Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2011 Tanya Michna. Todos los derechos reservados.

REGRESO AL PASADO, N.º 4 - abril 2012

Título original: A Mother’s Homecoming

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-0012-0

Editor responsable: Luis Pugni

ePub: Publidisa

CAPÍTULO 1

COMO parte de sus esfuerzos por convertirse en una persona mejor, Pamela Jo Wilson intentaba encontrar algo positivo en cualquier situación. En aquel momento, lo más cercano a un aspecto positivo que podía encontrar era: «probablemente el coche se estropee antes de que llegue allí». Al menos le quedaba la esperanza.

O tal vez los neumáticos simplemente se derretirían con el calor bochornoso de agosto, una posibilidad dolorosamente plausible.

Incluso con las ventanas bajadas, un golpe de calor parecía inminente. El aire acondicionado de su coche había muerto el año anterior, a escasas manzanas de la tienda de coches usados. Ni siquiera había intentado que le devolvieran el dinero. En ese vecindario ya era toda una suerte que le hubieran dado una matrícula. Pero el automóvil dilapidado había resultado ser tan testarudo como su dueña, y había aguantado todo el camino desde California hasta el delta.

El sol de Mississippi atravesaba su parabrisas con intensidad. Aunque Pam no disfrutaba del calor, ni de la peste de las marismas y de las fábricas de papel, sí apreciaba la majestuosidad del cielo azul sobre los campos. Unas nubes perfectas y esponjosas salpicaban el horizonte y daban la sensación de estar pintadas en un cuadro.

Mientras su coche subía por la pendiente, apareció un cartel de madera. La pintura de las letras parecía tan reciente que se imaginó a algún voluntario con mono de trabajo a un lado de la carretera al amanecer de cada día aplicando retoques con una lata de pintura acrílica. Disfrute de su estancia en la preciosa Mimosa. Todo muy acogedor. Aun así cada célula de su cuerpo le gritaba «¡Date la vuelta de una puñetera vez!».

Dejar de decir tacos era el resultado del paso número cuatro. Había sido jodi… verdaderamente difícil. Pero lo había logrado; había examinado sus muchos defectos y había decidido cambiar. Con un poco de persistencia y mucha intervención divina, podría hacer eso también. Al abandonar Mimosa casi trece años atrás, escabulléndose en mitad de la noche para tomar un autobús con destino a Memphis, solo había pensado en una cosa que podría hacer que regresara. Ahora aquella fantasía extinta le parecía nimia y risible.

Tras haber escuchado durante su juventud que tenía «la voz de un ángel», había albergado la fantasía de regresar convertida en una estrella de la música. Se había imaginado llegando al pueblo, en lo más alto de las listas de éxitos, con el tiempo justo en su apretada agenda para dar un concierto benéfico y hacerle un gesto de indiferencia a su madre… que naturalmente le rogaría perdón por todo lo que había pasado entre ellas.

Solo había un aspecto de realidad que, aunque remotamente, se parecía a su sueño de juventud. Pam estaba haciendo aquel viaje de vuelta para ver a Mae Danvers Wilson.

No importaba la manera en la que de pequeña la obligaran a llamarla, pues Pam siempre había pensado en esa mujer como Mae, no como mamá. Mae Wilson poseía el cariño y el instinto maternal de una víbora. Aunque Pam tampoco lo había hecho mucho mejor. A sus treinta y un años, ya no era tan crítica como en la adolescencia; había cometido demasiados errores como para no ser más humilde.

Pam parpadeó con fuerza al recordar algunos de esos errores, incluyendo un flirteo desastroso con la maternidad. «No vayas por ahí», se dijo a sí misma. No había hecho un viaje tan largo para darse la vuelta a la primera oportunidad.

Dentro de los límites oficiales de Mimosa, los dos primeros edificios eran una gasolinera al otro lado de la calle que parecía nueva y, a su derecha, El abrevadero de Wade, un antro más viejo que ella. Al menos era considerado un antro de mala fama hacía una década. Ahora el tejado estaba resplandeciente y el aparcamiento había evolucionado mucho desde el barrizal anterior. Claro que una no podía juzgar basándose únicamente en el exterior. ¿Quién sabía lo que se escondería en el estómago de la bestia?

«Cerveza», imaginó con un suspiro. Cerveza fría de grifo con la amargura justa para que una persona se relamiera. Y todos sus viejos amigos de pie tras la barra de teca: José, Jim y Jack.

Dios, cómo echaba de menos a Jack.

Sedienta de pronto, agarró el volante con fuerza y giró hacia la gasolinera. Allí podría comprarse un refresco. O agua, aún más saludable. Además, su coche destartalado necesitaba carburante igual que cualquiera. Detuvo el coche y sonrió a modo de disculpa. Debería estarle más agradecida a su automóvil. Era la cosa más valiosa que poseía, junto con una ficha de aluminio azul y una vieja guitarra acústica que se negaba a tocar.

Rebuscó en el asiento del copiloto, que había ido llenándose con cosas que había comprado durante el viaje, y localizó una gorra verde con visera. Su pelo rubio estaba más corto y oscuro que antes, pero lo suficientemente largo como para que se le rizara con la humedad y el aire de la ventanilla.

Salió del coche y le sorprendió notar la bofetada de calor húmedo incluso cuando ella ya tenía calor y estaba sudorosa. Era como abrir la puerta del horno para ver cómo iban las galletas. Al llegar al surtidor, eligió la opción de pagar dentro y después bordeó el coche para sacar un billete de veinte de la guantera.

Cuando entró, fue recibida por el tintineo de un cencerro sobre su cabeza y una ráfaga casi orgásmica de aire acondicionado. Si se quedaba algún tiempo en el pueblo, tal vez pidiera trabajo allí, solo para disfrutar de lo fresco que se estaba. Su suspiro de satisfacción llegó a los oídos del hombre de mediana edad situado detrás del mostrador.

–Hace calor, ¿verdad? –dijo riéndose.

Pam estuvo a punto de tropezar. Asintió a modo de respuesta y mantuvo la cara oculta. ¿Conejo? No lo había reconocido hasta que había hablado, pues parecía mayor de lo que era. Pam buscó en su memoria el verdadero nombre de Conejo. Travis. Travis Beem, que había tenido la mala suerte de entrar en segundo curso con los dientes delanteros pronunciadamente torcidos. Finalmente se los habían corregido, pero el apodo le había acompañado hasta la graduación. Cambiar era tremendamente difícil en un pueblo pequeño y dormido.

Pam recordó el día en el que, durante la comida, con cara avergonzada Travis le había pedido que fuese al baile con él.

–No es que espere que digas que sí; todo el colegio sabe que irás con Nick, pero Tully ha apostado cinco pavos a que no tendría pelotas para preguntártelo –había sonreído de manera infantil–. Y me vendrían bien los cinco pavos.

Por supuesto, todo el colegio sabía que ella iría al baile con Nick. Nick Shepard y ella habían sido inseparables por entonces. Si quería, incluso transcurrido todo ese tiempo, aún podía recordar el timbre exacto de su risa y el aroma de su colonia, que impregnaba la chaqueta rotulada que llevaba a menudo. El estómago le dio un vuelco y Pam apartó el recuerdo de su mente.

«Gracias a Dios que vive en Carolina del Norte», pensó.

Enfrentarse a su madre sería desagradable, pero se había prometido a sí misma y a su madrina, Annabel, que podría hacerlo. Y si hubiera pensado que cabía la posibilidad de volver a ver a Nick Shepard, jamás habría puesto un pie en el estado de Mississippi. No solo por su supervivencia, sino también por la del propio Nick. Las acusaciones de Gwendolyn Shepard aún resonaban en su mente: «¿No crees que ya le has hecho a mi hijo suficiente daño?».

Pam sacó una botella de agua de la cámara situada en la pared contraria y la llevó a la caja. El estómago le rugió cuando pasó de largo frente al surtido de barras de chocolate y patatas fritas, pero los aperitivos eran un lujo. Tal vez la posibilidad de comer en casa de Mae la mantuviese motivada para terminar el viaje.

Con la cabeza gacha, deslizó el dinero sobre el mostrador.

–Ponga lo que quede después del agua en el surtidor dos, por favor.

–Claro, des… –cuando Travis se detuvo, Pam levantó la vista, e inmediatamente deseó no haberlo hecho.

Travis la miró fijamente.

Oh, no. No era tan ingenua como para pensar que podía estar en su pueblo natal sin que la gente se diera cuenta, pero no había esperado que sucediera tan pronto. «Annabel se equivocaba. No estoy preparada», se dijo.

–Claro, desde luego –concluyó Travis finalmente, y miró a través de la ventana hacia donde estaba su coche aparcado.

–Gracias –Pam se dio la vuelta para marcharse e hizo un esfuerzo por no salir corriendo. Al fin y al cabo, si algo había aprendido en esos doce años y medio, era que no podía dejar atrás su pasado, por mucho que corriera.

–Que tengas un buen día, Pamela Jo –gritó Travis tras ella.

Demasiado tarde.

«No es que no pudieras volver a casa», pensó Pam cuando su coche rebotó en el mismo bache en el que solía rebotar el Mustang de Nick después de sus citas. «Simplemente, tienes que estar loca o desesperada para hacerlo». En su caso, ambas cosas.

Pero tal vez la gente con familias más unidas lo viese de manera distinta.

Entró en el camino largo y serpenteante que conducía a la casa. El buzón de los Wilson seguía teniendo el mismo amarillo mostaza gastado. Y el bosquecillo de árboles seguía ocultando la casa desde la carretera. Sin embargo, el sauce llorón que antes había en el jardín había desaparecido.

El viejo coche de Mae estaba aparcado en el garaje añadido a la casa de ladrillo de dos dormitorios; obviamente el vehículo llevaba años sin funcionar. Pam se inclinó hacia delante y se quedó mirando a través del parabrisas. El coche no era lo único abandonado. En vez de cortinas, o el salón familiar, lo que se veía a través de las ventanas eran enormes tablones de madera que bloqueaban cualquier vista. Los bloques de cemento que formaban el porche se habían rajado y por las grietas crecían las malas hierbas. Varias de las tejas de madera habían caído sobre los arbustos abandonados, y otra colgaba precariamente, como si apenas aguantara y planeara pasar a mejor vida en cualquier momento.

Pam conocía esa sensación.

Aparcó el coche y se recostó en el asiento. Se sentía derrotada y aliviada al mismo tiempo. Mae no vivía allí.

Nadie vivía allí. No parecía que la casa hubiera sido vendida, con el coche aparcado en su lugar habitual. De no haber sido por las ventanas tapiadas, habría temido que Mae se hubiese caído y se hubiese roto el cuello sin que nadie se enterase. Pam experimentó cierto arrepentimiento por no haber mantenido la comunicación con su madre durante los años… felicitaciones de Navidad, postales…

¿Se habría mudado su madre a la residencia de ancianos de Mimosa? Improbable. Aunque su estilo de vida probablemente la habría envejecido prematuramente, solo tenía cincuenta y tantos años. ¿Acaso se habría mudado con su hermana mayor, la tía Julia? Pam se estremeció al pensar en lo que sería esa casa. Pobre tío Ed.

Abrió la puerta del coche, aunque no sabía por qué sentía la necesidad de echar un vistazo más detallado a la casa de su infancia. No tenía llave. Colarse dentro sería relativamente fácil, pero también relativamente inútil. Dudaba que fuese a encontrar algo más que arañas y ratones. ¿Por qué perder el tiempo allí cuando debería ir a buscar a Mae? A pesar de que la idea de hablar con su madre le produjese escalofríos, esa era la razón por la que había recorrido tantos kilómetros.

Durante una conversación con Annabel sobre enmendar errores, Pam había caído en un momento de autocompasión, diciendo que era una pena que Mae no se hubiera unido al programa, porque ella sí que tenía errores que enmendar. Annabel, con su tono seco y directo, le había dicho que odiar a Mae estaba haciéndole más daño que su madre en sí.

Pam había decidido que, si no lograba obtener el perdón de aquellos a los que había herido, lo mejor que podía hacer era perdonar a la persona que le había hecho daño a ella. Tal vez cuando hiciera las paces con su madre podría seguir hacia delante. Porque en aquel momento, su vida estaba tan ruinosa como aquella casa.

Le dio una patada a una piedra del camino y se acercó. La habitación en la esquina más cercana a ella era la cocina. Casi todas sus comidas de infancia habían consistido en cereales y platos de microondas. Muy de vez en cuando Mae cocinaba algo fantástico, principalmente para impresionar a algún nuevo novio cuando estaba lo suficientemente sobria como para importarle. Había habido un tipo, un camionero, que había vuelto con ellas una y otra vez durante un invierno entero. Le había enseñado a Pam a tocar la guitarra. Había sido una de las estaciones más felices de su vida. Se recordaba a sí misma rasgueando en el salón, perdiéndose en los nuevos acordes que aprendía.

Agridulces eran los recuerdos posteriores en aquel mismo salón, cuando Nick y ella habían perdido la virginidad juntos en el sofá. Eran unos críos, completamente ineptos ante lo que estaban haciendo. Y sin embargo, en muchas ocasiones desde entonces había deseado poder perderse en aquellos brazos fuertes gracias a los entrenamientos de fútbol.

Según la madre de Nick, furiosa con Pam por haber tenido el valor de llamar después de todos esos años, aunque solo fuera para pedir una dirección de contacto, Nick había vuelto a casarse y estaba criando a su hija en Carolina del Norte. «Nuestra hija». Pam sintió una presión tan fuerte en el pecho que apenas pudo respirar. Finalmente soltó un sollozo y tomó aire entre hipidos.

El sonido espantó a un grupo de zanates situados en el árbol encima de su cabeza. Pam no pudo evitar envidiarlos por huir. Un pájaro testarudo se mantuvo en su posición y entornó sus ojos negros como si la desafiara. ¿Ahora qué?

Excelente pregunta.

De camino a casa de tía Julia y tío Ed, el coche de Pam se sobrecalentó. Como prueba de que Dios existía, el coche se había detenido justo enfrente de la Cocina de la abuela K. Pam se preguntó si la abuela K, una venerable institución del pueblo, seguiría sirviendo el mejor filete de pollo frito conocido por el hombre.

Técnicamente no debía derrochar en la cena o estaría sin blanca a finales de semana. Pero se suponía que debía ir enfrentándose a la vida paso a paso. Además, Annabel le había dicho en más de una ocasión que estaba prácticamente esquelética. Una comida en la Cocina de la abuela mientras el coche se enfriaba sería lo mejor para ambos.

La Cocina era el tipo de establecimiento en el que una se sentaba sola. En pocos minutos, Pam había pedido un filete de pollo frito acompañado de puré de patatas. Aunque los menús habían sido rediseñados, le encantó ver que sus platos favoritos permanecían.

La camarera de pelo platino, Helen, según la chapa de su camisa, asintió con la cabeza y dijo:

–Enseguida vuelvo con tu vaso de agua, cariño.

–Espera –Pam se sorprendió a sí misma por aquel arranque de curiosidad–. La dueña original, Kat McAdams, ¿sigue llevando este lugar?

Helen entornó los párpados.

–¿Eres de por aquí?

–Hace mucho tiempo, sí.

–¿Entonces no sabes lo del ataque? Kat se recuperó, pero los médicos le dijeron que tenía que tomárselo con calma. Tiene una habitación en la comunidad para mayores de Magnolia Hills, pero se pasa por aquí al menos una vez por semana para asegurarse de que todo marcha bien. Le vendió parte del negocio a Davy Lowe, pero no ha venido hoy a supervisar el turno de noche porque su perra va a tener cachorros.

–Gracias –Pam había roto todo contacto con Mimosa la noche que se marchó. La pregunta sobre Kat McAdams era una manera poco arriesgada de recuperar su vida anterior.

Helen pasó a la mesa siguiente y Pam echó un vistazo a su alrededor. Durante la inspección advirtió que una joven de veintipocos años la observaba. No comprendía por qué. Parecía demasiado joven para formar parte de su pasado. Y demasiado mayor para ser Faith.

Pam tragó saliva e ignoró esa idea. Si seguía levantándose las costras emocionales, nunca se curaría.

De pronto se dio cuenta de que la otra mujer se había levantado y parecía que se acercaba. Por lo que ella sabía, Mae podría haber vuelto a casarse y aquella podía ser su hermanastra. Pero antes de que la desconocida hubiera dado dos pasos, otra mujer se interpuso en su camino y la veinteañera cambió de rumbo.

–Vaya, Pamela Jo. Eres tú –dijo una pequeña pelirroja sentándose frente a ella en la mesa.

–Sí, soy yo –contestó–. Aunque ahora solo soy Pam.

–Ahora que todos hemos crecido, ¿eh? –dijo la pelirroja con un guiño de complicidad–. Bueno, yo sigo siendo Violet, como siempre.

Violet Keithley. Pam parpadeó para asumir otra parte de su pasado que aparecía ante sus ojos.

–Claro, me acuerdo de ti –estaban en cursos diferentes, pero Violet era miembro del coro de la iglesia con ella. Una soprano de refuerzo, no una de las solistas frecuentes como Pam.

–Me alegra volver a verte –dijo Violet–. Siempre imaginé que un día encendería la radio y oiría tu voz.

–Sí, bueno… ¿Has venido con tu familia? ¿Marido, hijos? –Pam estaba dispuesta a tragarse un montón de fotos de carné de los hijos de Violet si eso significaba no tener que hablar de sí misma.

–Oh, no –contestó la pelirroja–. Aún no he encontrado al hombre perfecto que me convierta en una mujer decente. Mi hermana Cora se casó el pasado junio y me dijo que debería volver a pescar para conocer hombres. Así fue como lo hizo ella. Yo iba a cenar aquí con una amiga, pero me ha llamado cuando ya estaba de camino y me ha dicho que su hijo se siente mal. Normalmente no le importa quedarse con su padre, pero ya sabes cómo es. Todo el mundo quiere a su mamá cuando está enfermo.

«No todo el mundo».

En cuanto aquel pensamiento sardónico apareció en su cabeza, Pam lo pensó mejor. El alcoholismo era una enfermedad y, como parte de su intento de recuperación, allí estaba ella, buscando a Mae.

La camarera regresó con dos vasos de agua y le ofreció una carta a Violet, que miró a Pam. Ella se encogió de hombros. Violet parecía inofensiva y sin duda podría ponerla al día sobre la vida en Mimosa desde su partida.

–Hablando de madres –dijo Pam cuando la camarera se marchó con el pedido de Violet–, ¿te acuerdas de la mía? –pintoresca en el mejor de los casos y destrozahogares alcohólica en el peor, Mae resultaba memorable.

–Mae Wilson. Por supuesto –sorprendentemente, la expresión de Violet se suavizó–. Siento mucho su pérdida.

–¿Pérdida?

Violet se llevó una mano al corazón y Pam leyó sus labios más que oír sus palabras.

–¿No lo sabías? Dios mío, lo siento mucho. Pensaba que…

Pam agarró el vaso que tenía delante y bebió un poco. En vez del ardor del whisky que seguía esperando en cierto modo, solo hubo agua. Tardó unos segundos en reorientarse.

Cierto, ya no bebía whisky.

Y Mae Danvers Wilson ya no estaba viva.

«Llego demasiado tarde».

Tal vez fuera un poco hipócrita sentirse destrozada por la pérdida de una madre a la que apenas había conocido, ni siquiera cuando compartían casa. Sin haber interactuado con Mae durante todos esos años, era absurdo pensar que el no hacerlo ahora iba a afectar a su día a día. Pero haber ido hasta allí, haber ensayado una y otra vez y haberse preguntado durante kilómetros cómo recibiría su ramita de olivo…

–¿Qué… qué ocurrió?

–Yo oí algo de un fallo hepático –contestó Violet–. Lo siento mucho, Pam. Sabía que no pudiste llegar a tiempo para el funeral, pero… A principios de este verano tus tíos contrataron a alguien para que te encontrara. Pensaba que tal vez por eso habías vuelto al pueblo.

–Mis tíos –repitió Pam–. Iba a ir a su casa después de cenar.

–¿Los Calbert? –Violet estaba prácticamente temblando de incomodidad–. Oh, cielo, no están en casa. Tu tía se ha ido fuera el fin de semana a una de esas ferias de artesanía que hace en el condado de al lado. Lo sé porque Cora ha estado regándoles las plantas mientras… Oh, mírame, sin dejar de hablar. Lo sie…

–No, no pasa nada –dijo Pam. Pero sí que pasaba. ¿Su madre había muerto y a ella solo se le ocurría decir «no pasa nada»? Pero no quería que Violet siguiera disculpándose.

–Creo que vuelven mañana a alguna hora.

–¿Y podrías recomendarme algún lugar para pasar la noche? –preguntó Pam. ¿Debía admitir el tipo de presupuesto con el que contaba? Eso sin duda provocaría su compasión.

–Hay un par de hoteles grandes junto a la autopista.

–Yo pensaba más bien en algo más… pintoresco.

–Bueno, Trudy alquila habitaciones, por noches o más tiempo, en esa mansión falsa que tiene en Meadowberry. Probablemente tenga un par de habitaciones libres. Aunque…

–¿Aunque qué? –preguntó Pam. A juzgar por la expresión de Violet, no podía ser nada bueno.

–Disculpadme, señoritas –Helen se interpuso entre ellas y dejó sobre la mesa dos platos de comida. Una pena que Pam hubiese perdido el apetito–. ¿Queréis algo más?

Pam negó con la cabeza, esperando a recibir el golpe. Intentó consolarse pensando que, fueran cuales fueran las próximas palabras de Violet, nada podría compararse con la noticia de la muerte de Mae.

–Mmm –dijo Violet con una sonrisa poco convincente cuando la camarera se hubo marchado–. Nada como la cocina de la abuela K, ¿verdad?

–Antes de que nos interrumpieran, ibas a decirme algo.

–Es que no quiero hablar de más. Cora siempre me reprende por ser una cotilla, pero no es ningún secreto que Nick Shepard y tú salíais…

–¿Nick? ¿Qué pasa con él?

–Él también vive en Meadowberry. Enfrente de Trudy. Con su hija.

–¿Faith está en el pueblo?

Nada en el universo marchaba bien. De pronto su madre estaba muerta y su hija, que se suponía que vivía en Carolina del Norte, estaba en el pueblo. «No tengo derecho a estar cerca de esa pobre niña», pensó. Si alguien buscase la palabra «incapacitada» en el diccionario, aparecería una foto suya. Parecía ser una especie de legado familiar femenino, un legado que se había jurado que terminaría con ella.

De pronto fue consciente del resto de palabras que había dicho Violet. Y sintió que su rostro palidecía.

Nick estaba en Mimosa.

CAPÍTULO 2

SI AQUELLA noche era una señal de cómo iban a ser los años de adolescencia, Nick Shepard debería salir en aquel mismo instante a comprar todos los suministros de aspirina de la farmacia. Tal vez le hicieran descuento. Y tendría que llevarse a su hija rebelde de doce años y medio a la tienda en vez de dejarla sola en casa, porque al parecer no podía confiar en ella.

Faith y él estaban cenando, sentados lado a lado en dos taburetes frente a barra del desayuno, una costumbre que a su madre la sacaba de quicio. «Tienes una mesa en la cocina, Nicholas», le diría su madre. «No entiendo por qué insistes en comer en la barra como si estuvieras en una cafetería». Por una vez deseó estar sentados a la mesa. Si Faith estuviera sentada frente a él, sería más fácil interpretar lo que se le pasaba por la cabeza.

Pero tenía la cabeza agachada sobre el plato. Jugueteaba con el tenedor sobre la cerámica, pero en realidad no comía nada. Su pelo oscuro, único rasgo visible que había heredado de él, le caía sobre la cara y oscurecía sus rasgos.

Siempre habían estado unidos, pero últimamente…

–¿Puedes explicarme de manera racional por qué eres tú la que está enfadada? Eres una buena chica, así que sabes que lo que has hecho ha estado mal, y que castigarte el fin de semana siguiente es probablemente menos de lo que te mereces. Tu abuela y tu tía Leigh creen que soy demasiado blando contigo.

–¿Y por qué no dejan de meterse donde no las llaman? –dijo Faith.

A veces Nick pensaba lo mismo. Pero entonces recordaba que, técnicamente, él había echado a perder dos matrimonios y que su hija necesitaba algún tipo de influencia femenina que contrarrestara a los obreros de la construcción que él contrataba.

–Si quieres que interfieran menos –le dijo a su hija–, deja de demostrar que tienen razón.

–Actúas como si me hubieran pillado con un laboratorio de anfetaminas. Simplemente me he saltado una maldita clase.

–¡Una clase de Matemáticas! Pensaba que querías dar cursos de Matemáticas avanzadas cuando llegaras al instituto –a Nick le habría gustado pensar que la habilidad para la aritmética la había heredado de él, pero lo cierto era que encajaba con su talento innato para la música: ritmo, frecuencia y pautas. Cuando cantaba, era como si a él lo atormentara el espíritu de su madre.

Tal vez Pamela Jo no estuviese muerta, pero desde luego era el fantasma de su pasado.

–Solo estamos en la segunda semana de colegio, papá. Estamos repasando. No me he perdido nada importante –de pronto Faith se apartó el pelo de la cara, lo miró a los ojos y cambió de estrategia–. Además, tú siempre me has enseñado lo importante que es la lealtad y ser una buena amiga. Morgan necesitaba hablar. Estaba muy disgustada. Por eso lo hice.

Al oír le nombre de la mejor amiga de Faith, Nick tuvo que hacer un esfuerzo por no apretar los dientes. Las chicas ni siquiera estaban en el instituto y Morgan ya tenía citas. En la comida del Cuatro de Julio, había pillado a Morgan en su jardín liándose con un adolescente punk mayor que ella. A saber en qué tipo de problemas se metería la chica antes de su graduación.

Hipócrita. Él sabía bien en qué tipo de problemas se había metido a esa edad. Razón de más para querer que Faith ampliase su círculo de amistades.

–Hay una diferencia entre querer ayudar a alguien y dejar que te arrastren con ellos –dijo–. Si te saltaras una clase cada vez que Morgan estuviese triste por un chico, estarías expulsada para Navidad.

–¡Qué cosa más imbécil!

–Esa no es manera de hablarle a tu padre. Si…¡Ah!, corred… volad: para que tanto os mováis es preciso que yo permanezca siempre inmóvil.

Cuando sonó el teléfono, Nick no supo exactamente cuál de los dos acababa de ser salvado por la campana. Señaló su plato mientras se levantaba para ver en la pantalla quién era.

–Come. Hablaremos de esto más tarde. Después de hacer los deberes y escribir una disculpa para tu profesor de Matemáticas.

La persona que llamaba era Leigh. Su hermana. ¿Se habría enterado de la visita de Faith al despacho del director? Tal vez. El marido de Leigh daba clase de Ciencias a octavo.

–¿Sí?

–Hola, Nicky.

¿Nicky? Era su nombre de la infancia, y en la actualidad solo lo usaba cuando estaba profundamente preocupada. Lo había oído muchas veces después del divorcio. «¿Cómo lo llevas, Nicky? Estás haciendo lo correcto al volver a casa, Nicky». Cierto, había tenido un día difícil. Pero Faith simplemente se había saltado una clase, tampoco era como si hubiese prendido fuego al colegio.

–Hola, hermanita –se llevó el teléfono al salón. Tal vez fuera orgullo masculino, pero si su hermana pequeña iba a echarle un sermón sobre sus deficiencias parentales, no quería que Faith lo oyese. Antes de salir de la cocina, agarró el móvil de Faith de la encimera. Por alguna razón, el teléfono, que habían comprado «para emergencias», enviaba y recibía una gran cantidad de mensajes.

–Creí que querrías hablar –dijo Leigh.

–A decir verdad –contestó él–, en este momento no estoy de humor para conversaciones. Ha sido un día duro y me duele la cabeza –era increíble que media hora con una chica de doce años pudiera ser más atronadora que un turno de seis horas rodeado de martillos hidráulicos y demás herramientas eléctricas.

–Lo comprendo –dijo Leigh–. Pero, oye, aunque vaya contra el código de los hombres hablar de sentimientos, necesitarás un adulto al que recurrir. Recuerdo lo destrozado que te quedaste entonces, y Faith solo era un bebé. Esta vez ella…

–Espera –Nick daba vueltas de un lado a otro del salón, intentando procesar las palabras de su hermana–. Tú no estás hablando del castigo de Faith, ¿verdad?

–¿La han castigado? –por un instante la voz de Leigh se alzó escandalizada. Pero enseguida se tranquilizó–. No llamaba por eso. Cada cosa a su tiempo. Imaginé que te habrías enterado, porque yo ya he recibido tres llamadas desde la Cocina de la abuela K. El caso es que tu día está a punto de empeorar.

–Dilo de una vez, Leigh. Deprisa, como si quitaras una tirita.

–Pamela Jo Wilson ha vuelto.

No. Después de casi trece años, había llegado a creer que nunca tendría que escuchar esas palabras. Cerró los ojos y apoyó la cabeza en una estantería.

Pam metió la llave en el contacto. Aunque no le hacía especial gracia ir a Meadowberry, estaba más que lista para marcharse de la cafetería. La cena había sido un fracaso. Aunque Violet estaba lo suficientemente bien educada como para comer en silencio cuando la conversación se volvió horriblemente incómoda, era como si tuviera miedo a decir algo más. Sinceramente, ¿qué más podría haber dicho para empeorar la situación?

Ambas habían soportado el resto de la cena casi en silencio. Cuando Pam ya no lo aguantó más, pidió una caja para llevar y puso fin a la velada. Hasta que sus tíos regresaran al día siguiente, sus opciones se limitaban a alquilar una habitación donde Trudy o dormir en el coche.

No había manera de saber dónde vivía Nick, pero la mansión de Trudy era inconfundible, con sus columnas y sus arcos decorativos. A la luz del atardecer, era fácil ver que el lugar necesitaba pintura y varias reparaciones. Aun así, Pam estaba segura de que a la luz de la luna ofrecería un aspecto pintoresco.

Ella se sentía como la casa. «Yo tampoco tengo muy buen aspecto a la luz del sol». Había dos caminos; uno que se curvaba en una herradura frente a la casa y otro de gravilla que bordeaba el edificio y desaparecía en la parte de atrás. Tal vez antes fuese la entrada del servicio. Al tomar ese camino se aseguró de que nadie que estuviera observando desde el otro lado de la calle pudiera verla.

Cuando llegó al jardín trasero, vio a una mujer descalza, con ropa vaquera y un sombrero de paja, regando las plantas. Se dio la vuelta al oír el coche de Pam y salpicó la ventana del conductor con agua. Pam aguardó a que bajara la manguera antes de abrir la puerta.

–¿Quién diablos eres? –preguntó la mujer–. Tienes peor aspecto que algunas de las criaturas medio destrozadas que trae mi gato a casa.

Pam se sorprendió tanto que estuvo a punto de sonreír. Al parecer, aquella anciana no había recibido la nota sobre hospitalidad sureña.

–Pam Wilson, señora.

–Yo soy Trudy. Y ésta es mi casa.

–En el pueblo me han dicho que alquila habitaciones –dijo Pam.

–Es muy tarde para presentarse sin avisar en busca de una habitación.

Ni siquiera había anochecido, pero ya que Pam no disfrutaba con la idea de dormir en el coche, asintió arrepentida.

–Siento la hora.

–Hay cuatro habitaciones arriba, veinticinco dólares en efectivo cada una. Esta noche todas están disponibles. Solo mujeres y parejas casadas. No acepto hombres solteros que viajen solos, ni siquiera teniendo a Cappy para que me proteja. ¡Y nada de visitas masculinas!

–Claro que no –Pam se preguntó si Cappy sería un perro, un marido o una escopeta.

–Todas las habitaciones tienen cuarto de baño con plato de ducha, pero no garantizo el agua caliente –hizo aquel comentario de forma beligerante, como si dudase que Pam fuese capaz de soportar una ducha fría–. Hay una televisión abajo, en la zona común. Puedes usar el microondas, pero aparte de eso, mi cocina es terreno prohibido. Necesito alguna identificación. ¿Existe algún ciudadano de Mimosa que pueda responder por ti?

–Este lugar me lo ha recomendado Violet Keithley –dijo Pam mientras buscaba su permiso de conducir en el coche. Técnicamente aún no había caducado, pero la dirección estaba desfasada–. Solo necesito un lugar en el que pasar la noche hasta que mi tía Julia regrese mañana.

Trudy asintió secamente.

–Muy bien. Adelante entonces. Si tardo más, me perderé el programa.

Pam sacó del coche su bolsa y los restos de la cena y siguió a Trudy al interior de la casa. El aire acondicionado hacía ruido en su débil intento por mantener alejado el calor del día. No era tan agradable como la atmósfera de la gasolinera de aquella tarde, pero sí mucho mejor que el coche. En su estado de agotamiento, una ducha le parecía el paraíso, sin importarle la temperatura del agua.

Resultaba un hecho bastante humillante en su vida que aquella septuagenaria y su casa ruinosa fueran lo mejor del día.

