos tiempos, necesitan para el frente todos los que puedan conseguir. Me parece raro, pues, que Arcturus te haya dado un demonio tan raro como ése. ¡Nunca había visto uno igual!

—¿Tengo que presentarme ante alguien? —dijo Fletcher, ansioso por marcharse de allí antes de que Mayweather siguiera haciéndole preguntas.

Cuantas más personas supieran cómo se había convertido Fletcher en hechicero, más posibilidades había de que las noticias de su paradero llegaran hasta Pelt.

—Tienes suerte. El primer día es mañana, así que no te has perdido gran cosa —dijo Mayweather—. Los candidatos de cuna noble llegarán esta noche. Suelen pasar la semana anterior en Corcillum, donde se encuentran más cómodos. En cuanto a los profesores, llegarán del frente mañana por la mañana, así que será mejor que vayas a hablar con el rector. Es el único mago de batalla que no se pasa medio año en el frente. Sigue recto hasta la puerta principal y ya te indicará algún miembro del equipo de apoyo dónde puedes encontrarlo. Y ahora, si me disculpas, tengo que preparar el desayuno —dijo Mayweather, tras lo cual giró sobre sus talones y se alejó caminando como un pato.

A pesar de que llevaba un demonio enroscado a la garganta, Fletcher tuvo la sensación de que él no encajaba allí. Aquellas piedras tan antiguas hablaban de opulencia e historia, de cosas que no eran para gente como él.

Fletcher subió la amplia escalinata y empujó las puertas dobles. Quería encontrar al rector antes de que se sirviera el desayuno, porque así él podría conocer a los otros estudiantes durante el ágape matutino. Ya no volvería a estar solo.

Se encontró en un inmenso atrio del cual partían, a derecha e izquierda, dos escaleras de caracol gemelas que llevaban a las distintas plantas. Fletcher contó cinco niveles en total, cada uno de ellos protegido por una barandilla de metal. El techo se apoyaba en robustas vigas de madera de roble que, como enormes puntales, mantenían la piedra en su sitio. La cúpula de cristal que ocupaba una parte del techo permitía el paso de una luz que iluminaba, con la ayuda de varias antorchas chisporroteantes fijadas a las paredes, el centro de aquel zaguán. Al fondo de la sala vio otro juego de puertas de madera, pero lo que le llamó la atención fue el arco que se alzaba sobre ellas. Cientos de aterradores grabados de demonios adornaban la piedra. La atención al detalle era exquisita, y los ojos de los demonios eran, en realidad, piedras preciosas de distintos colores que centelleaban bajo la luz.

Era un espacio inmenso, casi un despilfarro. Un joven sirviente, que en ese momento pulía los suelos de mármol, le dedicó a Fletcher una mirada desmayada cuando éste pisó la superficie húmeda con sus sucias botas.

—¿Podrías indicarme dónde está el rector? —le pidió Fletcher, tratando de no mirar las huellas que él mismo había dejado.

—Te perderás si no te lo enseño —dijo el sirviente con un suspiro—. Acompáñame. Tengo mucho trabajo que hacer antes de que lleguen los nobles, así que no te distraigas.

—Gracias. Me llamo Fletcher, ¿y tú? —le preguntó, tendiéndole la mano.

El sirviente se lo quedó mirando, sorprendido, y luego sacudió la cabeza al tiempo que sonreía.

—La verdad es que ningún estudiante se había interesado por mi nombre hasta ahora —dijo—. Me llamo Jeffrey, gracias por preguntar. Si te das prisa, luego te enseño los dormitorios, y también me puedo encargar de tu ropa si necesitas lavar algo. Espero que no te moleste, pero, a juzgar por cómo te huele la ropa, creo que no le iría mal un lavado.

Fletcher se puso rojo, pero le dio las gracias de todas formas. Aunque la noche anterior se había dado un baño, se le había olvidado que su ropa seguía oliendo a oveja.

Jeffrey lo condujo al primer piso del ala este y lo acompañó por un pasillo que estaba justo enfrente de la escalera. En las paredes se veían armaduras y armeros repletos de lanzas y de espadas, sin duda reliquias de la última guerra. Cada pocos metros pasaban frente a algún cuadro que ilustraba alguna batalla remota. Fletcher se quedaba encantado mirándolos, pero tenía que apartar la vista cuando Jeffrey lo obligaba a seguir caminando.

Pasaron junto a una serie de enormes vitrinas, todas ellas llenas de recipientes con un líquido verde claro. Cada una de aquellas jarras contenía un demonio pequeño, conservado para la posteridad.

Finalmente, Jeffrey redujo el paso. El sirviente señaló una maza gigantesca que colgaba de la pared. Estaba tachonada de afiladas piedras, todas de la misma forma y tamaño que una punta de flecha.

—Esa maza de guerra perteneció al jefe orco de la tribu de los Amanye. Es un trofeo conseguido en la batalla del puente de Watford. De hecho, fue el mismísimo rector quien derrotó al orco —añadió Jeffrey, orgulloso—. Un gran hombre, nuestro rector. Estricto como un juez, eso sí. Ten cuidado con él: míralo directamente a los ojos y no seas impertinente, pues detesta por igual a débiles e insolentes.

Y, con esas palabras, Jeffrey se detuvo frente a una recia puerta de madera y llamó con el puño.

—¡Adelante! —rugió una atronadora voz en el interior.

17

En la sala hacía un calor sofocante si se comparaba con los gélidos pasillos. El fuego que ardía en un rincón de la habitación en penumbra crepitó y escupió algunas chispas que enseguida desaparecieron por el tiro de la chimenea.

—¡Cierra esa maldita puerta! ¡Hace un frío de muerte ahí fuera! —atronó de nuevo la voz.

Fletcher se apresuró a obedecer tras vislumbrar una figura en el centro de la estancia, sentada tras un enorme escritorio de madera.

—Bueno, entra de una vez. ¡Un poco de brío! Y quítate esa capucha. ¿No sabes que es de mala educación llevar la cabeza cubierta dentro de casa?

Fletcher entró rápidamente en la habitación y se quitó la capucha. El demonio, que se había refugiado allí nada más poner su amo los pies en la Ciudadela, quedó al descubierto.

La figura carraspeó y luego encendió una cerilla, que acercó a la lámpara que tenía en una esquina del escritorio. El resplandor iluminó a un hombre que parecía una morsa, con el rostro casi oculto bajo un fino bigote blanco y unas gruesas patillas.

—¡Vaya, ese demonio que tienes ahí es muy poco común! En mi vida sólo he visto uno como ése, y no estaba en nuestro bando, dicho sea de paso.

El hombre cogió bruscamente las gafas que tenía sobre el escritorio y contempló detenidamente al diablillo. La criatura trató de eludir aquella mirada, y el hombre se rio entre dientes.

—Son unos bichitos muy delicados, pero poderosos. ¿Quién te lo ha dado? Se supone que debo estar informado cuando alguien consigue invocar un demonio que no es de una especie corriente —gruñó el rector.

—Me envía Arcturus —dijo Fletcher, con la esperanza de que bastara con aquella respuesta.

—Lo has impresionado, ¿no? Ya hace bastante tiempo que ningún mago de batalla nos trae a un aprendiz. Por lo menos dos años, creo. Tienes suerte, ¿sabes? A la mayoría de los plebeyos les dan un demonio más débil, al menos para empezar. Ácaros, casi siempre. Son más fáciles de capturar. Y cada vez que necesitamos un demonio, elegimos al azar a un mago de batalla para que nos lo proporcione. Por desgracia, eso no los pone precisamente de buen humor. No es el mejor sistema, pero es el único que tenemos. En cualquier caso, ya hablaré con Arcturus al respecto.

Fletcher asintió con la cabeza, aturdido, y se ganó una mirada severa y una regañina.

—Nada de asentir. ¡Tienes que decir «Sí, rector Scipio, señor»! —gritó el hombre.

—Sí, rector Scipio, señor —repitió Fletcher, al tiempo que erguía el cuerpo.

—Bien. Bueno, ¿qué quieres? —le preguntó Scipio, arrellanándose en su sillón.

—Quiero entrar en la academia, señor. Aprender a ser mago de batalla —respondió el muchacho.

—Bueno, para eso estás aquí, ¿no? Y, ahora, largo. Las inscripciones se harán mañana, entonces podrás hacerlo oficial —dijo Scipio, despidiéndole con un gesto de la mano.

Fletcher, atónito, se marchó y se aseguró de cerrar la puerta al salir. Qué fácil le había resultado todo… Como si las cosas empezaran a encajar y, por una vez, la suerte le sonriera.

Jeffrey lo estaba esperando en el pasillo, con una expresión angustiada en el rostro.

—¿Todo bien? —preguntó mientras conducía a Fletcher de vuelta a la escalera.

—Mejor que bien. Me ha permitido entrar en la academia —dijo el joven con una sonrisa.

—No me sorprende. Necesitamos a todos los hechiceros que podamos encontrar, por eso hemos empezado a hacer tantos cambios. Chicas, plebeyos… Si hasta tenemos… En fin, ya lo verás tú mismo. Yo no debo hablar —murmuró Jeffrey.

Fletcher decidió no entrometerse y se dedicó a vigilar por dónde pisaba en aquella oscura escalera.

—No parece que haya muchos fuegos ni antorchas por aquí… —dijo mientras subían trabajosamente la empinada escalera.

—No, ya tenemos un presupuesto bastante apretado… Cuando lleguen los nobles, calentaremos el edificio. Todo tiene que estar perfecto; si no, se quejan a sus padres. La mitad de ellos no son más que niños mimados y presumidos, pero bueno, no me malinterpretes, también los hay que son muy agradables —jadeó Jeffrey, deteniéndose cuando llegaron a la quinta y última planta.

Fletcher se fijó entonces en que Jeffrey era aún más delgado que él. Tenía el pelo de un tono castaño oscuro que contrastaba con su piel, tan blanca que casi le daba un aspecto enfermizo.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Fletcher—. No tienes buen aspecto.

El muchacho tosió y luego cogió aire con un sonido sibilante.

—Tengo asma, y por eso no me dejan matricularme. Pero quiero ayudar a mi país, así que trabajo sirviendo aquí. Estoy bien, dame un segundo —dijo Jeffrey resollando.

Fletcher sintió un profundo respeto hacia el ayudante. Nunca se había considerado especialmente patriota, pues Pelt estaba demasiado lejos de toda ciudad importante, pero admiraba ese sentimiento en los demás.

—No he visto al demonio de Scipio. ¿Qué clase de criatura tiene? —preguntó Fletcher, tratando de iniciar una conversación cuando Jeffrey empezó a respirar mejor.

—Ninguna. Tenía un Félido, pero murió antes de que Scipio se retirara. Dicen que se le partió el corazón al perderlo. Ahora se limita a dar clases y a dirigir la Ciudadela —dijo Jeffrey.

Fletcher se preguntó qué sería un Félido. ¿Una especie de gato, tal vez?

Recorrieron pasillos débilmente iluminados hasta llegar al ángulo del castillo, donde otra escalera de caracol se perdía en lo alto. Jeffrey la observó con cierta aprensión.

—No te preocupes, puedo seguir yo solo. Simplemente dime adónde tengo que ir —le propuso Fletcher.

—Gracias. No tiene pérdida: los aposentos de los plebeyos están en lo más alto de la torre sudeste. Más tarde enviaré a alguien a por tu ropa sucia. De momento, en cada uno de los dormitorios de arriba hay un uniforme de recambio, pruébate un par para ver cuál te va mejor. No querrás que el primer día ya te cuelguen el apodo de apestoso, ¿verdad? —dijo Jeffrey, que ya había empezado a alejarse.

Fletcher reprimió la tentación de gritarle lo que se le acababa de ocurrir. «¿Por qué los plebeyos se alojan en habitaciones separadas?». Finalmente, se encogió de hombros y empezó a subir los numerosos peldaños. Por lo que había visto desde el exterior, imaginó que le quedaba un buen trecho.

En ciertos puntos de la escalera vio amplias salas de forma circular, todas ellas repletas de viejos pupitres, sillas y bancos, entre otros trastos. El viento, que soplaba en las troneras de los muros, se le metió a Fletcher en los huesos, por lo que se puso una vez más la capucha y rezó para que arriba no hiciera tanto frío.

Cuando subió por fin el último escalón, oyó la voz de un muchacho justo por encima de su cabeza.

—¡Un momento, es uno de los sirvientes! ¡Habrá venido a llamarnos para el desayuno!

La voz del chico, de acento plebeyo que denotaba una vida transcurrida en el campo, le recordó a Pelt.

—¡Me muero de hambre! Espero que no nos hagan permanecer sentados en silencio, como la última vez —dijo una voz de chica.

—No, eso fue porque estaba allí el carcamal de Scipio y querían que guardásemos silencio. Pero se quejó tanto del frío que dudo que quiera volver a desayunar en la cantina —contestó el muchacho.

Fletcher dobló una esquina, entró en un amplio dormitorio y a punto estuvo de darse de bruces con un muchacho de brillante pelo rubio y el rostro rubicundo típico de los norteños.

—Uy, perdona, chaval. Creo que he hablado antes de tiempo. Espera, te ayudo con las bolsas —dijo el chico, mientras le cogía el macuto a Fletcher.

Fletcher soltó la correa y le permitió llevarlo hasta la larga mesa que ocupaba el centro de la estancia.

—Rory Cooper, para servirte —dijo el chico rubio, al tiempo que le estrechaba la mano—. Bienvenido a nuestra humilde morada.

Era una sala circular, de techo alto y con dos grandes puertas, una a cada lado de la pared del fondo. De los muros colgaban cuadros de magos de batalla —de rostro serio y expresión severa— con sus demonios. Fletcher hizo una mueca cuando la corriente que entraba por las troneras barrió la habitación de punta a punta.

Una atractiva muchacha pecosa, de radiantes ojos verdes y ensortijado pelo de color rojo anaranjado, le sonrió. Un demonio azul, con aspecto de escarabajo, sacudió las alas sobre la mesa, delante de la chica. Otro diablillo, éste provisto de un caparazón verde iridiscente, flotaba junto a la cabeza de Rory. El débil zumbido de sus alas llenaba la estancia.

Los demonios eran más grandes que cualquier otro insecto que Fletcher hubiera visto jamás; tan grandes, de hecho, que apenas cabían en una mano. Poseían pinzas de fiero aspecto y un duro caparazón que resplandecía como el metal bruñido. El demonio de Fletcher se movió en la capucha al percibir las nuevas presencias, pero no le interesaron lo bastante como para abandonar su escondrijo.

—Yo me llamo Genevieve Leatherby. ¿Y tú? —le preguntó la muchacha, obsequiándolo al mismo tiempo con una sonrisa de bienvenida.

—Fletcher. Encantado de conoceros. ¿Sólo sois vosotros dos? Pensaba que habría más chicos como nosotros… Más plebeyos, quiero decir —dijo, vacilando al pronunciar aquella palabra.

—Hay otros chicos abajo, esperando en la sala del desayuno. Los de segundo curso desayunan más tarde que nosotros, así que aún estarán durmiendo. Habíamos decidido esperar hasta que vinieran los sirvientes a avisarnos, pues la hora en que se sirve el desayuno no es precisamente regular…, hasta ahora, al menos —dijo Genevieve, con un aire nostálgico—. Yo también pensaba que habría más alumnos cuando llegué aquí. Pero de primer curso sólo somos cinco, contándote a ti. Supongo que tampoco es tan raro, pues la escasez de hechiceros fue el principal motivo por el que permitieron a las mujeres alistarse en el ejército ya hace unos cuantos años…

Rory la interrumpió.

—Somos siete, contando a los otros dos. Los oímos anoche, pero aún no han salido de sus habitaciones. No saben lo que se pierden —dijo con una amplia sonrisa—. Ya vendrán. Todo el mundo acaba por adorarme.

—Venga ya. No he visto mequetrefe más pesado que tú —se burló Genevieve, mientras lo empujaba medio en broma.

Rory le guiñó un ojo a Fletcher y señaló la puerta más alejada.

—¿Por qué no vas a presentarte? Y, de paso, les preguntas si están listos para bajar a desayunar con nosotros.

18

Tras abrir la puerta, Fletcher se encontró en un corto pasillo repleto de puertas a uno y otro lado. La puerta se cerró de golpe tras él, empujada por una repentina corriente de aire procedente de una aspillera que se hallaba en la otra punta del pasillo. Frunció el ceño: como todo fuera igual en la Ciudadela, tenía por delante un invierno muy largo y frío.

Oyó unos ruidos en la habitación más próxima y llamó a la puerta con la esperanza de no despertar a quien estuviera dentro. La puerta se abrió nada más tocarla; tal vez el viento la hubiera dejado entornada.

—¿Hola? —dijo, mientras terminaba de abrirla.

De repente se encontró tendido de espaldas en el suelo; vio unos dientes babosos y notó que encima de él algo muy pesado le impedía moverse. Consiguió agarrar a la criatura por la garganta, pero tuvo que emplear todas sus fuerzas para evitar que aquellos colmillos se le clavaran en el cuello. Justo en el momento en que Fletcher notaba las gotas de saliva que le caían en la cara, su demonio soltó un chillido y le arañó el hocico al monstruo. Lo único que consiguió, sin embargo, fue que aquella criatura aullara de dolor mientras rechinaba los dientes.

—¡Quieta, Sariel! Ya ha aprendido la lección —dijo una voz cantarina desde lo alto.

De inmediato, la criatura interrumpió el ataque y se sentó sobre el pecho de Fletcher. Éste, que seguía sin poder moverse, observó al demonio y descubrió que se trataba de un Cánido casi tan grande como Sacharissa, es decir, del tamaño de un poni pequeño. Pero si el pelo de Sacharissa era negro y tieso, el de aquél era, en cambio, rubio y rizado, como la melena de cualquier dama de Corcillum. Tenía el morro más largo y fino, y en aquel momento estaba olisqueando a Fletcher con su húmedo hocico.

—¡Apártate! —consiguió jadear Fletcher, con los dientes apretados.

Se sentía como si le hubiera caído un árbol encima y le estuviera aplastando el pecho. La criatura se apartó y se sentó jadeando tras la puerta, sin apartar del rostro de Fletcher sus cuatro ojos de malévola mirada.

—¡Voy a escribir a los jefes del clan para quejarme de esto! Mira que ponerme con los plebeyos, en una habitación más pequeña y más incómoda que una celda… En la cual, lógicamente, irrumpe un joven rufián la primera mañana. Cuando me dieron a Sariel, creía que se estaban tomando en serio nuestras conversaciones de paz. Ahora ya sé que me equivocaba —clamó la voz, con un tono de rabia y amargura.

Fletcher se sentó y contempló a quien había hablado. Cuando la sangre le volvió a la cabeza, se quedó fascinado y abrió los ojos como platos al ver unas largas orejas en forma de rombo que asomaban entre una melena plateada. Unos grandes ojos de color azul cielo lo observaban desde un rostro de delicadas facciones. En ellos se advertía una mirada desconfiada. Fletcher estaba delante de una pálida elfina, vestida con un camisón de encaje, que parecía estar al borde de las lágrimas.

Apartó la mirada y se dio la vuelta, al tiempo que trataba de defenderse.

—Calma, que yo tan sólo quería saludar. No pretendía asustarte.

—¿Asustarme? No estoy asustada. ¡Estoy enfadada! ¿Es que no te ha dicho nadie que éstas son las habitaciones de las chicas? ¡Aquí no puedes entrar! —gritó la elfina a voz en cuello.

Acto seguido, le cerró la puerta en las narices a Fletcher, y éste se maldijo por haber sido tan estúpido.

—Serás imbécil —murmuró para sus adentros.

—Me parece que no te ha ido precisamente bien —dijo Rory tras él, con una mirada compasiva, mientras asomaba la cabeza por la puerta de la sala común.

Fletcher se sintió como un tonto.

—¿Por qué no me has dicho que éstas eran las habitaciones de las chicas? —le soltó Fletcher, rojo como un tomate, cuando regresó hecho una furia a la sala común.

—¡No lo sabía, en serio! Pero tiene sentido, ahora que lo pienso… Si no, ¿por qué iba a dormir Genevieve en este lado si quedaba una habitación libre en la otra sala…? —siguió hablando Rory, de pie a espaldas del chico.

—Da igual. Pero procura espabilar un poco antes de que empiecen las clases, o nos vas a dejar en evidencia ante los nobles —le soltó Fletcher.

Se arrepintió al instante, tras ver cómo desaparecía la expresión alegre de Rory. Fletcher respiró hondo.

—Lo siento. No es culpa tuya. Pero es que no todos los días te encuentras con un Cánido a punto de desgarrarte la garganta a mordiscos. —Se obligó a sonreír y le dio una palmadita a Rory en la espalda—. ¿Qué has dicho antes de una habitación libre?

—¡Ah, sí! Como has llegado el último, ya están ocupadas las mejores habitaciones. Le eché un vistazo cuando me instalé. No es que sea gran cosa.

Recorrieron un pasillo prácticamente idéntico al anterior, excepto por una puerta de más que se hallaba justo al fondo. Parecía como si hubieran añadido esa habitación en el último momento y, de hecho, más que un dormitorio tenía aspecto de ser el cuarto de las escobas.

Por dentro, sin embargo, era más espaciosa de lo que Fletcher se había imaginado. Tenía una cama que parecía cómoda, un gran armario y un pequeño escritorio. Hizo una mueca al ver la aspillera abierta en el muro y pensó que tendría que buscar la forma de taparla. Vio un uniforme doblado a los pies de la cama, compuesto de chaqueta cruzada azul marino y pantalones a juego. Lo desplegó y soltó un lamento: estaba raído y gastado, y los botones de latón, medio descosidos, hasta el punto de que uno de ellos colgaba un par de centímetros por debajo del sitio que tendría que haber ocupado.

—No te preocupes, intentaré arreglártelo después del desayuno. Mi madre era costurera —dijo Genevieve desde el umbral de la puerta.

—Gracias —le contestó Fletcher, aunque no estaba muy seguro de que tuviera arreglo.

—Bueno, ¿cómo es la chica? —preguntó Genevieve con una mirada de curiosidad—. ¿Es del sur, como yo?

—Es… la verdad es que no estoy muy seguro —respondió Fletcher, tratando de eludir la pregunta.

Dado que ya le había estropeado la mañana a la chica, no le apetecía mucho ponerse a cotillear sobre ella. Mejor que se presentara ella misma a los demás, a su modo. En realidad, Fletcher aún le estaba dando vueltas a la idea de que hubiera un elfo en la Ciudadela. ¿No eran los enemigos, en teoría?

El demonio abandonó en ese momento la capucha para inspeccionar su nuevo hogar, interrumpiendo así los pensamientos de Fletcher. La pequeña criatura arrojó el uniforme al suelo de un coletazo y luego dejó escapar un murmullo de satisfacción al tenderse de espaldas y restregar su cuerpo contra el áspero tejido. Rory abrió mucho los ojos al presenciar la escena y Fletcher sonrió para sus adentros.

—¿Qué es un Cánido? —preguntó Rory, como si pensara en voz alta, mientras regresaban a la sala común.

El demonio no tardó en seguirlos y trepó al hombro de Fletcher, desde donde inspeccionó su entorno con una actitud protectora.

—No tardarás en averiguarlo. La verdad es que no es fácil describirlos. Si vuestros Ácaros son demonios escarabajo, entonces podríamos decir que un Cánido es un demonio perro, si es que eso tiene sentido —respondió Fletcher, orgulloso, contento de saber un poco más sobre demonios que los otros chicos.

—¿Nuestros demonios se llaman Ácaros? —preguntó Genevieve, al tiempo que extendía una mano para que el escarabajo azul se le posara en la palma.

—No estoy muy seguro, pero he oído al rector usar esa palabra —respondió Fletcher mientras se sentaba a la mesa.

—Ah. Bueno, yo al mío lo llamo Malaqui, como la malaquita. Por el color, me refiero —aclaró.

El escarabajo verde le trepó por el brazo.

—Pues la mía se llama Azura —afirmó Genevieve, al tiempo que acercaba su demonio a una de las antorchas para que Fletcher pudiera admirar el azul cerúleo del caparazón.

Fletcher guardó silencio y se sintió incómodo mientras los otros dos chicos lo observaban, como si esperaran algo.

—¿Y el tuyo? ¿Cómo se llama? —lo ayudó Rory, como si creyera que Fletcher era un poco lento.

—Pues…, pues la verdad es que aún no he tenido tiempo de ponerle nombre —susurró Fletcher, avergonzado—. Sé que es un demonio Salamandra. Quizá podáis ayudarme a buscarle un nombre mientras desayunamos.

—¡Claro! Tiene un color muy bonito. ¡Estoy seguro de que se nos ocurrirá algo! —exclamó Rory.

—Pero que no tenga que ver con su coloración —dijo Fletcher, con la esperanza de encontrarle un nombre más original—. Es un demonio de fuego. Podríamos empezar por ahí…

Justo cuando Rory se disponía a responder, una supervisora de aspecto severo entró en la sala con un cesto cargado de sábanas y ropa de cama.

—¡Largo de aquí! Tengo que limpiar. Esperad abajo con los demás en lugar de hacer travesuras aquí arriba —los reprendió, señalando con gestos la escalera.

—¿No tendríamos que avisar a los otros dos? —dijo Genevieve, volviendo la vista hacia arriba mientras descendían apresuradamente por la sinuosa escalera.

—No —barbotó Fletcher, con la esperanza de evitar a la elfina durante unos cuantos minutos más—. Ya se lo dirá la supervisora cuando llegue a sus habitaciones.

Los otros dos se encogieron de hombros y guiaron a Fletcher por el pasillo mientras le iban proponiendo nombres. El demonio de Fletcher bostezó, ajeno al debate, y se echó a dormir de nuevo. Entonces el chico se preguntó si no estaría permitiendo que su demonio se volviera perezoso, pues Azura y Malaqui no hacían más que revolotear en torno a las cabezas de sus amos.

Finalmente, llegaron a la planta baja y Fletcher los siguió por el atrio. Jeffrey seguía allí, puliendo el suelo que ellos estaban pisando, y Fletcher murmuró una disculpa. El muchacho hizo un gesto de impaciencia, sonrió con aire triste y siguió trabajando.

Cruzaron la gran puerta doble que estaba al otro lado del atrio, frente a la entrada, y accedieron a una sala con un techo considerablemente más bajo, pero aun así tan amplia que hacía que sus pasos resonaran. Del techo colgaban unas enormes lámparas de araña apagadas, situadas a intervalos sobre las tres hileras de largas mesas de piedra flanqueadas por sus respectivos bancos. El centro de la sala lo ocupaba la estatua de un hombre barbudo vestido con una hermosa armadura, cuyos grabados mostraban un detalle asombroso.

Fletcher se sorprendió al ver sentados a la mesa únicamente a dos muchachos, que en ese momento comían gachas con gran entusiasmo. Uno de ellos tenía el pelo negro y la piel aceitunada, por lo que Fletcher supuso que procedía de alguna aldea de los límites del desierto de Akhad, en el este de Hominum. Era apuesto, de rasgos cincelados y largas pestañas sobre unos ojos de mirada risueña.

El otro era regordete, de rostro sonrojado y jovial, y pelo castaño muy corto. Los dos saludaron a Fletcher justo cuando uno de los criados le entregaba una bandeja que contenía gachas, mermelada y un panecillo caliente. Nada más sentarse, los dos muchachos se presentaron. El más gordito se llamaba Atlas, y el otro, Seraph.

—¿Sólo estáis vosotros dos? ¿Dónde están los de segundo curso? —preguntó Fletcher, perplejo.

—Nosotros desayunamos antes que ellos, ¡por suerte! —murmuró Atlas, mientras dejaba a un lado la cuchara para sorber sus gachas directamente del tazón.

—Necesitan dormir más, por el estrés de sus… clases prácticas —aclaró Seraph mientras contemplaba a Atlas con una expresión de perplejidad—. Hasta tienen que hacer viajes de estudio a la frontera una vez por semana. Qué ganas tengo de estar en su piel.

—Espera a ver lo que hay allí —murmuró Genevieve, en un tono que reflejaba cierta tristeza.

Fletcher se dio cuenta y cambió rápidamente de tema. Sabía lo suficiente acerca del frente de batalla como para intuir que Genevieve quizá hubiera perdido allí a algún ser querido. Tal vez fuera huérfana, como él.

—¿Dónde están vuestros demonios? ¿También tenéis Ácaros, como ellos? —preguntó Fletcher, que ansiaba ver otras criaturas.

—No, todavía no —dijo Atlas, que parecía algo celoso—. Aún estamos esperando. Nos han dicho que los profesores nos darán mañana los nuestros, porque el día que llegamos todos solamente tenían dos demonios.

—Fue una jugada muy inteligente —dijo Seraph, como si hablara consigo mismo—. A mí me preguntaron si quería un Ácaro o si prefería esperar. Me preparé a conciencia y pregunté a unos cuantos sirvientes. Los Ácaros son los más débiles. Vale la pena esperar, por si nos dan alguno mejor.

A Fletcher le intrigó la idea de que unos demonios fueran mejores que otros. Trató de recordar lo que había visto en los cuadros y en los grabados del castillo. Lástima que Jeffrey hubiera tenido tanta prisa… Aun así, ya tendría tiempo de sobra más adelante.

—Pues yo estoy muy contento con el que tengo —respondió Rory, poniéndose a la defensiva—. No cambiaría a Malaqui por nada del mundo.

Seraph alzó ambas manos, en un gesto de rendición.

—Eh, que no pretendía ofender a nadie. Estoy seguro de que yo me sentiré exactamente igual con mi demonio cuando por fin lo reciba, sea o no sea un Ácaro.

Rory gruñó algo y siguió comiendo.

—¿Qué otras clases de demonios conocéis? Yo tan sólo he oído hablar de cuatro —le dijo Fletcher a Seraph, que de aquel grupo era el que parecía estar más informado.

Pero antes de que el apuesto muchacho pudiera contestar, Atlas contuvo una exclamación. El rechoncho cadete estaba mirando fijamente hacia la puerta. Fletcher se volvió y descubrió el motivo de su sorpresa: un enano acababa de entrar en la sala… e iba acompañado de su demonio.

19

El enano tenía más o menos el mismo aspecto que Athol: barba de color rojo oscuro y cuerpo robusto, fornido. Los fulminó a todos con la mirada, bajo sus cejas hirsutas, y luego cogió la bandeja que le ofrecía un sirviente de manos temblorosas. Se sentó lejos del grupo, en otra mesa, y les dio la espalda. Aunque Fletcher estaba convencido de que lo que había fascinado a los demás era la presencia del enano, a él le interesaba más el demonio que había entrado en la sala junto a él.

De un metro de altura, aproximadamente, la criatura podría haber pasado por un niño de corta edad de no haber sido por el cuerpo algo achaparrado y por las robustas extremidades. Lo más sorprendente, sin embargo, era el color. Aquel demonio parecía hecho de piedras deformes; la capa de musgo y liquen que le crecía por todo el cuerpo acentuaba aún más aquel parecido. Las manos eran como mitones, provistas de un grueso pulgar oponible que podía utilizar para sujetar objetos. Cada vez que se movía, Fletcher oía el roce sordo de la piedra contra la piedra.

Mientras los plebeyos lo observaban, el demonio giró sobre sí mismo y les devolvió la mirada con su par de ojillos negros, que tenía hundidos en la cabeza.

—¡Un Gólem! Ésos sí que son difíciles de capturar. Los sirvientes me contaron que van creciendo con el tiempo, así que hay que capturarlos cuando son jóvenes —susurró Seraph—. Ojalá me den uno de ésos.

—Es poco probable —le respondió Atlas—. Se lo habrán dado como favor especial al Consejo de los Enanos, una muestra de buena fe por la incorporación de los enanos al ejército. No sabía que los hubieran aceptado en todas las compañías militares. Quién sabe qué animal tendrán que montar los que se unan a la caballería, porque con esas piernas tan cortas dudo que puedan agarrarse a los costados del caballo.

Atlas se echó a reír de su propia ocurrencia, pero Fletcher no le hizo ni caso. Contempló al enano, que seguía sentado con el cuerpo encorvado, solo, y se puso en pie.

—¿Qué haces? —le dijo entre dientes Rory, al tiempo que le tiraba de la manga.

—Voy a presentarme —le respondió Fletcher.

—¿Es que no has visto cómo nos ha mirado? Creo que quiere que lo dejemos en paz —balbuceó Genevieve.

Fletcher se soltó de Rory e ignoró a sus compañeros. Nada más entrar el enano en la sala, Fletcher había reconocido la mirada de rencor en sus ojos. Era el mismo sentimiento que había expresado él muchas veces cuando los demás niños de Pelt le hacían el vacío.

Cuando se acercó al banco, el Gólem rugió en un tono amenazador y volvió hacia el chico su rostro agrietado en el que se vislumbraba una boca sin dientes. El enano también se giró al oír el ruido, con una mirada de aprensión en los ojos.

—Me llamo Fletcher —dijo el muchacho, tendiéndole una mano al enano para que se la estrechara.

—Othello. ¿Qué quieres? —respondió el enano, haciendo caso omiso de la mano del aldeano.

—Encantado de conocerte. ¿Por qué no vienes a sentarte con nosotros? Hay mucho sitio —dijo Fletcher.

El enano dirigió la vista a los demás chicos, que lo estaban observando desde la otra mesa con miradas de aprensión.

—Estoy muy bien aquí. Gracias por tomarte tantas molestias, pero sé que no soy bienvenido —murmuró el hosco enano, volviéndose de nuevo hacia su desayuno.

Fletcher decidió intentarlo una vez más:

—¡Claro que eres bienvenido! Vas a luchar contra los orcos, igual que todos nosotros, ¿no?

—No lo entiendes. No soy más que un gesto simbólico. Los generales de Hominum no tienen intención de permitir que nos alistemos realmente en el ejército. Han enviado a la mayoría de nuestros reclutas al frente de los elfos sólo para que se pudran con los despojos. El rey tenía buenas intenciones cuando obligó a los militares a permitir que nos alistáramos, pero siguen siendo los generales los que deciden qué hacer con nosotros. ¿Y cómo vamos a convencerlos para que cambien de idea si no nos dejan luchar? —murmuró Othello de manera que sólo Fletcher pudiera oír sus palabras.

—En Vocans también hay chicas y plebeyos. De hecho, todos los que ves aquí son plebeyos. Los nobles llegan mañana —respondió Fletcher, que compadecía a aquel infeliz enano. Hizo una pausa y luego, tras acercarse más a él, susurró—: Necesitan discípulos, da igual de donde vengan. ¡Si hasta tenemos una elfina! No creo que en la división de magos de batalla sean muy quisquillosos, siempre y cuando puedas luchar.

El enano le sonrió con tristeza, para después aceptar la mano de Fletcher y estrechársela.

—Sé lo de la elfina. Tuvimos una… interesante conversación mientras estábamos esperando a que nos concedieran nuestros demonios. Bueno, espero que tengas razón. Lamento haber sido tan brusco antes, supongo que te habrá parecido que estaba un poco harto de todo —dijo Othello mientras recogía su bandeja.

—No te preocupes. Ayer conocí a otro enano y se sentía más o menos como tú. Me dio esto —dijo Fletcher mientras buscaba en el bolsillo la tarjeta que el enano le había dado.

—¡Guarda eso! —dijo Othello entre dientes, nada más verla.

Fletcher se la metió de nuevo en el pantalón. ¿Qué ocurría?

Se sentaron a la mesa con los demás, que de inmediato bajaron el tono de voz ante la presencia del enano. Fletcher hizo las presentaciones.

—Buenos días —dijo Othello tímidamente, y los saludó a todos con la cabeza.

Los demás le devolvieron el gesto en silencio. Tras unos segundos, Rory empezó a hablar y Fletcher tuvo la sensación de que el muchacho no soportaba los silencios incómodos.

—¿Sabes qué? Ojalá yo pudiera dejarme un mostacho como ése. ¿Siempre lo has llevado? —preguntó Rory, al tiempo que se acariciaba el rostro lampiño.

—Si lo que preguntas es si nací con él, no —respondió Othello, con una sonrisa irónica—. Los enanos creemos que cortarse el pelo es un pecado ante el Creador. Somos como él quiso hacernos. Y si nos dio pelo, debemos conservarlo.

—Entonces, ¿por qué no te dejas crecer también las uñas? A mí me parece una locura —dijo bruscamente Atlas, señalando los dedos regordetes pero bien cuidados de Othello.

—¡Atlas! —lo reprendió Genevieve.

—No pasa nada, es una buena pregunta. Consideramos que la parte gris de la uña está muerta y, por tanto, ya no forma parte de nosotros. Hoy en día, lógicamente, lo que os he dicho es más una tradición que una creencia religiosa: hay muchos enanos que se cortan el pelo y la barba. Los más jóvenes hasta se lo tiñen. Es algo que casi todo el mundo sabe en Corcillum. ¿De dónde sois vosotros? —preguntó en tono neutro.

—Yo vengo de una aldea del oeste, cerca del mar Vesánico —replicó Atlas—. ¿Tú eres oriundo de Corcillum?

Othello hizo una pausa, desconcertado. Seraph respondió por él.

—Los enanos ya vivían aquí antes de que el hombre pisara estas tierras. Ellos despejaron los bosques, allanaron el terreno, desviaron los ríos y hasta colocaron los enormes hitos fronterizos que delimitan el territorio de Hominum.

Othello sonrió, como si le hubiera impresionado que aquel joven plebeyo supiera tanto sobre su pueblo.

—Los hombres llegaron aquí hace dos mil años, tras un largo viaje a través del desierto de Akhad —prosiguió Seraph, animado al ver que los demás lo escuchaban absortos—. Corcillum era la capital de los enanos, así que allí nos instalamos, para trabajar y comerciar con ellos. Pero entonces una terrible enfermedad arrasó la ciudad y afectó con especial dureza a los enanos. Poco después, nuestro primer rey subió al poder con la ayuda de las que ahora son las familias nobles. Formaban en realidad un pequeño grupo de hechiceros que controlaban a unos cuantos demonios muy poderosos, mucho más fuertes que las criaturas a las que controlan los hechiceros de hoy en día. Y, por eso, todos los que pertenecen a la realeza o son de cuna noble pueden invocar: porque heredaron esa capacidad de sus antepasados.

—Y también por eso nos rebelábamos muy a menudo —dijo Othello, en voz baja—. Aunque fuera una locura, ya que éramos muy pocos y no contábamos con hechiceros entre nuestras filas. Nunca volvimos a ser tan numerosos como antes de la enfermedad por culpa de una ley que nos impusieron los antepasados de vuestro rey. Se nos obliga a vivir en un gueto y sólo podemos tener un determinado número de hijos al año. Ni siquiera poseemos nuestras propias tierras. Y la realeza dice que nos lo hemos buscado nosotros mismos con tanta rebelión.

Todos los presentes guardaron un sombrío silencio, pero Fletcher sintió rabia, la misma que había sentido ante las injusticias de Didric. Aquello era… ¡inhumano! La hipocresía de aquella situación le revolvió el estómago. O sea que era eso a lo que se había referido Athol. Atlas, que no parecía muy conforme con todo aquello, abrió la boca para decir algo.

—Bueno, Seraph, antes has dicho que habías estado investigando por tu cuenta, ¿no? Háblanos un poco de lo que podemos esperar los próximos meses —intervino Fletcher, antes de que Atlas tuviera tiempo de iniciar una discusión.

Seraph se inclinó hacia delante e indicó a los demás que se acercaran un poco. Sonrió, satisfecho ante la oportunidad de demostrar todo lo que había aprendido.

—Aquí todo es muy imparcial. Los nombramientos se otorgan en función de los méritos, así que cuanto mejor rinda uno en los exámenes y desafíos, más alto será el rango de oficial que le concedan al graduarse. El problema es que el sistema perjudica a los plebeyos como nosotros. Los demonios que nos conceden no son especialmente fuertes, mientras que los nobles reciben los que capturan sus propios padres, que lógicamente se esfuerzan en conseguir demonios más poderosos. Algunos de esos chicos hasta tienen la suerte de recibir un demonio que antes ha pertenecido a sus padres, pero no es lo habitual. Sobre el demonio de Fletcher no estoy muy seguro, porque nunca había visto uno igual. Pero el tuyo, Othello, será muy poderoso cuando llegue a la edad adulta, o eso es lo que he oído decir sobre los Gólems.

—Entonces…, ¿nunca tendremos otro demonio que no sea un Ácaro? —preguntó Genevieve, confusa.

—No necesariamente —respondió Seraph—. Es posible capturar otro demonio más poderoso en el éter y añadirlo a tu lista. No sé muy bien cómo se hace, y, por lo que he oído, es más difícil y arriesgado hacerlo con un demonio débil. Yo espero que me den uno que no sea un Ácaro. Son excelentes exploradores y pueden dar buenos pellizcos con esas pinzas, pero sus niveles de mana son muy bajos. Físicamente, no son rival ni para un Cánido joven.

—Ya —dijo Genevieve, que contempló algo menos orgullosa a su Azura cuando el demonio batió las alas y empezó a revolotear por la sala.

Todos siguieron su vuelo con la mirada hasta que Azura se posó en la enorme estatua que ocupaba el centro de la sala y se arrastró hasta el ojo de aquel hombre de piedra.

—¿Y ése quién es? —preguntó Fletcher, dirigiéndose a los otros comensales.

—Yo lo sé —respondió Othello, al tiempo que señalaba una placa, al pie de la estatua—. Es Ignatius, mano derecha del rey Corwin y fundador de la Academia Vocans, que al principio no era más que una tienda en mitad de un campo. Murió en la primera guerra de los orcos, hará unos dos mil años, pero se le atribuye el liderazgo de la carga suicida que consiguió romper las filas de los orcos y que, en última instancia, condujo a su derrota.

—Eso es —dijo Fletcher entre dientes, mientras contemplaba a su diablillo.

La criatura le había bajado por el brazo y en ese momento estaba lamiendo del cuenco, con evidente satisfacción, los restos de gachas.

—¿Eso es el qué? —preguntó Rory.

—Ignatius. Así es como se va a llamar mi demonio.

20

Terminado el desayuno, los otros chicos decidieron regresar a sus habitaciones para dormir un poco más, pero Fletcher no tenía ganas de sentarse en su cuarto a pasar frío. La conversación mantenida durante el desayuno le había servido para darse cuenta de lo poco que sabía sobre aquel lugar. Iría a buscar a Jeffrey. Si Seraph había aprendido tanto sobre la Ciudadela gracias a los sirvientes, él también podía sacar el máximo provecho de esa fuente de información. Tuvo suerte, pues Jeffrey aún seguía puliendo el suelo del atrio.

—¿Puedo volver a pedirte que me enseñes un poco todo esto? No tiene mucho sentido limpiar ahora el suelo, porque se te va a volver a ensuciar cuando los de segundo curso bajen a desayunar —le dijo Fletcher al sirviente, que parecía cansado.

—Si lo limpio es sólo para que el señor Mayweather no me grite. Pero si tengo la excusa de enseñarle el castillo a un aprendiz, ¡entonces me libro! Aunque no hace falta que subamos tantas escaleras esta vez —dijo Jeffrey, haciendo una mueca—. ¿Qué te gustaría ver?

—¡Todo! —exclamó Fletcher—. Dispongo del día entero.

—Entonces yo también —dijo Jeffrey, con una expresión radiante—. Vayamos primero a la sala de invocaciones.

La estancia se hallaba en la misma planta, en el ala este. Las enormes puertas metálicas no eran fáciles de abrir y el chirrido de los goznes oxidados resonó por todo el atrio. Jeffrey cogió una antorcha de un aplique y guio a Fletcher a la luz anaranjada de la temblorosa llama. El joven notó el suelo pegajoso bajo los pies y, tras examinarlo mejor, se dio cuenta de que estaba cubierto por gruesas tiras de cuero. En el centro de la sala vio un gran pentáculo pintado, epicentro de una espiral de estrellas cada vez más pequeñas. Cada una de esas estrellas estaba rodeada por los mismos símbolos extraños que Fletcher había visto en el libro del hechicero. ¿Serían ésas las claves sobre las que James Baker había escrito?

—¿Por qué cuero? —preguntó Fletcher.

—El pentáculo y los símbolos tienen que estar dibujados en algo orgánico; de lo contrario, no funcionan. Solíamos emplear madera, pero siempre se quemaba y había que sustituirla. El rector decidió entonces que el cuero era mejor. Hasta ahora ha funcionado. Las tiras de cuero humean y se chamuscan un poco, y la verdad es que huelen fatal, pero siempre es mejor que arriesgarse a tener un incendio cada vez que el demonio de alguien entra en el éter.

—¡No tenía ni idea! —dijo Fletcher mientras examinaba una hilera de delantales de cuero que colgaban de sus ganchos, junto a la puerta.

—No sé mucho más sobre esta sala. Mejor que le preguntes a algún alumno de segundo curso, pero yo en tu lugar no me molestaría. La competencia por el rango es muy feroz, así que no les gusta mucho ayudar a los de primer curso, no vaya a ser que les roben el ascenso. Detesto esa forma de pensar, pero el rector dice que en el frente la competitividad es durísima y que es mejor que los aprendices empiecen a acostumbrarse.

Jeffrey vaciló junto a la puerta, sin decidirse a entrar en la sala.

—Vámonos de aquí. Este sitio me pone los pelos de punta —murmuró.

Salió de allí con Fletcher y guio al muchacho hasta la segunda planta del ala este.

—Esto es la biblioteca —dijo tras abrir la primera puerta—. Disculpa que no entre, pero el polvo es fatal para el asma.

La sala parecía tan larga y profunda como alto era el atrio. Las paredes estaban cubiertas de muchas hileras de estantes, todos repletos de tomos más voluminosos aún que el libro que seguía en el fondo del macuto de Fletcher, en su habitación. Entre los estantes se veían largas mesas provistas de velas separadas entre sí. Estaban todas apagadas.

—En la biblioteca se conservan miles de ensayos y teorías escritas aquí mismo por los hechiceros de antaño. Diarios, básicamente, que se remontan a los últimos mil años. No es que esta sala se use mucho, la verdad, pues los alumnos ya tienen bastante trabajo sin las lecturas adicionales. Pero algunos vienen en busca de trucos o consejos, normalmente los plebeyos que no tienen ni una moneda para gastar en Corcillum durante el fin de semana —dijo Jeffrey, que se apoyaba en el marco de la puerta—. De todas formas, tienen que ponerse al día, pues los nobles siempre saben más que ellos porque se crían entre hechiceros.

—Fascinante —dijo Fletcher mientras contemplaba las pilas de libros—. Me sorprende que esta sala se use tan poco. Seguro que contiene un verdadero tesoro oculto de conocimientos.

Jeffrey se encogió de hombros y cerró la puerta.

—Yo no tengo ni idea, pero creo que las enseñanzas de la academia se han vuelto mucho más prácticas por simple necesidad. No hay tiempo para investigar ni para experimentar; lo único que les importa es mandar a los alumnos al frente lo antes posible.

Mientras se alejaban de la biblioteca, Fletcher vio una hilera de chicos y chicas que en ese momento cruzaban el pasillo.

—Son los de segundo curso —dijo Jeffrey, señalándolos con la cabeza—. Lo han pasado mal de verdad este año, pues la competencia por los nombramientos es más dura que nunca. Ahora que el ejército va a reclutar a los convictos, igual que a los enanos, se necesitan más oficiales. Y si los de segundo curso no lo hacen bien, les tocará a ellos guiar a convictos y enanos a la batalla… o pudrirse con ellos en el frente de los elfos.

Fletcher no acababa de entender qué tenía de malo guiar a los enanos a la batalla, pero no tenía intención alguna de iniciar una discusión con Jeffrey, básicamente porque aún le quedaba mucho por aprender.

Contempló a los estudiantes de segundo curso mientras descendían la oscura escalera, sin sus demonios. Minúsculas esferas de luz flotaban en torno a las cabezas de aquellos chicos, como si fueran luciérnagas que emitían un etéreo resplandor azul.

—¿Qué son esas luces? ¿Y dónde están sus demonios? —exclamó Fletcher mientras él y Jeffrey seguían a los estudiantes por la escalera.

Los chicos de segundo curso no les hicieron el menor caso, ocupados como estaban en restregarse los ojos y hablar en murmullos.

—No se permite salir a los demonios, excepto en los dormitorios o durante las clases. Ya os lo dirán a los de primer curso en cuanto estéis instalados. Aunque no tengo ni la menor idea de adónde van los demonios cuando no están con sus hechiceros. Y sobre las luces, se llaman luces errantes. Es una de las primeras cosas que aprenden a hacer los aprendices, creo. Dentro de unos pocos días, tú y tus amigos ya podréis crear tantas luces de ésas como queráis.

—No veo el momento —dijo Fletcher mientras contemplaba aquellas lucecitas azules que flotaban sin rumbo por el atrio—. Ahora entiendo por qué sólo tenemos una vela en la habitación.

Jeffrey lo sacó casi a rastras del atrio y lo condujo hacia una escalera que se hallaba junto a la entrada de la sala de invocaciones.

—El castillo es enorme, pero las habitaciones se utilizan básicamente para alojar a nobles, profesores y sirvientes. El resto de las estancias o están vacías o se usan para guardar cosas, a excepción de unas cuantas que sirven como aulas —dijo Jeffrey mientras sus pasos resonaban por la escalera en penumbra.

Cuando llegaron al pie de la escalera, lo primero que vio Fletcher fue una hilera de grilletes clavados en los muros de un largo y húmedo corredor que se perdía en la oscuridad. Mientras lo recorrían, vislumbró decenas de estrechas celdas, desprovistas de ventanas. Ninguna de ellas medía más de un metro de ancho.

—¿Qué es este sitio? —preguntó horrorizado.

Las condiciones en las que viviría allí cualquier prisionero se le antojaron aterradoras.

—Esta parte de la Ciudadela se construyó durante el primer año de la guerra, hace ocho años, para los desertores. No sabíamos qué esperar, así que cada vez que se enviaban tropas al frente, nos asegurábamos de que los soldados pasaran aquí la última noche antes de partir. De ese modo, sabrían qué les esperaba si huían por cobardía. Sólo tuvimos una docena de prisioneros durante los dos primeros años, o eso me han dicho. Hoy en día, a los desertores simplemente se los azota tras capturarlos y luego se los manda de vuelta al frente.

Mientras hablaba, Jeffrey fue pasando una mano por los barrotes. Fletcher se estremeció y lo siguió por el largo pasillo.

Se sorprendió cuando aquel claustrofóbico túnel se ensanchó hasta convertirse en una inmensa sala. Era como el interior de un coliseo y estaba formada por anillos concéntricos de escalones, que hacían las veces de gradas, y que rodeaban un recinto cubierto de arena. Fletcher calculó que aquella sala podía dar cabida fácilmente a unas quinientas personas.

—¿Qué demonios hace esto aquí? —preguntó Fletcher.

No se le ocurría ninguna explicación que justificara la existencia, en las profundidades de la Ciudadela, de una arena de gladiadores como aquélla.

—¿Y tú qué crees, muchacho? —dijo una voz áspera, tras él—. Era para las ejecuciones, claro está. Para infundir valor a los soldados y a los aprendices cada vez que capturábamos a un orco, para que pudieran ver que morían igual que cualquier otra criatura.

Fletcher y Jeffrey giraron sobre sus talones y se encontraron con un hombre casi desdentado, de pelo cano, que se apoyaba en un bastón. Le faltaban el pie derecho y la mano derecha, que había sustituido por una gruesa pata de palo y un garfio tan siniestro como afilado. Lo más extraño de todo, sin embargo, era que vestía la armadura de cota de malla del ejército sin modernizar, en la que resplandecían los tonos plateado y verde oscuro de una de las antiguas casas de la nobleza.

—Por supuesto, nunca llegó a utilizarse. ¿Quién ha oído hablar alguna vez de un orco que haya sido capturado con vida? —dijo, riendo para sus adentros.

Le tendió una mano a Fletcher y éste se la estrechó.

—Capturamos unos cuantos duendecillos —prosiguió el hombre—, pero ver cómo se encogían de miedo y se hacían pis en sus taparrabos no resultaba muy gratificante. Supongo que ellos tenían más en contra de los orcos que nosotros, por eso de que los esclavizaban…

El hombre se acercó cojeando a la arena.

—Bueno, veamos qué sabes hacer con ese khopesh. Hacía mucho que no veía uno igual —le dijo el hombre a Fletcher, al tiempo que blandía su bastón y señalaba con él la espada del muchacho—. Tal vez perdiera mi mano buena en la guerra, pero aún puedo enseñarte un par de cosas con la izquierda. O, por lo menos, debería. Es mi trabajo, ¿no?

—¿Quién es ese hombre? —susurró Fletcher mientras se preguntaba qué clase de loco elegiría pasar su tiempo libre en las mazmorras.

Jeffrey se inclinó hacia él y le susurró algo al oído:

—¡Es sir Caulder! ¡El maestro de armas!

Sir Caulder trazó una línea en la arena con su bastón y le indicó a Fletcher que se acercara.

—Vamos. Puede que sea un tullido, pero tengo cosas que hacer.

Fletcher saltó a la arena y se dirigió al hombre mientras aconsejaba mentalmente a Ignatius que se quedara junto a Jeffrey. Sir Caulder le guiñó un ojo a Fletcher y levantó el garfio en un falso gesto de saludo.

—Sé reconocer a un oficial en potencia, pero… ¿sabes pelear como un oficial?

—No quisiera hacerle daño, señor. Esta espada tiene la hoja muy afilada —dijo Fletcher mientras la desabrochaba y la sostenía en alto para que sir Caulder pudiera verla bien.

Era, de hecho, la primera vez que empuñaba aquella arma, y la espada le pareció mucho más pesada de lo que imaginaba.

—Sí, puede que sea viejo, pero la edad aporta experiencia. Este bastón que ves aquí es un arma el doble de peligrosa en mi única mano que ese khopesh en las dos tuyas.

Fletcher lo dudó. Aquel hombre era flaco como un rastrillo y no muy alto. Le lanzó un ataque poco entusiasta, apuntando de forma que no pudiera causarle herida alguna. Sir Caulder no se movió y permitió que la espada le rozara inofensivamente el pecho.

—Muy bien, chico, ya basta de juegos —le espetó sir Caulder.

El bastón hendió el aire a gran velocidad y Fletcher recibió un doloroso golpe en la cabeza. El muchacho gritó y se llevó una mano a la oreja. Enseguida notó un cálido hilillo de sangre que le bajaba hacia el cuello.

—Vamos, con esa espada no puedes ni atravesar esta cota de malla —se regocijó el hombre, pavoneándose delante de Fletcher como si fuera un macho cabrío.

—No estaba preparado —le gritó el muchacho.

Acto seguido, sujetó la espada con ambas manos y lanzó una estocada dirigida al estómago de sir Caulder. El bastón descendió entonces como si de un martillo se tratara y golpeó la espada de Fletcher con tanta fuerza que se quedó clavada en la arena. A modo de recompensa, el chico recibió otro golpe en la mejilla, que le dejó un amplio verdugón.

—Mañana por la mañana no tendrá muy buen aspecto —dijo sir Caulder, echándose a reír.

Golpeó a Fletcher en el estómago, y el muchacho retrocedió dando un traspié.

—Bueno, Jeffrey, ya lo ves: llevan espadas sólo para presumir. Déjame que te diga una cosa: cuando surja un orco de entre los arbustos y se te eche encima, no creas que vas a detenerlo con una bala de mosquete. Se estará hurgando los dientes con una de tus costillas sin darse cuenta siquiera de que le has disparado —dijo sir Caulder, mientras iba dando golpecitos con el bastón para enfatizar sus palabras.

Fletcher había perdido la paciencia. Trazó un amplio arco con su khopesh, atrapó el bastón con la parte curvada de la hoja y lo arrojó al otro lado. Luego se lanzó contra sir Caulder, a quien pilló desprevenido, lo golpeó con el hombro y lo arrojó al suelo, para después abalanzarse sobre él.

Antes de que pudiera proferir un grito de victoria, sin embargo, sir Caulder le sujetó el cuello con ambas rodillas y Fletcher se atragantó con sus propias palabras. Se golpeó la nuca con la pata de palo y dejó caer la espada para tratar de separarle los muslos a sir Caulder, pero eran como barras de metal. El hombre siguió apretando hasta que a Fletcher se le nubló la vista. Y, entonces, el mundo entero se volvió negro.

21

Cuando recuperó el conocimiento, Fletcher oyó el siseo de Ignatius. Abrió los ojos y se encontró con las miradas de Jeffrey y de sir Caulder, que lo observaban desde el otro lado de la arena. Sir Caulder renegaba como un condenado, y el aire olía a quemado.

—Malditos demonios, habría que eliminarlos a todos. A los orcos hay que matarlos con una buena pelea, no con esas abominables criaturas —gruñó el hombre, que reseguía con el dedo un rastro ennegrecido en la pechera de su sobreveste.

Fletcher intuyó que Ignatius le había lanzado una llamarada al ver que su amo se desmayaba. El muchacho se frotó la dolorida garganta, compungido, y luego se sentó. ¿Por qué todo el mundo se empeñaba en estrangularlo? Hasta Ignatius se le enroscaba en torno al cuello.

—Se le olvida algo —dijo Fletcher—. Los brujos de los orcos tienen el doble de abominables criaturas, como usted las ha llamado. ¿Cree que con una buena pelea también podemos vencer a esas criaturas? ¿Qué hace aquí dando clase si tanto las odia?

Sir Caulder y Jeffrey cruzaron la arena para acercarse a él, pero deteniéndose cada pocos pasos por si acaso a Ignatius se le ocurría atacar de nuevo. Fletcher calmó a su demonio con pensamientos tranquilizadores y luego recogió el khopesh, que sujetó de nuevo al cinturón con una hebilla.

—Lo siento, muchacho. Sólo me estaba desahogando. La sobreveste pertenece a mi viejo uniforme. Es lo único que me queda de aquella época —dijo sir Caulder, al tiempo que golpeaba el suelo con su pata de palo.

—Bueno, yo también tengo parte de la culpa. Tendría que haberle dicho a Ignatius que era una pelea de broma, aunque creo que hemos ampliado un poco el significado de la expresión «de broma». Siento lo de su uniforme. ¿Puedo conseguirle otro? —le preguntó Fletcher.

—No. Luché a las órdenes de los Raleigh —dijo sir Caulder, como si eso lo explicara todo.

—¿Los Raleigh? —se extrañó Fletcher—. ¿Son una familia noble?

—Sí, lo fueron. Pero ya no —murmuró sir Caulder.

Fletcher vio el dolor en su mirada, pero la curiosidad pudo más que él.

—¿Por qué? ¿Perdieron el favor del rey? —preguntó.

Nunca había oído hablar de nada parecido, pero Pelt estaba tan lejos de las maquinaciones de la clase alta de Hominum que, por lo que a él respectaba, tal vez se tratara de un hecho habitual.

—No, nada de eso, ¡pedazo de idiota! Yo ya servía a lord Edmund Raleigh desde mucho antes de la guerra. Era uno de los nobles que tenían propiedades en la frontera del sur, de modo que nuestras tierras sufrían ataques constantes por parte de los forajidos orcos. En aquella época, el ejército estaba demasiado ocupado tratando de mantener a raya a los enanos, así que no podían enviarnos ayuda. Y, puesto que pertenecíamos a la guardia personal de los Raleigh, nos las tuvimos que apañar solos. Lord Raleigh era un buen hombre, además de íntimo amigo del rey, así que cuidado con lo que dices —despotricó sir Caulder.

—No pretendía ofenderlo —dijo Fletcher, tratando de ser cortés—, pero no acabo de entender por qué los Raleigh perdieron su poder.

—Los orcos, muchacho. Ellos tuvieron la culpa. Aparecieron en plena noche y pasaron a hurtadillas junto al ganado, el grano y todo lo que mis muchachos estaban custodiando. Creíamos que eso era lo que querían, así que… ¿para qué proteger todo lo demás? —dijo con amargura mientras apretaba los puños, sumido en sus recuerdos—. Asesinaron a todo el mundo en el hogar de los Raleigh, incluso a las mujeres y a los niños pequeños. Cuando nos enteramos, ya se habían marchado. Se llevaron a los muertos como si fueran trofeos y los ataron a los árboles, en los límites de su territorio. Lord Raleigh organizó una terrible batalla. Su Cánido mató a tres orcos antes de que éstos le rajaran el vientre y lo dejaran desangrarse. Yo mismo tuve que poner fin a la agonía de aquella pobre bestia. ¡Así que ahora no pienses que también tengo algo en contra de los hechiceros!

Sir Caulder se estremeció al recordar, pero después subió los escalones de la arena y se dirigió hacia una puerta que se abría en el muro.

—No eres mal luchador, pero tendrás que aprender a pelear con un orco. Esa carga con el hombro no te servirá de nada y, por otro lado, tendrás que enfrentarte a hachas y garrotes, no a armas de precisión. Ven a verme y te enseñaré a luchar —dijo desde el umbral, tras lo cual desapareció con un gruñido de satisfacción.

Jeffrey acompañó a Fletcher a la entrada y le acercó la antorcha al rostro para ver mejor las heridas en la tenue luz. Ignatius trepó al hombro de su amo y ronroneó al ver la llama.

—Vaya, cómo te ha dejado… Se te está hinchando un montón —dijo Jeffrey.

—No me duele mucho —respondió Fletcher, aunque hizo una mueca de dolor al tocarse el verdugón de la cara.

Regresaron en silencio al atrio, reflexionando acerca de la historia de sir Caulder mientras volvían a subir la larga escalera.

—Se acabó la ruta —lamentó Jeffrey cuando aparecieron de nuevo en el atrio—. Ahora tengo que volver al trabajo.

—¿Tú sabías lo de sir Caulder y los Raleigh? —le preguntó Fletcher, y el sirviente empezó de nuevo a limpiar el suelo.

—Sabía lo de los Raleigh, pero no tenía ni idea de que sir Caulder sirviera a sus órdenes. Sé que lo ocurrido en casa de lord Raleigh fue lo que desencadenó la guerra. Como represalia, el rey y sus hombres empezaron a ampliar las fronteras de Hominum: talaron los árboles en los bosques de los orcos y saquearon sus aldeas año tras año. Pero no se convirtió en una auténtica guerra hasta que el orco albino empezó a unir las tribus —respondió Jeffrey mientras fregaba.

—Me parece increíble no haber oído antes esa historia —dijo Fletcher, rascándose la cabeza.

Tuvo la sensación, en ese momento, de que el hecho de vivir tan al norte de Corcillum había perjudicado su educación sobre la política del mundo.

—No es tan increíble. Se silenció, porque el rey no quiere que los plebeyos sepan que se puede acabar con un linaje noble así, por las buenas. Si yo lo sé, es sólo porque aquí vienen los hijos de los nobles. Hasta ahora, sir Caulder nunca había mencionado nada sobre esa cuestión —replicó Jeffrey.

—Supongo que ese uniforme le importaba mucho —dijo Fletcher, mientras le acariciaba la cabeza a Ignatius.

—Y hablando de eso… ¡No me puedo creer que aún no hayas hecho la colada! Allí abajo, en el corredor, tu ropa olía de forma repugnante, Fletcher. Vuelve a tus aposentos y ahora mismo te mando a alguien para que la recoja y te lleve a los baños. Hablo en serio.

22

La luna llena resplandecía en un cielo sin nubes. Fletcher se estremeció de frío y se subió el cuello del uniforme. Era la única ropa que no se habían llevado para lavar. Pero algo tenía que ponerse, porque en aquella habitación hacía un frío glacial, y la raída manta de la cama no le proporcionaba el suficiente calor. Se asomó a la ventana sin cristal para respirar el aire frío de la noche y pensó en los acontecimientos del día.