Nick bostezó y deseó que la previsión del día fuese de lluvia. La alegre mañana soleada que inundaba su cocina no servía para aliviar su dolor de cabeza. Calculaba que, desde que apagó la tele la noche anterior antes de irse a la cama hasta que se levantó para prepararle el desayuno a Faith hacía dos horas, habría dormido un total de… unos cuatro minutos. No había parado de pensar en Pamela Jo Wilson.

«No», se corrigió mientras se tomaba la tercera taza de café de la mañana. No había pensado en Pamela Jo, la persona. Se había olvidado de ella hacía años. Sin embargo, pensaba en las posibles repercusiones de su visita.

La noche anterior había sido como enterarse de que un huracán se acercaba. Era una pena que no pudiera proteger a su hija de la presencia de Pamela con sacos de arena y un buen suministro de agua embotellada.

De hecho se reprendía a sí mismo por haber permitido que Faith se fuera al colegio sin estar preparada. Pero quería saber más sobre las intenciones de Pamela antes de decirle nada a su hija, que en aquellos momentos apenas le dirigía la palabra. ¿Pero y si algún compañero del colegio le decía que su madre estaba en el pueblo? Ninguno de los niños conocería a Pamela, claro, pero al final los chismorreos de los adultos acababan por llegar a los habitantes más jóvenes de Mimosa.

«Entonces será mejor que te pongas manos a la obra inmediatamente», se dijo. Leigh le había sugerido que se reuniera con un abogado, cosa que inicialmente él había considerado exagerada.

–Nos abandonó con una simple nota –le había dicho a su hermana–, en la que me cedía la plena custodia de nuestra hija. ¿Y crees que después de todo este tiempo ha cambiado de idea y ha regresado para quitarme a mi hija? –no podía imaginárselo. Durante el poco tiempo que Pamela había vivido con ellos, prácticamente había tenido que obligarla a que tomara en brazos al bebé.

–Entonces no era más que una cría asustada –había respondido Leigh. Era el comentario más empático que había hecho nunca sobre su ex–. Quiero decir que tú también, esa no es excusa. Y ella era horrible y egoísta, pero imagino que se habrá arrepentido de sus actos desde entonces. No sabemos nada de cómo han sido sus últimos años. ¿Y si ha sentado la cabeza, ha intentado tener hijos, pero no puede? ¿Y si cree que Faith es su última oportunidad de ser madre?

A pesar de la sugerencia de su hermana de buscar ayuda legal, Nick prefería abordar el tema de manera más directa.

Una manera que consistía en averiguar dónde se hospedaba y después echarla del pueblo.

CAPÍTULO 3

POCO después de las nueve de la mañana, sonó el móvil de prepago de Pam. La única razón por la que seguía en la cama era un optimismo fuera de lugar. No había logrado dormir nada la noche anterior, pero seguía esperando que en cualquier momento la vencería el sueño.

–Hola, Annabel –sabía quién era incluso antes de contestar. Nadie salvo su madrina de Alcohólicos Anónimos tenía el número. El teléfono había sido un regalo de despedida. «Para que recuerdes que no estás sola», le había dicho Annabel al abrazarla. Dado lo pronto que era en la Costa Oeste, probablemente su madrina acabara de levantarse para ir a correr antes del trabajo.

–¿Has conseguido pasar la noche? –preguntó Annabel sin preámbulos–. Estaba muy preocupada por ti desde que me llamaste anoche. Fueron muchas cosas de golpe.

–A mí me lo vas a contar –dijo Pam–. Pero sí, lo he conseguido. Ni una sola gota de alcohol.

Cualquiera daría por hecho que ese era uno de los beneficios de estar sin blanca, pero en otro tiempo Pam simplemente se habría desabrochado un par de botones de la blusa, se habría acercado hasta el Abrevadero de Wade y habría entablado conversación hasta que algún hombre la invitara a una copa. O a seis. Se tragó la vergüenza al recordar que llevaba sobria ocho meses.

–Ahora mismo estoy un poco temblorosa –admitió–. Pero es por la falta de sueño.

–Y por haberte enterado de la muerte de tu madre –dijo Annabel con una sinceridad brutal–. Y la noticia de que tu exmarido y tu hija andan cerca. No le quites importancia a lo que te está pasando. Tienes derecho a estar furiosa, triste y confusa.

–No lo estoy negando, simplemente estoy atontada –además estaba demasiado cansada como para ponerse histérica. Había conducido muchos kilómetros en los últimos días, llevada por la cafeína y una determinación sombría. Tras tomar la decisión de enfrentarse a Mae, había querido hacerlo lo antes posible para seguir hacia delante y convertirse en una persona mejor–. No he descansado mucho últimamente.

–Entonces no te entretendré –dijo Annabel–. ¿Cuándo pensabas ver a tus tíos?

–Voy a llamarlos después de comer para ver si han vuelto ya.

–Si no vas a hacerlo hasta después de comer, aún te quedan un par de horas para poder dormir –Annabel era una mezcla de sargento y hermana mayor. Siempre le decía a Pam que comiese, que durmiese y que se cuidara más.

Sin embargo, lo de descansar parecía no entrar en los planes. Nada más colgar el teléfono, llamaron a la puerta de la habitación.

–Ya voy, Trudy –mientras caminaba hacia la puerta, pensó en su indumentaria. No iba precisamente vestida para empezar el día. Sin sujetador y sin parte de abajo, salvo por las bragas del biquini, llevaba una camiseta de manga corta tan dada de sí que el dobladillo le llegaba hasta las rodillas. Al menos estaba cubierta. Por muy cascarrabias que fuese, Trudy no parecía ser el tipo de persona que se escandalizaba con facilidad.

Pam abrió la puerta y se quedó con el saludo en los labios. Sintió que su cerebro se bloqueaba en aquel momento. Se quedó con la boca abierta, mirando a los ojos azules de Nick Shepard.

No se habría asustado más si el fantasma de su madre hubiera aparecido en su puerta.

–No… no puedes estar aquí.

–Me parece que te confundes sobre quién pertenece a este lugar y quién no, Pamela Jo.

–Quiero decir que… visitas masculinas. La regla de Trudy. Y soy Pam.

–¿Qué diablos estás haciendo en Mimosa, Pam? –el tono acusador de su voz le hizo pensar que, incluso después de todos esos años odiando a Mae, ella no era más que una aficionada. Ante ella tenía a un verdadero profesional del rencor.

–He venido al pueblo a hablar con mi madre.

Nick pareció sorprendido por un momento y su expresión se suavizó un poco.

–¿Has venido a visitar a Mae? ¿Voluntariamente? –pregunta retórica, pues no le dio tiempo a contestar ni explicarse, y retomó su actitud hostil–. ¿Sabes que llegas demasiado tarde?

–Lo sé –Pam advirtió el sabor de la sangre y se dio cuenta de que se había mordido el labio inferior–. Sé que llego demasiado tarde. Sé que no puedo… arreglar nada –de pronto un fragmento de aquella oración tan conocida apareció en su mente. «Serenidad para aceptar las cosas que no puedo cambiar». Pero aquel día la frase no le produjo consuelo alguno.

Se agarró al borde de la puerta para no caerse. Una persona más fuerte habría recuperado la compostura e intentado convertir aquel desastre en una oportunidad. Si no podía enmendar aquello por lo que le había hecho pasar, al menos podría tranquilizarlo, asegurarle que no tenía ningún plan secreto. «Concédeme el valor».

–Mira, Nick… no voy a quedarme. Tengo que ver hoy a mis tíos, pero después seguiré hacia delante –eso era lo que llevaba queriendo años, ser capaz de seguir hacia delante, en vez de dando vueltas en el mismo círculo autodestructivo. Necesitaba dejar atrás el pasado y construir una vida nueva con hábitos saludables y metas alcanzables.

En aquel momento su meta más apremiante era sobrevivir a aquella conversación.

–Entiendo –dijo él, y por fin apartó la mirada.

Pam respiró tranquila, imaginando que se iría.

Pero en vez de eso, dio un paso hacia delante y dijo:

–Así que tu plan es huir. Otra vez.

Con el elemento sorpresa de su lado, Nick Shepard había creído que estaba preparado para verla; hasta que había abierto la puerta. Los fragmentos del pasado se le habían clavado como astillas en la planta del pie; una herida que no empezaba a sangrar de inmediato, como si la piel siguiera intentando procesar qué diablos acababa de ocurrir. Docenas de recuerdos se agolparon en su mente, casi todos relacionados con Pamela Jo, y algunos más recientes, como por ejemplo una conversación que había tenido con su hija sobre el control de los impulsos y la toma de decisiones sensatas.

¿Pero dónde se había metido su control de los impulsos en aquel momento? ¿Qué diablos le había entrado en la cabeza para soltar aquel ataque sobre la huida de Pamela? Era lo que deseaba, que se marchara lo más lejos posible de Mimosa y que nunca regresara. Pero había hecho que sonara como si… como si estuviera desafiándola a que se quedara.

Pamela parecía tan perpleja como se sentía él. Entornó los ojos, confusa.

Faith tenía los ojos de su madre, pero eso significaba algo diferente cada día. Su color avellana reflejaba diversos tonos dorados, castaños y verdes dependiendo de su estado de ánimo o de lo que llevara puesto.

Por ejemplo, los ojos de Pamela Jo eran de un verde particularmente vívido debido a esa maldita camiseta. Durante toda la conversación Nick había intentado ignorar el hecho de que no llevaba sujetador. Estaba muy delgada, pero ciertas curvas de su cuerpo no habían desaparecido con el tiempo. ¿Y qué tipo de mujer abría la puerta sin pantalones? Ignoró las fantasías que solía tener con aquella misma mujer, en las que le abría la puerta llevando aún menos ropa.

–¿Entonces estás furioso porque esté aquí, o porque voy a marcharme? –preguntó ella.

–Yo no te quería aquí, no te quiero aquí. Pero es un pueblo pequeño. Existe la posibilidad de que… La gente sabe que estás en Mimosa, y la gente comenta. Es probable que Faith se entere, y no sé cómo reaccionará.

–Yo no habría… Pensaba que estabas…. Maldita sea, ¿por qué no estáis en Carolina del Norte?

Como si le debiera alguna explicación. Ni hablar. Aun así las palabras le salieron sin pensar.

–Me mudé aquí después del divorcio. Mi mujer me traicionó. La historia de mi vida.

–Nick, lo…

Nick levantó una mano.

–No te atrevas a disculparte.

Todo lo que habían compartido, y sobre todo lo que no habían compartido, no podía ser encapsulado en un trillado «lo siento».

Pamela levantó la barbilla y aquel simple movimiento le recordó a la amante que una vez había conocido, en vez de a la desconocida con el pelo corto y los ojos como los de su hija. Al mirarla de cerca, se fijó en sus ojeras; otro detalle más que no deseaba ver.

–Siento la muerte de tu madre –dijo bruscamente. No le importaba especialmente por lo que Pamela Jo estuviera pasando, pero tenía que retomar una conversación civilizada.

Ella vaciló un instante antes de volver al tema anterior, el que más nervioso le ponía.

–¿Crees que mi visita le hará daño a Faith?

–Puede que despierte algunas preguntas, algunos sentimientos encontrados, pero ella y yo nos encargaremos de eso. No debería haber sacado el tema. No te preocupes por nosotros. Estaremos bien. No volveré a molestarte. Termina lo que sea que tengas que hacer aquí y que seas feliz en la vida.

Se dio la vuelta y caminó hacia las escaleras. Lamentó su comentario de antes más que nunca. Porque, a pesar de su actitud calmada y de su paso lento, sentía como si fuera él quien estaba huyendo.

CAPÍTULO 4

LA MARCHA de Nick fue casi tan inesperada como su llegada. «¿Y ya está?», pensó Pam al verlo marchar, sabiendo que debía sentirse aliviada, aunque estaba un poco perpleja. Teniendo en cuenta lo que debía de haber pasado después de que ella los abandonara sin previo aviso, tenía derecho a estar molesto, iracundo incluso.

Así que le parecía extraño que de pronto se hubiera calmado y le hubiera dicho que fuera feliz. «¿Qué querías, que te hubiera gritado?», pensó mientras cerraba la puerta.

Tal vez. Quizá hubiera sido catártico para él quitarse ese peso de encima. Se apoyó contra la pared y se dejó caer hasta el suelo, demasiado agotada por la conversación como para regresar a la cama. En vez de sentir que habían llegado a un acuerdo, le preocupaba lo que había dicho antes de dar marcha atrás. ¿Acaso su estancia en el pueblo tendría repercusiones negativas sobre Faith? El hecho de que Pam no hubiera imaginado que su hija estaría cerca cuando planeó el viaje a Mimosa no evitó que se sintiese un poco culpable.

Pero tratar de adivinar la reacción emocional de una adolescente a la que no conocía era imposible. Pam volvió a pensar en Nick, alguien a quien en su momento había conocido íntimamente. Había sido sorprendente lo rápido que se había calmado aquel día. En sus años de juventud solía ser muy directo. Ya fuera en el campo de fútbol o en el terreno sentimental, siempre dejaba claro lo que deseaba y hacía saber al resto que perseguiría su objetivo con diligencia. Las únicas veces en las que lo había visto censurarse a sí mismo habían sido durante su breve y tormentoso matrimonio, cuando habían vivido con los padres de él.

A decir verdad, Nick le había recordado un poco a sus padres en aquel momento. Educados y fríos.

De adolescente, a Pam le gustaba pensar que era dura, que nada podía intimidarla. Al fin y al cabo había crecido sola en una casa con una alcohólica temperamental. Pero Gwendolyn Shepard le daba mucho miedo. En vez de enfurecerse al enterarse del embarazo, la madre de Nick había permanecido calmada.

–Bueno, pues supongo que ya está –había dicho–. Bienvenida a la familia… Naturalmente, llevarás color marfil a la ceremonia, en vez de blanco.

Antes de anunciar que su novia estaba embarazada, Nick nunca había decepcionado a sus padres. Había sido siempre el niño mimado de la familia, y había pasado todo su matrimonio intentando recuperar su aprobación. Aquel acto de equilibrio diplomático no debía de haber sido fácil para él, pero en aquella época lo único que Pam veía era que nunca salía en su defensa. Cuando se quejó de ello, él insistió en que debían ser pacientes con sus padres, que con el tiempo se acostumbrarían. Mientras tanto, ella sentía como si toda la familia Shepard se hubiera aliado en su contra. Incluyendo a la recién llegada, un bebé que gritaba y lloraba todo el tiempo.

Los recuerdos que Pam tenía de los meses posteriores al parto eran difusos, pero sí recordaba que Faith lloraba constantemente, como si la pequeña estuviera canalizando la confusión y la tristeza de su madre. «Estaba mejor sin mí», pensó Pam.

–¡Pam Wilson! ¿Estás ahí? –las pisadas de Trudy en las escaleras sonaban casi tan fuerte como su voz.

–Sí –respondió Pam, y reunió la fuerza necesaria para levantarse. Abrió la puerta y contuvo el impulso de preguntarle a Trudy por qué había dejado subir a Nick–. Buenos días. Eres la segunda visita sorpresa que recibo.

–¿Y es así como recibes a tus visitas? ¿Dónde está tu ropa, jovencita? El día hace tiempo que empezó.

–Conduje hasta aquí desde California. Necesitaba dormir.

–Pues asegúrate de dormir sola –dijo Trudy asomando la cabeza por la puerta–. Ese Nick Shepard no sigue aquí, ¿verdad? Me prometió que solo serían unos minutos, que se trataba de una emergencia familiar –resopló–. Supongo que ahora me dirás que sois primos.

–No –respondió Pam–. Es mi exmarido.

Trudy se quedó con la boca abierta, pero se recuperó enseguida.

–¿Tú eres la que le puso los cuernos en Carolina del Norte?

¿Así que había sido eso? Él mismo lo había insinuado, pero había muchas maneras de traicionar a un ser querido. Pam no podía entender que una mujer rechazara el matrimonio con Nick. Ella misma no lo habría abandonado si hubieran estado solos los dos. Había hecho que se sintiese segura como nadie. Además, besaba muy bien, aunque ahora que lo había visto, el recuerdo resultaba incómodo. Nick ya no era una nostalgia abstracta, sino un hombre real que formaba parte de su presente.

–Yo no soy la de Carolina –contestó–. Y yo no le puse los cuernos.

–¿Pero cuántas mujeres tiene este hombre?

–Solo dos, que yo sepa.

Satisfecha al saber que Nick no era un bígamo, Trudy centró su desaprobación en ella.

–Y supongo que crees que puedes encontrar a alguien mejor que él.

–La verdad es que no –contestó Pam. En más de una ocasión había temido que Nick Shepard sería lo mejor que le ocurriría jamás en la vida–. Pero eso no significa que tenga que dejar de vivir, solo porque los buenos tiempos hayan quedado atrás, ¿verdad?

Trudy apretó los labios.

–No lo sé. Yo estoy en la flor de la vida.

Nada más dar el primer sorbo al horrible té de su tía, se despertó en su memoria un recuerdo olvidado.

–Mamá, ¿tengo que bebérmelo? –incluso de pequeña, a Pam le horrorizaba la idea de tomar el té sin azúcar. El té helado en el sur era sinónimo de una gran cantidad de azúcar.

Décadas más tarde, Pam sostenía el vaso con los dedos. Le parecía surrealista que aquel juego de té que su tía llevaba usando desde los años setenta fuera exactamente el mismo cuando tantas otras cosas habían cambiado.

–No puedo creer que haya muerto. Julia Danvers Calbert resopló.

–Pues te equivocas. Teniendo en cuenta lo mucho que mi hermana bebía, el misterio no es que haya muerto, sino que haya vivido tanto.

–¡Julia!

La reprimenda de su tío Ed fue inesperada. A juzgar por cómo estaban sentados, quedaba claro quién dominaba la conversación. Mientras que Julia estaba sentada como una reina en un sillón, el tío Ed estaba encajado en una silla ridículamente delicada con el respaldo en forma de corazón y las patas doradas. Parecía muy cara y muy incómoda.

–Solo digo la verdad –protestó su esposa–. Y ya es mayorcita para saberlo. Ya no es la pequeña Pammy Jo.

–Aun así… –Ed le dirigió a su sobrina una sonrisa de disculpa–. Sea cual sea su edad, es una mujer que acaba de perder a su madre.

–¿Que acaba de perderla? –Julia se puso en pie–. No. Mae murió hace meses, por si no te acuerdas. Y nosotros tuvimos que encargarnos de todo. Porque esta… –acentuó sus palabras con un dedo acusador–… estaba deambulando quién sabe por dónde.

–California –declaró Pam.

–¡Exacto! –Julia asintió y repitió la palabra con desprecio–. California. Supongo que ahora te contentarás con poner unas flores en la tumba de tu madre y después regresarás al estado del sol sin pensar en los demás.

Pam abrió la boca para decirle a su tía que el estado del sol era en realidad Florida, pero se mordió la lengua. Nunca antes había visto a Julia, la hermana calmada y sensata de las Danvers, tan alterada, y no quería echar más leña al fuego. Pam nunca habría dicho que su madre y su tía estuvieran unidas, pero a Julia le temblaban las manos y parpadeaba como si estuviera decidida a contener las lágrimas. ¿Lamentaría la muerte de Mae?

–No regresaré a California –dijo Pam. Dudaba que pudiera recolectar dinero suficiente para la gasolina–. Sinceramente, no sé cuáles son mis planes, pero…

–¿Entonces no tienes un trabajo al que tengas que regresar? ¿Ni un marido que te esté esperando? –preguntó su tía.

–No.

Su tía, como casi toda la gente normal, vería aquello como un fracaso. Pero lo que Pam tendría esperándola si elegía regresar eran reuniones semanales y una madrina. Lo que significaba que había al menos una posibilidad de éxito; eso era más de lo que había podido decir en mucho tiempo.

–Debería sacar el resto del té –anunció Julia abruptamente. No importaba que los tres vasos siguieran llenos.

Pam le dirigió una mirada interrogativa a su tío. ¿Desde cuándo Julia era tan estirada?

–¿La tía Julia está bien? –preguntó al ver que su tío no respondía.

–Las circunstancias han sido duras para ella –contestó Ed–. Perder a su hermana. Pero sobre todo, perderte a ti.

–¿A mí? –Pam había crecido con la sensación de que a Julia no le caía bien. A Julia nunca parecía caerle bien nadie.

–Había asuntos entre tu madre y tu tía –se detuvo y miró hacia la cocina–. Si alguna vez Julia fue dura contigo, es porque quería lo mejor para ti. Ella te quiere. ¿Sabes que siempre termina sus compras de Navidad muy pronto? Aquel otoño, cuando te fuiste, la encontré en nuestra habitación, llorando sobre un paquete con tu nombre. Sigue en el armario. Se ha negado a donarlo a la beneficencia, incluso aunque no supiéramos si regresarías algún día. O ni siquiera si seguías viva.

–Tío Ed, yo…

–¿Tú qué? –preguntó Julia desde la puerta con expresión suspicaz–. Siento interrumpir, pero no podía aguantar la curiosidad. ¿De qué habéis estado hablando? ¿De la excitante vida de Pam lejos de Mimosa?

Pam se levantó.

–¿Puedo ayudarte con esa bandeja, tía Julia?

Había una jarra de té entre un plato de magdalenas y, aleluya, un azucarero.

–Creo que no –contestó su tía–. Esta jarra es antigua. Todo le mundo sabe que el cansancio hace inestables a las personas, y parece que lleves un mes sin dormir. Esta noche te quedarás con nosotros, y no donde Trudy.

–Gracias. Es muy amable por tu parte.

–Bueno, somos familia –dijo Julia–. Aunque cualquiera lo diría, a juzgar por los mensajes y cartas que hemos recibido de ti en los últimos años.

–Siento mucho no haberos dicho nunca dónde estaba.

–Sabíamos que estabas en Tennessee, claro –dijo su tío con una jovialidad exagerada–. ¡Fue fantástico verte en televisión!

–Ah –Pam solo había salido en un canal regional por cable, y ni siquiera sabía si la señal llegaba hasta tan lejos–. Gracias. Después de eso me fui a California. Supongo que quería hacer más televisión, pero no dio resultado.

La habían «descubierto» tocando la guitarra y cantando en un bar de Tennessee. Todos los sueños de juventud que Nick y ella habían albergado, en los que ella era famosa y él jugaba en la liga nacional de fútbol, fueron los que la mantuvieron a flote cuando estaba sola y asustada. A pesar de los intentos de varios agentes de segunda, nunca había progresado más allá de la periferia de la industria de la música. En los últimos días de apogeo de los vídeos musicales, había conseguido un breve trabajo como presentadora de vídeos en un programa semanal de música country, donde también leía boletines de noticias del mundo del espectáculo.

Pero ella ansiaba llegar al estrellato y pronto se cansó de informar sobre la fama de los demás. Así que dejó un buen trabajo, el mejor que había tenido, para irse con su novio del momento a California. Lo que vino después fue una espiral de malas decisiones y novios aún peores.

Irónico. Pam recordaba la primera vez que había mirado a la cara a su hija, que lloraba sin parar, y el resentimiento que sintió. En ese mismo instante se dio cuenta de lo fácil que sería convertirse en su propia madre, una antigua reina del baile que pagaba con su hija el fracaso de su vida y se anestesiaba con hombres y alcohol. Así que Pam había huido. Deseaba algo mejor para ella y para la pequeña Faith. «Salí huyendo hasta la Costa Oeste», pensó. «Y allí me convertí en Mae».

Lo único positivo era que no había arrastrado a su hija con ella.

–Tu madre y tú –dijo Julia–. Siempre tan ambiciosas, siempre deseando más.

–¿Qué? –dijo Pam–. Yo nunca oí a Mae decir que quisiera ser actriz –ella había crecido con la sensación de que su madre era infeliz, pero sin tener ni idea de lo que haría falta para cambiar eso.

–Ella quería que la adorasen. Todo el mundo se sorprendió cuando la hermosa y extrovertida Mae se casó con tu padre que, admitámoslo, era un hombre raro y tímido. Pero yo comprendo cuál era el atractivo; aquel pedestal en el que él la tenía. La adoraba como si fuera una diosa, y la trataba como… Bueno, al cabo de un año se cansó y se fugó con la dependienta de la librería. A un hombre hay que cuidarlo. No puede estar casado con una mujer que lo intimida.

Pam se preguntó si Julia se habría convertido en una esposa más cuidadora durante la última década. No recordaba que la relación de sus tíos fuese así. ¿Pero qué sabía ella? Siempre había tenido la impresión de que su padre se había marchado por ella, porque no creía estar preparado para ser padre y porque su interés físico por Mae había desaparecido durante el embarazo.

–Nunca volveré a ser hermosa –se había quejado Mae un verano, mirando a su hija a través del espejo de un probador–. Pero antes estaba despampanante. Tú lo echaste a perder. ¿Ves estas estrías? Me puse enorme contigo. No me extraña que papá nos abandonara.

Para Pam, su padre había sido algo tan exótico e inexistente como un unicornio. Nada salvo el nombre de su partida de nacimiento. ¿Quién sabía cómo sería su versión de los hechos? En su primer año tras dejar Mimosa, Pam había sufrido ataques de ansiedad. Se despertaba en mitad de la noche, preocupada por lo que Nick le contaría a su hija de ella. No se preocupaba por ella misma, pues se merecía cualquier cosa que dijera sobre ella, pero rezaba para que tuviera cuidado de no herir los sentimientos de la niña y que Faith no se culpase a sí misma.

–Hablando de exmaridos –dijo–, ¿alguno de vosotros ve a Nick Shepard de vez en cuando? Según me dijeron, se había mudado, pero ahora ha vuelto.

Julia y Ed se miraron. A pesar de que Julia fuese dominante y Ed se mantuviese ajeno a todo, compartían un vínculo. Parecieron tener una conversación entera sin decir palabra.

–Eso es lo que sabemos nosotros –dijo Julia–. Pero no. Nos mantenemos alejados de su camino.

–Después de que te marcharas, solía venir por aquí –añadió Ed–. Mucho. Estaba convencido de que sabíamos dónde estabas. O que te pondrías en contacto con nosotros. Pasados unos meses, se dio cuenta de que estábamos tan perdidos como él.

–Lo siento –dijo Pam–. Siento haberos preocupado. Yo no sabía que…

–Ya está hecho –dijo Julia con decisión–. Tal vez puedas empezar de nuevo, ahora que tu madre te ha dejado la casa. Puedes regresar a Mimosa. Tal vez tu tío pueda contratarte a tiempo parcial en la exposición de muebles…

–Desde luego que no –nada más decirlo, Pam se arrepintió. Tal vez debería haber fingido que meditaba la idea durante unos segundos, para no herir los sentimientos de su tía.

¿Pero cómo? ¿Mudarse a la zona cero emocional? No. No podría hacer eso aunque Nick y Faith no estuvieran en Mississippi. Con ellos allí era imposible. Recordaba la furia en la mirada de Nick. No podía imaginarse cómo reaccionaría si anunciaba que se quedaba.

–No sé exactamente cuáles son mis planes para el futuro –repitió–. Pero no me veo en Mimosa a largo plazo. ¿Cómo puedo empezar de nuevo volviendo atrás? Quiero quedarme un poco, en la casa de mi madre, si aquí molesto, y quiero mantener el contacto con vosotros cuando me vaya. Pero me iré –esa parte era imperativa.

–Lo comprendemos –dijo el tío Ed tras aclararse la garganta–. Lo importante es que ahora estás aquí.

Tras varios segundos, Julia asintió.

–Empezaré a hacer la cena en unas horas. ¡Una gran cena! Estás demasiado delgada. Mientras tanto, cómete unas magdalenas. Y bébete el té. Es bueno para ti.

Pam miró el vaso que tenía en la mano. Era un castigo líquido. ¿Por qué no? Dio un trago largo sin dejar de mirar a su tía. Asqueroso. Aun así, teniendo en cuenta su posición, probablemente le costase mucho más tragar otras cosas que se le venían encima.

CAPÍTULO 5

–PSSS, Faith.

Faith Shepard le dirigió a su mejor amiga una mirada de advertencia. Aunque ambas habían terminado ya el examen, Morgan sabía lo estricta que era la señora Branch con respecto a hablar en clase. Después del día anterior, Faith ya tenía suficientes problemas en casa sin que su profesora de Literatura le enviara una nota a su padre. Faith solía pensar en su padre como uno de sus mejores amigos, aunque nunca lo diría en voz alta. Sin embargo, durante el último año…

No sabía qué estaba pasando exactamente, pero últimamente su padre se alteraba por todo. Tal vez fuera el divorcio. O el hecho de que la abuela Gwendolyn siempre estuviera machacándolo.

–Tengo que hablar contigo –susurró Morgan con urgencia. Siempre sonaba urgente.

Sin dejar de mirar hacia la mesa de la profesora, donde la señora Branch había empezado a poner notas, Faith preguntó en voz baja:

–¿Es sobre Kyle?

A juzgar por las cosas que decía Morgan, una pensaría que Kyle Jun era el hermano pequeño de Robert Pattinson.

Morgan negó lentamente con la cabeza, también sin dejar de mirar hacia delante. Cuando volvió a hablar, sus labios apenas se movieron.

–No. Es sobre ti.

¿Qué? ¿Qué sabía su amiga exactamente? ¿Tendría que ver con los extraños murmullos de la cafetería cuando ella había pasado por delante? ¿Por eso se reía esa mañana la bruja de Arianne?

–Después de clase –susurró Faith–. En mi casa.

Nick volvió a casa pronto por dos razones. La primera, llevaba todo el día pensando en su hija y deseaba estar allí con ella. Aunque dudaba que fuese a recibirlo con los brazos abiertos. Menos de veinticuatro horas antes la había castigado, lo que significaba que estaba destinado a ser persona non grata durante algunos días.

La otra razón para irse a casa era mucho más simple. Supervisaba a un equipo de construcción. Y un hombre distraído no debía acercarse a herramientas y maquinaria pesada.

–¿Faith? –entró por la puerta trasera hasta la cocina. Basándose en las últimas veces que habían discutido, imaginó que estaría encerrada en su habitación, escuchando música que sacaría de quicio a cualquiera de más de veinticinco años.

Así que le sorprendió encontrarla de pie en la cocina, con las manos en las caderas y los ojos rojos, lo que significaba que había estado llorando.

–¿Faith? ¿Qué pasa, cariño? –una pregunta estúpida, cuando ya sabía la respuesta. Era una coincidencia demasiado grande.

–¿Es cierto? –preguntó Faith–. ¿Mi madre está en el pueblo?

–Es cierto.

–Esperaba que no lo supieras –dijo ella–. Pensaba que de ninguna manera me ocultarías algo así. Me he enterado por Morgan, papá. ¡A ti ni siquiera te cae bien Morgan! Medio colegio lo sabía antes que yo. O, al menos lo imaginaban. La madre de alguien sabía que esa mujer y tú salíais juntos, así que la gente ha empezado a hablar… ¿Sabes cómo me he sentido cuando la gente ha empezado a hablar del sexo de mis padres?

–Por favor, para –dijo Nick–. Si te hace sentir mejor, yo tampoco lo sabía desde hace mucho. Y por eso he venido a casa pronto hoy. ¿Por qué no nos sentamos en el salón? –no iba a ser una conversación fácil que pudiera mantenerse en unos pocos minutos de pie en la cocina.

–Muy bien –pero en vez de darse la vuelta, Faith se dirigió hacia el frigorífico, sacó una tarrina de helado de chocolate con menta, después fue al cajón de los cubiertos y le dirigió a Nick una mirada desafiante mientras sacaba una cuchara.

–Que sean dos –dijo él. Podrían cenar helado y, si después Faith seguía hambrienta, le prepararía una ensalada de postre.

Se sentaron en el sofá y comenzaron a comer.

–¿Por dónde quieres que empiece? –preguntó Nick.

–Por cuando nací. Me dijiste que no estuvisteis casados mucho tiempo porque queríais cosas distintas.

–Eso es –«yo te quería a ti y ella no», pensó.

Pamela Jo y él se habían asustado al descubrir que ella estaba embarazada, pero se habían casado de todos modos. Nick la quería y creía que estaban destinados a estar juntos. Incluso estaban deseando tener al bebé, de esa manera insensata de los adolescentes, sin tener ni idea de lo que significaba ser padres. Aunque no había sido fácil, había estado convencido de que podrían hacerlo.

Hasta que llegó el bebé. La personalidad de Pam había experimentado un cambio radical. Más bien era como si su personalidad se hubiese esfumado. No quería hablar con él cuando se acercaba a ella y su madre le quitaba importancia a sus miedos, insistiendo en que Pam estaba celosa del bebé y competía por la atención de Nick con aquel numerito de indiferencia.

–Dijiste que quería algo más que la vida en Mimosa –dijo Faith mientras apuñalaba el helado con la cuchara–. Aunque sea una mierda abandonar a su hija, supongo que puedo entender que no quisiera vivir aquí. Echo de menos Charlotte –admitió con un suspiro.

¿Se habría equivocado Nick al mudarse allí en vez de quedarse en Carolina? Desde luego, no había previsto aquello al tomar la decisión.

–Pero hay una cosa que no entiendo, papá. No había pensado en ello hasta que Morgan ha empezado a hacerme preguntas. ¿Por qué, si mi madre quería irse de aquí, no te fuiste con ella? ¿Por qué no nos fuimos los tres a otra parte?

«Porque no me dio la oportunidad», pensó Nick.

–Cariño, sabes que a veces los matrimonios simplemente no funcionan. Como Jenna y yo.

–Eso se fastidió porque ella tenía a otro hombre –dijo Faith con franqueza. Era improbable que alguna vez perdonase a su madrastra, lo cual era una pena. Probablemente Jenna fuese lo más cercano a una madre que Faith tendría jamás–. No es ningún misterio.

–La verdad es que Pamela, tu madre, y yo éramos muy, muy jóvenes cuando nos casamos. Demasiado jóvenes. Casi todos los que se emparejan siendo adolescentes no duran mucho.

Faith pareció reflexionar sobre aquello.

–Muy bien –dijo al fin. De nuevo volvía a ser la chica lógica y razonable que conocía, y no la extraña que se saltaba las normas a cada instante.

Nick respiró aliviado.

–¿Papá?

–¿Sí?

–Quiero conocerla.

–¡Pamela Jo! –la voz de Julia llegó desde la entrada de la casa hasta la cocina–. Tienes visita.

Pam se asustó tanto que estuvo a punto de dejar caer el plato que estaba fregando en la pila.

–¿Estás segura? –el pulso se le había acelerado y estaba intentando controlarlo.

¿Qué posibilidades había de que Nick Shepard la hubiera localizado dos veces en un mismo día? Se sentía ridícula de pensar en ello. Ese hombre no quería saber nada de ella.

–¡Pamela Jo! –se oyó un grito en el recibidor y unos tacones corriendo hacia la cocina. Apareció en la puerta una morena regordeta–. ¡Dios mío! No puedo creer que realmente seas tú. Mi hermana me lo dijo, pero quería verlo por mí misma.

Al contrario que con Nick, a quien Pam probablemente reconocería al instante aunque pasaran cincuenta años, le llevó unos segundos ubicar a aquella persona de su pasado.

–¿Dawn?

–En carne y hueso –contestó la morena.

A Pam se le llenaron los ojos de lágrimas. En las últimas veinticuatro horas se había enterado de la muerte de su madre y de que Nick Shepard vivía en el pueblo. ¿Por qué el encontrarse con una vieja amiga le provocaba tal llanto?

–Tienes buen aspecto.

Aunque Dawn Lewin era más regordeta de lo que dictaba la moda, siempre había tenido mano con el pelo y el maquillaje. Le había arreglado el pelo a Pam en innumerables ocasiones. En los años que hacía que no la veía, su amiga parecía haber superado ciertos miedos de la juventud. De adolescente, Dawn era mona, pero insegura; sin embargo, ahora exudaba una confianza en sí misma que aumentaba su encanto. Pamela sintió cierta envidia. A ella no le habría ido mal un poco de autoestima.

–Vaya, parece que hayas hecho una de esas dietas milagrosas –respondió Dawn–. Yo nunca entraré en unos vaqueros tan estrechos. Pero tienes las puntas abiertas –añadió–. Aunque no estás tan delgada como para romperte si te abrazo, ¿verdad?

Pam negó con la cabeza y dio un paso adelante para recibir el abrazo de su amiga.

–No sabía lo mucho que necesitaba un abrazo. Gracias. Ayer me enteré de lo de mi madre.

–Pensé en ti cuando murió –dijo Dawn–. Te habría enviado una tarjeta si hubiera sabido dónde estabas. Mi hermana y yo veíamos siempre tu programa. Pero entonces desapareciste y yo le dije: «un día de estos, iremos al cine y allí estará ella, sonriendo desde la gran pantalla».

–Difícilmente, pero gracias por creer en mí –dijo Pam–. Espera. Tu hermana… Es a ella a la que vi en La Cocina de la abuela. ¿Era tu hermana pequeña, Summer? –¿la veinteañera que se había quedado mirándola en la cafetería era la niña con coletas que solía rogarles a Dawn y a ella que le pintaran las uñas?

–Sí, pero ya no es tan pequeña –contestó Dawn–. Yo tengo que ponerme tacones de seis centímetros para mirarla a los ojos.

Desde la puerta de la cocina, Julia se aclaró delicadamente la garganta.

–¿Pamela Jo?

–¿Sí?

–¿No le vas a ofrecer a tu invitada un lugar para sentarse? –preguntó Julia–. A lo mejor le apetece un té.

Dios, no. Pam quería demasiado a Dawn como para hacerle pasar por la hora del té. En lugar de eso, le dirigió una sonrisa a su vieja amiga.

–¿Quieres que nos sentemos en el porche y nos pongamos al día?

–¡Claro! Quiero saber todo lo que has hecho desde que te fuiste –contestó Dawn mientras se dirigían hacia la puerta.

–En realidad, no hay mucho que contar. Tú presenciaste la cumbre de mi fama –se sentó en una de las mecedoras del porche y Dawn se acomodó en un banco acolchado frente a ella–. Después del programa de vídeos musicales probé con algunas cosas que no funcionaron. ¡Pero háblame de ti! ¿Sigues siendo Dawn Lewin o eres la señora de algún hombre afortunado?

Dawn se sonrojó.

–Aún no, pero espero que me lo pida el mes que viene. Llevo tiempo diciéndole que un anillo de compromiso sería un buen regalo de cumpleaños. Tú no lo conoces. Jerry Price. Se mudó aquí hace unos cinco años.

Pam asintió educadamente, aunque aún le costaba pensar en Mimosa como un lugar al que la gente quisiera mudarse. Para ella el pueblo siempre había sido algo de lo que escapar. Claro que, habiendo visto Nashville y Los Ángeles, así como muchos otros lugares entre medias, debía admitir que algunos destinos con los que había fantaseado no eran tan maravillosos como pensaba.

–Pero ¿qué me dices de ti? –preguntó Dawn–. ¿Hay algún hombre en tu vida? Me siento estúpida sacando este tema. Ha pasado tanto tiempo que probablemente ya no pienses en él, ¿pero sabes que Nick Shepard está en el pueblo? Si yo fuera tú, es el tipo de cosa que querría que una amiga me contara. Así puedes ir al supermercado con unos zapatos bonitos y los labios pintados. Por si acaso. Ya sabes, el hecho de que hayas superado lo de tu ex no significa que quieras encontrártelo el día de la colada, cuando lo más cerca que estás de ir peinada es una gorra de béisbol. ¿Me equivoco?

–Desde luego que no –Pam pensó en la posibilidad de contarle a Dawn su encuentro con Nick aquella mañana, pero no le salieron las palabras.

–Fuimos amigos durante mucho tiempo, así que espero que esto no te parezca una puñalada por la espalda. El caso es que yo intenté ir a por Nick. Tú te habías marchado hacía meses, y nadie sabía si regresarías, así que…

–¡No me debes una disculpa por eso! –le aseguró Pam–. Yo me marché. Nick estaba completamente disponible.

–Bueno, no es que ocurriera nada. Salimos una vez o dos, pero él estaba muy ocupado. Ni siquiera lo he visto desde que ha vuelto.

«Yo sí», pensó Pam.

Se hizo el silencio y Dawn se mordió el labio inferior.

–Si quieres conocer a algún hombre, Jerry tiene varios amigos solteros.

–Gracias, pero no voy a quedarme –respondió Pam rápidamente–. Probablemente esté en la ciudad solo unos días –utilizaría ese tiempo para establecer un vínculo con sus tíos y encontrar un agente inmobiliario que se hiciese cargo de la casa de Mae. Su casa.

–Oh, bueno –dijo Dawn–. No sé por qué he pensado que ibas a quedarte –se quedó mirando hacia la carretera y Pam se preguntó si su amiga estaría arrepintiéndose de haber ido. «Espero que no», pensó. Dawn era la primera persona que parecía inequívocamente encantada de verla y que no le guardaba rencor por haberse marchado sin avisar.

Una furgoneta pasó por la calle y, hasta que estuvo cerca de casa de los Calbert, Pam no pudo leer el logo en una de sus puertas. Construcciones Bauer y Shepard. El estómago le dio un vuelco.

«Por favor, que sea una coincidencia», pensó. Pero la furgoneta se metió por el camino de sus tíos y, pocos segundos después, Nick salió de detrás del volante.

–Oh, Dios mío –susurró Dawn–. Ese hombre se ha puesto más guapo con el tiempo.

Nick caminó hacia ellas con paso firme. Aunque seguía llevando los vaqueros, se había cambiado la parte de arriba desde que Pam lo viera aquella mañana. El polo blanco que llevaba en aquel momento resaltaba su bronceado. Obviamente pasaba mucho tiempo al sol. De pronto le vino a la cabeza un recuerdo: los dos en un lago medio escondido, ella preocupada porque pudiera aparecer alguien y temiendo que, si no se ponía algo de ropa, acabaría con quemaduras solares en ciertas zonas íntimas. Más tarde se dio cuenta de que Faith fue concebida en ese lago.

De pronto, Nick aminoró el paso y sonrió.

–Dawn Lewin. No te había visto. Ha pasado mucho tiempo.

–Desde luego que sí –contestó Dawn–. Pero por ti no parece que pasen los años.

–Yo estaba pensando lo mismo de ti –dijo él–. Odio tener que echarte, Dawn, ¿pero te importaría…?

–¡Desde luego! –Dawn se puso en pie de un salto y le dirigió una sonrisa a Pam–. Terminaremos de recordar viejos tiempos en otro momento. Pásate por la peluquería antes de marcharte y te arreglaré el pelo gratis. Pero tiene que ser a última hora –añadió su amiga mientras se dirigía hacia su coche, aparcado junto a la acera.

–Tenemos que dejar de vernos así –le dijo Pam a Nick cuando se quedaron a solas. Fue una estupidez bromear con él, pero no tenía ni idea de qué decir–. ¿Has venido aquí porque crees que no me has gritado lo suficiente esta mañana?

–No –respondió él seriamente–. He venido porque mi hija me lo ha pedido.

CAPÍTULO 6

NICK subió los escalones del porche de dos en dos, recordándose que debía mantener la calma. Por el bien de Faith, aquella reunión tenía que ser productiva. Además, sabía el sermón que le echaría su madre cuando regresara a casa; al menos, se aseguraría de que aquello mereciese la pena.

Pam se había quedado pálida.

–Faith se ha enterado de que estoy en el pueblo –dedujo.

–Sí. Y quiere conocerte.

–Eso no es buena idea –había empezado a negar con la cabeza incluso antes de que Nick hubiera terminado de decir la frase–. Sabes que no. No creo que quieras que la conozca.

Desde luego que no. Allí sentada, Pam parecía inofensiva. Pero sabía de primera mano lo destructiva que podía llegar a ser. Él mismo la había abrazado mientras lloraba en más de una ocasión, después de que su madre se hubiera cebado con ella. No permitiría que Pam le causara ese daño a Faith, y por esa razón había discutido con su hija durante una hora. Finalmente la niña lo había convencido de que no ver nunca a Pam podría hacerle más daño que cualquier cosa que ella pudiera decirle. Nick había capitulado, pero no podía fingir que le destrozaría que Pam dijese que no.

–No se trata de lo que yo quiera –dijo–. Es una jovencita y se merece tener una madre –levantó una mano antes de que Pam pudiera objetar nada–. Pero nunca tendrá eso. Así que lo menos que podrías hacer por ella es conocerla, dejar que vea de dónde viene. Tal vez incluso darle algunas respuestas. ¿Es pedir demasiado?

Vio el miedo en su cara y se sintió desconcertado. Se había enamorado de una chica descarada y ambiciosa. Incluso cuando la había visto llorar, las lágrimas eran producto de la frustración y de la rabia. Sin embargo, desde que los médicos le pusieron a Faith en los brazos el día que nació, el pánico se había apoderado de ella. ¿Seguiría siendo tan fuerte ese terror después de casi trece años como para negarle eso a una niña inocente?

–Sé que doy la impresión de ser una especie de villana malvada –dijo Pam–. Pero pienso más en ella que en mí.

–Tonterías. No te ocultes detrás de eso. No la conoces como para saber qué es lo mejor para ella.

Pam se puso en pie tan deprisa que hizo que la mecedora se tambaleara.

–¡Pero conozco el desastre que soy! No me has visto en años, Nick. Podría tener una ficha policial. ¡O personalidades múltiples!

Eso explicaría muchas cosas.

–Yo no puedo ser madre –insistió–. Ni siquiera puedo ser un modelo a corto plazo.

–Puedes ser un cuento con moraleja –respondió él–. Lo que sea. Te das demasiada importancia. Deja que te la lleve a algún lugar neutral una tarde antes de que te marches. A La Cocina de la abuela a tomar batidos, media hora, algo así. No creo que en treinta minutos te dé tiempo a pervertir a una niña tan inteligente. Ella lo necesita. No seas un fantasma en su vida, Pamela Jo. No seas el vacío en su interior con el que caminará durante años.

–Lo pensaré –dijo Pam–. Presentarte en el porche de mi tía para intimidarme no te dará resultados más rápidos. Ahora, si me disculpas, llego tarde a una reunión.

–¿De verdad? –Nick arqueó una ceja–. No parecías tan ansiosa por librarte de Dawn.

–Sí, bueno, tampoco sentía la necesidad de ir a una reunión cuando ella estaba aquí.

Nick se inclinó hacia ella y la estudió con la misma intensidad de un forense en busca de pruebas. Ella tragó saliva y retrocedió un poco, pero la mecedora no le dio escapatoria.

–Hablas en serio –dijo él–. ¿Qué tipo de reunión?

–Alcohólicos Anónimos. Busqué las direcciones y los horarios en Internet –de pronto se carcajeó con ironía–. Resulta que va a ser verdad eso del palo y la astilla. Soy la hija de Mae por los cuatro costados.

–¿Alcohólicos Anónimos? Pero si tú no bebías.

–Ya te lo he dicho, Nick. No me conoces.

–No porque no quisiera conocerte. Pero no me diste oportunidad.

–Era lo mejor para todos.

¿Basándose en qué? ¿En su intuición femenina? El caso era que nunca lo sabrían. Tal vez Pamela, Faith y él podrían haber sido una familia feliz tras superar el bache y marcharse de casa de sus padres. Pero ella no les había dado la oportunidad.

–Estamos de acuerdo en que no estamos de acuerdo –dijo Nick. No había ido allí a hablar del pasado. Solo quería ayudar a Faith–. Deberías confiar en mí, dado que soy yo quien la ha criado y sé lo que es mejor para mi hija. Debería conocerte. ¿Lo pensarás?

–A cada segundo –contestó ella.

Nick sacó la cartera y buscó sus tarjetas de visita. Le entregó una.

–Aquí aparece mi número. Decidas lo que decidas, házmelo saber.

Pamela permaneció con los brazos cruzados.

–No lo necesito. Es un pueblo pequeño. Te encontraré.

¿Tan decidida estaba a mantener la distancia entre ellos que ni siquiera podía extender una mano?

–Toma la maldita tarjeta, Pamela Jo.

–Me llamo Pam.

–Pues toma la tarjeta, Pam, por favor.

Con evidente reticencia, obedeció y agarró el borde de la tarjeta entre los dedos. Aquello le dolió más de lo que debía, el modo en que lo rechazaba con todas sus actitudes. ¿Pero por qué iba a sorprenderle que detestara estar cerca de Faith o de él? Ya lo había dejado claro en la carta que le dejó en la mesilla de noche años atrás, la misma en la que le otorgaba la custodia absoluta del bebé al que no quería.

A pesar de la promesa que le había hecho a Faith, estuvo tentado de decirle a Pam que se olvidara de ello, que no les hiciera ningún favor.

Pero entonces ella preguntó:

–¿Tienes alguna foto? Una reciente, quiero decir.

–Sí. Espera –volvió a sacar la cartera y extrajo una foto de Faith de la primavera anterior–. Esta es más o menos reciente. De hace unos meses.

Pam tragó saliva.

–Es preciosa.

«Se parece a su madre», pensó él.

–Tiene tu sonrisa –dijo sin saber muy bien por qué, cuando ella lo vería por sí misma–. Y tu voz.

–¿Canta?

–Como los ángeles –pensó en la letra de una canción de Lady Gaga que Faith iba cantando en el coche la semana anterior–. Tal vez «ángel» no sea una buena comparación.

Pam agarró la foto y la estudió al detalle. Él aguantó la respiración, como si no quisiera interrumpir un momento privado. Finalmente ella asintió y le devolvió la foto.

–Dile que mi respuesta es sí. La conoceré. Pero entre tú y yo, sigo pensando que es un error.

Nick le dijo lo mismo que le decía siempre a su hija.

–Aprendemos gracias a los errores.

–¿Cómo ha ido? –preguntó Gwendolyn Shepard desde el otro lado de la mesa de la cocina.

–No empieces, mamá.

–Entonces, veo que bien.

Nick se dejó caer en una silla, tan cansado que se planteó quedarse a dormir allí.

–Gracias por venir a cuidar de Faith. ¿Está en su habitación?

–Se está preparando para la ducha. Acabamos de cenar. Una cena de verdad. En serio, Nicholas. ¿Helado? Está creciendo. Ya sabes lo importante que es la alimentación.

–Mañana seré alimenticiamente perfecto –le prometió a su madre–. Pero hoy me parecía un buen día para tomar helado.

–Deja que te prepare un plato –sugirió Gwendolyn–. Pareces agotado. Sabía que ir a ver a esa mujer no podía ser buena idea.

–Esa mujer es la madre de Faith, y Faith tiene doce años. Tiene derecho a decidir. En casi todos los estados, los niños de su edad pueden opinar sobre quién debería tener su custodia.

–Bueno, eso es ridículo –dijo su madre–. Los niños no saben lo que es bueno para ellos. Por eso nos tienen a nosotros.

–¿Nosotros? ¿Así que por fin me crees capaz de saber lo que es bueno para mí?

–Y lo dice el hombre que ha servido helado de cena –dijo Gwendolyn. Pero pocos segundos después, mientras sacaba platos limpios del lavavajillas, añadió–: Cuando tu padre murió hace un par de años, me demostraste el adulto en que te has convertido. Creo que no te he dado las gracias por todo lo que hiciste. Siempre me he sentido agradecida que estuvieras ahí con Leigh y conmigo.

–De nada –respondió él.

–¿Tienes hambre?

–En absoluto –admitió. Lo único que le apetecía era una copa–. Pamela Jo me ha contado algo inesperado.

–¿Ah, sí?

–Es alcohólica.

–Eso es una munición que puedes usar contra ella en caso de que intente llevarse a Faith.

–No creo que eso sea un problema. No quiere la custodia. Además, es una alcohólica recuperada. Dijo que buscaría reuniones de Alcohólicos Anónimos mientras estuviese aquí. Eso me parece un comportamiento muy responsable. Simplemente, me ha sorprendido saber que había tenido problemas con la bebida por culpa de su madre. Siempre estuvo avergonzada y enfadada con Mae, así que imaginaba que sería la última persona del mundo en darse a la bebida.

Gwendolyn se encogió de hombros.

–Según las estadísticas, los hijos de padres abusivos o alcohólicos tienen más posibilidades de convertirse en alcohólicos y abusivos. Me sorprende más que te confiara algo tan personal.

–Tienes una imaginación hiperactiva –dijo Nick, sabiendo que «imaginativa» no era la palabra que la mayoría de la gente emplearía para describir a Gwendolyn Shepard–. Hemos hablado brevemente en el porche de sus tíos. No era una charla íntima.

–Bien –dijo su madre–. Porque lo último que necesitas es volver a tener algo con esa mujer.

–Es más probable que Mimosa sea borrado del planeta por un asteroide –le aseguró Nick–. Ahora somos… desconocidos. Que ni siquiera se tocan –le habían fastidiado los intentos de Pamela Jo por recordarle que la llamara Pam, como si pudiera borrar el pasado y convertirse en una persona diferente solo acortándose el nombre.

Pero sí que era una persona diferente. Una que al parecer había desarrollado y superado una adicción de la que él no sabía nada. ¿Cuáles serían los demás detalles de su vida? ¿Habría vuelto a casarse, como él? ¿Dónde residiría actualmente?

Solo sabía una cosa de ella con certeza: Pam le había dejado a Faith, por lo que siempre le estaría agradecido. Y no volvería a respirar tranquilo hasta que abandonase Mimosa.

CAPÍTULO 7

CUANDO terminó la reunión de Alcohólicos Anónimos, el sol ya se había puesto por completo. Los pájaros que cantaban cuando Pam aparcó el coche una hora antes habían sido reemplazados por el murmullo armonioso de los insectos y el ulular de un búho lejano. Aunque estaba oscuro, había decidido visitar la tumba de Mae. Había tenido la idea durante la reunión, mientras pensaba lo triste que era que el alcoholismo probablemente fuese el vínculo más fuerte que su madre y ella hubiesen compartido jamás. Sabía que, si esperaba a la mañana siguiente, probablemente sus tíos insistirían en ir con ella, pero prefería hacerlo sola.

Pam había visto grandes cementerios que cerraban sus puertas después de determinada hora. Pero Mae había sido enterrada en un pequeño cementerio junto a la vieja iglesia baptista, que había sido una escuela muchas décadas antes y que había ido perdiendo a gran parte de su congregación en favor de las nuevas iglesias de la zona. Cualquiera podía aparcar en la iglesia y caminar entre las lápidas.

Pam aparcó lo más cerca que pudo del cementerio y dejó las luces del coche encendidas para poder ver. Las lápidas más cercanas eran las que llevaban ahí más tiempo, así que se dirigió hacia la última fila en busca de una lápida no tan comida por el tiempo. Aunque tuvo que forzar la vista para leerlo, distinguió el nombre de su madre. Mae Danvers Wilson. Madre y hermana.

Pam tragó saliva y le dio vueltas a las palabras en su cabeza, sobre todo a lo de «madre».

–Eso no se te daba muy bien –dijo–. Estés donde estés ahora, espero que sepas que he regresado. Quería verte.

Era improbable que se hubieran abrazado y hubieran sido amigas de por vida, pero fuera lo que fuera lo que hubiera ocurrido, habría sido mejor que aquel estado incompleto en el que se encontraba. Aquella sensación de tener asuntos sin concluir era la razón por la que había accedido a la petición de Nick. Ella no se merecía ser la madre de nadie, ni siquiera llevaba sobria un año, pero si dejar que Faith la conociera iba a darle a la niña la sensación de haber cerrado algo, entonces su hija se lo merecía.

–Tu nieta es muy guapa –añadió.

Al ver la foto de Faith había sentido un vuelco en el corazón. Casi envidiaba a Mae por los años que había pasado en Mimosa, en teoría pudiendo ver a Faith desde lejos. Aunque en realidad Pam dudaba que su madre hubiera dejado la botella el tiempo suficiente como para preocuparse por su nieta. Y además estaba segura de que los Shepard nunca habrían permitido que se acercara a ella. Y con razón. Había que proteger a la niña de alcohólicas egoístas y destructivas.

Pam tomó aliento.

–Estoy intentando perdonarte, mamá. Algunos días se me da mejor que otros. Ojalá las cosas pudieran haber sido diferentes –se detuvo y entonces se sintió idiota, como si estuviera esperando una respuesta que sabía que nunca tendría–. No sé cuánto tiempo estaré en Mimosa, pero regresaré. La próxima vez te traeré flores.

Regresó al coche. Las flores aliviarían la decadencia de la lápida. Si ella hubiese muerto bebiendo, ni siquiera habría podido tener eso. Nunca había tenido una hermana y había renunciado por completo a su derecho a ser madre. Aun así, daba gracias a Dios por haberse dado cuenta a tiempo de que algo no iba bien, por no haberse quedado y haber dañado a su propia hija. Quería que Faith creciese segura con el amor de Nick y el cariño de todos los Shepard; no deseaba que su hija fuese la que estuviese de pie en un cementerio oscuro con décadas de malos recuerdos y de falta de autoestima.

–La estructura es segura, pero necesita mucho trabajo. Y mucho amor.

Pam le dirigió a Ed una mirada de soslayo. «¿Está hablando de la casa o de mí?», pensó. Como invitada en casa de sus tíos desde hacía dos días, se había dado cuenta de que aquel hombre era más de lo que parecía. De adolescente lo había visto como un marido simple y pusilánime dominado por su mujer. Pero aquella semana había presenciado el sutil afecto que se profesaban. También había aprendido que, aunque su tío hablaba poco, sus palabras solían llevar un significado oculto.

Era un hombre muy intuitivo. Sospechaba que, cuando había dicho que iba a dar una vuelta para ver cómo había cambiado el pueblo, de alguna manera sabía que iba a una reunión de Alcohólicos Anónimos en una iglesia cercana. Pam había tardado en sacar el tema con ellos porque Julia seguía disgustada por el alcoholismo de su hermana y su consiguiente muerte.

Ed apagó el motor del coche.

–Tu herencia te espera.

Se habían reunido con el abogado esa mañana, y Pam era la orgullosa dueña de una casa destartalada.

El tío Ed le había entregado discretamente un cheque para costes de todo tipo, como impuestos, tasas de la propiedad y mantenimiento.

–El dinero adicional que me has dado no era de Mae –dijo ella mientras salían del coche–. Has intentado que sonara así, como si lo tuvieras en un fondo de inversiones para mí. Pero es imposible que Mae tuviera tanto.

–El dinero es para ti, de parte de tu familia, que quiere ayudarte. Que te habría ayudado desde el principio si le hubieras dado la oportunidad. No te preocupes, tenemos ahorros. No tenía ni idea del éxito que iba a tener tu tía con la fabricación de joyas y las ferias de artesanía.

–Agradezco la ayuda –dijo Pam. Habría sido menos humillante rechazar el cheque, pero había aprendido el valor de aceptar la ayuda.

–Por supuesto, depende de ti cómo lo gastes. Podrías dejarla como está y venderla por agencia… o podrías invertir tiempo y dinero y pedir un precio mucho mejor.

Pam no sabía mucho sobre casas, pero sí sabía que nadie en su sano juicio compraría esa en particular. Aunque estaba basando sus expectativas solo en el exterior de la casa. Tal vez el interior fuera más prometedor.

Pocos minutos más tarde, de pie en la cocina, Pam reevaluó la situación. El interior apestaba.

–Podría ser peor –dijo su tío.

Aparentemente, la cocina era lo peor de la casa. A juzgar por los azulejos dañados y una parte hueca debajo de la encimera, debía de haber antes un lavavajillas que perdía agua y que finalmente habían quitado, aunque nunca reemplazado. La pintura de los armarios estaba descascarillada y un par de puertas se habían combado tanto que ya no cerraban correctamente.

Pam se sintió derrotada. «El regalo de despedida de Mae», pensó. «Siempre supe que me odiaba».

–Se puede hacer –dijo Ed en voz baja. Algo en aquella casa hacía que diesen ganas de susurrar, como si fuese una biblioteca. O una casa encantada–. Será duro, claro, pero has sobrevivido a cosas peores, ¿verdad?

Pam se quedó mirándolo, preguntándose cuánto sabría de ella exactamente.

–¿Cómo sabes que en mi vida no todo han sido caminos de rosas? –preguntó.

–Hemos tomado hoy mi coche porque no sabías si el tuyo funcionaría. Y tu tía Julia, que solo ha salido del estado de Mississippi media docena de veces en su vida, tiene una colección entera de maletas tapizadas, mientras que tu equipaje parece consistir en mochilas y bolsas de la compra recicladas. Parece que no has comido en un año, y tus ojos…

–Cierto. No ha sido un camino de rosas –confirmó ella–. Aunque durante un tiempo intenté encontrar mi arco iris en el fondo de las botellas de cerveza y los vasos de chupito. Soy alcohólica.

Él asintió.

–Te viene de familia. Tu bisabuelo y tu tío abuelo también lo eran.

–No lo sabía –Pam había crecido siendo consciente de que su madre tenía un problema; todo el pueblo sabía que Mae tenía un problema, pero nunca se había planteado que otros antepasados pudieran haber compartido los mismos vicios.

–¿Lo tienes bajo control? –preguntó Ed.

–Por ahora –dar por hecho que lo tenía bajo control permanentemente, o fingir que no había días en los que le costaba, sería más que arrogante; sería estúpido.

–¿Piensas decírselo a tu tía?

Dado que su tía Julia era una abstemia devota, era improbable que surgiera el tema de manera natural.

–Supongo que acabaré haciéndolo. No es que quiera mentirle, pero es difícil.

Ed le dio una palmadita en el hombro.

–Dime si puedo hacer algo por ayudar. Y en cuanto a las bisagras de esos armarios…

Pasaron los siguientes cuarenta minutos catalogando y evaluando los diversos defectos y escasos atributos de la casa; el cableado estaba en buen estado y ambos dormitorios tenían ventiladores en el techo.

–Si no quisieras vender la casa directamente –dijo Ed mientras Pam cerraba la puerta delantera–, siempre podrías alquilársela a alguien. Así la mantendrías en la familia. Y si quisieras amueblarla parcialmente, conozco a alguien que te conseguiría buenos descuentos –le guiñó un ojo.

Pam sonrió, sabiendo que el hecho de que su tío poseyera un almacén de muebles había permitido que Julia tuviese algunas de sus piezas favoritas.

–Gracias. Es una oferta muy generosa, pero no creo que esté hecha para ser casera –si alquilaba la casa, se convertiría en una responsabilidad constante, una atadura a un lugar donde no quería estar–. No. Voy a arreglarla y después venderla.

–En cualquier caso, podremos disfrutar de tu compañía durante un tiempo. Las obras de esta magnitud podrían llevar semanas. Meses, dependiendo de lo mucho que te impliques y de lo mucho que deleguemos. ¿Por qué no empleas un día en hacer una lista de todo lo que quieres hacer? Así podré recomendarte a gente. Me ofrecería a ayudarte a empezar este fin de semana, pero prometí llevar a tu tía a Rowlett a una exposición de joyas el sábado. Puedes venir con nosotros si quieres.

–Gracias, pero ya tengo planes. Dawn se ofreció a arreglarme el pelo en la peluquería –lo cual era cierto. Pero lo que más miedo le daba era ver a Faith el sábado. Nick había insistido en que esperasen al fin de semana para que su hija no sufriera ningún golpe emocional en mitad de la semana. Lejos de lamentar el retraso, Pam aplaudía aquella preocupación paternal. Tal vez con el tiempo Nick entrase en razón y cancelase la cita.

Pero lo dudaba.

–¿Qué tal estoy, papá?

Nick levantó la vista del portátil y vio a su hija en la puerta. Se había trenzado el pelo y llevaba una camiseta ancha de manga corta con el logo de uno de sus grupos de música favoritos sobre unos vaqueros negros. Antes de que él pudiera decir nada, Faith suspiró.

–Demasiado adolescente, ¿verdad? Vaqueros y camiseta, el gran cliché. Tengo unos pantalones pirata limpios, pero son feísimos. No es que tenga interés por impresionarla. No me importa su opinión. ¿Crees que con una falda iría mejor? Sí, probablemente una falda.

A pesar de asegurar que no le importaba, Nick sabía que Faith tenía muchas expectativas puestas en aquella cita. Solo esperaba que las expectativas con respecto al resultado fuesen realistas. Se obligó a mantenerse tranquilo en vez de retomar las advertencias que había estado haciéndoles desde que Faith se enterase de que su madre estaba en el pueblo.

–Consejos de moda de tu viejo, ¿eh? Así que ahora soy tu Michael Garcia particular.

A juzgar por la mirada perdida de Faith, la analogía no había tenido el éxito esperado.

–¿No es uno de los jueces de ese programa que veías durante el verano?

En un par de ocasiones había vuelto de trabajar y las había encontrado a Morgan y a ella pegadas al televisor.

Faith le dirigió una mirada compasiva.

–Casi, pero no. ¿Tengo tiempo de cambiarme?

Estuvo dividido entre decirle que se tomara todo el tiempo del mundo y meterle prisa; cuanto más tiempo hicieran esperar a Pam, más posibilidades habría de que se cansara y se fuera.

–Ve a ponerte algo con lo que estés cómoda –le aconsejó a su hija–, pero hazlo rápido. Sé lo mucho que odias llegar tarde.

Pocos minutos más tarde Faith regresó a la habitación con un top de colores y una falda vaquera. También se había soltado el pelo.

–Lista –anunció.

–Muy bien –contestó él poniéndose en pie–. Deja que vaya por las llaves y…

–Ya las tengo. Y tu cartera está sobre la encimera. Guárdatela mientras salimos por la puerta. ¡Vamos!

Nick sentía la tensión en el cuello. Cualquiera pensaría que iban de camino al circo, o de compras. Faith no parecía estar a punto de conocer a la madre que la había abandonado y no se había molestado en enviar una sola felicitación de cumpleaños en los doce años siguientes. Rezaba para que su hija siguiera siendo la misma persona después de la cita, para que Pam respondiera a todas sus preguntas con diplomacia. No soportaría que Faith se sintiera no deseada.

Mimosa no era un pueblo grande; generalmente se podía llegar a cualquier sitio en menos de quince minutos. Pero aquel día le pareció que recorrieron el camino en tres. Ni un solo semáforo se puso en rojo, ningún coche se paró delante de ellos en las calles estrechas.