La elfina había permanecido en su habitación, cosa que Fletcher agradeció. El resto del grupo se había mostrado alegre durante la comida y la cena. Todos parecían esperar con entusiasmo el día siguiente y las maravillas que pudiera depararles. Fletcher descubrió que disfrutaba en compañía de aquellos chicos, aunque la palpable tensión entre Atlas y Othello le había dado un aire incómodo a una velada por lo demás alegre. Se sentía particularmente atraído por Seraph, cuyo innegable carisma y don para contar historias propiciaba que los demás lo escucharan absortos. La actitud desenfadada de Rory también había despertado las simpatías de Fletcher; y, si bien los intentos de Genevieve por remendar el uniforme de Fletcher habían resultado infructuosos, la joven era una persona generosa y dotada de un sentido del humor tan sorprendente como irónico.

Se le antojaba extraño pensar que, dentro de unos pocos años, todos ellos estarían jugándose la vida en las cálidas junglas del sur. Aunque Fletcher trataba de no pensar en ello, los otros parecían ansiosos por ir a la guerra. Genevieve era la única que no alardeaba abiertamente de su deseo de luchar, aunque hablaba de los orcos con una rabia sorda que delataba una trágica experiencia.

Fletcher sabía que debía acostarse, pero se sentía demasiado eufórico y no podía dormir. Hasta Ignatius, que por lo general se mostraba perezoso, jugaba en ese momento a perseguirse la cola en la penumbra de la habitación.

Fletcher le acercó la vela para que la encendiera y luego se dirigió a la sala común. Nada más entrar, vio el resplandor de otra vela que se perdía en el hueco de la escalera y creyó oír el ruido de unos pasos que resonaban por los escalones.

—Vamos, Ignatius, parece que no somos los únicos que no pueden conciliar el sueño —dijo.

Si tenía que pasar la noche en vela, más valía que fuera acompañado.

Los pasillos resultaban inquietantes de noche. Por las troneras que salpicaban los muros exteriores del castillo se colaban gélidas corrientes de aire. La llama de la vela temblaba a cada ráfaga, hasta que Fletcher se vio obligado a protegerla con una mano para que no se apagara.

—No me iría mal ahora mismo una de esas luces errantes, ¿no te parece, Ignatius? —susurró.

Las sombras se movían de forma misteriosa mientras Fletcher avanzaba por el pasillo. Desde las estrechas y siniestras rendijas de los yelmos, las armaduras seguían sus pasos.

Le parecía extraño que la persona que lo precedía, fuera quien fuese, se moviera con tanta rapidez. Más que un paseo nocturno, aquello parecía una carrera. Fletcher aceleró el paso para no quedarse atrás, pues le podía la curiosidad. Cuando llegó al atrio, sin embargo, lo único que vio fue el tenue resplandor de la vela. Luego, cuando la figura cruzó apresuradamente la puerta principal, oyó un roce de tela.

Fletcher salió al exterior; el patio estaba tan silencioso como un cementerio, pero resultaba el doble de inquietante. Sin embargo, no había ni rastro de la misteriosa figura. Se dirigió al puente levadizo y echó un vistazo a la carretera, en busca de la llama de la vela. Mientras contemplaba la temblorosa penumbra, oyó a lo lejos el ruido sordo pero constante de unos cascos de caballo que se acercaban a la Ciudadela.

Fletcher se escondió apresuradamente en un cuartito construido en la caseta del puente levadizo, apagó la vela de un soplido y se pegó a la fría pared de piedra. No sabía quién se acercaba, pero no quería que la primera impresión que se llevara esa persona de él fuera la de un muchacho que merodea por ahí en plena noche.

Tranquilizó al inquieto Ignatius y le transmitió mentalmente, con un severo pensamiento, la necesidad de guardar silencio. Recordó lo que había ocurrido la última vez que se había escondido a oscuras en una fría sala de piedra. Ante ese recuerdo, el diablillo respondió afirmativamente, y también dejó entrever cierto arrepentimiento. Fletcher sonrió y le rascó la barbilla. ¡Aquel demonio era capaz de comprender más de lo que él había imaginado!

El chirrido de unas ruedas, acompañado del restallido de un látigo, anunció la llegada de varios carruajes, que pasaban traqueteando el viejo puente levadizo. Fletcher los atisbó a través de una grieta del muro del cuartito, mientras cruzaba los brazos sobre el pecho para protegerse del frío. ¿Serían los nobles? ¿Tal vez alguno de los profesores, que llegaba antes de lo esperado?

Los carruajes eran dos, ambos iluminados por chisporroteantes antorchas y lujosamente decorados con toda suerte de detalles dorados. Dos hombres, vestidos con trajes oscuros de botones de latón y gorras de pico, viajaban en lo alto de cada carruaje. Aquella vestimenta le recordó a Fletcher el uniforme de los pinkertones. Los cuatro individuos iban armados con pesados trabucos, listos para disparar perdigones a cualquiera que se propusiera tender una emboscada a la caravana. Sin duda, transportaban un valioso cargamento.

Las puertas se abrieron y dejaron paso a dos figuras, vestidas con el uniforme de Vocans. Con el tenue resplandor de las antorchas no era fácil verles el rostro, pero la figura que se hallaba más cerca se colocó justo bajo la luz.

—¡Madre mía! —dijo con una voz engolada, como si arrastrara las palabras—. Sabía que este sitio estaba hecho una pena, pero no creía que fuera tan grave.

—¿Has visto cómo está todo, Tarquin? —dijo una muchacha, entre las sombras—. Es un milagro que hayamos podido cruzar el puente levadizo.

Tarquin era un muchacho apuesto, de pómulos cincelados y angelical melena rubia que le caía en rizos hasta la nuca. Pero en sus ojos de color azul grisáceo Fletcher advirtió la mirada más severa y cruel que jamás había visto.

—Es lo que pasa cuando se permite entrar a la chusma —afirmó Tarquin, con una risita desdeñosa—. Los principios están en decadencia. Estoy seguro de que cuando papá estudiaba aquí, todo esto era el doble de lo que es hoy.

—Bueno, pero al menos los plebeyos aceptan los nombramientos que nosotros no queremos —dijo la muchacha, a la que Fletcher no veía.

—Sí, claro, no hay mal que por bien no venga —dijo Tarquin en un tono de hastío—. Que los plebeyos se queden con los criminales. Y si finalmente se permite a los enanos ser oficiales, Dios no lo quiera, pues entonces que los plebeyos estén también al mando de esos medio hombres. Que cada uno ocupe el lugar que le corresponde, así es como se hacen las cosas. Cada uno en el sitio que se merece.

La muchacha salió en ese momento de la penumbra y se quedó junto a Tarquin, contemplando la Ciudadela. Tenía los pómulos tan marcados como el chico y la misma melena angelical de delicados rizos rubios, por lo que Fletcher pensó que podría ser su hermana gemela.

—Qué vergüenza. ¿Cómo se puede obligar a todos los niños de cuna noble de Hominum a vivir aquí durante dos años? —preguntó en voz alta, mientras se colocaba tras la oreja un mechón suelto.

—Querida hermana, por eso estamos aquí. Los Forsyth no han vuelto a poner los pies en Vocans desde que papá se graduó. Le vamos a enseñar a este sitio cómo se trata a la verdadera nobleza —respondió Tarquin—. Y, ya que hablamos del tema, ¿dónde están los sirvientes? Ve a buscarlos, Isadora, por favor —se burló mientras empujaba a su hermana hacia la entrada.

—¡Puaj! Prefiero afeitarme la cabeza antes que pasar un solo segundo en las dependencias de los sirvientes —soltó.

Y, tras esas palabras, se abrió la puerta lateral y de ella salieron atropelladamente Mayweather, Jeffrey y varios sirvientes más, algunos de los cuales se frotaban los ojos, medio adormilados aún.

—Disculpe nuestra tardanza, señor —dijo Mayweather, en un tono humilde—. Creíamos que llegarían ustedes por la mañana, dado que al sonar el undécimo toque de campana aún no estaban aquí.

—Sí, bueno, hemos pensado que las tabernas de Corcillum resultaban esta noche un lugar bastante más acogedor que este… sitio —dijo Tarquin en tono glacial. Luego se dirigió a Jeffrey—: Tú, chico, lleva estas bolsas a mis aposentos y ten mucho cuidado con ellas. Lo que contienen vale mucho más que todo lo que tú puedas ganar en una vida.

Jeffrey se apresuró a obedecer y, al pasar junto a aquellos nobles de dorada melena, los saludó con una torpe inclinación de cabeza.

—Permítanme que le muestre sus aposentos, señor. Si quieren hacer el favor de seguirme los dos… —dijo Mayweather, dirigiéndose al grupo.

Luego empezó a subir la escalera con sus andares de pato, mientras los sirvientes descargaban los carros. Fletcher vislumbró brevemente a los dos nobles cuando éstos siguieron a Mayweather, pero luego los perdió de vista cuando los carruajes dieron la vuelta y salieron ruidosamente del patio.

No tardó en quedarse solo, asqueado por la escena que acababa de presenciar. Siempre había imaginado que los nobles eran personas generosas y justas, que conducían a sus propios hombres a la batalla y cedían a sus hijos adolescentes para que sirvieran como magos de batalla. Sabía que buena parte de la nobleza en edad de luchar arriesgaba la vida día tras día en el frente, lejos de su familia. Pero acababa de descubrir que aquellos niños mimados eran exactamente lo contrario de lo que esperaba. Deseó que no todos los aprendices de cuna noble fueran como aquellos dos especímenes a los que acababa de conocer.

Fletcher aguardó unos pocos minutos más y luego salió a hurtadillas de la caseta del guarda. Regresó a la entrada principal amparándose en las sombras de los muros del patio. Un instante antes de salir a la luz de la luna, oyó a su espalda el crujido del puente levadizo.

Se dio la vuelta y vio una figura justo antes de que ésta se esfumara y echara a correr por la carretera. Una figura de larga melena pelirroja.

23

Los nobles llegaron tarde a desayunar, se sentaron en la otra punta de la sala e ignoraron por completo a los plebeyos. Tarquin e Isadora encabezaban el grupo, pues era obvio que se habían autoproclamado cabecillas. Por las palmadas que se daban unos a otros, sin embargo, y por las risotadas que se escuchaban de vez en cuando, Fletcher dedujo que muchos de aquellos nobles ya se conocían de antes.

—¿Por qué nos ignoran? —preguntó Atlas.

Echó un vistazo por encima del hombro mientras los nobles se dedicaban a comentar en voz alta lo mala que era la comida.

—Es normal —dijo Seraph, en un tono despreocupado—. Los nobles siempre se apartan de los plebeyos. El otro día pasé por delante de una de sus habitaciones. ¡Era tan grande como todas las nuestras juntas, o puede que más!

—Pues yo creo que no debería ser así —dijo Rory—. ¿Acaso no vamos a convivir durante los próximos dos años? Ellos sólo son cinco. Se acabarán aburriendo unos de otros, ¿no?

—Lo dudo —insinuó Fletcher—. Uno de los sirvientes me ha contado que los nobles suelen pasar su tiempo libre en Corcillum. Somos nosotros los que tendremos que quedarnos en este castillo, donde no hay muchas distracciones. Lo mejor que podemos hacer es simpatizar con algunos de los plebeyos mayores.

En el preciso instante en que pronunciaba esas palabras, doce alumnos de segundo curso entraron en el salón, hablando alborotadamente. Se dividieron en dos grupos y se sentaron en mesas separadas, aunque, a diferencia de los alumnos de primer curso, las dos camarillas hablaban entre sí sin aparente hostilidad. Por la calidad de sus uniformes, sin embargo, Fletcher dedujo que una mesa la ocupaban los nobles y la otra los plebeyos. Igual que ellos.

—Han bajado temprano a desayunar —comentó Seraph, mientras los ocupantes de ambas mesas los miraban de arriba abajo, prestando especial atención a Othello.

Uno de los chicos de segundo curso le dio un codazo a otro mientras señalaba a Ignatius y al Gólem, a quien Othello había bautizado con el nombre de Solomon. El enano cambió de postura, incómodo ante aquellas miradas, y bajó la cabeza hacia su plato.

—Ojalá pudiéramos desayunar todos los días a la misma hora que ellos. Aquí hay sitio suficiente para que coman cien personas a la vez, por lo menos —dijo Genevieve mientras bostezaba y apoyaba la cabeza en ambas manos.

Fletcher contempló su melena pelirroja con cierto recelo. ¿Sería ella la figura que había visto salir de la Ciudadela la noche anterior?

Mientras los criados terminaban de servir el desayuno a los recién llegados, la sala quedó repentinamente en silencio. Fletcher apartó la mirada de su plato y vio al rector, que en ese momento entraba en el salón seguido por dos hombres y una mujer que vestían uniforme de oficial. Sobresaltado, se dio cuenta de que uno de aquellos hombres era Arcturus, que avanzaba mirando resueltamente al frente con su ojo de mirada lechosa. El hombre no dio muestras de haberlo reconocido. La elfina entró tras ellos, lo que causó cierto revuelo. Se dirigió, con la cabeza bien alta, hasta un asiento bastante alejado de la mesa de los plebeyos. El Cánido se acurrucó bajo su silla e irguió la peluda cola mientras contemplaba la sala con aire protector.

Los cuatro oficiales se quedaron de pie, con los brazos cruzados, y contemplaron la sala hasta que se hizo un silencio absoluto.

—¡Bienvenidos a la Ciudadela! Espero que ya estéis todos instalados —anunció el rector Scipio, hoscamente, bajo su crecido bigote—. Tenéis el privilegio de ser la última y menos numerosa generación de estudiantes que honran los sagrados pasillos de la Academia Vocans.

Fletcher echó un vistazo a su alrededor y contó a los otros aprendices. Los de segundo curso eran doce en total, igual que ellos.

—Nuestras tradiciones se remontan al primer rey de Hominum, hace más de dos mil años —prosiguió Scipio—. Y, aunque somos pocos, los magos de batalla que se gradúan en esta institución acaban convirtiéndose en los mejores oficiales del ejército, ya sea a las órdenes del rey o bajo la bandera de alguna de nuestras casas nobles.

Fletcher se fijó en que Tarquin se inclinaba hacia Isadora y le susurraba algo. La risa cantarina de la muchacha resonó en la sala. Pero Fletcher no había sido el único en darse cuenta: Scipio, con el rostro rojo de rabia, señaló al joven noble.

—¡Tú, ponte en pie! No pienso tolerar groserías de nadie, sea noble o no. Ponte en pie, he dicho, y dinos quién eres.

Tarquin se puso en pie, aunque no parecía intimidado por la rabia del rector. Se metió los pulgares en los bolsillos de los pantalones y habló con voz clara.

—Me llamo Tarquin y soy el primero en la línea sucesoria de los Dukedom de Pollentia. Mi padre, el duque Zacharias Forsyth, es el general de las Furias de Forsyth.

El muchacho sonrió cuando los alumnos de segundo curso empezaron a murmurar, tras haber reconocido aquel apellido noble. Resultaba obvio que el padre de Tarquin era uno de los nobles más antiguos y poderosos de Hominum. Fletcher reconoció el nombre de Pollentia, una amplia zona de tierras fértiles que se extendía desde el mar Vesánico hasta el centro de Hominum.

Scipio guardó silencio mientras contemplaba a Tarquin con una mirada expectante bajo sus hirsutas cejas. El noble esperó unos instantes, hasta que se impuso el silencio en la sala. Y, entonces, prosiguió:

—Les pido disculpas por mi falta de educación. Solamente le estaba diciendo a mi hermana que me siento… orgulloso de formar parte de esta ilustre institución.

—Por respeto a tu padre no te mando castigado a tu habitación, como a los niños —gruñó Scipio—. Siéntate y mantén el pico cerrado hasta que yo haya terminado de hablar.

Tarquin bajó la cabeza, sonriendo, y se sentó, sin inmutarse siquiera por la regañina. Fletcher no sabía muy bien si era la seguridad en sí mismo o la arrogancia lo que impulsaba a aquel muchacho a mostrar aquella actitud audaz, aunque sospechaba que se trataba más bien de lo segundo. Scipio siguió observando a Tarquin durante unos segundos más, para luego volverse a los tres oficiales que tenía tras él.

—Éstos serán vuestros tres profesores: el comandante Goodwin y los capitanes Arcturus y Lovett. Os dirigiréis a ellos con el debido respeto. Recordad, además, que mientras están aquí para educaros a vosotros, hay hombres honrados en el frente que sufren sin su protección y sin su liderazgo.

Fletcher estudió a los dos profesores que no conocía. La capitana Lovett era una mujer de pelo negro azabache, aire estricto y ojos de mirada fría. Cuando sonrió a los aprendices, sin embargo, después de que el rector la presentara, desapareció por completo su expresión severa. El comandante Goodwin parecía más o menos de la misma edad que Scipio: era un hombre alto y corpulento, que lucía una abundante perilla blanca. Llevaba unas gafas de montura dorada apoyadas sobre su roja nariz, que delataba cierta afición a los licores fuertes.

—Bien, los de segundo curso os debéis de estar preguntando por qué se os ha convocado tan temprano —anunció Scipio, lo cual hizo que los estudiantes veteranos, que parecían un tanto aburridos, se irguieran de golpe en sus asientos—. He de comunicar algo que os afecta a todos. Tal vez la decisión que hemos tomado no goce de mucha popularidad, pero la necesidad nos ha obligado a ello. En los exámenes finales y en los torneos de este año participarán tanto los alumnos de segundo curso como los de primero. Si algún estudiante de primer curso obtiene muy buenos resultados, recibirá también nombramiento y viajará al frente un año antes, pues necesitamos más oficiales urgentemente.

Se produjo un gran revuelo, pero Scipio lo silenció de inmediato con un rugido. El rector levantó una mano mientras los alumnos seguían refunfuñando.

—Sé que esto aumenta la competencia por los pocos nombramientos de alto rango que tenemos disponibles para los alumnos de segundo curso. Pero os recuerdo que les lleváis un año de ventaja a los principiantes. Si os derrota un estudiante de primer curso, significa que no merecéis ese nombramiento.

Fletcher frunció el ceño. Ya no podría hacerse amigo de los plebeyos de segundo curso.

—En cuanto a los alumnos de primer curso, tal vez os preocupe que este año se os concedan grados de poca entidad, cuando podríais haber conseguido algo mejor si se os otorgaran el próximo año. Para equilibrar las cosas, sólo se os concederá un buen grado, de primer tenientazgo o superior, con la posibilidad de elegir el menos prestigioso rango de segundo teniente en el caso de que así lo deseéis. El ganador del torneo recibirá un grado de capitanía, el más alto que puede obtener un mago de batalla aún no probado.

Aquellas palabras provocaron aún más murmullos entre los estudiantes de segundo curso. Fletcher intuyó que no les molestaba demasiado que los alumnos de primero participasen en el torneo, siempre y cuando se quedasen con todos los grados de segundo tenientazgo, el rango más bajo y común.

—El rey ha propuesto un incentivo añadido para el torneo de este año. El ganador obtendrá también un puesto en el consejo, así como el derecho de voto en cuestiones de Estado. Su majestad desea tener un representante entre la próxima promoción de magos de batalla. Si un nombramiento como oficial de alto rango no os motiva, espero que esto sí —concluyó Scipio, mientras contemplaba el salón con aire solemne.

Fletcher vio que Othello apretaba los puños mientras Scipio hablaba, aunque no entendía qué era lo que más le molestaba, si el puesto en el consejo, el nombramiento o ambas cosas. Tarquin e Isadora se mostraron especialmente molestos con aquellas palabras de Scipio y empezaron a murmurar alborotadamente, a pesar de la mirada amenazadora del rector.

—¿A qué divisiones irán los nuevos oficiales? ¿Tendrán los de primer curso las mismas probabilidades de acabar en los batallones de enanos y criminales? —preguntó un muchacho alto, plebeyo de segundo curso, que se había puesto en pie.

Las implicaciones de aquel comentario irritaron a Othello, pero Scipio se le adelantó.

—¡Irás a la división que te toque y punto! Y no hables hasta que te llegue el turno —rugió el rector.

El muchacho se sentó apresuradamente, a pesar de los murmullos de insatisfacción que había provocado la respuesta del rector. Scipio pareció ceder un poco al ver las expresiones adustas que proliferaron por todo el salón.

—Tendrán las mismas posibilidades que vosotros. Y eso es lo único que pienso decir al respecto —concluyó.

Una delicada mano, cuyos dedos exigieron atención, se alzó en ese momento en el aire. Scipio hizo un gesto de impaciencia, pero asintió, irritado. Isadora se puso en pie y saludó con una elegante reverencia.

—Disculpe la interrupción, rector Scipio, señor, pero… ¿qué hace ella aquí? —preguntó al tiempo que señalaba a la elfina.

—Ése era el siguiente comunicado que pretendía hacer —dijo Scipio mientras se acercaba a la criatura de cabellera plateada—. Las conversaciones de paz entre los enviados de Hominum y los jefes de los distintos clanes de elfos se han convertido en una ardua batalla, pero recientemente hemos realizado grandes avances. En lugar de pagar el impuesto, los elfos tienen intención de sumarse a la lucha y, por ese motivo, enviarán a sus propios guerreros para que se formen como soldados. Igual que han hecho los enanos.

Al mencionar a los enanos, Scipio saludó con una respetuosa inclinación de cabeza a Othello, quien le correspondió con un gesto idéntico.

—Pero aún queda mucha desconfianza, como era de esperar —prosiguió Scipio, al tiempo que se dirigía de nuevo a la entrada, junto a los otros profesores—. Así que, como acto de buena fe, nos han enviado a la hija de uno de los jefes de clan. Recibirá formación como maga de batalla y será la primera de los muchos elfos que esperamos incorporar a nuestro ejército durante los próximos años.

Scipio saludó a la elfina con una sonrisa forzada.

—Se llama Sylva Arkenia, y espero que le deis la cálida bienvenida que se merece. En realidad, nunca hemos sido enemigos de los elfos, aunque se haya podido pensar lo contrario. Esperemos que éste sea el primer paso de una larga y fructífera alianza.

El rostro de Sylva permaneció inexpresivo, pero Fletcher advirtió que Sariel sacudía la cola bajo la mesa. Admiró el valor de aquella muchacha, dispuesta a abandonar su país y su hogar para luchar en una guerra que no era la suya, entre personas que desconfiaban de su pueblo. Mientras pensaba en la forma de disculparse, la voz de Scipio lo interrumpió una vez más.

—Bueno, ahora ya os podéis marchar. Las clases empiezan dentro de unos minutos. Ah, Fletcher —dijo Scipio mientras volvía la mirada hacia el chico—. Ven a verme a mi despacho. De inmediato.

24

En el despacho de Scipio hacía tanto calor como la última vez que Fletcher había estado allí. En esta ocasión, sin embargo, las contraventanas estaban abiertas, lo cual permitía el paso de un resplandeciente rayo de luz que incidía justamente entre Fletcher y el escritorio del rector. Scipio llevaba más de un minuto observando al muchacho a través de los dedos de ambas manos, unidos en un gesto contemplativo, y Fletcher empezaba a sentirse incómodo.

—¿Por qué me mentiste, jovencito? —le preguntó Scipio, desviando la mirada de Ignatius a Fletcher, y viceversa.

—No era mi intención —le respondió, tras lo cual se apresuró a añadir—: rector Scipio, señor.

—Te pregunté de dónde habías sacado ese demonio y me dijiste que te enviaba Arcturus. ¿Crees que eso respondía a mi pregunta? ¿No crees que la respuesta que me diste podía tener ciertas repercusiones? ¿No se te ocurrió pensar que averiguaría la verdad, después de hablar con Arcturus?

Scipio usaba un tono sereno y compuesto, lo cual contrastaba con los bramidos que aquel hombre había proferido en la sala apenas unos minutos antes. Fletcher no sabía muy bien a cuál de los dos prefería.

—Yo… no sé por qué lo dije. Es cierto que me envió Arcturus, pero entendí perfectamente lo que usted me preguntaba. Fue un error por mi parte mentirle. Pero es que deseaba tanto que se me permitiera estudiar aquí… Lo siento, señor.

Fletcher se sintió ridículo y agachó la cabeza. Si se hubiera limitado a decir la verdad, seguramente en esos momentos estaría en la clase de Arcturus, aprendiendo quizá a producir una luz errante. Pero no, allí estaba, a punto de ser expulsado de Vocans el primer día de curso por haber mentido a un oficial superior. Scipio soltó un gruñido que a Fletcher se le antojó de aprobación y luego le indicó que se acercara a su mesa.

—Yo también tengo parte de la culpa. Tendría que haber mostrado un poco más de curiosidad. Al fin y al cabo, investigar acerca de cómo capturar nuevas especies de demonios es una tarea que se les asigna a todos los magos de batalla. Di por sentado que desconocías la magnitud de las repercusiones que implicaba tu Salamandra… Bueno, parece que últimamente estoy dando por sentadas demasiadas cosas —suspiró—. Arcturus me ha contado cómo te hiciste con el demonio…, el pergamino de invocación de un brujo orco, nada menos. Si me siento frustrado, supongo, es por la desilusión de descubrir que no habíamos hecho grandes avances, como había imaginado en un principio, sino que se ha tratado de una simple cuestión de suerte. De todas formas, debo pedirte que entregues a la bibliotecaria el libro del que me ha hablado Arcturus, por si ella puede extraer algún conocimiento. James Baker era, obviamente, un hombre muy reservado.

Fletcher guardó un esperanzado silencio mientras el viejo guerrero lo observaba. Finalmente, Scipio sacó una hoja de papel y la dejó delante de él, sobre el escritorio.

—Éste es el compromiso que deben firmar todos los oficiales cadetes antes de unirse al ejército de Hominum. Cuando lo hayas firmado, serás oficialmente un soldado estudiante de esta academia y trabajarás a las órdenes de su majestad. Tu sueldo anual será de mil chelines, menos comida, alojamiento y matrícula. Está todo escrito. Firma y lárgate de aquí.

Scipio le tendió una enorme pluma a Fletcher, que garabateó su nombre al final, sobre la línea de puntos, con el corazón rebosante de alegría.

—¿Y el apellido? —preguntó Scipio, contemplando lo que Fletcher había escrito.

—No tengo —murmuró el chico, algo avergonzado.

—Bueno, pues pon algo. A los oficiales se los conoce por su apellido, no por el nombre de pila —dijo el rector mientras daba golpecitos con el dedo en el espacio en blanco ante el nombre del alumno.

El apellido de Berdon era Wulf, así que eso fue lo que escribió Fletcher.

—Y, ahora, al atrio, cadete Wulf. Tu padrino ya está dando la primera clase y llegas cinco minutos tarde —dijo Scipio, dedicándole a Fletcher una inusual sonrisa.

Cuando Fletcher llegó al atrio, la sala ya estaba repleta de luces errantes, pequeñas esferas que revoloteaban por la sala como luciérnagas. Bajo aquella resplandeciente luz azulada, vio a los nobles riendo y creando una tras otra esfera de luz con los dedos, compitiendo por ver quién conseguía la más grande. Othello, Genevieve y Rory eran los únicos plebeyos, pero se mantenían apartados de los demás, sumidos en un hosco silencio.

—Vaya, qué rapidez. ¿En serio es tan fácil? —preguntó Fletcher.

En ese momento, Tarquin produjo una bola de luz del tamaño de un puño, para asombro de los otros nobles.

—No, a nosotros aún no nos han enseñado a hacerlas, pero, como los padres de los nobles son hechiceros, ellos ya saben unas cuantas cosas —susurró Rory, con una expresión que reflejaba celos y frustración al mismo tiempo.

Arcturus estaba en el centro de la sala, contemplando a los nobles con una mirada impasible. Chasqueó los dedos y las bolas de luz se apagaron, con lo que la habitación quedó sumida en una oscuridad total. El atrio empezó a iluminarse débilmente cuando apareció una minúscula luz errante en la punta del dedo de Arcturus. Delicadas hebras azules surgieron de sus dedos, se prolongaron hasta la luz y la convirtieron en una esfera del tamaño de una cabeza humana. El profesor la soltó, justo por encima de él, y allí se quedó inmóvil, como si estuviera colgada del techo. Una cálida luz azul iluminó de inmediato la sala.

—No os he pedido que me hagáis una demostración. Sólo os he preguntado si alguno de vosotros dominaba ya esta técnica. Es evidente que vuestros padres nobles ya os han enseñado. Por tanto, podéis marcharos si así lo deseáis. Os han dejado los horarios sobre la cama. Os animo a que los memoricéis, pues los retrasos son imperdonables —dijo Arcturus, que le dedicó una significativa mirada a Fletcher mientras pronunciaba esas palabras.

—Ya sabía yo que esta clase iba a ser de risa. Vamos, Penelope, dejemos que los aficionados jueguen a ponerse al día —se burló Isadora.

Otra jovencita noble, morena y con unos grandes ojos de color avellana, asintió después de un instante de vacilación. Isadora se alejó indignada y la otra chica la siguió, pero antes se dio la vuelta y le dedicó a Arcturus una mirada de disculpa.

Tarquin las siguió enseguida con los otros dos chicos de la nobleza, un muchacho grandote de piel oscura como Seraph y pelo negro azabache, y otro más menudo de pelo castaño y rostro angelical. Cuando Tarquin pasó junto a Fletcher, se fijó en su uniforme raído y de la talla equivocada, y en los rasguños que lucía en el rostro. Arrugó la nariz en un gesto de asco y siguió su camino. Fletcher, sin embargo, estaba de tan buen humor que en aquel momento ni siquiera le importó.

—Que se marchen —dijo Arcturus, cuando los nobles ya no podían oír su voz—. Aún no han aprendido a controlar el movimiento de sus luces errantes. En la próxima clase les tocará a ellos ponerse al día. Las luces errantes se rigen por los mismos principios que los conjuros.

Se volvió hacia los plebeyos y los estudió detenidamente con la mirada.

—La primera lección es muy importante. Pronto descubriréis que cada uno de vosotros tiene una capacidad distinta para los conjuros. Vuestros demonios son la fuente de todo vuestro mana: la especie, experiencia y edad de vuestro demonio determina cuánto mana posee y a qué velocidad se recarga.

«Mana». Aquélla era la palabra que Seraph había usado el día anterior. Fletcher dedujo que se refería a algún tipo de energía empleada para crear conjuros. Arcturus se dirigía en ese momento hacia ellos. La luz errante se movía con él y, bajo aquel etéreo resplandor, la cicatriz de su rostro parecía aún más espeluznante.

—Disculpe, ¿dónde están Seraph y Atlas? —preguntó Fletcher.

Se abrió paso entre Rory y Genevieve, para que Arcturus le prestara un poco más de atención.

—Señor —lo corrigió Arcturus.

—Señor —repitió Fletcher, exasperado.

—Supongo que han ido a recoger a sus demonios. Puesto que he elegido apadrinarte a ti, pero no te he dado uno de mis demonios, como es costumbre, el rector ha decidido que es justo que le proporcione un diablillo a alguno de los otros plebeyos. Lo capturé ayer mismo y puse en peligro la vida de Sacharissa. Espero que lo valgas —dijo en un tono de ligero rencor, cosa que desalentó a Fletcher.

—¿Eso quiere decir que era un demonio muy poderoso, señor? —aventuró Rory.

Fletcher ya no se sentía tan animado.

—No necesariamente. Lo será, con el tiempo, pero era un demonio demasiado inusual como para dejarlo pasar. Uno de vuestros amigos ha tenido la gran fortuna de recibirlo. La verdad es que jamás había visto ninguno igual. Y, ahora, basta de preguntas. Sentaos en el suelo y cerrad los ojos.

Los chicos obedecieron y oyeron el eco de los pasos de Arcturus cuando éste se movió por detrás de ellos.

—Dejad la mente en blanco. Escuchad únicamente el sonido de mi voz.

Fletcher trató de calmar su desbocado corazón mientras prestaba atención a las palabras de Arcturus. La voz del capitán era meliflua y lo mecía como una cálida brisa.

—Tendedle la mano a vuestro demonio, acariciad la conexión entre ambos. Con suavidad. Ésta será sin duda la primera vez que la tocáis. No os preocupéis si al principio os cuesta encontrarla; cuanto más practiquéis, más fácil os resultará.

Fletcher obedeció y buscó la otra mente consciente que parecía flotar en algún rincón de la suya. Percibió la mente del demonio y, cuando la tocó, Ignatius se revolvió, incómodo, en torno a su cuello. Eso no era parecido a enviarle una sensación, tal y como Fletcher había hecho anteriormente, sino algo completamente distinto.

—Mientras la tocáis, sentiréis que el mana del demonio fluye hacia vosotros. Debéis absorberlo y conducirlo a través del dedo índice de vuestra mano dominante. De momento, eso es lo único que debéis hacer.

Fletcher experimentó de nuevo, por todo el cuerpo, aquella sensación de lucidez, más fuerte incluso que cuando había invocado al demonio en el cementerio. Lo recorrió de pies a cabeza como un huracán, y sintió que le temblaba todo el cuerpo.

—¡He dicho a través del dedo, Fletcher! ¡Estás absorbiendo demasiado! ¡Contrólate! —gritó Arcturus.

La voz se le antojó muy muy lejana. El chico respiró hondo y expulsó el aire por la nariz mientras levantaba el dedo índice y canalizaba hacia allí la corriente. Al hacerlo, notó un cosquilleo, seguido de una sensación abrasadora y gélida al mismo tiempo. Bajo los párpados, el negro empezó a teñirse de un tenue tono azul.

—Abre los ojos, Fletcher —dijo Arcturus mientras apoyaba una mano firme en el hombro del alumno.

El muchacho se dio cuenta de que respiraba agitadamente y, tras serenarse, abrió los ojos con cierto temor.

La punta del índice emitía un resplandor azul tan brillante que casi parecía blanco. Al moverlo, el dedo dejó un rastro de luz en el aire, como la imagen que queda en la oscuridad cuando se agita una brasa encendida.

—He dicho a través del dedo, Fletcher, no hasta el dedo —dijo Arcturus, aunque en un tono que denotaba cierto orgullo.

—¿No me pasará nada? —preguntó, horrorizado, mientras trazaba un ocho en el aire.

Para entonces, los otros chicos ya habían abierto los ojos. Obviamente, les había llevado más tiempo que a Fletcher canalizar el mana de su demonio. Antes de que se le subieran los humos, Fletcher se recordó a sí mismo que él había pasado con su demonio más tiempo —una semana larga— que los otros chicos con el suyo.

—Has conseguido algo para lo que aún nos faltan varias clases: el arte del grabado. Fíjate bien.

Arcturus levantó el índice y la punta emitió un resplandor azul. Trazó un extraño símbolo triangular, formado por líneas irregulares. A continuación, hizo girar el dedo delante de ellas y el triángulo siguió los movimientos, como si las líneas del dibujo estuvieran unidas a su dedo por una estructura invisible. Justo cuando empezaba a desdibujarse, Arcturus disparó unas hebras de luz errante hacia el espacio vacío entre el dedo y el símbolo. Cuando ésta atravesó el símbolo, aparecieron multitud de fantasmagóricos zarcillos opacos que formaron delante de Arcturus un escudo circular, el mismo que le había salvado la vida a Fletcher apenas dos días atrás en las calles de Corcillum.

—Cuando utilizamos nuestro mana sin un símbolo, se convierte en una simple luz errante, también conocida como mana puro. Pero si grabamos un símbolo y hacemos pasar el mana a través de él, entonces podemos aprovechar las herramientas más útiles de que dispone un mago de batalla en su baúl. No es fácil. Se necesita tiempo y práctica para crear un escudo como el mío y no una maraña deforme. Y lo mismo ocurre con las esferas de luz errante: os llevará cierto tiempo dominar la técnica.

El dedo de Fletcher recuperó su tono rosado y el chico se lo llevó al pecho. Ignatius ronroneó y saltó al suelo. Le lamió el dedo a Fletcher con una lengua triangular que al muchacho se le antojó increíblemente suave y que no tardó en aliviar el extraño escozor que aún sentía en la yema del dedo.

—Bueno, ¿qué nos hemos perdido? —preguntó Seraph, en tono jovial, tras ellos.

Al volverse, Fletcher vio a Seraph, a Atlas y a la capitana Lovett, que en ese momento salían de la sala de invocaciones. Cada uno llevaba su demonio.

Seraph, absolutamente feliz, sonreía como un bobo. Su demonio se arrastraba junto a él por el suelo; su curiosa forma de andar y su tamaño le recordaron a Fletcher una especie de tejón gigantesco. La criatura estaba cubierta por una áspera piel que más bien parecía una corteza revestida de una fina capa de moho. Una voluminosa cordillera de espinas le recorría la columna vertebral; cada una de las espinas, afiladas como bisturís, medía unos tres centímetros de largo. A Fletcher le recordaron las espinas de una aulaga, peligrosos pinchos verdes que rasgaban fácilmente la piel.

—¿Qué es? —preguntó Rory, asombrado, cuando la criatura pasó corriendo ante ellos y olisqueó las botas de Arcturus, a quien sin duda había reconocido.

El demonio abrió su morro corto y chato y dejó a la vista una boca repleta de protuberancias. Fletcher vio los restos triturados de varias hojas, que la criatura se tragó de inmediato con la ayuda de una correosa lengua marrón.

—Es un Leñoso —contestó Arcturus—. Son los reyes del camuflaje, por eso es tan raro encontrarlos. Tendréis problemas para alimentarlo, pues necesita por lo menos medio kilo de hojas al día. Pero estoy seguro de que el comandante Goodwin ya os enseñará todo eso en las clases de demonología.

Arcturus contempló a aquel diablo con una mezcla de sentimientos y luego, a regañadientes, le rascó la cabeza. Seraph le dedicó a Arcturus una sonrisa de agradecimiento.

—Me hubiera encantado quedármelo y capturar otro demonio para ti, Seraph, pero cuando Sacharissa se le acercó, esta astuta criatura le disparó un montón de espinas del lomo. Y quedó tan malherida que no pudo realizar un segundo viaje al éter. La pobre apenas podía sujetarlo después de haberlo arrastrado al portal. Tuve que realizar el enlazamiento a toda prisa. Y ahora ya es demasiado tarde para capturar otro. Te deseo buena suerte con él.

—¡Muchas gracias, señor! —exclamó Seraph, mientras cogía a su demonio en brazos y hacía una mueca al comprobar lo mucho que pesaba—. No sabe usted cuánto significa esto para mí. Lo llamaré Sliver[3].

Atlas se había quedado algo rezagado, con una sonrisa dibujada en el rostro. Su demonio era del tamaño de un perro grande. Tenía el pelo largo y grueso, y poseía dos afilados incisivos que le sobresalían de la boca. Parecía una nutria enorme y de dientes salidos, a excepción de una especie de cola de rata provista de una esfera tachonada de clavos en el extremo, como si fuera un lucero del alba. Era una criatura increíblemente ágil y, en ese momento, mientras correteaba en torno a los pies de Atlas, casi parecía flotar.

—El mío es una Lutra. ¡Lo he llamado Barb, por la cola!

—Barb —comentó Arcturus—. ¿No prefieres pensártelo mejor? No es un nombre tradicional para un… demonio. ¿Qué tal Barbarous? Conozco al menos a otro demonio que se llama así[4].

—¡Perfecto! —respondió Atlas mientras cogía a su demonio en brazos.

La capitana Lovett había regresado a la sala de invocaciones, pero no antes de que Fletcher pudiera vislumbrar un destello de plumas marrones, justo cuando se cerraba la puerta. Se preguntó qué sería. Al parecer, los hechiceros de Hominum tenían a su disposición más especies de demonios de lo que él había imaginado.

Mientras Arcturus respiraba hondo y se disponía a proseguir con la clase, Fletcher levantó una mano. Había algo que ansiaba saber.

—¿Dónde está ahora Sacharissa, señor? ¿Y los demonios de los nobles? ¿Están sentaditos en sus habitaciones, esperándolos? —preguntó.

—¿Sabes lo que es la perfusión? —le preguntó Arcturus, al tiempo que lo observaba con una mirada neutra.

El muchacho negó con la cabeza.

—Es cuando un hechicero absorbe un demonio en su interior para que pueda descansar y curarse. El hechicero puede seguir comunicándose con su criatura, incluso usar el mana, pero el demonio está dentro de él, resguardado. Cuando te cae encima una lluvia de jabalinas de orco, la perfusión es la mejor defensa para tu diablo. Aprenderéis a hacerlo mañana con la capitana Lovett, en la clase de invocación. Yo estoy especializado en conjuros, así que no es tarea mía hablaros de la perfusión. ¿Responde eso a tu pregunta?

—Sí, señor. Gracias.

Cuando Arcturus dio media vuelta y empezó a grabar otro símbolo en el aire, Fletcher se llevó una mano al hombro para acariciar a Ignatius. Notó la piel y los huesos bajo los dedos. Perfusión. Hasta que no lo viera, no se lo creería.

25

Los chicos estaban muy alborotados al salir de clase y siguieron riendo y charlando mientras subían la escalera. Sólo Fletcher, Othello y Seraph habían conseguido crear luces errantes —pequeñas, pero útiles—, que en ese momento flotaban junto al hombro de cada uno de ellos. Los otros chicos habían conseguido proyectar una hebra de luz azul, pero no habían podido concentrarse lo bastante como para crear una esfera. A pesar de ello, su primer contacto con el mundo de los conjuros les había parecido de lo más estimulante. Y, por otro lado, Rory y Genevieve no eran la clase de personas que envidian a sus amigos. Hasta Atlas tenía una sonrisa dibujada en el rostro mientras le acariciaba la cabeza a Barbarous.

—Me voy a mi habitación a practicar el control de la luz errante —anunció Seraph cuando llegaron a los dormitorios—. He conseguido empujarla de un lado a otro, pero ¡jamás podré mantenerla tan inmóvil como Arcturus!

Se alejó hacia los dormitorios de los chicos, y Sliver lo siguió al instante. No había ni rastro de Sylva, que una vez más había desaparecido. Fletcher no sabía muy bien por qué le habían dado permiso para saltarse la primera clase, pero estaba decidido a hacer las paces con ella.

—Me pregunto si no tendríamos que haber esperado para tener otro demonio —dijo Rory, algo taciturno, mientras observaba a Malaqui bajo una luz distinta.

—Adoro a mi Azura, pero no puedo evitar pensar en lo mucho que vamos a tener que esforzarnos. Si a Arcturus le parece tan difícil capturar un nuevo demonio, ¿qué esperanza tenemos nosotros? —murmuró Genevieve, quien al parecer estaba de acuerdo.

A Fletcher no se le ocurría gran cosa para tratar de animarlos, así que fue el normalmente callado Othello quien les dio ánimos:

—Tal vez aún no podáis capturar demonios tan poderosos como un Leñoso, pero a lo mejor sí podríais capturar otro Ácaro. Al vivir tan cerca del frente, se oyen muchas historias sobre los distintos magos de batalla. Algunos poseen un demonio muy poderoso que resulta difícil de controlar, mientras que otros poseen muchos diablillos pequeños, como los brujos orcos. ¿No os parece preferible enviar al enemigo un enjambre de Ácaros? Hasta podríais enviar al éter varios Ácaros y utilizar su fuerza combinada para traer un demonio más poderoso —dijo Othello, rascándose la barbilla.

—Oye, pues tienes razón —dijo Rory con una gran sonrisa—. Imagínate mil Malaquis juntos. ¡Eso sí que sería digno de ver!

Seraph regresó de nuevo a la sala con una hoja de papel y una pequeña bolsa de tela en las manos.

—¡Mirad esto! —dijo mientras dejaba frente a los demás lo que resultó ser un horario de clases—. Sólo tenemos tres días de clase a la semana, después del desayuno, y un cuarto día de instrucción con armas en el sótano, pero que no es obligatorio. El resto del tiempo es para estudio libre. ¡Podemos hacer lo que queramos!

Rory se echó a reír y dio una palmada sobre la mesa; Malaqui y Azura, sobresaltados, echaron a volar al tiempo que le lanzaban miradas de reproche.

—¡Uuuy! —dijo Rory, mientras abría la palma de la mano para que el ofendido insecto pudiera posarse en ella, tras lo cual le dio un beso en el verde caparazón.

—¡Y eso no es todo! Nos han pagado la parte proporcional del sueldo del primer mes. ¿Quién quiere ir a la universidad cuando puede alistarse en el ejército, estudiar y tener un sueldo? —dijo Seraph, mientras hacía tintinear la bolsita—. Aquí tengo sesenta chelines.

—¡Pues para celebrarlo podemos ir a Corcillum! —exclamó Genevieve, con una radiante sonrisa que le iluminó el rostro—. Es más de lo que ganaba mi madre en un mes, y eso que trabajaba de sol a sol. Vayamos después de comer.

—A mí no me iría mal hacerle una visita a algún sastre —convino Fletcher, y se pasó el dedo por el raído borde del cuello del uniforme.

—Mi familia estará preocupada por mí. Me gustaría hacerles saber que tengo… unos cuantos amigos aquí —dijo Othello, mientras se tiraba de la barba con timidez.

—Pues, entonces, todos estamos de acuerdo. ¿Quién dijo que no tendríamos dinero para ir a Corcillum? Lo más probable es que nos cueste un ojo de la cara llegar hasta allí, pero seguro que vale la pena —explicó Seraph, y echó a correr de nuevo hacia su habitación.

Unos pasos y unas voces resonaron en la escalera.

—¿Quién será? —se preguntó Fletcher en voz alta.

—En fin, que ya lo veis… Me han puesto con los plebeyos, cuando mi sangre es tan pura como la vuestra. ¡Qué vergüenza! Si intercedierais por mí ante el rector, estoy segura de que dejaría que me instalara con vosotras.

Era Sylva, que hablaba con Isadora y con la otra muchacha noble.

—Puaj, esto es más pequeño que mi cuarto de baño —resopló Isadora, al tiempo que arrugaba su perfecta nariz como si la sala oliera a podrido.

—¡Lo sé! Pues tendríais que ver mi habitación. Ahora os la enseño —dijo Sylva, y empezaron a andar hacia los dormitorios de las chicas.

Isadora, sin embargo, se detuvo y contempló al grupo. Al reparar en Othello, entornó los ojos.

—Un momento —dijo, dando una patadita al suelo con su delicado pie—. Ya va siendo hora de que les diga a estos plebeyos cómo van a ir las cosas este año.

Isadora empezó a moverse en torno a ellos como si fuera un puma que anda a la caza. Transmitía una seguridad en sí misma que le puso los nervios de punta a Fletcher.

—Esto es lo que va a ocurrir. Vosotros, los plebeyos, mantendréis la cabeza gacha y no nos causaréis el menor problema a nosotros, los nobles. Cuando se celebre el torneo de este año, os retiraréis en la primera ronda y dejaréis que vuestros superiores obtengan el lugar que les corresponde. Al fin y al cabo, son nuestros impuestos los que financian el ejército del rey; por si eso fuera poco, los nobles también sufragamos nuestros propios batallones. Es justo, pues, que comandemos a los soldados a los que pagan nuestras familias. No tenéis ni derecho ni posibilidad de convertiros en oficiales de alto rango. No sois de buena cuna y punto. Así que apartaos de nuestro camino y tal vez dejemos que uno de vosotros nos sirva como teniente. ¿Os parece bien?

Isadora sonrió con dulzura cuando terminó de hablar, como si les acabara de hacer un cumplido. Fletcher fue el primero en hablar.

—Parece que te asusta un poco la competencia —dijo, desperezándose con un gesto de falsa despreocupación.

Los demás permanecieron en silencio, preguntándose qué haría a continuación la joven noble. Isadora hizo un mohín, como una niña mimada, que contrastaba radicalmente con su pérfida y desenvuelta actitud previa.

—Poco común no significa poderoso. Que no se te olvide, Fletcher —le dijo entre dientes al oído.

Justo cuando Isadora se erguía de nuevo, Seraph regresó a la sala y sonrió al ver a las chicas.

—Fantástico, no sabía que tuviéramos visita. Bienvenidas a nuestra humilde morada. Creo que no nos han presentado. Me llamo Seraph.

Isadora le dedicó una mirada de auténtico asco y luego se alejó escalera abajo, ignorando por completo a Sylva, quien iba de camino a su habitación. La elfina fulminó a Fletcher con la mirada, como si él tuviera la culpa, y luego corrió tras Isadora. La chica morena se quedó indecisa junto a la escalera y se mordió el labio al tiempo que miraba a Seraph, cuya expresión era el vivo retrato de la incredulidad.

—Lo siento —dijo la muchacha con un hilo de voz casi inaudible.

—¡Vamos, Penelope! —le gritó Isadora desde la escalera.

La joven dio media vuelta y se marchó. El rubor le teñía incluso la nuca.

—¡Encantado de conocerte! —le gritó Rory, justo cuando la joven desaparecía de su vista.

—¿De qué demonios iba todo esto? —preguntó Seraph mientras se dejaba caer en una silla.

—Nos estaba tanteando, quería ver si éramos unos incautos. Y supongo que se ha equivocado —dijo Othello, que había cerrado el puño en un gesto de rabia.

—¿Y por qué Sylva quiere quedar bien con las nobles? —preguntó Genevieve, igual de molesta.

—Porque como hija del jefe de un clan, debe de considerarse tan noble como ellas —dedujo Fletcher.

Alejó de sus pensamientos la disculpa que había medio preparado. Aunque eran Isadora y Tarquin quienes parecían encarnar la superioridad de los nobles, por lo que Fletcher había visto hasta entonces, el hecho de que Sylva se hubiera unido a aquel grupo no le granjeaba precisamente sus simpatías.

—Venga, coged vuestras cosas. Nos saltamos la comida y nos vamos a Corcillum ahora mismo —dijo Fletcher.

—Bien pensado. La verdad es que ya no tengo apetito —respondió Othello, al tiempo que movía la cabeza en un gesto de decepción.

26

Un carruaje hasta Corcillum les hubiera costado la abusiva cantidad de seis chelines por cabeza, pero Othello conocía una ciudad, un poco más adelante en la misma carretera, donde quizá el transporte les resultara más barato. Tras caminar durante media hora y dedicar otros diez minutos a negociar, los chicos consiguieron viajar en la caja de una carreta tirada por caballos, después de pagar el módico precio de un chelín cada uno. Compraron un cesto de manzanas por otro chelín y las devoraron durante el camino, saboreando su regusto ácido y dulzón a la vez. Ni siquiera el chaparrón que les cayó encima consiguió desanimarlos, pues se divirtieron mucho intentando atrapar las gotas de lluvia con la boca. La Lutra de Atlas, que aullaba y se revolcaba en los tablones húmedos del fondo del carro, fue la que más disfrutó de la lluvia.

El conductor los dejó en la calle principal, repleta de vendedores y de clientes a pesar de la lluvia. Cuando se apiñaron en una esquina, los transeúntes se quedaron mirando los demonios y los uniformes de la academia. Algunos les sonreían o los saludaban; otros pasaban corriendo con una mirada de temor en los ojos.

—Yo quiero ir a la perfumería —dijo Genevieve, al ver pasar a dos muchachas que se protegían bajo un paraguas de color rosa.

Las dos jóvenes desprendían una exótica fragancia que a Fletcher le recordó las montañas. Se le hizo un nudo en el estómago al darse cuenta de lo poco que había pensado en Berdon durante los últimos días. Debía ponerse en contacto con él para hacerle saber que todo iba bien.

—Yo tengo que hacer unos recados, enviar unos mensajes y cosas así. Othello, ¿sabes por casualidad dónde puedo encargar una vaina para mi espada? —preguntó Fletcher.

—Claro… Siempre y cuando de camino no te importe parar un momento en casa de mi familia —respondió el enano, al tiempo que se tiraba de la barba en un gesto alborozado.

—¿Por qué no? Aún no he tenido ocasión de visitar el barrio de los Enanos. ¿Allí también hay sastres? —le preguntó.

—Los mejores de Hominum —respondió Othello sin vacilar.

—Bueno, alguien tendrá que acompañarme a la perfumería. No puedo ir sola —dijo Genevieve, en tono lisonjero, al ver pasar a otras jóvenes.

A Seraph se le iluminó la cara al verlas y, sin dudarlo, se ofreció a acompañarla.

—Yo voy contigo. A lo mejor encuentro alguna colonia que me ayude a derretir el frío corazón de Isadora —dijo, guiñando un ojo.

—¿Rory? ¿Te vas con ellos o vienes con nosotros? —le preguntó Fletcher.

—Creo que me voy con Genevieve. Sin duda, será interesante ver qué hacen con todas esas flores. Mi madre recoge flores de montaña y se las envía a los mercaderes de perfumes —dijo Rory, mientras miraba de reojo a las preciosas jovencitas que paseaban por la calle.

Fletcher dedujo que los motivos de Rory se basaban en algo más que el arte de la perfumería, pero no se lo tuvo en cuenta. No hacía ni dos días que él mismo se había dejado fascinar por la belleza de las jóvenes de Corcillum y sus rostros maquillados. Atlas ya había empezado a alejarse calle abajo, pero Fletcher supuso que no querría acompañarlos al barrio de los Enanos, dada su hostilidad hacia Othello.

—Nos vemos aquí dentro de unas dos horas. Hay muchos carros que se dirigen al frente por la carretera. Si un grupo llega tarde, que el otro se marche —dijo Othello.

Se separaron y aceleraron el paso cuando empezó a llover con más intensidad, protegiéndose bajo los toldos de las tiendas y caminando pegados a la pared. Ignatius ronroneaba, calentito bajo la capucha de Fletcher, mientras que Solomon los seguía varios pasos por detrás, luchando por mantener el equilibrio sobre sus cortas patas. El enano había sido lo bastante previsor como para llevar una chaqueta con capucha, pero el pobre Solomon tenía un aspecto lamentable bajo la lluvia.

—Bueno, ¿qué más necesitas, aparte de un sastre y un herrero? ¿No has dicho no sé qué de enviar una carta? —le preguntó Othello, y echó un vistazo por encima del hombro para asegurarse de que su demonio no se perdiera.

Mientras Othello se abría paso entre los estrechos callejones, Fletcher pensó que el enano sería un guía perfecto y que gracias a él podría sacar el mejor provecho de la excursión a Corcillum.

—Sí, tengo que enviar una carta al frente de los elfos —dijo Fletcher.

Era mejor no enviarle nada directamente a Berdon, por si acaso Caspar o Didric interceptaban la misiva. Si se la enviaba a Rotherham, en cambio, tal vez el soldado pudiera entregársela a Berdon en secreto.

—Bueno, pues en ese caso será mejor que la envíes desde la Ciudadela. Los correos militares se detienen allí muy a menudo. En cuanto al herrero, créeme cuando te digo que es el mejor. Mira lo que me hizo.

Othello se detuvo, abrió la bolsa de cuero que llevaba colgada al hombro y sacó un hacha del interior. El mango era de madera negra, endurecida al fuego, y había sido laboriosamente tallado para adaptarlo a la forma de la mano de Othello. La cabeza del hacha era delgada, pero letalmente afilada y provista de una fina hoja en la parte posterior, lo cual la hacía mortal en el contragolpe.

—Esto es un tomahawk de enano. Todo enano recibe uno al cumplir los quince años para que lo ayude a protegerse cuando sea adulto. El primero de nuestros venerables ancianos decretó que todos los enanos adultos de sexo masculino debían llevar siempre un tomahawk. Te hablo de cuando se empezó a perseguir a nuestro pueblo, hace más de dos mil años. Hasta nuestras mujeres poseen una mara, es decir, un brazalete de púas que llevan siempre en la muñeca. Forma parte de nuestras tradiciones, de nuestra herencia y de nuestra religión. Así que ahora ya sabes por qué tengo en tan alta estima el talento del herrero.

Fletcher abrió los ojos como platos al ver aquella hermosa arma.

—¿Puedo cogerla? —preguntó, impaciente por probar aquella hacha. Tal vez pudiera incorporarle a su khopesh un mango de madera tallada como aquél.

De repente, se oyó un estridente silbido, seguido del ruido de pasos apresurados. Dos pinkertones corrían hacia ellos, blandiendo sus porras de remaches metálicos y apuntando al rostro de Othello con sus pistolas.

—¡Tírala al suelo! ¡Ahora!

El primero de los pinkertones agarró a Othello por el cuello, lo alzó en vilo y lo empujó contra un muro de ladrillos. Era un tipo enorme, con una poblada barba negra que le cubría el rostro: una cara desagradable y repleta de marcas de viruela. El tomahawk de Othello cayó al suelo cuando el enano comenzó a luchar por respirar y zafarse de aquellos dedos, gruesos como salchichas, que le estaban apretando la tráquea.

—A ver, ¿qué os hemos dicho a los enanos sobre llevar armas en público? ¿Por qué no se os mete en esa cabezota vuestra de enanos? ¡Sólo los humanos tenemos ese privilegio! —dijo el segundo pinkerton, con voz aflautada.

Era un hombre alto y delgado, con un finísimo bigote y una grasienta melena rubia.

—¡Soltadlo! —gritó Fletcher, tras recuperar la voz.

Dio un paso al frente mientras Ignatius saltaba al suelo, siseando ferozmente. El demonio lanzó una llamarada de advertencia al aire. El pinkerton delgado, al darse cuenta del peligro, golpeó el muro de ladrillo con su porra y dijo:

—Suéltalo, Turner.

—De acuerdo, sargento Murphy. De todas maneras, nos divertiremos más con él en las mazmorras —gruñó el tipo grandote mientras soltaba a Othello.

El enano cayó jadeando sobre los adoquines de la calle, y el tipo le dio una patada en el costado. Othello gritó de dolor. En ese momento se oyó un sobrenatural rugido detrás de Fletcher, y Solomon dobló la esquina corriendo.

—¡No! —jadeó Othello, levantando una mano. El Gólem se detuvo a pocos pasos de Turner—. No, Solomon, no pasa nada.

El enano se puso en pie con dificultad y se apoyó en la pared, justo detrás de Fletcher, tambaleándose.

—¿Estás bien? —le preguntó Fletcher.

El Gólem rugió, preocupado por su amo, y se acercó a él.

—Estoy bien. No es lo peor que me han hecho —respondió Othello con voz ronca, mientras le daba una palmadita al Gólem en la cabeza.

Fletcher giró sobre sus talones y, con el ceño fruncido, observó a los pinkertones, al tiempo que acercaba la mano al khopesh. Murphy, sin embargo, dio un paso al frente y le apoyó la porra en el pecho.

—En cuanto a ti, ya puedes borrarte esa expresión de la cara —gruñó mientras lo obligaba a levantar la barbilla con la porra—. Además, ¿por qué defiendes a un enano? Más te vale elegir mejor a tus amigos.

—¡Y a vosotros más os vale preocuparos por haber intentado arrestar a un oficial del ejército del rey por el simple hecho de ir armado! ¿O es que esperáis que luche contra los orcos con las manos desnudas? —dijo Fletcher, tratando de transmitir una seguridad en sí mismo que no sentía.

Turner balanceaba en ese momento su porra hacia delante y hacia atrás.

—¿Quién eres tú para decirme lo que puedo o no puedo hacer? —le preguntó Murphy a Fletcher, apuntándole a la cara con su pistola.

No había nada que Ignatius pudiera hacer contra una bala. Fletcher sopesó las posibilidades que tenía de realizar el conjuro del escudo a la primera y decidió que no era buena idea intentarlo. Mejor recibir una paliza que jugarse la vida. Maldijo entre dientes: era la segunda vez que se encontraba acorralado en las calles de Corcillum con una pistola apuntándole al rostro.

—¿Qué acabas de decir? Me parece que lo ha insultado a usted, sargento Murphy —gruñó Turner, al tiempo que levantaba su propia pistola.

—¡Nada! Sólo estaba maldiciendo mi suerte —balbuceó Fletcher.

Los dos cañones eran como los ojos de una serpiente dispuesta a atacar.

—No tenéis ni idea de con quién os la estáis jugando —los amenazó Othello, mientras se erguía con un gesto de dolor—. Será mejor que bajéis esas pistolas y os larguéis de aquí.

—¡Ya basta, Othello! —dijo Fletcher entre dientes.

¡Aquel enano se había vuelto loco! ¡Claro, era fácil hacerse el gallito cuando a uno no lo estaban apuntando con dos pistolas!

—Ya veréis cuando le hablemos de vosotros a su padre. A lord Forsyth no le va a gustar nada saber que dos pinkertones de la peor calaña han atacado a su hijo Tarquin a punta de pistola —prosiguió Othello, y se desabrochó la casaca para mostrar el uniforme que llevaba debajo.

Fletcher intentó no parecer sorprendido, pero por dentro se horrorizó al comprender la arriesgada jugada del enano. Por desgracia, ya era demasiado tarde. Fue entonces cuando Fletcher detectó cierta vacilación en la expresión de Murphy.

—Bueno, supongo que estáis enterados de que se están organizando batallones de enanos en el frente de los elfos. Si los Forsyth tenemos que incorporar uno de esos batallones a nuestras fuerzas, queremos a los mejores oficiales enanos —dijo Fletcher, ya más seguro de sí mismo, mientras se apartaba de la cara la pistola de Turner—. ¿Y ahora resulta que atacáis en plena calle a nuestro flamante oficial por el simple hecho de llevar un arma que el mismo Zacharias Forsyth le ha proporcionado? ¿Cómo os llamáis? ¿Murphy? ¿Turner?

A Murphy le tembló un poco la pistola y enseguida la bajó hacia el suelo.

—No hablas como un noble —lo desafió, tras observar a Fletcher y clavar la mirada en los bajos deshilachados del pantalón de su uniforme—. Ni tampoco vistes como tal.

—Tu uniforme estaría igual que éste si tuvieras que luchar en el frente. Y en cuanto a mi forma de hablar, si te hubieras criado entre soldados plebeyos, tu lenguaje sería tan vulgar como el mío. No todos podemos ser tan finos como tú.

Fletcher se estaba animando, pero Othello le dio un golpecito en la parte baja de la espalda. Entonces el chico empezó a frenar, con la esperanza de no haberse pasado de la raya.

—Bueno, ahora me perdonaréis, pero me tengo que ir. ¡Vamos, Ignatius! —dijo Fletcher, y se alejó calle abajo a grandes zancadas.

No se volvió para mirar, pero oyó a uno de los pinkertones amartillar su arma.

—Sigue caminando —dijo Othello tras él—. Sólo nos están poniendo a prueba.

Fletcher siguió avanzando y, a cada segundo que pasaba, imaginaba una bala que le reventaba el pecho. En cuanto doblaron la esquina, echaron a correr, y Solomon los siguió como pudo con sus cortas patas.

—Eres un genio —jadeó Fletcher cuando ya se hallaban a una distancia prudente.

—No me des las gracias aún. La próxima vez que te encuentren, lo más probable es que te hagan picadillo. No creo que a mí me reconozcan, porque todos los enanos les parecemos iguales. Estos mismos pinkertones ya me han arrestado en otras dos ocasiones, y ahora ni siquiera me han reconocido —resolló Othello mientras se aferraba el costado dolorido—. Me parece que me han roto una costilla.

—¡Vaya par de sádicos! Tiene que verte un médico. Por mí no te preocupes. Llevo la capucha puesta y estaba oscuro. Siempre y cuando no vean a Ignatius y a Solomon, la próxima vez que nuestros caminos vuelvan a cruzarse no pasará nada. Así que tendremos que aprender cuanto antes a perfundir a nuestros demonios. Y a hacer el conjuro del escudo, ya puestos —dijo Fletcher.

—Tienes razón. Venga, vámonos. El barrio de los Enanos no queda muy lejos de aquí. Mi madre me pondrá un vendaje en el pecho —concluyó Othello.

A Solomon se le escapó un gemido gutural cuando echaron a andar de nuevo. Obviamente, no estaba acostumbrado a hacer tanto ejercicio.

—Vamos a tener que ponerte en forma —lo reprendió Othello cuando se detuvo un momento a acariciar la curtida cabeza del Gólem.

Siguieron caminando por calles cada vez más estrechas e inmundas. Obviamente, los barrenderos no se molestaban en llegar hasta allí, al estar aquella zona tan cerca del barrio de los Enanos. Sin duda, a los enanos les habían asignado la peor parte de la ciudad.

—¿Por qué te arrestaron las otras veces? —preguntó Fletcher, al pasar por encima de un vagabundo que dormía en mitad de la calle.

—Mi padre se negó a pagar el impuesto de protección que le exigían los pinkertones. Los oficiales controlan todos los negocios de los enanos, pero Murphy y Turner son los peores. Me arrojaron a las mazmorras en las dos ocasiones de las que te hablo, hasta que mi padre pagó.

—¡Eso es de locos! ¿Y nadie se lo impide? —preguntó Fletcher.

Othello siguió caminando en silencio, y Fletcher se reprendió a sí mismo. Qué pregunta tan estúpida.

—¿A qué se dedica tu padre? ¿Es herrero? Mi padre es herrero —dijo Fletcher para llenar el incómodo silencio que él mismo había provocado.

—Mi padre es uno de los artificieros que inventaron el mosquete —dijo Othello con orgullo—. Ahora que guardamos el secreto de su fabricación, los pinkertones ya no molestan tanto a los enanos herreros. Pero no puedo decir lo mismo acerca del resto de los negocios de los enanos. La fabricación del mosquete fue un primer paso en el largo camino hacia la igualdad. Y la posibilidad de alistarnos en el ejército es el segundo. Yo terminaré lo que mi padre empezó.

—Debes de ser el primer enano oficial de Hominum, aunque por el momento sólo seas un cadete. Es algo de lo que tienes que estar orgulloso —dijo Fletcher.

El muchacho había sido completamente sincero. Cuanto más conocía a los enanos, más los respetaba. Se propuso emular su determinación para mejorar su situación.

En ese momento, Othello se detuvo y señaló hacia delante.

—Bienvenido al barrio de los Enanos.

27

Los altos edificios dejaron paso a hileras de enormes tiendas, todas ellas exquisitamente adornadas con caleidoscópicos dibujos en tonos rojo y azul. La hierba verde había sustituido a los adoquines, y cada uno de aquellos pabellones estaba rodeado por jardines pulcramente cuidados. Las flores, de vivos colores, perfumaban el aire de dulces fragancias, que le recordaron a Fletcher los veranos que de niño pasaba en las montañas. Sin el estorbo de los lúgubres edificios, el sol de invierno iluminó el rostro de Fletcher con una luz débil pero cálida.

—Es muy bonito —dijo Fletcher, asombrado ante aquella repentina transformación.

Se había imaginado el barrio de los Enanos como un sitio sórdido y miserable, dado el aspecto de los edificios que lo circundaban. Othello sonrió al escuchar aquellas palabras y siguió renqueando, mientras saludaba a los enanos que charlaban apaciblemente en sus jardines.

—Ésta es mi tienda —dijo, señalando una casa cercana—. Toda mi familia vive aquí.

—¿Cuántos sois? —preguntó Fletcher, tratando de no dar importancia a las miradas que le lanzaban los otros enanos cuando pasaban junto a ellos.

—Bueno, normalmente somos unos treinta en cada tienda, pero en la nuestra se encuentra también el taller de mi padre, por lo que sólo vivimos veinte. Mi padre necesita espacio.

Fletcher trató de imaginarse cómo podía un pabellón de aquellas dimensiones dar cabida a veinte personas y un taller. Las tiendas eran del tamaño de un granero grande, es cierto, pero, a menos que durmieran en literas, era imposible que cupieran todos.

—Antes de entrar, quítate los zapatos y bájate la capucha, por favor. En nuestra cultura es de buena educación —dijo Othello.

Fletcher ayudó a Othello a quitarse las botas; el pobre enano se había puesto pálido debido al dolor en el costado y tenía dificultades para agacharse. Mientras Fletcher se arrodillaba y empezaba a pelearse con los complicados nudos de las botas del enano, una figura baja vestida con amplias ropas llegó corriendo por el sendero, gritando alarmada. Se cubría el rostro con un velo rosa, sujeto gracias a una delicada cadena de plata.

—Othello, ¿qué ha ocurrido? —exclamó, en un estridente tono de voz.

—Estoy bien, Thaissa. Pero será mejor que me ayudéis a entrar, no es buena idea que los demás me vean herido. Pensarán que me maltratan en Vocans, lo cual no es verdad.

Thaissa abrió la puerta de la tienda y les indicó que entraran. Curiosamente, no se trataba de un espacio pequeño y abarrotado, como había imaginado Fletcher. El suelo estaba cubierto por elaboradas esteras y cojines. El centro lo ocupaba una gruesa tubería metálica que llegaba hasta lo alto de la tienda, como si fuera una chimenea. Fletcher lo entendió todo al ver la escalera de caracol que giraba en torno a la tubería y que se perdía en las profundidades. ¡Vivían bajo tierra!

Thaissa, que sin duda era la hermana de Othello, siguió correteando a su alrededor y colocando cojines en el suelo para que pudiera recostarse en ellos.

—Tienes una casa muy bonita —comentó Fletcher, justo cuando otra figura subía la escalera.

Vislumbró un rostro rosado y el destello de unos ojos verdes justo antes de que la enana soltara un grito y se cubriera el rostro con un velo.

—¡Othello! —exclamó—. ¿Por qué traes invitados sin avisar? ¡Me ha visto la cara!

—No pasa nada, madre. Creo que los humanos no cuentan. Es amigo mío y quiero que lo trates como tal —dijo Othello, dejándose caer al suelo y sujetándose el costado.

—¡Estás herido! —jadeó la mujer, corriendo hacia él.

—Por favor, ve a buscar unas vendas. El agente Turner y el sargento Murphy me han vuelto a atacar. Y esta vez creo que me han roto una costilla. Tendrás que vendarme el pecho.

Hablaba con dificultad, como si le costara respirar, y se quitó lentamente la casaca y la parte superior del uniforme. Tenía el pecho y los hombros cubiertos por un grueso manto de vello rizado y rojizo, que también le llegaba hasta media espalda. Fletcher advirtió varias cicatrices en sus hombros, sin duda una muestra más de la brutalidad de los pinkertones. Se estremeció al ver aquellas marcas.

La madre de Othello se marchó corriendo escalera abajo, mientras Thaissa le secaba la frente a su hermano con una manga. La mujer volvió al poco con un rollo de tela y empezó a vendarle el pecho. El enano respondía a cada vuelta con una mueca de dolor, pero soportó estoicamente la cura. Fletcher advirtió el moretón negro que ya se le estaba formando en el pecho.

—Othello, ¿por qué has vuelto tan pronto? Me han dicho que te habían visto en la ciudad —dijo una voz tras ellos.

—Me están remendando, Atilla —dijo Othello—. Los pinkertones lo han intentado de nuevo. Menos mal que esta vez Fletcher me ha ayudado.

Junto al umbral apareció otro enano. Parecía la viva imagen de Othello; de hecho, era casi idéntico. El recién llegado le lanzó a Fletcher una mirada de puro odio y luego ayudó a Othello a ponerse en pie.

—Los humanos no nos aceptarán jamás. Tendríamos que marcharnos de esta condenada ciudad y crear nuestros propios asentamientos, lejos de aquí. Mira a qué te ha conducido confraternizar con este humano —despotricó Atilla—. Lárgate de aquí, humano, antes de que yo te haga lo mismo a ti.

Como si Ignatius hubiera comprendido aquellas palabras, saltó al suelo y empezó a sisear. Una fina columna de humo brotó de sus orificios nasales.

—¡Ya basta! ¡Estoy harto de tus discursos en contra de los humanos! —gritó Othello—. No permitiré que insultes a mi amigo en mi propia casa. ¡Eres tú quien debe marcharse!

Tosió, con el pecho dolorido tras aquel arrebato, y se apoyó en Fletcher. Atilla fulminó al chico con la mirada, una vez más, y luego salió de la tienda murmurando algo entre dientes.

—Tendrás que perdonar a mi hermano gemelo. Él también pasó las pruebas, pero odia tanto a tu gente que jamás luchará por Hominum, ni siquiera como mago de batalla. Los dos ansiamos la libertad para los enanos, pero es lo único en lo que estamos de acuerdo —dijo Othello con tristeza—. Me preocupa lo que pueda hacer. Ya ni recuerdo las veces que me he entregado yo cuando se emitía una orden de arresto en su contra, con lo que he tenido que soportar penas que le correspondían a él. Pero si lo hubieran arrestado a él, sin duda se habría rebelado…, y entonces lo habrían matado. ¿Qué otra cosa podía hacer excepto ir en su lugar?

—No pasa nada. ¿Cómo voy a culparle por sentirse así después de lo que he visto hoy? Sólo espero tener algún día la oportunidad de hacerle cambiar de opinión respecto a nosotros. No todos somos tan malos.

—Sí, tienes razón —dijo Othello sonriendo—. Hemos conseguido mantener a Atilla apartado de los problemas, trabajando en el taller de papá. Será mejor que te lleve allí. Si quieres, mi padre le puede echar un vistazo a esa espada tuya. Es el mejor herrero de todo Hominum.

—¿El inventor de los mosquetes y las pistolas? No lo dudo —dijo Fletcher, pero de inmediato recordó los buenos modales—. Será para mí un honor que me permitan visitar su hogar —dijo, dirigiéndose a las dos enanas e inclinando la cabeza.

El velo que llevaba la madre de Othello le impidió a Fletcher ver su expresión, pero la mujer asintió al cabo de unos momentos.

—Mi hijo es un muchacho sensato y me alegra que haya encontrado amigos en Vocans. Temíamos que no fuese feliz allí. Me llamo Briss. Es un placer conocerte.

—Su hijo tiene muchos amigos. Yo soy sólo uno de ellos —dijo Fletcher, mientras le daba una palmada en la espalda a Othello—. Es para mí un placer conocerla, Briss, y también a ti, Thaissa.

—Te debemos de parecer muy extrañas con estos velos —dijo Thaissa, en un tono vacilante y tímido—. Pero no es habitual que las mujeres enanas conozcan a humanos. ¡La verdad es que muchos humanos aún creen que tenemos barba y que es difícil distinguirnos de los hombres!

La joven se echó a reír y hasta Briss la acompañó con una risa tan dulce como musical.

—Admito que me gustaría saber por qué llevan velo las enanas. ¿Sería muy descortés por mi parte preguntárselo? —quiso saber Fletcher.

—En absoluto. Lo llevamos porque los enanos nos casamos por amor, no por simple lujuria. El esposo no ve el rostro de su prometida hasta la noche de bodas, así que cuando se enamora de ella es por su personalidad y no por su aspecto. También es un símbolo de modestia e intimidad, de manera que no vayamos por ahí alardeando de nuestra belleza. Vernos la cara es un privilegio reservado única y exclusivamente a nuestro esposo.

—Y, hablando de esposos, tengo que llevar a Fletcher a ver a papá ahora mismo —la interrumpió Othello, aturullado por la franqueza de su madre—. Vamos, Fletcher, está abajo.

28

La escalera daba acceso a una sala tan amplia y alta como la tienda de arriba. La tubería del centro terminaba en una especie de rejilla, bajo la cual crepitaba un fuego. Las ráfagas de aire caliente y de humo mandaban las chispas hacia arriba. Las paredes de la sala eran simplemente de tierra y estaban apuntaladas por robustas vigas de madera de roble. Del techo colgaban pequeñas lámparas provistas de velas de cera, que iluminaban la sala con un tenue resplandor anaranjado. Fletcher contó hasta siete puertas en las paredes de aquella sala circular, todas de sólido acero.

Salieron de aquella habitación y siguieron descendiendo hasta llegar a otra sala prácticamente idéntica, pero que tenía una mesa de piedra. Allí la tubería no estaba conectada a una rejilla, sino a lo que parecía un enorme horno. Había varios jarrones y vasijas de diferentes tamaños apilados junto a las paredes. Y en todos ellos se apreciaba un exquisito diseño de flores.

—Aquí es donde mi madre pasa casi todo su tiempo. Le gusta hornear, tanto comida como porcelana. Todas las semanas viene un hombre que compra las vasijas al por mayor y luego las vende en su tienda. Las mujeres de Hominum son muy remilgadas y no les gusta la cerámica de los enanos, así que el hombre finge que las fabrica él mismo. No nos va nada mal —alardeó Othello.

A Fletcher le sorprendía lo rápido que se estaba recuperando el enano. Era un pueblo de gente robusta, de eso no cabía duda.

Siguieron descendiendo, y la escalera se volvió cada vez más estrecha y tortuosa. Fletcher se alegró de que Solomon se hubiera quedado descansando con Briss y Thaissa, porque con aquellas piernas tan cortas jamás habría conseguido salvar esos empinados escalones.

Cruzaron en su descenso otras dos salas, cada una más pequeña que la anterior. La primera estaba revestida de piedra y repleta de un vapor residual. Varios conductos de cobre giraban en torno a la tubería central. Parecía una especie de baño.

La siguiente habitación estaba tan oscura que apenas se veía nada, pero Fletcher creyó distinguir algunas picas y espadas. Dedujo que era una especie de almacén, donde el padre de Othello guardaba todas las armas. La escalera se volvió entonces tan empinada que Fletcher tuvo que descender los escalones casi arrastrándose, tanteando en la oscuridad.

—Siento que esta escalera sea más difícil de bajar, pero está diseñada con fines defensivos, ¿sabes? Los escalones suben en sentido contrario de las agujas del reloj, porque, de esta forma, si alguien bajara luchando, tendría que utilizar la mano izquierda. Además, es tan estrecha que los enemigos sólo podrían bajar de uno en uno. Cualquier enano podría defender esta escalera de mil hombres, siempre y cuando fuera un buen guerrero —dijo Othello.

Le dio un golpecito a la columna central con los nudillos. Estaba diseñada para impedir que cualquier luchador diestro pudiera mover bien la espada. La columna sonaba hueca y a Fletcher le pareció oír, en el interior, el rugido del aire caliente.

—¿Siempre han sido así vuestras casas? —preguntó el chico.

Empezaba a sentir cierta claustrofobia, pues ya casi rozaba el techo con la cabeza. Para alguien acostumbrado al cielo inmenso de la cima de las montañas, aquella experiencia no resultaba demasiado agradable.

—Sí, que yo recuerde. Al principio creíamos que era para defendernos de los animales salvajes y de los orcos, pero con el tiempo concluimos que era mejor dormir bajo tierra. Hay tanto silencio y tanta paz aquí abajo… Confieso que me ha costado bastante dormir en lo alto de aquella torre, porque el viento entra en mi habitación.

—Sí…, a mí también —dijo Fletcher mientras pensaba en la figura que había visto la noche anterior en el puente levadizo.

—Ya hemos llegado —dijo Othello cuando se encontraron al pie de la escalera.

Fletcher vio una puerta grande de acero rodeada de piedra, como si la hubieran incrustado en un lecho natural de roca.

—Por mucho que alguien cavara en torno a la puerta, tendrían que abrirse paso a través de la roca para poder entrar. Mi padre se toma su intimidad muy en serio. Hay otras habitaciones como ésta, que ocultan las fábricas donde se producen los mosquetes. Pero ésta es especial: aquí es donde se fabricó el primer mosquete.

Othello llamó a la puerta con el puño, pero lo hizo con una serie de golpes rítmicos, como si se tratara de un código secreto. Pocos segundos después, se oyeron unos cuantos golpes más mientras alguien descorría varios cerrojos desde el interior. Por último, un rostro conocido apareció tras la puerta.

—¡Athol! —exclamó Fletcher, sonriendo al ver a su amigo—. ¿El padre de Othello es tu jefe? Tendría que habérmelo imaginado, después de ver aquellas pistolas tan bonitas.

—¿Qué haces tú aquí? —respondió Athol, con una expresión en la que se mezclaban la sorpresa y la confusión—. Y con Othello, nada menos.

—Es amigo mío, de Vocans —dijo Othello, mientras se abría paso hacia la habitación—. Quiero presentárselo a mi padre.

—Uhtred está muy ocupado ahora, Othello. Tendréis que volver en otro momento —advirtió Athol—. Y tú, Fletcher, será mejor que esperes aquí. No creo que te deje entrar en su taller.

Los enanos desaparecieron en el interior, y Fletcher se quedó allí echando un vistazo a la sala, que estaba repleta de herramientas y de pilas de lingotes de metal. En comparación con la fragua de Berdon, en ésta todo estaba ordenado casi hasta la obsesión. Del interior de la sala irradiaba un intenso calor, y Fletcher se sintió como si tuviera la cara a escasos centímetros de una hoguera. Oyó a lo lejos una conversación entre murmullos, pero no pudo entender lo que estaban diciendo por culpa del rugido amortiguado de las llamas de la fragua.

—¿Qué? —atronó entonces una voz—. ¿Aquí?

Se oyeron unos pasos apresurados que cruzaban la habitación y, de repente, el padre de Othello apareció justo delante de Fletcher. Su pecho desnudo era descomunal. El enano extendió sus musculosos brazos hasta abarcar todo el umbral e impedir que Fletcher viera el interior. La barba roja que le colgaba del mentón se dividía en dos trenzas que le llegaban prácticamente a la cintura, mientras que el largo y mustio bigote casi le rozaba el estómago. Las gotas de sudor que le perlaban el abundante vello rojizo del pecho resplandecían a la luz anaranjada de las llamas de la fragua.

—Athol me ha dicho que solicitaste trabajar aquí como aprendiz hace tan sólo un par de días —atronó la voz de Uhtred, que resonó por toda la escalera—. Y ahora te haces amiguito de mi hijo y lo engatusas para que te traiga a nuestra fragua. No me fío de ti ni un pelo, muchacho, y te aseguro que de pelo entiendo un rato.

Ignatius detectó la amenaza y se revolvió, inquieto, bajo la capucha de Fletcher. El muchacho retrocedió unos cuantos pasos, horrorizado ante aquellas acusaciones. Sin embargo, entendía que la situación despertara sospechas.

—Se lo juro, yo no tenía previsto venir aquí. En el norte trabajé como aprendiz de un herrero. ¡Acababa de llegar a Corcillum y buscaba trabajo! Othello y yo nos hemos conocido más tarde, cuando me matriculé en Vocans. Necesitaba una vaina para mi espada y su hijo se ofreció a acompañarme a un herrero de confianza. Ni siquiera sabía que procedía de una familia de herreros hasta hace unos minutos, como tampoco sabía hasta hace un momento que Athol trabajara aquí. Será mejor que me vaya arriba. Le pido disculpas por haberlo molestado.

Fletcher saludó con la cabeza y dio media vuelta para marcharse, pero sólo había llegado al primer escalón cuando oyó a Uhtred aclararse la garganta:

—Puede que me haya… precipitado. A mi hijo se le da bien juzgar el carácter de las personas, lo mismo que a Athol. Pero antes quiero comprobar tu historia y ver si trabajabas realmente de aprendiz. Athol, esconde las herramientas para fabricar mosquetes y dale a Fletcher uno de los martillos pequeños. Si es un espía, será mejor descubrirlo ahora para tomar las precauciones necesarias. Y, mientras, enséñame esa espada. Hace bastante tiempo que no veo un khopesh de primera calidad.

Fletcher cogió su espada y se la entregó a Uhtred. En las manos carnosas del enano parecía pequeña, más una hoz de podar que un arma letal. Uhtred medía casi metro y medio, y parecía casi un gigante comparado con los demás enanos.

—Tendrías que cuidarla un poco mejor. ¿Cuánto hace que no la engrasas? ¿Y que no la afilas? —le preguntó Uhtred, mientras giraba de un lado a otro la espada, bajo la luz tenue—. Una espada es una herramienta como cualquier otra. Te daré un paño engrasado para que la envuelvas mientras te preparo la vaina, en el caso de que tu historia sea cierta. ¡Cuida tus armas, muchacho! ¿Dejarías morir de hambre a tu demonio?

—Supongo que he sido un poco descuidado últimamente —dijo Fletcher, avergonzado.

Ni siquiera había vuelto a pensar en el khopesh desde que lo había recibido, excepto durante la breve pelea con sir Caulder. Sintió otra punzada de remordimiento al imaginar el tiempo y el esfuerzo que Berdon debía de haber dedicado a fabricar aquella espada.

—Muy bien, supongo que Athol ya habrá terminado —dijo Uhtred, al tiempo que se apartaba de la puerta—. Veamos qué sabes hacer.

29

Fletcher hizo una mueca cuando el metal al rojo vivo del yunque empezó lentamente a recuperar el color gris. Cada vez que apartaba la barra de acero de las llamas de la fragua, la golpeaba unas pocas veces con el martillo hasta que se enfriaba. Había conseguido convertirla en una especie de tosca placa de metal, pero no se parecía en nada a la daga que tenía intención de fabricar.

—Así es el acero de los enanos —comentó Othello, en un tono ligeramente apenado—. Resulta mucho más duro y afilado que cualquier otro metal conocido, pero se enfría muy rápido. Es preciso poseer la fuerza de un enano para poder hacer mella en él antes de que vuelva a enfriarse.

—La verdad es que ha sido un ardid un poco injusto, Fletcher —dijo Uhtred, en un tono bastante amable—. Sabía que no lo conseguirías. Athol, ve a buscar hierro en lingotes a la parte de atrás.

—Por lo menos, sabemos que no tenía ni idea de cómo era el acero de los enanos, a juzgar por su expresión de sorpresa cuando lo ha visto —respondió Athol—. Un espía del ejército de Hominum sí lo hubiera sabido. Ahora descubriremos si de verdad es un aprendiz.

—Un momento —dijo Fletcher. Se le había ocurrido una idea—. Creo que puedo conseguirlo.

Cogió a Ignatius, que estaba enroscado en su cuello, y le dio unos cuantos golpecitos para despertarlo. El diablillo bostezó y se rascó la mejilla con una de las patas traseras, como si fuera un perro. Fletcher sonrió y esperó a que Ignatius se despertara del todo y su mente consciente pasara de borrosa a clara.

—Es hora de hacer un poco de ejercicio, perezoso —bromeó Fletcher.

El muchacho se concentró en el acero y deseó que se pusiera de nuevo al rojo vivo. Ignatius gorjeó, entusiasmado. Respiró hondo y lanzó una llama azulada hacia el metal.

Despacio, pero sin pausa, el metal se fue volviendo rojo y, a continuación, rosado.

—Caray… No me iría mal tener uno de ésos —musitó Uhtred, fascinado, mientras el demonio cogía aire de nuevo y lanzaba una llama más poderosa.

El metal se volvió prácticamente blanco y el olor acre del azufre invadió de inmediato la estancia. Fletcher empezó a dar martillazos, y, a cada golpe, la daga fue cobrando forma. Tras lo que pareció una eternidad, Fletcher tranquilizó al demonio con el pensamiento. Agotada, la criatura se acurrucó de nuevo bajo la capucha, como si ya no le quedara más energía. Fletcher también estaba exhausto y le dolía el brazo a causa de la lluvia de martillazos que había descargado sobre la hoja de metal.

Uhtred cogió unas tenazas y acercó el arma a la luz. La empuñadura consistía en un sencillo pomo de metal terminado en una punta redondeada; sólo hacía falta revestirla de cuero para facilitar el agarre. La hoja era un estilete, el filo largo y delgado que más gustaba a los asesinos.

—¿Dónde has aprendido a hacer armas como ésta? —preguntó Othello, mientras probaba la punta con el pulgar—. No es un modelo habitual.

—Vendíamos sobre todo a los mercaderes, que preferían un arma fácil de esconder, de modo que pudieran pillar desprevenidos a los salteadores de caminos —dijo Fletcher admirando su obra.

Era una de las mejores piezas que había fabricado.

—Muy bien, muchacho, eres libre de irte. Tampoco es que hayas descubierto gran cosa, la verdad. Y, para compensarte por mis bruscos modales, te haré la vaina sin cobrarte nada. Tendrás que dejarnos la espada, pero te la devolveremos dentro de unos días. Y mi esposa te buscará un uniforme nuevo, también. No estará hecho a medida, pero siempre será mejor que esos andrajos apolillados que llevas ahora mismo. No queremos que la gente vaya por ahí diciendo que los compañeros de nuestro hijo parecen vagabundos. No te ofendas —concluyó Uhtred con una sonrisa.

—¿Cuánto le debo? —preguntó Fletcher, mientras buscaba su bolsa de dinero.

—Me quedo con esta daga y con tu promesa de que cuidarás de mi hijo. Eres un muchacho especial, Fletcher. Las personas como tú me hacen pensar en que aún es posible que hombres y enanos se reconcilien —dijo Uhtred.

Había empezado a llover cuando llegaron al punto de encuentro, y no había ni rastro de los demás chicos. Othello le dio una patada a la pared mientras planeaban el próximo movimiento, refugiados en un angosto portal y temblando de frío. No se veía ningún carro y las calles estaban prácticamente desiertas.

—Maldita sea la lluvia —refunfuñó Othello.

Estaba de muy mal humor, y ello no se debía únicamente a la lluvia y a la falta de transporte. Con las prisas por alejarse de los pinkertones, se había dejado olvidado el tomahawk en el suelo. Habían vuelto por el mismo camino con la esperanza de encontrarlo, pero ya no estaba.

—Y malditos sean también los pinkertones. Tengo el costado tieso como un palo de escoba y encima he perdido una de las mejores piezas de mi padre —prosiguió Othello, tratando de ver algo bajo aquel diluvio.

—Lo siento, Othello. Seguro que tu padre te hará otro —dijo Fletcher con una mueca para tratar de animar a su amigo.

—¿Y tú cómo te sentirías si perdieras tu khopesh? —le preguntó Othello con amargura, mientras salía a la calle.

Fletcher no supo qué responder, así que mantuvo la boca cerrada y siguió al abatido enano bajo la lluvia. A pesar de llevar sus mejores chaquetas, estaban los dos helados. Fletcher intuyó que el trayecto de vuelta a la academia iba a ser muy frío y muy triste.

—¡Creo que lo mejor será ir a la plaza Valentius! —gritó Othello justo cuando se oía el estallido de un trueno—. Allí es donde están casi todas las cuadras.

—¡Pues entonces vamos! ¡Tenemos que darnos prisa! —respondió Fletcher, también gritando, mientras contemplaba el cielo ennegrecido.

Corrieron por las calles vacías, saltando entre los charcos que se habían formado en la calzada. Cada pocos segundos, un relámpago iluminaba las calles, seguido de inmediato por el fragor de un trueno.

—¡Los rayos caen muy cerca, Othello! ¡Se avecina una buena tormenta! —gritó Fletcher, aunque el viento prácticamente se llevó su voz.

—¡Ya casi hemos llegado! —respondió Othello.

Finalmente, llegaron a una pequeña plaza cubierta por un inmenso toldo, que la protegía en buena parte de la lluvia. El lugar estaba repleto de personas que se habían refugiado allí de la tormenta y que, en ese momento, escuchaban lo que decía un hombre subido a un estrado. El señor gritaba, pero Fletcher estaba demasiado cansado como para escucharlo.

—Subastan los caballos desde esa tribuna, por si alguna vez quieres comprarme uno —bromeó Othello, mientras se retorcía la barba.

—Sí, sí, te compraré un poni barrigón… Es lo único que podrías montar —respondió Fletcher, bromeando también.

Se alegró, sin embargo, de que el enano hubiera recuperado el buen humor. Mientras buscaban un carro, Fletcher captó las últimas palabras del airado discurso de aquel hombre.

—… pero ¡los elfos prolongan la guerra, lo cual está costando a ambas naciones muchísimo más de lo que habría costado el impuesto! Pero, en lugar de declararles la guerra a ellos, nuestro rey habla de paz y no se da cuenta de las verdaderas intenciones de los elfos. Quieren que perdamos la guerra, ¿es que no lo entendéis? Y cuando Hominum caiga, ¡podrán arrebatarnos las tierras! Los orcos no las quieren, lo único que desean es vernos muertos. ¡Cuando corra la sangre por las calles de Corcillum, los elfos celebrarán nuestra muerte!

La multitud, enardecida, rugió para mostrar su aprobación. Muchos levantaron el puño en el aire. Fletcher olvidó momentáneamente la tarea que lo había llevado hasta allí y siguió observando. Nunca había visto a nadie hablar de forma tan abierta en contra del rey, ni que tuviera tanto odio hacia los elfos. Ni siquiera Rotherham se había mostrado tan vehemente.

—Así pues, ¿qué podemos hacer? ¿Cómo obligamos al rey a actuar? ¡Yo os lo diré! ¡Entramos en la embajada de los elfos y matamos a todos esos desgraciados de orejas puntiagudas! —voceó el hombre.

Sentía tanta pasión que hablaba prácticamente a gritos. El público, sin embargo, ya no parecía tan indignado. La última propuesta del orador era tan audaz que la multitud, perpleja, guardó silencio unos momentos, para después empezar a murmurar con inquietud. El hombre alzó una mano, como si estuviera pidiendo silencio.

—Sí, lo sé, el primer paso es el más difícil. Pero caminemos juntos. ¡Aprovechemos el momento! —bramó, acompañado por un coro de vítores procedente de un público que escuchaba entusiasmado aquella retórica—. Pero antes dejadme que os muestre cómo se hace. ¡Grindle, trae a la prisionera!

Un hombre gordo y calvo, de brazos tan fornidos como los de Othello, salió en ese momento de una puerta situada tras el escenario y empujó hasta la parte delantera del estrado a una elfina que no paraba de gritar. Desde el lugar que ocupaba, al fondo de la multitud, Fletcher reconoció aquella figura que forcejeaba.

—¡Sylva! —exclamó.

30

La multitud vibraba de entusiasmo, fascinada y escandalizada al mismo tiempo. El tipo gordo del escenario agitó un garrote en el aire, lo cual arrancó aún más gritos de la gente. Fletcher empezó a abrirse paso hasta las primeras filas, pero Othello lo sujetó.

—¡Suéltame! —le gritó, tratando de liberarse de los férreos dedos del enano.

—No llevamos armas, Fletcher. ¡Tenemos que marcharnos de aquí y buscar ayuda! —le respondió Othello, gritando también, mientras el gentío los empujaba.

—¿Y a quién quieres que avisemos? ¿A los pinkertones? Si no hacemos algo ahora mismo, Sylva morirá —replicó Fletcher.

Retorció el brazo para soltarse y se lanzó hacia delante. Se abrió paso a empujones y codazos, pero a medida que se acercaba al escenario la multitud era más densa. No tardó en quedar apretujado entre una marea de cuerpos, hasta que apenas pudo ver nada por encima de la cabeza de quienes tenía por delante.

—¡Los elfos tienen el descaro de pasearse por nuestras calles, como si la guerra no tuviera que ver con ellos! —gritó el hombre que estaba sobre el estrado—. Grindle, tráela aquí para que todo el mundo vea lo que hacemos con los elfos que no saben cuál es su sitio.

La multitud rugió. Algunos se mostraron a favor de aquellas palabras y otros en contra. La atmósfera era electrizante, como los relámpagos que iluminaban el toldo por encima de sus cabezas y, a cada fogonazo, congelaban un instante aquellos rostros enardecidos. Pronto anochecería, y el cielo se había teñido del color propio de los atardeceres de invierno.

—¿Qué está pasando? —gritó Othello, al tiempo que saltaba una y otra vez para intentar ver lo que estaba ocurriendo.

Solomon estaba agazapado entre sus piernas y gruñía a los pies que se hundían en el barro, a su alrededor.

—No lo sé. ¡Tenemos que encontrar la manera de abrirnos paso entre esta multitud! —exclamó Fletcher.

Los truenos retumbaban en la atmósfera, acompañados de los gritos airados y del golpeteo de la lluvia en el toldo. Pero el grito de Sylva se impuso a todos aquellos sonidos: fue un chillido de absoluto terror que se le clavó a Fletcher en el corazón.

Apretó los dientes, en un gesto de impotencia, y trató de abrirse paso de nuevo, pero sólo consiguió avanzar unos cuantos centímetros.

—¡Othello, haz que Solomon empiece a rugir! Si no conseguimos abrirnos paso entre la gente, tendremos que dispersarla —ordenó Fletcher por encima del hombro.

Un bramido retumbó entonces tras él, un rugido grave y profundo que a Fletcher le hizo pensar en los osos de la montaña. A su alrededor, todos se volvieron a mirar, se apartaron enseguida y les dejaron unos metros de espacio.

—¡Ignatius! —exclamó Fletcher.

Con el pensamiento, hizo que el demonio le saltara al hombro y lanzara de inmediato una violenta llamarada al aire. La multitud se espantó de nuevo y les dejó más espacio. No tardó en abrirse un camino entre el público, que Fletcher y Othello aprovecharon para llegar hasta la escalera y subir al escenario.

Fletcher echó un rápido vistazo a la situación. Sylva tenía la cabeza apoyada en un bloque de piedra. La sujetaba el airado orador, que estaba arrodillado junto a la figura encorvada de la elfina. Grindle tenía el bastón levantado y se disponía a partirle el cráneo a la pobre muchacha, que tenía los ojos vendados y, por tanto, ni siquiera vería venir el golpe.

Ignatius reaccionó de forma instintiva y escupió una bola de fuego; ésta le dio al gordinflón en el hombro y lo levantó del suelo. Cuando el orador cayó con todo su peso, Othello echó a correr y le golpeó en un lado de la cabeza. Se oyó un crujido seco y el tipo quedó fuera de combate.

Otros tres hombres se lanzaron contra el enano, armados con garrotes parecidos a los que llevaban los pinkertones. Othello recibió un golpe en la cara y se derrumbó como una marioneta a la que le han cortado las cuerdas. Antes de que el hombre pudiera atacar de nuevo, sin embargo, Solomon le golpeó en la pierna, sonó un desagradable crujido y se la partió. El Gólem le subió entonces al pecho y empezó a patearlo. El ruido de las costillas al partirse le revolvió el estómago a Fletcher.

Los otros dos hombres empezaron a avanzar balanceando los garrotes con la facilidad que da la práctica. Fletcher palideció y retrocedió para ganar tiempo. Deseó no haber dejado su arco en la habitación, porque la situación era peliaguda.

—Muy bien, Ignatius, a por ellos —dijo Fletcher.

El demonio saltó enfurecido de su hombro, convertido en un torbellino de garras y fuego. Aterrizó en el rostro del tipo que estaba más cerca y siseó, mientras movía hacia delante y hacia atrás su cola con púas, como si fuera el aguijón de un escorpión.

Antes de que el otro hombre pudiera intervenir, Fletcher echó a correr hacia él. Cuando el tipo trató de alcanzarlo con su garrote, Fletcher le lanzó un fogonazo de luz errante con la mano. De inmediato, ese rayo deslumbró al tipo, así que Fletcher aprovechó para darle una patada en la entrepierna y luego, cuando el hombre se agachó, un rodillazo en la nariz. Rotherham tenía razón: sólo los caballeros luchaban como caballeros. Ignatius le había desfigurado el rostro al otro hombre, quien en ese momento se retorcía de dolor en el suelo mientras Ignatius se lamía con fruición el ensangrentado hocico. El demonio había dejado de ser tan inocente como un cachorrillo.

Sylva estaba atada, pero continuaba forcejeando violentamente en el suelo. Solomon aullaba al tiempo que hundía el pétreo rostro en la barba de Othello.

Fletcher le quitó la venda de los ojos a Sylva y luego trató de deshacer aquellos nudos con sus dedos, entumecidos por el frío. Las cuerdas se habían hinchado a causa de la humedad, pero consiguió soltarlas a fuerza de tirar. Y, durante todo ese tiempo, la multitud siguió observando, como si Fletcher fuera un actor sobre el escenario y ellos los asistentes a una representación.

—¡Quítamelas, quítamelas! —gritaba Sylva con los ojos en blanco.

¿Cómo demonios había acabado en aquella situación? La última vez que Fletcher la había visto, ella estaba en Vocans, con Isadora.

Y, entonces, el chico notó un intenso dolor en un lado de la cabeza y cayó de espaldas. Durante unos segundos, sólo vio la lona blanca que hacía las veces de toldo, hasta que la tosca cabeza calva de Grindle apareció en su campo de visión, de nuevo con la porra en alto. Era un tipo feo y deforme, con el cuerpo retorcido y nudoso como si fuera una rama de árbol desbastada.

—Traidor de tu propia raza —dijo Grindle entre dientes.

Donde antes estaba su hombro, ahora sólo se veía un revoltijo de tela ennegrecida y carne chamuscada. El tipo cogió a Ignatius por el cuello, como si fuera una gallina, y el demonio le clavó las púas de su cola en aquel fofo brazo. Fletcher sintió renacer las esperanzas cuando vio que Ignatius hinchaba el pecho, pero lo único que pudo expulsar el demonio fue una fina columna de humo. El gordinflón apoyó entonces un pie en el cuello de Fletcher para impedir que el muchacho se moviera y le apuntó con el garrote directamente a la cabeza. El chico cerró los ojos y rezó para que fuera una muerte rápida.

Oyó entonces un grito, seguido de un golpe. Algo muy pesado le cayó encima, sobre el pecho, y lo dejó sin respiración. Al abrir los ojos vio a Sylva, que sostenía un ensangrentado garrote entre las manos. El gordinflón gorjeó junto a la oreja de Fletcher, que luchó por levantar aquel cuerpo. Sin embargo, era como intentar mover un árbol.

—No puedo respirar —dijo el chico, con el poco aire que le quedaba en los pulmones.

Sylva se agachó junto a él y empujó con todas sus fuerzas, pero apenas consiguió mover el cuerpo. Fletcher notó en los tímpanos los latidos de su propio corazón, su pulso irregular y cada vez más desbocado. Mientras jadeaba, tratando de coger pequeñísimos soplos de aire, todo empezó a volverse negro a su alrededor.

Y entonces apareció Othello, tambaleándose sobre el escenario con un lado del rostro ensangrentado. Entre la elfina y el enano levantaron el cuerpo del hombretón hasta que Fletcher pudo respirar de nuevo, aspirando bocanadas de aire que se le antojaron más dulces que la miel.

—¡Monstruos! —gritó Sylva, escupiendo a los silenciosos espectadores.

Ayudaron a Fletcher a ponerse en pie y luego descendieron los escalones tambaleándose, como tres borrachos que apenas consiguen andar recto. En esta ocasión, la chusma se apartó para dejarles un amplio pasillo.

Se alejaron por las calles desiertas, tropezando a cada momento, mientras la lluvia les iba llegando en ráfagas, empujada por el viento. Othello parecía conocer el camino y los fue guiando por estrechas callejas y callejuelas, hasta que llegaron a la carretera principal, la misma que los había conducido hasta Corcillum. No sabían si los estaba siguiendo alguien. La oscuridad no tardaría en cubrirlo todo, pero, dado que los acompañaba Sylva, era impensable pasar la noche en una taberna. Así que siguieron caminando durante dos horas, sin ver ni una sola carreta. Sylva llevaba tan sólo un fino vestido de seda y, al parecer, había perdido los zapatos cuando la habían capturado. Temblaba con tanta violencia que apenas pudo meter los brazos por las mangas de la chaqueta de Fletcher cuando éste se la ofreció.

—¡Tenemos que parar a descansar! —gritó Fletcher para hacerse oír por encima del rugido del viento y de la lluvia.

Othello se limitó a asentir, tan cansado que ni siquiera podía apartar la vista de la carretera. Tenía el rostro ceniciento y por un lado de la cara le caían hilillos de agua teñida de rojo. La herida de la cabeza estaba demasiado húmeda como para poder cerrarse por sí sola.

Tenían a ambos lados verdes campos de maíz, pero Fletcher divisó un tejado de madera que asomaba por encima, a unos cien metros a la derecha.

—¡Por aquí! —gritó, y los condujo fuera de la carretera.

Se abrieron paso entre los duros tallos y pisotearon los quebradizos brotes. Solomon, ansioso por llevar a su amo a un lugar seguro, abría la comitiva.

No era más que un cobertizo abandonado mucho tiempo atrás. A Fletcher se le cayó el alma a los pies cuando descubrió que estaba cerrado por fuera con una oxidada cadena, pero Solomon la rompió de un puñetazo.

El interior estaba húmedo y mohoso, repleto de viejos toneles de harina que ya habían empezado a pudrirse. Aun así, el hecho de poder guarecerse de la lluvia torrencial ya les pareció una bendición.

Sylva y Othello se dejaron caer al suelo y se acurrucaron para darse calor el uno al otro. Fletcher cerró la puerta tras él y también se dejó caer al suelo. No era así como había imaginado su viaje a Corcillum.

—No os preocupéis, chicos, enseguida entraremos en calor. Baja, Ignatius.

El diablillo bajó trotando por su brazo y lo observó con una mirada triste. La criatura tenía en el cuello un moretón rojo oscuro, la marca que le había dejado Grindle. Respiró hondo y expulsó una débil llama, que en aquella atmósfera húmeda apenas consiguió despejar la casi completa oscuridad. La única luz era la que se filtraba por las grietas de las paredes, que también dejaban pasar gélidas corrientes de aire. Tenía que haber otra forma de calentarse. Si no hacían algo enseguida, se iban a morir de frío.

Solomon gruñó y, acto seguido, empezó a desmontar los toneles. Las manos del Gólem eran como mitones de piedra, pero, gracias al pulgar oponible, poseía la suficiente destreza como para romper la madera podrida y arrojarla al centro del cobertizo.

—Déjalo, Solomon, ahorra tus energías —murmuró Othello.

El demonio se detuvo y luego, a modo de disculpa, le dedicó una especie de murmullo a su amo. Después gruñó y señaló los toneles con sus manos regordetas.

—Ah, qué más da —dijo Othello, mientras hacía un vago gesto con la mano, como si se diera por vencido.

Solomon siguió con su tarea, pero de una forma más metódica. ¿Qué diablos estaba haciendo?

—¡Está preparando una hoguera! Vamos, antes de que Sylva entre en estado de choque —dijo Fletcher.

La elfina aún estaba temblando, con las rodillas pegadas al pecho. A Fletcher le resultaba difícil imaginarse lo que había tenido que soportar ese día, pero, después de aquella odisea, tenía las orejas rojas de frío y deformadas por el viento.

Pronto tuvieron la leña apilada, aunque Fletcher reservó una parte considerable para más tarde. Solomon trituró unos cuantos tablones hasta convertirlos en astillas, que debían hacer las veces de yesca, y entonces Ignatius empezó a lanzar pequeñas llamas hasta que consiguieron encender el fuego. Una cálida luz llenó de inmediato el cobertizo mientras el humo se elevaba y se escapaba por las grietas, en los ángulos del techo. Aunque la madera era de mala calidad y ardía despacio, como suele suceder con la leña podrida, poco a poco dejaron de sentir el frío en los huesos y la ropa se les fue secando. Aun así, iba a ser una noche muy larga.

31

Fletcher se despertó sobresaltado y echó un vistazo a su alrededor. Othello, taciturno, atizaba el fuego con un palo. Estaba desnudo de cintura para arriba, pues había dejado la camisa y la chaqueta junto al fuego para que se secaran.

—Me he quedado traspuesto. ¿Cuánto tiempo he dormido? —preguntó Fletcher, al tiempo que se sentaba.

Aunque tenía la ropa húmeda, decidió dejársela puesta, convencido de que a Sylva no le haría precisamente gracia esa falta de decoro. Para su sorpresa, sin embargo, ella estaba sentada al otro lado del fuego y se rasgaba los bajos de su vestido para formar una larga tira de tela. Ignatius estaba acurrucado junto a ella, calentándose la espalda con las llamas.

—Sólo unos minutos, Fletcher —dijo, ofreciéndole la tira de tela a Othello—. Toma, úsala para vendarte la cabeza. Así se curará antes la herida.

—Gracias —dijo Othello, con una expresión que denotaba amabilidad y asombro al mismo tiempo—. Te estoy muy agradecido. Lamento que hayas tenido que estropearte el vestido.

—Eso es lo que menos me preocupa ahora. Qué estúpida he sido al pensar que podía pasearme por las calles de Corcillum en plena guerra y no sufrir las consecuencias.

—¿Por qué lo has hecho? —preguntó Fletcher frunciendo el ceño.

—Pensaba que estaba a salvo con los Forsyth. Ellos iban por ahí, con sus demonios bien a la vista, y todo el mundo nos dejaba paso. Ahora que lo pienso, tampoco es de extrañar —dijo mientras se retorcía las manos en un gesto de frustración—. Estoy convencida de que si un hombre se atreviera a pasear por territorio élfico, sufriría un destino similar. A ambos lados de la frontera hay personas que odian a quienes son de otra raza.

—Me alegra que lo veas así. No te culparía por pensar que somos lo peor ni si convencieras a tu padre de que pusiera fin a todo intento de establecer una alianza entre nuestros pueblos —dijo Fletcher, acercándose al fuego para calentarse las manos, todavía entumecidas por el frío.

—No, sólo ha servido para afianzar mi determinación —respondió Sylva, y siguió contemplando fijamente las llamas.

Ya no quedaba nada de aquella muchacha altiva que los había mirado por encima del hombro. Aquella joven se había convertido en una persona mucho más justa.

—¿Y eso? —preguntó Fletcher.

—Si la falsa guerra que fingimos luchar ha creado tanto odio entre nuestros pueblos, ¿qué ocurriría si se tratara de una guerra auténtica? —dijo ella, mientras arrojaba más leña al fuego.

—¿Qué opinan los elfos? —preguntó Othello.

Se quitó las botas y acercó los pies al fuego crepitante para que se le secaran los calcetines. Solomon, obediente, cogió las botas y las sostuvo cerca del fuego.

—Algunos lo entienden y creen que unirse a los humanos para luchar en el sur es una buena idea si sirve para mantener a los orcos alejados de nuestras fronteras. Otros creen que los orcos jamás atacarían tan al norte, ni siquiera si cayera el Imperio de Hominum —respondió Sylva, arrugando la nariz al percibir el hedor a queso procedente de los pies de Othello—. Pero mi padre es un jefe veterano. Recuerda las historias que le contaba su padre, crónicas de los tiempos en que los orcos arrasaban nuestras aldeas, nos mataban por diversión y coleccionaban las cabezas de nuestros guerreros como si fueran trofeos. Los elfos más jóvenes ni siquiera saben que fueron los forajidos orcos quienes nos obligaron a construir nuestras casas en los grandes robles del norte, hace miles de años. Y, a pesar de ello, lo único que conseguimos fue frenarlos un poco. Fueron los humanos quienes se aliaron con nosotros, patrullaron las fronteras y obligaron a los orcos a retroceder de nuevo a las junglas. Nuestra alianza existe desde que el primer hombre cruzó el desierto de Akhad, pero el paso del tiempo y las incontables generaciones que se han ido sucediendo han hecho que ese detalle fuera cayendo en el olvido.

—¿Estábamos aliados con los elfos? —preguntó Fletcher, que había abierto los ojos como platos en una expresión de incredulidad.

—Estudié la historia de nuestros pueblos antes de venir aquí en misión diplomática. Los elfos solemos vivir unos doscientos años, así que nuestros historiadores conservan muchos más recuerdos que los vuestros. El rey Corwin, el primer rey de Hominum, lideró una guerra contra los orcos en representación nuestra. Fueron los elfos quienes le enseñaron a él y a los suyos a invocar. A cambio, le pedíamos protección. Y así fue como se creó la primera de las casas nobles de Hominum.

—Caray. No tenía ni idea de que hubierais tomado parte en la creación de nuestro imperio. —Se maravilló Fletcher—. Ni de que los elfos fueran los primeros hechiceros.

—Esto no es del todo cierto —murmuró Sylva—. Los orcos aprendieron a invocar mucho antes que nosotros. Pero el suyo era un arte incipiente y tosco, apenas unos cuantos diablillos y poco más. Y ojalá siguiera siendo así hoy en día…

—Tengo una pregunta —interrumpió Othello—. ¿Por qué no has traído a tu demonio? Seguro que también tenéis vuestros propios diablos si fuisteis quienes enseñasteis a los hombres a invocar…

—No es una pregunta fácil de responder. Tras la fundación del Imperio de Hominum vivimos un largo período de paz. Mientras los enanos se rebelaban y los orcos se dedicaban a arrasar el reino de los hombres, los elfos se encontraban relativamente seguros. Así que fue desapareciendo la necesidad de utilizar demonios para defendernos. También contribuyeron otros factores, claro. Por ejemplo, hace cuatro siglos quedó prohibida la invocación de demonios durante un breve período de tiempo, cuando entre los herederos de nuestros jefes de clan se pusieron de moda los duelos. Con el tiempo ya no quedaron más demonios que entregar, pues o bien morían en esos duelos, o bien eran devueltos al éter.

A Othello le rugieron las tripas y Sylva se echó a reír. La atmósfera lúgubre del cobertizo se disipó al instante.

—Tengo una idea —dijo Fletcher, poniéndose en pie.

Tras unos instantes de vacilación, salió al exterior. Treinta segundos más tarde estaba de vuelta en el cobertizo, calado hasta los huesos, pero con un montón de mazorcas entre los brazos.

Al volver a sentarse, Fletcher se fijó en algo en lo que no había reparado hasta entonces. Othello tenía un tatuaje negro en la espalda que representaba un martillo y un hacha de guerra cruzados. El detallismo del dibujo era asombroso.

—Llevas un tatuaje muy bonito, Othello. ¿Qué significa? —le preguntó.

—Ah, es un sigilo de los enanos. Son las dos armas que utilizamos: el hacha representa nuestra destreza en la batalla, y el martillo nuestro talento como artesanos. Pero la verdad es que nunca me ha gustado mucho lo de los tatuajes. No necesito llevar marcas en la piel para que el mundo sepa que soy un auténtico enano —refunfuñó Othello.

—¿Y por qué te lo hiciste? —le preguntó Sylva mientras clavaba unas cuantas mazorcas en una oxidada horca y las acercaba a las llamas.

—Mi hermano se lo había tatuado, por lo que yo tuve que hacer lo mismo. A veces me toca cargar con sus culpas, así que lo lógico es que parezcamos idénticos. Los pinkertones te quitan la camisa cuando te… castigan.

Sylva siguió observándolo con una expresión en la que se mezclaban el desconcierto y el horror. Y, entonces, al fijarse en las cicatrices de Othello, abrió muchísimo los ojos.

—Somos gemelos, aunque de todos modos los pinkertones no habrían sido capaces de distinguirnos. Para ellos, todos los enanos somos iguales —les explicó Othello.

—Así que sois como Isadora y Tarquin —se aventuró a decir Sylva—. Siempre me he preguntado cómo sería tener un hermano gemelo.

—Yo ya lo había pensado, pero no estaba seguro —dijo Fletcher, tratando de imaginar a los dos nobles.

—Claro que lo son —afirmó Othello—. Siempre es el primogénito quien hereda la capacidad de invocar, gemelos incluidos. Los otros hermanos tienen menos posibilidades, aunque de vez en cuando se da el caso. Nadie sabe muy bien por qué, pero, desde luego, ha servido para consolidar el poder en las casas nobles. El primogénito, ya sea chico o chica, hereda todo el patrimonio, de manera que en la mayoría de los casos las tierras no se dividen entre varios hijos. Aunque los Forsyth poseen tierras más que suficientes para dos hijos, eso os lo aseguro.

El enano sacó de la horca una de las mazorcas y empezó a mordisquearla con fruición, soplándose los dedos.

—Bueno, cuéntame, Sylva: ¿qué estabas haciendo en Corcillum? ¿Has visto a Genevieve y a los otros chicos en la perfumería? —preguntó Fletcher, y trató de no pensar en que él y Othello habían estado a punto de morir por ayudarla.

—Los nobles me han llevado en un carruaje hasta la plaza del pueblo. Luego, he acompañado a Isadora y a Tarquin al distrito de las flores, pues querían comprar rosas frescas para sus habitaciones. Yo me había cubierto el pelo y las orejas con un pañuelo, así que no pensaba que pudiera tener problemas. Pero supongo que me han delatado los ojos. El gordinflón, Grindle, me ha arrancado el chal de la cabeza y me ha arrastrado hasta un callejón. Isadora y Tarquin han echado a correr en cuanto se han olido que habría problemas. Ni siquiera han vuelto la vista atrás. No llevaba ningún cuero de invocación, así que Sariel ha seguido perfundida en mi interior. No volveré a cometer ese error.

—¿Cuero de invocación? —preguntó Othello, que ya terminaba los restos de su mazorca y se disponía a coger otra.

Sylva lo apartó de un manotazo, medio en broma.

—¡No seas glotón! Fletcher, come algo. Me he fijado en que tú tampoco has bajado a la cantina al mediodía, así que será mejor que comas un poco.

—Gracias. Lo único que he comido en todo el día es una manzana —respondió el chico, y cogió una mazorca.

Mordió los delicados granos, que le dejaron un sabor sorprendentemente dulce en la boca.

—Un cuero de invocación —prosiguió Sylva mientras se volvía hacia Othello— no es más que un pentáculo impreso en un trozo cuadrado de cuero, que me permite invocar a Sariel cuando está perfundida dentro de mí. No sé muy bien si es así como lo llaman hoy en día vuestros hechiceros, pues los documentos que he encontrado sobre técnicas de invocación son bastante antiguos.

—¡Resulta increíble que Isadora y Tarquin hayan huido! —exclamó Fletcher con la boca llena de maíz.

—Pues eso no es lo peor. Los dos llevaban sus demonios a la vista cuando me han capturado, y supongo que eso es lo que al principio ha llamado tanto la atención.

—Menudos cobardes —gruñó Othello.

—Y esos poderosos demonios los han heredado de su padre y de su madre —prosiguió Sylva—. Podrían haber acabado con el triple de los hombres que me han atacado. Si hubiera estado más cerca de ellos, esos tipos no se hubieran atrevido a ponerme la mano encima, pero ya estaba harta de tanta cháchara narcisista y me había alejado un momento de Tarquin y de Isadora.

Sylva hizo una pausa y mordisqueó despacio su mazorca.

—Si no te caen bien, ¿por qué has intentado hacerte amiga suya? —quiso saber Fletcher.

—Estoy aquí en misión diplomática. ¿Con quién crees que es mejor relacionarse a la hora de intentar establecer una alianza entre nuestros pueblos? Lógicamente, ahora ya sé que la mejor forma es alcanzar cuanto antes el grado de oficial y hacerme un nombre en la guerra, no pegarme a unos críos mimados que en realidad no tienen poder. Ésa sí que sería una buena forma de hacer correr la voz: que se sepa que los elfos tenemos espíritu de lucha.

—Ya —dijo Fletcher.

Tenía sentido, pero le seguía doliendo la forma en que Sylva lo había tratado. Por otro lado, si él se encontrara completamente solo en territorio enemigo y con una responsabilidad tan grande, además, probablemente tampoco perdería el tiempo intentando ser considerado.

—Bueno, será mejor que nos preparemos para dormir aquí. Nos vamos a meter en un buen lío por haber pasado la noche fuera, sin duda, pero es imposible volver a pie con este tiempo —dijo Fletcher mientras se tendía junto al fuego.

—Yo no estoy tan seguro —dijo Othello, enrollándose su chaqueta para improvisar una almohada en la que apoyar la cabeza—. No hay guardianes ni nada en la entrada de la academia. Si llegamos antes del reparto, seguro que podemos colarnos sin que nos vea nadie.

Cuando Sylva se estaba acurrucando junto al fuego y se estaba poniendo la capucha de la chaqueta, una idea cruzó por la mente de Fletcher: ¿cómo sabía Othello todo eso?

32

—¿Dónde demonios os habíais metido? —dijo Seraph entre dientes.

Fletcher, Othello y Sylva acababan de entrar apresuradamente en la sala de invocaciones. Se habían pegado a los otros alumnos con el mayor sigilo posible mientras éstos cruzaban el atrio para dirigirse a la sala. Los tres tenían un aspecto horrible, pero no habían podido hacer nada para arreglarse. Habían llegado justo cuando se estaba realizando la entrega de provisiones, por lo que no les había quedado más remedio que esperar hasta después del desayuno para colarse en la academia. En ese momento, las clases ya estaban a punto de empezar.

—Es una larga historia. Luego os la contamos —susurró Fletcher.

Isadora se volvió al escuchar el revuelo y se sorprendió cuando vio a Sylva. Le dio un golpecito a Tarquin, que se giró a mirar y también dio un respingo. La elfina los observó a ambos, desconcertada, y luego miró a la capitana Lovett, quien estaba esperando a que cada alumno ocupara su sitio. La mujer, muy alta, llevaba un delantal de cuero sobre su uniforme de oficial y unos voluminosos guantes, también de cuero.

—Bueno, vamos a iluminar esto un poco —dijo, y lanzó al aire varias esferas azules de luz errante.

A diferencia de Arcturus, la capitana Lovett permitió que las esferas flotaran a su antojo por el aire, con lo que la sala quedó bañada en una luz cambiante e intensa, aunque también algo misteriosa.

—Bueno, si no lo he entendido mal, ayer Arcturus permitió salir antes a los alumnos que ya tienen práctica con las luces errantes. Bien, en mis clases no va a ser así. Mi lema es que la perfección se alcanza a través de la práctica y, teniendo en cuenta lo breve que va a ser vuestra estancia aquí, os conviene aprovechar hasta el último segundo que podáis pasar bajo nuestra tutela.

La mujer paseaba de un lado a otro justo delante de ellos y los iba observando, uno por uno, con una mirada severa. Fletcher pensó que no era muy buena idea hacerla enfadar.

—Según el orden del día, lo primero es aprender el arte de la perfusión. Veo que algunos de vosotros no tenéis demonio, así que supongo que ya os lo han enseñado. Sin embargo, la velocidad a la que seáis capaces de liberar vuestra criatura puede marcar la diferencia entre la vida y la muerte. Creedme, lo sé muy bien. Los que ya habéis aprendido la técnica de vuestros padres, podéis ir al otro lado de la sala a practicar en los círculos de invocación. Dentro de un rato iré a ver qué tal os va.

Los nobles se alejaron con miraditas petulantes, charlando y riendo entre ellos. La capitana Lovett había dividido la sala en dos mitades sirviéndose de una enorme cortina, por lo que los nobles quedaron ocultos al traspasarla. Instantes más tarde, Fletcher vio bajo la cortina el centelleo de unas luces brillantes. ¿Qué clase de demonios poseían aquellos nobles?

Sylva levantó la mano y dio un paso al frente.

—Yo soy autodidacta. ¿Podría ir con los otros chicos y aprender la técnica correcta? —preguntó la elfina.

Lovett contempló su vestido rasgado y su pelo enmarañado, y arqueó una ceja. Después de dedicarle una mirada tan larga como severa, accedió.

—Muy bien. Pero que sepas que, en lo sucesivo, espero que utilices tu uniforme —dijo antes de volverse de nuevo hacia el resto de los plebeyos—. Id cada uno a buscar un cuero de invocación y también un delantal de cuero. Además, en el compartimento inferior tiene que haber guantes y gafas protectoras.

La capitana señaló hacia el fondo de la sala, y una de las luces errantes salió disparada y se quedó flotando sobre una hilera de armarios empotrados en la pared.

—¿Qué os pasó ayer? —murmuró Genevieve, torciendo la boca, mientras se dirigían hacia allí—. Os esperamos todo lo que pudimos, pero teníamos que marcharnos para no perder el último carruaje.

—Nosotros no llegamos a tiempo, lo perdimos y hemos tenido que volver andando esta mañana —murmuró Fletcher. Rebuscó entre varios rollos de cuero hasta encontrar uno con un pentáculo que no estuviera muy desdibujado.

No sabía si Sylva quería mantener en secreto el ataque que había sufrido.

—Ya. ¿Y os han asaltado por el camino o algo así? —preguntó Genevieve, no muy convencida.

—¿Por qué lo dices? —replicó Fletcher, pasándose un delantal de cuero por la cabeza.

—Bueno, dejando a un lado que Othello lleva la cabeza vendada, tú tienes en la tuya un chichón del tamaño de un huevo de oca —señaló Genevieve, mientras regresaban.

Fletcher se llevó una mano a la sien e hizo una mueca de dolor al darse cuenta de que su amiga tenía razón. Por suerte, ya estaban de nuevo junto a la capitana Lovett, que los hizo callar con la mirada.

—Me han dicho que algunos de vosotros ya lleváis con vuestros demonios al menos siete días. Por tanto, estarán muy cansados, así que lo mejor es perfundirlos de inmediato para que puedan descansar. Que levanten la mano los que recibieron su diablo la semana pasada —anunció Lovett.

Genevieve y Rory levantaron la mano. Al cabo de un momento, Fletcher los imitó.

—¿Por qué has vacilado? Fletcher, ¿no? —preguntó Lovett, y le indicó por señas que diera un paso al frente.

—Ya hace dos semanas y media que tengo a mi demonio —respondió Fletcher—. ¿Es normal?

—No. ¡Debe de estar cansadísimo! Deja que le eche un vistazo —lo reprendió la capitana.

Fletcher despertó a Ignatius con un empujoncito mental. El demonio maulló, molesto, y saltó al suelo desde la capucha. Echó un vistazo a su alrededor, con una expresión de curiosidad, y luego se lamió el morro. Debía de estar hambriento, pues la noche anterior había rechazado el maíz asado.

—Últimamente duerme mucho, aunque la verdad es que siempre es así —aclaró Fletcher.

Al ver bostezar al diablillo, sintió una punzada de remordimiento.

—Una Salamandra —dijo entrecortadamente—. ¡Muy poco común! Al comandante Goodwin le va a interesar mucho. No tiene demasiadas oportunidades de examinar una nueva especie de demonio.

—¿Se pondrá bien? —preguntó Fletcher, preocupado todavía por el supuesto agotamiento.

—Eso creo —respondió Lovett—. Cuanto más poderoso es un demonio, más tiempo puede sobrevivir en nuestro mundo sin descansar. Normalmente, tienen que pasar varios meses antes de que el cansancio ponga en peligro su vida. Puesto que eres un plebeyo, suponía que tu demonio pertenecería a una de las especies más débiles, aunque, según parece, sois un grupo bastante afortunado. El año pasado, la mayoría de los plebeyos recibieron Ácaros, pero aquí tenemos una Lutra, un Leñoso, una Salamandra y un Gólem.

—¡Y un Cánido! —exclamó Sylva, mientras desenrollaba su esterilla y la colocaba en el suelo.

Fletcher se alegró de que la elfina hubiera decidido quedarse con los plebeyos. Rory restregó los pies y apretó los puños.

—Pues yo estoy harto de que me digan que he tenido mala suerte porque me ha tocado Malaqui —susurró, claramente frustrado.

—¿Por qué no empiezas tú, Sylva? Ya te diré si lo estás haciendo bien. Es relativamente sencillo una vez que sabes lo que tienes que hacer —le propuso Lovett.

Sylva se arrodilló en el suelo sin vacilar y apoyó las manos enguantadas sobre la esterilla de cuero. Las gafas protectoras no terminaban de ajustársele bien a las puntiagudas orejas, pero no parecía que a ella le importase mucho. Fletcher estaba seguro de que Sylva ansiaba el momento de hallarse de nuevo bajo la protección de Sariel, después de la debacle de la noche anterior. La elfina respiró hondo, para serenarse, y luego contempló el pentáculo hasta que empezó a parpadear con una débil luz violeta.

—Observad cómo canaliza el mana a través de las manos, luego hacia el cuero y por último a través del pentáculo. Cuando el pentáculo emita un resplandor constante, sabrá que ha llegado el momento de empujar al demonio a través de él.

El pentáculo despedía una luz azul, pero no ocurrió nada durante al menos medio minuto. Lo único que se oía era la trabajosa respiración de Sylva mientras contemplaba sin pestañear la reluciente estrella. Entonces, sin previo aviso, de la nada surgió la figura de un Cánido: en cuestión de medio segundo, pasó de un simple punto de luz a una gran forma resplandeciente. La silueta adquirió un brillo blanco, pero poco después se difuminó aquel color y allí apareció Sariel, justo encima del pentáculo.