Había llegado el momento.

Faith se desabrochó el cinturón cuando él todavía no había terminado de aparcar.

–¿Crees que ya habrá llegado? ¿Crees que seré más alta que ella? Estas botas tienen tacón. Tú no vas a quedarte, ¿verdad?

–Ya hemos hablado de eso –murmuró él. Su hija no podía haber dejado más claro que no lo quería cerca. Él había accedido a cruzar la calle y pasar el rato en la ferretería para darles intimidad–. Pero tendré el móvil en la mano todo el tiempo. El tuyo está cargado, ¿verdad?

–Claro, papá.

–Llámame o envíame un mensaje si…

–Relájate –bromeó ella–. Soy yo la que debería estar nerviosa. Tú ya conoces a esa mujer.

Nick le abrió la puerta de la cafetería a Faith y escudriñó la sala por encima de su cabeza. Los músculos de su cuello y de sus hombros se relajaron cuando vio a Pam sentada a una de las mesas. Aunque le había dado su palabra, albergaba sus dudas.

–Ahí está –le dijo a su hija–. Es ella.

Faith se detuvo tan en seco que él estuvo a punto de tropezarse con ella. Nick le dio un apretón en el hombro para darle ánimos y la niña siguió andando. Aunque sus piernas eran más largas, Nick tuvo que acelerar el paso para mantenerse a su altura.

Pam se había puesto de pie para saludarlos. Levantó una mano hasta la altura del hombro, la movió levemente y volvió a dejarla caer. Nick reconoció aquel gesto incompleto; Pam solía juguetear con su pelo todo el tiempo. Faith también lo hacía.

Pam sonrió tentativamente a su hija.

–Tú debes de ser Faith. La niña asintió.

–Hola, ma… –de pronto Faith se volvió hacia Nick–. ¿Cómo la llamo?

–Pam –contestó él–. Pam Wilson, esta es Faith Shepard.

Pam se aclaró la garganta.

–¿No quieres sentarte?

Faith miró una última vez a su padre y se sentó frente a su madre. Nick interpretó aquello como su señal para marcharse.

–Si no me necesitáis, tengo algunos recados que hacer en la ferretería. Está al otro lado de la calle –le recordó a su hija. No quería que se olvidara ni por un segundo de que estaba cerca si lo necesitaba.

Faith asintió con impaciencia, pero Pam parecía angustiada.

–¿Tú no vas a quedarte? –preguntó.

–Pensé que preferiríais estar solas para hablar cosas de chicas.

–Ah, claro –contestó Pam tras unos segundos.

A pesar de su tono neutro, su expresión era inconfundible. La reconocería en cualquier parte porque había visto esa misma expresión muchas veces en su propio reflejo: «No quiero estropearlo». La paternidad, sobre todo con una chica preadolescente, era como hacer juegos malabares con objetos en llamas mientras caminaba por la cuerda floja, a ciegas y sin red de seguridad. Aunque solo fuera durante treinta minutos, Pam iba a saborear lo que él experimentaba cada día. Sintió un inesperado vínculo con ella en ese momento y sonrió. Ella le devolvió la sonrisa y entonces Nick se dio cuenta de algo extraño.

Había etiquetado a Pam Wilson como antigua amante. Nunca se le había ocurrido pensar que podría ser alguien que le cayera bien.

Por fin. Faith creía que su padre no iba a marcharse nunca. Ahora que se había ido, se volvió ansiosa para observar a su madre.

Cuando era pequeña, su padre le había dado un marco de fotos, de esos que contienen múltiples fotos y tienen un pie por detrás para que se sostengan sobre un mueble o una estantería. Ese marco contenía las tres únicas fotos que tenía de su madre. En una estaba sentada sobre una manta de picnic junto al agua; otra era del día de su boda con su padre. No parecía una ceremonia grandiosa. Él llevaba chaqueta y corbata, nada de esmoquin, y el vestido de su madre era de color amarillo con mangas de encaje y cuentas en el corpiño. Estaban tan jóvenes que parecía más la foto del baile de graduación. Pero se sonreían felices el uno al otro. La última foto que Faith tenía era de justo después de nacer ella. Sus padres estaban sentados en el sofá de la abuela Gwendolyn, y su padre la tenía en brazos. Odiaba esa foto. Nadie parecía feliz, sobre todo ella, que tenía la cara roja y arrugada. Obviamente, parecía estar a punto de llorar.

Una vez le había preguntado a la abuela Gwendolyn si había llorado mucho siendo un bebé, pero su abuela le aseguró que había sido un ángel. Faith no era estúpida. Si había sido un ángel, ¿por qué su madre la había abandonado? Podría hacerle esa misma pregunta a Pam, pero sintió un nudo en el estómago. No estaba segura de poder oír la respuesta.

–Eres distinta a lo que yo pensaba –dijo Faith–. Quiero decir que no eres como en las fotos.

Pam sonrió, pero pareció algo falso.

–Pues imagina cómo me siento yo. Tú tampoco te pareces a la de mi foto.

¿Mi foto? No querría decir que tenía solo una.

–Eres guapa –agregó Faith tímidamente. Probablemente pareciese que estaba haciéndole la pelota, pero era cierto. Aunque a Faith le gustaba el pelo largo, creía que a su madre le quedaba bien el pelo más corto. Y aunque Pam no llevaba maquillaje y estaba mayor que en la foto de su boda, seguía siendo mucho más guapa que la madre de Morgan, una mujer soltera que flirteaba con su padre cada vez que este iba a recogerla a casa de su amiga.

Pam se rio, y la sonrisa pareció más natural en ese momento.

–Gracias. Lo mismo digo. ¿Tienes hambre? Podríamos pedir comida o compartir un entrante, si quieres. O quedarnos con los batidos. En esta carta no hay nada que esté malo.

–¿Cuál es tu batido favorito? –preguntó Faith, con la esperanza de que su madre dijera helado con galletas Oreo. Ese era su favorito.

–El de chocolate. En mi opinión, es difícil mejorar un clásico.

–Ah –bueno, no estaba mal. A Morgan y a ella tampoco les gustaban las mismas cosas–. Yo solo quiero un batido, por favor. Ya he comido.

Pam asintió y llamó a la camarera. Se dispusieron a hacer el pedido, pero Faith interrumpió y sacó el teléfono.

–¡Espera! Quiero que la camarera nos saque una foto. No te importa, ¿verdad?

Pam pareció sorprendida por la petición, pero no enfadada.

–No, me parece bien.

Faith suspiró aliviada.

–Genial –las dos se inclinaron sobre la mesa hasta que sus cabezas estuvieron en el centro y sonrieron a la camarera–. Gracias –dijo. «Ahora tengo cuatro».

Pam se quedó asombrada al ver como su hija adolescente se tomaba un batido sin dejar de hablar. El suyo se había convertido en una pasta de chocolate mientras intentaba responder a todas las preguntas de Faith. Casi todas eran superficiales: su color favorito, si alguno de sus profesores ya daba clase en sus tiempos de colegio… pero otras preguntas habían sido más duras.

–¿Por qué…? –Faith vaciló un instante–. ¿Qué te ha hecho acceder a conocerme?

–Es lo mínimo que te debo –contestó Pam–. A decir verdad, me sorprende que quisieras conocerme. No te culparía si me odiaras.

Faith frunció el ceño.

–Solo a veces –contestó con la franqueza característica de su padre.

Las dos se miraron sin saber qué decir. Si Pam intentaba explicarle la depresión que había sufrido tras dar a luz, tal vez la chica se sintiera responsable. Prefería no decir nada y dejar que su hija estuviera furiosa en vez de arriesgarse a que se culpara a sí misma.

–Al menos –dijo Faith de pronto, como si le inquietara el silencio–, el divorcio es una ruptura limpia y sincera. No como lo que hizo Jenna cuando le puso los cuernos a papá. Era su mujer en Carolina del Norte.

–¿La echas de menos? –preguntó Pam.

–No lo sé. En general no me importa que estemos papá y yo solos.

Aquellas palabras tranquilizaron a Pam. «Sabía que sería un buen padre», pensó. Incluso durante el escaso periodo en el que había compartido a Faith con él, ya se había dado cuenta. Un Nick como padre valía más que veinte Pams como madres.

–Pero a veces ocurre algo –continuó Faith–, y se vuelve raro. Ya sabes, cosas de chicas. Así que me hace hablar con la abuela Gwendolyn o con la tía Leigh. Las quiero, pero la tía Leigh solo tiene hijos, y la abuela Gwendolyn…

«Sé lo que sientes». Nadie tenía que explicarle a Pam lo difícil que podía ser Gwendolyn Shepard. Sería mejor redirigir el tema de la conversación antes de que dijera algo sobre la abuela de la chica que después lamentara.

–Tu padre me ha dicho que tienes una voz muy bonita. ¿Piensas seguir por ahí?

–¿Seguir por ahí? ¿Cómo?

–Dar clases de voz, o entrar en el coro del instituto. O tal vez algún día quieras dedicarte profesionalmente a cantar.

–No sé. Sería genial protagonizar uno de esos musicales que recorren el mundo. Así podría viajar a muchas ciudades. Pero creo que lo que deseo hacer es encontrar un trabajo en la NASA, en Alabama. Papá me llevó al Centro Marshall de vuelos espaciales y me gustó mucho.

Pam se recostó en su asiento. Si había albergado alguna esperanza de que Faith fuese como ella, esa esperanza acababa de irse por la borda. Pam apenas había aprobado Ciencias y Matemáticas en el instituto, y aunque no hubiera sido así, jamás habría creído emocionante.

–Estoy impresionada. Debes de ser muy aplicada en la escuela.

–¡Pues sí! –inexplicablemente, la niña pareció enfadada–. Y no paro de repetírselo a papá. Soy una estudiante de sobresaliente, así que la abuela y él deberían calmarse. No tienen que estar detrás de mí todo el tiempo como si fuera algún tipo de delincuente.

Pam se mordió el labio. Aunque sabía que Nick adoraba a Faith y haría cualquier cosa por ella, no era difícil imaginarse que podría ser sobreprotector. ¿No comprendía que los niños que se sentían asfixiados por normas y reglas solían ser los que se rebelaban? Pam no soportaba pensar que aquella niña brillante que tenía enfrente pudiera hacer algo estúpido que manchara su futuro solo porque sintiera la necesidad de desafiar a sus mayores.

De pronto sonó el móvil de Faith. La niña miró la pantalla y suspiró.

–Papá acaba de escribirme. Viene de camino. Treinta minutos justos. Es muy puntilloso.

Ya había pasado media hora. Pam no sabía cómo sentirse. Por un lado, la conversación no había resultado tan agobiante como había imaginado. Por otro, había tenido la sensación de caminar sobre arenas movedizas todo el tiempo, temiendo que cualquier cosa que dijera pudiera estar mal.

–Gracias por el batido –dijo Faith–. Y por responder a mis preguntas. Solo me queda una. ¿No crees que todo el mundo debería tener una madre? –su tono resultó neutral, como si estuviera preguntando en abstracto y no sobre sí misma.

Pam ignoró la punzada en el corazón y eligió bien sus palabras.

–En un mundo perfecto, claro. Pero en la realidad, tal vez sea mejor a veces no tener una madre que tener una que sea terrible.

–¿Tú eras una madre terrible? –preguntó Faith.

«Iba a serlo», pensó Pam.

–Oh, ahí está tu padre.

Faith giró la cabeza y miró hacia la puerta. Suspiró. Obviamente, no compartía la misma ambivalencia de Pam con el fin de la cita.

–Adiós.

Pam asintió a modo de respuesta, sorprendida por el nudo que sentía en la garganta y lo difícil que le resultaba decir adiós. Cuando Nick llegó a la mesa, fue capaz de decir:

–Cuídate. Y haz caso a tu padre.

Faith la miró y puso cara de fastidio.

–¡Oye! –dijo Nick–. ¿Qué ha sido de lo de respetar a tus mayores?

–Lo siento –contestó la niña riéndose. Obviamente, no lo sentía.

–¿Estás preparada para irte? –preguntó su padre.

Faith se puso en pie, pero le lanzó una última mirada suplicante a Pam.

–Tal vez pueda verte otra vez.

Tras ella, los ojos de Nick se oscurecieron. Evidentemente, no quería que aquello se convirtiera en una costumbre.

–No, a no ser que nos encontremos –contestó Pam–. No me quedaré mucho tiempo en Mimosa, y voy a estar muy ocupada. Pero nunca me olvidaré de este día –esa era la verdad.

Durante casi dos años, su existencia había sido una nube borrosa de episodios marcados por resacas y escasos momentos de lucidez y autodesprecio, en los que se enfrentaba a una encimera de botellas vacías y tenía que admitir que ella se las había bebido todas. Había muchas cosas que no recordaba. Y muchas otras que desearía no recordar.

Había merecido la pena estar sobria para disfrutar de lo que Faith le había dado aquel día, algo que recordaría durante el resto de su vida.

CAPÍTULO 8

NICK se sentía triste e insatisfecho el sábado por la noche. Cuando tenía veintipocos años ya había luchado contra aquello cada semana, contra la sensación de que todos estaban por ahí pasándoselo bien mientras él estaba atrapado en casa. Había superado eso mucho antes de conocer a Jenna. Ahora que volvía a estar soltero, si alguien le preguntara, diría que, tras una larga semana de trabajo, estaba encantado de alquilar una película y compartir una pizza con su hija.

Aunque su hija no estuviese tan encantada con el plan. Faith había estado callada durante casi toda la tarde, y él no había querido pedirle detalles sobre su conversación con Pam. Su hija sabía que estaba ahí y que podría hablar con él cuando lo necesitara. Cuando había bajado las escaleras corriendo poco antes de la cena, Nick había malinterpretado su presencia.

No era con él con quien quería compartir confidencias; le había pedido permiso para pasar la noche en casa de Morgan.

Se había sentido como un ogro al recordarle:

–Estás castigada.

En su humilde opinión, Morgan también debía estarlo.

–¡Pero son circunstancias atenuantes! –había dicho Faith. A veces hablaba así cuando quería salirse con la suya, como si emplear un lenguaje más culto fuese a convencerlo para que la tomara en serio–. Hoy he tenido el primer encuentro con mi madre, probablemente el único que tendré jamás. Necesito hablar con una amiga.

–Podrías hablar conmigo –había sugerido Nick.

Ella contestó poniendo los ojos en blanco con un suspiro antes de salir enfurruñada de la habitación.

Cuando sonó el teléfono dos horas más tarde, Nick casi deseó haber capitulado. Si Faith hubiera estado fuera de casa, él podría haber aceptado la oferta de Joseph Anders.

–Gracias por la invitación –le dijo Nick a su compañero de trabajo–, pero no puedo. Es un poco tarde para llamar a mi madre o a Leigh para pedirles que vengan –el problema de castigar a su hija era que se castigaba a sí mismo también.

–Cualquier otro fin de semana podrías dejar a Faith en mi casa. Probablemente Lisa agradecería la compañía –dijo Joseph refiriéndose a su esposa–. Pero está con los gemelos visitando a sus padres en Kentucky. Una pena que no puedas venir. Tully me cae bien, pero no sabe jugar a los bolos. Sin ti tenemos todas las de perder.

–Lo siento. Pero avísame la próxima vez –dijo Nick antes de colgar el teléfono y admitir que, aunque hubiera ido, no habría sido de mucha ayuda para Joseph. Esa noche estaba demasiado preocupado.

Había habido rumores en la ferretería durante el tiempo que había pasado allí mientras Faith y Pam hablaban. Al parecer, Ed Calbert se había pasado por allí el día anterior con su sobrina y había hecho un pedido importante. Aunque Nick se había enterado hacía meses de la muerte de Mae Wilson, no había pensado que fuese a dejarle nada a Pam. Francamente, le sorprendía que tuviera algo que dejar. Pero ahora sabía que Pam era la dueña de la casa y que tendría que hacer muchas reparaciones si quería venderla.

Lo que significaba que no se iría a ninguna parte, al menos de momento.

«Y yo tengo una empresa de construcción», pensó. Si se ofrecía a trabajar por la mitad del salario, ¿Pam se marcharía antes? O podría derribarle la casa. A juzgar por lo que había visto cuando había pasado por delante, no haría falta mucho para tirarla abajo. Algunas cosas no podían salvarse; era mejor empezar de cero y reconstruir.

Podía imaginarse la cara de su madre si le dijera que estaba ayudando a Pam a reconstruir una casa. Se quedaría sin palabras. Estuvo a punto de sonreír ante esa posibilidad.

Nick le había quitado el sonido a un partido que estaba viendo en televisión cuando llamó Joseph. Volvió a darle volumen con el mando, pero aun así no lograba concentrarse. Acabó en la cocina, abriendo armarios al azar. En realidad no quería comer. Quería algo físico que hacer, algo que le ayudase a deshacerse de esa sensación de… fuera lo que fuera.

Abrió el armario sitiado encima del frigorífico y buscó la botella de whisky que su jefe medio jubilado, Donald Bauer, le había regalado en Navidad. Cuando se dirigía hacia el lavavajillas a por un vaso limpio, vio el móvil de Faith sobre la encimera. Sacó un cargador del cajón. Le recordaba a su hija casi a diario que el móvil que supuestamente servía para emergencias no le serviría de nada si se quedaba sin batería y lo necesitaba en una crisis de verdad. Cuando lo enchufó se iluminó la pantalla. En vez del fondo de pantalla habitual, una imagen de Faith y Morgan poniendo caras en el porche, había una foto de su hija con Pam, ambas sonriendo a la cámara.

Se quedó sin aliento momentáneamente.

Se parecían mucho. En una realidad alternativa, aquella foto la habría hecho él en una salida familiar. Sintió un nudo en la garganta, pasó el pulgar sobre la foto e hizo zoom sobre Pam. Su pelo y su cara eran diferentes, pero sus ojos no habían cambiado en absoluto.

Cuando estaban juntos, le resultaba muy erótico que lo mirase a los ojos cuando hacían el amor. Apenas parpadeaba y rara vez giraba la cabeza. Lo miraba directamente.

Dejó el teléfono en la encimera y lo apartó de él. Después se sirvió un whisky doble. Al ver el alcohol golpear el vaso, volvió a pensar en ella. ¿Experimentaría Pam esa sensación de inquietud? Era consciente de que Ed y Julia se iban casi todos los fines de semana. ¿Estaría Pam sola en aquella casa?

Sacó su móvil del bolsillo y caminó descalzo hasta el porche de atrás. Pam lo había llamado el otro día para confirmar la hora de la cita con Faith. Repasó las llamadas recientes y antes de que pudiera pensárselo dos veces seleccionó el único número que no le era familiar.

El teléfono sonó dos veces y, sin pensar, la saludó como siempre había hecho desde que le pidió que fuese su cita en el baile de segundo curso.

–Hola, soy yo –como si diera por hecho que iba a reconocerlo al instante, como si no hubiera pasado el tiempo.

–Hola –contestó ella en voz baja, y le recordó a todas esas veces en las que se habían quedado hablando por teléfono después de media noche y ella susurraba para que su madre no la pillara.

Habían tenido algunas discusiones intensas a altas horas de la noche sobre si estaban listos para «hacerlo del todo». Habían anticipado cómo sería, y algunas de esas conversaciones eran tan gráficas habían sido mucho más ardientes que su primera vez, que había terminado demasiado pronto. Claro, que habían mejorado mucho con la práctica.

–¿Nick, sigues ahí?

Nick dio un trago al whisky.

–Sigo aquí.

–Bien. Me alegra que hayas llamado. Así no tengo que andar buscando tu tarjeta otra vez. Quería hablar.

–¿De verdad? –Nick dejó el vaso en la mesa de picnic que él mismo había construido.

–Primero, para darte las gracias por lo de hoy.

–¿Así que ya no piensas que sea un abusón por intentar convencerte?

Ella se quedó callada durante unos segundos.

–Tengo una amiga que creo que te caería bien. Annabel. Cree firmemente en una buena patada en el trasero, si está justificada.

–Encantado de ayudar –comenzó a caminar por la hierba que había alrededor del porche–. Has dicho «primero». ¿Había más de una razón por la que querías llamarme? –¿sería posible que las sospechas descabelladas de su madre no fueran tan descabelladas? ¿Acaso Pam lo había echado de menos? Al fin y al cabo, estaban los dos de vuelta en Mimosa, y aquello podría dar lugar a la nostalgia.

–Se trata de Faith.

–¿Qué pasa con ella?

–Sé que no es asunto mío. Parece una buena chica.

–La mejor.

–Así que tal vez deberías considerar la posibilidad de ser más… flexible con ella. Un poco –se notaba su incomodidad a través de la línea. Dar consejo sin habérselo pedido no se le daba tan bien como a Gwendolyn y a Leigh.

–¿Más flexible? ¿Acaso me ha descrito como si fuera un padre extremadamente estricto?

–A mí me parece que te adora. Dijo que en general le parecía bien no tener una madre porque te tenía a ti. Me dio la impresión de que tenía más que ver con Gwendolyn. Faith quiere que confíes en ella, que le des la oportunidad de demostrar que puede tomar decisiones inteligentes.

Nick resopló.

–¿Y acaso esa ciudadana modelo te mencionó que ahora mismo está castigada por saltarse una clase?

–¿Que ha hecho qué?

Resultaba gratificante oír su propio tono escandalizado en la voz de otra persona.

–Ah, o sea que se saltó esa parte mientras describía su vida bajo mi dictadura.

Pam suspiró.

–Sabía que debería haberme mantenido al margen. Estuve en California durante un tiempo y me encontré con muchas personas que tomaban malas decisiones. Algunas empezaban como niños buenos con un futuro prometedor, pero se rebelaban contra la autoridad restrictiva en la que vivían. Padres que probablemente pensaban que estaban protegiendo a sus hijos de cualquier daño y que sin saberlo los empujaban hacia ese mismo daño. Seguro que lo último que deseas es que Faith acabe… como yo.

–¿Estás diciendo que eso es lo que yo fui para ti? ¿Una rebelión de adolescencia? ¿Una manera de devolvérsela a tu madre?

–¡No! ¿Estás de broma? Estuvimos juntos durante años, Nick. He tenido aventuras de una noche, he cometido errores que han hecho que me avergüence de mirarme al espejo al día siguiente. Eso no es lo que… Yo te quería.

Nick apretó la mandíbula. ¿Cómo se atrevía a decirle eso, aquella mujer que le había susurrado palabras de amor durante años y que después había desaparecido? Él la había visto una vez, en televisión, y se había enfurecido al ver que se había construido una nueva vida sin mirar atrás. ¿Por qué no le había resultado tan fácil a él olvidarse de la mujer que lo había traicionado?

–No debería haber llamado –dijo.

–¿Y por qué lo has hecho?

–¿Quién sabe? A veces me pongo nervioso, y pensé que tal vez tú te sentirías igual las noches de los sábados. He oído que tus tíos están fuera, y hoy has conocido a Faith…

–¿Así que llamabas para ver qué tal estaba? –parecía asombrada–. ¿Para asegurarte de que no estaba asaltando el mueble bar? Aunque mi tía no tiene de eso.

–Algo así. En realidad, no lo he analizado. Simplemente, he marcado –¿cuántas veces la habría llamado a lo largo de los años si hubiera tenido su número?–. No te preocupes. No volverá a ocurrir.

El dolor de cabeza de Pam palpitaba al ritmo de la canción que sonaba por los altavoces de la peluquería. Los domingos el local solo abría unas pocas horas por la tarde. Cerraría en quince minutos. Dado el día que estaba teniendo, se había planteado llamar a Dawn para decirle que cancelaba la cita. Pero en el último minuto lo había reconsiderado. Visitar a su vieja amiga le proporcionaba una excusa para ir al pueblo. Porque si se quedaba un minuto más en esa casa, no sería responsable de sus acciones.

Cuando había salido de la cama con los ojos legañosos aquella mañana, de hecho ansiaba ponerse a trabajar en la casa de Mae. Tal vez fuese un proceso largo y complicado, pero al menos no implicaba emociones ni batallas verbales. En vez de dejarse abrumar por la casa como un todo, había intentado hacer una lista de proyectos individuales.

Por desgracia, pocos de ellos podían realizarse en un día, y cuando añadió el coste de todos esos proyectos…

Incluso sin gastos importantes viviendo con sus tíos, y con el dinero que su tío Ed le había dado, el gasto seguía siendo inmenso. Alrededor de la hora de la comida había decidido que, si podía al menos conseguir una sola cosa tangible, se sentiría inspirada. Había escogido el pomo de la puerta de atrás, que había que reemplazar porque, como había descubierto mientras aclaraba algunas cosas en el jardín, la puerta no se abría desde fuera. Le había parecido una tarea sencilla, hasta que había roto el cristal de la puerta corredera.

Ahora llevaba una tirita entre el pulgar y el índice y tenía una lámina de plástico en el agujero que antes era una puerta. Además, su lista de proyectos había aumentado en uno.

–¡Ahí estás! –exclamó Dawn al verla–. Me alegra ver que has aceptado mi oferta. Dame unos minutos. Hoy estamos escasos de personal y ha sido un día de locos. Tengo que meter unos datos en el ordenador y, después, barrer –señaló con el pulgar los asientos situados tras ella.

En el suelo, a los pies de uno de los asientos, había un montón de pelo castaño tan corto que debía de ser de hombre. En el asiento de al lado había una pelirroja con un puñado de pañuelos de papel; sollozaba por culpa de su exnovio y de vez en cuando le daba instrucciones a la estilista para que se lo cortara todo. A juzgar por el montón de rizos de color fresa acumulados en el suelo, eso era justo lo que estaba haciendo.

–Puedo barrer yo, si quieres –sería un progreso visible; un trabajo fácil que podría lograr. En otras palabras, lo contrario a todo lo que había hecho aquel día.

–¿Seguro que no te importa? –preguntó Dawn.

–Me vas a cortar el pelo gratis –dijo Pam en voz baja–. Barrer es lo menos que puedo hacer.

–Muy bien –Dawn sonrió y sacó una escoba del armario situado al otro lado del mostrador–. Gracias por la ayuda. Una de nuestras chicas está embarazada y anoche tuvo que ir a urgencias. Se pondrá bien, pero el médico le ha dicho que se quede en cama lo que le queda del último trimestre. Lo que significa que estaremos escasos de personal para el baile de instituto de septiembre, cuando casi todas las estudiantes del instituto de Mimosa vienen a arreglarse y todas las mujeres de más de treinta acuden a cubrirse las canas antes de la comida de antiguos alumnos. Supongo que no serás licenciada en cosmética.

Pam se rio.

–Pues no. Pero en estos momentos empuño una escoba –se puso a barrer, sorprendida al descubrir que su dolor de cabeza estaba disminuyendo.

Le había dolido la cabeza durante las últimas veinticuatro horas. Aunque había disfrutado hablando con Faith mucho más de lo esperado, había sido difícil pasar ese tiempo con su hija. La noche anterior no había parado de darle vueltas a la cabeza pensando en todo lo que podría haber sido. No había localizado a Annabel y se había torturado pensando no solo en los acontecimientos importantes en la vida de Faith que se había perdido, sino en los que le quedaban por perderse. Su graduación en el instituto, el día de su boda…

La llamada de Nick no había ayudado a su estado de ánimo. Su atención le parecía caballerosa, a pesar de su amargura al final de la conversación, y ella no se merecía ninguna galantería de Nick. Solo servía para confundirla. Teniendo en cuenta que él había acabado mostrándose hostil, tal vez también estuviera confundido.

–¿Hemos contratado a alguien nuevo y nadie me lo ha dicho?

Pam se dio la vuelta y vio a una mujer esquelética vestida de negro salir de una habitación al otro lado de la peluquería.

–Es mi amiga, Pam Wilson –dijo Dawn desde detrás del ordenador–. Se ha ofrecido a ayudarme a cerrar dado que Stacey no está. Pam, ¿te acuerdas de Nancy? Todas fuimos al instituto en la misma época.

¿Nancy Warner? Pam no la había reconocido al principio porque aquella chica siempre delgada había perdido todavía más peso. Nunca habían estado en el mismo curso, pero Pam sabía quién era Nancy Warner; una antigua animadora enamorada de Nick. Aunque Pam no le había robado el novio a nadie, había sido el objetivo de la hostilidad de Nancy. Un mes había corrido el rumor de que Mae estaba acostándose con el padre de Nancy, todavía casado. Los Warner se habían divorciado un año más tarde.

A juzgar por cómo Nancy entornó los párpados, se acordaba perfectamente de ella.

–Vaya, Pamela Jo, ¿eres tú? Qué sorpresa. No te habíamos visto por aquí desde… Déjame pensar. Bueno, supongo que desde que abandonaste a tu marido y a tu bebé.

Tras ellas, Dawn suspiró, pero no dijo nada. Probablemente porque estaba demasiado sorprendida. Todo el mundo se quedó de piedra, incluyendo la otra estilista y su clienta.

–Así es –contestó Pam con una sonrisa–. Esta es mi primera visita desde entonces.

Si Nancy esperaba una pelea de gatas, iba a sufrir una gran decepción.

Pero la mujer intentó provocarla una vez más.

–¡Alertad a los medios! El periódico debería publicar una advertencia de adulterio. «Estad preparados, hay una Wilson destrozahogares suelta por el pueblo».

Pam decidió que aquel sería un buen momento para devolver la escoba al armario; un espacio mucho más grande que la mayoría de habitaciones de su casa. Tal vez se quedaría allí, hojeando viejas revistas de moda hasta que se calmara la tensión.

Junto al perchero situado en una de las paredes del armario había una mesa pequeña con una cafetera y un par de sillas plegables. Pam se sentó en una de ellas y le sorprendió ver que Dawn la había seguido.

–¿Estás bien? –preguntó su amiga.

Ella asintió.

–Siempre ha habido tensión entre su familia y la mía. Y tampoco se ha equivocado. Sí que abandoné a Nick y a Faith.

–Sí, pero eso no es asunto suyo. Estoy segura de que tenías tus razones.

Pam recordó fragmentos de todo aquello; fingir que no oía los llantos del bebé para que se ocupara otro, sus pensamientos confusos tras llevar a Faith a casa desde el hospital. Era curioso porque, aunque no había bebido nada durante el embarazo ni en las semanas posteriores, Pam recordaba el posparto como recordaba algunas de sus peores juergas. Pedazos borrosos y bochornosos que parecían más pesadillas que realidad.

–No era una buena madre. Decidí que Faith estaría mejor sin mí –y por lo que había visto el día anterior, había tomado la decisión correcta–. Mira, Dawn, has sido muy amable, pero no tienes por qué arreglarme el pelo. He tenido un día de mier… un mal día, y parece que tú también.

–¡No, no te vayas! No puedes dejar que Nancy te intimide solo porque tiene el síndrome premenstrual.

Pam se rio a pesar de todo.

–¿Lo ves? Estar cerca de mí te ha animado –dijo Dawn–. Soy buena compañía; pregúntaselo a cualquiera. Así que deja de esconderte en el armario y mueve tu trasero ahí fuera. Creo que nuestra última clienta oficial está pagando ahora.

–¿La pelirroja? Parece que ella también ha tenido un mal día –dijo Pam.

–Esa chica lo lamentará mañana. Ha llevado el pelo largo durante años. Le he dicho a Maxine, la dueña, que en lo que respecta a cambios radicales, deberíamos tener alguna especie de periodo de espera obligatorio, como con las armas. Sobre todo en el caso de una mujer que acaba de dejarlo con su novio.

Pam volvió a reírse.

–Está bien. Me rindo. Me quedaré a que me cortes el pelo.

–No lo lamentarás. ¡Espera al champú! Doy unos masajes estupendos. ¿Alguna vez has pensado en cambiarte un poco el color? –preguntó Dawn–. Nada radical, solo unos reflejos sutiles para darle al rubio más profundidad.

¿Por qué no? Si Pam iba a seguir luchando con sus emociones encontradas, al menos lo haría teniendo buen aspecto.

–Muy bien. Llévame a la silla.

Mientras Dawn envolvía mechones de su pelo en papel de aluminio, Nancy terminó de limpiar y salió del local, llevándose la tensión con ella.

–¡Vaya! –dijo la estilista que había estado trabajando con la pelirroja–. Sé que Nancy no es la persona más amable del mundo, pero eso ha sido exagerado –miró a Pam a través del espejo–. Soy Beth. Y supongo que tú serás la bruja malvada del Oeste.

–Algo así –contestó Pam.

–Eso explicaría tu destreza con la escoba –añadió Beth–. ¿Quieres un trabajo fijo barriendo? Podríamos vender localidades para que los del pueblo vengan a ver los combates entre Nancy y tú.

–De hecho, Beth –dijo Dawn–, probablemente la gente vendría en hordas a ver a Pam. Pero no por el rencor que pueda tenerle Nancy. ¡Pam fue una auténtica estrella de televisión!

–«Estrella» me parece una palabra un poco fuerte –dijo Pam.

–Bueno, yo te veía todas las semanas, y eras mucho mejor que la chica que ocupó tu puesto cuando te fuiste, y que todas las demás después de ella. De hecho, creo que perderte a ti fue la razón por la que dejaron de emitir el programa en ese canal. Y hablando de carreras, puede que Beth tenga razón. ¿Te interesaría un trabajo a jornada parcial en la peluquería? Algo temporal, claro.

Nancy no soportaría la idea.

–Ya hemos acordado que no tengo ninguna credencial en cosmética –contestó Pam.

–No importa. No podemos contratar a otra estilista a jornada completa y mantener el puesto de Stacey para ella. Con el embarazo ya había disminuido sus clientes a un grupo selecto. No tenía que trabajar directamente con productos químicos y tampoco podía estar de pie todo el día. Así que se encargaba de la recepción; los pagos, las llamadas, las citas… y algunos asuntos de limpieza.

Beth asentía entusiasmada.

–Como barrer y hacer la colada. Nada de eso es demasiado difícil, pero para nosotras es duro hacerlo todo con una estilista de menos.

–¡Sobre todo porque no regresará hasta después de tener el bebé! –añadió Dawn–. No esperábamos que se fuera tan pronto. Apuesto a que Maxine agradecería la ayuda extra.

Pam sabía que Dawn solo estaba intentando ayudar a una vieja amiga y ni siquiera tenía la autorización de la dueña para hacerle esa oferta. Aun así, era agradable que la necesitaran para algo.

–Gracias por ofrecérmelo, pero voy a estar muy ocupada intentando remodelar esa casa.

Aunque, por otra parte, necesitaba financiación para la reforma.

Además, había aceptado trabajos mucho peores anteriormente, concretamente uno como camarera en un área de servicio de camiones en la interestatal. Si había sobrevivido a eso, podría sobrevivir a las miradas de odio de Nancy Warner.

–Y ese trabajo hipotético del que estamos hablando, ¿qué salario tendría?

CAPÍTULO 9

FAITH se encogió en el sofá, haciendo todo lo posible por desaparecer mientras Morgan y su madre discutían en la cocina. Estaban gritando a todo volumen. Era tan diferente a su casa…

Por otra parte, al menos Morgan tenía una madre.

Aunque su amiga no apreciaba esa bendición.

–Me está volviendo loca –se quejó después de que su madre se marchara a una reunión con el director. Morgan se dejó caer dramáticamente sobre el puf, junto a la mesa del café donde Faith había extendido sus artículos de investigación. Morgan ignoró los deberes y siguió con su rabieta–. El trabajo era de escritura creativa, ¿no? Así que escribí una ficción creativa.

¡Ficción! No sé por qué todo el mundo le da tanta importancia.

–Tal vez porque tu historia era demasiado caliente para un trabajo de clase y parecía autobiográfica –de hecho, Faith no se había atrevido a preguntarle si era cierta. No quería pensar en Morgan y Kyle en esos términos–. Si no quieres un alboroto, no seas una pervertida.

–Era un ejercicio artístico.

–Si tú lo dices…

Finalmente retomaron su proyecto de Historia, un trabajo en pareja sobre cómo el miedo había afectado a las relaciones domésticas durante la Segunda Guerra Mundial.

Tras varios minutos, Morgan levantó la cabeza con una sonrisa.

–Te diré una cosa. Mamá está tan enfadada por lo de mi relato que ha llamado a mi padre. ¿Sabes cuándo fue la última vez que hablaron sin abogados de por medio? Él ha llamado todas las noches esta semana y ha respondido a mis correos electrónicos. Tal vez sea eso lo que tú necesitas.

–¿Un abogado? ¿Un correo electrónico? –preguntó Faith–. No te sigo.

–De verdad, Shepard –dijo Morgan–. Sabes que te quiero, pero a veces eres muy ingenua. Tienes que hacer algo para que tu madre te preste más atención.

–Deberíamos centrarnos en el trabajo –contestó Faith–. Es para dentro de dos días y has pasado más tiempo esta tarde con tu madre que conmigo.

–Oye, soy yo, tu mejor amiga. Podemos hablar de esto, ¿verdad?

–Supongo –aunque Faith prefería no hacerlo. Para empezar, Morgan seguía insistiendo en que su madre y el padre de Faith deberían estar juntos, lo cual hacía que sus conversaciones sobre Pam fuesen incómodas. Además, Faith no quería hablar de eso.

Al principio había pensado que sería suficiente con conocer a su madre. Nunca antes habían tenido una relación, así que intentar forzarlo sería raro. Faith no buscaba a alguien que le trenzase el pelo o le leyese cuentos. Solo quería pasar unos minutos con ella para verla en persona y tener un recuerdo real. Había creído que se conformaría con eso.

Pero eso era antes de que Pam se instalara en Mimosa. Las noticias circulaban con rapidez en el pueblo, y había oído que su madre había empezado a trabajar en el salón de belleza de Witherspoon. Crecer sin madre no era tan duro como no tener una madre cuando esta vivía a pocas manzanas de distancia.

«¿Qué me pasa?», pensaba Faith. «¿Por qué no quiere saber nada de mí?». Tal vez fuera culpa de su padre. Obviamente había asuntos sin resolver entre Pam y él. ¿Le habría dicho a Pam que se mantuviese alejada? ¿O acaso Pam simplemente no estaba interesada en conocer mejor a su hija? Al fin y al cabo, ella siempre había vivido en Carolina y Mississippi, y podía ser un poco… sosa. No era tan interesante como Morgan. Para una mujer que había viajado tanto, que había vivido en California e incluso había salido por televisión, su hija debía de haberle parecido increíblemente aburrida.

–La he fastidiado –murmuró–. Soy estúpida.

–¡No digas eso! La mitad de mi nota depende de ti –cuando su broma no obtuvo respuesta, Morgan le dio un manotazo a Faith en la espinilla–. En serio, ¿qué te pasa, Shepard?

–Pam me preguntó si me interesaba la música. Profesionalmente, quiero decir. Y yo contesté que prefería un trabajo en la NASA. ¡Qué idiota! La música es una de las cosas que tengo en común con ella. Al menos debería haber fingido que pensaba en ello.

–¿Y eso habría cambiado algo?

–Tú misma lo has dicho. Necesito llamar su atención. Con la música podría conseguirlo –a decir verdad a Faith le encantaba cantar, pero no le agradaba la idea de hacerlo delante de una multitud. Lo que realmente le gustaba era escribir sus propias canciones, pero siempre había sido demasiado tímida para mostrárselas a alguien.

–No es demasiado tarde –argumentó Morgan poniéndose en pie–. Podrías hablar con ella de música. Podrías hablar con ella de cualquier cosa.

Faith resopló.

–No se ha puesto en contacto conmigo desde que nos vimos.

–¿Y qué? –preguntó Morgan con una sonrisa–. Esto es Mimosa. No es como si no supieras dónde encontrarla.

Después de su primera semana trabajando, Pam decidió que Beth, la estilista, tenía razón; no había nada complicado en su nuevo trabajo. Su labor en el salón de belleza requería los talentos mínimos: barrer, responder al teléfono, limpiar los utensilios, enjabonarles el pelo a las clientas. Pero no podía quitarse de encima la sensación de que esa no era la verdadera razón por la que Maxine la había contratado. «Soy la atracción de feria», pensaba.

–El negocio se ha duplicado desde que estás aquí –le susurró Dawn mientras soplaba el vapor que ascendía de su taza–. Ambas estaban tomándose unos minutos de descanso en el enorme armario que servía como sala de descanso.

–¿Entonces no es mi imaginación? –preguntó Pam.

–Ya sabes –respondió Dawn–, no todo el mundo viene a fisgonear. Algunas personas…

–Imagino que las dos estáis tremendamente ocupadas charlando –anunció Nancy desde la puerta–, pero hay alguien aquí fuera que pregunta por Pamela Jo.

–Ya voy –dijo Pam amablemente. Disfrutaba siendo simpática con Nancy; eso parecía molestarle más. Bajó la voz y se volvió hacia Dawn con un suspiro–. ¿Qué decías sobre que la gente no viene a fisgonear?

–Míralo de este modo: casi todos los cotillas se quedan y pagan como todos los demás. Eres como una inyección para la economía local.

–Lo tendré en cuenta –Pam dio un último trago al café y echó el resto por el fregadero–. ¿Tienes un caramelo de menta?

–Claro –Dawn sacó una bolsa de plástico del bolsillo de su delantal, aunque si la persona que había ido a ver a Pam quería solo cotillear, probablemente se mereciese su aliento a café.

Sonrió con cordialidad y salió por la puerta que daba al salón. Todos los ojos estaban puestos en ella. «Que miren», pensó. No le importaba. Los únicos ojos que le preocupaban eran unos de color avellana que la miraban con inseguridad y valentía a partes iguales.

–¡Faith!

–Hola, mamá.

Pam se estremeció.

–No me llames así.

–¿Por qué no? Eres mi madre. Todo el mundo en el pueblo lo sabe ya. Fingir lo contrario no cambiará nada.

–Es cierto –Pam no tenía experiencia calmando a adolescentes furiosos, pero imaginaba que lo mejor era proceder con cautela–. ¿Cómo has llegado aquí? –Mimosa era demasiado pequeño para tener transporte público, pero no tan pequeño como para que la chica pudiera haber caminado hasta allí desde su casa.

–No importa –respondió Faith–. Solo quería pasar a decir hola. ¡Y… a cortarme el pelo! –añadió aquella última parte a la desesperada, como si fuese un recurso espontáneo para evitar que Pam la echara.

–No tienes que cortarte el pelo –dijo Pam, preguntándose si su padre le daría dinero para esas cosas o si tendría que echar mano de su paga–. Vamos. Podemos ir a dar un paseo o algo.

Si caminaban por la sombra, tal vez fuese agradable. Septiembre estaba a la vuelta de la esquina y algunas mañanas podía olerse el otoño en el aire. En octubre y noviembre era cuando verdaderamente se ponía bonito, con las brisas frías, las hojas de colores y…

De pronto Pam se dio cuenta de que para entonces ya se habría ido. Incluso una mujer sin experiencia como ella podría tener la casa lista antes de octubre.

–No quiero marcharme, acabo de llegar –dijo Faith–. Quiero cortarme el pelo. No me importa esperar si todas están ocupadas.

Lo que la niña quería decir era: «quiero pasar tiempo contigo». En lo más profundo de sí misma, Pam se sentía entusiasmada, halagada de que su hija se preocupara lo suficiente por ella como para ir a buscarla. Pero junto a ese entusiasmo estaba el pánico; Pam sabía por experiencia lo que ocurría cuando se rendía a su lado indisciplinado.

–De acuerdo. Quédate, pero yo voy a dar ese paseo.

–¿No acabas de terminar tu descanso? –preguntó Nancy–. Nuestra política es un descanso por la mañana y otro por la tarde.

Pam se sentía más agobiada por momentos, así que giró la cabeza hacia el mostrador de recepción, donde estaba sentada Maxine.

–Volveré en quince minutos. Si eso supone una violación de vuestra política, despídeme.

Maxine arqueó las cejas y dijo:

–Oh, no creo que sea necesario.

Acabó siendo una salida mucho más dramática de lo que Pam había pretendido al sugerirle a Faith que fuesen a dar un paseo. Al menos ahora las cotillas del pueblo tendrían algo de lo que hablar. Lo único que Pam había intentado era apartar a Faith de esa situación para que no fuese carne de chismorreo.

Había actuado guiada por el deseo de proteger a su hija, pero se preguntaba si habría hecho lo correcto. ¿Habría herido los sentimientos de Faith al dejarla sola? Un poco tarde para eso. Habría sido mejor preguntarse eso mismo doce años atrás.

Resultó que era difícil matar quince minutos. No era suficiente tiempo para ir a ningún lado, pero era demasiado para estar merodeando frente al salón de belleza.

A pocos metros de la fuente junto a la que se había sentado, Pam oyó las campanillas en la puerta del salón, que anunciaban la llegada o salida de algún cliente. Quizá Faith hubiera acabado por cansarse. Pam levantó la mirada esperanzada, pero solo vio a una mujer de pelo oscuro y con muchas menos canas de las que tenía al entrar dos horas antes.

Apartó la mirada para no tener que conversar. Pero la mujer se acercó y se apoyó en la barandilla de la fuente.

–Soy Martha –dijo–. ¿Quieres un regaliz?

–No, gracias.

La mujer sacó una bolsa de plástico del bolso.

–Mi marido probó los parches cuando dejó de fumar hace unos años, y funcionó. Pero no conmigo. Esto es lo único que ha funcionado. Cada vez que me da la ansiedad, me tomo un regaliz rojo. En serio, creo que ha sido más difícil para mí dejar de fumar que dejar de beber.

Pam giró entonces la cabeza hacia ella.

Martha sonrió y bajó la voz.

–No me reconoces, ¿verdad? Te vi en la última reunión, pero llegué tarde y me senté al fondo. No quiero invadir tu privacidad, solo quería que supieras… bueno, que no estás sola. Y estoy aquí si alguna vez necesitas hablar con alguien entre reunión y reunión.

–Gracias –Pam estaba verdaderamente conmovida. No se trataba de alguien que simplemente tuviera curiosidad por la vida de otra persona, sino de alguien que había pasado por lo mismo–. ¿Cuánto tiempo llevas sobria?

–Ocho años.

–Vaya –aunque Pam esperaba poder llegar tan lejos, a veces pensar en todo ese tiempo le resultaba agobiante. Tragó saliva.

–Yo era amiga de tu madre –añadió Martha–. Bueno, compañera de bar. Pasaba tanto tiempo en el Abrevadero de Wade que celebré allí mi primera boda. No me sorprende que no funcionara. Ahora estoy casada otra vez. Y ya no me acerco al Abrevadero.

–Bien por ti.

–Sí, así es. No diré que ha sido fácil, pero ha merecido la pena. Ten eso en mente, querida. Me doy cuenta de que tienes que enfrentarte a personalidades difíciles –dijo señalando hacia el salón–, y probablemente también a situaciones personales complicadas. Pero aguanta. Algún día podrás ser la señora que lleva casi una década sobria y que se mete donde no la llaman.

Pam se rio.

–Estoy deseándolo.

Después de su charla con Martha, Pam regresó al salón con una sonrisa y el ánimo levantado. Incluso logró mantenerse así cuando vio que Faith estaba sentada en la silla de Nancy y que la estilista estaba alentando el momento de rebeldía de la niña. ¡Tenía el pelo diez centímetros más corto! Cuando terminó con el corte, Pam vio a Faith mirarse al espejo con los ojos muy abiertos mientras pensaba en lo que había hecho.

Para no disgustarse, Pam se recordó que el pelo volvía a crecer. Además, tal vez así Faith aprendiese a ser más juiciosa con sus acciones. Y tampoco era que el corte estuviese mal, pero resultaba sorprendente.

Pam sintió la necesidad de darle un abrazo, como una verdadera madre, pero se contuvo. Podía imaginarse el enfado de Nick si alentaba a Faith… y tendría razón. No sería justo darle esperanzas a la niña de que podrían tener una relación madre-hija normal. Aunque Pam tampoco sabía lo que era eso.

En la caja registradora, Pam aceptó la colección de billetes de uno y de cinco dólares que Faith le entregó. Obviamente era paga que había ido acumulando. Nick le habría dado simplemente uno de veinte.

–Espera –dijo Nancy–, no te olvides de aplicar el descuento de nueva clienta. Nunca le había cortado el pelo –dado que a las estilistas les gustaba tener una clientela fija, no era extraño utilizar tales descuentos. Pero Pam sospechaba que la oferta de Nancy estaba provocada por la culpa de haber cobrado a la niña.

Pam le devolvió uno de cinco.

–Aquí tienes. ¿Podrás volver a casa?

–He venido hasta aquí yo sola, ¿no?

–En cuanto a eso, Faith, yo trabajo aquí. Seguro que no te presentas en el trabajo de tu padre en mitad de un proyecto. Si se trata de una emergencia, sí, pero…

–Está bien. Lo pillo. No me quieres por aquí.

«Claro que sí», pensó Pam. «Más de lo que debería». Vio la expresión dolida de la niña y se sintió culpable. De pronto estaba sedienta. Echaba de menos los días en los que podía tomarse una copa para olvidar los sentimientos no deseados; pero siempre acababa siendo más de una copa y además esos sentimientos dolorosos seguían ahí cuando estaba sobria de nuevo.

–No te quiero en el salón de belleza –aclaró–. Al menos, no en mitad de mi turno. No es muy profesional.

–¿Y en otras ocasiones, cuando no estés trabajando? –preguntó Faith–. Porque hay una cosa de la que quería hablar contigo. ¿Puedes enseñarme a tocar la guitarra?

–Solo estaré en el pueblo unas semanas. ¿No prefieres buscar un profesor que pueda seguir trabajando contigo cuando yo me haya ido?

–Supongo. Mi amiga conoce a un tipo que podría ayudarme.

–¡Ahí lo tienes! –exclamó Pam con una sonrisa. Faith no le devolvió la sonrisa. En vez de eso la miró con rabia mientras se guardaba el cambio en el bolsillo.

–Ya nos veremos.

Pam vio a la niña salir del salón y reprodujo en su cabeza sus últimas palabras. Para casi todo el mundo, «ya nos veremos» era una despedida cordial. ¿Cómo había conseguido su hija que sonara como una advertencia?

Aunque Pam no vio a Martha en la reunión del martes, había otras personas que le ofrecieron una sonrisa y palabras de ánimo. Veinte minutos más tarde se sintió lo suficientemente cómoda para hablar.

–Algunos de vosotros conocíais a mi madre. Era difícil que pasara inadvertida. Estaba acostumbrada a ser una leyenda local: reina del baile, miss Mimosa en el desfile del pueblo… Pero cuando se acabó ese episodio de su vida, fue su adicción a la bebida la que se hizo legendaria. Yo empecé a cantar cuando era muy pequeña y, mirando atrás, creo que la razón por la que insistía tanto era para ser el centro de atención. Quería todos los solos y papeles protagonistas en los musicales de la escuela. Porque cuando alguien me veía, quería que dijera: «tú eres la chica que tiene esa voz tan bonita», en vez de: «tú eres la hija de Mae Wilson». Me marché del pueblo cuando las cosas empezaron a ir mal. Nunca antes había sido un fracaso aquí. Ser el centro de atención ahora es mucho menos agradable, pero incluso cuando viene gente al salón de belleza y hace algún comentario porque cree que conoce todos mis secretos más oscuros, yo me recuerdo a mí misma que lo que saben solo es la punta del iceberg. La única persona en este pueblo que ha visto lo peor de mí soy yo misma. Y estoy decidida a no volver a ver a esa mujer frente al espejo nunca más. Eso es lo que hace que no me tome una copa.

Después de Pam habló un padre casado con cuatro hijos sobre como había empezado a beber después de ser despedido hacía dos años. Lo irónico del asunto era que no había logrado dejar de beber al volver a encontrar trabajo, lo cual le había hecho perder ese empleo también. Se emocionó al hablar de lo que era defraudar a su familia, y Pam se imaginó lo que sería estar en su piel. En algunos de sus peores momentos al empezar en Alcohólicos Anónimos, se había dicho a sí misma que ella lo tenía más difícil que la mayoría porque no tenía una familia que la apoyara. Pero había cambiado su perspectiva.

Jake, el padre de familia que actualmente intentaba superar el periodo de prueba en su último trabajo, tenía presiones que ella no podía ni imaginar. Cualquier error que cometiese afectaba a las cinco personas en el mundo que más quería. Estar sola le proporcionaba cierta libertad. ¿Libertad… o cobardía?

Cuando terminó la reunión, Pam se dirigió hacia su coche, debatiéndose sobre si volver directamente a casa de sus tíos o seguir trabajando en la casa de Mae. Había descubierto algo la noche anterior. Bueno, técnicamente había sido a primerísima hora de esa misma mañana.

Al principio había creído que los suelos iban a estar igual que las paredes. Bajo el papel pintado y sucio había encontrado dos capas más. Al levantar una capa de moqueta mohosa, había encontrado otra moqueta más y había imaginado que volvería a empezar… pero debajo de eso… ¡parqué! Un suelo de parqué. No estaba en muy buenas condiciones, pero siempre era mejor que la moqueta asquerosa que se pudría encima.

¿Tenía energía para seguir con el suelo tras una noche sin dormir, un turno en el salón de belleza y una reunión después de cenar? Imaginar el potencial de aquel suelo casi le daba la energía necesaria.

Casi.

–¿Pam? ¡Oye, Pam! –gritó una voz de hombre al otro lado del aparcamiento.

–¿Sí? –dijo ella con una sonrisa, intentando recordar el nombre de aquel joven. Al verlo en la reunión se había sentido desconcertada. No parecía tener edad legal para beber, aunque imaginaba que no hacía falta poder comprar alcohol en un bar para desarrollar un problema.

–Soy Richie –dijo él–. Dos cosas: primero, algunos de nosotros nos perdimos la cena para llegar a la reunión a tiempo después del trabajo, así que vamos a tomar una barbacoa, por si quieres venir. Pero además, he oído que estás intentando arreglar la casa que te dejó tu madre. Yo trabajo en la construcción, para Bauer y Shepard. Supongo que, si te atascas en alguno de tus proyectos, tal vez nosotros podamos ayudarte.

–Gracias, es muy amable por tu parte. Ya he cenado, pero puede que acepte tu… –en ese momento comenzó a vibrar su móvil. Le dirigió a Richie una mirada de disculpa–. ¿Te importa? Muy poca gente tiene este número. Podría ser una emergencia.

–En absoluto –contestó Richie, y se alejó con sus compañeros de cena.

–¿Sí? –dijo Pam al contestar el teléfono.

–Pamela Jo –gruñó Nick al otro lado–. ¿Qué diablos le has hecho a mi hija?

CAPÍTULO 10

–¿PERDÓN?

–Ya es bastante que descubra que vosotras dos os veis a escondidas. ¿No me respetas lo suficiente como para hablarlo conmigo? Si no reconoces mi autoridad como padre soltero, entonces no deberías haberme dejado solo con ella.

Pam estaba asombrada, no solo por aquella llamada inesperada, sino por la emoción de sus palabras. ¿Cuántos años llevaba esperando para decirle eso?

–Nick –dijo ella mientras se montaba en el coche–, la única vez que he visto a Faith desde el día de la cafetería ha sido en el salón de belleza. Vino a cortarse el pelo. Yo no sabía que vendría. Ni siquiera tenía cita.

Nick tardó en contestar. Cuando finalmente lo hizo, su voz sonaba más suave, pero igualmente tensa.

–Se parece mucho a ti. Ahora más que nunca. Nunca antes había querido llevar el pelo corto.

–Yo no le sugerí que se lo cortara así.

–No hacía falta. ¿No ves que…? –se contuvo y cambió de argumento–. ¿Y qué me dices de las clases de guitarra con ese canalla de diecinueve años? ¡Ella dice que fue idea tuya! Ese chico le traerá problemas. No quiero que se acerque a él, y mucho menos que encima le pague para que estén a solas. No puedes meterte en su vida y…

La carcajada de Pam hizo que se quedara callado. ¿De dónde había salido eso? Aquella llamada no tenía nada de divertido. ¿Podría convencerlo de que solo había sido una risa nerviosa que no significaba nada?

–¿El bienestar de mi hija te parece divertido? –preguntó Nick.

–No, claro que no. Yo también me preocupo por Faith. Y cuando vino a verme le dije que me preocupaba cómo había ido hasta allí y cómo iba a volver a casa. Incluso en un lugar tan predecible como Mimosa, es demasiado joven para ir deambulando por ahí sola –de pronto se dio cuenta de que aquello podía interpretarse como una crítica a sus habilidades como padre, así que siguió hablando. Prefería que se enfadara con ella por una risa inapropiada a tener que discutir con él sobre Faith–. De acuerdo. Sí que hay una cosa que me parece divertida –admitió. ¿Nick Shepard, padre protector? ¿Preocupado por los adolescentes lujuriosos? Haces bien en preocuparte por ella, pero yo sigo viéndote como ese adolescente lujurioso.

–Dios, si algún chico le hiciera a Faith lo que yo te hice a ti…

–Tampoco es que tuvieras que seducirme, Nick.

Nick se aclaró la garganta.

–¿De verdad solo la has visto esa vez en el salón de belleza?

–Por supuesto.

–Ella hizo que parecieran más veces. Ojalá supiera por qué. Siempre hemos estado unidos. ¿Por qué iba a mentirme? Sobre todo con algo que me va a enfadar. Pensaba que los niños mentían cuando intentaban cubrirse el trasero, no para meterse en problemas.

Pam no tenía una respuesta para él, pero no le gustaba que Faith la utilizara como peón en sus luchas adolescentes con su padre.

–Supongo –concluyó él– que creía que podía justificar sus acciones como si hubieran sido idea de su madre, así que exageró la cantidad de tiempo que pasáis juntas. He pillado a esa amiga suya en situaciones como esta. Desde que sus padres están divorciados, cree que puede ponerlos en contra sin que lo sepan. Es difícil que puedan verificar historias si ni siquiera se hablan.

–Tal vez podamos solucionar esto si le demostramos a Faith que nosotros sí estamos dispuestos a hablarnos –sugirió Pam.

–¿O dispuestos a llamarnos por teléfono y a gritar acusaciones infundadas? –preguntó Nick–. Normalmente no grito así.

–Esta vez te lo perdonaré –contestó ella con tono ligero–. Pero no dejes que vuelva a pasar.

Pam había aprendido a ser una persona más indulgente, pero no era ningún felpudo. Nick no tenía derecho a tomarla con ella cada vez que Faith lo sacara de sus casillas.

–Tienes toda la razón –convino él–. Esto no puede volver a ocurrir, y no me refiero solo a mi salida de tono. Debemos demostrarle, juntos, que no puede hacer esas cosas. ¿Qué haces mañana por la tarde?

Pam condujo su coche por Meadowberry y sonrió al pasar frente a la casa de Trudy. Pensó en pasarse más tarde a saludar. Sin duda, la anciana gruñiría como si Pam la hubiese interrumpido, pero no era más que una fachada. Probablemente. Trudy había ido al salón de belleza dos veces desde que ella trabajaba allí. La primera para hacerse la permanente, y la segunda para la manicura. Aunque se había mostrado tan gruñona como siempre, se había apresurado a pararle los pies a Nancy cada vez que la antigua animadora empezaba a meterse con Pam.

Era como tener un caballero con armadura que acudía a su rescate. Un caballero misántropo y anciano que llevaba túnicas en vez de armadura.

Pam aún estaba sonriendo cuando aparcó frente a la casa de Nick. Había accedido a comer en su casa para hablar después con Faith cuando llegara del colegio.

Llamó al timbre y, tras varios segundos, Nick abrió con una sonrisa.

–Hola.

–Hola.

–Gracias por venir –dijo él echándose a un lado–. Es muy amable por tu parte ayudarme en esto, teniendo en cuenta que las recientes tendencias criminales de Faith no son problema tuyo.

Pam intentó no dejarse afectar por el recordatorio de que no formaba parte de la vida de Faith. ¿Acaso no se había repetido desde el principio que eso era lo mejor?

–Y teniendo en cuenta el modo en que te grité por teléfono –añadió Nick–. No volverá a ocurrir. Faith es una niña brillante. Si queremos que nos tome en serio, no podemos atacarnos mutuamente. ¿Hacemos una tregua por su bien?

Pam asintió, sabiendo todas las razones que tenía Nick para estar furioso con ella, y agradecida de que hubiera decidido dejarlo correr. Por desgracia, declarar un alto el fuego no eliminaba automáticamente la tensión. Intentó buscar un tema de conversación que fuese seguro.

–Algo huele de maravilla.

–Gracias. Es la receta de sopa de Gwendolyn. He pensado acompañarla con ensalada.

–Me parece fantástico.

Dejó el bolso junto a un paragüero decorativo que parecía más una compra femenina que algo que un hombre pensaría en adquirir. Mientras lo seguía hacia la cocina, advirtió media docena de toques decorativos que parecían de naturaleza femenina. ¿Su madre, su hermana? ¿O serían cosas de su matrimonio con Jenna? Al ver un cojín con un unicornio junto a una cascada, añadió a Faith a la lista de decoradoras potenciales.

La cocina era fabulosa, llena de luz y con mucho espacio.

–La cocina en casa de Mae nunca será así. No me importa lo mucho que trabajen en ella. Incluso los chefs de Le Cordon Bleu podrían ofrecer asesoramiento, y aun así seguiría siendo una pesadilla.

Nick se carcajeó.

–¿Una pesadilla? Entonces no te preguntaré cómo va la reforma.

–Mejor no hablar del tema.

Nick levantó la tapa de cristal de la cazuela y removió la sopa, lo que hizo que el olor del comino, del ajo y de la pimienta se esparciera por la habitación.

–Mmm. Un día de estos tendré que aprender a cocinar. Es una especie de pasatiempo, pero solo como espectadora. Casi todos los programas que veo ahora están relacionados con la comida –le encantaban, pero intentaba saltarse los episodios que se centraban en el vino perfecto o el cóctel para acompañar cada plato.

–¿Sí? A mí me pasa lo mismo –admitió Nick–. Mis favoritos son esos en los que viajan a algún lugar exótico y prueban la cocina local. El sitio más exótico en el que yo he estado ha sido Destin, en Florida. Faith y yo estuvimos de vacaciones en la playa durante unos días.

Era una pena. Aunque Nick parecía bastante satisfecho con su vida, Pam recordaba todos los lugares que habían dicho que visitarían juntos. Si ella no se hubiera quedado embarazada y hubiese chafado sus planes de futuro como jugador de fútbol, ¿dónde estaría actualmente?

Nick negó con la cabeza.

–¿Quién sabe? Tal vez algún día lleve a Faith a Francia. Pero tú… ¿has estado en muchos lugares?

–He estado en los mismos lugares en ciudades diferentes. No importaba dónde estuviera, porque todo empezaba a parecerse –había sido infeliz. A los quince años habría jurado que con solo poner el pie en Nashville o en Hollywood sería feliz. Pero eso había sido un sueño infantil que en nada se parecía a la realidad.

Había aprendido que no se podía ir a un sitio nuevo y encontrar allí la felicidad, no si llevaba consigo la tristeza y la culpa.

–¿Qué puedo hacer para ayudar? –preguntó para cambiar de tema.

Nick la puso a lavar y cortar la lechuga en el fregadero mientras él cortaba las verduras tras ella. El ritmo tranquilo resultaba adormecedor, al igual que el agradable silencio entre ellos. De pronto sintió que su cuerpo se relajaba y se dio cuenta de la tensión que llevaba acumulando últimamente. Con el sol de la tarde entrando por la ventana y el aroma a sopa casera en la cocina, se sintió mucho más tranquila de lo que se había sentido desde que regresara a Mimosa. Pensó que esa era la razón por la que mucha gente bebía. Aquella primera copa de vino. Esa sensación cálida y tranquila, como si el alma suspirase, era lo que la gente quería duplicar.

Nick se coló en sus pensamientos.

–No es que sea asunto mío, pero si las reformas de la casa son tan complicadas, ¿has pensado en no hacerlas? No hacerlas tú, quiero decir. Tal vez merezca la pena dejarle el trabajo a un profesional.

–¿Conoces a alguno que trabaje gratis?

–Ah, así que es el aspecto financiero. Si Ed y Julia estuvieran dispuestos a firmar, tal vez podrías conseguir un pequeño préstamo sobre el precio de venta proyectado. Aunque ya no es tan fácil como lo era antes conseguir un préstamo en Mimosa.

¿Se le habría ocurrido todo aquello de repente o habría estado pensando en su situación? Obviamente, había llegado a la deducción lógica de que, cuanto antes estuviera terminada la casa, antes se marcharía ella.

–Hacerme cargo de la casa en vez de delegar en otra persona no es solo por el dinero –contestó ella mientras le llevaba las hojas de lechuga–. También es catártico. Nunca tendré la oportunidad de…

Sintió un nudo en la garganta y vio la cara de Mae en su memoria. Ese era el inconveniente de relajarse: bajaba la guardia. En aquella atmósfera doméstica, la muerte de su madre volvió a golpearla. Pam nunca había compartido un momento de paz con Mae mientras preparaban la comida.

Tragó saliva y se sintió avergonzada de que se le hubiera empañado la visión.

–Nunca podré reparar mi relación con ella. Reparar la casa es lo único que puedo hacer.

Nick le acarició la mejilla con los nudillos.

–Ella te quería –le dijo–. No sé si eso te ayudará, después de todo lo sucedido, pero así es.

Pam se mordió la mejilla por dentro. A pesar de lo que aseguraban las películas, tal vez hubiera algunas cosas que el amor no podía superar.

–¿Puedo sugerirte una cosa? –preguntó él con voz suave. Aquella ternura era demasiado familiar y le trajo a la memoria conversaciones y caricias pasadas. Sintió el calor en su piel e intentó no respirar profundo para no aspirar su olor.

–Claro –contestó Pam, intentando concentrarse en sus palabras y no en su cercanía–. Pero si es un buen consejo, no puedo prometerte que vaya a hacerte caso. Ese nunca ha sido mi punto fuerte.

–Parece que te arrepientes de todas las oportunidades que te perdiste con tu madre. Y tienes razón, es demasiado tarde para hacer algo. Así que mantén los ojos abiertos en busca de futuras oportunidades con otras personas.