El demonio contempló a Sylva con sus cuatro ojos y, de inmediato, se abalanzó sobre ella y la hizo caer al suelo. Le lamió el rostro y aulló. Fletcher se preguntaba si Sariel sería consciente de la odisea que había vivido Sylva el día anterior. O tal vez fuera únicamente que echaba de menos a su dueña.

—Está claro que tu demonio necesita un poco de disciplina y adiestramiento, pero buen trabajo, de todas formas. Ahora voy a invocar a mi demonio, Lysander, para enseñaros a perfundir. ¡Retroceded, por favor! —les pidió Lovett.

Sylva y Sariel se hicieron a un lado, y el resto del grupo retrocedió varios pasos.

—Cuanto más grande es un demonio, más difícil resulta invocarlo. En el campo de batalla, lógicamente, no podréis llevar ropa protectora, pero es mejor tomar precauciones siempre que se pueda, sobre todo en el caso de aprendices como vosotros que no tienen formación —dijo Lovett, arrodillándose en un ángulo del cuero de invocación—. Utilizamos las protecciones porque nos permiten usar pentáculos cifrados, pero eso ya lo veremos más adelante.

De un bolsillo del delantal, Lovett extrajo unas gafas protectoras de cristales negros y una gorra de cuero. Se puso ambas cosas de inmediato.

El pentáculo empezó a brillar de nuevo y a despedir chispas blancas que chisporroteaban sobre el cuero. Pronto apareció una esfera blanca y, para sorpresa de Fletcher, se formó un demonio en pocos segundos. La criatura poseía el cuerpo, la cola y las patas traseras de un león, pero también la cabeza, las alas y las garras anteriores de un águila. Era del tamaño de un caballo grande, y a la mitad de la espalda las plumas de color marrón rojizo se fundían con el pelo dorado.

—Yo también obtuve un demonio poco usual, un Grifo. Pero no me lo entregaron. Por lo que empecé con un Ácaro, igual que algunos de vosotros. Así que no os desaniméis por haberos iniciado de forma modesta. Los Ácaros son criaturas muy leales y se puede controlar a varias de ellas a la vez. Para mantener bajo control a Lysander necesito toda mi concentración. En las clases de demonología, el comandante Goodwin os hablará más a fondo de cómo controlar a un demonio.

Genevieve sonrió y, tras acercarse a Azura a los labios, le dio un beso en el caparazón azul cobalto.

—¿Eso quiere decir que usted también era plebeya? —preguntó Rory, quien apenas podía apartar la mirada de aquella majestuosa criatura.

—No… Aunque estaba aquí cuando llegaron los primeros plebeyos a Vocans. Soy la tercera hija de los Lovett de Calgary, un pequeño feudo situado al norte de Hominum. Por una de esas extrañas coincidencias, mi padre fue bendecido con varios hijos discípulos. Yo era la más joven, así que mi padre me entregó el demonio más débil. Me alegro de que lo hiciera. De no haber sido así, jamás me habría especializado en capturas demoníacas. Si trabajáis duro, todos podréis llegar a conseguir un diablo poderoso como éste.

Rodeó con un brazo a Lysander, que le frotó el pico contra el pecho en un gesto afectuoso. Los ojos del Grifo eran de una tonalidad ambarina algo oscura, pero grandes y de mirada inteligente como los de un búho. Los fue desviando de un estudiante a otro con una expresión de curiosidad, hasta que descubrió a Ignatius y le dedicó una mirada especial.

—Bueno, ahora os voy a enseñar a perfundir. Es, por decirlo de alguna manera, el proceso opuesto. El pentáculo debe apuntar directamente al demonio y no debe estar demasiado lejos de él. Por eso tenemos que ponerlos sobre el cuero de invocación. En el caso de Lysander, sin embargo, podría conseguirlo incluso aunque estuviera flotando varios metros por encima del pentáculo —continuó la profesora.

Lovett se arrodilló y apoyó de nuevo ambas manos en el cuero, con lo que el pentáculo volvió a cobrar vida.

—Primero, hay que canalizar el mana hacia el pentáculo. Pronto notaréis un obstáculo entre la mente consciente del demonio y la vuestra. Cuando lo sintáis, tenéis que tirar del demonio para que lo atraviese…

Lovett tiró con fuerza y Lysander empezó a brillar, para luego disiparse en pequeñas hebras de luz blanca que se le quedaron entre las manos.

—Y ya está, no tiene más secreto —concluyó Lovett, con la frente perlada de sudor.

Los chicos aplaudieron la demostración, pero Fletcher sintió cierta aprensión cuando la capitana fijó en él su mirada de acero.

—Fletcher, tú serás el primero, porque tu demonio es el que más necesita descansar. Arcturus me ha dicho que tienes un talento especial para los conjuros. Veamos si ocurre lo mismo con la perfusión —dijo la capitana, señalando el suelo, justo delante de Fletcher.

El muchacho desenrolló muy despacio su esterilla de invocación y puso a Ignatius encima. El demonio se quedó sentado sobre el tejido, gorjeando un tanto inquieto al percibir el nerviosismo de Fletcher. Éste hizo lo mismo que acababa de ver y canalizó el mana hacia la esterilla de cuero. De inmediato, empezó a emitir un intenso resplandor violeta, firme y constante.

—¿Lo notas, Fletcher? —le preguntó Lovett, y apoyó una tranquilizadora mano en el hombro del muchacho.

—Lo noto —gruñó Fletcher entre dientes.

Puesto que en ese momento rebosaba mana, la luz le parecía casi deslumbrante, hasta el punto de que la resplandeciente estrella ocupaba todo su campo de visión.

—Tira de él. Puede que al principio te cueste un poco, pero es normal con la primera perfusión.

Le pareció que la voz de Lovett le llegaba desde muy lejos. El mana le latía en las venas, siguiendo el ritmo de su corazón, y le martilleaba en los oídos. Su conexión con Ignatius parecía bloqueada. Acarició la mente del demonio y, luego, haciendo un colosal esfuerzo, tiró de él. Durante un momento, la criatura opuso resistencia y siseó entre dientes. Era como si Ignatius estuviera atrapado en una especie de red elástica. Luego, tras lo que se le antojó una eternidad, se produjo un suave chasquido y la mente consciente del demonio se fundió con la suya. Fletcher tuvo la sensación de haberse sumergido en un baño de agua caliente.

—¡Bien hecho, Fletcher! Ahora descansa —le susurró la capitana Lovett al oído.

Fletcher apoyó la cabeza en el suave cuero y respiró profundamente varias veces. Le pareció oír que los otros chicos gritaban y aplaudían, pero no entendía lo que decían. En su mente reinaban una felicidad y una lucidez absolutas, como si estuviera completamente drogado.

—Lo que Fletcher siente ahora es la euforia temporal que se experimenta al fundir una mente consciente con otra. El demonio está dentro de él, pero unos minutos más tarde ni siquiera lo notará. Ignatius verá lo mismo que ve Fletcher, aunque no podrá entender gran cosa. Se trata de algo realmente útil si alguna vez tenéis que invocar en plena batalla, pues el demonio ya estará preparado para la situación en cuanto reaparezca —dijo Lovett mientras paseaba de un lado a otro por detrás de Fletcher.

»Algunos hechiceros —prosiguió— ven fragmentos de recuerdos demoníacos en los meses posteriores a su primera perfusión. Es algo que también desaparece con el tiempo, pero es importante porque nos ayuda a aprender más sobre el éter. Si os ocurre, tomad nota de todos los detalles e informadnos de todo a mí y al comandante Goodwin. Necesitamos toda la información que podamos conseguir acerca de la vida de los demonios.

Fletcher se puso en pie con dificultad y se acercó a los otros chicos. La cabeza aún le daba vueltas. Seraph le dio una palmada en la espalda y lo observó con cierta envidia.

—Bien hecho. Parece que es a ti a quien habrá que derrotar —le susurró.

—No lo creo. Lo que acabo de hacer casi me mata —respondió Fletcher, que notaba en su interior el cálido resplandor de Ignatius.

Era una sensación extraña, pues apenas podía distinguir su mente consciente de la del diablillo. Ya no había un hilo que los conectara; eran como dos ríos que confluyen.

Othello le dedicó una sonrisa alentadora, e incluso Sylva le rozó brevemente el brazo antes de volver a concentrarse en Sariel. La elfina ocultó el rostro y las manos en el pelo dorado de su demonio y se aferró al Cánido como si le fuera la vida en ello. Fletcher intuyó que pasaría bastante tiempo antes de que quisiera perfundir de nuevo a Sariel.

—Bien. Othello y Fletcher, hay que echar un vistazo a esas cabezas —dijo Lovett, indicándoles por señas que se acercaran. En cuanto los tuvo delante, les susurró—: ¿Hay algo que queráis contarme, chicos? Tanto vosotros dos como Sylva parecéis recién llegados de la guerra…, y creo que yo debería estar informada.

—No es nada que no hayamos podido solucionar nosotros —la tranquilizó Fletcher, mientras miraba a Othello en busca de apoyo.

—Ya está solucionado —convino el enano.

Lovett los observó durante un segundo, para después asentir con una leve inclinación de cabeza.

—Bien, si cambiáis de idea, siempre podéis hablar conmigo —murmuró, mirándolos directamente a los ojos—. No tenéis por qué luchar solos ninguna batalla.

Luego retrocedió un paso y habló en voz más alta:

—Venid aquí, todos. Voy a poner en práctica el conjuro de la curación. Observad bien.

El resto de los plebeyos se acercaron, charlando entusiasmados ante la perspectiva de presenciar otro conjuro. Othello se quitó la venda y dejó al descubierto un irregular corte en la sien. Fletcher se estremeció al verlo. No tenía ni idea de que la herida fuera tan grave.

—Ahora fijaos con atención —les pidió Lovett.

Con la luz errante, grabó en el aire un símbolo en forma de corazón y luego lo dirigió hacia el corte de Othello.

—El conjuro de la curación es ideal para cortes, golpes y hasta heridas internas, aunque no sirve para envenenamientos y enfermedades —afirmó la capitana, que fruncía el ceño en un gesto de concentración—. Requiere mucho mana y tarda un poco en realizarse, especialmente cuando se trata de heridas profundas.

Lovett expulsó aire, y una luz dorada se desplazó desde el símbolo hasta la cabeza de Othello. Durante casi treinta segundos no ocurrió nada. Y, entonces, para asombro de Fletcher, la piel empezó a cicatrizar hasta que la herida se curó por completo. El único rastro que quedó de ella fue una costra de sangre seca.

Todos aplaudieron y celebraron la hazaña. Lovett volvió la mirada hacia la frente de Fletcher, pero después negó con la cabeza.

—En tu caso es mejor que se te cure solo, Fletcher —le explicó mientras señalaba la hinchazón—. Podrías tener alguna fractura. El conjuro de la curación puede provocar que los huesos fracturados no se suelden correctamente, lo cual te dejaría desfigurado de por vida. Mejor no correr el riesgo.

Fletcher asintió mientras se palpaba el chichón de la cabeza y hacía una mueca de dolor.

—Bien, pues ahora os toca practicar un poco a los demás. Cuando dominéis la perfusión, ¡podremos pasar a otras cuestiones más divertidas! —exclamó la profesora, dando unas palmadas.

—¿Cuáles? —le preguntó Rory, que estaba extendiendo en el suelo su cuero de invocación.

Lovett se quitó las gafas protectoras y les sonrió con aire misterioso.

—Entraremos en el éter.

33

La siguiente clase era con el comandante Goodwin, un anciano bravucón, aunque estricto, de roja nariz e hirsuta perilla blanca. El hombre recorría en ese momento la sala con unas zancadas ágiles que no concordaban con su corpulencia.

—La demonología es clave para ayudaros en los conjuros y en vuestros viajes al éter. Se ocupa de la identificación, las características y los orígenes de todos los demonios, así como del estudio de la geografía y de la diversidad del éter. Eso incluye el impacto demoníaco en los niveles de mana del hechicero y en su realización.

Hablaba entrecortadamente, lanzando gotitas de saliva que salpicaban a los nobles, sentados en la primera fila. Fletcher se alegró al ver que Tarquin se hallaba en la línea de fuego y que, a juzgar por su mirada de asco, no le estaba gustando nada recibir aquel baño de saliva.

Por desgracia para Fletcher, su sonrisa atrajo la atención de Goodwin.

—Tú, muchacho, ¿qué es la realización del hechicero? —preguntó, señalando a Fletcher.

—Esto…, ¿su felicidad? —se aventuró Fletcher.

¿Acaso no resultaba obvio?

—Una respuesta absurda. La realización del hechicero tiene que ver con la cantidad de demonios que es capaz de enlazar. Esperaba que alguien lo bastante afortunado como para haber recibido un demonio tan poco común se hubiera tomado la molestia de averiguar este particular antes de la primera clase, pero es obvio que me he equivocado. Una lástima —dijo Goodwin, sacudiendo la cabeza de un lado a otro.

Fletcher notó que sus mejillas ardían cuando se ruborizó de vergüenza. Isadora se volvió hacia él desde la segunda fila y le sonrió con desdén.

—¿Nos lo puede explicar alguien que haya venido más preparado? Por ejemplo…, ¿tú, Malik? —preguntó Goodwin.

—Señor, todo hechicero nace con una capacidad distinta de absorber energía demoníaca —dijo un muchacho noble, alto y de piel oscura—. Por ejemplo, la capitana Lovett sólo tiene capacidad para enlazar y controlar un Grifo y un Ácaro. Otro hechicero con un nivel de realización más alto que ella, en cambio, podría enlazar y controlar dos Grifos.

—Correcto. El anciano rey Alfric tiene un nivel de realización de cien, el más alto registrado jamás desde que empezamos a clasificar a los demonios. Volviendo al ejemplo de la capitana Lovett, sabemos que tiene un nivel de realización de once, dado que su Grifo es un demonio de clase diez y su Ácaro un demonio de clase uno. ¿Qué más?

—El nivel de realización se puede mejorar —dijo Malik tras una pausa.

—¿Cómo?

—No lo sé, señor.

Goodwin resopló ruidosamente por la nariz, muy contrariado.

—Insuficiente. La respuesta es que el nivel de realización aumenta de forma natural con el paso del tiempo, aunque el ritmo varía según cada hechicero. Este proceso, sin embargo, se puede acelerar gracias al esfuerzo del hechicero en cuestión. Lovett no nació con el nivel de realización necesario para enlazar y controlar un Grifo. Tuvo que esforzarse para alcanzarlo mediante el uso constante de conjuros y muchos viajes al éter. También tuvo que luchar con frecuencia contra otros demonios para enlazarlos. Algunos hechiceros se pasan toda la vida con un nivel de realización no superior a cinco, mientras que otros empiezan desde cinco y van aumentándolo hasta llegar a veinte o así. Bueno, ¡¿por qué no estáis tomando apuntes?! —gritó Goodwin, lanzando así una nueva lluvia de saliva a sus oyentes.

Los otros chicos sacaron unos pergaminos de sus macutos y empezaron a garabatear vigorosamente. Fletcher se miró las manos, entristecido, al recordar que él no tenía nada. Los otros chicos sabían desde hacía semanas que estudiarían en Vocans, por lo que habían llevado el material adecuado, pero a Fletcher se le había olvidado comprarlo en los pocos días que llevaba allí. Goodwin se irritó al ver la inactividad del chico.

—Fletcher, ¿verdad? —gruñó el comandante.

—Sí, señor —respondió avergonzado el muchacho, y agachó la cabeza.

—Mientras los demás están ocupados aprendiendo, tal vez tú puedas decirme qué le ocurre a un demonio si su hechicero muere.

Fletcher reflexionó sobre la cuestión, ansioso de compensar su error anterior, aunque sólo pudiera aventurar la respuesta. Sabía que era costumbre conservar a los demonios en tarros y venderlos como curiosidades, pero sin duda algo debía de ocurrirles a los demonios cuando el hechicero moría y quedaban libres…, a menos que fuera una pregunta con trampa. Recordó la historia de Rotherham acerca de Baker y el demonio que no quería apartarse de él, ni siquiera cuando Baker ya estaba muerto. ¡Seguro que era una pregunta trampa!

—Nada, señor —respondió muy convencido.

Sin embargo, el corazón le dio un vuelco al ver la sonrisita petulante de Tarquin. Supo que se había equivocado antes incluso de que Goodwin abriera la boca.

—Absurdo. ¿Sabes algo, por poco que sea, sobre los demonios? Cuando un hechicero muere, su criatura se queda en nuestro mundo durante unas cuantas horas, antes de ser reabsorbido por el éter. Para poder seguir en nuestro mundo, un demonio tiene que estar enlazado. Es ese vínculo el que lo mantiene aquí. De lo contrario, desaparecen sin más. ¿O pensabas que había demonios sueltos correteando por ahí? —dijo Goodwin, lo bastante alto como para que lo oyera todo el mundo.

Como respuesta, el roce de las plumas sobre el pergamino aumentó de intensidad. Goodwin se alejó de Fletcher, molesto, y se acercó a grandes zancadas a la pared que tenía detrás, junto a la cual se apilaban varios pergaminos manuscritos. Cogió uno de aquellos manuscritos, lo desenrolló y lo clavó a la pared. En la parte delantera se veía un detallado dibujo en blanco y negro de un Ácaro, acompañado un poco más abajo de varias estadísticas y números.

—Hoy vamos a estudiar los Ácaros, los demonios de nivel más bajo, aparte de algunos primos suyos que se encuentran en la parte más baja de la cadena trófica y que no vale la pena capturar. Sé que hoy tenemos dos Ácaros en clase, concretamente Escarabeideos, que son los demonios más poderosos en la familia de los Ácaros. Tienen un nivel bajo de mana, son de tamaño pequeño y poseen poca fuerza, pero resultan muy útiles como exploradores. Se les da muy bien distraer al enemigo durante una pelea, sobre todo cuando atacan directamente a los ojos. Rory y Genevieve poseen Escarabeideos jóvenes, pero dentro de unos meses desarrollarán sus aguijones, con los que podrán provocar una parálisis transitoria, pero bastante dolorosa. Diez aguijones juntos pueden derribar a un orco toro, así que no subestiméis el poder de su veneno.

—¡Fantástico! —dijo Rory en voz alta, pero enseguida se apresuró a taparse la boca con las manos.

Todo el mundo se echó a reír, a excepción de Goodwin, que resopló irritado.

La clase continuó del mismo modo durante horas. Los muchachos anotaron estadísticas varias y comentaron los hábitos de alimentación y de reproducción de los Escarabeideos. Fletcher contempló abatido cómo se iban acumulando las hojas de apuntes sobre los pupitres de los otros chicos, hasta que Othello le dio un golpecito con el pie y le dijo:

—No te preocupes, luego te dejo mis apuntes para que los copies.

Durante la comida, Fletcher le pidió una pluma prestada a Rory y unas cuantas hojas de pergamino a Genevieve para estar más preparado durante la segunda parte de la clase. Pero, cuando volvieron al aula, Fletcher se llevó una sorpresa al ver que Scipio los estaba esperando con una expresión de impaciencia.

—Fletcher, preséntate en la biblioteca. Aún no has entregado el libro de James Baker, a pesar de que se te dijo hace varios días que se lo llevaras a la bibliotecaria —le soltó irritado—. Comandante Goodwin, ¿le importa?

—No con ese cadete —gruñó Goodwin—. Menuda decepción.

Scipio arqueó las cejas sin dejar de mirar a Fletcher, pero no dijo nada. El chico recogió sus cosas, rojo de humillación. ¿Tan mala impresión había causado?

—Mierda, aquí se toman muy en serio lo de devolver con retraso los libros de la biblioteca, ¿no? —le murmuró Rory al oído.

—Nos vemos allí. Asegúrate de llevar el libro —le dijo Scipio a Fletcher, tras lo cual abandonó la sala sin molestarse siquiera en volver la vista atrás.

Fletcher subió apresuradamente la escalera, reprendiéndose mentalmente por ser tan desmemoriado. Se le había olvidado escribir a Berdon, se le había olvidado entregar el libro y, lo más importante, se le había olvidado echarle antes un vistazo.

Recordó que en el carro de ovejas estaba demasiado oscuro para leer, lo cual, de hecho, lo había irritado muchísimo. El viaje había resultado tan tórrido como fétido, y no había podido distraerse con nada que no fueran sus propios pensamientos. Aun así, lo cierto es que la noche anterior había tenido tiempo suficiente para leer.

Cuando finalmente Fletcher llegó a lo alto de la torre, recogió el libro y regresó a la biblioteca, estaba jadeando. Se apoyó en la pared y trató de serenarse. No quería que, si Scipio lo veía entrar acalorado y nervioso, empeorara aún más la opinión que el rector se había formado de él.

—¿Qué haces ahí esperando, Fletcher? ¡Entra! —le ordenó Scipio, que estaba justo detrás de él. El chico dio un respingo.

El rector le apoyó una mano en el hombro y lo empujó hacia delante. Entraron juntos en la biblioteca. El olor mohoso de los libros le trajo a Fletcher recuerdos de la cripta de Pelt. ¿Sólo habían transcurrido unas pocas semanas desde entonces?

—Ah, aquí estás. Bueno, admito que esperaba este momento. Gracias por traerlo, rector Scipio —dijo una voz tras los estantes.

Momentos más tarde, una mujer de mediana edad, rubia, con la melena rizada y gafas con montura dorada apareció entre los estantes de libros. Tenía aspecto de matrona y la expresión de su rostro era directa y sincera.

—Te presento a madame Rose Fairhaven, bibliotecaria y enfermera de Vocans. Lleva mucho tiempo con nosotros —murmuró Scipio.

—Vamos, rector Provost, dicho así, me hace usted sentir vieja. ¡Tampoco hace tanto tiempo! Bueno, traigan ese libro, vamos a echarle un vistazo.

Les indicó por señas que se acercaran a una mesa baja iluminada por una plétora de resplandecientes velas.

—Déjalo aquí para que podamos verlo todos, Fletcher. Arcturus me ha comentado de dónde procede el libro. Recuerdo a James Baker, un muchacho tranquilo que siempre estaba dibujando. Tenía alma de artista, no de guerrero. No había nacido para ser soldado. Lamento muchísimo lo que le sucedió —dijo la mujer suspirando, y se sentó junto a la mesa.

Fletcher dejó el libro, y él y el rector se sentaron. Se inclinó hacia delante mientras la mujer iba pasando las páginas con mucha soltura.

—Es increíble —jadeó.

Las páginas estaban repletas de intricados bocetos de demonios. Debajo de los dibujos había anotaciones escritas con una caligrafía de trazos largos e inseguros. El detallismo era extraordinario; las estadísticas y las medidas, similares a las del largo manuscrito sobre los Ácaros que Goodwin había utilizado para su clase.

—Estudió a los demonios desde el lado orco del éter: la fisiología, las características… Sin duda, ¡debió de diseccionar y preservar los demonios orcos que había encontrado! Esto es exactamente lo que necesitábamos en nuestros archivos. Muchos magos de batalla parecen haber olvidado una de las máximas más importantes de todo soldado: «Conoce a tu enemigo». Puede que ahora que está en papel consigan aprendérselo de memoria.

Fletcher sonrió, feliz de haber contribuido por fin en algo, aunque fuera de manera indirecta.

—Es una excelente noticia, madame Fairhaven, aunque esperaba que Baker nos proporcionara más información sobre cómo encontró el manuscrito de invocación para el demonio Salamandra de Fletcher —dijo Scipio, en un tono de ligera decepción.

—Madame Fairhaven, si mira usted las últimas páginas, creo que podría encontrar algo sobre ese tema. Me parece que Baker empezó un diario ya hacia el final —sugirió Fletcher.

La mujer fue hojeando el libro hasta llegar a las últimas páginas. Allí terminaban los bocetos y empezaban unas páginas repletas de texto.

—Un momento, ¿qué es esto? —dijo madame Fairhaven. Cogió el manuscrito de invocación y, tras acercarlo a la luz, empezó a darle vueltas.

—Yo que usted… no lo tocaría —balbuceó Fletcher.

—Sé perfectamente qué es esto, Fletcher —dijo madame Fairhaven, mientras acariciaba aquel material, fascinada—. Ya había visto otro antes, hace muchos años. Grabar un manuscrito mediante la escarificación de la piel de un enemigo era el método tradicional que utilizaban los brujos orcos para otorgar demonios a sus aprendices. Veamos qué escribió Baker sobre esa cuestión.

Escudriñó las páginas con la mirada, mientras Fletcher y Scipio aguardaban impacientes. Parecía leer a una velocidad de vértigo; un hecho común en las bibliotecarias. Poco después, cerró el libro y lo dejó a un lado.

—Pobre James —dijo, moviendo la cabeza de un lado a otro—. Al final estaba muy deprimido… Nadie se tomaba en serio su investigación. Los otros magos de batalla no lo respetaban porque era un hechicero bastante flojo. Pobrecillo, su nivel de realización era tan sólo de tres. Supongo que su fatídica misión a los bosques fue un intento desesperado por encontrar a algún brujo orco y así poder descubrir las claves que usan.

—Qué gran estupidez —se burló Scipio, levantando las manos en el aire—. Los brujos orcos saben que queremos descubrir las claves que usan, así que, cuando están cerca del frente, jamás entran en el éter. Bien, hábleme del manuscrito. Al fin y al cabo, es la causa real de todo este revuelo.

—Aquí dice que encontró el manuscrito enterrado en el suelo, en un antiguo campamento de orcos. Un poco antes, en el diario, escribe que había encontrado muchos huesos, tanto de orcos como de humanos, en el mismo sitio. Sospecho que atacaron el campamento orco en mitad de una ceremonia de entrega de demonios, y el manuscrito quedó enterrado en una fosa común. Los hombres que cubrieron la fosa probablemente desconocían su valor —dijo madame Fairhaven mientras acariciaba el manuscrito con un gesto de morbosa fascinación.

—¡No sirve de nada! —refunfuñó Scipio en un tono de clara decepción—. Fue una casualidad. Dudo que encontremos más manuscritos desenterrando viejos huesos. Haga copias del libro sin el diario y envíeselas a los magos de batalla.

—Sí, señor, empezaré esta misma noche. Aunque tendré que contratar a unos cuantos escribas para reproducir correctamente los dibujos —respondió la bibliotecaria, que ahora hojeaba el libro con aire ausente.

—Hágalo. Por lo menos, algo bueno hemos sacado de todo esto —dijo Scipio, y se dispuso a abandonar la sala—. Además de tenerte a ti, Fletcher, claro está —añadió, ya desde el pasillo.

Fletcher contempló el libro con avaricia. Le resultaba increíble haber pospuesto tanto el momento de leerlo, por largo que fuera. Madame Fairhaven siguió pasando las páginas y luego, cuando el muchacho se puso en pie, la mujer lo miró de repente, como si hubiera olvidado que aún estaba allí.

—Lo siento, Fletcher, es que este libro me tiene fascinada. Gracias por haberlo traído. Me temo que tendré que quedármelo hasta que se hayan hecho las suficientes copias, lo cual llevará unos cuantos meses. En cuanto hayamos terminado te lo devolveré.

34

Cuando Lovett decidió que todos los plebeyos ya dominaban la técnica de la perfusión, Fletcher pensó que por fin podría ver qué demonios poseían los nobles. Para desgracia del chico, sin embargo, Lovett siempre les ordenaba que perfundieran a sus demonios antes de retirar la cortina.

Le sorprendió descubrir que a Rory y a Genevieve se les daba muy bien la perfusión, mientras que Seraph, Othello y Atlas habían necesitado varios intentos para conseguirlo. En el fondo, sin embargo, era lógico: cuanto más poderoso es el demonio, más difícil resultaba la perfusión.

A medida que avanzaban las clases, Fletcher iba calando al resto de los alumnos. Los nobles eran competentes, aunque vagos, y se mostraban satisfechos con los conocimientos que ya poseían y displicentes a la hora de estudiar.

Los plebeyos, en cambio, aprendían a un ritmo vertiginoso y asimilaban toda la información que podían. Por desgracia, la práctica era el mejor maestro, tanto en conjuros como en perfusión, de modo que progresaban con lentitud.

Aun así, de entre los amigos de Fletcher había algunos que despuntaban. Sylva y Othello tenían una capacidad innata para aprender y se ganaban elogiosos comentarios de los profesores prácticamente en cada clase. Lo mismo ocurría con las sesiones de demonología, que eran más teóricas. Se pasaban el día en la biblioteca, rebuscando conocimientos ocultos entre viejos volúmenes. Fletcher aprendía de ellos tanto como del comandante Goodwin.

En cuanto a los plebeyos humanos, Fletcher y Seraph iban a la cabeza, aunque más por el esfuerzo que dedicaban que por su talento natural. Los demás habían adoptado la costumbre de pasar los fines de semana en Corcillum, donde dedicaban el tiempo a comprar regalos y objetos de primera necesidad que enviaban a sus familiares. La familia de Seraph parecía bastante acomodada, y el chico ya había estado anteriormente en Corcillum, por lo que prefería pasar el tiempo estudiando con Fletcher.

Era un muchacho de buen corazón, dotado de un irreverente sentido del humor que le granjeaba más de una mirada hostil por parte de Sylva y Othello cuando estaban todos estudiando en el polvoriento silencio de la biblioteca.

—¡Acercaos! —gritó Lovett, alejando así a Fletcher de sus cavilaciones.

Cuatro sirvientes habían llevado al centro de la clase una mesa redonda de piedra. Estaba cubierta por una sábana blanca, pero Fletcher advirtió justo en el centro un bulto de forma convexa. Todo el mundo se acercó al borde de la mesa, aunque tuvieron que apretujarse. Isadora hizo un mohín de fastidio cuando el sudoroso Atlas se abrió un hueco a su lado. Luego cogió un pañuelo de encaje y, con gestos muy teatrales, se lo llevó a la nariz.

—Lo siento —susurró Atlas, avergonzado.

Lovett dejó su sitio junto a la mesa y se arrodilló al lado del pentáculo más grande, en el centro mismo de la sala. A diferencia de los cueros de invocación que habían utilizado hasta entonces, aquel pentáculo estaba rodeado de extrañas claves, las mismas que aparecían grabadas en la portada del libro de James Baker.

—No debéis utilizar jamás un pentáculo cifrado sin la supervisión de un profesor, ¿entendido? —gruñó, señalando la estrella que tenía justo delante—. Saltarse esa norma es motivo de expulsión inmediata. ¡Estáis avisados!

Los estudiantes asintieron, aturdidos, mientras Lovett activaba el pentáculo. Varias hebras de energía empezaron a crepitar y a despedir chispas en todas direcciones. En esa ocasión, la capitana permaneció con la cabeza gacha y concentrada durante varios minutos. El pentáculo vibraba con una especie de irregular zumbido, discontinuo como la insistente letanía de un loco.

—Caray, si Lovett tarda tanto, creo que jamás podré usar un pentáculo cifrado, por mucho que quiera —susurró Seraph, a su lado—. Ni siquiera puedo perfundir a Sliver sin desmayarme…

—No te preocupes, estoy seguro de que con la práctica lo conseguiremos —dijo Fletcher, también en un murmullo.

Finalmente, se fue formando una esfera en el centro de la estrella. Aumentó de tamaño y se quedó flotando en el aire como si fuera un borroso sol azul. La profesora jadeó y luego se arrastró de rodillas hacia el siguiente pentáculo. Con un ligero roce, liberó a un demonio justo encima de la estrella.

—¡Un Ácaro! —le susurró Genevieve a Rory.

Lovett la oyó y se volvió. Sonreía, aunque se la veía cansada.

—Exacto. Son los mejores exploradores, así que siempre hacen falta cuando se caza en el éter. Valens fue mi primer demonio. Sin él jamás habría conseguido capturar a Lysander, ni tampoco a ninguno de los demonios que tuve antes.

Regresó a grandes zancadas a la mesa y apoyó una mano en la sábana blanca que la cubría. En la otra mano sostenía una larga tira de cuero que estaba conectada a la base del pentáculo cifrado. Fletcher supuso que era para conseguir que el mana siguiera fluyendo.

—Lo que os voy a enseñar ahora es el equipo más caro que tenemos en toda la academia. No lo toquéis. Sólo podéis observar. Ni siquiera respiréis cerca —dijo Lovett entre dientes, al tiempo que los iba mirando uno a uno a los ojos hasta que todos asintieron.

Tras esa última advertencia, retiró la sábana y todos vieron lo que se ocultaba debajo: era una enorme gema incrustada en una pieza de mármol. El cristal, del color violeta intenso del brezo, era transparente como las aguas de un arroyo de montaña.

—Esta gema es un tipo de cristal muy poco común llamado corindón —dijo Lovett—. Existe en prácticamente todos los colores, pero las piezas grandes y transparentes como ésta son increíblemente difíciles de encontrar. Las llamamos piedras de cristal, aunque esta gema en concreto se conoce como Óculo. Os proporcionaremos una si no os la podéis costear, aunque probablemente la calidad y el tamaño de las piezas de la academia os parezcan algo… limitados.

Lovett le indicó a Valens que se acercara, y la criatura sobrevoló las cabezas de los alumnos para finalmente posarse en la gema. A diferencia de Malaqui y Azura, el caparazón de aquel Ácaro era de un soso tono marrón oscuro. Como si le hubiera leído la mente a Fletcher, la capitana le sonrió con un gesto de complicidad y le acarició el caparazón al demonio escarabajo.

—Valens es muy adecuado para este trabajo. Puede que no luzca especialmente bonito sobre mi hombro, pero es más difícil de detectar en el caso de que aparezca en el éter un demonio hambriento.

Fletcher recordó vagamente que Ignatius se estaba comiendo un escarabajo marrón cuando lo había invocado, pero aquella criatura era mucho más pequeña que cualquiera de los Ácaros que había visto hasta entonces. Tal vez fuera de una especie distinta.

—Bueno, pues que empiece el espectáculo. Debéis canalizar el mana a través del demonio y hasta la piedra. Así —añadió, apoyando la mano libre en Valens.

La gema se puso de color negro. Cuando retiró la mano, volvió a cambiar de color. Al principio, Fletcher tuvo la sensación de que la gema se había convertido en un espejo y se vio contemplando una imagen de su propio rostro. La imagen, sin embargo, pronto cambió y apareció el rostro de Seraph.

—Ahora estáis viendo a través de los ojos de Valens. Es lo que llamamos ver a través del cristal, una técnica muy útil para localizar y controlar a vuestros demonios desde lejos. Ya somos capaces de percibir los pensamientos del diablillo. Y ahora también podemos observar, a través de la piedra de cristal, lo que ellos ven. Antes de entrar en el éter, es fundamental comprobar lo que hay al otro lado del portal con vuestro demonio menos importante. Si existe algo peligroso al otro lado cuando lo atraviese, mejor poner en riesgo a Valens que a Lysander. Dado que un Ácaro es más pequeño y más ágil, es menos probable que lo detecten, y puede escapar más fácilmente.

La imagen tembló cuando Valens emitió un zumbido, en el aire, y se quedó flotando justo delante de la esfera azul, que giraba. Lovett chasqueó la lengua y, de inmediato, el demonio cruzó la esfera como una bala.

Lo primero que vio Fletcher en la piedra fue un territorio teñido de rojo. Un viento levantaba con furia granos de arena rojiza que formaban remolinos de polvo. El cielo era del tono anaranjado del amanecer, pero no desprendía calor, ni tampoco se veía fuente alguna de luz en él. Varios árboles raquíticos, de ramas tan escasas como retorcidas, salpicaban el paisaje. Allí no quedaba vida, sólo la cáscara vacía de una tierra muerta mucho tiempo atrás.

—Perfecto —dijo Lovett—. Hemos aparecido en la tierra muerta.

—¿La tierra muerta? —preguntó Rory asombrado.

—Entrar en el éter no es una ciencia exacta. Existe un amplio margen de error respecto al lugar en el que podemos aparecer. La tierra muerta tiene un lado positivo y otro negativo, en función de nuestro objetivo. Aquí no os encontraréis ninguna sorpresa, pero si estáis intentando capturar un demonio, tendréis que arrastrarlo bastante trecho para regresar al portal. Si yo estuviera cazando, cerraría este portal y abriría otro, pero, para el objetivo de este ejercicio, la tierra muerta nos va de perlas. Esta tierra se encuentra entre el vacío y el círculo exterior del éter deshabitado —concluyó Lovett con voz cansada.

Fletcher se dio cuenta de que le palpitaba una vena en la frente. Entrar en el éter exigía, sin duda, mucha concentración y energía.

Valens dio media vuelta y se alejó volando del portal, aumentando gradualmente la altitud. La sala estaba en silencio; lo único que se oía, a medida que iban pasando los minutos, era la trabajosa respiración de la capitana. El paisaje parecía volverse más desolado por momentos; cada vez había menos árboles, hasta que lo único que quedó finalmente fue la tierra lisa y pelada.

—¿Cómo sabe hacia dónde ir? —preguntó Tarquin—. A mí me parece todo igual.

A Fletcher le pareció una buena pregunta. El joven noble podía ser muchas cosas, pero no estúpido.

—El portal siempre mira hacia el centro del éter cuando sale tu demonio, así que estás orientado nada más entrar. Por otro lado, todas las criaturas se sienten instintivamente atraídas hacia el centro y poseen una especie de brújula interna que les dice dónde están. Yo puedo orientarme utilizándola, pero se requiere práctica, y tampoco es que sea muy exacta. Por eso siempre es peligroso entrar en el éter. Solamente puedo mantener el portal abierto durante un tiempo determinado, y si lo cierro antes de que Valens lo cruce de vuelta, se romperá el vínculo que nos une y lo perderé —concluyó Lovett.

Tarquin abrió la boca para hacer otra pregunta, pero Fletcher se le adelantó.

—¿A qué se refiere cuando dice centro? ¿Significa eso que el éter tiene forma? —dijo, tratando de comprenderlo.

—Por lo que sabemos, el éter tiene forma de disco. Los demonios más débiles suelen estar en los círculos exteriores, mientras que los demonios más poderosos gravitan hacia el centro. Parece que existe una rudimentaria cadena trófica, y la parte inferior la ocupan los Ácaros de bajo nivel, los que están más cerca de la tierra muerta.

Tarquin empezó a hablar de nuevo, pero Lovett levantó la mano y lo hizo callar.

—Dejad las preguntas para más tarde. Ya es bastante complicado mantener el portal abierto y guiar a Valens, como para tener que pensar además en responder a vuestras preguntas —dijo.

Mientras hablaba, el pentáculo empezó a parpadear. Lovett gruñó, y el pentáculo volvió a adquirir un tono violeta uniforme.

A pesar de lo intensa que estaba resultando la clase, Fletcher se dio cuenta de que estaba relajado, quizá por primera vez desde que había llegado allí. Todo el mundo estaba aprendiendo algo, incluido Tarquin. Y, de repente, todo cobró sentido, como si Fletcher hubiera recordado algo olvidado mucho tiempo atrás. Aquél era su lugar.

El horizonte empezó a disiparse y se oscureció. El resplandor del cielo se fue apagando hasta volverse absolutamente negro, sin rastro alguno de estrellas. Pero el pequeño Ácaro siguió volando cada vez más alto. Finalmente, se detuvo y dirigió la vista hacia abajo.

—Fijaos bien. Ahora los veréis —dijo Lovett, con una voz tensa que denotaba el esfuerzo.

La tierra terminaba en una línea recta, el borde perfecto de un precipicio que se perdía en las oscuras profundidades. Fletcher se fijó en que la línea que marcaba el precipicio se difuminaba a lo lejos, curvándose casi imperceptiblemente hasta desaparecer. Comprendió entonces que el disco debía de ser inmenso, mucho más grande que mil imperios de Hominum juntos. No era un buen lugar para perderse, pensó con aprensión.

Sus pensamientos se interrumpieron al ver algo que se movía en el abismo. Cuando los ojos del escarabajo se adaptaron a la oscuridad, Fletcher vislumbró una masa en movimiento que giraba y se retorcía caóticamente, como una maraña de tentáculos, ojos y dientes irregulares.

—Cetáneos —jadeó Sylva en voz baja, horrorizada.

—Sí, Cetáneos. Veo que has hecho los deberes —dijo Lovett en tono misterioso, mientras se secaba el sudor de la frente—. Hay quien se refiere a ellos como «los antiguos». Mueren de hambre ahí abajo y, mientras esperan su final, recurren al canibalismo. Atrapan a cualquier demonio que llegue hasta aquí, normalmente los enfermos o los que están heridos, y buscan un sitio en el que recuperarse. Por eso tenemos que volar tan alto. Es la única vez que pienso acercarme a ellos, así que tomad buena nota: manteneos alejados de aquí.

Valens dio media vuelta y regresó volando por donde había venido. En esta ocasión, sin embargo, no hubo más preguntas, pues todos estaban reflexionando acerca de las criaturas de pesadilla que acababan de ver. Aquellos monstruos gigantes eran grotescos y vivían atormentados, de eso no le cabía duda a Fletcher. Aunque no oía nada, se imaginó mentalmente sus desgarradores gritos.

La esfera azul del portal apareció de nuevo, pero Valens la sobrevoló. Dado que el Ácaro volaba a mucha altura, habían llegado pronto; la tierra se deslizaba bajo ellos como las hojas muertas en la corriente de un río. Fletcher se preguntó cómo debía de sentirse Lovett, cabalgando a lomos de un Grifo en el campo de batalla, y notó una punzada de celos al comprender que él nunca podría cabalgar a lomos de Ignatius.

—Os voy a enseñar rápidamente dónde empieza el territorio de caza; luego tengo que volver enseguida —dijo Lovett entre dientes—. Normalmente, puedo seguir bastante más rato, pero aún no estoy del todo recuperada tras la captura de la Lutra de Atlas, hace unos días. Menos mal que el rector Scipio estaba aquí para enlazarlo.

—¿Enlazarlo? —preguntó Rory.

Lovett ignoró el comentario y se limitó a señalar la piedra. El mundo se había vuelto verde. Valens estaba mirando hacia un bosque, aunque Fletcher no pudo reconocer el tipo de vegetación. Por encima del bosque, a lo lejos, vieron bandadas de demonios voladores, que giraban y descendían en picado como estorninos. Un enjambre de minúsculos Ácaros volaba más abajo, justo encima de los árboles, pero se dispersaron de inmediato cuando un Ácaro no muy distinto a Valens capturó a uno de los pequeños en pleno vuelo. Más lejos aún, el cielo estaba salpicado de nubes de color ceniza. Por debajo de éstas, varios volcanes con la cima cubierta de lava arrojaban columnas de humo, que flotaban en el aire como si fueran los pilares de los cielos.

Algo golpeó a Valens con una fuerza brutal y lo expulsó del cielo. Lovett gritó de dolor cuando la imagen empezó a dar vueltas como un caleidoscopio y los árboles se precipitaron a su encuentro.

Y, entonces, la piedra se volvió negra como la tinta.

35

Todos contemplaron horrorizados la piedra negra y contuvieron la respiración. Lovett agarraba con tanta fuerza su correa de cuero que los nudillos se le habían quedado blancos. El pentáculo empezó a escupir chispas de color violeta, que chisporrotearon y humearon sobre el cuero, desprendiendo un hedor a pelo chamuscado.

El Óculo volvió a cobrar vida. La imagen era borrosa y confusa, pero poco a poco se fue aclarando cuando Valens dirigió de nuevo la vista hacia las iridiscentes copas de los árboles. ¡El pequeño demonio estaba vivo!

—Me lo temía —murmuró la capitana—. Es la época del año en que los Alcaudones migran, y se ven obligados a cruzar nuestro territorio de caza. En anteriores ocasiones, solía esperar hasta el próximo mes para dar la primera clase en el éter, pero, dado que los alumnos de primer curso también vais a participar en el torneo, he tenido que adelantarla. Maldito sea Scipio, ¡qué prisas por llevaros al campo de batalla! En su época, había que estudiar cinco años antes de graduarse. ¡Tendría que pensar las cosas dos veces!

Siguió maldiciendo y lanzando invectivas durante un buen rato. Fletcher se puso rojo hasta las orejas al escuchar aquel pintoresco lenguaje, pero sonrió para sus adentros. ¡Lovett no desentonaría entre los marineros!

Trató de recordar lo que había estudiado acerca de los Alcaudones, pero sólo sabía que eran criaturas peligrosas, de aspecto similar al de un pájaro, que visitaban la parte del éter más próxima a Hominum.

—El Alcaudón volverá, y Valens tiene un ala herida. Debe regresar lo más rápido posible al portal, no puede luchar contra un Alcaudón. Está tres niveles por encima de él. O puede que cinco, si se trata de la matriarca de la bandada.

La última frase no significaba gran cosa para Fletcher, pero se preguntó a qué nivel pertenecía su Ignatius. Cuando el Ácaro empezó a recobrarse y emprendió de nuevo el vuelo, el muchacho volvió a concentrarse en lo que estaba ocurriendo.

El pobre demonio volaba muy despacio a causa del ala herida. Planeó por encima del árido desierto, zarandeado por las corrientes bajas que levantaban polvo y le entorpecían la visión. A medida que iban pasando los minutos, con una lentitud exasperante, Fletcher se dio cuenta de que había algo por encima de ellos. Era una sombra, aunque no sabía qué la proyectaba.

—Tenemos algo encima —dijo, señalando la forma negra en la piedra.

—Lo sé. Nos sigue desde los bosques. A los Alcaudones les gusta herir a sus presas con un ataque sorpresa, para luego seguir a su víctima desde lo alto hasta que ésta se desploma debido a las heridas. Es una técnica eficaz, pero hoy nos va a proporcionar cierta ventaja. Los demonios salvajes tienen un miedo innato a los portales, así que es poco usual que los crucen, a menos que se los arrastre. Si conseguimos que Valens cruce el portal, el Alcaudón lo dejará en paz. Luego lo perfundiré y se recuperará sin problemas. Sólo espero que consiga llegar —concluyó Lovett, y se apartó de los ojos un mechón de pelo empapado en sudor.

Finalmente, apareció el portal en el horizonte. Y lo hizo justo a tiempo, pues Valens daba cada vez más sacudidas, y la imagen de Óculo se volvía borrosa con una frecuencia que resultaba inquietante.

—Solamente un poco más —dijo Lovett entre dientes, con el ceño fruncido en un gesto de concentración.

Pero el Ácaro ya no pudo seguir avanzando y cayó al suelo, en mitad de una nube de polvo, a escasos pasos del portal. Se quedó inmóvil; la única señal de que aún vivía era el resplandor que emitía la piedra, que seguía mostrando las nubecillas de polvo que giraban y formaban remolinos.

—¡Rápido, traedme el equipo para el éter! Está en el último armario de la pared del fondo. ¡No sé cuánto tiempo nos queda!

Seraph fue el primero en reaccionar. Salió disparado hasta el fondo de la sala y cogió un abultado paquete.

—¡Necesito ayuda, pesa mucho! —gritó.

Othello se apresuró a echarle una mano, y entre los dos le llevaron el material a Lovett. Fletcher seguía observando la piedra. La sombra volvió a descender en picado, muy cerca.

—¿No puedo enviar a Ignatius a rescatarlo? —preguntó.

—No, nuestro mana se fusionaría si tu demonio entrara por mi portal. Mezclar el mana es una técnica muy difícil de dominar. Si fallas en el primer intento, el portal se cerrará y perderemos a Valens para siempre.

Lovett estaba luchando por meterse en lo que parecía un voluminoso mono. Estaba hecho de grueso cuero y provisto, en la parte inferior, de botas reforzadas en acero. La parte superior terminaba en un aro metálico, a la altura del cuello. Cuando consiguió introducir los pies, la capitana fijó el extremo de la larga correa de cuero que transmitía energía al pentáculo a otra correa de varios metros de longitud que salía de la parte posterior del traje. Fletcher vio un tubo largo y hueco, enrollado varias veces, cuyo extremo estaba conectado a un yelmo que en ese momento descansaba en el suelo.

—Desenrolla el conducto, Seraph. Necesito que me llegue bien el aire —ordenó Lovett.

Levantó el yelmo, que tenía un aro metálico en la parte inferior, y, mientras Seraph desenrollaba el tubo, se lo puso y lo encajó en el aro del cuello del mono.

—¡Tiene que ser hermético! —gritó, con voz amortiguada—. El aire del éter es venenoso para nosotros. Si se me hace un agujero en el traje, ¡sacadme de inmediato tirando de la correa, haya recogido a Valens o no!

—No es más que un Ácaro. ¿Por qué arriesgar su vida cuando podría capturar otro mañana mismo? —preguntó Tarquin, en un tono que denotaba escepticismo.

Lovett, cuyo rostro apenas se veía, se volvió hacia él. El yelmo era de cobre y estaba provisto de un grueso panel de cristal en la parte delantera. El pequeño visor estaba protegido por una rejilla para que no se rompiera.

—Un demonio no es algo que se tira como una camisa vieja —le espetó—. Cuando hayas luchado con el tuyo, hombro con hombro, tal vez lo entiendas.

Y, tras esas palabras de despedida, cruzó el portal. Enseguida vieron a Lovett aparecer en la piedra, convertida en una borrosa figura marrón que parecía flotar en la visión de Valens. Resultaba muy extraño verla pasar en apenas unos pocos segundos del resplandor azulado de la sala de invocaciones al cielo abrasador del éter, pero allí estaba, avanzando entre el polvo, con pasos lentos y cautelosos, hacia el Ácaro.

Cogió a Valens con una mano enguantada y se acercó el demonio a la parte anterior del yelmo. Los chicos vieron los ojos grises de la capitana a través del cristal y detectaron en ellos una mirada en la que se mezclaban el miedo y la preocupación. Luego se volvió y regresó pesadamente hacia el portal.

—¿Por qué se mueve tan despacio? —susurró Genevieve.

—Lleva un traje muy pesado, está en un desierto abrasador y tiene que mantener abierto un portal a otro mundo y controlar simultáneamente a un demonio moribundo. Es un milagro que aún consiga tenerse en pie —dijo Tarquin en un tono altivo—. Si se cierra el portal, el conducto del aire se le partirá en dos y quedará atrapada hasta que el veneno la mate. Qué estúpida.

—Lo conseguirá —murmuró Fletcher, animándola mentalmente a proseguir mientras la capitana iba dando un vacilante paso tras otro.

Othello fue el primero en verlo: un punto negro en el cielo, que iba aumentando de tamaño por segundos. Lo señaló con curiosidad y luego, cuando el demonio alado se hizo claramente visible, con una expresión de horror. Lovett también parecía haberlo visto, pues aceleró el paso, y el pentáculo, al perder ella la concentración, empezó a crepitar peligrosamente.

El Alcaudón era un pájaro gigantesco de largas plumas negras. Con las alas abiertas, medía lo mismo de envergadura que Fletcher de estatura. Las plumas más próximas a la punta de las alas eran blancas, y tenía un letal pico ganchudo, una brillante barba rojiza bajo el cuello y una cresta también roja, parecida a la de un gallo, sobre la cabeza. A Fletcher le pareció un buitre descomunal y muy feo.

El demonio pájaro se lanzó en picado hacia Lovett, con sus resplandecientes garras de color naranja desplegadas. La capitana se agachó, pero ya era demasiado tarde: el pájaro deslizó las garras por el yelmo con una precisión brutal y se aferró a la rejilla delantera. Lovett cayó de espaldas y el demonio la arrastró. Clavaba su ganchudo pico una y otra vez en el yelmo. Lo único que conseguía, sin embargo, era abollar el cobre.

—¡Tirad de ella! —gritó Fletcher—. ¡Tiene a Valens en la mano!

Cogió la correa y tiró con fuera. El cuero se tensó y empezó a crujir. Los otros chicos se unieron de inmediato, y hasta Isadora sujetó delicadamente la correa y tiró igual que los demás. Entre todos no tardaron en extraer un buen trozo a través del portal, que chisporroteaba cada vez más. Fletcher se giró para mirar la piedra de cristal, pero sólo vio destellos de plumas que se recortaban contra un cielo de color bronce, mientras el demonio continuaba picoteando ferozmente.

La correa de cuero se destensó un poco cuando Lovett consiguió ponerse en pie, para luego precipitarse a través del portal hecha una maraña de piernas y brazos. Todos empezaron a gritar de alegría, pero se quedaron mudos al darse cuenta de lo que estaba sucediendo en realidad: Lovett no estaba sola.

El Alcaudón emitió un estridente graznido, desplegó las alas y apoyó las patas en el suelo. Era casi tan alto como un hombre. Entornó sus temibles ojos de color amarillo intentando ver en aquella luz tenue, y luego empezó a caminar dando extraños saltitos, como si estuviera jugando a una macabra rayuela. Lovett seguía inmóvil en el suelo. Algo muy malo había pasado.

—¡Apartaos! —gritó Tarquin, mientras se interponía directamente en el camino del Alcaudón.

Tal vez a Fletcher no le cayera muy bien aquel muchacho, pero estaba impresionado. A Tarquin no le faltaba valor.

El joven noble se arrodilló apresuradamente y activó el pentáculo más cercano, sobre el cual se formó inmediatamente un demonio que atacó al Alcaudón sin vacilar.

El demonio de Tarquin era una Hidra: tenía un cuerpo escamoso del que partían tres fornidos cuellos que, como si de un trío de serpientes se tratara, terminaban en otras tantas cabezas de reptil. Las tres cabezas se movían en zigzag, atacaban al Alcaudón, se lanzaban hacia uno y otro lado mientras el demonio pájaro retrocedía hacia el portal. Ambas criaturas eran más o menos del mismo tamaño: la Hidra de Tarquin era lo bastante grande como para poder cabalgar en ella, aunque lo más largo era el cuello. Tenía unas patas cortas pero provistas de gruesas garras negras, que arañaban el cuero a cada paso que daba.

—¡Nada puede derrotar a Trebius! —gritó Tarquin, mientras el Alcaudón graznaba, perplejo ante aquel triple ataque.

Fletcher ignoró la lucha y se acercó a Lovett. Debía de estar consciente, pues el portal seguía abierto, pero estaba inmóvil como un cadáver. Valens revoloteaba inquieto en la mano abierta de la capitana y emitía un zumbido. El Alcaudón seguía luchando contra el demonio de Tarquin. El pequeño Ácaro deseaba ayudar, pero no poseía la fuerza necesaria.

—¡Iré a buscar a algún profesor! —gritó Genevieve, y salió disparada hacia la puerta.

Fletcher se arrodilló junto a Lovett y la arrastró hasta ponerla a salvo. Luego le quitó el yelmo con cuidado. Lo que vio debajo lo dejó perplejo. De la boca de la capitana brotaba espuma, y tenía los ojos en blanco. Sufría unas terribles convulsiones, y la cabeza le rebotaba una y otra vez sobre el cuero. Fletcher no entendía cómo podía mantener el portal abierto.

—¡El veneno! —exclamó, horrorizado, tratando de protegerle la nuca con las manos.

Se fijó entonces en el yelmo y vio una profunda grieta en el cristal de la parte anterior. Sin duda, el Alcaudón debía de haberlo resquebrajado durante su primer ataque.

Se volvió hacia el demonio, furioso, y observó al Alcaudón cuando éste se detuvo a pocos pasos del acceso. Al parecer, la proximidad del portal le daba más miedo que la Hidra, de modo que dio un vacilante paso al frente y le clavó el pico a la cabeza que tenía más cerca, de la cual empezó a manar sangre de inmediato. Tarquin gritó, consternado. Pero no tenía por qué luchar solo.

—¡Ignatius! —llamó Fletcher. Activó el pentáculo que le quedaba más cerca e invocó a su demonio con una furiosa descarga de mana.

Su Salamandra apareció de inmediato y se lanzó a la refriega con un alarido. A pesar de que el Alcaudón era mucho más grande que él, Ignatius le mordió una pata al demonio pájaro y le clavó varias veces las púas de su cola. El Alcaudón chilló; estaba herido y asustado. Perdió el equilibrio y cayó de espaldas hacia el pentáculo. La Hidra aprovechó la oportunidad, se lanzó hacia delante y le clavó sus tres pares de colmillos al Alcaudón en el cuello. Debido al impulso, los tres demonios —convertidos en una maraña de garras y dientes— se precipitaron hasta el borde mismo del portal, chillando y aullando como almas en pena.

—¡Ahora, Ignatius! —gritó Fletcher, temeroso de que los demonios cruzaran el inestable portal y se perdieran para siempre.

El diablillo se zafó del resto y lanzó una llamarada que chamuscó el aire por encima de la Hidra y del Alcaudón. Aquello fue el golpe definitivo. El Alcaudón lanzó un último ataque a la Hidra con sus garras y luego saltó hacia el portal con un gruñido de decepción, mientras la Hidra se quedaba allí, atacando el aire ya vacío. Un instante más tarde, el portal se cerró y se fue haciendo más pequeño hasta que desapareció. Luego les tocó a las luces errantes, cuyas hebras de luz azul se fueron disipando hasta que la sala quedó completamente a oscuras. Lovett suspiró profundamente y relajó el cuerpo. Fletcher sintió alivio al ver que la capitana respiraba, aunque lo hacía de forma irregular.

Los aprendices estallaron en gritos de triunfo, pero la alegría les duró sólo hasta que escucharon en la oscuridad la trabajosa respiración de Lovett. Fletcher la ayudó a sentarse y, mientras le frotaba la espalda, oyó la voz de Tarquin justo a su lado.

—¡Mira que eres idiota, Fletcher! Ese Alcaudón iba a ser mi próximo demonio.

Una luz errante parpadeó en la mano de Tarquin e iluminó la habitación. El joven, furioso, apuntó a Fletcher con un dedo.

—¿Tanto te preocupa nuestra estúpida profesora? Pues no te preocupes: ¡te voy a enseñar una lección que no olvidarás!

36

La Hidra se dirigió hacia Fletcher, siseando con sus tres lenguas bífidas. Las cabezas iniciaron un movimiento hipnótico y se balancearon hacia delante y hacia atrás, como cobras dispuestas a atacar.

—¡Solomon! —gritó Othello, haciendo que el Gólem se materializara al instante.

El demonio de piedra caminó pesadamente hasta la Hidra y se puso en guardia. Ignatius lo siguió de inmediato, gruñendo con furia. Se plantaron allí los dos y retaron a la Hidra a que intentara pasar.

—O sea, que el enano ha decidido poner las cartas sobre la mesa. No me sorprende. Los débiles suelen aliarse —dijo Tarquin arrastrando las palabras.

—Te voy a enseñar lo débil que soy. Ven y ponme a prueba —refunfuñó Othello.

Rodeó a los demonios para colocarse junto a Fletcher.

—¡No tenemos tiempo para esto! ¿Es que no veis que la capitana Lovett se está muriendo? —gritó Fletcher, furioso, dirigiéndose a ambos.

La respiración de la profesora era cada vez más irregular. Tendida boca abajo, trataba de aspirar bocanadas de aire, como si cada segundo fuese un suplicio para ella.

—Deja que el medio hombre pelee, si quiere —dijo Tarquin.

Aquel comentario tan racista dejó a todo el mundo sin aliento. Hasta Fletcher sabía que la expresión «medio hombre» era muy ofensiva para los enanos. Othello apretó los puños, pero no mordió el anzuelo.

—¡Cierra el pico! ¡No le hables así! —rugió Fletcher.

La rabia le empezó a correr por las venas como si fuera fuego líquido.

—El enano se cree que, porque alguien mejor que él se vio obligado a entregarle un demonio de valor, ahora está a la misma altura —prosiguió Tarquin, sin inmutarse siquiera—. Pues le voy a demostrar que se equivoca. Y luego mataré a ese ridículo diablillo tuyo, Fletcher. Sus trucos de fuego no asustan a Trebius.

Al escuchar su nombre, la Hidra siseó y pateó el suelo.

—Queridísimo hermano, no acapares toda la diversión. ¡Yo también quiero batirme en duelo! —dijo Isadora, acercándose a la luz.

Hizo una reverencia y, con el mismo gesto, rozó el borde del pentáculo más cercano. De inmediato, surgieron del cuero finos hilos de luz blanca que empezaron a cobrar forma, retorciéndose y enroscándose, hasta que el demonio de Isadora apareció en el centro del pentáculo.

Parecía una especie de felino grande, aunque en realidad era casi bípedo. Caminaba con el cuerpo algo encorvado, como un chimpancé de la jungla. El grueso pelo era rayado como el de un tigre, en tonos negros y anaranjados, y debajo se adivinaba una poderosa musculatura. A ambos lados de la boca le sobresalían enormes caninos, como los de los mamíferos dientes de sable, que medían al menos diez centímetros y terminaban en una afilada punta. Como los Cánidos, aquel demonio tenía dos pares de ojos, uno encima del otro.

—¿Nunca habías visto un Félido? —dijo Isadora, al percatarse de la expresión de asombro de Fletcher—. Mi Tamil es todo un espécimen. No verás otro como él en toda tu vida. Mi queridísima madre era tan generosa que me lo legó. Aunque era lo mínimo que podía hacer, después de que Tarquin se quedara con la joya de nuestro padre.

El Félido maulló, entusiasmado, meneando la cola de un lado a otro. Fijó su mirada centelleante en Ignatius y, en un gesto muy ensayado, sacó sus letales garras.

Fletcher tragó saliva cuando los dos demonios avanzaron hacia él. Su rabia fue aumentando al darse cuenta de lo que Isadora había querido decir. Aquellos dos demonios habían sido los más importantes de los padres de los gemelos, lo cual significaba que, sin duda, eran extraordinariamente poderosos. Por más que contara con la ayuda de Solomon, Fletcher estaba seguro de que superaban en mucho a Ignatius. Instó a su Salamandra a lanzar una llamarada anaranjada al aire, pero los demonios de los nobles ni se inmutaron cuando el fuego les pasó por encima.

—¡Ahora, Trebius! —gritó Tarquin.

La Hidra siseó y cargó contra ellos. Con un brinco, el Félido la siguió. Solomon separó las patas y lanzó un gruñido gutural, levantando los puños de piedra. Ignatius se irguió sobre las patas traseras y respiró hondo, dispuesto a soltar un nuevo chorro de fuego.

De repente, apareció un destello de pelo dorado entre los cuatro demonios: Sariel acababa de hacer acto de presencia. Tenía erizada la áurea crin y una iracunda mirada en sus cuatro ojos. El Cánido había arrugado el hocico, por lo general muy elegante, en un espantoso gesto, que dejaba a la vista sus dientes cubiertos de saliva. Arañó el suelo con una de las garras delanteras y dejó cuatro muescas en el cuero. Al verlo, la Hidra se detuvo.

—¡Basta ya! —exclamó Sylva—. ¿Es que se os ha olvidado quién es el enemigo? ¡Estamos todos en el mismo bando!

—Oficialmente, no. ¿O es que ya se han rendido los elfos? —dijo Tarquin con malicia—. Eres una rehén con pretensiones, nada más.

Sylva se irritó al escuchar aquellas palabras, y Sariel ladró al percibir la rabia de su ama.

—Déjalo, Tarquin, no pierdas el control —dijo Isadora, y apoyó una mano en el hombro de su hermano para tranquilizarlo—. Es muy posible que los elfos se conviertan pronto en nuestros aliados. Los Forsyth y los jefes de los clanes de elfos pueden sacar provecho los unos de los otros… ¿Recuerdas?

Fletcher la vio apretarle el brazo a su hermano y clavarle las uñas en la piel. Tarquin hizo una pausa y luego, con una inclinación de la cabeza, obligó a Trebius a retroceder unos cuantos pasos.

—Os pido disculpas. Me he dejado llevar por las circunstancias. La fiebre de la batalla, ya me entendéis —murmuró.

Todavía rojo de rabia, le lanzó una mirada amenazadora a Fletcher.

—Bueno, Sylva, ¿qué has decidido? ¿El enano y la plebe… o nosotros? —le preguntó Isadora.

Sin embargo, no llegó a oír la respuesta de la elfina. La puerta se abrió de golpe en ese momento y entró Arcturus hecho una furia, seguido de Genevieve y de dos sirvientes que cargaban una camilla.

—¡¿Qué está pasando aquí?! —gritó el profesor.