«¿Como tú?», quiso preguntar. «¿Como Faith?». Al fin y al cabo, estaba allí. Estaba aprovechando la oportunidad; pero no sabía hasta dónde aprovecharla.

Nick dio un paso atrás y se aclaró la garganta.

–Deberíamos comer. No puedes reprender a una adolescente enfadada con el estómago vacío. ¿Te parece bien comer en la barra o prefieres hacerlo en la mesa?

–En la última semana he hecho todas mis comidas en el almacén de la peluquería o sentada sobre una caja en el salón de casa de Mae. La barra me parece bien. De hecho, me parece demasiado bien. Me sentiría más como en casa si pusiéramos un plástico en el suelo y esparciéramos un poco de serrín.

Nick se rio y ella le devolvió la sonrisa, agradecida por su buen humor. Siempre y cuando se mantuvieran lejos de temas conflictivos como Faith y Mae, podría concentrarse en una comida sabrosa y en una conversación tranquila. Hablaron sobre sus concursos de cocina favoritos y sobre quién pensaban que debería ganar. Finalmente incluso abordaron el pasado y hablaron de la gente con la que habían ido al instituto. Nick le dijo dónde había acabado cada uno, desde los que seguían en Mimosa hasta uno que se había alistado en el ejército y, por lo que se sabía, estaba viviendo en Alaska.

–Creo que me gustaría vivir en el norte –dijo Pam–, donde haya nieve. La soleada Los Ángeles no era para mí. Prefiero estar en algún lugar acogedor, con muchos jerseys y comiendo mucha sopa.

Nick sonrió.

–¿No tienen sopa en California?

Ella puso los ojos en blanco y no se dignó a comentar.

–¿Así que ese es el plan? –preguntó él–. ¿Irte al norte después de dejar Mimosa?

–No tengo ningún plan seguro. Voy poco a poco. Por cierto, ¿Faith no debería haber vuelto ya del colegio?

Nick miró el reloj situado encima de la cocina.

–Vaya, no me había dado cuenta de lo tarde que es –se levantó de su asiento y agarró el plato y el cuenco.

Ella se levantó también y llevó sus cosas hasta el fregadero.

–Gracias por la comida. Tus habilidades culinarias han mejorado mucho desde que me llevaste de picnic con sándwiches de mantequilla de cacahuete.

Él se rio.

–¿Te refieres a esa vez en la que tenía tanta prisa por estar a solas contigo que me olvidé de la mermelada y de las bebidas? No fue mi mejor momento. Puede que algún día pueda compensártelo e invitarte a cenar.

Pam parpadeó y sintió docenas de preguntas que surgían en su cabeza. Antes de que pudiera expresar alguna de ellas, oyó que se abría la puerta de casa.

–¿Hola? ¿Papá? He visto la furgoneta fuera.

Nick y Pam se miraron. Era la hora del espectáculo. Desde aquel momento eran un equipo al que no se podía tomar a la ligera.

–Estamos aquí –dijo Nick.

Faith entró en la cocina y pareció sorprendida, aunque entusiasmada de ver a Pam.

–¡Hola! ¿Qué haces aquí?

–Yo la he invitado –contestó Nick–. Porque creo que tenemos que hablar.

–Estoy de acuerdo –añadió Pam rápidamente, pues no quería que Nick quedase como el tipo malo.

–Está bien. ¿Puedo al menos servirme un refresco y sentarme, o tenemos que quedarnos aquí de pie?

Nick señaló con el pulgar hacia el salón.

–Ahí. Ahora.

Nick y Pam ocuparon el sofá más grande y dejaron a Faith en el sillón de la pared de enfrente.

–Cuando llegué a casa ayer –comenzó Nick–, y te encontré a solas con un chico, lo cual va contra las normas…

–Tiene diecinueve años –le interrumpió Faith–. Es más hombre que chico. Y ya te dije que es profesor. No estoy saliendo con él, papá.

–Hablaremos más tarde de los inconvenientes de estar a solas en casa con un chico de diecinueve años –le prometió Nick–. Pero lo de contratarlo como profesor sin consultarlo primero, ¿de quién dices que fue la idea?

Faith se retorció en su asiento, pero miró a Pam con odio. Obviamente no estaba preparada para rendirse aún.

–En la peluquería te dije que mi amiga conocía a un tipo y dijiste que era una gran idea. Que debía hacerlo.

–Ah –dijo Nick–. Así que inicialmente fue idea tuya, no de Pam. ¿Y por qué hiciste que pareciera como si las dos os vierais con frecuencia? ¿Cuántas veces la has visto o hablado con ella?

–Tres.

–Hoy no cuenta, y tampoco la vez de la cafetería –añadió Pam.

–La niña bajó la mirada.

–Una –murmuró.

–¿Y esa es la vez en la que te presentaste en su trabajo?

En vez de responder, Faith se cruzó de brazos y resopló.

Pam decidió que era el momento de entrar en la conversación.

–Faith, me has hecho creer que querías que fuéramos amigas. Pero las amigas no se traicionan. ¿Por qué intentabas que tu padre se enfadara conmigo?

–No habría ocurrido si me hubieras enseñado a tocar la guitarra como te pedí –dijo Faith–. Pero me dijiste que buscara un profesor de verdad, uno que no me dejara plantada.

–Te dije que buscaras un profesor –convino Pam–, pero eres lo suficientemente inteligente como para saber que no me refería a que contrataras a alguien que a tu padre no le gusta.

–Nunca habías dicho que quisieras dar clases de guitarra –comentó su padre–. Ayer fue la primera vez que lo oí.

–Sabes que escribo mis propias canciones –dijo Faith–. Me encanta la música. Supongo que lo he heredado de ella.

El modo en que lo dijo hizo que Pam pensara que se trataba de un intento deliberado de aliarse con ella en contra de Nick. Estiró el brazo y le dio la mano a Nick, para que supiera que estaban juntos en eso.

–Tu padre es un hombre razonable, y tú eres su orgullo y su alegría. Si hubieras hablado con él de una manera racional, si le hubieras dicho lo importante que era para ti la guitarra, se habría mostrado de acuerdo con la idea. ¿Pero sabías que tiene mucho temperamento? Deberías haberlo oído cuando me llamó anoche.

–No quería que la tomase contigo –dijo Faith.

–Eso no es lo importante. Yo soy mayorcita y tu padre ya se ha disculpado. Lo importante es que, si te pones en su contra y actúas como una niña pequeña, perderás la oportunidad de hacer muchas cosas que realmente deseas. Y la culpa será tuya.

Nick asintió.

–Yo no lo habría expresado mejor. La semana que viene volveremos a hablar de lo de las clases de guitarra. Pero te aseguro que, si recibes clases, será con un profesor adulto a quien yo te ayude a buscar. No con un roquero chico malo que conozca tu amiga Morgan. Mientras tanto, estás castigada.

–¿Otra vez? –preguntó Faith–. Si acabo de terminar el último castigo.

–Pues piénsatelo mejor la próxima vez –le aconsejó Nick–. En cuanto a Pam, no la aceches. Tiene derecho a hacer su vida diaria sin preocuparse porque aparezcas y le des problemas.

–Es mi madre –argumentó Faith–. ¿No se me permite acercarme a ella? ¿Sabéis lo injusto que es eso? Otros niños no tienen que ir a cortarse el pelo para poder saludar a sus madres.

Pam sintió un vuelco en el corazón. Tal vez Faith estuviera actuando como una adolescente melodramática, pero nada de lo que decía era falso. «Tengo que marcharme de Mimosa lo antes posible», pensó. Parecía que su estancia allí estaba teniendo un impacto negativo en Faith.

–Siento que esto sea duro para ti…

–¡Eso solo son palabras! –exclamó Faith–. Si realmente lo sintieras, me verías. Hablarías conmigo, me enseñarías a tocar la guitarra, me llevarías de compras, me preguntarías por los deberes. ¡Si realmente te sintieras mal por algo de esto, serías una madre! –y sin más salió corriendo de la habitación.

Pam se quedó clavada al sofá con lágrimas en los ojos. Ni siquiera se había dado cuenta de que seguía agarrándole la mano a Nick con fuerza. Tenía miedo de mirarlo, consciente de que podría encontrar reflejado en su mirada todo lo que Faith acababa de decir. En vez de eso, cuando se arriesgó a mirarlo, vio que estaba mirándola con una sonrisa triste.

–Bueno –dijo–. Supongo que estamos de acuerdo en que ha heredado mi temperamento.

Faith sabía que estar castigada significaba no poder llamar por teléfono, pero no pudo resistirse y llamó a Morgan de todos modos. Imaginó que su padre estaría demasiado ocupado hablando con Pam durante un rato como para ir a verla a su habitación.

–Hola, Shepard –dijo Morgan nada más descolgar el teléfono.

–¡Mi padre es muy injusto! –anunció Faith–. Me ha vuelto a castigar.

–¿Qué clase te has saltado esta vez? ¿Y por qué no he sido invitada?

–No tiene gracia, Morg. Es porque me encontró ayer aquí con Rook. Se puso hecho una fiera. Incluso llamó a Pam y le gritó. Ha venido hoy para que los dos pudieran sermonearme.

–Qué mierda –dijo Morgan–. Me recuerda a las reuniones que tenía yo con mis padres, cuando podían soportar estar juntos en la misma habitación.

–¿Tú crees? –Faith no lo había visto de ese modo. Estaba demasiado enfadada por lo injusto que era que su padre pudiera comer con Pam, a juzgar por los vasos y los platos que había en el fregadero, y que en cambio ella tuviera que mantenerse alejada de su madre.

Pero lo que Morgan decía tenía sentido. Lo ocurrido esa tarde parecía un momento familiar.

Faith se mordió el labio inferior. Si se metía en más problemas, ¿pasarían más tiempo los tres juntos? Tal vez incluso podrían hacer una especie de consejo familiar. ¿Serviría para tener a Pam en el pueblo más tiempo?

Mala idea. Si no tenía cuidado, podría espantar a Pam. Al fin y al cabo, ya la había abandonado una vez, y en esa ocasión ella ni siquiera había hecho nada, salvo llorar mucho. Si se comportaba como una mocosa, tal vez su madre se marchara.

Además, estaba harta de estar castigada. Sobre todo si cabía la posibilidad de que Bryce Watkins le pidiera ir con él al baile de otoño.

Tal vez debía cambiar de táctica y ser la hija y estudiante modelo. Si hacía eso, tal vez su padre le permitiese ir con Pam a comprar ropa para el baile.

Dando por hecho que siguiera en el pueblo. Su madre siempre había dejado claro que no iba a volver a Mimosa de forma permanente. ¿Por qué iba a hacerlo? Había vivido en lugares más emocionantes. Si su familia no había sido suficiente para hacer que se quedara cuando estaba casada con su padre, sería absurdo pensar que elegiría Mimosa para vivir. Una parte de Faith quería intentar hacer que se quedara, pero le daba miedo el rechazo. Una cosa era crecer sin madre y aceptarlo. Otra cosa mucho peor sería saber que no la quería.

–Gracias por dejar que me desahogara –le dijo a Morgan–. Voy a colgar antes de que me pille al teléfono.

–Claro, no hay problema. Ya sabes que estoy aquí para lo que sea.

–Lo sé –y lo agradecía. Pero llamar para quejarse a Morgan no era lo mismo que tener una familia de verdad.

CAPÍTULO 11

DADO que Pam tenía el día libre en el trabajo, había planeado ir a la casa y trabajar en la reforma después de salir de casa de Nick. Fue a casa de sus tíos a cambiarse de ropa, pero terminó sentada al pie de su cama, sin fuerzas para moverse. Aunque racionalmente sabía que parte de lo que había presenciado era un drama exagerado por parte de Faith, parte del dolor que había visto era real. «Y yo soy la causante», pensaba. Ya fuera por marcharse en primer lugar o por haber regresado.

–Vaya, hola –dijo Julia desde la puerta–. No sabía que estuvieras en casa.

–He venido a cambiarme de ropa. Pensaba trabajar en la casa esta noche. Pero ya ves lo lejos que he llegado.

Julia chasqueó la lengua.

–Has estado fuera tanto tiempo que apenas te hemos visto. ¿Por qué no te tomas la tarde libre? Iba a acercarme al pueblo. Podríamos hacer tarde de chicas: ir a la tienda de artesanía y tomar un buen té.

Pam sonrió.

–¿Un buen té en Mimosa?

–Hay que saber dónde buscar –contestó su tía–. ¿Vienes conmigo?

Pam recordó las palabras de Nick: «mantén los ojos abiertos en busca de futuras oportunidades con otras personas».

–Desde luego.

–¡Maravilloso! Deja que vaya a arreglarme –eso consistía en pintarse las cejas y los labios. Después anunció que estaba lista.

Pam se sentó en el asiento del copiloto de su tía, agradecida por no tener que conducir. No tenía energía.

–¿Te encuentras bien, cariño? –preguntó Julia–. No quiero parecer insultante, pero bueno, no tienes muy buen aspecto.

–No me encuentro muy bien. ¿Sabes que Nick vino a casa una vez a verme? Faith, nuestra…

–Sé quién es –dijo Julia.

Pero Pam estaba decidida a decir la palabra, a reconocer a su propia hija, aunque la persona que más necesitaba ese reconocimiento no estuviera allí.

–Nuestra hija. Mi hija. Quería conocerme. Tuvimos una agradable conversación un día tomando batidos, pero después se complicó. Nick me pidió que fuera hoy a su casa a hablar con ella. Tiene problemas de disciplina.

–¿Algo serio?

–Todavía no. Es una buena chica, pero está confusa. Y enfadada. Supongo que son las consecuencias de no tener una madre.

–Las niñas con madre también lo tienen difícil a veces, como seguro que recuerdas –le dijo su tía mientras conducía–. Pero flagelarte a ti misma no os hará ningún favor a ninguna de las dos.

Pam se quedó mirando por la ventanilla, observando la manera paradójica en que el pueblo había cambiado y al mismo tiempo había permanecido igual.

–Sé que tienes razón, pero hay veces en las que es difícil no flagelarme. Esta tarde ha sido agotadora, pero solo han sido un par de horas de mi vida. Nick pasa por eso cada día. Ojalá las cosas fueran diferentes para él. Ojalá le hubiera dicho que no cuando me pidió que me casara con él. Si hubiera tenido algo de sentido común, en vez de destrozar sus planes de futuro, os habría rogado al tío y a ti que consideraseis la posibilidad de adoptar a Faith –creía recordar que sus tíos habían intentado tener hijos hacía tiempo.

–Nosotros queríamos adoptarte a ti –dijo Julia.

–¿Qué?

–Nunca he sabido si contarte esto. Puede que te parezca una arpía celosa y amargada. Pero creo que lo que me asustaba era que te enfadaras con nosotros por no haberlo intentado más.

–Tía Julia, Ed y tú habéis sido maravillosos conmigo desde que regresé a Mimosa. Nada de lo que digas hará que no os esté agradecida.

Julia giró por una calle que Pam no reconocía.

–Ed y yo intentamos tener hijos. Me quedé embarazada dos veces en seis años, y aborté en ambas ocasiones. Y que ella…

–¿Ella quién? ¿Mi madre?

–No debería hablar mal de los muertos. No quiero manchar los buenos recuerdos que puedas tener de ella.

–¿Los dos? –preguntó Pam amargamente–. Sé perfectamente que Mae no era ninguna santa. Algunas veces nos reíamos juntas, o me decía lo guapa que era, o me sorprendía con algo que había cocinado ella misma, pero eso no era lo normal. Sea lo que sea lo que tienes que decir, quítate ese peso de encima. Tal vez después ambas nos sintamos mejor.

–Está bien –dijo Julia–. Tu madre no te quería, al menos al principio. Veía el embarazo como una carga. A mí me molestaba que se mostrara tan arrogante con el milagro de la vida, sobre todo sabiendo que yo ya había perdido un bebé; el segundo aborto llegó más tarde. Mae siempre fue el alma de la fiesta, pero no empezó a acostarse con hombres casados y a tener problemas con la bebida hasta que tu padre se marchó. Se cayó por una ventana una Nochebuena cuando tú tenías cuatro años y ahí fue cuando empecé a preocuparme de verdad. Ed y yo tratamos de ayudarla, pero no funcionó.

–No puedes ayudar a una persona hasta que esté preparada –dijo Pam–. Eso es algo que sé por experiencia.

–Nosotros llegamos a la misma conclusión, que no podíamos ayudarla si ella no quería nuestra ayuda. Pero pensamos que tal vez podíamos ayudarte a ti. Cuando tenías ocho años, te quedaste después del colegio para un ensayo del coro y ella se olvidó de recogerte. Nadie podía encontrarla y el profesor de música me llamó para que fuera yo a recogerte. Cuando a Mae se le ocurrió venir a buscarte horas más tarde, yo estaba furiosa. Incluso amenacé con no entregarte. Ella se rio. «Julia Lynn, eso es secuestro», me dijo. Ed y yo ahorramos algo de dinero y consultamos a un abogado, pero eso fue justo después de mi segundo aborto. El consejo legal fue que no teníamos razones suficientemente sólidas para que el estado de Mississippi separase a una hija de su madre si no había sufrido ningún daño. También nos dijeron que, en un juicio, el abogado de Mae me describiría como una mujer amargada y con las hormonas revueltas decidida a robarle la hija a alguien porque yo no podía tener hijos.

–Oh, Julia. Eso es horrible.

–Debería haber luchado más –se lamentó Julia–, en vez de dejarte con ella. Yo estaba furiosa y avergonzada. En cierto modo, temía que el abogado tuviera razón sobre mí.

–No la tenía. Estabas intentando cuidar de mí. Igual que siempre intentas cuidar del tío Ed con ese té horrible y ese beicon que no es beicon.

–Gracias por tu comprensión. Te prometo que el lugar al que vamos tiene un té excelente.

Teniendo en cuenta la confesión de Julia en el coche y el encuentro de Pam con Faith, el momento del té podría haber sido lamentable. Sin embargo, fue encantador. La Taza real tenía una propuesta muy imaginativa, como si todo el café fuese una fiesta del té infantil. Había animales de peluche en las estanterías y los platos de porcelana eran de alta calidad, pero estaban todos desparejados. A Julia y a Pam les dieron una boa de plumas y un pañuelo con lentejuelas nada más llegar.

–No me digas que tienes un lado tonto –le dijo Pam a su tía.

–Tonterías. Solo vengo aquí por los antioxidantes del té. No le mencionemos esto a tu tío.

Tomaron el té con terrones de azúcar, bollos y fruta. Teniendo en cuenta lo bien que se lo estaba pasando Pam, era extraño que sus pensamientos fueran en la dirección en la que fueron.

–Julia, estaba pensando que tal vez, de momento, debería irme de vuestra casa. Pero no quiero herir tus sentimientos. Ed y tú os habéis portado muy bien conmigo.

–Esto no será por algo que hayamos dicho o hecho, ¿verdad?

–No. En parte es por conveniencia. Normalmente estoy tan cansada cuando termino de trabajar por la noche que sería mejor quedarme a dormir donde Mae. Pero además, quiero demostrarme a mí misma que se puede vivir en esa casa. Claro que para poder vivir necesitaré algunos muebles básicos. Supongo que podría usar un saco de dormir, pero preferiría no hacerlo.

–Tu tío tiene un almacén de muebles. No vamos a dejar que nuestra sobrina duerma en el suelo, por el amor de Dios. Si estás segura de que es lo que deseas, te ayudaremos.

–Estoy segura. Curiosamente, sentirme más cercana a vosotros es lo que me da esa seguridad. Si es que eso tiene sentido.

–¿Te sientes cercana y por eso estás preparada para alejarte? No, querida, no tiene sentido. Hablaremos con Ed durante la cena sobre los muebles. Y después de la feria de joyería de este fin de semana en Waycomber, mi agenda se libera un poco hasta que comiencen las ferias de artesanía de Navidad en noviembre, así que podré ayudarte a pintar.

–Gracias. Me vendría bien la ayuda.

–Hecho entonces.

Cuando terminaron el té, se acercaron a una tienda de manualidades para que Julia comprara material para sus joyas.

–Puede que estemos aquí un rato –le dijo a Pam.

–No hay prisa –contestó ella–. Creo que tal vez te encargue un par de cosas –antes de marcharse del pueblo quería hacerles un regalo a Trudy y a Dawn. Tal vez un collar para la anciana y unos pendientes para Dawn.

Julia murmuró para dejar claro que estaba escuchándola mientras daba la vuelta a un pasillo, sin levantar la vista de una fila de piedras rojas que se parecían tanto en tonalidad que Pam no sabía cómo su tía lograba distinguirlas.

–¿Tenías algún color específico en mente? –preguntó su tía–. Porque si es así, podríamos comprar los materiales ya que estamos aquí.

–No. Solo era una id… –Pam se detuvo y estuvo a punto de chocarse con su tía, que había dado otra vuelta para investigar otro estante.

Al otro extremo del pasillo estaba Gwendolyn Shepard con una de sus amigas del club de bridge. En cuanto Gwendolyn las vio, se quedó con la boca abierta, claramente ofendida por la presencia de Pam en la tienda. O en el planeta.

–Tú –los ojos de Gwendolyn eran los mismos que los de su hijo, pero sin ternura. Su mirada era de hielo–. Había oído que estabas en Mimosa, pero supongo que no quería creerlo. En el fondo no creía que nadie pudiera ser tan descarada.

De pronto la tía Julia se interpuso entre ellas.

–Este es el hogar de Pamela Jo, igual que el de tu hijo –le dijo a Gwendolyn–. Tiene todo el derecho a venir de visita cuando quiera.

–¿Aunque su presencia aquí afecte a una niña inocente? –preguntó Gwendolyn. Miró a Pam de nuevo por encima del hombro de su tía–. ¡Espero que estés contenta! En cuestión de semanas ya has arruinado la vida de esa chica. Ese terrible corte de pelo, saltarse las clases, ir con chicos inapropiados…

–¿Tan inapropiados como lo era tu hijo de adolescente? –preguntó Julia.

A Pam le sorprendió ver a su tía salir en su defensa de una manera tan feroz. Aun así, lo último que deseaba era una pelea de gatas de más de cincuenta en la tienda de manualidades.

–Señoras, ¿por qué no admitimos que no estamos de acuerdo y nos vamos cada una por nuestro lado? –preguntó.

–Cada una por su lado es una buena idea –dijo Gwendolyn–. Ten eso en mente y mantente alejada de mi nieta y de mi hijo.

–Nick es un hombre adulto –dijo Julia–. Ya no puedes controlarlo. Aunque tampoco lo conseguías cuando vivía bajo tu propio techo.

Tras decir eso Julia se dio la vuelta y Pam hizo lo mismo. Abandonaron la tienda sin haber comprado nada. Cuando llegaron al aparcamiento, Pam dijo:

–No es que no agradezca que te pongas de mi lado, pero lo que has dicho no ha sido muy agradable, tía Julia.

–Tienes razón. Pero ha sido tremendamente divertido. ¿Te he decepcionado?

Pam finalmente soltó la carcajada que había estado conteniendo desde que Julia había dejado sin palabras a Gwendolyn Shepard.

–¿Decepcionado? Si alguna vez me toca la lotería, haré que construyan una estatua en tu honor. ¡Ha sido increíble!

Julia sonrió inocentemente.

–Bebe más té y come menos sal, querida, y estaremos en paz.

A Nick le maravillaba la política familiar que permitía que su cuñado, A.J., siendo hombre y trabajador, pudiera sentarse en el salón mientras las mujeres limpiaban, mientras que de él, que también era hombre y se ganaba el pan, se esperaba que ayudara con los platos. No era que le importase trabajar en la cocina. Al contrario, si lograba que Leigh y su madre se fueran a otra habitación, la labor de limpieza sería hasta relajante.

Pero Leigh y su madre estaban allí sermoneándole. Faith estaba arriba con sus primos haciendo los deberes. Nick estaba dispuesto a buscar algún curso nocturno si así se libraba de aquellas reuniones.

–No digo que no me guste su pelo –explicó Leigh a la defensiva.

–Bueno, pues yo sí lo digo –intervino su madre–. Lo odio.

–Lo que quiero decir –continuó Leigh– es que el pelo no es más que el primer paso. Lo ha hecho sin tu permiso, Nicky. Irá a más. Se hará agujeros en las orejas sin preguntártelo.

–Ya tiene agujeros en las orejas –señaló Nick, aunque ninguna de las dos lo escuchó. Había permitido que Faith se agujerease las orejas como regalo por su décimo cumpleaños.

–¡Tatuajes! –estaba diciendo Leigh.

–¡Dejadlo ya! –exclamó Nick, golpeando una cacerola contra la encimera para llamar la atención de las mujeres–. Para empezar, a Faith le dan miedo las agujas, así que creo que podemos descartar los tatuajes. Estoy orgulloso de ella. La única queja que tengo de su comportamiento, sinceramente, es su tendencia a reaccionar exageradamente. Y ahora creo que saca eso de nosotros, los adultos de su vida. Leigh, actúas como si el mundo se fuese a acabar mañana.

–Bonita forma de hablarme en mi propia casa –respondió su hermana.

–Dudo que te lo hubieras tomado mejor en otro lugar –dijo él–. Necesitas un pasatiempo, hacer meditación, encontrar la manera de relajarte. Parece que se te haya olvidado respirar.

–Respiro perfectamente, gracias –contestó Leigh con los párpados entornados.

–Y tú –dijo Nick volviéndose hacia su madre–. Tu mayor objetivo en la vida parece ser mantener a Faith alejada de Pam, pero demonizando a su madre no solo le haces daño a Faith, sino que consigues que sienta más curiosidad y se muestre más rebelde. Cuando hablé con Pam del tema…

–¿Has hablado con ella? –preguntó Gwendolyn–. ¿Hace poco?

–Hace dos días. Vino a casa a comer. Le encantó tu sopa, por cierto.

–Sabía que esto ocurriría. ¡Lo sabía! –exclamó su madre–. Nunca has sido capaz de mantenerte alejado de esa mujer, y esta vez no es diferente. ¿No te lo advertí?

–Fue solo una comida para hablar de Faith y diseñar una estrategia como padres.

–Ella no es la madre de Faith –dijo Gwendolyn–. Perdona mi crudeza, pero solo fue un vientre. Nunca se preocupó por esa niña. No le curó las rodillas cuando se caía, no le enseñó las tablas de multiplicar ni le cantó por las noches. Nosotros hicimos eso. ¡Somos la familia de Faith! Pamela Jo Wilson solo es una mala influencia. Es lo que le dije en la tienda de manualidades…

–¿Has hablado con Pam? –preguntó Nick.

–No me presenté en su casa en mitad de la noche –respondió su madre–. Me la encontré comprando.

–Y sin duda te mostraste encantadora –dijo Nick sarcásticamente.

–Oh, Nick –Gwendolyn se sentó en una de las sillas en torno a la mesa de la cocina de Leigh–. No me importa si fui o no encantadora con Pam cuando la vi. Lo que me importa sois Faith y tú. Esa mujer tiene que dejaros en paz. Intenté apelar a su sentido de la decencia, suponiendo que tenga de eso, y…

–Mamá, cállate.

–¡Nicholas!

–Debería haberte pedido que me dejaras en paz hace trece años. De haberlo hecho, tal vez hoy seguiría casado.

Gwendolyn se quedó boquiabierta y sin palabras.

Leigh habló en su lugar.

–No estarás culpándonos a nosotras de lo ocurrido, ¿verdad?

–Nos culpo a todos. A ella y a mí mismo –antes de que naciera el bebé, cuando Pam se había cerrado emocionalmente, había intentado hablar con él de sus padres, de cómo su desaprobación la afectaba. Pero, dado que Nick necesitaba el apoyo de su familia, había creído que Pam exageraba su dolor–. Vosotras no fuisteis amables con ella. Era una adolescente asustada que no tenía el beneficio de provenir de una familia estable, como yo. Vosotras siempre habéis sido demasiado protectoras conmigo. Si hubieseis sido así con ella, si se hubiera sentido uno de nosotros, tal vez…

Apretó los puños y deseó poder volver a hacer las cosas de nuevo.

–O tal vez no. Eso nunca lo sabremos. El pasado es pasado. Pero esto es el presente. Y vosotras vais a ser amables. No sois ninguna muchedumbre. No vais a lograr que desaparezca.

–Nosotras te queremos –dijo Leigh–. No esperarás que nos quedemos sentadas y no digamos nada mientras cometes errores.

–Yo también os quiero –le dijo a su hermana–, y valoro vuestra aportación. Pero eso es lo que es, una aportación, algo que tomo en consideración antes de tomar mis decisiones. Vosotras no podéis dirigir mi vida y no quiero que saquéis a las personas de ella. Si no podéis respetar eso, entonces tal vez Faith y yo debemos plantearnos mudarnos a otra parte.

Gwendolyn emitió un sonido ahogado. Nick atravesó la cocina para darle un vaso de agua.

Después de bebérselo, se recompuso lo suficiente para hablar.

–¿Te llevarías a mi única nieta lejos de aquí?

–¿Sinceramente? –preguntó él–. No lo sé. Pero espero que no me obliguéis a averiguarlo –sabía que su madre se sentía sola desde la muerte de su padre. Lo último que deseaba era quitarle a más miembros de la familia. Pero aquella faceta controladora y vengativa era el único aspecto que no soportaba de ella–. No sé si Pam se quedará en Mimosa mucho más tiempo, pero el pueblo no es nuestro. Tiene todo el derecho a estar aquí, y Faith quiere pasar tiempo con su madre antes de que se vaya. Así que seremos comprensivos y cuidadosos con nuestros comentarios. ¿De acuerdo?

Leigh lo miró fijamente. Nick dudaba que fuese a invitarlo a cenar en las próximas semanas. Y, si lo hacía, seguro que escupiría en su comida. Pero aun así su hermana asintió.

–Bien. Gracias –dijo él–. ¿Mamá?

–Siempre has estado ciego en lo referente a esa mujer –murmuró Gwendolyn–. Y las cosas no han cambiado. Ni siquiera sois pareja y aun así la eliges a ella por encima de tu familia.

–Mamá, durante un tiempo ella fue mi familia, y cometí el error de no elegirla a ella. Confía en mí, tú eres mucho mejor persona que todo esto.

–Seré cordial con ella si me la encuentro –contestó Gwendolyn–. Y no diré nada malo de ella con Faith delante. Pero el día que Pamela Jo se vaya del pueblo, pienso ponerme a bailar.

Bueno, al menos era un comienzo.

CAPÍTULO 12

AL VER la luz de los faros a través de las ventanas de la casa, Pam imaginó que sus tíos se habrían olvidado algo. Al fin y al cabo se habían marchado hacía diez minutos. Se acercó a la puerta y le sorprendió ver a Nick acercándose a la casa. Su primera reacción al verlo allí un viernes por la noche fue que le había sucedido algo a Faith.

–¿Va todo bien? –preguntó nada más abrir la puerta–. ¿Faith está…?

–Sí, está bien –le aseguró él–. Está en una fiesta de pijamas en casa de su amiga Tasha. Claro que Morgan también estaba invitada, así que probablemente se habrán escapado y estarán llenando el vecindario de papel higiénico mientras hablamos. ¿Me dejas pasar?

Pam dio un paso atrás y le dejó espacio.

Nick miró a su alrededor.

–Estás haciendo progresos.

–Gracias –contestó tímidamente. Se sentía como un pintor que había recibido una visita inesperada en el estudio y que contemplaba una potencial obra de arte cuando aún estaba sin terminar.

Los muebles, aunque escasos, eran adecuados. En el salón tenía un sofá de la tienda de su tío y un cordobán. Lo más cercano a una mesa era una caja, pero su tío estaba esperando un cargamento de muebles de segunda mano la semana siguiente; tal vez pudieran encontrar algo ahí. No tenía televisión, la cual tampoco le habría hecho ningún bien. Aunque había electricidad y agua corriente, no había gas. Solo podía cocinar en el microondas, aunque hasta noviembre no necesitarían calefacción central.

En la habitación de al lado había un frigorífico medio lleno, la tía Julia le había dado un armario para las toallas y las sábanas y en el dormitorio principal había un futón que se convertía en una cama de matrimonio.

–Siéntate –le dijo a Nick señalando el nuevo sofá–. ¿Quieres una botella de agua? Me temo que ando escasa de refrescos.

–No, gracias. ¿Te pillo en mal momento? Si puedes tomarte unos minutos de descanso, pensé que podríamos hablar –Nick se sentó en el sofá y golpeó el cojín junto a él.

El instinto de supervivencia de Pam le decía que debía sentarse en el cordobán, pero eso era ridículo. No quería sentarse a sus pies y tener que mirar hacia arriba como una niña a la hora del cuento. Además, había espacio de sobra en el sofá.

–Probablemente no huela muy bien –dijo ella mientras se sentaba–. He estado trabajando sin parar desde las dos de la tarde.

Nick se rio.

–Hueles bien, pero gracias por la advertencia.

La curiosidad la devoraba por dentro.

–Si no has venido por Faith –dijo–, ¿qué era tan importante como para venir hasta aquí en vez de llamarme por teléfono?

–Creo que lo que tenía que decir merecía ser dicho en persona –tomó aliento–. Lo siento.