Sacharissa entró trotando y se detuvo junto a Sariel, a la que le sacaba una cabeza. Chasqueó las mandíbulas y el otro Cánido regresó de inmediato junto a Sylva.

—Llevadla a la enfermería rápidamente —susurró Arcturus, mientras levantaba a Lovett del suelo y la tumbaba con cuidado en la camilla.

Le apartó un mechón rizado de la frente y le cerró los párpados, pues la profesora miraba fijamente el techo, con la mirada perdida. Los sirvientes se marcharon enseguida, dando más de un traspié por las prisas.

—Bueno…, ¿quién me va a contar lo que está pasando aquí? —dijo Arcturus, que apenas podía contener la rabia.

—Estábamos espantando a un Alcaudón que había atravesado el portal —mintió Tarquin, con mucha labia—. Ya se ha ido.

Arcturus se volvió para mirar a Fletcher, pero el chico no soportaba la idea de crear problemas a sus amigos. Por tanto, mantuvo la boca cerrada, aunque cambió de postura como si lo acosaran los remordimientos. El profesor entornó los ojos y luego, tras dar un paso al frente, lanzó luces errantes azules por toda la habitación. Mientras los aprendices se cubrían los ojos o parpadeaban, deslumbrados por aquel resplandor eléctrico, Arcturus habló con voz clara:

—Espero que no estuvierais combatiendo en duelo o algo parecido. A los elfos les gustaba batirse en duelo. Perdieron un demonio tras otro, hasta que no les quedó ninguno. ¿Y sabéis lo que ocurre cuando no quedan diablos? Que tampoco hay mana para abrir portales. Es imposible reponer el número de demonios. Es decir, se quedan en el éter, perdidos para siempre. Precisamente tú, Sylva, demostrarías ser muy estúpida si te batieras en duelo aquí. Las concesiones que ha tenido que hacer tu pueblo para que tú puedas estar en esta academia… Te convertirás en la fundadora de una nueva generación de elfos discípulos, a quienes te corresponderá entregar sus primeros demonios. Tú serás la primera hechicera que tendrá el pueblo de los elfos desde hace mil años. No te tomes esa responsabilidad a la ligera. Si pierdes ese Cánido, no te entregaremos otro.

Sylva agachó la cabeza, avergonzada, y Sariel gañó, con la cola entre las patas. Fletcher agradeció que la elfina hubiera corrido tantos riesgos por él y le dio las gracias en silencio desde la otra punta de la sala. De no haber sido por ella, Arcturus los habría sorprendido en mitad de un duelo y, en consecuencia, los hubiera expulsado.

—Todo duelo recibirá como castigo la expulsión inmediata. Los plebeyos tendrán que unirse a las tropas sin más formación. Con suerte, podréis llegar a sargentos, pero nada más. En cuanto a los nobles, tendréis derecho a comprar un grado de oficial, pero avergonzaréis a vuestras familias si las obligáis a sobornar por vuestra entrada en el ejército. E, incluso en ese caso, tendréis que trabajar con un profesor particular.

Tarquin se burló de las palabras de Arcturus y le susurró algo al oído a su hermana.

—¿Es eso lo que quieres, Tarquin? ¿Que el gran Zacharias Forsyth se vea obligado a comprarle un grado de oficial a su hijo? —dijo Arcturus, en un tono mordaz y sarcástico.

El noble palideció, pero se recobró de inmediato al notar todas las miradas clavadas en él.

—Para mi padre no es más que calderilla —dijo, encogiéndose de hombros. Luego prosiguió, en un tono más siniestro—: ¿Y los medio nobles? ¿Qué pasa con ellos? Quiero decir, que usted es la persona indicada para responder a esa pregunta… ¿O me equivoco, Arcturus?

Tarquin sonrió, como si acabara de ganar en aquel intercambio de palabras. El profesor guardó silencio, perplejo. Luego se puso rojo de rabia, y Sacharissa empezó a gruñir en un tono amenazador, tan grave que el sonido le reverberó a Fletcher en el pecho. Tarquin retrocedió un paso al darse cuenta de que quizá se había pasado de la raya. Por suerte para él, Scipio entró en ese momento en la sala, con su rostro de morsa rojo por el esfuerzo.

—He venido nada más enterarme —dijo entrecortadamente, tratando de recuperar el aliento—. ¿Lovett está bien?

Arcturus respiró hondo, para serenarse, y luego se volvió hacia el rector.

—No, señor, no se encuentra bien. Está en estado de choque debido al éter, eso es lo que sabemos. Habrá que esperar a que salga de este estado, pero es imposible decir cuándo estará totalmente recuperada. Yo me haré cargo de sus clases mientras tanto.

Scipio cerró los ojos y suspiró, en un gesto de frustración. Luego se volvió hacia los aprendices para hablar.

—Prestad atención, cadetes. Ahora ya conocéis los peligros del éter, los riesgos que vuestros padres o donantes han corrido para entregaros vuestros demonios. Sed agradecidos y trabajad duro para que esos regalos hayan merecido la pena.

Y, tras esas palabras, dio unos cuantos pasos hacia la puerta, pero en el último momento se detuvo para añadir algo:

—Tarquin Forsyth, acompáñame. Ni se te ocurra pensar que puedes dirigirte a un oficial superior con tan poco respeto. Tu insolencia no quedará impune.

El chico agachó la cabeza y clavó la mirada en el suelo, pero, al oír los impacientes golpecitos que Scipio daba con un pie en el suelo, se dirigió a la puerta. Fletcher no pudo evitar sonreír. Aquel advenedizo malcriado se merecía un castigo.

La alegría de Fletcher no duró mucho, pues la voz de Arcturus interrumpió sus pensamientos apenas unos segundos después.

—Borra esa sonrisa del rostro, Fletcher. Como padrino tuyo que soy, tu actitud va en descrédito de la mía. Ve a mi despacho y espérame allí, que vamos a tener unas palabras.

37

El despacho de Arcturus era tan frío como caluroso el de Scipio. No disponía de chimenea y en una de las paredes había una tronera que no tenía cristal. El mobiliario era muy escaso, aunque también era cierto que Arcturus, lo mismo que Fletcher, había llegado apenas unas cuantas semanas atrás; por difícil que resultara de creer, pues Fletcher tenía la sensación de llevar años en Vocans.

Los minutos fueron pasando, y Fletcher empezó a aburrirse. Ignatius dormía enroscado en su cuello, pues tras todo el ajetreo ahora estaba exhausto. Sin dejar de prestar atención por si escuchaba pasos, Fletcher rodeó el amplio escritorio de madera de roble. Parecía ser el único mueble de la estancia, aparte de aquellos dos sillones y un cojín para Sacharissa, en un rincón. Vio varios papeles desordenados sobre la mesa, pero uno en particular le llamó la atención.

Era una lista de nombres, y todos empezaban por Fletcher. Confuso, la levantó para ver qué había debajo y, para su horror, encontró otra lista de nombres, todos los cuales terminaban en Wulf. No era una buena noticia. Si Arcturus seguía investigando, tal vez acabara por descubrir el crimen que Fletcher había cometido. Peor aún, podía dejar un rastro que después utilizaría Caspar para llegar hasta el chico. Se estrujó el cerebro, intentando recordar si había mencionado el nombre de Pelt.

Oyó el sonido de unos pasos en el corredor y volvió de inmediato a la parte anterior del escritorio. Instantes después entró Arcturus con Sacharissa, que brincaba tras él. Por sus movimientos, Fletcher se dio cuenta de que Arcturus estaba agitado, aunque su rostro no dejaba traslucir nada. Se sentó a su mesa y apartó los papeles, sin dar a entender en ningún momento que tuvieran que ver con Fletcher. Luego levantó la mirada y unió los dedos de ambas manos.

—¿Sabes por qué te he apadrinado, Fletcher? —preguntó, mirando al muchacho directamente a los ojos.

—¿Es porque yo ya tengo un demonio y así no tiene que capturarme uno? —aventuró Fletcher.

—No, eso no me hubiera importado hacerlo. Sacharissa es muy hábil cazando en el éter, aunque el Leñoso demostró ser un tipo bastante astuto, ¿no es cierto, Sacha? —dijo Arcturus, acariciándole la cabeza al Cánido—. Prueba otra vez —le ordenó a Fletcher, mientras se arrellanaba en el sillón.

—A ver…, ¿porque mi demonio Salamandra es muy poco común? —vaciló Fletcher.

—Eso fue un valor añadido, pero no el motivo principal —dijo, con una mirada risueña en los ojos.

—¿Por mi valentía ante una muerte segura? —bromeó Fletcher, que había captado la expresión de Arcturus y confiaba en calmar un poco los ánimos.

—¡No, no, no es eso! —respondió Arcturus, chasqueando la lengua—. Algunos dirían que ahí tomaste la decisión equivocada. Un oficial debe aprender a sacrificar a un buen soldado para que sobrevivan el resto de los hombres a su cargo. Del mismo modo, tú podrías haber entregado aquel dinero a cambio de tu vida. Pero he de admitir que me impresionaste. Actuaste con frialdad en una situación tensa y asumiste un riesgo calculado. Un buen oficial debe conservar la calma y actuar con pragmatismo en la batalla. Pero los hombres y las mujeres que alcanzan la gloria son los que corren riesgos, los que apuestan. Los que se la juegan al todo o nada. Tal vez puedas llegar a ser como ellos si juegas bien tus cartas, Fletcher.

El muchacho sonrió al escuchar las palabras de Arcturus, pero el profesor adoptó de inmediato un tono más lúgubre:

—Hoy no has jugado bien tus cartas, Fletcher. Nada bien. Batirte en duelo con Tarquin podría haberte supuesto la expulsión inmediata.

—Lo siento mucho, señor. Sólo me estaba defendiendo. Si hubiera sabido cómo protegerme con un escudo, habría utilizado esa opción —murmuró Fletcher, y bajó la mirada al suelo.

—Un escudo no te serviría de mucho ante un demonio, pero eso no viene al caso. Tienes que entender que los nobles harán todo lo que esté en su mano para librarse de ti. Mejor arriesgarse a sufrir una paliza que morder el anzuelo. Confía en mí, lo sé muy bien —dijo Arcturus, en un tono de amargura.

Por un momento, dio la sensación de que iba a proseguir, pero se lo pensó mejor y sacudió la cabeza. Se puso en pie de repente y le indicó a Fletcher que se acercara.

—Necesitamos hechiceros, Fletcher, pero no es preciso que tengan el grado de magos de batalla. Un hechicero entre las tropas es igual de bueno que un hechicero en el comedor de oficiales, tal y como están las cosas. La práctica de entrenar a nobles y plebeyos juntos no goza de demasiada popularidad. Son muchos los que creen que deberían existir dos academias independientes. No le des motivos a Scipio para degradarte.

Fletcher asintió forzadamente. No pudo evitar dirigir la mirada hacia los papeles del escritorio. Arcturus no hizo ademán alguno de esconderlos.

—El motivo por el que te apadriné, Fletcher, es que me recuerdas a mí mismo. Más exactamente, porque sé quién eres. O lo que eres, al menos.

Giró los papeles para que Fletcher pudiera leerlos, y los rozó con un dedo.

—Hay muy pocos Fletcher de tu edad registrados en Hominum y ninguno de ellos lleva el apellido Wulf. No figuras en los censos oficiales que he podido consultar. ¿Me equivoco al afirmar que eres un huérfano no registrado?

Fletcher asintió, sin comprender.

Arcturus se reclinó en su sillón y asintió también, al ver que el chico confirmaba sus sospechas. Fletcher, por su parte, siguió sentado, mirando al profesor mientras éste lo observaba con los ojos entornados.

—¿Recuerdas la insinuación de Tarquin acerca de que soy un medio noble? —le preguntó Arcturus mientras se echaba el pelo hacia atrás y se colocaba bien la cinta con que se lo sujetaba en la nuca.

Fletcher asintió y, tras una larga pausa, Arcturus prosiguió:

—Hace diez años, un joven noble se dirigía a la Ciudadela desde su casa, en los territorios del norte que lindan con las tierras de los elfos. Pasaba su primera noche en Boreas, que, como bien sabes, no está muy lejos de las montañas Dientes de Oso.

Fletcher no supo si alegrarse o no por el hecho de que Arcturus hubiera mencionado las montañas Dientes de Oso en lugar de Pelt. En aquel territorio había infinidad de aldeas, pero las noticias viajaban muy rápido. Arcturus no tardaría en sumar dos más dos si descubría que un joven fugitivo se había escapado de allí.

—Este joven había recibido un Cánido de su padre, lord Faversham —prosiguió Arcturus—, pero no quería leer el manuscrito de invocación hasta que llegara a la escuela, de modo que los profesores pudieran supervisar la transferencia. Por tanto, dejó el manuscrito de invocación en las alforjas y se fue a dormir.

Arcturus hizo una pausa, que dedicó a acariciarle las orejas a Sacharissa. El demonio ronroneó de placer y le olisqueó las manos.

—Esa noche, un mozo de cuadra decidió robarle al noble todo lo que llevara. El mozo no tenía nada. Era un huérfano que se había criado en un asilo para pobres y a quien luego habían vendido al dueño de las cuadras por veinte chelines. Aquel robo solamente era su último y desesperado intento por empezar una nueva vida. Pero el destino le había trazado un plan muy distinto.

Fletcher frunció el ceño. La historia le sonaba, pero no recordaba dónde ni cuándo la había escuchado antes.

—El muchacho sabía leer, más o menos. Había aprendido solo, con el deseo de descubrir más acerca del mundo, y devoraba todo libro que los viajeros dejaban olvidado en la taberna que poseía las cuadras. Así que, cuando encontró el manuscrito y el cuero de invocación que lo acompañaba, los desenrolló y los leyó, más por curiosidad que por otra cosa. Por suerte para el chico, aún tenía ciertos problemas con la lectura, de modo que fue pronunciando las palabras entre dientes. Nadie se sorprendió más que él al descubrir que acababa de invocar un cachorrillo de Cánido, una criatura de pelo negro y ojos relucientes. Era lo más hermoso que había visto en su vida.

Fletcher observó a Sacharissa y luego a Arcturus, hasta que por fin cayó en la cuenta.

—Usted fue el primer plebeyo en poseer un demonio desde…, bueno, ¡desde siempre! —jadeó—. ¡De no ser por usted, ninguno de nosotros estaría aquí! ¡Su descubrimiento triplicó el número de magos de batalla!

Arcturus asintió con gesto grave.

—Pero, un momento… —añadió Fletcher, confuso—. ¿Qué tiene todo eso que ver conmigo? ¿O con el hecho de que usted sea un medio noble?

—La historia que te he contado es la que ya conocías, con más o menos detalle. Pero tiene una segunda parte, que sólo conoce la nobleza y algún que otro elegido. Verás, pocos años después de que me descubrieran, se celebró un importante encuentro entre las casas nobles, los generales de Hominum y el rey Harold. La guerra no había ido nada bien durante el primer año: los brujos orcos se habían unido bajo la bandera del orco albino y superaban en número, con creces, a nuestros propios magos de batalla. Los nobles no soportaban la idea de arriesgar la vida de sus primogénitos y primogénitas, pues la muerte de cada heredero ponía en peligro el linaje. Se veían obligados a tener varios hijos, de manera que si el primero moría, quedara otro con la capacidad de invocar. Pero, después del primogénito, sólo hay una posibilidad entre tres de que el niño noble resulte ser un discípulo. Son muchas las familias nobles que tienen tres o cuatro hijos, de manera que si el primero muere, el siguiente discípulo pueda convertirse en el heredero. Por si eso fuera poco, a muchos jóvenes nobles se los obliga a casarse y a tener hijos nada más licenciarse en la Ciudadela, de manera que si mueren en la guerra, al menos dejan un primogénito que puede ocupar su lugar.

Fletcher nunca había dedicado mucho tiempo a pensar en cuestiones de sucesión y linajes. Por un momento, se puso en el lugar de las familias nobles, conscientes de que bastaba una muerte para que todo su linaje desapareciera en una sola generación. Casi compadeció a Tarquin y a Isadora, con todas las presiones que implicaba su sangre noble. Casi.

—Lo creas o no, fue Obediah Forsyth, el abuelo de Tarquin, el noble que encabezó el movimiento para incluir a los plebeyos en las filas de los magos de batalla. Utilizó su propio dinero para fundar la gran Inquisición, que traía a niños desde todos los rincones del imperio para buscar en ellos rastros de mana. Obediah Forsyth era el noble más poderoso y adinerado del momento, y sigue siéndolo hoy en día. Su hijo Zacharias se casó con la primogénita de otra gran casa, Josephine Queensouth, con lo que las tierras colindantes de ambas familias quedaron unidas bajo la bandera de los Forsyth. En la práctica, eso significó la disolución de la casa Queensouth. Por lo general, las herederas se casan con el segundo o el tercer hijo de alguna otra casa noble para no perder su legado, pero los Queensouth se hallaban al borde de la bancarrota y estaban a punto de vender sus tierras. Para ellos, aquel matrimonio era la única alternativa. Si te cuento todo esto, Fletcher, es porque la nobleza, el matrimonio y la sucesión son conceptos clave para entender quién eres.

Fletcher asintió sabiamente, tratando de no perder el hilo. Las maquinaciones políticas de la nobleza le resultaban interesantes, pero seguía sin entender qué tenía que ver todo aquello con él, o con Arcturus.

—Bien, la búsqueda de Obediah dio sus frutos, y los plebeyos fueron admitidos en Vocans, incluyéndome a mí. Los inquisidores del anciano rey siguieron con la búsqueda, pero detectaron una curiosa tendencia en la que Obediah no había reparado. Había extraños grupos de discípulos sobre todo en los orfanatos de las ciudades del norte. Bien, ¿a qué crees que se debe, Fletcher? —le preguntó Arcturus, mientras fijaba su lechosa mirada en la cabeza de Fletcher, como si pretendiera ver el interior.

Pero el chico tenía la mente en blanco. ¿Qué había de especial en los huérfanos?

—¿Qué diferencia a los huérfanos de los demás, Fletcher? —preguntó Arcturus, como si estuviera repitiendo en voz alta los pensamientos del muchacho.

—¿Que nadie los quiere? —aventuró el chico.

—Exacto, Fletcher. Bien, ¿qué padres no quieren habitualmente a sus hijos? —murmuró Arcturus, tratando de ponérselo fácil.

—Las personas que no pueden mantenerlos —dijo Fletcher, y regresó mentalmente a las largas y solitarias noches en que se había formulado esa misma pregunta.

—Cierto, Fletcher, hay personas que abandonan a sus hijos por esa razón. También hay huérfanos cuyos padres han muerto. Pero existe otra clase de personas que abandonan habitualmente a sus hijos. Y la Inquisición descubrió que ésa era una característica que poseían casi todos los discípulos que se habían quedado huérfanos. —Arcturus respiró hondo, antes de proseguir—: En la mayoría de los casos, incluido el mío, la madre era una cortesana.

Sacharissa gañó, pero Arcturus la hizo callar con dulzura. Fletcher se dio cuenta de que el profesor estaba tocando un tema que le resultaba muy doloroso.

—Verás, lord Faversham era un hombre…, bueno…, digamos… insaciable. Su mujer tardó mucho tiempo en darle hijos. Lady Faversham, con el tiempo, se volvió fría y distante, y empezó a rechazarlo en la cama. Así que lord Faversham buscó otras mujeres que sí dejaban que entrara en su lecho.

Fletcher comprendió finalmente y se encogió en su sillón.

—O sea, ¿que los primogénitos de las cortesanas con las que se acostaba un lord se convertían en discípulos? ¿Es así como funciona? —preguntó Fletcher, tratando de no pensar en lo que esa revelación implicaba acerca de su propio origen.

—Sí, aunque también tenía amantes. Un hombre puede tener varios hijos discípulos con distintas mujeres, siempre y cuando se trate del primer hijo con ellas. Del mismo modo, una mujer puede tener varios primogénitos de distintos padres, siempre y cuando para el hombre sea el primer hijo. Que unos pocos plebeyos nacieran también con ese don fue pura coincidencia. Empecé a investigar, pero yo no nací con el don independientemente de mis orígenes, como es el caso de otros plebeyos. Si soy discípulo es porque soy uno de los primogénitos de lord Faversham.

Fletcher pensó atropelladamente, tratando de recordar las circunstancias en que lo habían abandonado. Ni una triste manta que lo protegiera del frío. Todo parecía encajar. Arcturus, sin embargo, interrumpió sus sombríos pensamientos.

—El descubrimiento, lógicamente, provocó un escándalo. Las sospechas de infidelidad recayeron sobre varias casas nobles, especialmente la de los Faversham. Las mujeres nobles iniciaron una huelga y se negaron a ir a la guerra a menos que se aprobara una ley según la cual la Inquisición no pudiera examinar a los huérfanos. No podían soportar la vergüenza de ver a los otros hijos de sus maridos luchando junto a ellos y con sus auténticos primogénitos —susurró, en un tono de voz que dejaba traslucir sus complicados sentimientos—. He oído decir que lady Faversham se ofendió al saber que el demonio destinado a su hijo acabó, en realidad, en mis manos. El odio que le inspiro es mayor aún que el que sienten otras mujeres de la nobleza. Lady Faversham sólo ha tenido un hijo, lo cual significa que si éste muere, yo soy el siguiente en la línea sucesoria, según las leyes de Hominum. Se vio obligada a solicitar un permiso especial al rey para sacar a su hijo del frente, por si acaso a mí se me ocurría intentar asesinarlo y ocupar su lugar como heredero. Supongo que no te sorprenderá saber que lady Faversham fue, precisamente, una de las impulsoras de la huelga.

Fletcher se sorprendió ante la frialdad con que Arcturus hablaba de las sospechas que recaían sobre él, y se preguntó si su profesor sería capaz de cometer un crimen así. Lord Faversham era un hombre muy rico y poderoso, propietario de casi todas las tierras en los alrededores de las montañas Dientes de Oso.

—Evidentemente, muchos huérfanos ya habían sido identificados y entrenados cuando todo esto salió a la luz, así que se llegó a un acuerdo para permitir que se quedaran todos los que ya habían sido descubiertos —prosiguió Arcturus—. La única condición era que no podíamos usar nuestro apellido noble; de ahí que se me conozca como capitán Arcturus, mi nombre de pila. Tengo tres hermanastros de aproximadamente mi edad, que también luchan con el ejército. Debe de haber más ahí fuera que ignoran por completo quiénes son. No se me permite hacer pruebas a los niños de los orfanatos, aunque me gustaría. Y resulta que ahora el destino te trae hasta mí.

Fletcher apenas comprendió aquellas últimas palabras, pues estaba demasiado absorto en sus pensamientos. ¿Sería lord Faversham su padre? ¿Significaba eso que su madre había seguido viviendo en Boreas mientras él crecía?

—Fletcher, tal vez me equivoque —flotó la voz de Arcturus—. Quizá no seas más que un auténtico huérfano. Eres mucho más joven que yo, y ni siquiera sé si lord Faversham continuó siendo infiel después de haber tenido un hijo con lady Faversham. Pero… ¿qué posibilidades tiene un huérfano discípulo, abandonado cerca de Boreas, de ser uno de los pocos que no descienden de la nobleza?

—O sea, ¿está usted diciendo que soy el hijo bastardo de lord Faversham y que mi madre es una querida en el mejor de los casos y una cortesana en el peor de ellos? —dijo Fletcher con amargura, despertando de su ensueño.

—Sí, además de mi hermanastro… —añadió Arcturus Faversham.

38

Fletcher había salido hecho una furia del despacho de Arcturus, aunque no sabía hacia quién dirigir su rabia. Mientras los otros chicos se reían y bromeaban durante la cena, Ignatius se pasó buena parte de la velada siseando y expulsando anillos de humo por sus pequeños orificios nasales.

—Puede que yo no sepa con quién estoy enfadado, pero supongo que tú no tienes ni la menor idea, ¿verdad? —murmuró Fletcher entre dientes, acariciándole la barbilla.

Le resultaba divertido ver lo confuso y agitado que estaba el pobre diablillo y, en cierta manera, también lo animaba un poco.

Delante de los demás, Fletcher había sido capaz de bromear sobre su encuentro con Arcturus; les había asegurado que únicamente lo había regañado como si fuera un niño travieso. De todos sus nuevos amigos, sólo Othello se percató de su abatimiento y, cuando los demás se habían acostado, el enano llamó a la puerta del dormitorio del muchacho. Fletcher decidió contárselo todo, pues al fin y al cabo quería corresponder a la confianza que Othello y su familia habían depositado en él. Al enano, sin embargo, no le impresionó demasiado la historia de Arcturus.

—Si quieres saber mi opinión, me parece que Arcturus le está dando demasiada importancia —dijo Othello, rascándose la barba—. Debe de estar desesperado por encontrar otros parientes suyos, cosa que lo ha llevado a pasar por alto varios detalles para que tu historia encaje con la suya. Yo también he oído hablar de lady Faversham, aunque por motivos completamente distintos. Es prima del anciano rey y, en sus tiempos, era famosa por su increíble belleza. Después de que el comportamiento de lord Faversham saliera a la luz, la verdad es que dudo mucho de que el anciano rey Alfric le permitiera seguir avergonzando a su real prima de esa forma. Y lo mismo con el rey Harold.

—Pero… ¿y si lo hizo? ¿Y si tuvo un momento de debilidad años después de que todo saliera a la luz? —le preguntó Fletcher.

—Suponiendo que de verdad fuera tan estúpido, ¿por qué te iban a abandonar a las puertas de Pelt? Sin duda, la desesperada mujer en cuestión te hubiera abandonado a las puertas de algún orfanato o casa de Boreas, no en un sitio tan peligroso y alejado de la ciudad como tu aldea. ¡Vamos, si es que está casi en la frontera de los elfos! —exclamó tercamente Othello.

—A lo mejor no quería que terminara en un asilo para pobres como Arcturus —respondió Fletcher, igual de terco.

De todas formas, ni siquiera él entendía por qué se empeñaba en dar más credibilidad a la historia de Arcturus.

—Si le preocupabas lo bastante como para hacer tal cosa, ¿por qué entonces te dejó allí en la nieve, desnudo y sin una triste manta, para que te congelaras? No, Fletcher, tiene que haber algo más. No dejes que la teoría de Arcturus te desanime. Alégrate de tenerlo de tu parte y piensa en la buena suerte que tuviste al cruzarte con él en Corcillum.

Y, tras esas palabras, Othello se fue a la cama y dejó a Fletcher algo más animado, pero también bastante más confuso.

—¿Quién demonios soy? —susurró Fletcher, en la oscuridad.

Ignatius maulló, solidario, y enterró la cabeza en el pecho de su amo. A pesar de los acontecimientos del día, Fletcher estaba tan agotado que durmió profundamente, ni siquiera soñó.

Los aprendices esperaban en la sala de invocaciones para empezar la próxima clase sobre el éter. Fletcher confiaba en ver a Lovett, pero sabía que lo más probable era que Arcturus impartiera aquella materia. Madame Fairhaven se había encargado de que los intentos de Fletcher de visitar a la capitana en la enfermería fueran en vano. La enfermera le había dicho que, sin duda, Lovett no agradecería que sus alumnos le dieran la lata mientras seguía paralizada, y que ella ya se ocupaba de leerle libros, por lo que la capitana estaba más que entretenida. El descubrimiento de que Lovett sufría una parálisis total pero seguía consciente sólo había aumentado el deseo de Fletcher de verla. Aunque la enfermera le había dado con la puerta en las narices.

—Bonita ropa —le dijo Genevieve, levantando los dos pulgares.

Fletcher sonrió y se pasó un dedo por el cuello de la chaqueta nueva. Uhtred había cumplido su palabra y, aprovechando el reparto matutino, le había enviado a Fletcher un bonito uniforme azul oscuro y su espada. En los botones dorados de la chaqueta de los pantalones aparecía grabada la delicada silueta de una Salamandra, cosa que a Fletcher le encantó. La vaina de la espada, fabricada en cuero negro y acero bruñido, era de una excelente calidad. El chico se fijó en que la espada estaba recién afilada y que venía acompañada de un paño engrasado y de una nota en la que Uhtred le recordaba a Fletcher que debía cuidar su arma, pues era una extraordinaria pieza de artesanía.

Fletcher se alegraba de tenerla, porque se había visto obligado a utilizar un palo de madera mientras sir Caulder les enseñaba, a él y a los demás plebeyos, los rudimentos del manejo de la espada. Los chicos nobles habían aprendido con un profesor particular desde su más tierna infancia, por lo que no los habían acompañado en aquella clase. Malik y Penelope se habían quedado un rato a mirar, pero no habían tardado en aburrirse y marcharse. Cuando Fletcher le preguntó a sir Caulder por qué les estaba enseñando a pelear unos contra otros, después de lo que le había dicho acerca de luchar contra los orcos, sir Caulder le respondió:

—El torneo, chico. Incluye pruebas de esgrima y vete tú a saber qué más. No es justo que todos los plebeyos queden eliminados en la primera ronda porque sólo les han enseñado a pelear contra un salvaje de más de dos metros y no contra un noble armado con un estoque.

El recordatorio del torneo había atemorizado a Fletcher, por lo que se había dirigido apresuradamente a la biblioteca para sumergirse en los libros. Y no había sido el único, pues la mayoría de los plebeyos habían hecho lo mismo. Criarse con unos excelentes magos de batalla como padres había dado mucha ventaja a los nobles respecto a sus compañeros plebeyos; para los nobles, la mayoría de las preguntas de los profesores eran pan comido.

Había miles de demonios cuyos nombres, medidas, fuerza y debilidades debían memorizar, aunque muchos de ellos ni siquiera pudieran encontrarse en la parte del éter a la cual tenían acceso los hechiceros de Hominum. Sólo las dieciocho razas de Cánidos ya le habían ocupado a Fletcher casi todo el fin de semana.

El ruido de la puerta al cerrarse violentamente tras él interrumpió sus pensamientos. Un hombre alto y delgado acababa de entrar en la sala de invocaciones. Al principio, Fletcher creyó que se trataba de Arcturus, pero cuando el resplandor de las luces errantes iluminó al señor, Fletcher se dio cuenta de que vestía un uniforme distinto, de paño negro y ribetes plateados. Llevaba barba, tenía la piel cetrina y poseía unos ojillos negros que centellearon al contemplar a los alumnos uno a uno.

—Mi nombre completo es inquisidor Damian Rook, pero podéis llamarme señor. Os instruiré en el arte de viajar al éter hasta que la capitana Lovett se haya recuperado de su… accidente. Por suerte para vosotros, Scipio ha decidido contratar en esta ocasión a un profesor más competente.

Al escuchar esas últimas palabras, Tarquin sonrió con desdén, e Isadora se rio disimuladamente, lo cual asqueó a Fletcher. Rook ignoró aquellos gestos, se volvió hacia los plebeyos y los observó con los ojos entornados.

—Vaya, vaya…, pero si parece que fue ayer mismo cuando os hice las pruebas —dijo Rook, en un tono de voz tan grave que imponía obediencia total—. Genevieve, Rory, Seraph y Atlas, además del enano y la elfina, formad una fila allí.

Los chicos se movieron con rapidez y formaron una fila junto a la pared del fondo. Rook los ignoró y se concentró en examinar a Fletcher y a los nobles. Empezó a dar vueltas en torno a ellos, como si fueran caballos a la venta.

—Tenemos muchos alumnos este año. Tarquin, Isadora, ¿se encuentra bien vuestro padre? —preguntó.

—Sí, señor, aunque hace unos cuantos meses que no lo veo —respondió Tarquin, en un tono sorprendentemente cortés.

Fletcher se preguntó qué clase de hombre podía inspirarle respeto a un noble como Tarquin. ¿De qué se conocían?

—Y tú debes de ser un Saladin, si no me equivoco —prosiguió Rook, y se detuvo justo delante del muchacho de piel oscura.

—Soy Malik Saladin, hijo de Baybars Saladin, de las tierras de Antioquia —respondió, sacando la barbilla con orgullo.

—Claro. El Anúbido de tu padre luchó junto a mi Minotauro en el puente de Watford. ¿Has tenido la suerte de recibirlo?

—No, señor, mi padre todavía lo utiliza. Pero me entregó un ejemplar joven de Anúbido, que capturó antes de que yo llegara aquí.

—Bien. Lo necesitarás pronto —dijo Rook. Después se volvió hacia el siguiente noble, Penelope.

—¿Y tú eres…?

—Penelope Colt… de Coltshire —dijo muy nerviosa, y le hizo una reverencia.

Rook respondió con un evasivo gruñido y se dirigió al siguiente noble, el muchacho menudo y de pelo castaño claro al que Fletcher había visto seguir a Tarquin a todas partes como si fuera un perrito faldero.

—Yo soy… Me llamo Rufus Cavendish, de las colinas de Cavendish —balbuceó el muchacho.

—Las colinas de Cavendish. No he oído hablar de ellas. ¿Quiénes son tus padres? —preguntó, clavando sus ojos negros en Rufus, como si fuera un halcón.

—Mi madre murió cuando yo era pequeño. Era la capitana Cavendish. Mi padre no es de sangre noble.

—Entiendo —dijo Rook, sin el menor interés, para después girar sobre sus talones.

Obviamente, los Cavendish no eran una familia noble de buena posición ni tampoco eran socialmente influyentes. Rook clavó entonces su torva mirada en Fletcher, para fijarse primero en su espada y luego en los botones dorados de su uniforme.

—¿Y tú? ¿De dónde eres?

Fletcher vaciló y luego decidió arriesgarse:

—Soy del norte, señor, de Boreas. Me llamo Fletcher.

—¿Un Faversham, pues? No sabía que tuvieran un hijo mayor de edad. ¿Cómo es que no estaba enterado?

La voz de Tarquin interrumpió a Fletcher antes de que éste pudiera responder.

—No es un noble, señor. Sólo es un plebeyo.

—Absurdo. Soy un inquisidor, conozco el nombre de todos los plebeyos discípulos. ¿Quién eres, muchacho?

—Yo… me han apadrinado, señor. Leí un manuscrito de invocación que… encontré por ahí… e invoqué un demonio. Arcturus lo descubrió y me trajo aquí.

—¿Y a tus padres no se les ocurrió enviarte a los inquisidores cuando descubrieron que eras un discípulo? ¿Dices que te encontró Arcturus? No se le permite ir al norte de Corcillum, así que… ¿cómo te encontró?

—Soy huérfano, señ…

—¡Huérfano! —dijo Rook entre dientes, interrumpiendo al chico.

—¡Sí, pero no es lo que usted cree! —exclamó Fletcher, al comprender lo que Rook estaba pensando.

—¡Ha quebrantado las normas! ¡Ese arrogante malnacido cree que puede enviar manuscritos de invocación en secreto a los huérfanos de Boreas y burlar así el acuerdo que firmó con el anciano rey! ¡Ahora sí que lo he pillado! —exclamó Rook con regocijo.

—¡No ha hecho tal cosa! —gritó Fletcher.

—¡Cállate, bastardo! Creíamos que ya no quedaba nadie de tu calaña. Lady Faversham tiene que saberlo —dijo entre dientes, clavándole un dedo en el pecho a Fletcher.

—¡Se equivoca! ¡Pregúntele al rector Scipio! —gritó Fletcher.

—Oh, desde luego que lo haré, no te preocupes. Pero eso puede esperar. Primero tenemos que medir vuestro nivel de realización. ¡Seguidme, todos!

Trotaron detrás de Rook cuando éste abandonó la sala de invocaciones y empezó a subir la escalera del ala oeste, para luego seguir el pasillo que llevaba hasta la torre suroeste. Sólo Othello entendía lo que acababa de pasar, por lo que le apoyó una mano a Fletcher en el hombro para animarlo.

—No te preocupes, ya se aclarará todo —le susurró al oído.

Los demás lo contemplaban con una mezcla de incertidumbre y perplejidad, pero el silencio que dominaba los pasillos les impedía hacerle preguntas. Tarquin e Isadora iban dando saltitos, entusiasmados, aunque Fletcher no sabía si era por la humillación que él acababa de sufrir o por la perspectiva de la inminente clase con Rook.

En la torre no había ninguna escalera de caracol. Consistía en un inmenso tubo de espacio vacío, formado por distintos niveles cuyo suelo estaba perforado. Una enorme columna se alzaba en el centro de la sala: estaba hecha de distintos segmentos en los que se veían incrustados cientos de cristales de corindón de diversos colores. Se elevaba hasta lo más alto de la torre y resplandecía gracias a los rayos de luz que se colaban por las troneras de los viejos muros.

—Esto es un realizómetro, el más grande que existe de este tipo. Cada segmento representa un nivel de realización. Cuando un hechicero o un demonio tocan la base, se puede saber cuál es su nivel de realización. Bien, ¿quién quiere ser el primero? —preguntó, mirando solamente a los nobles—. Malik, si te pareces a tu padre, obtendrás un resultado impresionante. Apoya la mano en la piedra de la base. Veamos de qué calibre son los hechiceros que tenemos hoy aquí.

Malik avanzó sin vacilar, se arrodilló junto al primer segmento y apoyó la mano en la base. Durante un segundo, no ocurrió nada, pero de repente los cristales del primer segmento empezaron a resplandecer con una asombrosa intensidad, hasta el punto de inundar la sala de caleidoscópicos rayos de luz. Un sordo latido resonó en la sala, seguido de otra palpitación cuando se iluminó el siguiente segmento. Y luego siguieron más, hasta que en total quedaron iluminados catorce segmentos. Malik dejó la mano apoyada durante otro minuto, hasta que Rook lo ayudó a ponerse en pie. Al retirar la mano, todas las luces se apagaron.

—Bien hecho, chico. Al principio, la media de un joven de cuna noble es de ocho. No tardarás en convertirte en un nivel veinte, como tu padre. ¡Siguiente!

Isadora sacudió su rizada melena y dio un paso adelante, para después apoyar la mano en el realizómetro. Se oyó de nuevo el rumor sordo, seguido de las luces dispersas: nivel doce.

—La sangre de los Forsyth es fuerte. Zacharias estará orgulloso —dijo Rook, mientras ayudaba a Isadora a ponerse en pie.

Tarquin fue el siguiente: otro doce.

—Los gemelos suelen tener el mismo nivel de realización, pero vale la pena comprobarlo —murmuró el profesor, como si hablara para sus adentros, mientras le estrechaba la mano a Tarquin.

Fletcher sintió el corazón duro como una piedra cuando Tarquin le dio un brusco empujón al pasar junto a él, al dirigirse hacia la parte posterior de la sala. Eran todos tan poderosos… ¡Lovett tan sólo era un nivel once!

Penelope obtuvo un nivel siete, pero parecía contenta. Mientras se ponía en pie, no dejaba de sonreír y asentir. Rufus obtuvo un nivel nueve, resultado que le valió una palmadita en la espalda por parte de Tarquin y un gruñido de aprobación por parte de Rook.

—Bueno, y ahora los plebeyos. Primero tú, enano. Un nivel ocho, por lo menos, pues según he oído fuiste capaz de invocar a un Gólem. La media de los plebeyos es cinco, pero, claro, tú eres un caso especial.

—¿Por qué los plebeyos tienen un nivel de realización más bajo, señor? —preguntó Rory, restregando los pies contra el suelo.

—En mi opinión, porque no son de buena cuna —afirmó Rook—. Pero la respuesta oficial es que los nobles se crían entre demonios y reciben el suyo bastante antes de llegar a la academia. Por ese motivo, pueden ir aumentando su nivel de realización a lo largo de los años que dedican a practicar la perfusión y algunos conjuros básicos. Tú empiezas con el mismo nivel que tenías al nacer, ya que no has tenido tiempo de aumentarlo. Y ése es otro de los motivos por los cuales los plebeyos suelen empezar con Ácaros Escarabeideos. No sirve de nada capturar a un demonio al que no se puede controlar…, y, por otro lado, tampoco es que os merezcáis una criatura mejor. Pero parece que algunos de vosotros habéis sido especialmente afortunados este año…

Othello ya había apoyado la mano en el realizómetro, que enseguida empezó a iluminarse e interrumpió la respuesta de Rook a Rory. Los segmentos se fueron encendiendo uno tras otro, y en la sala resonaron diez latidos sordos.

—¡Diez! Vaya, ni que los enanos le hubieran cogido el tranquillo a esto de invocar demonios. Tendré que informar al rey de inmediato. Muy interesante, sí… —dijo Rook, y le hizo señas a Sylva para que ocupara el lugar de Othello.

Fletcher captó la expresión preocupada del enano. ¿Por qué tenía que contárselo al rey? ¿El resultado de Othello significaba que los enanos eran mejores aliados de lo que el rey había pensado… o que constituían una mayor amenaza?

—Los elfos suelen partir de siete, o al menos así era antes. Adelante. Ya hace unos cuantos meses que tienes a tu Cánido.

Sylva obtuvo un nivel siete, aunque el nivel ocho parpadeó durante un segundo.

—Bien, estás muy cerca de subir un nivel. Esfuérzate y podrás capturar un Ácaro, además de tu Cánido.

Genevieve obtuvo un cinco clavado. Seraph sorprendió a todo el mundo con un siete, y Atlas se quedó decepcionado por tener sólo un cuatro.

—Espero que te salga mejor que a mí —se lamentó Atlas cuando Rory, lívido, pasó junto a él.

En esta ocasión, el realizómetro pareció vacilar, pero enseguida se encendieron los dos primeros segmentos. Treinta segundos más tarde, se iluminó un tercer nivel. Rook cogió a Rory del brazo y empezó a apartarlo del realizómetro.

—¡No! —exclamó el chico—. ¡Deme un poco más de tiempo, aún no ha terminado!

—Sí que ha acabado, muchacho. Ésa es toda la energía demoníaca que puedes absorber. Eres un hechicero de nivel tres. Y deberías alegrarte de que no sea aún menor.

Apartó a Rory de un tirón y lo empujó de nuevo hacia el grupo de los plebeyos.

—Bueno, y ahora el bastardo. Vamos a ver qué tenemos.

Rook obligó a Fletcher a arrodillarse. El chico cerró los ojos y apoyó la mano en el realizómetro. Notó en las manos el tacto frío de las gemas, que parecían de hielo pulido. Sintió también el flujo de mana a medida que lo aspiraba, fluía por sus venas y se le escapaba por los dedos. Y, entonces, tuvo la sensación de que algo le entraba en el cuerpo, pero no parecía mana: era una especie de fuego que le ardía en la sangre y le provocaba un hormigueo en la piel.

No quería mirar hacia arriba, pero la vibración sorda le iba diciendo exactamente cuántos segmentos se estaban iluminando. Cinco hasta ese momento. Luego seis. Al iluminarse el séptimo, notó que el flujo se debilitaba, pero seguía entrando en su cuerpo. Ocho. El chorro se fue convirtiendo en un goteo. Y, justo entonces, cuando Fletcher creía que ya no quedaba nada, se oyó en la sala un noveno zumbido. Sintió un gran alivio, pero al mismo tiempo compadeció a Rory. James Baker también había sido un hechicero de nivel tres.

—Bueno, bueno, menuda sorpresa. ¿Quién lo iba a decir? No importa. Fletcher se quedará aquí solamente el tiempo que yo tarde en reunir las pruebas que demuestren que Arcturus le envió un manuscrito de invocación. Los hijos bastardos tienen prohibido estudiar en la Ciudadela desde que así lo decretó el anciano rey Alfric, a petición de lady Faversham. Y los bastardos viejos no pueden dedicarse a buscar nuevos bastardos. Eso incluye a Arcturus.

Las últimas palabras de Rook dejaron mudos a los plebeyos, asombrados: el secreto de Arcturus acababa de salir a la luz.

—Y, sin duda, no tardaréis en tener un segundo profesor nuevo, en cuanto me haya librado de él —añadió, con una mueca.

—Por última vez, no me envió ningún manuscrito de invocación. Si quiere saber la verdad, un mercader que estaba de paso me dio el manuscrito de un brujo orco —dijo Fletcher entre dientes.

Rook se lo quedó mirando durante un momento y después desabrochó un cilindro de cuero que llevaba sujeto al cinturón. Extrajo un rollo de color marrón del interior y lo extendió sobre el suelo de piedra. Era un cuero de invocación.

—Enséñamelo —dijo, señalándolo.

Ignatius se materializó en cuanto Fletcher lo liberó, como si ansiara salir de su interior. Le dio un mordisco a Rook en la mano, con lo que el hombre se apartó de un salto, gruñendo.

—Vaya…, esto sí que es una sorpresa —murmuró Rook, pensativo, frotándose la barbilla con sus largos y huesudos dedos—. Bien, vamos a averiguar qué nivel de realización posee. El comandante Goodwin querrá saberlo. Hasta ahora, no le hemos hecho la prueba a ningún demonio Salamandra.

Fletcher cogió a Ignatius en brazos y le acercó la cola al realizómetro, que enseguida empezó a emitir un zumbido. Los cuatro primeros segmentos se iluminaron rápidamente, uno tras otro. Luego, para sorpresa de Fletcher, el quinto segmento se encendió tímidamente. Tarquin soltó una carcajada:

—¡Ja! Las Salamandras apenas llegan al nivel cinco. ¿Y tú creías que podías enfrentarte a una Hidra de nivel ocho y a un Félido de nivel siete con la única ayuda de un Gólem? Hay dos niveles de diferencia, estúpido bastardo plebeyo.

—¿No habías dicho que si los demonios estaban fuera era para espantar al Alcaudón? —respondió Fletcher, tratando de controlar su rabia. Nadie, ni siquiera Didric, le había hablado jamás así—. ¿Acaso quieres cambiar tu versión?

Tarquin empezó a balbucear algo, pero Rook lo interrumpió.

—¡Silencio! ¡Vamos a volver a la sala de invocaciones, ahora! La clase aún no ha terminado.

El camino de vuelta a la sala de invocaciones resultó incluso más tenso que el de ida. Othello estaba sumido en sus pensamientos, mientras que el rostro de Rory —que cerraba penosamente el grupo— era la viva imagen de la amargura. Genevieve hacía todo lo posible por animarlo, pero Rory se limitaba a andar con la mirada perdida, como si ni siquiera la estuviera escuchando. Ya no quedaba ni rastro del muchacho bullicioso y bromista.

Rook había ordenado a varios sirvientes que trajeran una pesada columna. En ese momento la estaban colocando en posición vertical, con gran esfuerzo. Se parecía al realizómetro, sólo que en lugar de tener varias gemas, los segmentos estaban formados por una única gema roja del tamaño de un puño. Rook le dio unos despreocupados golpecitos con los dedos y, a cada choque, se encendió una de las piedras.

—Vuestra profesora prefería hacer las cosas al viejo estilo y activar ella misma el portal. Pero yo contemplo de otra forma los riesgos de entrar en el éter. Esto es una piedra recargable. Se puede llenar de mana y utilizarla en otro momento. Es una de las herramientas que usamos para activar los grandes escudos en el frente. La cargamos durante el día y, de ese modo, no necesitamos tenerlos activados toda la noche. Pero hoy la vamos a emplear para otra cosa. Juntos la vamos a mantener en carga completa de forma constante y la vamos a conectar a los portales que utilizamos para entrar en el éter. De esa forma, si a alguien le falla la concentración, el portal no se cerrará antes de tiempo. No podemos permitirnos perder a una Hidra ahora, ¿verdad? Sobre todo porque ya no existen en nuestra parte del éter.

Tarquin sonrió con petulancia y le dio un codazo a Isadora. Seraph levantó la mano.

—¿Por qué se han extinguido en esta parte del éter? ¿Ya las hemos capturado a todas?

Rook suspiró con aire teatral y luego asintió, como si hubiera decidido responder a una pregunta que le parecía absurda.

—¿Ves esas claves en el borde de los pentáculos? Son coordenadas que se corresponden, más o menos, con el mismo territorio en el éter. Durante los últimos dos mil años, todo hechicero cazaba en el mismo territorio, con lo que se capturaron muchísimos demonios. Lógicamente, durante ese tiempo también libramos una guerra contra los orcos. Luego llegaron las rebeliones de los enanos. Muchos de nuestros demonios murieron en la batalla y necesitamos más para reemplazarlos. Poco después, los demonios salvajes aprendieron a mantenerse alejados de nuestra parte del éter, aunque tal vez lo que ocurrió fue que acabamos con los menos comunes. Sea como sea, sólo quedan unas cuantas especies. De vez en cuando, algún demonio poco habitual, como un Grifo, se adentra en ese territorio. Por lo general, se trata de una criatura herida o enferma. Y, en otras ocasiones, los demonios migran y cruzan nuestra zona, como los Alcaudones.

—Y por eso necesitamos las claves de los orcos —suspiró Genevieve al comprenderlo.

—¡No necesitamos las claves de los orcos! —le soltó Rook—. Los demonios débiles y corrientes son para los plebeyos. Los nobles heredan de sus padres demonios adultos y menos habituales. Así, cada cual ocupa el lugar que le corresponde. De todas formas, los orcos no nos envían más que demonios de bajo nivel, lo cual viene a decir que sus coordenadas no son mejores que las nuestras. Por tanto, intentar descubrir cuáles son sus claves no es más que una pérdida de tiempo y de recursos.

Genevieve se mordió el labio y dio un paso atrás, acobardada por la viperina lengua de Rook. Fletcher no entendía por qué el profesor se mostraba tan reacio a buscar las claves. Seguro que resultaría beneficioso para Hominum, ¿no? Lo único que parecía importarle a aquel hombre, sin embargo, era el vulgar desequilibrio de poder y rango entre discípulos nobles y discípulos plebeyos.

—Bueno, la piedra recargable sólo tiene energía suficiente para trabajar con cinco alumnos por semana. Por tanto, los únicos que podrán entrar en el éter hasta que haya terminado el torneo serán los nobles. Después de eso, nos plantearemos si los plebeyos podéis utilizarla.

Rory dejó escapar un hipido, desesperanzado, y los otros chicos empezaron a protestar en voz alta. Fletcher, por su parte, sólo pudo pensar en una cosa: «Ojalá estuviera aquí la capitana Lovett».

39

Fletcher apretó los dientes, frustrado, cuando el símbolo que había grabado en el aire empezó a parpadear y, por último, se apagó.

—Otra vez, Fletcher. ¡Concéntrate! —le ordenó Arcturus—. ¡Recuerda los pasos!

Fletcher levantó un dedo resplandeciente y dibujó de nuevo el glifo del conjuro del escudo. Quedó flotando en el aire, delante de su mano, mientras lo alimentaba con un lento flujo de mana.

—Bien. ¡Ahora, fíjalo! —gruñó Arcturus.

El chico se concentró en el símbolo y mantuvo el dedo en el centro exacto. Lo dejó allí hasta que la luz parpadeó y Fletcher notó que quedaba fijado en su sitio. Movió la mano y el símbolo siguió el recorrido de su dedo, como si estuviera unido a él por una estructura invisible. Le caían gotas de sudor por la espalda, pero las ignoró, pues ya le estaba costando bastante mantener la concentración.

—¡Empuja el mana a través del símbolo, con cuidado! Tienes que alimentar el glifo al mismo tiempo.

Aquélla era la parte más difícil. Mientras hacía malabarismos para mantener simultáneamente dos flujos de mana, uno que alimentara el glifo y otro que lo atravesara, Fletcher tuvo la sensación de que la mente se le acabaría partiendo en dos.

El símbolo parpadeó una vez más, pero el muchacho apretó los dientes y consiguió que una fina corriente de sustancia opaca atravesara el glifo y saliera por el otro lado.

—¡Eso es! ¡Lo has conseguido! Ahora aprovecha para darle forma —lo apremió Arcturus.

El escudo no disponía de mucha energía con la que trabajar, pero Fletcher no quería arriesgarse a enviar más, por si acaso se desestabilizaba la conexión. Igual que había hecho con la luz errante durante su primera clase, intentó convertir la energía en una esfera.

—¡Bien hecho! Aunque esto no es una luz errante. Los escudos hay que estirarlos. Adelante, puede que no tengas otra oportunidad de ponerlo en práctica.

Pero Fletcher no pudo mantener estable el glifo por más tiempo. Emitió un breve destello y luego se disipó. Un instante después, la esfera hizo lo mismo.

—Bien. Volveremos a intentarlo en la próxima clase. Descansa, Fletcher —dijo, en un tono de voz teñido de decepción.

Fletcher, furioso consigo mismo, apretó los puños. A los demás alumnos, repartidos por el atrio, no les estaba yendo nada mal. Los nobles eran los mejores: puesto que ya habían aprendido a hacer conjuros en casa, se dedicaban a cambiar el grosor y la forma del escudo. Malik tenía un talento especial y era capaz de crear un escudo curvo tan grueso que apenas se podía ver nada a través de él.

La mayoría de los amigos de Fletcher también conseguían crear un escudo en cada intento, a excepción de Rory y de Atlas, que sólo lo conseguían en un intento de cada dos. Fletcher, sin embargo, sólo lo había podido hacer una vez a lo largo de las tres últimas horas.

Desanimado, se sentó en un banco, en la otra punta del atrio, y se dedicó a observar a los demás. Desde la primera clase con Rook, ya hacía varias semanas, todo había ido de mal en peor.

Primero, lo de las piedras de cristal. Rook se había dirigido a la fila de plebeyos y les había permitido elegir una piedra de la caja en la que se guardaban las que sobraban. A Fletcher lo había dejado para el último, deliberadamente, con lo que la única piedra que había quedado era un fragmento violeta del mismo tamaño y de la misma forma que un chelín. Para poder ver algo a través de él, se lo había tenido que acercar mucho al ojo y observar como un mirón a través de la abertura de una cerradura. Por si eso fuera poco, Rook había obligado a los plebeyos a practicar con la piedra de cristal en la sala de invocaciones; en cambio, los nobles enviaban a sus demonios a explorar las zonas más seguras del éter.

Luego, claro, había llegado la siguiente clase con Arcturus. El capitán no parecía enfadado con Fletcher, pero le había dado mucho que pensar al chico.

—Nunca me han gustado los inquisidores, y Rook es el peor de todos. El anciano rey Alfric creó tres instituciones: la Inquisición, los pinkertones y los magistrados. Y todas esas instituciones están podridas. El rey Harold las heredó cuando su padre abdicó, pero, según los rumores, no le gusta cómo hacen las cosas. Si Rook intenta causar problemas, el rey Harold ni siquiera lo sabrá. Lo que me preocupa es que se involucre el anciano rey Alfric, aunque por lo general no sale de palacio, así que, con un poco de suerte, no llegará a enterarse de nada. No te preocupes, Fletcher. Tú no has hecho nada malo. Lo único que espero es que a Rook no se le ocurra mandar a los inquisidores a tu casa para que empiecen a destrozarlo todo.

Esas últimas palabras habían acosado a Fletcher durante semanas, hasta el punto de que había decidido no enviarle ninguna carta a Berdon, por miedo a que espiaran su correo y la encontrasen. Si Rook descubría el crimen que había cometido… No, ni siquiera se atrevía a pensar en esa posibilidad.

Lógicamente, eso no había sido lo único que había desanimado a Fletcher. Goodwin les ponía muchas tareas: les exigía larguísimas redacciones sobre demonología y se mostraba muy crítico y mordaz con ellos si cometían el menor error.

Pero no hay mal que por bien no venga, pensaba Fletcher, pues se había ganado unos reticentes elogios por parte de Goodwin en la segunda clase de demonología. Después de tanto estudiar las razas de Cánidos y sus parientes lejanos, el muchacho los había sabido identificar correctamente y describió con elocuencia los demonios de Penelope y de Malik. El de Penelope era un Vúlpido, un demonio zorro de tres colas algo más pequeño que un Cánido común, pero bastante más ágil. Poseía un elegante hocico terminado en punta y un suave pelaje rojizo que relucía como el cobre bruñido. El Anúbido de Malik era uno de los parientes más raros de los Cánidos. Caminaba sobre dos patas, más o menos como un Félido, pero tenía cabeza de chacal y una suave capa de pelo negro. Los Anúbidos eran parientes cercanos de los demonios preferidos del comandante Goodwin, los Licántropos, criaturas parecidas a los Anúbidos pero provistas de grueso pelo gris y cabeza de lobo. Los Anúbidos eran muy populares entre los magos de batalla procedentes del desierto de Akhad, aunque la especie se hallaba al borde de la extinción en la parte del éter a la cual se accedía desde Hominum.

El demonio de Rufus era otra Lutra, para desesperación de Atlas. Aunque pasaba pocas veces, Rufus había recibido su demonio más o menos de la misma forma que los plebeyos, es decir, a través de la donación obligada de un manuscrito de invocación. Eso sucedió porque el padre del chico no era hechicero, y su madre, que sí lo era, había muerto cuando Rufus aún era muy pequeño.

En lo único en que Fletcher creía tener un talento innato era en el manejo de la espada. Sir Caulder lo había animado a tomar clases adicionales para aprender la técnica específica del khopesh. El principal escollo era que no sabía controlar su agresividad. Según sir Caulder, la paciencia era una de las virtudes más importantes del espadachín.

—Muy bien, ¡acercaos todos, por favor! —gritó Arcturus, interrumpiendo las cavilaciones de Fletcher.

El grupo se reunió en torno al profesor. Todos estaban entusiasmados, pues al fin iban a presenciar una clase práctica de conjuros. Durante las últimas semanas habían aprendido a canalizar el mana para poder seguir practicando con las luces errantes, cuyo movimiento, tamaño, forma y brillo debían controlar. Según decía Arcturus, las técnicas aprendidas con las luces errantes les resultarían muy útiles con el tiempo, cuando empezaran a grabar glifos.

—Bien, muchos de vosotros habéis tenido problemas cada vez que habéis intentado producir un conjuro. A otros, lo que os ha costado es conseguirlo con rapidez. A ver si os lo puedo explicar: tanto la velocidad como la fiabilidad son esenciales para el éxito del mago de batalla —dijo Arcturus en tono grave, mientras los iba mirando a los ojos uno por uno—. Bien, ¿quién puede decirme cuáles son los cuatro conjuros básicos del mago de batalla?

Penelope levantó la mano.

—El conjuro del escudo, el conjuro del fuego y el conjuro del rayo.

—Muy bien, pero sólo has citado tres. ¿Quién puede decirme cuál es el cuarto?

—La telequinesia —aventuró Seraph.

—Exacto, la capacidad de desplazar objetos. Fijaos bien —dijo Arcturus sonriendo.

Levantó una mano y trazó una espiral en el aire, como si estuviera removiendo una taza de café. De repente, retiró la mano y el sombrero que llevaba salió volando hacia las vigas del techo, para luego volver a bajar flotando lentamente hasta su cabeza. Fletcher vio una especie de turbulencia en el aire, justo debajo del sombrero, como si fuera la reverberación del calor en un día soleado.

—El arte de mover objetos es difícil, porque, a diferencia de los conjuros del escudo, del fuego y del rayo, el conjuro de la telequinesia es prácticamente invisible a simple vista. Por decirlo de alguna manera, es mucho más difícil echarle el lazo a algo y luego manipularlo si no podemos ver la cuerda que estamos utilizando. Muchos magos de batalla se limitan a lanzarlo y provocan una explosión que hace saltar al enemigo por los aires, pero tienen que emplear mucho mana.

Arcturus, que parecía tener ciertos remordimientos, contempló la pila de manuscritos que Penelope había llevado a la clase. Estaban repletos de otros símbolos que él mismo les había ordenado memorizar.

—Lógicamente, existen cientos de conjuros más. El conjuro de la curación, por ejemplo, que es difícil pero útil. Actúa con lentitud, por lo que no sirve de mucho en el fragor de la batalla —dijo Arcturus, trazando en el aire el símbolo del corazón para hacer una demostración—. Existen algunos símbolos que necesitaréis el año próximo, pero se trata de conjuros que ahora no podéis hacer, como el conjuro de la barrera. Ése ya lo veréis en directo durante el torneo. En cualquier caso, si os limitáis a los cuatro conjuros básicos, no os irá mal con vuestros rivales. Pero en los exámenes escritos saldrán los otros conjuros, ¡así que os los debéis aprender todos! ¡Se acabó la clase!

Y, tras esas palabras, Arcturus giró sobre sus talones y se dirigió a la puerta. Los otros chicos empezaron a parlotear alegremente, pero Fletcher no quería quedarse a hablar, de modo que salió corriendo tras Arcturus y le tiró de la manga.

—Señor, ¿le importa si le pregunto cómo se encuentra la capitana Lovett?

Arcturus se volvió, con el ceño ligeramente fruncido, y miró a Fletcher directamente a los ojos.

—Está en estado de choque debido al éter. Tal vez no se recupere nunca, o tal vez se recupere mañana. Voy a leerle siempre que puedo —dijo Arcturus, dándole un golpecito al libro que llevaba bajo el brazo—. Por suerte para la capitana, uno de sus demonios, Valens, no estaba perfundido cuando se produjo el accidente. Utilizando su propia mente, es posible que ella consiga ver a través de los ojos de Valens. Sólo los hechiceros muy experimentados han conseguido dominar esa técnica, pero Lovett es una de las personas más experimentadas que tengo el honor de conocer. Si alguien puede conseguirlo, es ella.

Le apretó un hombro a Fletcher, para animarlo, y sonrió forzadamente:

—Bueno, ahora ve a descansar un poco. Hoy te has esforzado mucho.

Fletcher asintió y se alejó pesadamente hacia la escalera que subía al ala oeste. Ansiaba la soledad de su habitación y la compañía de Ignatius, al cual solamente podía invocar en alguna que otra clase.

Con la capitana Lovett en estado de choque, Fletcher se sentía más solo que nunca. Sus amigos lo animaban y eran buenos chicos, pero cada cual tenía sus problemas. Hasta Arcturus se prodigaba menos últimamente, aunque Fletcher no sabía si era porque estaba decepcionado con él, por la presencia de Rook o por el estado de Lovett. La capitana había sido justa y valiente, no había dado la menor importancia a las diferencias de raza y posición entre sus alumnos. Fletcher sabía que podía recurrir a ella cuando tuviera algún problema… Pero ahora era como si se hubiera marchado.

Estaba tan cansado que notaba la mente embotada, por lo que se equivocó de planta y fue a parar a los dormitorios de los nobles. Cuando estaba dando media vuelta para dirigirse de nuevo hacia la escalera, algo le llamó la atención. Era un tapiz que representaba varias figuras con armadura en mitad de una batalla. Se acercó y contempló con interés la delicada urdimbre que había dado vida a aquellas figuras.

Los orcos cruzaban un puente a la carga y conducían sus rinocerontes de guerra directamente contra un reducido grupo de hombres armados con picas. Delante del grupo se veía una figura dominante, con un brazo extendido hacia el símbolo en forma de espiral que tenía justo delante. Junto al hombre, un Félido de aspecto leonino mostraba los colmillos y parecía estar rugiendo a la horda que se acercaba.

Fletcher se inclinó un poco para leer la placa situada en la base del tapiz: «El héroe del puente de Watford».

—Increíble. Scipio consiguió detener una carga de rinocerontes orcos —murmuró.

De repente, oyó pasos. Al recordar que estaba en la planta de los nobles, corrió hacia una puerta y se ocultó en la oscuridad. No le apetecía nada otro encuentro con Tarquin, y menos aún teniendo en cuenta su estado de ánimo.

—¿Le has visto la cara a ese payaso cuando le ha salido mal el conjuro? Casi lloro de la risa. El muy bastardo se creía que era especial. Y ahora, míralo —dijo Tarquin, arrastrando las palabras.

Por la risita ahogada que se oyó a continuación, Fletcher supo que estaba con Isadora.

—Qué gracioso eres, hermanito —dijo ésta riendo aún—. Pero hoy, con tanta clase inútil, no hemos tenido ni tiempo de hablar. Dime, ¿qué decía padre en su carta?

—Ya sabes que no puede decir gran cosa, y menos en algo tan comprometedor como una carta. Pero sé leer entre líneas. Va a ser esta noche. Mañana por la mañana, seremos los mayores fabricantes de armas de Hominum. Lo único que tendremos que hacer después es librarnos del padre de Seraph y apoderarnos de su fábrica de munición. Una vez conseguido esto, ¡nos habremos quedado con todo el pastel!

—Bien. Nuestra herencia volverá a estar a salvo. Pero… ¿te ha dicho si…?

La voz de Isadora se fue apagando cuando entraron en una de las habitaciones y cerraron la puerta tras ellos. Fletcher se dio cuenta de que había estado conteniendo la respiración y expulsó el aire en un largo suspiro. Fuera lo que fuese lo que acababa de escuchar, no era bueno.

Estaba a punto de abandonar su escondite cuando oyó más pasos. Las pisadas se fueron acercando poco a poco, hasta detenerse justo delante de la habitación en la que habían entrado Tarquin e Isadora. Después se oyó un profundo suspiro.

—Vamos, Sylva, puedes hacerlo —dijo la voz cantarina de la elfina.

Fletcher se quedó perplejo. ¿Qué hacía Sylva visitando a los Forsyth a aquellas horas?

—¿Hacer qué? —preguntó Fletcher, al tiempo que salía de entre las sombras.

Sylva contuvo una exclamación y se cubrió la boca con las manos.

—¡Fletcher! ¡Pensaba que ya estabas acostado!

—¿Hacer qué? —repitió Fletcher, frunciendo el ceño.

—He venido a… hacer las paces con los Forsyth —murmuró, rehuyendo la mirada de Fletcher.

—¿Por qué? ¿Qué te ha pasado de repente para que quieras hacer tal cosa? ¡Te abandonaron cuando más los necesitabas! —exclamó Fletcher.

—He olvidado por qué estoy aquí, Fletcher. Pertenezco a los elfos, soy la primera hechicera de mi raza en los últimos cien años. Además, actúo de embajadora. Tú y Othello habéis sido muy buenos conmigo, y no os deseo nada malo. Pero no puedo distanciarme de la nobleza, y menos aún cuando están en juego las relaciones entre nuestros países. Zacharias Forsyth es uno de los consejeros más importantes y antiguos del rey Harold, y es precisamente el rey quien puede forjar una alianza entre nuestras naciones. Estrechar los lazos de amistad con los hijos de Zacharias servirá para que apoye nuestra causa —dijo Sylva con firmeza, como si ya hubiera ensayado antes aquel discurso.

—Pero, Sylva… Si ni siquiera les caes bien. ¡Sólo buscan tu amistad por interés! —insistió Fletcher.

—Lo mismo que yo la suya. Lo siento, Fletcher, pero la decisión está tomada. Esto no cambia nada entre nosotros, pero así es como son las cosas —afirmó.

—¡Oh, desde luego que lo cambia todo! ¿Crees que voy a confiar en ti si te haces amiga de esas dos víboras? —le espetó Fletcher, alejándose bruscamente de ella.

—¡Fletcher, por favor! —le suplicó Sylva.

Pero ya era demasiado tarde. Fletcher se marchó airadamente: la rabia que le hervía en la sangre sustituyó a la tristeza.

¡Condenada elfina con sus maniobras políticas! ¡Y condenados nobles! Todo se estaba desmoronando: sus amigos, los estudios… Y no podía contactar con Berdon, pues Rook no le quitaba el ojo de encima.

Rory, Seraph y Genevieve, eufóricos por el éxito obtenido, estaban charlando en lo alto de la escalera. Fletcher se dejó caer en un sillón tras ellos, con la esperanza de que lo dejaran en paz. No estaba de humor para ponerse a charlar.

—¡Creo que mi nivel de realización está subiendo! —dijo Rory, contentísimo—. ¡Me ha ido bastante bien! ¡Y creo que Malaqui también está subiendo niveles!

—Me parece que no has entendido del todo cómo funciona lo de los niveles de realización, Rory —le dijo Seraph, con suavidad—. Tu destreza a la hora de realizar un conjuro no tiene nada que ver con el nivel. La realización sólo refleja la cantidad de energía demoníaca que puedes absorber. Malaqui no subirá jamás de nivel, siempre será un nivel uno. Los demonios conservan el mismo nivel de realización durante toda la vida. Por mucho que tu demonio se vuelva más grande o más fuerte, el nivel de realización no cambiará.

—Oh… —murmuró Rory—. Pero, entonces…, ¿por qué Tarquin le gritó a Fletcher que Ignatius tenía un nivel más bajo que Trebius, si no tiene nada que ver con su poder?

—Porque, en cierta manera, es como una guía. En general, un demonio de nivel siete es, probablemente, más fuerte que un demonio de nivel seis. Tampoco es que sea una norma inamovible. Por ejemplo, un Félido es capaz de derrotar a un Cánido en nueve de cada diez ocasiones, por mucho que los dos sean de nivel siete. O el Gólem de Othello, por ejemplo: cuando sea adulto, será mucho más poderoso que un Cánido, aunque el Gólem sea un nivel ocho y el Cánido un nivel siete.

—Vale…, pues entonces da igual —dijo Rory, cabizbajo.

—No te preocupes. Seguro que tú sí que aumentas de nivel —le dijo Seraph, al ver que el estado de ánimo de Rory había cambiado—. El comandante Goodwin me dijo que es muy poco frecuente que un hechicero conserve el mismo nivel durante toda la vida. Sólo se quedan igual los que no capturan otros demonios o los que tienen muy mala suerte durante el aumento natural de su nivel inicial.

—¿Y cómo se supone que voy a capturar a otros demonios si Rook no nos deja ir a cazar? —preguntó Rory, y se puso en pie de un salto.

—Rory, espera. ¡Sólo es un año! —dijo Genevieve, intentando hacerlo entrar en razón.

El chico, sin embargo, la ignoró y se marchó enfurruñado de la habitación. La muchacha le dedicó a Seraph una mirada de exasperación y luego siguió a Rory hasta los dormitorios de los chicos.

Seraph se mordió un labio y suspiró.

—Ya he vuelto a meter la pata. Sólo quería que tuviera unas expectativas más realistas, nada más —murmuró.

La habitación permaneció en silencio mientras Seraph tomaba unas cuantas notas para la próxima redacción sobre demonología. Al poco, sin embargo, se cansó y apagó su luz errante, con lo que la habitación quedó en penumbra. Se puso en pie y empezó a alejarse hacia su habitación.

—Espera —dijo Fletcher, levantando una mano—. Tengo que preguntarte algo.

—Claro, ¿qué ocurre? —preguntó Seraph, al tiempo que bostezaba.

—¿A qué se dedica tu padre? Te lo pregunto porque he oído a Tarquin decir algo… sobre deshacerse de tu padre, algo relacionado con su negocio —murmuró Fletcher.

Seraph se quedó inmóvil, pero Fletcher se dio cuenta de que estaba manteniendo una intensa lucha interna. Finalmente, Seraph se relajó y se sentó en un sillón, junto a Fletcher.

—Supongo que, si yo conozco tus secretos, es justo que te cuente los míos. Pero prométeme que no dirás ni una sola palabra de esto a nadie.

Fletcher asintió, y Seraph siguió hablando:

—Nací y me crie en Antioquia, la misma ciudad de la que proceden Malik y su familia, los Saladin. La familia de Malik no posee grandes extensiones de tierras o bosques, como los otros nobles, pero sí tiene muchos negocios y propiedades en Antioquia. El motivo es que la ciudad está rodeada de desierto, donde no crece nada y el agua escasea.

—Entonces, ¿los Saladin también están implicados? —preguntó Fletcher.

—No exactamente. Mi padre asumió ciertos riesgos. Compró grandes extensiones de desierto. Eran tierras baratas, pero prácticamente inservibles. Recuerdo que mis padres se pasaron una noche discutiendo cuando él se gastó todos nuestros ahorros en esas tierras. Y, entonces, un día, vino un enano a visitarnos. Nos contó que los de su clase no tienen derecho a poseer tierras, excepto las que se les asignan en Corcillum, pero que él y su pueblo las necesitaban. Los nobles, dijo, no querían hacer negocios con ellos, pero tal vez mi padre sí estuviera dispuesto.

—¡Sabía que los enanos tenían algo que ver! —exclamó Fletcher, pero después se dio cuenta de que estaba hablando demasiado alto y se tapó la boca con la mano.

—Resultó que los enanos necesitaban grandes cantidades de metales y de azufre. Habían explorado nuestras tierras y habían descubierto depósitos bajo la arena, a gran profundidad. Sin sus conocimientos, nosotros no podríamos extraer jamás esas materias, pero sin nuestras tierras, ellos tampoco. Así que hicimos un trato: ellos nos ayudarían a construir las minas y nos prestarían el dinero que necesitábamos para contratar a los trabajadores; a cambio, nosotros negociaríamos exclusivamente con ellos y no podríamos vender a nadie más. Ellos procesarían las materias primas y dividiríamos equitativamente los beneficios.

—Pero… ¿por qué azufre? —preguntó Fletcher.

Todo empezaba a cobrar sentido.

—Porque se utiliza en la fabricación de la pólvora. Y lo mejor es que, al parecer, sólo se encuentra en grandes cantidades en el desierto de Akhad, y nosotros poseemos todas las tierras lo bastante cercanas a la civilización como para que las minas sean viables. Toda bala de plomo que se dispara y todo barril de pólvora se produce en las minas Pasha o en la fábrica Pasha. Por cierto, ése es mi apellido: Pasha.

—Bueno, ¿y por qué les interesa tanto todo eso a los Forsyth? —preguntó Fletcher.

—¿Es que no sabes nada? Su mayor negocio es el de la producción de armas. Son los principales proveedores de espadas, armaduras, yelmos e incluso uniformes. Cuando los enanos inventaron el mosquete…, el negocio de los Forsyth empezó a perder terreno. Las armas de los enanos son cada vez más populares, y, cuando luchan con mosquetes, los soldados ni siquiera necesitan llevar armadura, ya que pueden disparar desde lejos. Creo que los Forsyth no saben cómo acabar con nosotros, pero no me sorprendería que lo estuvieran planeando.

—Han hecho un comentario sobre un importante acontecimiento que se va a producir esta noche, pero también decían algo de ocuparse de tu padre después —advirtió Fletcher, tratando de recordar las palabras exactas de Tarquin.

—Ya es tarde para tomar medidas, pero mi padre está bien protegido. Yo no me preocuparía mucho. Esperaba que Tarquin e Isadora no supieran quién soy, pero creo que sé cómo lo han averiguado —dijo Seraph, sonriendo, como si hubiera estado esperando una excusa para revelar su secreto—. Primero perdimos a una familia noble, los Raleigh. Luego los Queensouth y los Forsyth se unieron en una misma casa. De repente, el rey Harold había perdido a dos de sus familias nobles más antiguas. Quería crear nuevas casas, por lo que propuso conceder títulos a los pocos segundos o terceros hijos de nobles que también hubieran nacido discípulos. Pero a los nobles no les gustó mucho la idea, porque normalmente los casaban con los primogénitos de otras casas nobles. Así que el rey tuvo que buscar otra solución. Mi padre mantiene buenas relaciones con los enanos, posee muchas tierras y tiene casi tanto dinero como cualquier noble. Pero eso no es suficiente. Para ser noble, hay que ser también discípulo. Entonces llegaron un día los inquisidores, me hicieron las pruebas…

—… y descubrieron que eres discípulo —dijo Fletcher, al caer en la cuenta—. Puedes empezar un nuevo linaje noble, puesto que tu primogénito también será discípulo.

—Exacto. El rey lo anunciará públicamente el año que viene, pero ya se lo ha comunicado a los nobles. Creo que ahora mismo no soy santo de la devoción de los gemelos, ni de Malik…

Fletcher guardó silencio, tratando de asimilar todo lo que su amigo le acababa de contar.

—Buenas noches, Fletcher —dijo Seraph, mientras salía de la habitación sin hacer ruido—. Y recuerda que… es nuestro secreto.

40

Los tambores de guerra resonaban con un enloquecido fervor y llenaban el aire nocturno de intensas vibraciones. Los orcos, formados en hileras, aplaudían y pateaban el suelo al ritmo de los tambores, para culminar el fin de cada ciclo con sus guturales aullidos.

La Salamandra se le enroscó en el cuello al brujo orco, mientras contemplaba lo que sucedía a su alrededor. La tribuna elevada en la que se encontraban, iluminada por grandes hogueras que ardían en las cuatro esquinas, era el epicentro en torno al cual se habían congregado todos los orcos. Los duendecillos esclavos correteaban de un lado para otro, cargados con leña de la jungla cercana para mantener las llamas bien altas.

De repente, los tambores cesaron. El diablillo se sobresaltó ante aquel repentino silencio y bostezó ruidosamente. El brujo orco lo hizo callar y le introdujo en la boca un trozo de carne, al tiempo que le acariciaba la cabeza con gesto afectuoso.

Tras ellos, un lamento interrumpió el silencio. Había un elfo sujeto a una cruz, con las manos y los pies cruelmente atados a la madera. Tenía el rostro hinchado y cubierto de sangre coagulada, pero la herida más grave era una amplia zona de la espalda que estaba en carne viva, de donde le habían arrancado un cuadrado de piel. Detrás de él, otro orco estaba frotando la parte posterior de la piel con una piedra dentada para eliminar todo rastro de grasa, carne y tendones.

El elfo, desesperado, murmuraba algo con voz ronca, pero tenía la garganta tan reseca que no se entendía nada. El brujo orco se acercó a él y le dio una patada en el estómago. El elfo se atragantó y quedó colgado de sus ataduras, boqueando como un pez fuera del agua.

La multitud de orcos, más abajo, empezó a susurrar. Poco a poco, se fueron separando para dejar paso al cortejo que en ese momento entraba en el campamento. Eran diez orcos, diez especímenes grandes y musculosos con la piel gris pintada en tonos rojos y ocres. Sus armas, pesados garrotes tachonados de afiladas piedras, eran tan primitivas como temibles.

Y no estaban solos. Otro orco, tan gigantesco que a su lado los demás parecían enanos, llegó justo en ese momento tras ellos. Tenía la piel de un tono muy blanco y sus ojos, que eran de color rojo, centelleaban, iluminados por el fuego. Caminaba con gran seguridad en sí mismo y recibía las miradas de temor de los demás orcos como si no esperara otra cosa.

Cuando el grupo se acercó a la tribuna, el elfo empezó a chillar y trató de soltarse de sus ataduras. En esa ocasión, el brujo orco no intentó silenciarlo, sino que se arrodilló e inclinó la cabeza cuando el orco albino subió a la tribuna. Su escolta se quedó abajo.

El orco blanco ayudó al brujo a ponerse en pie y lo abrazó. La multitud aplaudió el gesto, enardecida, y golpeó el suelo con los pies hasta que la tribuna empezó a temblar. A pesar de todo el alboroto, se oían claramente los gritos del elfo, que seguía tirando de las correas de cuero que lo mantenían inmovilizado.

Los aplausos cesaron cuando el orco blanco se acercó al elfo cautivo. Le levantó el rostro al prisionero y lo observó con atención, mientras le sujetaba la cabeza con la misma facilidad que si hubiera sido un grano de uva. Luego se la soltó, con un gruñido de indiferencia.

El elfo guardó silencio, como si se hubiera resignado a su destino. La multitud siguió la escena con el aliento contenido cuando el orco blanco recibió el fragmento de piel, extendido ahora sobre una paleta de madera. Lo acercó a la luz, y todos pudieron ver el pentáculo que llevaba tatuado en la mano. La tinta negra contrastaba brutalmente con su piel blanca. También lucía tatuajes en los dedos: un símbolo distinto en la yema de cada uno de ellos.

El brujo orco dejó a su demonio en el suelo, para después retroceder un paso e inclinar la cabeza una vez más. El orco blanco extendió una mano y dirigió la palma tatuada hacia el cielo. Luego, con una voz profunda y atronadora, empezó a leer lo que estaba escrito en la piel.

—Di rah go mai lo fa lo go rah lo…

El pentáculo de la palma del orco empezó a emitir una luz violeta, intensa y brillante. Aparecieron varias hebras de luz blanca, que se convirtieron en una especie de sinuoso cordón umbilical entre el brujo y la Salamandra. El lazo invisible que los unía se desenredó, y luego, con un sonoro chasquido, se partió.

—Fai lo so nei di roh…

Y aquéllas fueron las últimas palabras que pronunció el orco blanco. Una flecha de elfo cruzó el aire silbando y se le clavó en la garganta. Varias gotas de sangre caliente cayeron sobre la tribuna. Acto seguido, empezaron a llover flechas sobre los demás orcos, robustos astiles terminados en plumas de cisne. El brujo orco rugió, pero sin su demonio no tenía poder alguno. Se acercó corriendo al orco blanco, tendido en el suelo, y trató de contener la sangre que le brotaba de la garganta.

Otra lluvia de flechas cayó sobre los orcos, provocando que se dispersaran y echaran a correr en todas direcciones, empuñando sus garrotes y sus jabalinas. Y entonces se oyó un estridente toque de trompetas procedente del bosque, y una multitud surgió de entre los árboles, lanzando gritos de guerra. Pero no eran elfos que salían en estampida de la oscuridad: eran hombres.

Hombres vestidos con pesadas armaduras de placas, provistos con sables y escudos, que se lanzaron sin miedo hacia el centro del campamento. No dieron tregua a los orcos: como un torbellino de acero, los atacaron y los despedazaron, hasta que el campo quedó transformado en un osario. En el suelo, se amontonaba la sangre, los cuerpos y las entrañas. Desde algún punto, tras ellos, surgía una lluvia de flechas tras otra, que acribillaban a los orcos con una puntería mortífera.

Pero los orcos no se acobardaron. Acometían a los asaltantes y, como si los yelmos y las corazas estuvieran hechos de hojalata, los aplastaban a golpes con sus poderosos garrotes. Era una melé tan violenta como desesperada, sin técnica ni táctica. La muerte la decidían el azar, la fuerza o la superioridad numérica.

Los orcos rugían, desafiantes, mientras los hombres dejaban caer sus espadas sobre ellos. A cada golpe de garrote, un hombre salía volando con los huesos partidos y quedaba postrado allí donde caía. Los orcos seguían luchando bajo una lluvia de flechas, se arrancaban las que se les clavaban en el cuerpo y las arrojaban con rebeldía al rostro de los atacantes.

La escolta del orco blanco iba dejando a su paso un rastro de destrucción, y acabó con la vida de muchos de los oponentes. Zigzagueaban y se agachaban a la luz de las hogueras, con una fuerza imparable, y repartían mortíferos golpes con sus garrotes. Animaban a los otros orcos a seguirlos y les gritaban órdenes mientras seguían luchando contra el enemigo. En cierta manera, los orcos estaban ganando.

Pero entonces algo se movió en la jungla, una especie de masa oscura que había estado esperando, oculta. Lo que al principio parecían ramas de árboles se convirtieron en cornamentas que irrumpieron en el claro a empujones y sacudidas. Eran los elfos, que iban a lomos de gigantescos alces de ancho pecho, largas patas y afiladas cuernas. Los elfos no llevaban armadura, pero empuñaban los arcos que poco antes habían inundado el cielo de flechas. El elfo que iba a la cabeza sostenía un gallardete, hecho de paño verde e hilo dorado, que revoloteaba tras él. La flecha rota que representaba ondeó cuando los alces pisotearon los cuerpos despedazados del suelo.

Cargaron contra los orcos como si fueran un ariete. Los alces empalaron con sus cornamentas a los orcos que ocupaban las primeras filas, para luego lanzarlos bien lejos. Tras sus corceles de guerra, los elfos disparaban certeras flechas que se clavaban en cráneos y ojos. Entre gritos de júbilo, los hombres siguieron el ejemplo de los orcos y remataron a los orcos caídos tras la carga de los elfos.

Las cosas estaban cambiando de nuevo, pero la batalla aún no había terminado. Los orcos rodearon la tribuna, el último reducto de resistencia que aún no se había rendido. Lanzaron sus jabalinas contra los atacantes y las largas astas de afilada madera cayeron sobre elfos y alces por igual.

Los hombres prepararon sus escudos: una primera hilera arrodillada y otra segunda de pie, para crear una impenetrable muralla de dos filas de altura. Los elfos enviaron a sus alces de vuelta a los bosques y dispararon sus flechas parapetados tras la barrera. Trazaban una hábil curva por encima de la barrera, de manera que las flechas cayeran directamente sobre el enemigo. Era una mortífera guerra de desgaste, en la que ambos bandos se llevaron su parte. Pero sólo podía haber un vencedor.

Hicieron falta docenas de flechas para abatir a cada orco, pero, tras mucho esfuerzo, acabaron por sucumbir. Uno tras otro, fueron cayendo al suelo, donde se retorcían y se desangraban. Al final, la escolta del orco blanco protagonizó un último y desesperado intento de cargar contra el enemigo, pero apenas consiguió avanzar diez pasos.

En la tribuna, el brujo orco buscó a su Salamandra perdida, ansiando el mana que podría haberle dado una oportunidad de sobrevivir. Al darse cuenta de que era inútil, sacó un cuchillo y se arrastró hacia el elfo cautivo, tal vez con la esperanza de utilizarlo como rehén.

Cuando acercó el cuchillo a la garganta del elfo, se levantaron de nuevo los arcos y las flechas silbaron por última vez.

Fletcher se despertó sobresaltado, con el cuerpo empapado de sudor frío.

—¿Qué diablos ha sido eso?

41

Lo que Fletcher acababa de experimentar… no era un sueño, de eso estaba seguro. Había olido la sangre y había escuchado los gritos. Aquellas imágenes eran recuerdos de Ignatius, fragmentos posteriores a la perfusión de los que les había hablado la capitana Lovett.

—Estoy un poco celoso —le dijo Fletcher a su demonio, en un murmullo—. Ya no me acordaba de que en otros tiempos le habías pertenecido a un orco.

El demonio gruñó suavemente y se arrebujó aún más bajo las mantas. Hacía mucho frío en la habitación, pues Fletcher todavía no había encontrado con qué tapar la tronera del muro.

Sintió una repentina repugnancia al darse cuenta de que el manuscrito de invocación que había dejado en manos de madame Fairhaven estaba hecho con la piel del elfo que había visto en aquellos recuerdos. En cierta manera, ver a la víctima hacía que aquella reliquia le resultara aún más inquietante.

Analizó la escena que acababa de presenciar. ¿Qué hacían los elfos en el territorio de los orcos? Aquel orco blanco que había visto… ¿era el mismo que capitaneaba a todas las tribus? No podía ser. James Baker había escrito en su diario que el manuscrito de invocación estaba enterrado entre huesos antiguos. La batalla debía de haber tenido lugar cientos de años atrás, tal vez durante la segunda guerra de los orcos. Al fin y al cabo, no había visto mosquetes. Pero eso no aclaraba qué hacían los elfos allí, ni tampoco la presencia del orco blanco.

—Seguramente, eres cientos de años mayor que yo, eso es lo único que sé —murmuró Fletcher, mientras se calentaba las manos en el vientre de Ignatius.

Se acomodó en la cama, pero ya no pudo conciliar el sueño. No dejaba de dar vueltas a todo lo que había visto. ¿Podía encontrar alguna pista? No había visto ningún otro demonio, aparte de Ignatius… ¿Qué significaba eso? Sin duda, tenía que haber magos de batalla en un ejército de hombres, más aún en una batalla crucial como aquélla.

Y, entonces, se le ocurrió. El estandarte que llevaban los elfos: ¡la flecha rota! Sin duda, le serviría para averiguar a qué clan pertenecían los elfos. Sylva tenía que saber quiénes eran; ella era la que mejor conocía la historia de su pueblo.

Fletcher, sin embargo, se desanimó al recordar la discusión que habían tenido. Tal vez hubiera sido demasiado duro con ella. Había olvidado la situación en la que Sylva se encontraba y las responsabilidades que tenía para con su pueblo. Diablos, si su amistad con los Forsyth servía para poner fin a la guerra en el frente de los elfos, entonces…, ¿qué importaba que se relacionara con ellos? Como mínimo, serviría para frustrar los planes de Didric: si el frente de los elfos dejaba de existir, ya no sería necesario enviar prisioneros al norte para entrenarlos.

Se levantó de la cama y se vistió. Se enrolló al aún dormido Ignatius al cuello, como si fuera una bufanda, y luego se dirigió sigilosamente hacia los dormitorios de las chicas.

—Esta vez será mejor que llame a la puerta —murmuró Fletcher para sus adentros, pues no deseaba vérselas de nuevo con Sariel.

Sylva abrió la puerta de inmediato. Su dormitorio era prácticamente idéntico al de Fletcher, aunque el doble de grande y provisto de un baúl, situado a los pies de la cama. Sariel estaba hecha un ovillo sobre una alfombra de pelo de oveja, observando a Fletcher con cautela. La expresión de Sylva era idéntica a la de su demonio. Fletcher reparó entonces en que la elfina aún llevaba puesto el uniforme y pensó que tal vez acabara de regresar de su encuentro con los Forsyth. Sin embargo, se tragó la rabia que le provocaba esa idea y le habló en tono neutro:

—¿Puedo pasar?

—Claro. Pero si has venido a hacerme cambiar de opinión, será mejor que te vuelvas a la cama. Tarquin e Isadora se han mostrado dispuestos a aparcar nuestras diferencias, y espero que tú hagas lo mismo.

—No he venido por eso —dijo Fletcher, ignorando el deseo de llevarle la contraria—. He visto un recuerdo, tal y como nos advirtió Lovett. Quería preguntarte cuándo lucharon juntos por última vez los elfos y los humanos.

Sylva escuchó absorta mientras Fletcher relataba el recuerdo que le había mostrado Ignatius. Trató de contárselo con todo lujo de detalles, con la esperanza de que eso lo ayudara a recordar alguna otra pista.

—Fletcher…, ¿estás seguro de que no estabas soñando? —le preguntó Sylva, cuando el chico terminó—. Es sólo que… lo que me cuentas es imposible.

—¿Y por qué? —le preguntó Fletcher—. Ya te lo he dicho, ¡era todo real!

—Si lo que dices es cierto…, ¡Ignatius debe de tener más de dos mil años! —exclamó Sylva.

Después, ella se precipitó hacia el baúl que estaba a los pies de la cama y rebuscó algo en el interior.

—Tiene que estar por aquí —murmuró mientras iba apilando polvorientos libros en el suelo, a su lado—. ¡Ya lo tengo! —anunció, y dejó caer un pesado volumen sobre la cama.

Fletcher se sentó junto a la elfina, y Sylva empezó a pasar las páginas, hasta que encontró una ilustración, más o menos a la mitad del libro. Al ver aquella escena, a Fletcher le dio un vuelco el corazón: elfos a lomos de alces que cargaban contra una horda de orcos. El gallardete de la flecha rota ondeando tras ellos. Hombres a pie que atacaban desde el otro flanco, protegidos con armaduras idénticas a las que Fletcher había visto. Hasta la escolta del orco blanco estaba representada, con su inconfundible pintura roja y amarilla.

—¿Recuerdas lo que os conté aquella noche en los campos de maíz? ¿Lo de que los elfos habían enseñado a invocar al primer rey de Hominum a cambio de una alianza frente a los orcos? Ésa fue la última vez que lucharon juntos, la batalla de Corcillum, que se llamó así porque tuvo lugar muy cerca de la ciudad de los enanos. Ignatius, el tocayo de tu demonio, fue quien capitaneó la carga. Según parece, la batalla se produjo no muy lejos de aquí, pero ya nadie recuerda el lugar exacto. El hecho de que tú lo hayas visto es… ¡increíble!

Sylva acarició la página y resiguió con el dedo la cornamenta de un alce.

—Pero no lo entiendo. ¿Por qué había un orco blanco? ¿Y por qué Ignatius era el único demonio? —preguntó Fletcher.

—Sólo los jefes de los clanes de elfos eran hechiceros, y, si firmaron un pacto con vuestro primer rey, fue para no tener que seguir arriesgando la vida en las batallas. Supuestamente, los elfos no debían participar en más luchas después del acuerdo, pero la batalla de Corcillum se desencadenó porque los orcos habían secuestrado al hijo de un jefe de clan. Así, los elfos enviaron a sus propios soldados para ayudar. Aún no le habían enseñado al rey Corwin el arte de invocar, pues las condiciones del acuerdo establecían claramente que primero tenía que derrotar por completo a los orcos. En cuanto al orco blanco, no tengo ni idea. Lo único que sé es que, tras la batalla de Corcillum, los orcos regresaron a las junglas. Fue una victoria decisiva que precedió a una época de paz, que se prolongó hasta la segunda guerra de los orcos, hace trescientos años.

Fletcher se alegró de haber recurrido a Sylva. En su preparación para acudir a la Ciudadela, la elfina parecía haber aprendido todo lo relativo a las relaciones entre elfos y humanos.

—Creo que lo mejor será ir a la biblioteca e investigar si existe alguna crónica que hable de otro orco albino —dijo Fletcher—. Da la sensación de que, tras la muerte del último, los orcos se sumieron en el caos. Puede que los orcos blancos no sean sólo los cabecillas: ¡tal vez haya algo más! —exclamó.

—Tienes razón. Estaban a punto de entregarle a Ignatius y, según parece, se trataba de una ceremonia muy importante. Tenemos que averiguar todo lo que podamos sobre los orcos y sus líderes en el pasado. A lo mejor así descubrimos algo —dijo Sylva, y se puso en pie y se dirigió hacia la puerta.

—¿Adónde vas? —preguntó Fletcher cuando Sariel echó a correr tras la elfina y a punto estuvo de derribarlo a él.

—A la biblioteca, claro. ¡Lo antes posible!

A Fletcher no le quedó más remedio que seguirla. De noche, Vocans era un lugar frío y húmedo, pero se guiaron gracias a las luces errantes. Utilizar conjuros ya no le parecía a Fletcher tan divertido como antes, pues no dejaba de darle vueltas a su bajo rendimiento en las clases de Arcturus.

Trató de ser optimista y de concentrarse en lo que debía hacer. Por lo menos, tendría la oportunidad de redimirse si proporcionaba información útil sobre los orcos. Ojalá pudieran consultar el libro del hechicero… A Fletcher le habría encantado poder leer más acerca del lugar donde se había encontrado el manuscrito para invocar a Ignatius.

Mientras bajaban por la escalera de caracol, Fletcher vio tras ellos el resplandor de otra luz errante.

—¡Escóndete! ¡Podría ser Rook! —dijo entre dientes.

Apagaron sus luces y se escabulleron hacia uno de los pasillos que conectaban con la planta superior. Se ocultaron en el umbral de la puerta, conteniendo la respiración. Sariel empezó a gañir en la oscuridad, pero Sylva le dio un golpecito en el hocico y la criatura se calló.

No tardaron en oír pasos apresurados, acompañados de una respiración trabajosa. Fuera quien fuera, tenía mucha prisa. Tras lo que pareció una eternidad, los pasos se fueron alejando, y Fletcher y Sylva quedaron de nuevo sumidos en la oscuridad.

—Venga, vamos —murmuró Fletcher, cuando estuvo convencido de que nadie podía oírlo.

—¿Quién puede estar deambulando por los pasillos a estas horas? —preguntó Sylva.

—Creo que tengo una ligera idea —dijo Fletcher, y empezó a bajar de nuevo la escalera, con cuidado de no tropezar en la oscuridad.

—¿Qué quieres decir? —le preguntó Sylva.

—La primera noche que pasé aquí, vi a alguien salir del dormitorio común y luego abandonar la Ciudadela. Daba la sensación de que tenía mucha prisa y de que no quería ser descubierto —respondió Fletcher. Y dobló el pasillo en el que se encontraba la biblioteca.

—Eso es muy sospechoso, Fletcher. ¿Por qué no se lo has contado a nadie? —preguntó Sylva, en un tono de clara desaprobación.

—Porque no le di mucha importancia. Podría ser alguien que simplemente hubiera salido a tomar el aire. Que es el mismo motivo por el cual yo había salido. Pero ahora ha vuelto a ocurrir… Quizá sí tendría que haberlo contado.

Fletcher empujó la puerta de la biblioteca, que se movió un poco, pero permaneció firmemente cerrada.

—Bueno, pues parece que hemos bajado en vano. Madame Fairhaven debe de haber cerrado cuando el último estudiante se ha ido a dormir…, cosa que nosotros también tendríamos que hacer —dijo frustrado, dándole una patada a la puerta—. La biblioteca puede esperar hasta después de la clase de Rook.

—¡Yo no pienso irme a la cama! Hay alguien que pulula de noche por la escuela y tengo intención de descubrir quién es. Si puedo llevar a un traidor ante la justicia, todo el mundo sabrá que los elfos somos dignos de confianza.

Y, tras esas palabras, se alejó por el pasillo y empezó a descender por la escalera de caracol.

—Sylva, ¡es peligroso salir! ¡Los hombres que te atacaron en Corcillum podrían estar vigilando el castillo!

Pero ya era demasiado tarde. Sylva se había marchado.

Fletcher maldijo cuando tropezó en la oscuridad.

—¡Sylva! —exclamó, tratando de hablar en voz baja, pero lo suficientemente alto para que ella le escuchara.

Le estaba siguiendo la pista desde hacía una hora, aunque la finísima luna menguante del cielo nocturno apenas proyectaba luz suficiente como para descubrir indicios. Un poco de hierba aplastada, una ramita rota… En un momento determinado, creyó haberla perdido, pero las últimas lluvias habían ablandado el terreno, por lo que no tardó en encontrar el rastro de unas delicadas huellas que poco a poco se iban llenando de agua. De no ser porque era un experimentado cazador, la habría perdido.

Le hubiera gustado darse cabezazos contra la pared por no haberla seguido de inmediato. En lugar de eso, Fletcher había decidido subir a su dormitorio para coger el khopesh, por si acaso surgían problemas. ¿Quién iba a pensar que Sylva pudiera caminar tan rápido?

Fletcher había llegado a la linde de un pequeño bosque, un grupito de altos árboles que crecían en unas escarpadas colinas, a casi un kilómetro de Vocans.

—¡Sylva, te voy a matar!

—Lo dudo —susurró una voz tras él.

Fletcher se quedó inmóvil al notar el frío del acero en la nuca.

—Conozco perfectamente los peligros a los que me enfrento por ser lo que soy. Pero me niego a vivir con miedo, o a cambiar mi comportamiento para complacer a mis enemigos.

Sylva apareció de repente frente a él y blandió una larga daga, no muy distinta a la que Fletcher había fabricado en la fragua de Uhtred.

—He venido preparada, por supuesto —dijo sonriendo—. Pero Sariel vale tanto como una escolta de diez hombres y dos rastreadores juntos.

A Fletcher le dolió que lo hubieran pillado desprevenido. En ese momento, Sariel surgió tras un grupo de rocas y olisqueó el suelo.

—Regresemos, Sylva. ¡Todo esto no es asunto nuestro! Podría ser Genevieve que va a visitar a su familia, sabemos que vive cerca de aquí —trató de convencerla Fletcher, que ansiaba regresar a la Ciudadela.

A pesar de que llevaba la chaqueta puesta, se estaba congelando de frío.

—No ahora que estamos tan cerca —respondió Sylva con terquedad—. ¡Están justo delante de nosotros! ¡Vamos!

Y echó a correr antes de que Fletcher pudiera impedírselo. El muchacho soltó un gruñido de exasperación y la siguió. Casi de inmediato, vieron la luz errante, que flotaba por encima de un rocoso barranco. Sylva se arrastró hasta el borde y luego asomó la cabeza para echar un vistazo. Abrió bien los ojos y luego le hizo señas a Fletcher para que se acercase.

El chico contempló el suelo embarrado. ¿Qué podía haber visto Sylva allí abajo para ponerse tan nerviosa? La curiosidad, sin embargo, pudo más que él y se tendió sobre el barro, para después arrastrarse por el suelo hasta llegar junto a Sylva. La parte delantera del uniforme y de la chaqueta le quedaron inmediatamente empapadas de barro, pero eso no fue nada comparado con el escalofrío que le recorrió la espalda cuando vio lo que había allí abajo.

Othello y Solomon estaban delante de una caverna custodiada por dos enanos montados sobre sendos jabalís. Los jabalís, montura preferida de los enanos, eran de recio pelaje de color óxido, y poseían unos poderosos colmillos que les sobresalían del hocico. No se parecían en nada a los cerdos salvajes que Fletcher había cazado alguna vez en Pelt: aquellas criaturas eran musculosos caballos de batalla, dotados de unos ojos rojos y siniestros que parecían centellear de rabia y de malicia.

Los enanos, que empuñaban un hacha de guerra en cada mano, vestían armadura y yelmo de cuernos. Colgada de las alforjas, además, llevaban una bandolera repleta de tomahawks, mortíferos proyectiles provistos de afilada empuñadura y doble hoja en la cabeza.

Y, entonces, oyeron una voz clara y atronadora que anunciaba lo siguiente:

—Othello Thorsager se presenta ante el consejo de guerra. Me están esperando.

42

Los enanos montados sobre los jabalís acompañaron a Othello al interior de la caverna. El ruido de las pezuñas de los dos animales fue resonando tras ellos hasta que se perdió bajo tierra.

—Sin duda, lo estaban esperando. ¿Y aún crees que no es asunto nuestro? —preguntó Sylva.

—Lo creo. Ese consejo de guerra podría ser sobre cualquier cosa. Al fin y al cabo, los enanos acaban de unirse al ejército —respondió Fletcher, en tono hosco y grave.

Othello lo había decepcionado. El enano conocía todos sus secretos, hasta el último detalle. ¿Cómo había podido su mejor amigo ocultarle algo así?

—Los enanos podrían estar tramando una rebelión —replicó Sylva—. Piénsalo bien. El rey Alfric promulgó las leyes más estrictas que han existido jamás contra los enanos, aunque su hijo Harold haya empezado a abolirlas. En el pasado, se rebelaron contra Hominum por mucho menos, por no hablar ya de que monopolizan la fabricación de mosquetes.

—No me lo puedo creer. Othello está tan empeñado en conseguir la paz entre nuestras razas… ¡Nunca pondría en peligro algo así! —dijo Fletcher entre dientes, furioso ante las insinuaciones de Sylva.

—¿Quieres correr el riesgo de que estalle una guerra civil? —le preguntó ella.

Fletcher hizo una pausa y luego golpeó la tierra húmeda con un puño.

—Fantástico. Pero no podemos seguirlo. Hay guardias armados. Y avisar a los pinkertones no es buena idea, porque irrumpirían en la caverna y provocarían una guerra civil esta misma noche —reflexionó Fletcher, valorando las distintas opciones—. ¿Qué propones?

—Somos hechiceros, Fletcher. Enviamos a Ignatius, se esconde de los guardias y nosotros vemos en la piedra de cristal lo que ocurre. Pero tendrás que repetirme lo que estén hablando, porque no podré oír nada.

—¿Y por qué no enviamos a tu demonio? —protestó Fletcher.

—Porque Sariel apenas cabe en la caverna, por no hablar ya de esconderse de los guardias. Además, la necesitamos para que nos proteja aquí fuera —dijo Sylva, con un tono de impaciencia.

—Lo único que quieres es descubrir si hay alguna conspiración y utilizar luego esa información para tratar de ganarte el favor del rey —la acusó Fletcher.

—No es el único motivo, Fletcher. Si estallara una guerra civil en mitad de la guerra que ahora estamos librando contra los orcos…, a saber hacia dónde se inclinaría la balanza… Tú sabes tan bien como yo que tenemos que averiguar lo que está pasando en ese consejo de guerra. Así que basta de perder el tiempo y utiliza mi piedra de cristal con Ignatius. La tuya es tan pequeña que apenas podríamos ver nada.

Sylva cogió el fragmento de cristal que llevaba en el bolsillo del uniforme. Tenía forma de óvalo y era por lo menos cuatro veces más grande que la piedra en forma de moneda que le había tocado a Fletcher.

—Date prisa, seguramente ya nos hemos perdido el principio de la reunión —lo apremió.

Fletcher le dio unos golpecitos en la cabeza a Ignatius con la piedra de cristal y lo despertó de un profundo sueño.

—Vamos, amiguito. Es hora de poner en práctica todo lo aprendido. Al menos, habrá servido de algo eso de que Rook no nos deje hacer nada que no sea mirar por la piedra de cristal.

Ignatius bostezó, a modo de protesta, pero se despertó de inmediato al captar el estado de ánimo de Fletcher. El demonio saltó de su hombro y corrió hasta el borde del barranco. Clavó las garras en la tierra y descendió por la pared hasta llegar a la entrada de la caverna. Y, entonces, como si fuera lo más sencillo del mundo, reptó por el techo de la gruta y se perdió en las profundidades de la tierra.

—Caray, no sabía que Ignatius podía hacer eso —susurró Sylva, mientras le daba la vuelta al cristal que Fletcher tenía en las manos para ver mejor la imagen invertida.

—Ni yo. Mi demonio aún me sorprende —respondió Fletcher, con el pecho henchido de orgullo.

Controlar a Ignatius no era difícil. La conexión mental entre ambos había mejorado gracias a las muchas horas de práctica en las clases de Rook, por lo que Fletcher no necesitaba más que un pensamiento para corregir hacia uno u otro lado el errático avance del diablillo. La caverna estaba a oscuras, pero la visión nocturna de Ignatius era muy superior a la de un humano, por lo que Fletcher veía sin problemas el largo y sinuoso corredor.

En apenas unos minutos, el túnel se ensanchó y, a lo lejos, vieron el resplandor titilante de las antorchas. Fletcher le pidió mentalmente a Ignatius que fuera más despacio, pues a través de la conexión oía el roce de las garras del demonio en la piedra. No era buena idea dar a los guardias un motivo para levantar la vista.

Los dos enanos que habían escoltado a Othello estaban esperando en la boca del túnel con al menos otras dos docenas de guardias más. Formaban una fila y contemplaban el interior del túnel como si fueran halcones. Por suerte para Ignatius, la luz de las antorchas no alcanzaba a iluminar el techo. Así, el demonio pudo seguir reptando en la oscuridad sin que los guardias repararan en su presencia.

El techo del túnel era cada vez más alto, hasta el punto de que Ignatius se encontraba en ese momento a casi veinticinco metros del suelo. Un paso en falso y se precipitaría a su propia muerte. El demonio, sin embargo, siguió avanzando y abriéndose paso entre las estalactitas que colgaban del techo como si fueran carámbanos. Finalmente, el túnel desembocó en una caverna en forma de bóveda, iluminada por cientos de antorchas.

La cueva en cuestión era el centro de una red de túneles similares, que partían de ella como si fueran los ejes y los rayos de una rueda. El resplandor de las antorchas, en la entrada de cada uno de aquellos túneles, indicaba que también los custodiaban enanos montados en jabalís.

—No sé de qué va la reunión, pero desde luego han tomado todas las precauciones del mundo —susurró Sylva.

Fletcher la hizo callar, pues Ignatius estaba mirando hacia abajo. En la caverna se habían congregado decenas de enanos, que estaban sentados en bancos hechos de tosca madera. Justo en el centro se alzaba un estrado de piedra, desde el cual hablaba un enano. Fletcher apenas podía oír su voz.

—Tenemos que acercarnos más. No oigo lo que dice —murmuró Fletcher mientras ordenaba mentalmente a Ignatius que echara un vistazo a su alrededor.

La luz titilante de las antorchas iluminaba los muros de la gruta, por lo que era imposible que el demonio pudiera descender sin ser visto.

—Haz que baje por ahí —propuso Sylva, señalando una gran estalactita que llegaba hasta un tercio de la altura de la caverna.

Fletcher ordenó a Ignatius que descendiera por la puntiaguda piedra y le insistió en que tuviera cuidado. Luego cerró los ojos y empezó a repetir en susurros las palabras que le llegaban:

—… os lo repito, ¡es el momento de una rebelión! Hace dos mil años que no se nos presenta una oportunidad mejor. El ejército de Hominum está atrapado entre dos guerras, los elfos al norte y los orcos al sur. No pueden luchar contra un tercer frente. Desde un punto de vista táctico, estamos en la mejor posición para irrumpir en palacio y tomar como rehenes al rey y a su padre.

El orador era un enano grande y fornido, de imponente presencia. Contemplaba por encima de la nariz a los demás enanos, que estaban sentados. Luego descendió los escalones del estrado hasta donde aguardaba otro enano, éste más viejo y con algunas hebras blancas en la barba. El anciano le estrechó la mano al enano más joven y luego ocupó su lugar en la tribuna.

—Gracias, Ulfr, por tus vehementes palabras. Lo que dices es verdad, pero hay otros aspectos que debemos considerar. Como todos sabéis, los enanos somos los únicos fabricantes de armas de fuego. En estos momentos, a nueve de cada diez soldados del ejército de Hominum se les forma únicamente en la técnica de cargar y disparar un mosquete. No disponen de armadura ni de ningún otro armamento, excepto una bayoneta para el combate cuerpo a cuerpo. Si interrumpiéramos el suministro de armas, se convertirían en poco más que una milicia mal entrenada y mal armada. Y ésa es otra ventaja clave que no podemos obviar…

Sus palabras provocaron aplausos entre algunos de los enanos, que no tardaron en corear su nombre.

—¡Hakon! ¡Hakon!

La mayoría de los otros enanos, en cambio, permanecieron en silencio y observaron al orador con los brazos cruzados. Obviamente, el público estaba dividido.

—Otra ventaja, tal vez la mayor de todas, es la munición. Las minas Pasha se encuentran bajo el control de nuestros aliados, y en ellas trabajan enanos mineros. Son los enanos quienes fabrican la pólvora y las balas de plomo. Sin esos dos recursos, los mosquetes que ya tiene Hominum resultan inservibles. Cuando se les acabe el arsenal de munición…, ¡habremos ganado la guerra!

Se oyeron más aplausos, pero esta vez acompañados de abucheos. Un enano se puso en pie de un salto y se dirigió a toda prisa al estrado. Le estrechó la mano a Hakon y le susurró algo al oído.

—¡Es Othello! —exclamó Sylva.

Fletcher negó con un gesto de la cabeza.

—No, no es él. Lo sé por la forma en que lleva trenzado el pelo. Othello tiene un hermano gemelo que se llama Atilla y que odia visceralmente a los humanos.

—¡Traidores y cobardes! —aulló Atilla, mientras Fletcher empezaba de nuevo a repetir lo que oía—. ¿Sois verdaderos enanos… o sois medio hombres?

Varios enanos, furiosos, se pusieron en pie de un salto y empezaron a gritar tan alto que a Fletcher casi le llegó el eco de sus voces a través de la entrada de la cueva, un poco más abajo de donde él y Sylva permanecían sentados.

—¿Es que nunca habéis probado las porras de los pinkertones? ¿A cuántos de vosotros os han arrebatado el dinero que ganáis honradamente? ¿Quién no ha visto a un hermano o a un hijo terminar en la cárcel por culpa de un juez que odia a los enanos? ¿Os gusta tener que arrastraros delante del rey si queréis tener más de un hijo?

Los gritos casi alcanzaron el doble del volumen cuando otros enanos se pusieron en pie de un salto, cegados por la ira, y empezaron a aullar. De repente, un rugido gutural retumbó en toda la caverna y acalló los demás ruidos.

—¡Ya basta! —exclamó una voz conocida.

Othello se abrió paso entre el público y subió los escalones de dos en dos. Solomon, el autor del rugido, lo siguió.

—Soy Othello Thorsager, primer enano oficial de Hominum y primer hechicero de nuestro pueblo. Reclamo mi derecho a hablar.

—¡Hazlo y acaba de una vez, adorador de los humanos! —le gritó Atilla.

—No podemos declarar la guerra a Hominum —dijo Othello, con voz alta y clara—. El rey Harold nos está ofreciendo la oportunidad de alcanzar la igualdad, ¿es que no os dais cuenta? Si vamos a la guerra, perderemos, no cabe duda. Sólo el ejército de Hominum supera en número a los enanos en una proporción de diez a uno. Muchos enanos en edad de luchar se dirigen en estos momentos al frente de los elfos para recibir instrucción. Se encuentran rodeados de soldados veteranos y están lo más lejos que se puede estar de Corcillum. ¿Creéis que podéis irrumpir en palacio con el centenar de enanos que quedan aquí?

—¡Si es necesario, sí! —exclamó Hakon.

Sus palabras despertaron gritos de aprobación entre quienes lo apoyaban.

—Y, entonces, ¿qué ocurrirá? La noticia de nuestro asalto llegará a oídos de los generales del norte en cuestión de días, a través de los demonios voladores. Y los generales del norte asesinarán a nuestros jóvenes guerreros sin pensárselo dos veces. Incluso si lo planeáramos con ellos, ¿qué pasaría? ¿Acaso podrían apoderarse del frente del norte mil enanos sin apenas instrucción? Aunque no tengan mosquetes, los magos de batalla despedazarán a nuestros guerreros en cuestión de minutos. El mismísimo rey es uno de los hechiceros más poderosos que jamás ha visto la faz de la Tierra…, ¿y vosotros creéis que podéis apresarlo? No tenemos ni la más mínima posibilidad.

—¿Y qué? Prefiero morir luchando contra ellos que junto a ellos. Y tú, pavoneándote por ahí con tu demonio… ¿Acaso no sabes que se ríen de ti?

—Yo también lo pensaba cuando llegué a Vocans. Pero estaba equivocado. Allí he conocido a buenas personas. Maldita sea, pero si el primer día en la academia uno de ellos me mostró una tarjeta de los Yunque —respondió Othello.

—¿Los Yunque? No son más que humanos que nos compadecen. Para ellos es un pasatiempo y basta. Nuestros ancianos ni siquiera confían en ellos lo bastante como para traerlos a esta reunión —replicó Atilla.

—Yo tampoco, en especial si lo que vamos a hacer aquí es discutir abiertamente de una guerra contra su pueblo. Poco a poco, vamos ganando aliados: primero los Pasha, y ahora los Yunque han iniciado un movimiento en nuestro favor… Hasta el rey ha dicho que está dispuesto a revisar las leyes y a parar los pies a los pinkertones si demostramos que se puede confiar en nosotros. ¿Y qué hacemos los enanos? Justamente lo que más puede impedir que el rey nos ofrezca su apoyo: hablar de una rebelión —dijo Othello, furioso, y escupió a los pies de Atilla.

—¡No eres un verdadero enano! Ni siquiera mereces el sigilo de los enanos que llevas tatuado en la espalda. ¡Me avergüenzo de llamarte hermano! —gritó Atilla.

Le arrancó la camisa a Othello y dejó al descubierto el tatuaje que lucía en la espalda. Con un rugido, Othello agarró a su hermano por la garganta, y rodaron juntos por el estrado, tratando de estrangularse el uno al otro. Solomon se dispuso a ayudar a su amo, pero se detuvo de repente, como si Othello le hubiera ordenado que se quedara quieto.

Uhtred fue corriendo al estrado y separó a los enfurecidos gemelos. Tras él, una procesión de enanos de pelo cano subió también al escenario. Eran venerables ancianos de barba gris, tan larga que se la remetían por debajo del cinturón.

—Debe de ser el Consejo de los Enanos —le susurró Sylva a Fletcher, al oído.

Fletcher asintió y le pidió a Ignatius que escuchara atentamente, pues no parecía que aquellos ancianos fuesen a ponerse a chillar ni a gritar como los demás.

La caverna se sumió en un profundo y respetuoso silencio. Hasta Atilla se había calmado e inclinaba la cabeza en gesto de respeto. El más anciano de todos dio un paso al frente y separó los brazos.

—¿Acaso no queremos que nuestros hijos sean libres? Si no podemos permanecer unidos ante la adversidad, entonces ya hemos perdido.

Los enanos empezaron a sentarse. Muchos de ellos, avergonzados, se miraban los pies.

—Todos hemos oído lo que queríamos oír. Esta noche, aquí, sois muchos los exaltados, pero la decisión que estamos a punto de alcanzar no debe tomarse a la ligera. Os pregunto…, ¿de qué nos sirve morir con valentía en pos de la libertad? Catorce veces nos hemos rebelado los enanos y catorce veces hemos estado al borde de la extinción. Vosotros, los jóvenes, no recordáis la masacre que sufrimos durante el último levantamiento. Cada vez que perdemos, nos quitan más libertades y se derrama más sangre.

Varios enanos del público asintieron.

—Yo veo dos posibles caminos ante nosotros. El primero lo conocemos muy bien, pero cada vez que lo tomamos terminamos en el mismo punto de partida, derrotados en un baño de sangre. Pero existe un segundo camino: no sé adónde conduce, ni qué peligros podemos encontrar, pero el corazón me dice que es mejor seguir un sendero que lleva a un destino incierto y no el que nos conduce a una derrota gloriosa pero inevitable. No habrá guerra, amigos. Respetaremos nuestro acuerdo con el rey.

Fletcher sintió un gran alivio. Othello se había escabullido de la Ciudadela para impedir la rebelión, no para apoyarla. Y no sólo eso, sino que había conseguido que los ancianos se pusieran de su parte. Fletcher no quería ni pensar en lo que habría hecho Othello si se hubiera tomado la decisión contraria, pero no valía la pena pensar en ello. Todo iba a salir bien.

—¿Qué ha sido eso, Fletcher? —exclamó Sylva, tirando al chico del brazo.

Vieron ante ellos el resplandor de unas antorchas que avanzaban entre los árboles a gran velocidad. Se apartaron del borde del barranco y se quedaron a observar, con el corazón en un puño.

Eran diez hombres, cada uno de ellos armado con un mosquete y una espada. El cabecilla respiraba trabajosamente. A pesar de la oscuridad, Fletcher intuyó que se trataba de un hombre inusualmente gordo.

—¿Estás seguro de que es ésta la caverna? —preguntó uno de los hombres, levantando la antorcha para iluminar la zona.

Fletcher sintió un escalofrío cuando la luz reveló la identidad de aquellos rostros.

—Totalmente seguro —respondió Grindle.

43

—Son los hombres que me secuestraron —dijo Sylva entre dientes, señalando a los soldados equipados con una armadura.

—Lo sé. Reconocería a ese gordo calvo en cualquier parte —respondió Fletcher, y apoyó la mano en la empuñadura de su khopesh—. Se llama Grindle. Es el que te iba a ejecutar. Creía que lo habías matado, pero debe de tener la cabeza muy dura.

—Son muchos —murmuró Sylva.

Fletcher se dio cuenta de que la elfina estaba tensa, como si se dispusiera a entrar en la refriega. Tras ellos, Sariel gruñó al percibir la inquietud de su dueña.

—No te pongas nerviosa. Tenemos que averiguar qué hacen aquí —dijo Fletcher.

Se obligó a aparcar la rabia y se asomó entre las sombras para escuchar mejor.

—No entiendo por qué no nos quedamos aquí esperando. De este modo les tendemos una emboscada cuando salgan —protestaba en ese momento uno de los hombres del grupo.

—Porque hay cinco salidas —respondió Grindle, que se había sentado en una roca—. Por no hablar de que tres de esas salidas llevan directamente a los túneles que pasan por debajo del barrio de los Enanos.

Cuando los demás hombres llegaron, la luz de sus antorchas reveló el vendaje que Grindle llevaba en el hombro, donde había recibido el impacto de la bola de fuego que Ignatius le había lanzado.

—Tendría que haberme asegurado de que estaba muerto —susurró Sylva.

Fletcher le apoyó una mano en el hombro para tranquilizarla. Si se producía una pelea, no estaba muy seguro de que pudieran derrotarlos.

Eran diez hombres en total, provistos de armadura de cuero endurecido, un material que les permitía moverse con agilidad y, al mismo tiempo, los protegía de estocadas ligeras. Fletcher contempló sus mosquetes. Su débil escudo no le iba a servir de mucho esa noche.

—Entonces, ¿a qué esperamos? —preguntó otro de los hombres, mientras escudriñaba las oscuras profundidades de la cueva.

—¿Es que no habéis prestado atención a las órdenes? —gruñó Grindle.

Levantó una mano y agarró por el peto de la armadura al hombre que había hablado. Lo obligó a inclinarse hasta que quedó a su altura.

—Cientos de hombres de las tropas de lord Forsyth se han reunido en la otra entrada accesible —le espetó Grindle, salpicando de saliva el rostro del hombre—. Entraremos cuando entren ellos, es decir, cuando suene el cuerno. Dentro de unos cinco minutos. ¿O es que crees que el plan era que nosotros diez nos enfrentáramos a un centenar de enanos?

A Fletcher se le encogió el corazón. Aquello era lo que Tarquin e Isadora habían mencionado antes. No era la familia de Seraph la que estaba en peligro, ¡sino los enanos!

—Cinco minutos —resolló Sylva—. Tenemos que hacer algo.

Fletcher valoró las opciones, mientras desviaba la mirada desde los hombres hacia la puerta de la caverna. No disponían de tiempo suficiente. Luchar contra los soldados de Grindle les llevaría demasiado tiempo. Si trataban de pasar, no conseguirían ni llegar a la entrada de la caverna antes de que les dispararan una bala de mosquete por la espalda. Y si por casualidad lo conseguían, aún les quedaría convencer a los enanos de la escolta de lo que estaba ocurriendo.

—Si Ignatius pudiera hablar —murmuró Sylva, contemplando a los enanos a través de la piedra de cristal.

Seguían allí, dando vueltas y discutiendo sobre la decisión que debían tomar.

—No es necesario —dijo Fletcher, cayendo de repente en la cuenta.

Si querían hacer saber a los enanos que iban a sufrir un ataque, ¿por qué no atacarlos ellos mismos?

Le envió las órdenes a Ignatius y percibió la confusión y el miedo del demonio. Cuando la criatura comprendió las intenciones de su amo, sin embargo, el miedo fue reemplazado por una férrea determinación.

—Observa —le susurró a Sylva.

Ignatius empezó a descender por la estalactita. Enrolló la cola en el extremo del carámbano y clavó la púa de la punta en la piedra blanda. Se quedó allí colgado, como si fuera un murciélago, y estiró el cuello para acercarse todo lo posible a los enanos.

—Ahora, Ignatius —murmuró Fletcher.

Su visión se incrementó cuando el mana empezó a brillar en el interior de ambos. Ignatius expulsó una gruesa columna de fuego, una arrolladora llamarada que descendió hasta los ancianos. Les chamuscó la cabeza, con lo que se extendió por toda la caverna el olor acre del pelo quemado. Y, luego, con un chillido de júbilo, el demonio subió al techo y huyó apresuradamente en busca de Fletcher.

—¡Nos atacan! —rugió Hakon, y el pánico se adueñó de la caverna—. ¡Retiraos hacia las cuevas! ¡Proteged a los ancianos!

Los jinetes de los jabalís regresaron de su posición en las distintas salidas y dirigieron a los numerosos enanos hacia un túnel que se perdía en las profundidades de la tierra.

—Ha funcionado —susurró Sylva—. ¡Fletcher, eres un genio!

De repente, un tomahawk salió disparado de entre la multitud y fue a clavarse a unos pocos centímetros de donde estaba Ignatius.

—¡Un demonio de Vocans! ¡Traición!

Era Atilla, que aún seguía sobre la tribuna con Othello.

—¿A quién le has hablado de esta reunión? —preguntó.

—A nadie, lo juro —respondió Othello, gritando. Al reconocer a Ignatius, pareció confuso—. Conozco a este demonio. ¡Su dueño es amigo de los enanos!

—Entonces, ¡no le importará que lo mate! —aulló Atilla, mientras cogía otro tomahawk de su cinturón.

Saltó desde la tribuna y empezó a correr hacia Ignatius, que estaba paralizado por el pánico.

—¡No, Atilla, quédate con los demás! —gritó Othello, echando a correr tras él.

Ignatius chilló y se alejó apresuradamente por el túnel, tras esquivar por muy poco el lanzamiento de Atilla.

—Detenlo, Fletcher… Los vas a conducir hasta donde está Grindle —susurró Sylva, mientras le tiraba de la manga.

Pero ya era demasiado tarde. Los enanos gemelos le pisaban los talones a Ignatius.

—Prepárate —susurró Fletcher—. Vamos a tener que pelear.

Sylva asintió y sacó la daga que llevaba en una vaina sujeta al muslo. Sariel captó su estado de ánimo y se agazapó, lista para saltar sobre los hombres de abajo. Contuvieron la respiración y esperaron mientras iban pasando los segundos.

—¡Pasos! —exclamó bruscamente Grindle, y señaló la entrada del túnel.

Fletcher también oyó los pasos, que resonaban por toda la cueva mientras Othello y Atilla seguían corriendo.

—Dos hileras. La primera arrodillada; la segunda de pie. ¡Fuego cuando dé la orden! —exclamó Grindle, sacó su espada y la alzó por encima de la cabeza.

Los pasos se acercaban. Fletcher oyó el sonido metálico de otro tomahawk que, por suerte, tampoco había alcanzado a Ignatius.

—Yo protejo la entrada con mi escudo. Tú deslúmbralos con la luz errante para que no den en el blanco. No sé si mi escudo es lo bastante fuerte —dijo Sylva, que ya estaba dibujando el símbolo del escudo en el aire.

Momentos más tarde, lanzó hacia el suelo, delante de ella, una luz opaca que fue moldeando como si se tratara de ámbar fundido.

—Preparados —gruñó Grindle.

Los hombres levantaron los mosquetes y apuntaron hacia la entrada de la cueva. Fletcher extrajo mana de Ignatius. Era más difícil cuando estaban lejos el uno del otro, pero pronto empezó a notar en el cuerpo la vibración de la energía. Gracias a su visión potenciada por el mana, el resplandor de las antorchas adquirió un intenso tono anaranjado.

—Apunten —murmuró Grindle, bajando un palmo la espada.

Los pasos ya no resonaban, pues estaban demasiado cerca. En cualquier momento, aparecerían los dos enanos. Grindle bajó aún más la espada.

—Fue…

—¡Ahora! —exclamó Sylva, lanzando hacia abajo un deslumbrante escudo blanco de forma cuadrada.

Fletcher arrojó una llamarada de luz azul hacia los ojos de los soldados armados. Los cegó justo cuando los mosquetes restallaban y escupían una nube de humo negro que formó una neblina ante ellos.

Sariel se lanzó entonces sobre los soldados, a los que derribó como si fueran bolos. Se abalanzó sobre el pecho del soldado más próximo y le desgarró la garganta de un bocado.

Fletcher dio un alarido y saltó desde lo alto del barranco, repartiendo golpes a diestro y siniestro con su khopesh. Le abrió el estómago a un hombre que ya estaba en el suelo y, un segundo después, se abalanzó sobre otro atacante, que andaba perplejo, y le rajó el cuello. Fletcher oyó a Sylva gritar tras él y, de inmediato, escuchó el gorjeo de un hombre con el pescuezo rebanado.

Ignatius bajó hasta el hombro de Fletcher y lanzó una llamarada al hombre que, espada en alto, se abalanzaba en ese momento sobre el muchacho.

—¡Mis ojos! —gritó el hombre, y cayó de rodillas al suelo.

Sylva se precipitó hacia él y le clavó la daga en el cráneo. Sariel regresó dando brincos justo entonces, con el hocico y el morro siniestramente manchados de sangre y restos de carne. La elfina la agarró por el pelo del cuello y la condujo de nuevo hacia la entrada de la caverna para que ayudara a Fletcher. Aún quedaban otros cinco hombres, incluyendo a Grindle. Se habían reagrupado, para después colocarse formando una especie de abanico que impedía a sus enemigos salir de la gruta.

Othello y Atilla llegaron justo entonces, y jadearon mientras intentaban recobrar el aliento. El escudo debía de haber funcionado.

—Es una emboscada, Atilla. Fletcher y Sylva están de nuestra parte —susurró Othello.

Solomon gruñó, como si quisiera darle la razón.

—Prefiero matar a cinco hombres que a un muchacho —dijo Atilla, que fue a coger la espada de uno de los hombres derrotados—. Lucharé a vuestro lado…, de momento —añadió, tras lo cual le entregó a Othello uno de los tomahawks que llevaba sujetos al cinturón—. Siempre lo has manejado mejor que yo. Muéstrales a estos humanos lo que es capaz de hacer un auténtico enano.