Ella frunció el ceño.

–¿Esto es por lo de gritarme por teléfono el otro día? Eso es agua pasada.

–No, es sobre nuestro matrimonio.

–¿Sientes lo de nuestro matrimonio?

–Siento haberlo fastidiado y no haberte protegido más. Tienes que comprender que mi madre me quiere mucho. Mi padre también me quería, así que me mostraban a menudo su lado más amable. Pero soy consciente de que ella puede ser una arpía con la gente que…

–¿Odia? –sugirió Pam.

–Que no comprende, es lo que iba a decir.

–Mira, estoy bastante segura de que me quería ver muerta. Si no hubiera estado embarazada de su nieta, me habría pegado un puñetazo.

Nick se rio, pero intentó disimularlo pasándose la mano por la cara.

–Este es uno de esos momentos de «tiene gracia porque es cierto», ¿verdad?

–Bueno, es interesante que hables de mi madre como si fuera un asesino a sueldo. La otra noche le dije que tenía que dejar de actuar como si fuera un capo de la mafia.

–No puede ser –Pam intentó imaginarse a Nick enfrentado a su madre–. ¿A la cara?

–Sí. Y debería haberlo hecho hace muchos años. Eso es lo que quiero decir. Permití que hiciera sentir a mi esposa como si no la quisiéramos en nuestra familia.

Como había hecho en su casa durante la charla con Faith, Pam estiró el brazo para darle la mano. Pero en esa ocasión él colocó la mano encima y entrelazó los dedos con los suyos.

–Eras solo un crío –dijo ella–. No estabas preparado para el matrimonio y para poner a tu familia y a tu esposa en una balanza, y mucho menos con un bebé en camino.

–Sé que no es justo ponerte ahora en un aprieto, después de todos estos años, y jugar al juego de «qué habría ocurrido», pero no puedo evitarlo. Si me hubiera enfrentado a mis padres, si te hubiera demostrado más claramente que te amaba, ¿crees que tal vez te habrías quedado?

–No –respondió ella, y apartó la mano–. No me habría quedado, Nick. Nada de lo que pudieras haber hecho habría cambiado eso, así que déjalo correr. Quedas absuelto.

–Explícamelo –exigió él–. Después de los años que pasamos juntos, me lo debes, Pam. Creía que, después de todo este tiempo, ya no importaría. Pero al verte de nuevo, sí que importa.

Pam se puso en pie y decidió que la sinceridad brutal era la mejor opción, aunque no estaba segura de cómo expresar todo lo que había pasado.

–No sé cómo explicarte esto. Ni siquiera recuerdo esos meses con claridad. Casi todo el tiempo era como si estuviese caminando sonámbula, o como si quisiera estar dormida. Tú estabas a gusto con Faith, parecías feliz cuando la tenías en brazos, y yo simplemente… Annabel y yo hablamos mucho de esto el año pasado. Investigué sobre la depresión posparto. Las estadísticas dicen que es más común y más grave en madres adolescentes.

Nick asintió.

–Pensé en eso. No en ese momento, pero sí más tarde. Lisa, la esposa de uno de los tipos que trabaja para mí, tuvo gemelos y depresión posparto. Al principio no se daban cuenta de las señales y dieron por hecho que sería la fatiga comprensible por tener que cuidar a dos recién nacidos. Pero después empeoró. Hablaron con un médico. Si te marchaste por eso, ¿cómo es que nunca regresaste?

Nick también se puso en pie y comenzó a dar vueltas de un lado a otro.

–Cuando pasaron los meses y no regresaste, me asusté mucho. A pesar de la nota, estaba convencido de que no te apartarías de nosotros durante tanto tiempo. Pensaba que… –tragó saliva y negó con la cabeza–. Pensé que te había ocurrido algo. Y cuando apareciste por televisión en aquel programa, te odié mucho. Llevaba dos años y medio tremendamente preocupado, y de pronto me di cuenta de que, mientras yo intentaba enseñar a Faith a usar el orinal y me tostaba al sol trabajando para Donald Bauer, tú te codeabas con estrellas de la música country e ibas a trabajar todos los días a un estudio de televisión.

–Debería haberte enviado una carta diciéndote que estaba bien.

–¿Tú crees?

–Ya te he dicho que la mayor parte está borrosa –dijo Pam–. Pero hay un día que sí recuerdo. Faith estaba llorando, lo cual podía haber sido cualquier día. Siempre que yo estaba con ella, lloraba. Contigo sonreía, incluso con tu madre, pero creo que conmigo notaba la tensión. El caso es que estaba llorando porque tenía un sarpullido y había hecho algo tóxico en el pañal. Yo estaba intentando cambiarla y no podía. La niña no dejaba de patalear y no podía limpiarla. De pronto grité: «me estás amargando la vida», y fue la voz de Mae la que salió de mi boca. Lo siento mucho, Nick. Puede que incluso la agitara. Solo por un momento, pero lo suficiente como para que mi comportamiento me horrorizara.

Pam se llevó los dedos a los ojos y se dio cuenta de que estaba llorando. Las lágrimas resbalaron por sus mejillas, pero se obligó a seguir hablando para que Nick pudiera comprender lo horrible que había sido. Tal vez entonces dejara de lamentar el final abrupto de su matrimonio.

–Fue una epifanía –continuó–. Iba a convertirme en Mae. Ella había criado a una hija que no deseaba. Aunque era adulta cuando se quedó embarazada, se arrepintió durante toda mi vida; no fue ningún ejemplo a seguir. Y aunque yo no podía querer a Faith, sabía que quería lo mejor para ella. No le desearía a nadie mi niñez. Así que me marché. Y con tus preguntas de esta noche me da la impresión de que quieres que diga que siento lo que hice. Pero el caso es que no puedo.

Comprensiblemente Nick veía sus acciones como un abandono, pero la otra manera de verlo era que los había liberado. En un momento de claridad había comprendido la verdad que Gwendolyn Shepard había dicho desde el principio: que Nick estaría mucho mejor sin ella.

¿Se daría cuenta de eso? ¿De que les había hecho un favor?

–Faith te ha tenido a ti y a tu madre, y nuestra hija se ha convertido en… Es preciosa. Lista. Un poco problemática, pero eso solo significa que es una niña normal, así que has hecho un gran trabajo –añadió entre hipidos–. No puedo disculparme por abandonaros, Nick. En el fondo sabía que era la decisión correcta, y los terribles errores que cometí después de marcharme lo demuestran. Nick, te habrías sentido avergonzado si me hubieras visto. No habría sido nada sensato dejar que me acercara a la niña. Aunque traté de escapar de ello, incluso así me convertí en Mae. Dadas las mismas circunstancias, volvería a abandonaros –las lágrimas le salían como un torrente–. Podría haberle hecho daño si me hubiera quedado. No podía arriesgarme a eso, no podía vivir con eso –se llevó las manos a la cara y deseó que las lágrimas pudieran borrar el pasado.

Pero entonces Nick se acercó y la estrechó con fuerza entre sus brazos. Había perdido práctica; lo había hecho muchas veces antes, cada vez que su madre decía algo horrible. O la vez que Pam la encontró tirada en el suelo y creyó por un segundo que Mae estaba muerta.

Más tarde había llorado porque antes de entrar en pánico había sentido alivio por un momento. Había confiado en él lo suficiente como para admitir eso, y Nick no la había juzgado. Simplemente la había escuchado.

«Lo he echado mucho de menos», pensó. Le rodeó el cuello con los brazos y se apoyó en él. El ritmo de su corazón la estabilizó, y mientras se calmaba, su gratitud dio paso a la hipersensibilidad. Su pecho era fuerte y musculoso por las horas que pasaba trabajando. Seguía usando el mismo champú de siempre, ella inspiró y se dejó llevar por el recuerdo. El metrónomo de su pulso se había acelerado.

Pero ella no era la única que reaccionaba a aquel abrazo.

–Pam…

Ella levantó la cabeza y sus labios se encontraron. El beso pronto se convirtió en una vuelta al hogar; los dos estaban desesperados por tocarse y saborearse. No había nada armónico ni bien orquestado en sus movimientos, simplemente deseo desenfrenado.

Nick la empujó hacia el sofá y los dos cayeron sobre los cojines. Pam rozó los pechos contra su torso y levantó las caderas para sentirlo. Estaba tan excitada que la cabeza le daba vueltas imaginándolo dentro de ella.

Enredó un tobillo en su pantorrilla y él le mordisqueó el lóbulo de la oreja. Sus manos parecían estar en muchos lugares a la vez. La acarició por debajo de la camisa y la sinfonía de sensaciones se apoderó de ella. Pam arqueó la espalda y contuvo un gemido, sorprendida al darse cuenta de que estaba al borde del orgasmo. El deseo que sentía era tan fuerte que resultaba incómodo.

Nick deslizó la cabeza hacia abajo y le lamió un pezón mientras seguía restregándose contra su cuerpo, hasta que Pam no pudo aguantar más y gimió mientras las sacudidas de placer la envolvían.

–No puedo creer que haya hecho eso –dijo ella mirando al techo–. Ha sido…

–¿Increíble? –preguntó Nick con una sonrisa.

Pam se incorporó y se recolocó la camisa y el sujetador. Dejar que el sentido común quedara eclipsado por un momento era una mala idea para una adicta. Un beso se había convertido en algo más, y había ocurrido tan deprisa que su cerebro no había sido capaz de procesarlo. Le recordaba a cuando se tomaba una copa antes de un programa para relajarse, y cómo sin darse cuenta se había convertido en una actividad embriagadora que había acabado con su credibilidad como profesional.

–Ha sido demasiado –dijo–. ¿Qué ha sido de la disciplina?

–No sabía que te fuera eso de la disciplina –respondió él con una sonrisa–. Tal vez la próxima vez.

–¡Nick! Hablo en serio. He tenido muchas aventuras de una noche.

–No tenemos que hablar de eso. Ninguno de los dos ha sido precisamente célibe. Y no pienso reprochártelo.

–No se trata de reprocharme nada, se trata de ser responsable. Ya no deseo esto. No quiero que seas un polvo rápido.

Él se estremeció y después se puso en pie.

–Esas cosas son lo mejor para romper la atmósfera, cariño.

Bien. Porque habría sido muy egoísta echarlo de allí aún excitado cuando ella se había quedado satisfecha. Más o menos. Tal vez su cuerpo acabase de liberar la tensión acumulada durante meses, pero no se sentía exultante. Deseaba hacerse un ovillo y llorar. Pero las lágrimas no eran la respuesta.

Nick suspiró y comenzó a caminar de un lado a otro.

–No quiero quitarle importancia a todo lo que has pasado, ¿pero no cabe la posibilidad de que estés reaccionando exageradamente? Dejarte llevar por tu exmarido no es lo mismo que llevarte a un desconocido a casa. Hay una diferencia entre el autocontrol y la abnegación.

Pam levantó las piernas, giró la cabeza y apoyó la mejilla en las rodillas. Agradecía que al menos Nick estuviese intentando comprender su punto de vista en vez de enfadarse con ella por engañarlo, aunque él nunca haría eso.

En realidad, Nick siempre había sido un caballero; pero un caballero que acababa desnudándola con frecuencia.

–Puede que tengas razón –dijo ella–. No imaginaba que la química entre nosotros siguiera siendo tan potente. Me ha hecho vibrar.

Nick extendió una mano y ambos vieron como temblaban sus dedos.

–Yo tampoco estoy precisamente tranquilo. Te deseo.

–Yo también te deseo. Pero no así –sudorosa en un sofá de segunda mano con trozos de pintura y escayola pegados al pelo. Había sido abstinente voluntariamente desde que comenzó con el programa de desintoxicación. Si se acostaba con él, sería la primera vez en años que mantenía relaciones sexuales estando sobria, y quería recordarlo como algo más que una neblina salvaje. Quería saborear cada detalle. Saber que estaba haciendo algo deliberado y no dejándose llevar por otro tipo de embriaguez–. Vete a casa y cálmate. Cuando hayas pensado en ello, pídeme una cita. Si aún lo deseas.

–¿Así que no estás diciendo que no? –preguntó él–. ¿Simplemente tengo que esforzarme un poco?

Ella se rio.

–No es exactamente eso lo que quería decir, pero de acuerdo.

–Merece la pena esforzarme por ti. Antes disfrutaba con eso, planeando cómo tenerte a solas, lo que te diría, dónde quería tocarte primero. Será como en los viejos tiempos.

–No –contestó ella. Ya no tenían diecisiete años–. No lo será.

–De acuerdo –Nick se agachó y le dio un beso en la coronilla–. Entonces será como en los nuevos tiempos. Incluso mejor.

CAPÍTULO 13

–ALGUIEN está de buen humor –comentó Dawn.

Pam levantó la mirada de la montaña de pelo que estaba barriendo.

–¿Por qué dices eso?

–Estabas cantando –dijo su amiga–. Otra vez. Es la tercera canción hoy. Eres mejor que la radio, no tienes anuncios.

Habían tenido una mañana de sábado ocupada, pero estaban disfrutando del descanso de la comida. Nancy había salido a hacer un ingreso antes de que el banco cerrase a la una y Beth había ido a comprar bocadillos para todas. Dawn acababa de terminar con una clienta y no tenía otra cita hasta quince minutos más tarde.

–No me había dado cuenta de que estuviera cantando.

–¿Y quién es él? –preguntó Dawn.

–Una mujer puede cantar sin que haya un hombre implicado –contestó Pam–. Canté profesionalmente durante años.

–Oh, vamos. Yo te cuento todos los detalles románticos sobre Jer y yo.

–Los quiera o no –murmuró Pam.

Dawn se llevó las manos a las caderas.

–¿De verdad no vas a contármelo?

–Ni siquiera sé si hay algo que contar. Digamos que, por primera vez en mucho tiempo, existe la posib…

La puerta del salón de belleza se abrió y las dos se giraron automáticamente. Sin embargo, no era la mujer de la siguiente cita. Era un joven de piernas delgaduchas que llevaba un gran ramo de flores.

–¿Alguna de vosotras es Pam Wilson? –preguntó.

–Es ella –contestó Dawn con una sonrisa.

Pam se sonrojó. «Nick, no deberías haberte molestado», pensó.

Aparentemente, él pensaba lo contrario. La tarjeta decía: Estar contigo merece cualquier esfuerzo y cualquier espera. Pronto me pondré en contacto.

En vez de firmar, simplemente había dibujado ese corazón abierto que Pam reconoció del instituto. Las notas estaban prohibidas en clase, y los profesores se mostraban despiadados con aquellos a los que pillaban; a veces leían en voz alta los mensajes privados. Así que Nick y ella no usaban sus nombres en las cartas. En lugar de eso, él siempre firmaba con el mismo corazón. Era un pequeño detalle como para que los ojos se le llenaran de lágrimas, pero le conmovía que se hubiese acordado.

–¿Puedo ponerlas en el mostrador de la entrada para que todo el mundo las disfrute? –preguntó mientras se guardaba la nota en el bolsillo.

–Bueno. Pero la estricta política de esta empresa dice que solo puedes mostrar regalos y ramos de flores si le dices a tus compañeras de quién son –le contestó Dawn.

Pam se mordisqueó el labio inferior. Dawn era una vieja amiga. ¿Qué persona mejor en la que confiar? Pero por primera vez en su vida, Pam tenía miedo de ser el centro. Temía que, si daba pie a las especulaciones, las cosas se estropearían antes de comenzar.

–Ohhh, flores –dijo Nancy al volver al salón–. Supongo que no serán para mí. Clive y yo tuvimos una pelea y sería muy propio de él disculparse así.

–Lo siento. Son de Pam –dijo Dawn.

–Ah –contestó Nancy–. Nick y tú no habéis cambiado desde el instituto, siempre tan ansiosos por alardear de vuestra relación delante de los demás –sin más se dio la vuelta y se fue al cuarto de baño.

–Está loca –declaró Dawn–. Eso era hace años. Nick y tú no… ¿O sí?

–No estoy segura –dijo Pam. Aunque las flores le parecían una señal muy positiva.

–¿Cuándo ocurrió?

–Tampoco estoy segura de eso.

–¿Y qué significa? ¿Volvéis a estar juntos?

Pam suspiró y llevó la escoba y el recogedor al almacén.

–Dawn, puedes seguir haciendo preguntas, pero no te servirá de nada. La respuesta siempre será «no estoy segura».

–Mmm –Dawn miró hacia la puerta, que Pam no podía ver con claridad desde el almacén–. ¿Crees que su familia sabe que estáis saliendo?

–¿Qué quieres decir con su familia? –«¡Oh, Dios! Su madre no puede permitirse un asesino a sueldo y ha venido a encargarse en persona», pensó. Probablemente fuera Faith, aunque se sentiría decepcionada con ella si volvía a desobedecer a su padre.

Pam asomó la cabeza justo a tiempo de ver a Leigh

Shepard entrar en el salón. La mujer llevaba una cesta en el brazo, como si se hubiera pasado de camino a casa de la abuela.

–Buenas tardes, Dawn –dijo con una sonrisa–. ¿Tienes algún hueco hoy? Quería cortarme un poco el pelo y dejarle estas galletas a Pamela Jo. Son una especie de regalo de inauguración de la casa, supongo –añadió mirando a Pam–. Según me han dicho, has llevado muebles a casa de Mae esta semana.

–Gracias –dijo Pam. Se sentía conmovida, aunque también desconfiaba. Tal vez debería enviar las galletas a un laboratorio antes de comérselas.

–Vamos –le dijo Dawn a Leigh–. ¿Quieres que te lave el pelo primero?

Mientras Leigh le explicaba lo que quería, Nancy regresó al salón.

–¿Qué es lo que huele tan bien? –preguntó–. ¿Beth ya ha vuelto con la comida?

–De hecho –respondió Pam–, Leigh me ha traído galletas caseras.

Nancy apretó los labios.

–¿Es que es tu cumpleaños o algo?

Pam contempló el ramo de flores y la cesta de galletas de chocolate y sonrió de oreja a oreja.

–O algo.

–¿Te pillo trabajando?

Aunque Pam sabía que la llamada iba a ser de Nick antes de contestar, ya que el número aparecía en la pantalla, oír su voz le produjo un escalofrío.

–No exactamente –contestó. Estaba en mitad de un descanso, sentada en el escalón de la puerta, escuchando a los grillos y a las ranas en la quietud de la noche. El sol se ponía cada día antes, señal de que el verano ya había quedado atrás.

«Esto es bonito», pensó. Aunque la idea no resultaba sorprendente. Al fin y al cabo había crecido con aquella misma música nocturna, y con las mismas estrellas titilantes sobre su cabeza. Había salido veinte minutos antes con un vaso de leche fría y un plato lleno de galletas; ahora se sentía demasiado relajada para moverse.

–Por fin me he decidido a comer las galletas que me dio Leigh.

Él se carcajeó.

–¿Se las diste a probar primero a las señoras de la peluquería y las has considerado seguras tras un plazo de cuarenta y ocho horas sin que a nadie le hayan lavado el estómago?

–No, pero eso habría sido mucho mejor que mi plan. He ignorado las galletas durante dos días, después me ha entrado hambre y me he comido cuatro de una sentada. Están excelentes.

–Son sus galletas de la paz –dijo él–. Cuando me hacía algo muy malo, me hacía una hornada dos días más tarde.

–No es la peor política que he oído en mi vida –el perdón no era siempre un concepto sencillo; las galletas ayudaban.

–Hablando de Leigh… ella es la razón por la que te llamo –dijo él.

–Ah –Pam intentó no parecer ofendida. No llamaba para hablar de una película interesante que iban a estrenar, ni de un restaurante que hubiesen abierto en Mimosa mientras ella estaba fuera. Había pasado casi una semana desde que Pam le había aconsejado que le pidiese una cita, pero hasta el momento nada. Habían tenido un par de conversaciones en los cuatro días desde el beso. Pero Nick no había comentado nada de la posibilidad de salir.

–Leigh tiene hijos –dijo–. Así que de vez en cuando hace cosas de chicas con Faith. Y el próximo lunes no hay clase, así que los niños tienen un fin de semana de tres días. Leigh se ha ofrecido a llevar a Faith fuera del pueblo para hacer compras y comer en un crucero por el río. Parece ser que tendré la casa para mí solo un par de días.

–¿No me digas? –preguntó Pam mientras se le aceleraba el corazón–. ¿Sabes? Siempre me ha gustado tu hermana.

Nick se rio.

–Pero no tanto como te gusto yo, ¿verdad? Soy yo el que te envió las flores.

–Y ya te di las gracias por eso. No es nada nuevo.

–Oh, entiendo. Así que tú eres de las de «¿qué has hecho por mí últimamente?». No eres fácil de impresionar.

–Exacto.

–¿Y gano algún punto por alentar a Leigh a hacer la excursión de fin de semana? –preguntó él–. Puede que insinuara que esperaba que Faith encontrase algo en lo que ocupar su tiempo este fin de semana que no incluyera pasar el rato con Morgan.

–¿Así que me estás diciendo que en realidad has planeado tú el viaje?

–Pero aún no sabes cuál es el as que tengo en la manga. ¡Sé cocinar! ¿Quieres venir a comprobarlo el sábado? ¿En mi casa, digamos, a las siete?

–Suena maravilloso.

Tras terminar la llamada, Pam se puso en pie de un salto, llena de energía renovada. Las horas hasta el sábado serían largas, y estaba decidida a llenarlas todo lo posible.

Pam pensó que no era un buen presagio para una velada romántica que solo el hecho de levantar el brazo dolorido para llamar a la puerta le hiciera encogerse. «Nota mental: Llamar al timbre la próxima vez». Pero se aseguraría de no llamar con el dedo que se había aplastado con el martillo el día anterior.

–Qué puntual –dijo Nick al abrir la puerta, y se fijó en su vestido de punto rojo, con un amplio escote por delante y otro más amplio aún por la espalda.

–Gracias –«y gracias, Dawn», pensó ella. Su amiga había ido a su casa aquel día, no solo para ofrecerle su ayuda con el papel pintado, sino también para ayudarla con el maquillaje y el peinado.

–Por favor, pasa –dijo Nick–. Nos quedan unos veinte minutos hasta que esté lista la cena. ¿Te sirvo una copa de vi…? Oh, maldición. Lo siento.

–No lo sientas. No es la primera vez que alguien me hace esa pregunta. Me conformaré con un té helado o, si no tienes, agua. Pero tú puedes beber vino o cualquier cosa que te apetezca.

–Me parece bien el agua –contestó él–. Verte con ese vestido rojo es todo el cosquilleo que necesito.

Pam se puso de puntillas y le dio un beso en la mejilla.

–Qué halagador. ¿Y cuál es el menú de hoy?

–Bueno… –dijo mirándola con una sonrisa felina. Pam le golpeó suavemente en el brazo.

–Me refiero al menú culinario. Que solo piensas en una cosa.

–Pasta con tomate y gambas y ensalada César. Yo mismo he hecho el aliño. Y el postre es una sorpresa, pero confía en mí, no es comprado.

–¿Estás intentando presumir?

–Solo intento demostrarte que mereces cualquier esfuerzo. Ahora, si me disculpas, tengo que remover la salsa.

Pam lo siguió hasta la cocina y allí se quitó los zapatos. Era una pena, porque eran unos zapatos muy sexys, pero la atmósfera era muy acogedora. Quería estar cómoda y disfrutar de los deliciosos olores en compañía de Nick.

Hablaron sin parar mientras él terminaba de preparar la cena. Nick le contó cómo se había ganado el respeto de Donald Bauer cuando solo tenía veinte años, compaginando el trabajo con la paternidad. La empresa había sido fundada por el padre de Donald, pero este no tenía hijos que pudieran sucederle. Cuando Nick regresó a Mimosa, Donald no solo volvió a contratarlo, sino que empezó a entrenarlo para hacerse cargo de toda la empresa.

Hablaron de las reformas que Pam estaba haciendo en la casa, que iban realmente bien. Aunque la tía Julia no podía hacer ningún trabajo que implicase levantar peso, tenía buen gusto para los detalles y se había convertido en su consejera de decoración. Pam también mencionó que algunas de las personas de las reuniones de Alcohólicos Anónimos la habían ayudado; para respetar la confidencialidad de los demás miembros, no le dijo a Nick que una de esas personas trabajaba para él.

–Voilà! –Nick se apartó y dejó ver dos cenas perfectamente presentadas–. Vaya, sí que soy bueno.

–Creo que eso tendría que decidirlo yo –bromeó ella.

Nick dio la vuelta a la encimera y se sentó a su lado.

–Mi hija se pondría celosa. Este es uno de sus platos favoritos.

Pam se mordió el labio.

–No lo sabe, ¿verdad? Que estoy aquí.

–Creí que sería mejor no decírselo. No es que te considere un secreto vergonzoso. Es solo que…

–Has hecho lo correcto –aquello podía resultar confuso para la chica. Era confuso incluso para ella.

Hablaron más de Faith y de las comidas que le gustaban.

–Me cuesta creer que la jovencita que ahora pide pollo Alfredo o pasta con gambas como cena de cumpleaños sea la misma que consideraba que las salchichas con macarrones eran la mejor comida del mundo –comentó Nick.

Pam sonrió.

–No es de extrañar –dijo–. Prácticamente son el mismo plato. Proteína, pasta, un poco de salsa.

–Sí. Seguro que los restaurantes italianos empiezan a servir macarrones con salchichas cualquier día de estos.

También hablaron de los tíos de Pam. Ella comentó lo increíble que era sentir por primera vez en su vida que tenía algo parecido a unos padres de verdad. Pero no le contó que una vez habían contemplado la posibilidad de quedarse con su custodia. Le parecía un tema demasiado serio para una cena distendida.

–Estaba muy bueno –dijo Pam retorciendo los hombros. Si no le doliesen el cuello y los brazos, la última hora y media habría sido maravillosa.

Nick ladeó la cabeza.

–Me alegra que te haya gustado la comida, ¿pero te das cuenta de que no paras de frotarte el cuello y de poner cara de dolor?

–¿De verdad? Me he tomado un ibuprofeno antes de venir, pero supongo que no me ha hecho mucho efecto.

–¿Te has hecho daño?

–No te rías, pero estaba muy emocionada por lo de esta noche…

–No eres la única –le aseguró él.

–Y he intentado mantenerme ocupada. Ya sabes, para que pasase más deprisa el tiempo, como irse a dormir temprano en Nochebuena. Y creo que me he pasado –sus esfuerzos se veían reflejados en la casa, que empezaba a parecer algo por lo que la gente pagaría dinero.

–Creo que puedo ayudarte –contestó Nick.

–No creo que pueda tomarme otro ibuprofeno aún.

–No, lo que tengo pensado es mucho mejor que cualquier analgésico. ¿Confías en mí?

–Claro que sí.

Nick se había bajado del taburete y estaba llevando los platos al fregadero.

–Lo que necesitas es hacer una visita al spa Shepard.

–Suena interesante. ¿Tenéis una bañera?

–No. Pero necesito unos minutos para preparar las cosas –le dio la mano–. Ven conmigo –entraron en una sala pequeña con una televisión–. Busca algo para ver –le dijo mientras la encendía con el mando.

–De acuerdo –contestó ella, como si fuese a poder concentrarse en lo que echaran en la tele.

–Diez minutos como máximo –prometió Nick–. Quédate aquí –después salió y cerró la puerta tras él. Volvió a abrirla algunos minutos más tarde–. Todo preparado.

Regresaron al salón y Pam vio que había estado ocupado. La única iluminación de la sala eran velas encendidas sobre la repisa de la chimenea y en la mesita del café. De fondo sonaba música instrumental. Y había apartado algunos muebles para dejar un espacio en el suelo. Allí aguardaba una cama de mantas con una sábana blanca aún doblada a un lado.

–Te han dado masajes antes, ¿verdad? –preguntó Nick–. Saldré de la habitación mientras te desnudas, siempre y cuando te sientas cómoda. Después tápate con la sábana y hazme saber cuándo estás lista.

–Reconozco una cosa, Nicholas Shepard –dijo ella–. Tus estrategias para desnudarme tienen más clase ahora.

–Aún no has visto nada. Mejorará –le prometió–. Tengo que ir a la cocina a por una última cosa. Llámame cuando estés lista.

–Muy bien –al verlo marchar, Pam experimentó un momento de timidez. Aquel hombre había visto su cuerpo desnudo cuando estaba en buenas condiciones físicas.

Aunque también la había visto cuando estaba embarazada y su deseo no había disminuido. Se quitó el vestido por encima de la cabeza y se detuvo. ¿Debería dejarse el resto? ¿Quitarse solo el sujetador?

Decidió seguir adelante y se quitó toda la ropa antes de que pudiera cambiar de opinión. Después se tumbó boca abajo y se cubrió con la otra sábana.

–¡Ya está! –gritó.

Cuando Nick regresó, estaba descalzo y se había quitado la camisa, debajo de la cual llevaba una camiseta blanca.

–No tengo aceite corporal –dijo mientras se sentaba a su lado–, pero creo que esto te gustará.

Puso la mano varios centímetros por encima de su espalda y Pam sintió algo frío en su piel.

–¿Qué es eso? –preguntó.

–Maicena.

Nunca había pensado en lo suave que era.

–Mmm. Es agradable.

Cerró los ojos. Había un equilibrio perfecto entre la fuerza de las manos de Nick y la ternura de sus caricias mientras deslizaba los dedos por su piel. Fue ejerciendo cada vez más presión hasta que sus músculos agarrotados comenzaron a destensarse.

También fue haciendo círculos cada vez más grandes mientras subía y bajaba por su espalda. Cuando llegó a sus hombros, deslizó las manos suavemente por sus costados, hacia el pecho. Pero justo cuando Pam pensaba que iba a seguir, que aquel masaje iba a convertirse en algo más, deslizaba las manos de nuevo hacia el centro de su espalda.

Se sentía increíblemente bien, pero su cuerpo comenzaba a vibrar con anticipación. Deseaba más. Nick se agachó para darle un beso en la nuca y ella gimió suavemente.

–Gracias por dejarme hacer esto –murmuró él, como si el masaje hubiera sido tan bueno como para ella–. Podría tocarte toda la noche.

Pam se apoyó en un codo y le dirigió una sonrisa traviesa.

–Es una buena idea –terminó de darse la vuelta y dejó que la sábana cayese donde fuera.

Nick se quedó de piedra mirándola. Ella le dio unos segundos, después estiró el brazo y tiró de él para que la besara.

–Tienes unas manos maravillosas –susurró. Con una sonrisa deslió su propia mano sobre su erección–. Todo es maravilloso.

–No quiero presionarte –bromeó él mientras se quitaba la camiseta–. Tal vez debamos ir más despacio. No creo que lo hayamos pensado bien.

Pam le dio un empujón en el hombro y él cayó sobre su espalda.

–Yo llevo pensando en esto toda la semana –dijo ella cubriéndole de besos el pecho–. Creo que ya es suficiente.

–¿Entonces ya no te preocupa perder el control?

–De hecho, esperaba que los dos lo perdiéramos.

Nick estuvo de acuerdo, pero no tenía prisa. Dejó que terminara de desvestirlo y gemía cada vez que ella se detenía para reaprender su cuerpo. Se sentó a horcajadas encima de él y se inclinó hacia abajo para que pudiera lamerla. Pero no tardaron en cambiar de postura con movimientos fluidos y sincronizados.

Pam planeaba volver a ponerse encima más tarde, pero por el momento era maravilloso tenerlo sobre ella, dispuesto a penetrarla. Estaba húmeda y preparada para recibirlo, pero aún nerviosa; hacía mucho tiempo desde la última vez.

Nick la penetró con una embestida suave que la dejó sin respiración. No le hizo daño, pero tardó unos segundos en acostumbrarse. Después el placer y el instinto tomaron las riendas. En un momento dado volvieron a girar y Pam se encontró encima, controlando el ritmo, presionando los músculos a su alrededor. Se sentía muy bien, viva y libre.

Nick deslizó una mano entre sus cuerpos y la acarició con el pulgar, lo que intensificó el clímax que ya había comenzado a crecer en su interior. Pam gritó su nombre y oyó su respuesta con un grito de placer. Nick la agarró con un fuerte abrazo mientras su respiración entrecortada ahogaba el sonido distante de la música. O tal vez el CD simplemente ya hubiese terminado.

–Vaya –dijo ella, casi sin aliento mientras se apartaba el pelo húmedo de la cara. Hacía mucho más calor que cuando había llegado–. Ha sido la mejor cita de la historia.

Él le acarició el cuello con la nariz.

–Aún no tiene por qué acabar. Tenemos la casa para nosotros hasta mañana por la noche.

Su tiempo juntos pasaría demasiado deprisa, pero por el momento, Pam pensaba disfrutarlo al máximo.

CAPÍTULO 14

–¿TE ACUERDAS de que la semana pasada te dije que cantabas todo el tiempo sin darte cuenta? –preguntó Dawn–. Esta mañana has estado cantando y bailando.

–Bueno, ¿por qué no debería estar feliz? –contestó Pam–. Es un maravilloso día de septiembre, las reformas de la casa han superado mis expectativas, trabajo con vosotras, que sois maravillosas. ¡Hoy estás especialmente adorable, Nancy!