Justo entonces, Grindle arrojó una antorcha hacia la caverna para iluminarles el rostro. Al verlos, escupió asqueado.

—Elfina asquerosa. Tendría que haberte quitado la vida cuando se me presentó la oportunidad. Si lord Forsyth no nos hubiera obligado a matarte en público, ahora mismo estarías pudriéndote bajo tierra.

Fletcher se quedó paralizado al escuchar el nombre de Forsyth, y fue entonces cuando comprendió quién había planeado el secuestro de Sylva. No había sido una coincidencia, pues, que los gemelos estuvieran con ella cuando la habían atrapado. El chico ahuyentó esas ideas de su mente para concentrarse en la lucha.

—Te voy a destripar —le gritó Grindle a Sylva, tratando de rajarle el vientre con la espada—. Siempre he querido saber si las entrañas de los elfos son como las nuestras.

—Ese hombro tiene mal aspecto —se burló Fletcher—. ¿Cómo lo quieres hoy? ¿Al punto o bien hecho?

Grindle hizo una mueca e ignoró el comentario.

—Recargad los mosquetes, chicos. Esto va a ser como disparar contra las ratas dentro de un tonel.

—¡No tan rápido! —dijo Atilla—. El primero que coja el mosquete se lleva un hachazo en plena cara.

Cogió el último tomahawk que le quedaba en el cinturón y lo hizo girar entre los dedos. Los hombres desviaron la mirada de Grindle a los mosquetes que seguían en el suelo. Ninguno de ellos se movió.

—Somos siete contra cinco. Y, de los siete, tres son demonios. Haceos un favor y regresad al agujero del cual habéis salido.

Grindle sonrió y apuntó la espada hacia la cueva, detrás de ellos. A lo lejos, Fletcher oyó el sonido de un cuerno: la señal para que atacaran los hombres de Forsyth.

—Si consigo reteneros aquí el tiempo suficiente, no tardarán en llegar los refuerzos. Os van a despedazar como si fuerais perros.

—Si lo consigues… —dijo Fletcher, dando un paso al frente.

Pero entonces comprendió que Grindle tenía razón. Los gritos lejanos de los soldados de Forsyth resonaban en el túnel, tras él. Si veían que Grindle y los suyos no atacaban, se dirigirían hacia allí para saber qué ocurría. Fletcher llegó a la conclusión de que tenían que salir de allí lo antes posible, pues enfrentarse a Grindle y a sus hombres les llevaría demasiado tiempo.

El muchacho creó una bola de luz errante y la fue alimentando de mana hasta que alcanzó el tamaño de una cabeza humana. Palpitaba con una vibración sorda y resplandecía en la penumbra de la entrada de la cueva. La impulsó hacia Grindle, que se apartó de inmediato.

—¿Has visto alguna vez qué aspecto tiene una quemadura de mana, Grindle? Si el fuego ya te dolió…, espera hasta notar cómo se te separa la carne de los huesos cuando el mana te roce la piel. Por lo que he oído, el sufrimiento es indescriptible —dijo Fletcher.

En realidad, era un farol, pues sabía perfectamente que la luz errante se disipaba en cuanto tocaba algo sólido y que no provocaba el menor daño. Pero Grindle no lo sabía…

Sylva y Othello lo imitaron enseguida y enviaron esferas más pequeñas de luz errante, que empezaron a revolotear en torno a la cabeza de Grindle. El hombre retrocedió y trató de golpearlas con la espada.

—Vete a casa, Grindle —se echó a reír Fletcher—. Esto es demasiado difícil para ti. Deberías darnos las gracias por dejarte escapar con vida.

Grindle, frustrado, levantó la vista al cielo y gritó. Finalmente, se hizo a un lado y por señas indicó a sus hombres que lo imitaran. Fletcher inclinó la cabeza con un gesto muy teatral y luego abrió la marcha, seguido de sus amigos. Mantuvo la luz errante flotando sobre la cabeza de Grindle, pues era importante seguir aparentando que controlaba la situación.

—Bien hecho, Fletcher —le susurró Othello—. Ha sido una interpretación magnífica.

—He tenido un buen maestro —le respondió Fletcher, también susurrando, mientras recordaba el encuentro con los pinkertones.

Caminaron lo más rápido posible, conscientes de que tenían la malévola mirada de Grindle clavada en la espalda.

—¿Qué es todo este alboroto, Grindle? Los hombres dicen que han oído disparos —dijo una voz atronadora desde el interior de la caverna.

Varias antorchas iluminaron la entrada, y de la cueva empezaron a salir hombres vestidos con armadura.

—¡Corred! —gritó Fletcher.

Una bala de mosquete le rozó en ese momento la manga y fue a impactar contra una roca. Hubo más disparos, que silbaron por encima de sus cabezas como avispas enfurecidas.

Casi no podían ver el camino, y, mientras avanzaban a trompicones en la oscuridad, Fletcher solamente oía su propia respiración agitada y la de sus amigos. Las luces errantes estaban descartadas. La noche era lo único que podía protegerlos de las andanadas de disparos que restallaban tras ellos.

Una bala le pasó muy cerca del cuerpo, y se oyó un golpe sordo. Un cuerpo acababa de caer justo delante de Fletcher. El muchacho, en medio de la oscuridad, tropezó con aquella maraña de brazos y piernas, y se precipitó al suelo embarrado, junto al cuerpo abatido.

—La pierna —se quejó Atilla—. ¡Me han dado!

Estaban solos. Sylva y Othello debían de haberlos dejado atrás en su loca carrera por huir.

—Vete. Yo te cubriré —resolló Atilla, y empujó a Fletcher.

—Ni hablar. Te sacaré de aquí aunque tenga que cargarte a hombros —respondió obstinadamente Fletcher, que ya trataba de levantar a Atilla.

—¡Te he dicho que te vayas! Moriré luchando, como un verdadero enano —rugió, zafándose de Fletcher.

—¿Así es como mueren los verdaderos enanos? ¿Rematados en el barro como si fueran perros? Creía que los enanos erais más duros —dijo Fletcher, en tono de desdén.

La ira parecía ser lo único que movía a aquel enano, por lo que Fletcher decidió utilizarla en su favor.

—Maldito metomentodo. ¡Déjame morir en paz! —rugió Atilla, empujando a Fletcher de nuevo al barro.

—Si quieres morir, por mí perfecto. Pero no esta noche. Si te capturan, podrían utilizarte como prueba de la reunión secreta que se ha celebrado aquí. No le hagas eso a tu pueblo. No les des esa satisfacción a los Forsyth.

Atilla gruñó, frustrado, pero luego suspiró profundamente.

—Está bien, lo haremos a tu manera. Pero si nos atrapan, nada de rendirse. Lucharemos hasta morir.

—No sé hacer las cosas de otra manera —respondió Fletcher, al tiempo que ayudaba al enano a ponerse en pie.

Avanzaron con dificultad, pues la diferencia de estatura entre ellos no le permitía al enano pasarle un brazo por los hombros a Fletcher. Y, por si eso fuera poco, los gritos de sus perseguidores sonaban cada vez más cerca. A diferencia de ellos dos, quienes les pisaban los talones llevaban antorchas para orientarse.

Siguieron así durante lo que parecieron horas, hasta que Atilla tropezó y cayó al suelo.

—Tendrás que cargar conmigo. Así podremos avanzar más deprisa —resolló Atilla.

La herida le estaba pasando factura. Fletcher se dio cuenta de que el enano tenía los calzones empapados de sangre. Supo, también, que Atilla había tenido que tragarse el orgullo para pedirle que cargara con él.

—Vamos, súbete a mi espalda —murmuró Fletcher.

Gruñó al notar el peso de Atilla, y luego siguió avanzando pesadamente, respirando con los dientes apretados. Ignatius trató de animar a su nuevo compañero y le lamió alegremente la cara al enano.

Sin previo aviso, un tenue resplandor azul iluminó la zona. Un globo de luz errante había aparecido en el cielo, bastantes metros por encima de ellos. Flotaba en el aire como si fuera una segunda luna y giraba lentamente entre las nubes.

—¿Has sido tú? —le preguntó Atilla.

—No. Ni tampoco creo que hayan sido Othello o Sylva. Los hombres de los Forsyth deben de haber traído un mago de batalla. No me sorprendería que fuera el propio Zacharias, pues esa luz errante es… ¡enorme! —respondió Fletcher.

Echó un vistazo a su alrededor y se le encogió el corazón. El paisaje le parecía casi idéntico mirara hacia donde mirara, y se dio cuenta de que se habían perdido. Si no conseguían llegar a algún lugar seguro enseguida, Atilla no sobreviviría.

Los gritos parecían algo más lejanos, pero no por ello menos amenazadores. Si el mago de batalla enemigo tenía un demonio volador, éste podía localizarlos.

—¡Deteneos! —gritó una voz.

Un hombre surgió de entre las sombras y los apuntó con un mosquete. De nuevo, Fletcher se maldijo por no ser capaz de realizar el conjuro del escudo.

—Nada de rendirse… —le susurró Atilla.

La voz del enano, sin embargo, era débil, y hablaba arrastrando las palabras. Fletcher creyó que Atilla no conseguiría dar unos pocos pasos antes de caer redondo al suelo.

Ignatius saltó del cuello de Fletcher y siseó. El hombre lo ignoró y apuntó el mosquete directamente al rostro del muchacho.

—Aleja esa cosa de mí o disparo —dijo, moviendo la boca del arma en un gesto amenazador.

Fletcher levantó una mano y creó de la nada una esfera de luz errante.

—Te la puedo lanzar a la cara mucho más rápido que cualquier bala. Tira el arma si no quieres problemas.

—Soy soldado, pedazo de idiota. Sé lo que es una luz errante. Deja al enano en el suelo y… ¡ah!

El hombre gritó y se llevó la mano libre al cuello. Un Ácaro de color marrón apagado revoloteó por encima del soldado y luego trazó un amplio círculo sobre la cabeza de Fletcher.

—Valens —jadeó Fletcher.

El pequeño demonio había conseguido encontrarlos. El hombre cayó de lado, con el mosquete aún en alto. Era como si lo hubiesen congelado.

—El comandante Goodwin no bromeaba cuando hablaba del aguijón de los Escarabeideos —se maravilló Fletcher.

Valens emitió un sonoro zumbido y luego revoloteó de un lado para otro. Fletcher lo observó durante unos instantes, hasta que al final entendió lo que se proponía el pequeño demonio: quería que lo siguiesen.

—Aguanta un poco más, Atilla —murmuró Fletcher—. Lo conseguiremos.

44

Cuando finalmente llegaron a la Ciudadela, Atilla estaba inconsciente, pero aún respiraba. Tenía la pierna rígida y cubierta de sangre coagulada, pero en la oscuridad Fletcher no alcanzó a ver la gravedad de la herida. Le vendó la pierna lo mejor que pudo, con una tira de tela de la camisa del propio Atilla, y luego siguió a Valens por el puente levadizo.

—¿Adónde vamos? —le susurró al demonio, que revoloteaba sobre su cabeza.

El Ácaro emitió un zumbido, a modo de respuesta, y se detuvo a mitad de la escalera este. Fletcher contempló los empinados escalones con cierta aprensión.

—¡No sé si podré conseguirlo! —se lamentó, acomodando el cuerpo de Atilla.

Al percibir el estado de ánimo de Fletcher, Ignatius saltó al suelo.

—Gracias, amiguito, así voy más ligero —murmuró Fletcher sin demasiado entusiasmo, mientras le rascaba la barbilla al demonio.

Valens los condujo escalera arriba. El batir de sus alas guiaba a Fletcher en la oscuridad. No se atrevía a utilizar una luz errante, porque si Rook lo sorprendía con Atilla, le faltaría tiempo para informar al rey Alfric.

Se detuvieron en la última planta y luego se dirigieron hacia la torre nordeste. A aquellas alturas, a Fletcher se le doblaban las rodillas, pero siguió con obstinación. Valens tenía un plan, fuera cual fuera.

Finalmente, llegaron a la serie de recias puertas de madera, en lo alto de la torre, y Fletcher comprendió que se hallaban en la enfermería. Antes de que tuviera tiempo de llamar, las puertas se abrieron y apareció Sylva, que estaba muy agitada.

—¡Estáis bien! ¡Pensábamos que habíais muerto! —sollozó, y enterró el rostro en el pecho de Fletcher.

Othello se lo quedó mirando, con el pálido rostro bañado en lágrimas. Luego, el enano echó a correr hacia Fletcher y cogió a Atilla en brazos.

Fletcher le dio unas palmaditas en la cabeza a Sylva, incómodo, y echó un vistazo a su alrededor. Vio varias hileras de camas cubiertas de polvo, con el bastidor oxidado. Otras tres camas, éstas más nuevas, se hallaban junto a la puerta. Sariel descansaba bajo ellas. Cuando Othello dejó a su hermano sobre uno de aquellos lechos, Fletcher reparó en que no todos estaban vacíos, como había creído.

Lovett yacía inmóvil en la cama más próxima. Estaba tan quieta que hubiera podido pasar por un cadáver de no ser porque el pecho le subía y bajaba casi imperceptiblemente. Vestía un camisón y tenía la larga melena negra extendida en torno a la cabeza, como si fuera una aureola. Los otros chicos habían encendido velas y antorchas a ambos lados de la cama de la capitana, con lo que una tenue luz anaranjada iluminaba la sala.

—¿Valens también os ha conducido a vosotros hasta aquí? —preguntó Fletcher, cuando el Ácaro se posó en el pecho de Lovett.

—Nos ha encontrado hará una hora. Luego, nada más dejarnos en esta sala, ha salido volando por la ventana —dijo Sylva, secándose una lágrima del ojo—. Habrá percibido que teníais problemas.

—Creo que no debemos darle las gracias sólo a Valens —dijo Fletcher mientras acariciaba el caparazón del demonio escarabajo.

—¿Qué quieres decir? —le preguntó Sylva.

—Arcturus me contó que algunos hechiceros aprenden a escuchar y a ver a través de su demonio. Más o menos, como si utilizaran su mente como una piedra de cristal. No creo que Valens pudiera haber hecho lo que ha hecho esta noche sin que alguien lo guiara. ¿Estaba usted con él, capitana Lovett? —dijo Fletcher, contemplando el rostro inmóvil de la profesora.

El demonio emitió un zumbido y trazó un círculo en el aire.

—¡Es imposible! —exclamó Sylva.

—¿Cómo lo sabía Lovett? —preguntó Fletcher.

—Es probable que nos haya estado observando, por lo menos desde que apareció Rook —dijo Sylva, alisándole el pelo sobre la almohada—. Tenemos suerte. De no ser por ella, podríamos haber muerto.

—Bueno, si habéis terminado, necesito ayuda —dijo Othello con voz quebrada.

Fletcher abrió los ojos como platos al ver la pierna de Atilla. Othello le había rasgado la tela y había dejado al descubierto un irregular agujero del que manaba bastante sangre. Hasta ese día, Fletcher no había visto ninguna herida de bala: los daños le parecieron mucho peores que el minúsculo agujerito que esperaba ver.

—Tenemos suerte de que la bala no haya seccionado ninguna arteria importante. El hueso está roto, por lo que no podemos intentar el conjuro de la curación. La última vez que vi una herida como ésta, era obra de un pinkerton, que le había disparado a un enano por no pagar el impuesto de protección —dijo Othello, mientras cortaba una larga tira de sábana utilizando su tomahawk—. Lo mejor que podemos hacer es cubrir la herida para que deje de sangrar. Levantadle la pierna, por favor.

Ayudaron a Othello a vendar la herida, hasta que la pierna de Atilla quedó envuelta en una voluminosa capa de tela blanca. Luego, con mucha delicadeza, Othello lavó la sangre coagulada.

—Ya sé que a los humanos Atilla os parecerá racista, tanto como muchos humanos les parecen racistas a los enanos, pero él tiene un gran corazón. Lo malo es que es un poco exaltado —murmuró Othello, colocándole una almohada bajo la cabeza a su hermano, que estaba dormido.

Guardaron silencio mientras Othello le secaba el sudor de la frente a Atilla, hasta que Sylva tomó la palabra.

—Creo que tenemos que reflexionar sobre lo que ha ocurrido esta noche.

—Estoy de acuerdo —dijo Fletcher—. Pero primero tenemos que ir a buscar a Seraph. Tiene que saber a qué clase de peligro se enfrenta su familia.

—Iré yo —dijo Othello—. De todas formas, tengo que entrar en mi habitación a buscar el uniforme de reserva. Lo vamos a necesitar para sacar de aquí a Atilla mañana por la mañana.

Se alejó a grandes zancadas, seguido por un Solomon de aspecto abatido. Fletcher sabía que, en aquellos momentos, Othello soportaba sobre los hombros el peso del mundo entero.

El chico se sentó en la cama de Lovett y suspiró de satisfacción al notar un alivio instantáneo en los pies. Le acarició la cabeza a Sariel con aire ausente, y el Cánido ronroneó de satisfacción. Sonriendo, Fletcher le rascó debajo de la barbilla como solía hacer con Ignatius, lo cual hizo que Sariel le restregara el hocico contra la mano y ladrara de placer.

—Esto, Fletcher… —empezó a decir Sylva.

El muchacho levantó la cabeza y vio que la elfina se estaba ruborizando: la cara y el cuello se le habían puesto rojos como un tomate.

—Lo siento…, no he pensado que… —balbuceó, y retiró la mano.

Sylva siguió en pie durante un momento, pero luego suspiró y se sentó en la cama junto a Fletcher.

—No te he dado las gracias —murmuró mientras se retorcía las manos.

—¿Por qué? —le preguntó Fletcher, aturdido.

—Por seguirme. Si no lo hubieras hecho…, Grindle me habría atrapado de nuevo.

—No lo sé. Creo que Grindle se hubiera podido llevar una buena sorpresa. Has dicho que Sariel vale por diez hombres, lo que convierte la cosa en una pelea justa. De no haber sido por ti, podríamos estar en mitad de una guerra civil ahora mismo. Hiciste lo correcto.

Valens emitió un frenético zumbido y le rozó la mano a Fletcher.

—Creo que la capitana Lovett quiere saber qué está pasando. Cuéntale tú lo que ocurrió en la plaza Valentius, y yo le contaré lo que ha pasado esta noche.

Tardaron un buen rato en contar la historia. Cuando finalmente terminaron, Othello y Seraph ya habían llegado. Seraph aún iba en pijama y parpadeaba, deslumbrado por la luz.

—Othello ya me ha estado informando por el camino —dijo mientras contemplaba los cuerpos inconscientes de Atilla y Lovett—. Sólo tengo una pregunta: ¿por qué iban los Forsyth a contratar a Grindle para asesinarte aquella noche en Corcillum si, al mismo tiempo, querían ser tus amigos?

Sylva se puso en pie y se mordisqueó un labio.

—Siempre he pensado que querían mi amistad para poder asegurarse el suministro de armas a los elfos en el caso de que forjáramos una alianza —dijo, recorriendo la sala de un lado a otro—. Pero… ¿qué me convierte en su enemiga? ¿Por qué buscan mi muerte?

—Creo que la verdadera cuestión está en saber por qué querían ejecutarte públicamente —dijo Othello, en un tono algo despreocupado—. Podrían haberte matado en cualquier momento. ¿Por qué en público?

—Para provocar una guerra entre los elfos y Hominum —apuntó Seraph—. Una guerra de verdad. Eso aumentaría la demanda de armas y mantendría a flote su negocio, a pesar de la competencia de los enanos.

Fletcher sintió náuseas. Provocar una guerra… ¿sólo para obtener beneficios económicos?

—Entonces, lo quieren todo… —murmuró—. Si los elfos se alían con Hominum, los Forsyth quieren asegurarse un contrato para suministrar armamento a través de una falsa amistad con Sylva. Pero, en realidad, prefieren una guerra porque eso les proporcionaría más dinero. No te abandonaron en el mercado, Sylva… ¡Te condujeron directamente a las garras de Grindle!

—¡Ni se te ocurra decir «ya te lo había dicho»! —exclamó Sylva cabizbaja.

La sala se sumió en un silencio interrumpido tan sólo por el frenético zumbido de Valens, que revoloteaba de un lado para otro.

—¡Malditos sinvergüenzas! —farfulló Seraph—. Ya sabía yo que estaban tramando algo, pero esto…, ¡esto es una traición!

—¡No podemos demostrar nada! —se lamentó Fletcher, apretando ambos puños—. De hecho, si le contamos toda esta historia al rey, lo más probable es que piense que los enanos están cometiendo traición, sobre todo tras haber celebrado el consejo de guerra.

—No importa —anunció Sylva—. Ahora su plan se ha ido al garete. Le escribiré esta noche a mi padre y le diré que no debe confiar en los Forsyth. El intento de iniciar una guerra civil con los enanos ha sido anulado, y yo estoy relativamente segura en la Ciudadela. Ya no hay nada que puedan hacer contra nosotros.

—Sí que lo hay —advirtió Seraph—. El torneo. Si gana uno de los Forsyth, se convertirá en oficial de alto rango y conseguirá un puesto en el consejo del rey. Lo cual significa un voto más para Zacharias y otra voz no sólo en contra de mi familia, sino también en contra de los enanos y de los elfos.

Othello asintió y se rascó la barba, con aire pensativo.

—No olvidemos que al torneo asistirán las personalidades más poderosas de Hominum. Es decir, los nobles y los generales —dijo, paseando de un lado a otro de la sala—. Ellos decidirán si elfos y enanos son aliados valiosos o no…, y luego informarán al rey. Podemos estar seguros de que los Forsyth harán todo lo que esté en su mano para desacreditarnos y avergonzarnos también durante el torneo.

—¡Pues los derrotaremos! —exclamó Fletcher, poniéndose en pie de un salto—. ¿Quién dice que no podemos ganar nosotros el torneo? Tenemos un Gólem, un Leñoso, un Cánido y una Salamandra.

Seraph negó con la cabeza.

—No somos tan poderosos como ellos. Hasta los plebeyos de segundo tienen ventaja sobre nosotros. ¿Cómo vamos a ganar?

Fletcher respiró hondo y lo miró directamente a los ojos:

—Entrenando.

45

Una densa niebla flotaba sobre la Ciudadela y ocultaba el horizonte tras una misteriosa blancura. Aun así, les proporcionaba a Fletcher y a Atilla el amparo que necesitaban para alejarse cojeando por la carretera.

—Espero que Uhtred llegue a tiempo —dijo Fletcher—. Rook sospechará si no me presento en su clase.

—Estará allí. Has dicho que Valens entregó sin problemas las instrucciones para la recogida —respondió Atilla.

Estaba lívido, pero se había recuperado lo suficiente como para caminar, aunque fuera con una pronunciada cojera.

Habían conseguido escabullirse del castillo sin apenas problemas. Tarquin había soltado un malicioso comentario cuando se habían cruzado en la escalera, y había preguntado si el enano cojeaba porque alguien lo había pisado aquella mañana. Por suerte, y gracias al uniforme de recambio de Othello y a unos rápidos cambios en las trenzas de la barba de Atilla, resultaba imposible distinguir a los gemelos.

A Fletcher le dio un vuelco el corazón cuando una sombra oscureció la niebla ante ellos.

—No pasa nada. Es mi padre —gruñó Atilla.

Un jabalí que tiraba de un carro surgió de la niebla. El jinete se cubría con una capucha, pero aun así la mole de Uhtred resultaba inconfundible.

—Sube, rápido. Aquí no estamos seguros —dijo su padre cuando detuvo el carro junto a ellos.

Fletcher ayudó a Atilla a subir y a tenderse junto a los pies de su padre.

—Los enanos estamos en deuda contigo. Si necesitas algo, lo que sea, pídelo —murmuró Uhtred, y luego tiró de las riendas del jabalí para obligarlo a dar media vuelta.

—¡Espera! Hay algo que quiero decirle —exclamó Atilla.

Fletcher se volvió, preocupado por si llegaba tarde a una clase que estaba a punto de empezar.

—Gracias. Te debo la vida. Dile a Othello… que me equivocaba.

Y, tras esas palabras de despedida, se perdieron en la niebla, hasta que todo lo que pudo oír Fletcher fue el eco de los cascos del jabalí.

Fletcher llegaba tarde a la clase de Rook. Cuando entró en la sala de invocaciones, sin embargo, lo estaban esperando Arcturus y Rook, mientras el resto de los alumnos permanecían de pie, en silencio. Fletcher se fijó en que Arcturus llevaba un parche en el ojo y no pudo evitar una sonrisa: con sombrero de tres picos y aquel parche en el ojo, parecía un capitán pirata.

—Borra esa sonrisa de la cara, chico. ¿Crees que tu tiempo vale más que el nuestro? —le soltó Rook cuando le indicó por señas que se reuniera con los otros aprendices.

—Lo siento, señor —dijo Fletcher, ya junto a los otros alumnos.

—Ya me ocuparé yo de él más tarde, Rook —dijo Arcturus—. Ahora quizá deberíamos continuar con la clase.

—Sí, deberíamos —respondió secamente Rook, al tiempo que daba un paso al frente—. Puesto que se acerca el torneo, hemos pensado que ha llegado el momento de enseñaros cómo funciona un duelo. Bien, aquí el amigo Arcturus cree que aprender a enfrentarse en duelo a otro mago de batalla es un ejercicio inútil…

—Los brujos orcos raramente se baten en duelo —dijo Arcturus, interrumpiendo a Rook—. Es poco probable que os tengáis que enfrentar cara a cara con ellos, porque prefieren esconderse entre las sombras y enviar a sus demonios para que luchen en su lugar.

—Una estrategia que les ha funcionado en el pasado. Supongo que el índice de desgaste de nuestros magos de batalla es varias veces superior al de los suyos, pero el hecho de que nosotros luchemos en el frente y pongamos nuestra vida en peligro es lo que nos está haciendo ganar esta guerra —contraatacó Rook.

—Eso no es batirse en duelo, inquisidor. Eso es aprovechar nuestras capacidades para proteger y apoyar a los soldados —replicó Arcturus.

—Pero los conocimientos que empleamos son los mismos, ¿no? —musitó Rook, acariciándose la barbilla en un falso gesto pensativo.

A Fletcher le sorprendió que los dos profesores se pusieran a discutir de aquella manera delante de sus alumnos. Si antes albergaba alguna duda, aquella situación la despejó: los dos hombres se odiaban a muerte.

Arcturus suspiró y se volvió hacia los estudiantes.

—Independientemente de lo que yo piense acerca del torneo, es una tradición desde que se fundó la escuela de magos de batalla, hace dos mil años. Por lo general, los alumnos deben completar cuatro años de prácticas antes de poder participar en el torneo. El año pasado, ese período se redujo a dos. Ahora, ya es sólo uno. Tenemos suerte porque todos vosotros habéis demostrado ser excelentes alumnos. La mayoría de los aprendices tardan al menos dos años en dominar el conjuro del escudo. Pero, incluso tú, Fletcher, has progresado mucho. La mayoría de los alumnos de segundo curso aún son incapaces de crear un escudo decente.

Fletcher se ruborizó al verse directamente aludido, pero también se sintió mejor: por lo menos, no quedaría el último en el torneo.

—Ahora, fijaos bien —dijo Arcturus mientras trazaba el símbolo del escudo en el aire y lo fijaba en un punto justo encima del dedo índice.

A continuación, lo atravesó con la luz errante y formó delante de él un recio escudo opaco de forma ovalada.

—El escudo siempre resulta más resistente cuando uno se prepara contra el impacto de lo que se avecina —recitó, agachándose un poco y cruzando ambos antebrazos en forma de «X»—. Cuando uno se defiende contra un conjuro de ataque, el golpe tiene un efecto… violento.

—¿Estás listo? —preguntó Rook en tono de aburrimiento, mientras levantaba un dedo iluminado.

—Estoy li…

Un fogonazo iluminó la sala cuando Rook le lanzó a Arcturus el conjuro del rayo: en el aire chisporrotearon las ramificaciones de los rayos eléctricos. Rook había sido rapidísimo, pues Fletcher apenas lo había visto mover el dedo.

El escudo crujió como la capa de hielo de un lago y, con cada fractura, emitió un chasquido seco y sonoro. Arcturus contrajo el rostro por el esfuerzo al enviar al escudo más mana en forma de opacos hilos que flotaban como la seda para reparar los daños. La fuerza del ataque de Rook, sin embargo, empujó a Arcturus hacia atrás y los pies le resbalaron sobre el cuero.

Arcturus extendió entonces un dedo de la otra mano y removió el aire. Luego, con un rugido, descruzó los brazos y disparó un fogonazo cinético por un lado del escudo.

Rook salió disparado hacia atrás, chocó contra la pared y fue resbalando hasta caer al suelo.

—He aquí por qué, cuando se entra en un duelo, lo primero que hay que hacer es el conjuro del escudo. Tal vez podáis pillar desprevenido al enemigo si atacáis primero, pero si no lo derrotáis con el primer golpe, lo único que tiene que hacer vuestro enemigo es lanzar un conjuro de ataque cuando estéis distraídos, y se acabó. Atacar sin escudo es jugársela a todo o nada.

Arcturus sonrió y el escudo se disipó. La luz regresó a su dedo con un débil siseo.

—Siempre que sea posible, especialmente en el caso de los que tenéis demonios de bajo nivel, es mejor recuperar el mana del escudo. Si queréis resistir todo el torneo, necesitaréis la mayor cantidad de mana que podáis conseguir.

Fletcher oyó a Rory maldecir entre dientes, a su lado.

—¡Eso ha sido un golpe bajo! —gruñó Rook en ese momento, mientras se sacudía el polvo.

—Hace mucho tiempo que no luchas en el frente, Rook —se echó a reír Arcturus, retorciéndose el bigote—. Hasta un subteniente sabe que hay que crear un escudo si el primer ataque no funciona. Es de testarudos pensar lo contrario, perdona que te lo diga.

—Bueno, ya veremos quién te parece más testarudo cuando mi Minotauro le clave las garras en la garganta a tu Cánido —gruñó Rook, y dio un paso hacia Arcturus.

Los dos hombres se observaron fijamente el uno al otro con un odio más que evidente. Fletcher pensó en dos perros de caza rivalizando entre sí, tirando de la correa con el único deseo de atacarse. De no haber sido por la presencia de los aprendices en la sala, Fletcher estaba convencido de que se hubiera producido un duelo ilegal allí mismo.

—¡Se acabó la clase! —exclamó Rook, mientras abandonaba la sala hecho una furia—. Total, tampoco es que vayáis a aprender nada antes del torneo. ¡No sois más que una panda de inútiles!

Fletcher vio sonreír a Rory. A pesar de los esfuerzos de Rook, los nobles aún no estaban cerca, ni por asomo, de capturar nuevos demonios. Por mucho que tuvieran la piedra recargable, su capacidad de ver a través de la piedra de cristal era muy limitada, por lo que no podían controlar adecuadamente a sus demonios. Los plebeyos, por otra parte, habían aprendido a controlar a sus diablos a la perfección: los hacían saltar y correr por la pista de obstáculos que habían preparado en un rincón de la sala de invocaciones. Fletcher era muy bueno, aunque su diminuta piedra de cristal le dificultaba las cosas. La sacó del bolsillo y la estudió atentamente.

—Ya habéis oído a Rook. ¡Largo todo el mundo! —rugió Arcturus—. Tú no, Fletcher. Acércate.

El chico caminó muy despacio hasta el profesor, creyendo que lo iba a reprender por haber llegado tarde. Arcturus, sin embargo, le puso una mano en el hombro.

—Déjame ver esa piedra de cristal.

Fletcher se la entregó sin pronunciar palabra.

—Con esto no puedes ganar el torneo. Hay algunas pruebas, Fletcher, en las que es imprescindible poder ver a través de la piedra de cristal. No puedo prestarte la mía, porque se supone que no debo mostrar un trato de favor hacia ti. Y, aunque quisiera hacerlo, Rook no me quita el ojo de encima. Piensa en algo.

Arcturus dejó caer de nuevo la piedra de cristal en la mano de Fletcher y lo miró a los ojos.

—Ésa es la diferencia entre un buen guerrero y un guerrero excelente. Rook ha peleado duro, pero ha perdido la batalla. No pelees duro; usa tu cerebro, sé inteligente.

46

El golpe hendió el aire, eludió la defensa de Fletcher y le dio de lleno en la clavícula con un doloroso crujido.

—¡Otra vez! —rugió sir Caulder, dándole una patada a Fletcher en la espinilla con su pata de palo, justo antes de descargar otro golpe.

Esta vez, sin embargo, Fletcher detuvo el golpe con su espada de madera, lo desvió y le dio un rodillazo a sir Caulder en el estómago.

El anciano se desplomó en la arena del anfiteatro, jadeando.

—¡Fletcher! —gritó Sylva, desde una de las bandas—. Ten cuidado.

Sir Caulder levantó una mano y se puso lentamente en pie.

—No te preocupes, Sylva —jadeó, frotándose el estómago—. Un guerrero no debe vacilar nunca ante la oportunidad. Ya te aseguro yo que el enemigo no vacila.

—¿No acabas tú de golpear a sir Caulder en la cara, no hace ni diez minutos? —se burló Fletcher de la elfina.

—Pero eso era diferente… —respondió Sylva, con una atribulada sonrisa.

En ese momento, oyeron un grito a su espalda. Fletcher se giró y vio a Othello encima de Seraph. Las armas de los dos chicos estaban en el suelo, abandonadas.

—No, no, no. ¡Tenéis que ser más refinados! —se lamentó sir Caulder—. No podéis echaros uno encima del otro sin más, hasta que alguno se rinda.

Los dos muchachos se pusieron en pie, sonriendo algo avergonzados. A Seraph le estaba saliendo un moretón amarillento en la cara, y Othello tenía un labio hinchado, del color de una ciruela madura.

—Si te has tomado la molestia de pedirle a Uhtred que nos fabrique armas de madera para practicar, lo más lógico sería usarlas, ¿no? —se echó a reír Fletcher, mientras contemplaba el sable y el hacha de guerra abandonados.

—Bueno, nos hemos dejado llevar —reconoció Othello, que recogía su hacha y le sacudía la arena.

La deslizó con expertos movimientos y la hizo girar en el aire, antes de clavarla en el suelo, a su lado.

—Bueno, habéis mejorado bastante desde que empezamos a entrenar, eso tengo que admitirlo —reconoció sir Caulder—. Pero Sylva y Fletcher han alcanzado un nivel excepcional en el manejo de la espada. Estoy convencido de que a estas alturas no tenéis nada que envidiar a algunos de los nobles, pero aún os queda mucho trabajo por delante para poder superarlos. No basta con ser bueno.

Sir Caulder observó a los dos chicos durante unos instantes más y luego se alejó pesadamente hacia la salida del anfiteatro.

—El entrenamiento ha terminado por hoy. Podéis practicar aquí vuestros conjuros si queréis, no seré yo quien os lo impida.

El golpeteo de la pata de palo sobre la piedra se fue alejando, hasta que sir Caulder hubo abandonado el anfiteatro.

—Bueno, es lo más bonito que le he oído decir hasta ahora —observó Seraph, que también recogía su espada del suelo—. Aun así, nos queda mucho tiempo para mejorar: todavía tenemos dos meses. Me preocupa más el examen de demonología de la semana que viene. Con tanto entrenamiento, me quedo dormido en cuanto abro un libro.

—Nos irá muy bien —insistió Othello—. Aún no he visto a ningún noble poner los pies en la biblioteca. Hasta Rory, Genevieve y Atlas se pasan la mayor parte del tiempo en Corcillum. Si nosotros suspendemos, seguro que los demás también.

—Bueno, entonces, ¿practicamos unos cuantos conjuros? —dijo Sylva; después entró en la arena y creó una bola de luz errante—. ¿Por qué no pruebas con una bola de fuego esta vez, Fletcher? Yo crearé un escudo allí abajo para que puedas practicar la puntería.

Fletcher notó que se ruborizaba, pues lo avergonzaba su incapacidad de crear hasta el más básico de los escudos. Era capaz de lanzar una bola de fuego, se defendía con la telequinesia y hasta con el conjuro del rayo, que era muy efectivo pero consumía mucho mana. Para desesperación suya, sin embargo, aún no conseguía darles forma ni de rayo ni de bola. Activar glifo y conjuro a la vez era demasiado para su mente. Por lo demás, iba mejorando, aunque no al ritmo que a él le hubiera gustado.

—Adelante, chicos, vosotros vais bastante más avanzados. Yo mejor practico en los laterales, de manera que no os moleste…

—Bueno, si eso es lo que quieres —dijo Sylva, decepcionada—. Chicos, ¿por qué no intentáis darle a un blanco en movimiento?

Lanzó una enorme bola de luz errante al aire y la hizo zigzaguear por toda la arena, al azar. Othello se echó a reír, trazó el símbolo del fuego y liberó una llama a la que dio forma de bola, para después lanzarla en pos de la luz azul. Seraph lo imitó al momento.

Fletcher, por su parte, se sentó en los escalones con aire abatido y procedió a trazar una y otra vez en el aire el símbolo del fuego. Ya no tardaba tanto tiempo en trazar los símbolos, e incluso era capaz de dibujar un glifo más rápido que cualquiera de los otros chicos. Pero hasta ahí llegaba. Envió un hilillo de mana y lo observó mientras aparecía una llamita, como un soplo. Con un esfuerzo titánico, consiguió compactarla hasta formar una tosca bola. La contempló, sorprendido, y la lanzó hacia la luz errante antes de perder la concentración.

Pasó volando junto a la esfera azul, que giraba sin descanso, y la rozó. La luz errante se apagó de inmediato.

—¡Sí! —exclamó Fletcher, dándole un puñetazo al aire.

Tras él, en la entrada de la arena, alguien aplaudió despacio.

—Muy bien, Fletcher, has conseguido lanzar un conjuro —se burló Isadora—. Vamos, que has demostrado uno de los conocimientos básicos que se le exigen al mago de batalla. Seguro que tus padres estarán muy orgullosos. Oh…, espera.

Fletcher dio media vuelta. La indignación había sustituido ya a la euforia. Isadora lo saludó con un delicado gesto, mientras bajaba los escalones de la arena. Fletcher se quedó muy sorprendido al ver, tras ella, a los otros siete estudiantes de primer curso.

—Bueno, pues, como veis, teníamos razón —dijo Tarquin, mientras señalaba con un dedo acusador a Sylva, Othello, Fletcher y Seraph—. ¡Se están entrenando aquí, en secreto!

—¡Por eso no están nunca en la sala común! —exclamó Genevieve, mientras se apartaba el pelo con una expresión de sorpresa—. Siempre decís que vais a la biblioteca.

—Y es verdad —dijo Fletcher, tratando de apaciguarla—. Pero después venimos aquí a practicar el manejo de la espada con sir Caulder. Recuerda que el primer día de curso se ofreció a darnos clases aparte a todos.

—A mí no me parece que estéis practicando con la espada —dijo Atlas, señalando un espacio vacío sobre la arena, justo donde la bola de fuego de Fletcher había apagado la luz errante de Sylva—. Sir Caulder ni siquiera está aquí.

—¿Por qué no nos lo habíais contado? —balbuceó Rory—. Nunca me dais una respuesta clara cuando os pregunto qué os traéis entre manos.

Fletcher no supo qué responder. No le había parecido justo excluir a los demás, pero habría resultado demasiado difícil explicárselo y, quizá, habría aumentado el riesgo de que Tarquin e Isadora acabaran descubriendo qué estaban haciendo. Aunque a la vista estaba que tampoco había servido de mucho.

—¿Que por qué os iban a esconder algo así? —se preguntó Tarquin en voz alta, con un aire de lo más teatral—. Tal vez porque… No, no es posible. ¿O sí?

—¿Qué quieres decir? —le preguntó Genevieve, a quien le temblaba el labio inferior.

—Bueno, lamento tener que decirlo, pero da la sensación de que los otros plebeyos se están entrenando en secreto para derrotaros —dijo Tarquin, sacudiendo la cabeza en un falso gesto de asco—. O sea, llamemos a las cosas por su nombre: no tienen ni la más mínima oportunidad de derrotarnos a nosotros, los nobles, pero si pueden humillaros a vosotros tres en la arena, tal vez consigan un nombramiento.

—¡Eso es una sucia mentira! —gritó Fletcher, al tiempo que se ponía en pie y se encaraba a Tarquin—. Y si de verdad piensas que no podemos derrotarte, es que eres más arrogante de lo que creía.

—¿Y por qué no ahora mismo? —dijo Tarquin, acercando el rostro hasta quedar a un par de centímetros del de Fletcher—. Estamos en la arena. Y hay muchos espectadores. ¿Qué me dices?

A Fletcher le empezó a hervir la sangre y notó un cosquilleo en las manos, que le pedían pelea.

—Querrás decir «testigos» —intervino Sylva, cuando Fletcher ya estaba a punto de perder los estribos—. Testigos que puedan afirmar que vieron a Fletcher batirse en duelo, para que así lo expulsen. ¿No te preocupa tu propia carrera?

—Scipio no se atrevería jamás a expulsarme —le espetó Tarquin, en un tono cargado de veneno—. No es más que una amenaza vacía. Mi padre es el mejor amigo del rey, así que la cosa quedaría en nada. Y en cuanto a un bastardo plebeyo como Fletcher…

Pero el muchacho ya había comprendido las intenciones de Tarquin y no iba a dejar que se saliera con la suya.

—Ya tendrás tu duelo cuando sea el momento. Cuando pueda derrotarte ante todo el mundo. Veremos entonces quién de los dos es el mejor hechicero.

Tarquin sonrió y se inclinó hacia Fletcher, hasta que éste pudo notar el aliento del noble junto al oído.

—Lo estoy deseando.

Tarquin salió a toda prisa de la sala, seguido por el resto de los compañeros. Durante un momento, Rory pareció indeciso y vaciló. Atlas apoyó la mano en su hombro.

—Los hemos pillado in fraganti, Rory. Tendríamos que haber sido más listos y no confiar en ese tipo de gente. Un aspirante a noble, un bastardo, una elfina y un medio hombre. No necesitas amigos así.

Fletcher se enfureció al escuchar aquel comentario, pero entonces se dio cuenta de que Atlas había llamado a Seraph «aspirante a noble», lo cual significaba que había escuchado la conversación que ambos habían mantenido en la sala común.

—¿Escuchando a escondidas, Atlas? —dijo Fletcher—. Era una conversación privada.

—Oh, sí, he escuchado muchas cosas durante las últimas semanas. ¿Quién crees que le ha hablado a Tarquin y a Isadora de tus actividades extraescolares?

—Traidor —le escupió Fletcher, dando una patada a la arena, furioso—. ¿Qué te han prometido?

—Un cargo en las Furias de Forsyth si juego bien mis cartas. Y vosotros dos deberíais hacer lo mismo —dijo, al tiempo que se volvía hacia Rory y Genevieve.

—¿Confías en esas dos víboras? —gruñó Fletcher—. Te están mintiendo y lo mismo harán con Rory y Genevieve. ¡No lo hagáis, por favor!

Pero ya era demasiado tarde, pues estaban decididos. Uno tras otro, le dieron la espalda y se alejaron, hasta que volvieron a quedarse sólo los cuatro.

47

A Fletcher le caía el sudor de la frente mientras trazaba el símbolo del escudo en el aire ante él. Lo fijó y luego empezó a girar el dedo para comprobar que el símbolo siguiera sus movimientos.

—Bien. Y ahora, la parte difícil —le indicó Sylva, cuya voz resonaba en el espacio vacío de la arena.

Seraph observaba desde un lateral, pues por ese día ya había terminado su entrenamiento.

Fletcher tuvo la sensación de que la mente se le iba a partir en dos mientras trataba de regular el flujo de mana hacia el símbolo y desde el símbolo al mismo tiempo. Como recompensa, obtuvo una fina hebra de luz blanca que quedó flotando en el aire.

—Es suficiente de momento, Fletcher. Ahora puedes darle forma.

No le fue difícil convertir el fluido en un disco opaco, aunque le había costado incontables horas de práctica que finalmente empezaban a dar fruto. Tenía poca envergadura y se rompía tras unos cuantos golpes de espada, pero de momento bastaba.

Fletcher absorbió el escudo a través del dedo y notó el mana que fluía de nuevo al interior de su cuerpo. Faltaban unas pocas horas para el torneo, por lo que prefería no gastar sus reservas de mana.

—¡Bien hecho, Fletcher! Ya casi te sale en cada intento. Seguro que lo haces mejor que algunos alumnos de segundo curso —lo animó Sylva.

—Me da igual cómo me clasifique en el torneo —se lamentó Fletcher—. Lo único que me interesa es derrotar a Tarquin y a Isadora. Ellos pueden lanzar un escudo en segundos, y los suyos son el doble de robustos que el mío. Y lo mismo ocurre con los conjuros de ataque. Consistencia, velocidad y fuerza: eso es lo que importa, según Arcturus. Y me ganan en las tres cosas.

Sylva le dedicó una sonrisa de circunstancias y le apretó el hombro.

—Pero si les plantas cara, tendrán que utilizar más mana para derrotarte, lo cual nos da más oportunidades. Seraph, Othello y yo estamos a su altura después de tanto entrenar. Y no lo habríamos conseguido sin tu ayuda, especialmente en las prácticas de espada. Hasta Malik dice que manejas muy bien la espada, y eso que los Saladin tienen fama de ser los mejores espadachines del país.

Fletcher respondió con una sonrisa débil y fue a sentarse junto a Seraph. Era casi medianoche, pero Othello les había pedido que lo esperasen en la arena. Había desaparecido unas pocas horas antes para ocuparse de un misterioso asunto en Corcillum.

Los últimos meses habían sido agotadores, con tantas prácticas y tanto estudio. El examen de demonología ya había pasado, y todos habían aprobado con nota. A Fletcher le dolía la muñeca, pero no sabía si era de tanto entrenar con la espada o de las interminables horas que había dedicado a escribir redacciones para exámenes que duraban todo el día.

Podría haber soportado con relativa facilidad la dureza de aquellos últimos meses de no haber sido por la frialdad con que sus viejos amigos los habían tratado a él, a Sylva, a Seraph y a Othello. A pesar de sus intentos por hacer las paces con ellos, Rory, Genevieve y Atlas seguían molestos, desayunaban en otra mesa y los evitaban siempre que podían.

—Ah, aún están aquí —dijo la voz de Othello, tras ellos—. Tenemos compañía, chicos. Poneos en pie para recibir a unos viejos amigos.

Fletcher se volvió y se encontró con Othello, Athol y Atilla. Se puso en pie de un salto y se fundió en un abrazo con Athol, que lo levantó en vilo como si no pesara más que un niño.

—Pero… ¿no había dicho Othello que iría mañana a recoger mi pedido? —se echó a reír Fletcher.

Atilla, a unos pasos de distancia, sonrió con cierta timidez y saludó respetuosamente con la cabeza.

—Los verdaderos amigos de los enanos disponen de entrega a domicilio —atronó la voz de Athol, que lo dejaba de nuevo en el suelo—. Atilla ha trabajado día y noche en tu pedido. Y, ahora que ya se le ha curado la pierna, ha decidido acompañarnos.

—Sí, ha sido un trabajo delicado, pero lo he disfrutado muchísimo —dijo Athol, acercando su obra a la luz.

A Fletcher se le había ocurrido después de su charla con Arcturus. La piedra de cristal que le había tocado sólo resultaba útil si se la acercaba mucho al ojo. Y el parche de Arcturus le había dado la idea de fijarla allí, ante su ojo, de modo que le quedaran las manos libres.

—Nada más empezar a trabajar, me di cuenta de que tu idea del monóculo no iba a funcionar. Se te podía mover si alguna vez tenías que luchar mientras lo llevabas puesto. Pero como dijiste que la idea se te había ocurrido al ver a un profesor con un parche, lo que he hecho ha sido limar tu cristal hasta volverlo transparente, luego lo he engarzado en plata y le he colocado una correa. Pruébalo.

La correa de cuero del monóculo se le ajustaba perfectamente a la cabeza, y la piedra de cristal le quedaba justo delante del ojo izquierdo. Veía a través de ella con gran claridad, aunque el lado izquierdo de la visión había adquirido una ligera tonalidad violeta.

—¡Es perfecto! ¡Muchísimas gracias! —exclamó Fletcher, asombrado por la nitidez con que veía.

Si tenía que utilizar la piedra de cristal durante el torneo, podría seguir los acontecimientos desde la visión de Ignatius, literalmente, y al mismo tiempo seguiría teniendo las manos libres para emplearlas como mejor le pareciera.

—¿Yo también puedo tener uno de ésos? —preguntó Seraph algo celoso—. A mí jamás se me habría ocurrido esa idea.

—Demasiado tarde —respondió Atilla mientras se tiraba de la barba, satisfecho por el cumplido—. Pero si tienes el dinero y el cristal, no me importaría empezar ahora mismo.

—Ya, es que la necesito para mañana… Pero puede que te tome la palabra muy pronto —dijo Seraph. Sacó su fragmento de cristal y lo contempló, decepcionado.

—Impresionante —dijo Sylva, bostezando mientras se dirigía hacia la escalera—. Pero el torneo es mañana y yo necesito dormir. ¿Vienes, Seraph?

—Sí, necesito dormir para estar bien guapo mañana y robarle el corazón a Isadora —bromeó Seraph. Le guiñó el ojo a Fletcher a modo de despedida y siguió a Sylva—. ¡Buenas noches a todos!

Cuando sus pasos se perdieron en el corredor, Athol se aclaró la garganta y observó a Fletcher con cierta aprensión.

—Bien, nos queda un asunto más que discutir, Othello. Atilla tiene un tatuaje nuevo para disimular la cicatriz de la pierna. Sé que lo odias, pero he traído el material por si quieres hacerte el mismo tatuaje. Tras el ataque fallido, los pinkertones se han vuelto más agresivos que nunca.

Othello se lamentó cuando Athol sacó de su bolsa varias agujas gruesas y un bote de tinta negra.

—¡No! Esta vez no. Me he dado cuenta de que, al asumir las culpas de Atilla, lo único que he conseguido es que él viva su vida sin pensar en las consecuencias. Creo que el hecho de haber estado a punto de morir le ha enseñado más en una sola noche de lo que había aprendido en sus quince años de existencia. ¿O no es así, Atilla? —observó Othello, mientras señalaba significativamente a Fletcher.

—Me había equivocado con los humanos —murmuró Atilla, mirándose los pies—. Pero eso no cambia las muchas atrocidades que hemos tenido que soportar en sus manos. Me he dado cuenta de que lo que odio no es su raza, sino el sistema en el que vivimos.

—Y si queremos cambiar el sistema, debemos hacerlo desde dentro —dijo Othello, mientras agarraba a su hermano del hombro—. ¿Te matricularás en Vocans el próximo año? Yo no puedo hacerlo solo, hermano.

Atilla lo observó, con una mirada decidida.

—Lo haré.

Othello se echó a reír, satisfecho, y le dio una palmada en la espalda.

—¡Excelente! Vamos, te enseño mi habitación. ¿Crees que podrás subir la escalera con esa pierna?

Los gemelos se alejaron cogidos del brazo, y Othello ayudó a Atilla a subir los escalones y salir de la arena. Sus alegres voces resonaron en el pasillo hasta perderse. Fletcher se quedó a solas con Athol.

—Cómo cambian las cosas —murmuró el chico.

—Sí. Pero me alegra que vuelvan a ser amigos —dijo el enano, secándose una lágrima—. De pequeños eran inseparables y no hacían más que meterse en líos.

—Atilla tiene buen corazón —dijo Fletcher, pensando en lo mucho que él mismo odiaba a los Forsyth—. No sé si yo sería tan indulgente.

—El perdón no forma parte de la naturaleza de los enanos —suspiró Athol, mientras se sentaba y acercaba a la luz una de las agujas de tatuar—. Somos tozudos como mulas. Excepto Othello, eso es cierto. Recuerdo cuando se ofreció para hacerse las pruebas de la Inquisición, y le dije que se estaba uniendo al enemigo. ¿Sabes qué me respondió?

—No, ¿qué dijo? —preguntó Fletcher.

—Que el mayor enemigo de un guerrero también puede ser su mejor maestro. Ese enano posee una sabiduría que no se corresponde con sus años.

Fletcher meditó esas palabras y, una vez más, sintió una profunda admiración hacia Othello. Madame Fairhaven había dicho algo similar: «Conoce a tu enemigo». Pero… ¿qué podía aprender él de los Forsyth o de Didric? Tal vez consultar el libro de James Baker le sirviera para aprender algo sobre los orcos. Pero por desgracia los tipógrafos aún no lo habían devuelto, pues al parecer les estaba costando mucho tallar las prensas de madera necesarias para reproducir los complicados dibujos que ilustraban las páginas. Aunque el libro se ocupaba básicamente de la anatomía de los demonios que vivían en el lado orco del éter, era imposible saber qué otras observaciones útiles habría escrito Baker en aquellas páginas.

—Tú no querrás un tatuaje, ¿verdad? Los de Othello y Atilla se los hice yo, así que conozco la técnica —dijo Athol, medio en broma.

—No, no es mi estilo —respondió Fletcher, echándose a reír—. No te ofendas, pero me parecen un poco salvajes. Hasta he visto un orco con…

Se quedó inmóvil. Mentalmente, recordó al orco blanco levantando la mano y en cuya palma resplandecía el pentáculo violeta. ¿De verdad era tan sencillo?

—¿Has visto un orco que llevaba tatuajes? —le preguntó Athol muy despacio, confundido ante el repentino silencio de Fletcher.

—Era un sueño —murmuró Fletcher, mientras se pasaba un dedo por la palma de la mano izquierda.

El muchacho dejó caer el khopesh y empezó a trazar el perfil de una mano en la arena del anfiteatro. Sólo de pensar en lo que se disponía a hacer, el corazón se le desbocó en el pecho.

—Espero que se te dé tan bien como dices, Athol —declaró Fletcher—, porque necesito que este tatuaje sea perfecto.

48

Hacía un calor asfixiante en el ruedo, y se había incrementado por las docenas de antorchas que sir Caulder había colocado en las paredes. Iluminada por aquella luz temblorosa, la arena sobre la que aguardaban los aprendices parecía moverse y cambiar de sitio.

—¿En serio somos sólo veinticuatro? Pensaba que seríamos más —le murmuró Seraph a Fletcher al oído.

—No, es correcto. Doce de primer curso y doce de segundo curso, con el mismo número de nobles que de plebeyos —respondió Fletcher, con voz tensa.

No le apetecía hablar. Notaba cada latido del corazón en la mano izquierda, que aún le dolía. Lo que Athol le había hecho la noche anterior no había sido una experiencia precisamente agradable; y, por otro lado, ni siquiera había tenido tiempo de poner a prueba su teoría. El enano le había dicho que antes de intentar nada, dejara que la mano se le curara lo máximo posible.

—¡Vista al frente! —gritó sir Caulder tras ellos, cosa que hizo dar un brinco a todos los alumnos—. Presentad vuestros respetos a los generales de Hominum.

Fletcher irguió un poco el cuerpo cuando se oscureció el corredor que daba a la arena. Primero entraron los generales, resplandecientes con sus elegantes uniformes de terciopelo azul, bordados en hilo de oro desde las mangas hasta las charreteras. Lucían en el pecho una plétora de medallas y borlas, y, mientras descendían muy tiesos los escalones, sujetaban pegados al costado su sombrero de dos picos. Eran hombres curtidos, cuyo rostro denotaba una dura experiencia. No hablaron, sino que se limitaron a repasar a los cadetes con la mirada, como si fueran caballos en una subasta.

—Si los impresionamos, nos nombran oficiales inmediatamente después del torneo y nos envían a luchar en el ejército del rey —murmuró Seraph, hablando con la boca torcida—. La paga no es muy buena, pero se asciende más rápido que en los batallones de nobles porque el índice de bajas es mayor. Ya sabes, hay que sustituir a los muertos y eso.

—¡Orden en las filas! —les espetó sir Caulder, cojeando hasta la formación y retando a los chicos a interrumpir el silencio—. Firmes. ¡El primero que se mueva un solo milímetro deseará no haberlo hecho!

Pero Fletcher no estaba escuchando. Un hombre había entrado en la arena y lo estaba observando fijamente. El parecido era inconfundible: se trataba de Zacharias Forsyth.

Zacharias no era tal y como Fletcher esperaba. Lo había imaginado como un hombre con los rasgos fríos como los de una serpiente, pero en realidad era alto y musculoso, le faltaba media oreja y lucía una sonrisa que denotaba una gran seguridad en sí mismo. Apartó la mirada de Fletcher y la dirigió a sus propios hijos, que estaban uno junto al otro.

—Vamos, sir Caulder, deje que se relajen los cadetes. Ya tendrá tiempo más tarde para todas esas ceremonias —dijo Zacharias, con voz profunda y alegre.

Cruzó la arena y abrazó a sus dos hijos. A Tarquin le revolvió el pelo y a Isadora le dio un beso en la mejilla. Por algún motivo, aquella escena perturbó a Fletcher: le parecía extraño que alguien pudiera adorar a Tarquin y a Isadora, por mucho que fuera su padre.

—¿Y quién es este fornido jovencito? —atronó Zacharias.

Se detuvo delante de Fletcher y lo observó de arriba abajo, prestando especial atención a la enmarañada melena negra del chico y al khopesh que llevaba sujeto al costado.

—Es el bastardo, padre. El que tiene un demonio Salamandra —respondió Tarquin, arrastrando las palabras y observando a Fletcher con el mayor desdén.

—¿De verdad? —inquirió Zacharias, que miraba a Fletcher directamente a los ojos.

La sonrisa de Zacharias no desapareció, pero Fletcher percibió otra cosa en los ojos de aquel hombre, algo feo y siniestro que lo hizo estremecerse.

—Será muy interesante ver qué puede hacer tu demonio. Es más, creo que podría quemarle el hombro a un hombre, si quisiera.

La máscara de la sonrisa siguió en su sitio, pero Fletcher no estaba dispuesto a dejarse intimidar por aquel bestia.

—Puede hacerlo, y lo ha hecho —respondió Fletcher, apretando los dientes—. Tal vez le haga una demostración algún día.

A Zacharias le tembló la sonrisa, pero luego apoyó una mano en el hombro de Fletcher y señaló hacia las gradas del anfiteatro, que se iban llenando lentamente de nobles vestidos con toda suerte de uniformes y colores que representaban a los distintos batallones. Otros nobles se habían reunido con Zacharias en la arena y, en ese momento, abrazaban a sus hijos y hablaban alborotadamente, para desesperación de sir Caulder.

—Debe de ser muy bonito que tu familia haya venido a apoyarte, ¿verdad? ¿Por qué no saludas a tu padre?

Fletcher se quedó petrificado. ¿Berdon estaba allí? ¡No podía ser! Pero no, Zacharias estaba señalando a un hombre de pelo cano y a una mujer, que contemplaban a Fletcher con una mirada de puro odio.

—Me he tomado la libertad de informar a los Faversham acerca de tus pretensiones —dijo Zacharias, con una mirada cargada de malicia—. Hasta el rey ha demostrado un especial interés en tu caso. Al fin y al cabo, has acusado a lord Faversham de haber engañado otra vez a la prima del rey, tantos años después de los problemas que nos dieron Arcturus y los otros bastardos.

—¡Yo no pretendo nada! —se enfureció Fletcher—. Yo jamás…

—Los he invitado a acompañarme para que te vean con sus propios ojos, espero que no te importe. A Arcturus lo han enviado lejos para que no se acerque ni a su padre ni a su madrastra, según los términos de su acuerdo con el anciano rey. Por tanto, Rook será el responsable del torneo. Un viejo amigo de la familia, ya sabes. Estoy seguro de que hará todo lo que esté en su mano para que la competición sea justa.

Zacharias le guiñó un ojo a Fletcher y luego dejó el coso para sentarse con los otros nobles, aunque primero les dedicó una sonrisa de tiburón a Sylva y a Othello. Fletcher temblaba de rabia y, a pesar del dolor que sentía en la mano izquierda, apretó los puños con fuerza.

—No permitas que te ponga nervioso, Fletcher —le susurró Seraph—. Barreremos el suelo con los Forsyth.

—¡Todo el mundo sentado, todo el mundo sentado! —aulló Scipio, que en ese momento salía del corredor y descendía los escalones de la arena.

Lo seguía un sonriente Rook, que saludó con la cabeza y con la mano a nobles y generales. Cuando los espectadores finalmente tomaron asiento, el silencio se hizo en el anfiteatro.

—Bueno. Un año más y otra promoción de cadetes dispuestos a dar lo mejor de sí mismos en la arena —dijo Scipio, mientras extendía los brazos y contemplaba con expresión radiante a los muchachos—. Este año, las cosas son bastante distintas. Tradicionalmente, sólo contábamos con una docena de candidatos, más o menos, y el ganador se decidía en los duelos por noqueo. Pero este año hemos dado una oportunidad no sólo a los de segundo curso, sino también a los de primer curso, lo cual significa que tenemos que poner a prueba a veinticuatro candidatos. Y, ahora, les dejo en las más que competentes manos del inquisidor Rook, quien les explicará las nuevas reglas del torneo.

Scipio se retiró, cumplida su tarea, y se sentó en la primera fila de escalones.

—Gracias, rector. Quisiera aprovechar esta oportunidad para agradecerles a todos su asistencia. Sé que su tiempo es muy valioso. Sé que cada minuto que pasan alejados del frente es un minuto que sus soldados pasan sin sus excelentes dotes de mando. Para acelerar un poco las cosas, he decidido que en la primera ronda se celebre un combate a tres bandas, pero sólo uno de los candidatos pasará a la siguiente ronda. No será un duelo tradicional, pero ya entraremos en detalles más tarde.

La multitud empezó a murmurar, pero nadie se opuso. Rook esperó hasta que se impuso de nuevo el silencio y luego prosiguió:

—La siguiente ronda consistirá en el tradicional combate por nocaut entre dos cadetes, pero no estarán permitidos ni los conjuros ni los demonios. Es habitual que los combatientes del torneo no lleguen nunca a las manos, pues prefieren lanzarse conjuros unos a otros, o dejar que sean sus demonios quienes peleen en su lugar. Pero es una lástima desperdiciar todos esos años que han pasado sus hijos formándose en el manejo de la espada, antes incluso de entrar en la academia. La segunda ronda, pues, servirá para lucir esas magníficas dotes.

En esta ocasión, los nobles de las gradas asintieron, complacidos, pero a los generales no pareció convencerlos mucho aquel plan, pues la mayoría fruncieron los labios o sacudieron la cabeza de un lado a otro.

—Me opongo. Esa norma concede una injusta ventaja a los hijos de los nobles, pues todos ellos han recibido lecciones privadas en el manejo de la espada —dijo uno de los generales, dirigiéndose abiertamente a Scipio—. Preferiríamos una evaluación más justa de las aptitudes de los cadetes.

—¿O lo que prefiere usted es perjudicar a los nobles, sólo porque están mejor preparados? —respondió Rook, en tono sarcástico—. ¿Acaso no han recibido también formación en conjuros antes de llegar a la Ciudadela? ¿Tal vez deberíamos limitar las pruebas al examen de demonología?

Scipio se puso en pie y se volvió hacia el general que había hablado.

—Me temo que estoy de acuerdo con el inquisidor Rook. Yo también discrepé de este cambio al principio, pero no tardé en recordar algo: la guerra es injusta. Los débiles caen y los fuertes sobreviven. ¿No cree que el hecho de que el torneo esté desequilibrado es una representación más exacta de la verdadera batalla?

—También he tomado medidas para que puedan pasar a la segunda ronda el mismo número de nobles que de plebeyos —anunció Rook—. Los nobles y los plebeyos no competirán unos contra otros en el combate a tres bandas, ya que los grupos no se mezclarán. ¿Está usted satisfecho?

—Lo estoy, inquisidor. Gracias.

El general tomó asiento de nuevo, pero siguió con el ceño fruncido.

—Bien. Las rondas tercera y cuarta consistirán en los tradicionales duelos, así que supongo que todo el mundo está de acuerdo. Y ahora, debemos preparar la arena para la primera prueba —dijo Rook, frotándose las manos—. ¡Sir Caulder, acompañe a los cadetes a sus celdas!

49

Fletcher estaba sentado en la oscuridad de su celda, con el corazón desbocado en el pecho como si fuera un pajarillo asustado. Esperaba poder ver el torneo, pero las normas establecían que los contendientes debían permanecer separados. Tenía la sensación de que habían transcurrido horas, y la espera le estaba resultando una tortura.

Se contempló la mano y resiguió las profundas líneas negras que Athol había dibujado. En el centro de la palma se distinguía un pentáculo, es decir, la estrella de cinco puntas encerrada en un círculo. Si las cosas salían tal y como él las había planeado, sería capaz de invocar y perfundir a Ignatius con sólo alzar la mano, en lugar de tener que situar al demonio encima de un cuero de invocación. De todas maneras, no estaba muy seguro de que pudiera servirle de ayuda en pleno combate.

Había dejado en blanco el dedo índice para poder trazar los símbolos a la manera tradicional si necesitaba utilizar otro conjuro. En la yema de los otros cuatro dedos se había tatuado los cuatro símbolos de batalla: telequinesia, fuego, rayo y escudo. Con un poco de suerte, podría disparar mana con cada uno de aquellos dedos sin tener siquiera que dibujar el símbolo en el aire.

Un repentino zumbido lo sobresaltó y enseguida vio a Valens. El demonio se deslizó entre los barrotes de la celda y se posó en el regazo de Fletcher.

—¿Ha venido a echar un vistazo, capitana Lovett? —le preguntó el muchacho, mientras acariciaba el suave caparazón del Ácaro.

Valens movió las antenas y emitió un alegre zumbido. Por extraño que resultara, hizo que Fletcher se sintiera mejor.

—Pues espero que lo vea. Será bonito que alguien me dedique un aplauso. O un zumbido.

Se oyeron pasos en el corredor y el escarabajo salió disparado, para después ocultarse en el rincón más oscuro de la celda.

—Fletcher. —Era sir Caulder, que lo estaba observando a través de los barrotes—. Tu turno.

Fletcher se encontraba sobre un estrado de madera en el límite de la arena, de espaldas a los espectadores. Ante él se extendía un gran cuero de invocación. Rory y una alumna plebeya de segundo curso, llamada Amber, se encontraban en sus respectivos estrados a ambos lados de Fletcher, exactamente a la misma distancia. Sabía que los Faversham no le quitaban los ojos de encima, pues se le había erizado el vello de la nuca. La mirada de Rory también era maliciosa, como si su regreso a aquel escenario le hubiera recordado la supuesta traición de Fletcher. El muchacho sacudió la cabeza y se obligó a ignorarlos para concentrarse en lo que debía hacer.

El campo de batalla estaba repleto de piedras grandes e irregulares, como si alguien hubiera destrozado una enorme roca roja y hubiera esparcido los fragmentos por la arena. En el centro mismo se alzaba un gigantesco pilar de arcilla de unos diez metros de altura. Enroscado en torno al pilar como si fuera una serpiente, una pasarela lo bastante ancha como para permitir el paso de un caballo ascendía desde la base hasta lo más alto.

Oyó un murmullo casi imperceptible por encima de la cabeza y miró hacia arriba. Valens acababa de pasar volando y, después de trazar un círculo sobre la arena, se posó en el techo cóncavo, donde quedó oculto entre las sombras. Fletcher sonrió: Lovett había conseguido la mejor de las localidades.

—Las normas de este reto son sencillas —declaró Rook desde el lateral—. El primer demonio que llegue a lo alto del pilar y permanezca allí diez segundos gana. Sólo podéis utilizar el conjuro de la telequinesia. No podéis atacar a vuestros compañeros cadetes. No podéis abandonar vuestro estrado. Si lo hacéis, quedáis automáticamente eliminados. ¡Empezad!

Fletcher se dejó caer de rodillas y apoyó la mano en el cuero, tras lo cual invocó a Ignatius con un estallido de mana. Pasó por la espalda del demonio su piedra de cristal y, tras un alegre gorjeo, el diablillo saltó a la arena sin vacilar ni un segundo.

Justo delante de Fletcher, Amber había invocado a un Alcaudón, y Malaqui ya volaba hacia el pilar. Rook había elegido bien a los oponentes de Fletcher: dos demonios voladores, uno de ellos pequeño y difícil de alcanzar; el otro grande, pero difícil de derribar. No lo iba a tener nada fácil.

Fletcher levantó la mano y señaló a Malaqui con uno de sus dedos tatuados.

—Espero que funcione —susurró para sus adentros, mientras llenaba el cuerpo de mana.

El aire tembló en una franja larga y estrecha y, casi al mismo tiempo, Malaqui cayó derribado y fue a parar a las rocas. ¡Había funcionado!

—¡Ve, Ignatius, ahora!

La Salamandra galopó por las rocas, saltando de un lado para otro mientras Rory y Amber disparaban atropelladamente. La arena saltaba en torno a Ignatius, y las piedras estallaban, convertidas en afiladísimas esquirlas que volaban como la metralla. Cuando el demonio dio un largo salto hasta la pasarela, un disparo cinético de Rory lo golpeó con fuerza y lo envió dando tumbos hasta unos peñascos, en la base del pilar. Fletcher notó una especie de dolor sordo, pero supo que Ignatius no estaba malherido.

El Alcaudón ya había saltado al suelo y, al parecer, prefería ocultarse entre las piedras que ser derribado en pleno vuelo. Fletcher aprovechó el momento para colocarse el monóculo, antes de que Malaqui pudiera intentarlo de nuevo.

Vio que Ignatius estaba oculto bajo una roca cóncava y que la pasarela no se hallaba muy lejos. Pero cuando el demonio subiera por la pasarela, quedaría demasiado expuesto y no podría llegar muy lejos. Aunque consiguiera ascender a lo más alto, era improbable que pudiera resistir allí el tiempo necesario.

—Tenemos que dar caza a los otros demonios, sacarlos de aquí antes de que consigan volar hasta allí arriba —murmuró Fletcher, enviando mentalmente sus intenciones a Ignatius.

El demonio gruñó para expresar su aprobación y luego salió disparado hacia la siguiente roca para observar desde abajo mientras Fletcher vigilaba desde arriba.

Rory y Amber también estaban mirando a través de sus piedras de cristal, pero tenían que desviar la vista del cristal a la arena, y viceversa, como un gato furioso que mueve la cola. Fletcher sonrió, asombrado por lo bien que funcionaba su monóculo. Podía seguir viendo con ambos ojos y, al mismo tiempo, captaba una fantasmagórica imagen, teñida de color violeta, que se superponía a las imágenes normales en el lado izquierdo de su visión.

Ignatius se quedó inmóvil. El Alcaudón estaba justo delante de él, agazapado en silencio bajo el saliente de una enorme roca. Era un demonio pequeño, más o menos del tamaño de un águila grande, pero muy corpulento, provisto de reluciente plumaje y terribles garras. Aun así, Ignatius podía derrotarlo.

—Llama —susurró Fletcher, que ya notaba el flujo de mana por las venas.

El Alcaudón se vio envuelto en un remolino de fuego y se estrelló contra una roca. Graznó y aleteó, pero Fletcher lo arrojó de nuevo al suelo antes de que pudiera elevarse un par de metros.

—¡Bueno, ahí tenemos un pavo asado! —gritó Scipio, a lo que los espectadores respondieron con aplausos y abucheos.

Ignatius saltó sobre el humeante Alcaudón, lo arañó en un arrebato de furia y le clavó su cola de escorpión. El diablillo atacó con una garra e hirió a Ignatius en el costado. El demonio Salamandra aulló de dolor y acto seguido retrocedió, dispuesto a lanzarle una nueva llamarada al Alcaudón.

—¡No! —gritó Amber, saltando de su estrado.

Ignatius se detuvo, sobresaltado por el ruido.

—¡No le hagas daño, no le hagas daño! —exclamó la muchacha, que protegía con el cuerpo la cabeza del Alcaudón.

—Ya basta, Ignatius. ¡Están eliminados! —le gritó Fletcher.

Pero el chico no era el único que gritaba. Tras él, la multitud aullaba enardecida, y fue entonces cuando Fletcher se dio cuenta de que Malaqui estaba en lo alto del pilar, asomado a la distante cornisa.

Ignatius ya corría hacia el pilar, pero no conseguiría llegar a tiempo. Fletcher lanzó un disparo, pero lo único que consiguió fue levantar polvo en lo alto del pilar. No tenía un buen ángulo. Si consiguiera ni que fuera rozar a Malaqui, sería un milagro.

—Diez, nueve, ocho… —gritó Rook.

Fletcher tenía que hacer algo drástico. Dejó que la siguiente bola de energía cinética fuera aumentando hasta alcanzar el tamaño de un pomelo y apretó los dientes al inyectarle mana.

—… siete, seis, cinco… —prosiguió Rook, que apenas se molestaba en disimular su regocijo.

Fletcher aulló, mientras sostenía por encima de su cabeza esa bola, que cada vez era más grande. Se dio cuenta de que el aire temblaba y se distorsionaba justo encima de él. Vaciló, con la mirada fija en el frágil cuerpecillo de Malaqui.

—… cuatro, tres, dos…

Rook había empezado a contar más rápido al darse cuenta de lo que Fletcher se proponía. El muchacho lanzó la bola por el anfiteatro con todas sus fuerzas, y la parte superior del pilar quedó hecha añicos, como si fuera de porcelana. Malaqui salió despedido en una vorágine de polvo y esquirlas de piedra.

—¡Noooo! —gritó Rory, al tiempo que saltaba de su estrado y se arrodillaba en el suelo.

Recogió el cuerpo maltrecho de Malaqui. El Ácaro temblaba, se retorcía y sufría espasmos en sus seis patas. Rory sollozó y trató desesperadamente de trazar en el aire el símbolo del conjuro de la curación.

—Madame Fairhaven cuidará de él —dijo Scipio cuando la multitud empezó a murmurar, compadecida.

Madame Fairhaven llegó apresuradamente y se arrodilló junto a Rory. Trazó en el aire el símbolo del corazón y empezó a dirigir la luz blanca hacia el acongojado demonio.

—¡Eres un monstruo! —le gritó Rory a Fletcher—. ¡Se está muriendo!

A Fletcher le dio un vuelco el corazón cuando vio una oscura mancha de sangre en la arena, allí donde había aterrizado el Ácaro.

—Vamos —le dijo sir Caulder, que lo agarraba del brazo—. Ahora mismo no puedes hacer nada por él.

—¡Suélteme! —gritó Fletcher, mientras sir Caulder lo sacaba a rastras de allí—. ¡Malaqui!

50

En esta ocasión, a Fletcher le tocó esperar en una celda más grande que la anterior. Era igual de oscura y triste, pero se sorprendió al encontrar a Othello y a Sylva tras los barrotes de las celdas contiguas. Ignatius gorjeó alegremente cuando los vio.

—¡Lo has conseguido! —exclamó Sylva, poniéndose en pie de un salto y sonriéndole.

—Rory casi me derrota. Es como si ese reto estuviera pensado para los Ácaros —dijo Fletcher, con la vista clavada en el suelo.

Aún se sentía culpable, y no podía dejar de pensar en Rory y en Malaqui. La imagen de la arena teñida de sangre apareció de nuevo en su mente y no pudo evitar sentir náuseas.

—Está pensado para los Ácaros. ¿Es que no entiendes lo que ha hecho Rook? —gruñó Othello, aferrado a los barrotes que los separaban—. Quería deshacerse cuanto antes de los plebeyos más poderosos y, para ello, se lo ha puesto fácil a los más débiles para que pudieran derrotarnos. De haber funcionado su plan, los nobles estarían enfrentándose en la siguiente ronda contra Rory, Genevieve y algunos de los plebeyos de segundo curso que tienen Ácaros. Si ha separado a nobles y plebeyos en la primera ronda no era para que la competición resultara justa. ¡Era para que resultara injusta con nosotros!

—Bueno, pues me alegra que nos haya subestimado —respondió Sylva, con una expresión decidida en el rostro—. Espero que Seraph lo consiga. Cuando antes han pasado por delante de mi celda, he visto que se enfrentaba a Atlas y a un chico de segundo curso.

—Mejor aún, esperemos que Tarquin e Isadora no lo consigan. Aunque dado que es Rook quien decide contra quién se van a enfrentar, lo dudo mucho —murmuró Othello, en tono misterioso.

—Bueno, ¿qué toca ahora? —preguntó Fletcher mientras observaba a Ignatius lamerse la herida del costado. Se preguntó si debería intentar el conjuro de la curación—. Dijo no sé qué de un combate con espadas. Athol me hizo un favor anoche y me afiló la hoja. Pero… ¿qué se supone que tenemos que hacer, despedazarnos el uno al otro hasta que alguien se rinda?

—No. La semana pasada se lo pregunté a Scipio —aclaró Othello—. El conjuro de la barrera protege la piel contra los cortes. Es como un escudo muy flexible que reviste el cuerpo. Seguro que los golpes duelen muchísimo, pero al menos impide los cortes. Como si te golpearan con una barra de metal. Y cuando Rook decide que has lanzado un golpe mortal o un golpe que mutila, ganas.

—Otra vez Rook. Bueno, por lo menos no podrá ser muy injusto si todo el mundo está mirando —refunfuñó Fletcher, que ahora rascaba a Ignatius bajo la barbilla.

—Espera. Yo no he oído hablar de ese conjuro. ¿Por qué no hemos aprendido a utilizarlo? Sé que los orcos suelen utilizar armas romas, de todas maneras, pero ¡seguro que es un factor determinante! —exclamó Sylva.

—Porque se necesitan por lo menos cuatro hechiceros poderosos para conseguir una barrera lo bastante fuerte —explicó Othello—. Varios de los nobles tendrán que mezclar su mana para que nos llegue un flujo constante durante el combate. Ese conjuro no se usa casi nunca, sólo en los torneos. Y cuando el rey está en el campo de batalla, claro.

—Entiendo. Bueno, esperemos que funcione. No me atrae mucho la idea de que me decapiten esta noche —dijo Fletcher, mientras le indicaba a Ignatius que subiera a su regazo.

—Espera, déjame curar a tu demonio —murmuró Sylva al percatarse del estado de ánimo de Fletcher.

—No. Necesitas todo tu mana para derrotar a los Forsyth en la tercera y en la cuarta ronda. No le pasa nada —dijo Fletcher, porque deseaba poder realizar él mismo ese conjuro.

Por desgracia, el glifo del conjuro de la curación era inestable, y a Fletcher aún le quedaba mucho para ser capaz de dominarlo.

—Deja que te eche un vistazo —dijo Fletcher, al tiempo que se acercaba a Ignatius al rostro.

El arañazo era superficial, más de lo que Fletcher había imaginado. De hecho, se estaba volviendo más pequeño ante sus propios ojos. Se quedó allí sentado, contemplando asombrado cómo el corte se iba curando solo.

—Caray —murmuró Fletcher—. Eres una caja de sorpresas.

Ignatius ronroneó cuando su amo le acarició la piel nueva con un dedo.

—Se acerca alguien —dijo Othello, y se retiró de nuevo al interior de su celda.

Sir Caulder apareció en ese momento, acompañado de un Seraph la mar de sonriente.

—Aún no he entendido por qué os hacen esperar en estas celdas, como si fuerais criminales —refunfuñó sir Caulder, mientras le abría a Seraph la celda que estaba frente a la de Fletcher—. Lo mínimo que puedo hacer es poneros cerca para que os hagáis compañía.

—¿Sabe usted quién lucha ahora? —le preguntó Fletcher.

—Sí. Parece que ninguno de los alumnos de segundo curso ha conseguido pasar a la siguiente ronda. Las parejas quedan así: Seraph y Tarquin, Sylva e Isadora, Othello y Rufus, Fletcher y Malik. Os vais a tener que esforzar mucho para ganar. Todos, pero especialmente tú, Fletcher, que serás el primero en luchar. A Malik lo entrenó su padre. Enseguida vengo a buscaros, ahora se están organizando los voluntarios para el conjuro de la barrera de Malik.

Se alejó cojeando, sin dejar de refunfuñar. El golpeteo de su pata de palo resonó en el corredor hasta perderse.

—¿Sabéis una cosa? Si nosotros detestamos estas celdas, imaginaos cómo se sentirán esos remilgados de los nobles —dijo Seraph alegremente.

—Deduzco que has ganado, ¿no? —le preguntó Fletcher.

—Claro. Sliver se ha cargado a Barbarous con unas cuantas espinas venenosas del lomo. ¡Atlas no estaba nada contento! Y el Ácaro del chico de segundo curso se ha limitado a esconderse bajo una piedra hasta que todo ha acabado. No sé quién participaba en el combate anterior, pero ¡tendríais que ver cómo han dejado la arena! ¡La mitad del pilar ha volado, por no hablar del estado en que ha quedado el Ácaro de Rory! ¡El chico de segundo curso estaba muerto de miedo, os lo aseguro!

—¿Rory está bien? —preguntó Fletcher, con otra punzada de remordimiento.

—Parecía bastante triste. Lo último que he visto es que aún estaban curando a Malaqui. Los perdedores pueden sentarse con el resto de los espectadores, ya lo veréis vosotros mismos dentro de un rato. Tendremos bastante público en la siguiente ronda —dijo Seraph, que todavía sonreía.

—Tú y Sylva tenéis que derrotar a Tarquin y a Isadora. Para eso estamos aquí, y por ello casi he matado a Malaqui. Prepárate para el combate —le espetó Fletcher a Seraph, y le dio la espalda.

—Lo siento —dijo Seraph—. No pretendía…

En ese momento se oyó de nuevo el eco de los pasos de sir Caulder, que los obligó a todos a guardar un silencio plagado de nervios.

—Vamos, Fletcher. Eres el primero —dijo sir Caulder, con voz áspera.

Abrió la celda y, tras dirigir una última mirada a los otros chicos, Fletcher lo siguió.

—Recuerda lo que te he dicho, muchacho. Esto no es una carrera, esto no tiene que ver con los sentimientos. Tu profesión es la guerra, así que esto solamente es trabajo. Malik sabe que eres impaciente, que los sentimientos te pueden. Bien, pues deja que crea que así es como vas a actuar. Aprovéchalo.

Y, tras esas palabras de despedida, sir Caulder lo empujó hacia la arena.

—Ah, Fletcher. Permíteme que te diga que tu actuación en el último combate nos ha dejado a todos boquiabiertos. ¡Menuda sorpresa! —dijo Scipio, al tiempo que apoyaba una mano en la espalda de Fletcher y lo empujaba hacia el anfiteatro sembrado de rocas—. Un conjuro inusualmente rápido, ni siquiera te he visto mover el dedo. Y en cuanto a tu Salamandra, ¡bonito espectáculo! ¡Estoy seguro de que puedes llegar a primer teniente si alguno de los generales ve en ti el mismo potencial que yo!

Fletcher apenas oyó las palabras de Scipio, pues el chico estaba contemplando el rostro lloroso de Rory, que sostenía a Malaqui junto al pecho. El demonio aleteaba débilmente, pero estaba vivo. Fletcher notó una sensación de alivio, que lo invadió como si de una droga se tratase.

—¡Rory, ¿está bien?! —le gritó Fletcher, desde el otro extremo de la arena.

—No gracias a ti —le respondió.

El dolor de su voz era evidente, pero Fletcher no percibió rabia, sólo el rastro del miedo.

—Lo siento, Rory —imploró Fletcher.

Rory, sin embargo, ya le había dado la espalda para ocuparse de su demonio herido. A pesar de ese gesto, Fletcher se sintió mucho mejor. Malaqui se pondría bien, y eso era lo que importaba. Rory ya entraría en razón.

Pero entonces vio a Malik, cimitarra en mano, y regresó de golpe a la realidad.

—¡Necesito voluntarios para crear el conjuro de la barrera del cadete Wulf! —le gritó Scipio a la multitud.

—Será un placer —exclamó Zacharias Forsyth—. Y creo que los Faversham también están deseando ayudar. Inquisidor Rook, ¿quiere usted acompañarnos?

Fletcher palideció cuando los Faversham y Zacharias se acercaron hasta la arena. Los Faversham ni siquiera se molestaron en disimular el odio de su mirada. ¿De verdad iba a permitir el rector que aquella gente se responsabilizara de la vida de Fletcher?

Scipio refunfuñó y los observó con recelo.

—Aunque respeto su deseo de dejar a un lado las… diferencias que tienen ustedes con Fletcher, lord y lady Faversham, debo insistir en que Rook se concentre en hacer de juez durante el torneo. Yo asumiré la responsabilidad.

—Pero, señor —balbuceó Zacharias—, ¿no estaba usted… retirado?

—El rey fue muy amable anoche y me envió un manuscrito de invocación —dijo Scipio, al tiempo que creaba una esfera de luz errante para después apagarla con el puño—. Cree que muy pronto se me necesitará en el frente de los orcos y que ya llevo bastante tiempo de luto. Y me temo que estoy de acuerdo con él. Debo superar de una vez por todas la muerte de mi primer demonio, ocurrida ya hace tantos años, y seguir adelante. Mi cachorrillo de Félido aún está creciendo, pero creo que, con un poderoso hechicero como usted, no tendremos problemas. Bien, ahora, Fletcher, notarás un ligero cosquilleo en la piel, pero eso es todo. Nosotros nos ocuparemos del resto.

Los cuatro magos de batalla se cogieron de la mano, y Scipio empezó a trazar un complicado glifo en el aire.

—Adelante, Fletcher —dijo el rector—. Malik te está esperando.

51

Fletcher notaba el khopesh resbaladizo en la palma de la mano. Trató de no pensar en lo que ocurriría si Zacharias o los Faversham decidían interrumpir el flujo de mana en el momento equivocado. Un trágico accidente: así lo definirían.

—Vamos, Fletcher, no tenemos todo el día —se burló Rook, mientras caminaba hacia el centro del ruedo—. Aún nos quedan otros tres combates en esta ronda.

El chico no le hizo ni caso. Ordenó mentalmente a Ignatius que fuera a sentarse en los escalones, lejos del combate. Si su demonio intervenía, Fletcher quedaría descalificado.

—¡Empezad! —ordenó Rook, que dedicó a los contendientes una teatral reverencia.

Fletcher dio unos cuantos pasos al frente, tratando de adaptarse a aquel nuevo escenario. Siempre había entrenado sobre tierra lisa, pero el terreno estaba ahora sembrado de rocas irregulares y restos de la primera ronda.

Mientras Fletcher daba vueltas, Malik permaneció inmóvil como una estatua, observándolo. El joven noble había elegido muy bien su sitio: una zona rodeada de piedras sueltas con las que su atacante podía tropezar. Fletcher decidió que no le iba a permitir elegir el terreno en el que debían enfrentarse.

Miró entonces hacia la torre y hacia la pasarela en espiral que ascendía hasta lo más alto. Recordó lo que Othello había dicho: que los enanos construían las escaleras en forma de espiral que subía en el sentido contrario de las agujas del reloj, de manera que al atacante le estorbara el pilar a la hora de mover el brazo de la espada durante una lucha en pleno descenso. Según esa lógica, un atacante que luchara en pleno ascenso, en un camino que girara en el sentido de las agujas del reloj, tendría los mismos problemas con la columna central.

Fletcher echó a correr hacia el pilar y empezó a subir la pasarela. Sin perder de vista a Malik, siguió ascendiendo hasta quedar justo debajo de los restos de la parte superior del pilar que él mismo había volado unos minutos antes.

—¡Ven a buscarme si te atreves! —gritó Fletcher, para regocijo del público.

—No pienso luchar contigo en el pilar, Fletcher —respondió Malik, con voz tranquila y serena—. ¿Por qué no bajas y nos enfrentamos en el centro, en terreno neutral?

Si la paciencia era supuestamente el punto débil de Fletcher, entonces se limitaría a esperar a Malik. Le daba igual lo que los nobles y los generales pensaran de él. Pero a Malik sí le importaba. Si seguían en aquel punto muerto durante mucho rato, la reputación de ambos quedaría muy maltrecha ante los ojos del público. Y si lo que a Malik le importaba era la reputación, Fletcher se aprovecharía de ello.

—Vaya, ¡resulta que el hijo del renombrado Baybars se niega a luchar! A lo mejor es que en la familia de los Saladin no se cumple el dicho «de tal palo tal astilla»…

Malik se enfureció al escuchar las palabras de Fletcher y dio un airado paso al frente.

—Un Saladin lucha cuando sea y donde sea. Hemos combatido en el desierto y en las trincheras, y hasta en las espesas junglas del reino de los orcos. Dudo que puedas decir lo mismo sobre tu familia.

—¡Pues demuéstralo! ¡Ven a enseñarme lo que es capaz de hacer un Saladin! —lo provocó Fletcher, mientras hacía girar su khopesh con una seguridad en sí mismo que no sentía.

Malik no necesitaba más provocación. Levantó su cimitarra y empezó a subir por la pasarela con pasos largos y cautelosos. Por muy irritado que estuviera, aquel muchacho seguía siendo un espadachín nato. Fletcher rezó para que el pilar le ofreciera una ventaja suficiente.

El primer golpe surgió tras el ángulo, con un silbido, y se dirigió a las piernas de Fletcher. El muchacho lo paró con la curva de su khopesh y lo desvió a un lado, antes de lanzar un golpe a la cabeza de Malik. El noble se agachó y el khopesh impactó contra el pilar.

Malik siguió avanzando y se lanzó de frente hacia Fletcher. Sorteó el pilar con la espada, para golpear a Fletcher en la cabeza, y luego trató de acertarle de nuevo en las piernas. Fletcher saltó, y la cimitarra pasó silbando bajo sus pies. Aterrizó agazapado y enseguida lanzó un puñetazo que alcanzó a Malik en la mejilla y lo hizo retroceder unos cuantos pasos.

Los dos muchachos, jadeantes, se observaron fijamente. Fletcher había percibido la sedosa suavidad de la barrera al darle el puñetazo a Malik. Se pasó la palma de una mano por encima de la otra y tuvo la misma sensación, aunque mucho menos acusada. Seguramente el único que estaba canalizando correctamente el mana hacia la barrera era Scipio. Trató de ahuyentar esa idea, pues no había nada que él pudiera hacer.

La cimitarra volaba de un lado a otro, ligera en la mano de Malik. No se diferenciaba mucho del khopesh, pues las dos armas tenían la hoja curvada y la punta muy afilada. Con un rápido movimiento, Malik se la pasó de la mano derecha a la izquierda.

—Mi padre me enseñó a luchar con la izquierda. ¿Te lo ha enseñado a ti sir Caulder? —le preguntó Malik.

Fletcher lo ignoró, pero notó un sudor frío en la espalda. Si Malik manejaba la cimitarra con la izquierda, el pilar ya no actuaba de barrera entre ellos. Por lo menos, Fletcher seguía ocupando la posición más alta.

Malik lanzó un golpe al estómago de su rival, pero éste lo detuvo con la curva de su khopesh y lo desvió hacia el suelo. Forcejearon, pegados el uno al otro, mientras la pasarela de madera crujía bajo sus pies.

Fletcher notaba en el rostro el aliento cálido del noble, que se valía de su fuerza y estatura para levantar la hoja hacia la entrepierna de Fletcher. El muchacho la empujó hacia abajo, pero apenas consiguió desplazar la espada de Malik, que siguió subiendo centímetro a centímetro.

Notó el roce de la punta en la cara interior del muslo. ¿Era sangre lo que le bajaba por la pierna? La hoja estaba a milímetros de su piel. Unos segundos más y se le clavaría en la carne.

Fletcher vio pasar toda su vida ante los ojos: imágenes de Berdon, de Didric, de Rotherham. De su primera pelea. De Rotherham dándole un cabezazo a Jakov, un hombre el doble de grande que él…

Y, entonces, se le ocurrió. Fletcher levantó la vista hacia el techo y luego lanzó la cabeza hacia delante, golpeando con la frente el puente de la nariz de Malik. El noble trastabilló y luego cayó hacia un lado, sin dejar de mover los brazos.

Rebotó en una piedra irregular, que le dio de lleno en el estómago, y quedó tendido en la arena, boqueando como un pez fuera del agua.

—¡Golpe mortal! Esa roca lo hubiera empalado —gritó Fletcher.

—Yo no opino lo mismo —respondió Rook con desdén—. A mí no me parece tan puntiaguda. Mira, si ya se ha recuperado.

Era verdad: Malik se estaba poniendo en pie. Fulminó a Fletcher con la mirada mientras jadeaba entrecortadamente.

—¡Ríndete! Estás herido y yo ocupo la posición más alta —le imploró Fletcher.

Pero Malik no quería rendirse. Fletcher lo había provocado demasiado, había herido su orgullo. El joven noble levantó la cimitarra con un rugido y lanzó un poderoso golpe al pilar. Resonó con gran estrépito, y Fletcher vio fragmentos de arcilla que salían volando.

Malik golpeó de nuevo, esta vez con más éxito. Se desprendieron varios fragmentos grandes de arcilla roja y la plataforma empezó a tambalearse bajo los pies de Fletcher.

—¡Ríndete! —le gritó Malik.

Pero Fletcher ni siquiera tuvo tiempo de responder. Con un crujido, el pilar empezó a desmoronarse, a medida que se abrían pequeñas fracturas que subían desde la base en forma de rayos.

En el último segundo, Fletcher saltó y rezó para aterrizar suavemente. Rodó por la arena hasta quedar agazapado. El pilar se precipitó al suelo, justo a su lado, y provocó una nube de polvo de arcilla.

Fletcher no veía nada. El polvo rojo le cubría los labios y la lengua, y le costaba respirar. Una sombra pasó junto a él, primero por la izquierda y luego por la derecha. ¿Era Rook? ¿O Malik?

De repente, el noble surgió de entre el polvo rojo, aullando de ira. Lanzó un poderoso golpe, pero Fletcher se apartó a un lado y el filo sólo le rozó el antebrazo. Malik desapareció de nuevo y se perdió en aquella neblina anaranjada.

Fletcher se miró el brazo. Sangraba, pero sólo era un rasguño. Ahora ya sabía una cosa: que aquello iba en serio, pues la barrera no servía de nada. Si perdía la concentración, ni que fuera un segundo, era hombre muerto.

Giró una y otra vez en busca de la sombra. Una figura se movió y desapareció enseguida. Fletcher entornó los ojos y vio a la silueta borrosa levantar el brazo. Una roca surgió volando de la niebla y lo golpeó en la frente. Fletcher quedó tendido de espaldas, contemplando la nube de polvo.

Perdía y recobraba el conocimiento y le escocían los ojos. Sería tan fácil dejar que todo acabara en aquel momento…

Notó un punzante dolor en la palma de la mano, que lo hizo regresar del abismo de la inconsciencia. Giró la cabeza a un lado y vio a Valens, que le estaba mordiendo la mano con sus pequeñas mandíbulas. Sacudió la mano y trató de quitárselo de encima. El escarabajo le dio un último mordisco y, cumplida su tarea, desapareció entre el polvo.

Fletcher empezó a ponerse en pie, pero alguien le arrebató el khopesh de una patada y le apoyó un pie en la garganta.

—Te voy a dejar seco, Fletcher. Nadie le falta el respeto a los Saladin —dijo Malik, con voz débil, como si le hablara desde un lugar muy distante.

Necesitaba ayuda. ¿Ignatius? No, estaba demasiado lejos.

Buscó algo con la mano, una roca o lo que fuera, pero lo único que encontró fue arena. Malik levantó la espada y sus dientes blancos relucieron entre las partículas rojas que se le habían pegado a la piel. Cuando el polvo empezó por fin a posarse, Fletcher vio a la atenta multitud entre la neblina. Sus gritos eufóricos se habían vuelto febriles.

—Buenas noches, Fletcher.

El chico cogió un puñado de arena y se lo lanzó a Malik a la cara. El noble aulló y se giró, cegado. Fletcher aprovechó entonces para ponerse en pie y, haciendo acopio de sus últimas fuerzas, derribó a su oponente. Se oyó un golpe seco cuando la cabeza de Malik chocó contra una roca y, luego, silencio.

Permanecieron inmóviles durante unos segundos, mientras el polvo se iba posando a su alrededor como un cálido manto. Era agradable estar tendido allí en el suelo. Fletcher apenas notó las manos que lo ayudaban a ponerse en pie, ni el vaso de agua que alguien le acercaba a los labios. Pero sí oyó las palabras que Scipio gritaba en ese momento:

—¡El ganador es Fletcher!

52

—No puedo hacerlo, Fletcher. Tienes que ser tú —imploró Othello, a través de los barrotes de la celda contigua.

El enano estaba decidido. Sir Caulder acababa de decirles que debían enfrentarse el uno contra el otro en la semifinal, pero Othello se negaba a luchar.

—No, Othello. He consumido demasiado mana en la primera ronda. No podré ganar —respondió Fletcher.

—Bueno, pues yo tampoco. ¡Rufus me ha roto una pierna! Suerte he tenido de poder derrotarlo —dijo Othello, que señalaba su espinilla entablillada de un modo muy aparatoso—. En la próxima ronda, me retiraré para que tú puedas ir a la final. En el caso de que tuviéramos que luchar, igualmente me vencerías a estas alturas. Si me descalifico yo solo, no tendrás que utilizar mana en la tercera ronda.

—¿Por qué no le pides a madame Fairhaven que te la cure? —le preguntó Fletcher.

—El conjuro de la curación solamente funciona con heridas de la carne, ¿recuerdas? Si se intenta arreglar un hueso fracturado, se puede soldar mal. Confía en mí, lo he preguntado. Le tengo a Tarquin tantas ganas como tú, puede que incluso más, pero sé que no tengo ninguna oportunidad.

—Mira, quizá ni siquiera importe. Por mucho que Tarquin haya derrotado a Seraph, Sylva ha derrotado a Isadora. Sylva y Tarquin están luchando ahora mismo. Si gana ella, me retiraré. Los enanos necesitan que uno de los suyos sea finalista, porque eso impresionará a los generales. Puedo decir que tengo una conmoción. Tampoco es que sea una mentira —sentenció Fletcher.

Se frotó el corte de la cabeza, allí donde lo había golpeado la piedra. En cierta manera, la herida había sido una bendición. Cuando Scipio vio la piel abierta, se dio cuenta de inmediato de que alguien había jugado sucio. El rector había propuesto entonces que Zacharias y los Faversham se tomaran un descanso, y los había sustituido por otros nobles más imparciales, que protegerían correctamente a Fletcher durante la siguiente ronda.

Se oyó en ese momento un alboroto procedente de la celda de Othello. Solomon se estaba lamentando, afligido. Recorrió la celda de un extremo a otro y luego se detuvo para acariciar la pierna entablillada de Othello. Ignatius gorjeó, solidario, mientras le lamía el rostro a Fletcher.

—Me pondré bien, Ignatius. Tarquin no sabe lo de los tatuajes. Nos va a subestimar —susurró el muchacho.

Sir Caulder golpeó en ese momento los barrotes de la celda con su bastón, lo cual sobresaltó a Fletcher.

—Venga, vosotros dos. Se ha acabado la pelea.

—¿Ha ganado Sylva? —preguntó Fletcher cuando sir Caulder abrió las celdas.

—Compruébalo tú mismo —dijo el anciano soldado, con una mueca.

Madame Fairhaven y Scipio se llevaban en ese momento a Sylva en una camilla. La elfina tenía las piernas, los brazos y el rostro de color negro azulado, además de un espantoso bulto en un lado de la cabeza. Sariel se tambaleaba tras ella, con el rabo entre las patas. La piel del Cánido estaba manchada de sangre y tenía una fea herida en un costado, que le iba desde el hocico hasta la cola.

—Ha golpeado a Sylva con un ataque cinético —dijo Scipio al ver los rostros preocupados de Fletcher y de Othello—. La pobre ha caído mal. Aún desconocemos la gravedad de las heridas.

—Pobrecilla, ha tenido que luchar con los dos Forsyth, uno detrás de otro —dijo madame Fairhaven mientras negaba con la cabeza—. Ha utilizado casi todo el mana en la primera ronda y también ha tenido que recurrir a toda su fuerza física para derrotar a Isadora, así que estaba agotada cuando le ha tocado enfrentarse a Tarquin. Pero le ha plantado cara, de eso no hay duda. Nadie podrá decir que los elfos son débiles —concluyó en un tono de voz cargado de orgullo—. Con esa herida en la cabeza —prosiguió—, no es muy seguro intentar el conjuro de la curación, especialmente si el cráneo está fracturado. La dejaremos descansando junto a la capitana Lovett. Si se despierta, ya os avisaremos.

Fletcher apretó los puños, sin dejar de contemplar el maltrecho cuerpo que yacía en la camilla.

—Vamos.

El muchacho ayudó al enano a cojear hasta el anfiteatro. Recordó entonces que había socorrido a Atilla del mismo modo y también rememoró la sangre que le caía por la espalda cuando se lo había cargado a hombros. Y las lágrimas de Othello al ver que estaban vivos. Los Forsyth estaban en medio de todo lo ocurrido, como un gordo arácnido en el centro de una telaraña tejida a base de mentiras. Y Fletcher les haría pagar por todo lo que habían hecho.

Othello apenas se tenía en pie cuando llegaron a la arena. La cara se le había puesto verde y tenía la frente perlada de gruesas gotas de sudor. El enano estaba en lo cierto: no aguantaría ni dos segundos en una pelea contra Tarquin. Fletcher era la única esperanza.

—Las reglas son muy sencillas —declaró Rook, que se paseaba entre los dos cadetes—. Los demonios no pueden acometer a los hechiceros, pues el conjuro de la barrera no es efectivo contra los ataques demoníacos. En caso de que vuestro demonio se muestre demasiado diligente, mi Minotauro se encargará de mantenerlo alejado del oponente.

Fue entonces cuando Fletcher reparó en el demonio con cabeza de toro, que acechaba tras el pilar caído. Medía más de dos metros, poseía unos cuernos retorcidos y afilados y un pelo tan negro y enmarañado como el de Fletcher. Sus pezuñas hendidas dejaban marcas redondas sobre la arena mientras caminaba de un lado a otro, como si no pudiera controlar su furia. De no ser por las garras largas y negras que le salían de los dedos, las manos de aquel demonio habrían sido idénticas a las de un humano. El Minotauro observó a Fletcher con una mirada torva en sus ojos enrojecidos, dio media vuelta y olisqueó el aire con gesto desdeñoso.

—Sí, es todo un ejemplar, ¿verdad? —dijo Rook, al captar la mirada de Fletcher—. Caliban tiene un nivel de realización de once, así que no tendrá muchos problemas para controlar a los demonios revoltosos. Estáis advertidos.

El inquisidor siguió hablando mientras caminaba por el ruedo con las manos unidas a la espalda.

—Si abandonáis la arena, perdéis. Si vuestro demonio queda inconsciente o abandona la arena, también perdéis. Si matáis al demonio de vuestro oponente, seréis descalificados y expulsados. Aquí no se lucha a muerte y, por otro lado, los demonios son un lujo escaso. Así que decidles que tengan cuidado. Pueden herir, pero no mutilar. Pueden lastimar, pero no matar.

—¿Y nosotros? ¿Podemos matar? —se burló Tarquin, desde el lateral.

Estaba sentado en una tribuna ya desmontada, acariciando una de las cabezas de Trebius.

—No, son las mismas reglas que en tu último combate, joven Tarquin —dijo Rook sonriendo al noble—. Si lanzáis un conjuro o una estocada lo bastante poderosos como para que se considere golpe mortal, ganáis. El conjuro de la barrera impedirá que sufráis descargas, quemaduras y cortes, pero, si os golpean, os dolerá muchísimo. Como seguramente ya sabes, Tarquin, después de haber derrotado a la elfina.

—La verdad es que parecía estar sufriendo terribles dolores —dijo Tarquin, con una sonrisita de suficiencia—. Pero por suerte no tardé en aliviar su sufrimiento. En ese sentido, soy muy compasivo.

—Venga, acabemos con esto de una vez —gruñó Fletcher, con los dientes apretados.

Othello ya se alejaba cojeando hacia el lateral del anfiteatro.

—¡Empezad! —ordenó Rook.

Fletcher le dedicó al inquisidor una gélida sonrisa y observó a Othello mientras éste abandonaba la arena y se dejaba caer al suelo.

—¡Oh, no! —exclamó Tarquin, en un tono exageradamente teatral—. Con las ganas que tenía yo de luchar contra el medio hombre. Derrotar a dos seres infrahumanos el mismo día…, eso sí que habría estado bien.

—Cierra esa asquerosa boca y ven a pelear conmigo, Tarquin. Que empiece la final, ahora mismo.

Tarquin hizo un gesto de impaciencia y entró en la arena.

—Muy bien. Acabemos de una vez, pues.

—¿Están activadas las barreras? —preguntó Scipio, alzando una mano.

—Lo están, rector —respondió un noble, entre la multitud.

—Pues en ese ca…

—¡Empezad! —gritó Rook.

Tarquin comenzó a lanzar bolas de fuego antes incluso de que Fletcher oyera la voz de Rook. Se protegió tras una roca justo a tiempo, pero notó el calor cuando una de aquellas bolas le rozó el pelo.

—¡Escóndete, Ignatius! —susurró Fletcher, y envió mentalmente a la Salamandra hacia el montón de rocas.

Trebius era un demonio muy poderoso, pero si Ignatius le lanzaba con buena puntería una bola de fuego, podía poner fin a la pelea allí mismo. Lo único que tenía que hacer era evitar las cabezas de serpiente.

Una bola de energía cinética se estrelló contra el otro lado de la roca y la hizo añicos.

—¡Sal de ahí, Fletcher, quiero jugar! —gritó Tarquin.

—¡Me estoy calentando! —gritó Fletcher, que en realidad estaba creando un escudo ovalado con un disparo de mana.

Se dio cuenta de que se le estaban agotando las reservas. Gracias a lo mucho que había estudiado, sabía que las Hidras tenían niveles de mana muy altos. Si le devolvía a Tarquin cada golpe, la cosa no acabaría bien.

Fletcher rodó por el suelo y echó a correr hacia el pilar para protegerse. El escudo chisporroteó al recibir el impacto de una bola de fuego, pero ésta era tan pequeña que no pudo ni arrojarlo al suelo.

—¡A ver qué te parece el tamaño de ésta! —gritó Tarquin, que lanzó una segunda esfera.

La bola de fuego se estrelló contra el escudo como si fuera un ariete y lanzó a Fletcher por los aires. Cuando el muchacho trataba de ponerse en pie, Tarquin estrelló otra bola contra el escudo y tiró de nuevo a Fletcher al suelo.

—Venga, hombre, pensaba que me lo ibas a poner un poco más difícil —dijo Tarquin echándose a reír, mientras Fletcher se agazapaba tras una roca—. Por lo menos, alárgalo un poco. Trebius, ¡encuentra a la Salamandra! ¡Quiero «lastimar»!

Fletcher aprovechó la oportunidad para ponerse el monóculo. Ignatius estaba al otro lado del ruedo, tratando de acercarse sigilosamente a Trebius. Pero, con aquellas tres cabezas defendiendo todos los ángulos, era una tarea casi imposible.

—Ve a por él, Ignatius —le susurró Fletcher—. Puedes derrotarlo.

El demonio Salamandra salió disparado y se dirigió a toda velocidad hacia la Hidra. Saltaba de roca en roca, esquivando las tres cabezas que se abalanzaban sobre él con muy malas intenciones. Tras un gran salto, Ignatius se coló debajo de Trebius y lanzó un tornado de llamas hacia la desprotegida parte inferior de la Hidra.

Trebius rugió cuando el fuego le chamuscó la piel. Empezó a dar vueltas y a trastabillar, pero Ignatius insistió tenazmente, le lanzó más lenguas de fuego y correteó para esquivar las garras de la bestia.

—¡Ya basta! —rugió Tarquin, apuntando con un dedo hacia los dos demonios, que seguían dando vueltas.

Una bola de energía cinética fue a parar debajo de Trebius y golpeó a Ignatius, que cayó en el centro del ruedo. Se quedó allí inmóvil, como un juguete roto en el suelo del cuarto de los niños.

—Creo que este combate ha terminado —se echó a reír Rook. El Minotauro se acercó a Ignatius y le dio un tímido golpecito con la pezuña.

—¡Sí, señor! —gritó Zacharias, entre la multitud.

Trebius siseó y se acercó corriendo al demonio caído. Se detuvo a pocos pasos, bajó sus tres cabezas y acercó sus tres lenguas bífidas a la figura encogida.

Fletcher, sin embargo, no estaba triste ni decepcionado, pues captaba la mente de su demonio y las intenciones de éste.

—Eso es, Ignatius —dijo entre dientes—. Juega sucio. Las reglas de caballeros son para los caballeros.

Fletcher absorbió de nuevo el escudo. Con la maniobra que se proponía llevar a cabo, sólo disponía de una oportunidad. Era ignorar todo lo que Arcturus le había enseñado sobre los duelos, pero valía la pena correr el riesgo.

—Muy bien, Tarquin, a ver si te gusta recibir el impacto de tres cañones a la vez —murmuró Fletcher, mientras enviaba energía hacia los tres dedos con los que podía lanzar conjuros de ataque—. Espero que estés listo, Ignatius.

Fletcher se puso en pie de un salto y corrió a toda velocidad por la arena. Ignatius de repente cobró vida, con un chillido, y lanzó hacia arriba una bola de fuego.

La Hidra aulló y se alzó sobre las patas traseras, para luego derrumbarse sobre su rival con una fuerza brutal. Un segundo antes de ser aplastado, Ignatius se disipó en una luz blanca y fue perfundido a través del pentáculo que Fletcher tenía tatuado en la mano.

Al darse cuenta de lo que acababa de suceder, Tarquin creó apresuradamente un escudo. Y lo hizo justo a tiempo, pues Fletcher disparó una espiral de rayos, fuego y energía cinética que empujó a Tarquin hasta el mismísimo límite del ruedo. Los pies del noble dejaron profundos surcos en la arena.

El escudo se agrietó y se combó, pero Tarquin pudo resistir y envió gruesas hebras de luz blanca para reparar los daños. Fletcher redobló la fuerza de su ataque, inundó de mana su cuerpo y lo canalizó hacia el retorcido torbellino de energía que mantenía a Tarquin a raya. Notó un agudo dolor en los dedos y, en torno al haz de energía, el aire se deformó. Se escuchó un poderoso zumbido, y los rayos fragmentaron las rocas hasta convertirlas en centelleantes esquirlas. Justo debajo, en el suelo, la arena se transformó en un río de vidrio fundido, que burbujeaba como si fuera lava.

Ignatius ya estaba de nuevo con su amo y le enviaba toda su energía y su entusiasmo. Fletcher rugió y reunió lo que le quedaba en un último disparo de mana que agotó todas sus reservas. Cuando explotó el escudo, la onda expansiva puso el mundo patas arriba.

Fletcher giró y dio una voltereta en el aire, zarandeado por una lluvia de polvo y rocas. Luego se encontró tendido en el suelo. Y, de pronto, la oscuridad se lo tragó.

53

—Fletcher. Despierta.

La voz de Othello sonaba muy lejana, y alguien le estaba dando golpecitos en la cara.

—Lo has conseguido, Fletcher —susurró Othello—. Lo has derrotado.

—¿He ganado? —preguntó Fletcher, aturdido.

Abrió los ojos y vio el rostro de Othello, que lo estaba observando con una alegre y resplandeciente mirada en sus ojos verdes.

—Nos has dejado a todos en ridículo. Tarquin se ha estrellado literalmente contra el techo, tras rompérsele el escudo. Si Zacharias no lo hubiera recogido con un cojín de energía cinética, ahora mismo no estaría entre nosotros.

Fletcher se sentó y vio que estaban en la enfermería. Lovett y Sylva, las dos inmóviles y silenciosas, ocupaban las camas contiguas. Sariel estaba hecha un ovillo bajo la cama de la elfina, roncando suavemente. Valens, también ajeno al mundo, se había posado sobre el sedoso pelo del lomo del Cánido.

—¿Cómo está? —preguntó Fletcher. Acercó una mano a la cama de la elfina y le apartó del rostro un mechón rebelde de pelo rubio.

—Madame Fairhaven dice que se pondrá bien. Pero tendrá que curarse sola, como yo. Tiene el brazo roto por dos sitios.

Othello, con una mezcla de emociones, observó a Sylva y luego le cogió una mano.

—No lo habríamos conseguido sin ella, ¿sabes? Ha derrotado a Isadora y ha debilitado a Tarquin, y ha puesto en peligro su propia vida. Podría haberse retirado, como he hecho yo. Pero no, ha decidido luchar, aun a sabiendas de que no podía ganar —murmuró.

—Es el doble de valiente que yo —respondió Fletcher, mientras contemplaba el pecho de la elfina, que subía y bajaba.

—Al final, vosotros dos lo habéis conseguido —dijo Othello, en un tono de ligera decepción—. Ojalá pudiera decirle a mi padre que he sido yo. Me habría gustado que hubiéramos sido nosotros, los enanos, quienes hubieran impedido la victoria de los Forsyth.

—Othello, los enanos me habéis proporcionado las herramientas que necesitaba para ganar. De no haber sido por ti, hubiera utilizado todo mi mana para enfrentarme a Rufus en la semifinal —dijo Fletcher, mirando al enano directamente a los ojos—. Lo hemos conseguido entre los tres. Hasta Seraph ha colaborado. Estoy convencido de que no se lo ha puesto precisamente fácil a Tarquin cuando le ha tocado luchar contra él. Ojalá Sylva estuviera despierta para celebrar juntos la victoria.

—Lo estará —dijo Othello, exhausto, mientras se frotaba los ojos—. Es lo primero que pienso decirle. Caray, si lo más probable es que le ofrezcan un grado de oficial en cuanto se despierte.

—Y seguro que a ti también, Othello. Los enanos reclutas van a necesitar líderes. Llegando a la semifinal has demostrado tu valía. No olvides para qué viniste aquí: para demostrar al mundo que los enanos son unos aliados muy valiosos —dijo Fletcher.

—Eso es cierto —respondió Othello con una sonrisa—. No lo había pensado. Estoy convencido de que Scipio permitirá a Atilla matricularse en Vocans. Al fin y al cabo, somos gemelos. Lo primero que voy a hacer es descubrir qué pruebas hace la Inquisición para encontrar discípulos. Porque vamos a necesitar magos de batalla en los batallones de enanos.

—Puedes darlo por seguro. Y, si puedo, pondré ese tema sobre la mesa en la reunión del consejo —respondió Fletcher.

Sintió una punzada de nerviosismo al imaginarse sentado a una larga mesa en una sala en penumbra, rodeado de los hombres más poderosos del país. Zacharias estaría allí, tratando de desacreditarlo cada dos por tres. Por mucho que los gemelos hubieran sido derrotados, Fletcher aún debía enfrentarse a su padre.

Se oyeron pasos en la escalera y, poco después, apareció en la puerta el rostro de Seraph, que parecía entusiasmado.

—Chicos, madame Fairhaven ha dicho que podía venir a buscaros si estáis en condiciones. Van a empezar a repartir los grados de oficial enseguida. ¡Vamos!

Desapareció de inmediato y no tardaron en oírlo bajar corriendo la escalera.

—Hay alguien que tiene muchas posibilidades —se echó a reír Othello—. Ayúdame a bajar, ¿quieres? No puedo apoyar el peso en la pierna mala.

—Si es que me paso la vida haciendo de muleta para un enano herido —bromeó Fletcher.

Colocó las piernas a un lado de la cama y se puso en pie. Notó un ligero mareo durante unos segundos, pero se le pasó enseguida al respirar hondo unas cuantas veces.

—Menuda pareja hacemos —dijo Fletcher, que le pasaba un brazo por los hombros a Othello—. Creo que voy a necesitar tu ayuda tanto como tú la mía.

Hizo una mueca de dolor al recibir el peso de Othello. Su cuerpo, dolorido, protestó por el esfuerzo. Bajaron renqueando la escalera y siguieron por el pasillo, deteniéndose a cada pocos pasos para descansar.

—Vamos, no querrás perderte tu nombramiento como capitán —dijo Othello.

Al recordar su inminente capitanía, de repente los trofeos de guerra y las armas que decoraban los pasillos adquirieron un nuevo significado para Fletcher. Tarde o temprano, un orco trataría de arrancarle la cabeza con alguna de aquellas temibles armas.

El atrio era un hervidero de nobles y generales cuando la pareja finalmente llegó cojeando. Todos los presentes siguieron a Othello y a Fletcher cuando éstos entraron en el anfiteatro. En algunos rostros, incluso, se adivinaba una mirada de temor.

—Puro y auténtico talento —exclamó Scipio, acercándose a ellos—. Tatuarte para no tener que trazar los símbolos; convertir una piedra de cristal en un monóculo… Son unos avances increíbles en lo que a las técnicas de los magos de batalla se refiere. ¿Cómo es que no se nos había ocurrido hasta ahora?

Tras él, Fletcher vio a Tarquin, que, avergonzado y con la cabeza gacha, en ese momento recibía una reprimenda de su padre. Los demás aprendices estaban sentados en los bancos que alguien había traído del comedor y esperaban en silencio que empezase la ceremonia de los nombramientos.

—Ten por seguro que te interrogaré más tarde sobre el tema de los tatuajes. Y ahora, general Kavanagh, ¿sería usted tan amable de traer los papeles para que Fletcher pueda firmarlos? ¿Cuándo se reúne el consejo del rey? ¿El próximo mes? Tendremos que buscarle un tutor para que le enseñe todo lo relativo a la política de Hominum, puesto que es un plebeyo y quizá no sepa nada —dijo Scipio, que revoloteaba en torno a Fletcher como una madre demasiado protectora y le sacudía el polvo de los hombros.

Fletcher se irguió y recorrió la sala con la mirada, contemplando directamente a los ojos a nobles y generales. Orgulloso, reflexionó acerca de lo que él y sus amigos habían conseguido.

Sylva y Othello habían demostrado ante las más altas esferas de Hominum que sus respectivos pueblos constituían una fuerza que no se podía ignorar. El ascenso de Seraph a la nobleza sería agradable, ahora que había demostrado su tenacidad en la arena. Y, en cuanto a Fletcher, sencillamente se alegraba de haber arrebatado a los Forsyth un puesto en el consejo del rey y de haberse asegurado un brillante porvenir. Pero le hubiera gustado que Berdon estuviera allí para verlo…

Le apretó el hombro a Othello y le dio un golpecito, al tiempo que señalaba a nobles y generales.

—Uno de esos hombres te va a ofrecer hoy un grado de oficial. ¿Tienes alguna preferencia?

—Mientras no sea Zacharias ni los Faversham… —se burló Othello—. Tendrías que haberles visto la cara cuando he derrotado a Rufus.

Se abrieron las puertas principales y entró una ráfaga de viento que recorrió el atrio entero. Tres figuras se recortaron contra la luz procedente del exterior, antes de que las puertas de roble volvieran a cerrarse bruscamente.

Cuando a Fletcher se le acostumbraron los ojos a la penumbra, se sobresaltó al darse cuenta de que aquellos tres hombres eran Rook, Turner y Murphy. El inquisidor sonrió con desdén mientras se acercaba a ellos.

A Fletcher le dio un vuelco el corazón al ver que Turner llevaba unas esposas en la mano.

—¡Othello! —resolló Fletcher—. ¡Los pinkertones!

—¿Qué significa todo esto? —bramó Scipio. Los pinkertones se abrían paso entre los nobles allí congregados—. ¡Esto es un evento privado!

—Hemos venido a por él —dijo Murphy, señalando a Fletcher y a Othello con la barbilla—. Tenemos una orden urgente de arresto.

Fletcher dio un paso al frente y se colocó delante del enano, tambaleándose ligeramente.

—Si lo queréis a él, primero os las tendréis que ver conmigo.

Murphy también dio un paso al frente, con una sonrisa maliciosa en el rostro.

—Fletcher Wulf —anunció, y empezó a ponerle las esposas a Fletcher—. Quedas arrestado por el intento de asesinato de Didric Cavell.

Fletcher se quedó inmóvil mientras trataba de asimilar el significado de aquellas palabras.

—¡Quitadle las manos de encima! —exclamó Othello, interponiéndose entre ambos—. ¡Tiene que ser un error!

Turner le dio a Othello un golpe con la mano abierta y lo hizo caer al suelo.

—Cuidado con lo que dices, enano, o tendremos que arrestarte por obstrucción a la justicia —le espetó, y le dio una patadita con el pie.

Rook pasó por encima del enano caído y agarró a Fletcher por el cuello para obligarlo a acercarse.

—Se acabó tu escapadita, Fletcher —le ladró. El chico notó su aliento abrasador junto a la oreja—. Vuelves a Pelt.

DEMONOLOGÍA

Ácaro – Nivel 1 (Rory, Genevieve y Lovett)

Los Ácaros son los demonios más comunes en la parte del éter a la que se accede desde Hominum y constituyen, además, una fuente de alimento para muchas otras especies demoníacas. Aunque hay varias especies de Ácaros pequeños, similares a los insectos, los Ácaros Escarabeideos son los más poderosos dentro de este género. Son grandes escarabajos voladores, cuyo color varía desde el marrón apagado hasta los tonos más vivos. Cuando llegan a la edad adulta, los Escarabeideos —dotados de poderosas mandíbulas— desarrollan un arma: un peligroso aguijón, capaz de paralizar temporalmente al enemigo. Son muchos los hechiceros que utilizan Ácaros para explorar el éter, antes de enviar de caza un demonio más poderoso.

Lutra – Nivel 4 (Rufus y Atlas)

Estos demonios, del tamaño de un perro, se asemejan mucho a una nutria enorme. Poseen una cola con púas, como si fuera un lucero del alba, y dos grandes incisivos. Se encuentran a menudo en ríos y lagos del éter, pues les encanta nadar.

Alcaudón – Nivel 4 (Amber)

Estos demonios pájaro migran anualmente y cruzan la parte del éter a la que se accede desde Hominum, lo cual hace que, durante una semana al año, resulte peligrosísimo entrar en el éter. Conocidos por sus largas plumas negras, poseen una envergadura que supera la estatura de la mayoría de los hombres. Las plumas más próximas a la punta de las alas son blancas. Los Alcaudones poseen, además, un letal pico ganchudo, una brillante barba rojiza bajo el cuello y una cresta también roja sobre la cabeza, parecida a la de un gallo.

Salamandra – Nivel 5 (Fletcher)

Las Salamandras son muy poco frecuentes y no existen en la parte del éter a la que se accede desde Hominum. No se sabe mucho acerca de su hábitat ni de su historia, aunque existen pruebas de que los orcos las capturaban antiguamente. Son del tamaño de un hurón, con el cuerpo menudo y las extremidades lo bastante largas como para poder correr con la elegancia de un puma, en lugar de arrastrarse como un lagarto. La piel, lisa, es de un intenso tono burdeos. Los ojos, grandes y redondos como los de un búho, son de color ambarino. Estos demonios carecen de dientes, pero poseen un hocico terminado en punta, similar al pico de una tortuga de río.

Alcaudón Matriarca – Nivel 6

El Alcaudón Matriarca es, como su nombre indica, la matriarca en una bandada de Alcaudones. La Matriarca puede llegar a ser el doble de grande que un Alcaudón corriente, por lo que no debe subestimarse su fuerza. Si se le presenta la oportunidad, una Matriarca es capaz de capturar incluso a un ejemplar joven de Cánido.

Leñoso – Nivel 6 (Seraph)

Estos demonios con forma de tejón poseen una piel muy curtida que apenas se distingue de la corteza de árbol, cosa que les sirve para camuflarse en las junglas del éter. Aunque son bastante comunes, su tendencia a esconderse en lo alto de los árboles, y las venenosas espinas que pueden disparar con el lomo, los convierten en demonios de muy difícil captura. Se alimentan únicamente de plantas, que trituran con la boca, que tienen repleta de protuberancias.

Vúlpido – Nivel 6 (Penelope)

Parientes cercanos del Cánido, aunque algo más pequeños, estos demonios zorro poseen tres colas y son tan ágiles como veloces.

Cánido – Nivel 7 (Sylva y Arcturus)

Se parecen a los perros, pero poseen cuatro ojos, garras letales, cola de zorro y una espesa crin que les recorre el lomo. El tamaño de estas criaturas puede variar, desde el de un perro grande hasta el de un poni.

Félido – Nivel 7 (Isadora y Scipio)[5]

Estos gatos bípedos tienen cuatro ojos y se asemejan, en cuanto a estatura e inteligencia, a un chimpancé de la jungla. Existen diversas razas: la leonina, la atigrada y la leopardina, que se parecen, respectivamente, a leones, tigres y leopardos.

Anúbido – Nivel 8 (Malik y su padre, Baybars)

Parientes lejanos del Cánido, estos demonios tan inusuales caminan sobre dos patas y poseen cabeza de chacal. A diferencia de lo que es habitual en los parientes cercanos del Cánido común, los Anúbidos sólo tienen dos ojos.

Gólem – Nivel 8 (Othello)

Estos demonios inusuales y primarios pueden estar hechos de distintas clases de minerales, entre ellos la arcilla, el barro o la arena. El más poderoso es el Gólem de piedra. Los ejemplares jóvenes de Gólem miden aproximadamente un metro o un metro y medio, pero con el tiempo pueden superar los tres metros de altura. Tienen un aspecto humanoide, aunque las manos están formadas únicamente por un dedo largo y un pulgar oponible.

Hidra – Nivel 8 (Tarquin)

Una Hidra es un demonio muy grande con tres cabezas de serpiente sobre sendos cuellos largos y flexibles. El cuerpo es similar al de un varano y aproximadamente del tamaño de un Cánido grande. En otros tiempos, las Hidras eran muy comunes en la parte del éter a la que se accede desde Hominum, pero en la actualidad están prácticamente extinguidas.

Grifo – Nivel 10 (Lovett)

Estos inusuales demonios se dejan ver ocasionalmente en la parte del éter a la que se accede desde Hominum. Del tamaño de un caballo, los Grifos poseen el cuerpo, la cola y las patas traseras de un león, pero también la cabeza, las alas y las garras anteriores de un águila.

Minotauro – Nivel 11 (Rook)

Estos demonios humanoides son altos, peludos y musculosos. Poseen cabeza de toro y pezuñas en lugar de pies. A diferencia del Gólem, el Minotauro tiene las manos provistas de garras y puede manejar armas con ellas, aunque enseñarles es una tarea muy complicada. Es poco frecuente ver demonios de este tipo en la parte del éter a la que se accede desde Hominum.

TARAN MATHARU nació en Londres en 1990. Descubrió su pasión por la literatura muy pronto y escribió su primer libro a los nueve años. Después de graduarse con mención de honor en Administración y Dirección de Empresas, quiso explorar el mundo de la edición y trabajó en el departamento digital de ventas de un importante grupo editorial. A los veintidós años, cuando se tomó un tiempo para viajar, Taran empezó La leyenda del hechicero formando parte del programa de escritura NaNoWriMo. Gracias a la plataforma Wattpad y a su perseverancia al actualizar a diario, su proyecto recibió más de cuatro millones de impactos en menos de seis meses. Después de aparecer en las noticias del canal NBC, Taran decidió lanzar su carrera profesional como escritor y desde entonces no ha vuelto a mirar atrás.

Notas

[1] Literalmente, «el que hace flechas», en inglés. (N. de la t.) <<

[2] Literalmente, «piel, cuero». (N. de la t.) <<

[3] Literalmente, «espina». (N. de la t.) <<

[4] Barb: «púa». Barbarous: «bárbaro». (N. de la t.) <<

[5] El primer Félido de Scipio murió. Recientemente se le ha concedido otro cachorro de Félido. <<