La otra estilista le dirigió una mirada severa, pero se abstuvo de enseñarle el dedo, probablemente debido a los clientes. Después frunció el ceño.

–Oh, vaya. Aquí viene tu novio.

Dawn sonrió y le dio un golpe a Pam en el hombro.

–Supongo que no os cansáis el uno del otro.

Todas recibieron a Nick con una sonrisa inocente cuando entró por la puerta.

Se acercó al mostrador, donde Pam estaba trabajando con el ordenador. Dawn se excusó diciendo que iba a ver si la colada ya estaba seca.

–Bienvenido –dijo Pam.

–Me gustaría pedir cita. Preferiblemente contigo, para comer.

Ella se rio.

–A tu hija le daría un ataque si supiera que estás aquí. ¿No le echaste un sermón sobre no acecharme en mi lugar de trabajo?

–¿No estás familiarizada con la expresión «haz lo que te digo, no lo que yo hago»?

–¿Es la versión elaborada de «porque lo digo yo»? Lo de la comida suena bien, en teoría –dijo mirando la hoja de cálculo que tenía abierta en la pantalla–, pero no voy a poder. Estoy haciendo una cosa que tengo que terminar. Además, hoy salgo a las dos y no pensaba parar para comer. La tía Julia tiene un proyecto para el que necesita mi ayuda.

Julia se lamentaba diciendo que, aunque su negocio de joyas iba mejor de lo esperado, su clientela estaba formada por mujeres de cierta edad. Estaba intentando variar su estilo lo suficiente para atraer al público más joven.

Pam había tenido algunas ideas para una línea más juvenil, incluyendo pendientes hechos con púas de guitarra.

Lo que le recordó una cosa.

–¿Has vuelto a hablar con Faith de las clases de guitarra? –le preguntó a Nick.

–Un poco –contestó él–. Si va en serio con ello, puede que le compre una guitarra por Navidad. Quiere aprender lo suficiente para poder sacar las notas de algunas de las canciones que ha escrito.

Pam respiró profundamente.

–Bueno, yo no voy a darle clases. Para empezar, estoy desentrenada, y además hace falta algo más que talento para enseñarle a alguien a desarrollar ese talento. Pero ¿qué te parecería que me llevase a Faith un par de tardes? Está en el sector demográfico adecuado para darnos a Julia y a mí su opinión sobre joyas. A cambio de su ayuda, le enseñaré algunas cosas básicas de guitarra. La casa ya está medio terminada, así que no haría falta que llevase un sombrero de plástico ni la tarjeta de contacto en caso de emergencia.

–Parece que así todo el mundo gana –dijo él–. Creo que le encantará. De hecho, puede que me pase por el colegio y coma con ella. Siempre y cuando no intente hacerme el gracioso delante de sus amigas, parece que le gusta verme periódicamente.

–¿Entonces hablarás con ella de la idea? –Pam sabía que significaría mucho para Julia conocer a su sobrina nieta, aunque fuese con la excusa de obtener la perspectiva de una chica de doce años.

–Se lo preguntaré, pero estoy seguro de que la respuesta será sí. La verdadera pregunta es, ¿cuándo quieres empezar?

Incluso desde la acera frente a la casa, Nick oía las risas femeninas en el interior. Parecía que las tres se lo estaban pasando tan bien que casi le dio rabia tener que llamar a la puerta.

Resultó que tuvo que llamar varias veces hasta que lo oyeron. Pam abrió la puerta.

–Adelante.

Nick quiso entrar, pero se quedó asombrado momentáneamente.

–¿Has hecho tú todo esto? –preguntó.

Pam siguió su mirada y se fijó en las paredes terminadas del salón, en la luz del techo y en la estantería, sobre la que había una foto de Julia y Ed, una planta y una radio.

–Yo sola no. Ya te dije que me habían ayudado.

Comenzó a enumerar los nombres con los dedos.

–El tío Ed se ha pasado siempre que ha podido y a veces traía empleados del almacén. La tía Julia se pasó un día con dos voluntarias de su círculo de costura. Beth y Dawn han estado aquí en varias ocasiones, y alguna gente de Alcohólicos Anónimos que ha descubierto que presentarse aquí a las diez de la noche les da algo constructivo que hacer y los mantiene lejos de los bares.

–La casa nunca ha estado mejor.

–Te haré una visita completa cuando esté terminada –dijo ella mientras lo conducía hacia el salón.

–Hola, papá –Faith y Julia aparecieron en un lado del salón. Su hija sonreía, pero parecía decepcionada al mismo tiempo–. ¿Tenemos que marcharnos ya? ¡Pam no ha sacado la guitarra!

–Lo siento –dijo Pam–. Te prometo que la próxima vez. Puedes volver mañana si a tu padre le parece bien. Supongo que nos hemos entretenido con otras cosas.

–Buenas noches, Julia –dijo Nick, contento al ver que Pam y su tía habían creado un vínculo. Pam se merecía tener eso en su vida.

–Nick, siempre es un placer verte –dijo Julia–. Gracias por dejarnos a tu hija esta tarde. Ha sido de gran ayuda.

Faith levantó la barbilla y adoptó una expresión de engreimiento.

–Ahora me dedico al diseño de joyas –dijo–. Tal vez algún día tenga mi propia línea de complementos.

–¿Y qué pasa con la NASA? –preguntó Nick.

–Oh, Dios –dijo la niña–. Pienso hacer las dos cosas –recogió su mochila del suelo–. ¿Os veré otra vez mañana?

–Mañana tendrá que ser más tarde porque trabajo hasta las cinco –dijo Pam–, pero a mí me parece bien si a tu padre le parece bien. Pero primero tienes que hacer tus deberes.

–¡Hecho! –la niña se volvió hacia su padre–. A ti te parece bien, ¿verdad, papá?

–Claro. Parece que os lo estabais pasando muy bien.

–Pam estaba hablándonos de una vez en la que tenías catorce años y querías ir al centro comercial para agujerearte la oreja porque pensabas que sería genial, pero la abuela Gwendolyn dijo que no, así que le pediste a Pam que intentara hacértelo ella.

Nick gimió.

–¡Pamela Jo! Se supone que solo puedes contar historias sobre todo el caso que les hacía a mis padres y lo mucho que estudiaba.

Pam sonrió.

–Entiendo. Intentaré sacar una de esas historias la próxima vez. Pero la verdad es que ahora mismo no logro recordar…

–Vamos, Faith –dijo Nick con severidad fingida–. Tenemos que irnos.

Su hija fue silbando Beethoven todo el camino hasta el coche, lo que le hizo pensar que era Julia la que había escogido la música de fondo para la sesión de joyería.

–¿Has pasado una buena tarde? –le preguntó tras ponerse el cinturón.

–¡Ha sido un día estupendo! No vas a creer lo que pasó en la escuela después de que vinieras a visitarme. ¡Justo después de que te fueras!

–¿Qué ha ocurrido?

–¡Me lo ha pedido! ¡Bryce me lo ha pedido!

–¿Y yo conozco a ese Bryce? –Nick esperaba no parecer tan asustado como en realidad se sentía.

–Bryce Watkins. Me gusta desde que fue mi compañero de laboratorio cuando tuvimos que diseccionar lombrices. ¡Y me ha pedido ir con él al baile de otoño! ¡Me lo ha pedido!

–Eso es maravilloso, cariño. Pareces muy entusiasmada.

–Sí. No sabes lo difícil que ha sido morderme la lengua esta tarde. Quería contárselo a Pam, pero quería contártelo a ti primero.

Nick sintió un nudo en la garganta. Sabía que debía de haber sido un esfuerzo monumental para su hija no compartir las noticias con Pam. Era algo de gran importancia. Su primera cita. Sintió un dolor en el abdomen, que probablemente sería una úlcera.

–Estoy deseando contárselo a Pam –añadió Faith–. ¿Crees que podrá ayudarme a elegir un vestido? No te ofendas, pero seguro que es mejor que tú.

–No me ofendo. Puedes preguntárselo cuando la veas mañana.

Faith no paró de hablar durante el camino, y Nick hizo todo lo posible por seguir su cháchara, pero su mente estaba en piloto automático. No paraba de pensar en Pam. Su hija no era la única que estaba encaprichada de alguien.

«¿Encaprichado? Estoy enamorado de ella», pensó.

En realidad dudaba que hubiera dejado de amarla alguna vez. Durante mucho tiempo había estado muy enfadado con ella, y había habido momentos en los que ni siquiera había pensado en ella. Era como si hubiera tenido un congelamiento emocional. En lo referente a sus relaciones románticas, se había sentido entumecido. Volver a verla había hecho que se descongelara de una manera que no siempre era agradable. Había tenido más explosiones de temperamento en las dos primeras semanas de Pam en Mimosa que en todo su matrimonio con Jenna.

Pero no podía ignorar la verdad: deseaba lo mismo que había deseado a los dieciséis años. Tener una familia y vivir por siempre con Pamela Jo Wilson. ¿Era su imaginación o Faith deseaba lo mismo? Podría haberle pedido ir de compras con su tía Leigh, o incluso con Morgan y su madre, pero quería pasar ese tiempo con Pam.

Sorprendentemente, pensaba que a Pam le encantaría acompañarla a comprar el vestido, lo que la convertía en una mujer distinta a la que lo había mirado aterrada un mes antes al pedirle que se tomara un batido con su hija. Había cambiado durante su tiempo en Mimosa. Y, al parecer, había cambiado para mejor.

La pregunta era: ¿habría cambiado de opinión con lo de quedarse?

Su tía se marchó después de la cena y Pam se quedó sola de nuevo en la casa. Normalmente sobre esa hora se sentaba fuera durante unos minutos y escuchaba los sonidos nocturnos a su alrededor. Se había convertido en una especie de ritual de meditación. Sin embargo, había comenzado a chispear después de que Nick y Faith se marcharon, y el chispeo se había convertido en una lluvia torrencial.

Pam fue de habitación en habitación haciendo listas mentales de lo que le quedaba por hacer. El fontanero iría el viernes; la capa de pintura de las paredes del dormitorio había quedado fantástica, pero tenía que colocar aún los rodapiés en el suelo y los cercos en las puertas; la habían llamado para decirle que su pedido de cristal se entregaría al día siguiente. Tenía que reemplazar varias ventanas. Cierto, el jardín seguía hecho un desastre, y el agujero de la cocina donde debería ir el lavavajillas le preocupaba, pero la casa comenzaba a ser acogedora. Había significado mucho tener a Faith allí aquel día y que la niña se enorgulleciera de su trabajo, y no se avergonzara de que aquella casa fuera su pasado.

Recordó la promesa que le había hecho a Faith, así que arrastró sus pies hasta el armario donde había guardado la guitarra. Sacó la funda, que era más pesada de lo que recordaba, y la llevó al sofá. Dentro estaba la guitarra que había representado tantos de sus sueños, casi ninguno de los cuales se había materializado. En una época había mirado aquella guitarra y había visto su futuro. Pero ahora era la encarnación en madera de un millón de errores.

Solo con mirarla le entró sed.

«Es una guitarra. Ni más, ni menos», pensó. Se había enfrentado a una madre enfurecida en más de una ocasión, preguntándose si esa sería la vez en la que Mae perdería definitivamente los nervios y le daría una paliza. Se había enfrentado a su propia adicción y no había permitido que el cambio de residencia afectara al programa. Sin duda podría enfrentarse a una guitarra acústica.

«Tócala otra vez, Pam».

Sonrió y tocó un par de notas de As Time Goes By, pero no era una canción que se supiera bien. La guitarra se merecía algo mejor. Tras unos segundos comenzó con Amazing Grace, se detuvo y volvió a empezar, cantando a la vez. Pasó después a canciones country más rápidas y rock clásico, e incluso intentó algunos temas de Skynyrd y de Boston, pero se frustró al ver lo mucho que se equivocaba. Era como si estuviese intentando tocar con los dedos de otra persona.

Al pensar aquello se detuvo. Otra persona. ¿Qué parte de ella seguiría siendo la misma Pamela Jo Wilson que había crecido en esa casa odiando a su madre y amando la guitarra, y qué parte de ella sería simplemente Pam? Una mujer ligeramente más vieja, más sabia, más cansada y más realista.

Sonrió al recordar el fin de semana salvaje con Nick, que habían pasado casi exclusivamente en el suelo del salón y en la cama. Tal vez no tan vieja ni tan cansada.

Comenzó a tocar Wonderful Tonight, de Clapton, que había sido su tema y el de Nick en al baile de fin de curso, y siguió tocando durante horas, hasta que comenzó a quedarse sin voz y le salieron ampollas en los dedos. Cuando accidentalmente se reventó una de las ampollas, dejó la guitarra a un lado y parpadeó sorprendida. ¿Ya era por la mañana?

La luz del sol comenzaba a filtrarse por las ventanas. La lluvia había cesado y la noche había pasado.

Durante dos tardes consecutivas, Pam y Faith ensayaron los acordes básicos. La segunda tarde, Faith preguntó si podía cantar una de sus composiciones originales, pero perdió el valor en el último minuto.

–No te preocupes –le dijo Pam–. Quizá la próxima vez. ¿Sabes qué? Tengo que ir a clavar algunas molduras. ¿Quieres practicar tú sola durante un rato?

–Eso sería fantástico –Faith pareció aliviada de poder estar sola para repasar lo que había aprendido. Era difícil mejorar al no tener su propia guitarra para poder practicar. Pam se preguntó si Nick podría esperar hasta Navidad.

El domingo, Pam y Faith decidieron cambiar las clases de música por las compras. Pam quería haber empezado el día antes, ya que el gran baile sería el sábado siguiente, pero el salón de belleza había estado lleno hasta la hora del cierre. Dawn no bromeaba al decir que todas las mujeres del pueblo se preparaban para los diversos eventos de la semana. Nick, como antigua estrella del fútbol en el instituto, pensaba llevar a Faith al gran partido del viernes y le habían pedido a Pam que fuera con ellos.

Mientras Pam llevaba a su hija al centro comercial más cercano, que estaba a veinte minutos del pueblo, Faith le imploraba que hablase con Nick.

–Me está volviendo loca, bromeando sobre lo de apuntarse para ser carabina en el baile –dijo la niña–. Al menos, espero que esté de broma. Ese es el problema. ¡Puede que hable en serio! Tienes que hacer algo. Mantenlo ocupado esa noche.

–¿Perdón?

–Llévalo a la bolera, a ver una película. Lo que sea que hace la gente de tu edad.

–¿La gente de mi edad? Un consejo, niña: si quieres conseguir que una mujer te haga un favor, no hagas que se sienta vieja.

–Oh, no quería decir eso. Vosotros sois más jóvenes que la mayoría de los padres de mis amigas. Solo quería decir que papá no ha tenido muchas citas, así que no sé exactamente qué haría en una.

Si Nick no había tenido citas, debía de haber sido por elección propia. Era un hombre atractivo y con un gran sentido del humor. ¿O acaso su vida sentimental se había visto afectada por Faith? ¿O acaso las mujeres se mostraban reticentes a la idea de que un hombre tuviera ya una familia?

Pam se sintió indignada en nombre de Nick. Cualquier mujer debería sentirse afortunada de tener a Nick y a Faith. Ellas… Se detuvo al pensar en la ironía e intentó ignorar todo lo que había sacrificado. Aquel día era su primera salida con Faith como madre e hija. Si no hubiera huido doce años antes, la habría llevado al colegio, al dentista y tal vez a clases de música. Seguro que, de haber oído la voz de su hija, la habría alentado a desarrollar ese talento.

Aquella idea le hizo pensar… porque, de hecho, lo creía. Se había marchado porque no quería a su propia hija, pero ahora sabía que podía quererla. Era mucho más fácil imaginarse alentando a su hija que imaginarse criticándola o echándola de menos.

–¿Cuántos años tenías cuando yo nací? –preguntó Faith de repente.

–Eh… ¿Y si ponemos música? –Pam no sabía cómo manejar el tema de su historia romántica con Nick. Por una parte, estuvo tentada de utilizar su embarazo adolescente como una lección. Pero por otra parte, no quería que pareciera que alguien se arrepentía de la existencia de Faith.

–Muy bien –Faith le dirigió una mirada suspicaz, pero puso la radio de todas formas. A los pocos segundos ya estaban las dos cantando juntas. Pam se detuvo en un punto solo para disfrutar de la voz de su hija.

«Es mejor que yo a su edad», pensó. Estaba sin pulir, pero tenía talento. Aunque Faith no había permitido que ese talento la definiera. Era una niña con intereses variados e innumerables posibilidades para el futuro. De nuevo pensó en el buen trabajo de Nick como padre. Claro, que le había dicho lo mucho que Leigh y su madre le habían ayudado durante los años. «Maldición. La próxima vez que vea a Gwendolyn, voy a tener que ser amable con ella».

En la primera tienda, Pam apartó a Faith de unas perchas con vestidos que, aunque técnicamente eran de la talla adecuada, eran completamente inapropiados para su edad.

–Esos no.

Faith se rio.

–Lo sé. A papá le explotaría la cabeza. Morgan ha ideado un plan descabellado para poder ponerse el vestido que quiere, que su madre no le deja. Lo va a guardar en su taquilla del colegio para poder escabullirse del gimnasio durante el baile y cambiarse. Tasha y yo le decimos que no funcionará. Los pasillos laterales permanecen cerrados durante los eventos especiales, para que nadie pueda escabullirse y meterse en problemas.

Pam se detuvo y se preguntó hasta qué punto podría interferir sin alienar a Faith.

–¿Morgan y tú sois muy buenas amigas?

Faith asintió sin dudar.

–Ella fue la primera persona que fue amable conmigo cuando nos mudamos aquí. Y sabe lo que es enfrentarse al divorcio, aunque mis problemas no eran tan graves como los suyos. Yo nunca estuve muy unida a Jenna. Además, incluso durante el divorcio, Jenna y papá no se gritaban. Deberías oír a los padres de Morgan.

–Mi madre me gritaba siempre cuando era pequeña –dijo Pam–. Puede ser duro.

–¿Quién era tu mejor amiga? –quiso saber Faith–. ¿La señorita Lewin?

Por muy bien que le cayera Dawn, entonces y ahora, Pam nunca había querido agobiarla con la realidad de su vida en casa de Mae. Dawn solo se había quedado a dormir con ella una vez, y había visto asombrada como Mae deambulaba borracha por el pasillo gritando por teléfono a algún tipo con el que estuviera saliendo.

–De hecho –dijo Pam–, debería decir que tu padre era mi mejor amigo. Es un gran tipo. ¿Me haces un favor? Hazle caso. A veces parecerá más divertido hacer lo que te dice Morgan, pero si tu padre te dice que es una mala idea y en tu corazón sabes que es una mala idea, no lo hagas. Sobre todo si está relacionado con el alcohol.

–¿Por eso tú bebías tanto, porque tus amigos te lo decían?

–Bebía por muchas razones, ninguna de ellas buena. Tú estás genéticamente predispuesta, así que tendrás que tener más cuidado que tus amigos. Y puede que alguno se burle de ti, pero eso es preferible a caerte y romperte un brazo. O estrellar tu coche contra un árbol. ¿Entendido?

–Entendido –dijo Faith.

–Muy bien. Ahora vamos a buscarte un vestido.

Mimosa estaba lleno de eventos especiales relacionados con el baile de otoño. Todo el mundo parecía ocupado. En la peluquería no paraba de entrar gente. Faith no tuvo tiempo de practicar guitarra porque estuvo estudiando para los primeros exámenes del curso.

Incluso los empleados de Nick duplicaron la producción ahora que trabajaban bajo temperaturas normales. Y Julia aceptó dos encargos privados. Uno era para Faith, que había insistido en pagar por un collar que hiciera juego con su vestido para el baile. El otro era un poco más sustancial: una mujer que iba a hacer un crucero con sus cinco hermanas le había encargado un juego de joyas para cada hermana, todos de diseño similar, pero con colores y piedras ligeramente diferentes.

Durante la primera mitad de la semana, Pam disfrutó del barullo de gente y de la actividad, pero al llegar el viernes estaba agotada. Estaba en la lavandería del salón de belleza, poniendo el detergente y contando las horas hasta que terminara su turno, cuando Beth la llamó al mostrador.

–Pam, tienes una entrega de la floristería.

¿Nick había vuelto a enviarle flores? Le dio vueltas a la cabeza, intentando averiguar cuál sería el motivo. Tal vez simplemente quisiera darle las gracias por ayudar a Faith a escoger un vestido, pero eso había sido hacía días.

Puso en marcha la lavadora y se dirigió hacia el mostrador. Cuando vio la caja, comenzó a reírse y no pudo parar.

–¿En serio? –preguntó a nadie en particular–. ¿Me ha enviado una banda para el baile?

Era tradición en el instituto que los chicos les regalaran a sus novias uno de aquellos adornos. En la parte de arriba había una flor blanca rodeada de lazos azules y dorados, los colores del instituto. Desde ahí colgaban más cintas de colores con letras impresas. En una de las cintas ponía Instituto de Mimosa en letras brillantes; en otra ponía NS y PJW. Entre los lazos había cadenas con micrófonos y guitarras de plástico dorado, así como cascos de fútbol. Era increíblemente chillona.

Dawn se detuvo en seco al verla y arrugó la nariz.

–¡Vaya! No sé si está loco por ti o si está intentando castigarte.

Pam sonrió.

–¿Y qué dice de mí el hecho de que me encante?

–Que estáis hechos el uno para el otro.

–Te lo has puesto –Nick estaba de pie en la puerta principal del estadio de fútbol, y sonrió al verla. Pam había ido con Dawn, pero Nick había prometido llevarla después a casa. Probablemente llevasen a Faith a tomar un batido después del partido.

–¡Claro que me lo he puesto! Pero siento no haber tenido tiempo de hacerte una cinta azul y dorada para el brazo –había considerado la idea durante unos minutos, aunque sabía que no tenía tiempo, material ni energía.

Francamente, no creía que tuviera energía suficiente para aguantar aquella velada. Una parte de ella quería simplemente acurrucarse bajo una manta e irse a la cama temprano. No era solo por la semana ajetreada, era también la melancolía que había ido creciendo en ella durante todo el día.

Mientras caminaba hacia Nick, tuvo que desenredarse las cintas de las piernas.

–Te lo advierto: si me tropiezo, te demando.

Él se rio.

–Te creo. Sé lo mucho que deseas comprar un lavavajillas para esa casa.

–Por no mencionar las reparaciones del tejado y un millón de cosas en el jardín.

Pero con sus habilidades y su presupuesto, no había podido llegar muy lejos. Aunque sabía que las reparaciones del tejado surgirían durante la inspección de la propiedad, pensaba que sería más un punto de negociación en el precio y no espantaría a los posibles compradores. La casa no estaba tan mal. Los cimientos eran sólidos y el potencial estaba ahí.

Era hora de ponerla a la venta.

–Faith ya está dentro –dijo Nick–. Bryce y ella están sentados un par de filas por delante de nosotros. Hay espacio suficiente para no oír su conversación, pero deberíamos estar atentos por si intenta algo. Y espero que no te importe, pero…

–¿Sí?

–Estamos sentados con Leigh y A.J.

–Claro que no me importa. Puedo llevarme bien con cualquiera por una noche. Supongo que no me habrá traído galletas.

–Lo siento, no. Si tienes hambre, podemos ir al puesto de comida.

–Estaba de broma con lo de las galletas, pero un refresco no me vendría mal –afirmó.

Tal vez la cafeína le diese la energía que necesitaba.

Parecía que todo el condado había acudido al partido, y Pam no quiso soltarle la mano a Nick para no perderlo entre la multitud. En un momento dado un hombre la empujó y la fuerza del impacto hizo que se separara de Nick. Se tambaleó ligeramente, pero no se cayó. Mientras tanto, en vez de detenerse, Nick se dejó arrastrar por la multitud. Ella lo vio detenerse a un lado de la acera a pocos metros de distancia para esperarla.

–Lo siento –dijo el hombre. Llevaba a una niña pequeña a hombros y caminaba con una mujer que tenía una niña aún más pequeña en la cadera.

–Estoy bien –dijo Pam, y se dio cuenta de que el hombre era Jake Stein, de Alcohólicos Anónimos. Ella sonrió, pero él no pareció verla. Su mirada estaba vidriosa–. Jake, ¿estás bien?

Él no se molestó en contestar. Su única respuesta fue un soplido, señal de que le había molestado la pregunta.

–Perdón, ¿pero conoces a…? –la mujer que iba con él, que debía de ser la señora Stein, los miró a los dos–. ¿Cariño, conoces a esta mujer?

Jake se encogió de hombros, lo que hizo que la niña que llevaba encima se riera.

–Estamos en Mimosa. Todo el mundo conoce a todo el mundo. Vamos, llevemos a las niñas a las gradas. Pesa bastante.

Pam se echó a un lado de la acera mientras la familia pasaba. ¿Era su imaginación, o Jake caminaba tambaleándose? Seguramente fuese el resultado de caminar con una niña a hombros. Pero sus sospechas eran tan fuertes que, en vez de volverse hacia Nick para ir a por los refrescos, se quedó plantada donde estaba, incapaz de apartar los ojos de la familia Stein. De pequeña había desarrollado una especie de sexto sentido para los problemas que comenzaba con un vuelco en el estómago.

«Tienes una imaginación hiperactiva, y además no te encuentras muy bien», pensó. Se estaba diciendo a sí misma que debía olvidarlo e ir por el refresco cuando el hombre volvió a tambalearse entre la multitud. De pronto Pam entendió lo que estaba a punto de ocurrir.

Jake se echó hacia adelante con tal fuerza que la niña pequeña cayó desde sus hombros al suelo.

CAPÍTULO 15

TENIENDO en cuenta el número de personas en la acera, Pam alcanzó a la familia Stein con relativa rapidez. La esposa de Jake estaba intentando comprobar las lesiones de la niña mientras sujetaba a su hermana pequeña, que estaba asustada. Jake ni siquiera intentaba ayudar. Se había sentado en la hierba cercana y negaba con la cabeza mientras murmuraba.

Cuando Pam se acercó, vio que había empezado a llorar. Quería zarandearlo; su esposa ya tenía bastante con ocuparse de dos niñas llorando. La señora Stein no debería tener que ocuparse de un marido sollozante que, a no ser que Pam estuviese equivocada, había sido el causante del accidente.

–Oh, Dios –Pam se asustó al ver la cantidad de sangre. No había resultado evidente desde el principio por la oscuridad, pero la niña había girado la cabeza hacia ella y uno de los focos le había iluminado la cara. Pam se sintió mareada un instante, pero se recompuso.

–¿Quiere que sujete a la pequeña? –le preguntó a la señora Stein.

La madre de las niñas, que obviamente estaba intentando no ponerse a llorar, asintió agradecida mientras le entregaba a la pequeña para poder examinar a la otra más detenidamente. En un intento por ver el lado positivo, Pam se dijo que, a juzgar por cómo la niña movía las extremidades, no se había roto un brazo ni una pierna.

Pam le acarició la espalda a la pequeña para que se calmara. Apenas fue consciente de que la gente a su alrededor se había apartado para dejar paso a los guardias, que llevaban kits de primeros auxilios. La niña lesionada seguía sollozando y Pam oyó las explicaciones del guardia. Se había partido un diente contra el cemento y al parecer las heridas de la cara y de la cabeza sangraban terriblemente. Estaban aconsejándole a la señora Stein que la llevase a urgencias para que le dieran puntos y comprobaran si tenía una conmoción.

Durante la conversación, Pam miró a Jake. Había dejado de hablar solo y bebía de una botella de agua que no había visto antes, y que probablemente habría sacado del interior de su chaqueta. El líquido oscuro que estaba ingiriendo no era agua.

«Maldito bastardo», pensó ella. No era infrecuente que un alcohólico recayera. Solo había visto a Jake en un par de reuniones, así que tampoco lo conocía bien. No había razón para tomarse aquello de manera personal.

–¡Ey! –Nick apareció a su lado y le bloqueó la visión–. ¿Estás bien?

–Claro –ni remotamente–. Solo intentaba ayudar.

–¡Mamamamamama! –gritaba la niña que llevaba en brazos. Pam no sabía si era un balbuceo fonético aleatorio o una petición concreta. La señora Stein casi había logrado calmar a su otra hija y estaba ayudándola a ponerse en pie.

–Muchas gracias –le dijo a Pam–. Ya me encargo yo.

–¿Estás segura?

Ella asintió.

Tras entregarle a la niña, Pam se fue directa hacia Jake Stein, sin detenerse a darle explicaciones a Nick. Le quitó la botella de las manos con tanta fuerza que parte del contenido se derramó sobre sus mangas, y después la lanzó a una papelera cercana.

Después, con lágrimas en los ojos, corrió hacia el baño de señoras con la esperanza de poder llegar allí antes de montar una escena mayor que la de las niñas.

Nick le escribió un mensaje a su hermana al móvil diciendo que había surgido un problema y que si podía vigilar a Faith durante el partido. Emergencia médica sin importancia entre el público. Estamos intentando ayudar.

Esperaba que Leigh no fuese al baño, o iba a tener que explicarle por qué estaba esperando fuera, pues se negaba a marcharse hasta que Pam saliera y él se asegurase de que estuviera bien.

¿Qué diablos había ocurrido?

Iban de camino a por unos refrescos. A ella la habían empujado y de pronto iba corriendo hacia la familia, había sangre y lágrimas.

Llevaba en el baño unos minutos, pero él no tenía ni idea de lo que pasaba, lo cual era irritante y hacía que el tiempo pasara más despacio. Finalmente se abrió la puerta del baño y Pam salió con los ojos rojos.

–¿Quieres decirme qué ha pasado? –le preguntó él suavemente.

–Ese tipo que ha dejado caer a su hija estaba bebiendo. Y no debería –contestó ella.

–De acuerdo –suponía que tenía sentido. Le sorprendía un poco que se hubiera puesto tan nerviosa al respecto, aunque tenía que admitir que la sangre en la cara de la niña le había alterado incluso a él. Y era lo suficientemente listo como para darse cuenta de que los asuntos personales de Pam habían magnificado su respuesta.

Pam suspiró.

–No quiero echar a perder tu velada, ¿pero crees que podrías llevarme a casa? No me sentía muy bien al llegar, y ahora…

–Sí, está bien –probablemente podría regresar antes de que terminara el partido, pero si creía que no iba a llegar, llamaría a su hermana–. Yo estoy listo cuando tú lo estés.

Pam se mantuvo callada mientras atravesaban el aparcamiento. Durante el camino a casa, a Nick no se le ocurrió nada apropiado que decir. Le dijo que estaba deseando conocer a los padres de Bryce cuando fuesen a recoger a Faith para ir al baile la noche siguiente, y que había reducido la selección de guitarras para Navidad a tres, por lo que quería que Pam le diese su opinión antes de hacer la compra. Todo aquello fue recibido con monosílabos apenas audibles.

Mientras se acercaban a la casa, a solas en el coche, Nick tuvo una sensación de déjà vu. ¿Cuántas veces la había llevado a casa después de un partido de fútbol un viernes por la noche?

Dado que Pam no parecía de humor para nostalgias, simplemente dijo:

–Estoy preocupado por ti.

–Yo también –contestó ella pasándose una mano por el pelo–. Estaba allí con una niña llorando en mis brazos, mirando a otra niña manchada con su propia sangre, y pensaba: «necesito una copa».

–Mucha gente habría tenido esa misma reacción dadas las circunstancias. Pero tú le quitaste la botella a ese tipo y la tiraste a la basura. No empezaste a beber.

Ella emitió un sonido incongruente y abrió la puerta. Nick la siguió por la acera, deseando saber en qué estaba pensando. A veces sentía que la conocía mejor que nadie en el planeta; otras veces lo sorprendía, como cuando se marchó.

Con aquel recuerdo en mente, contempló su salón con otros ojos. Todas las mejoras que había estado aplaudiendo le parecían siniestras. Pensó en su actitud a lo largo de la noche, en lo sombrío de su expresión cuando se habían encontrado en la puerta del estadio.

–Has terminado, ¿verdad? –le preguntó–. Con la casa.

Pam asintió sin mirarlo a los ojos.

–No está perfecta, pero casi todas las casas en venta no lo están. Pero está bien.

–¿Te vas a…? –se detuvo, tragó saliva y lo intentó de nuevo–. ¿Te vas a quedar por aquí hasta que la vendas?

Pam se sentó en el sofá.

–Técnicamente no tengo ningún sitio al que ir, aunque Annabel piensa que está lista para un cambio de escenario y hemos hablado de ser compañeras de piso. Cuanto más tiempo me quede aquí, más difícil me resultará marcharme.

–Entonces, no te marches –Nick sabía que era un error incluso antes de decirlo. Pam lo interpretaría como una presión, y estaba teniendo una noche horrible. Pero no pudo evitarlo–. ¿Tan malo sería quedarse?

–Ahora estoy bien en Mimosa –dijo–. Mejor que nunca. Tú sigues los deportes. ¿No les dicen a los atletas que se retiren cuando están en la cima de su carrera? Prefiero marcharme ahora y no volver a ver a esta gente antes que quedarme y hacer lo que ese hombre ha hecho esta noche. Me sorprendería que su mujer se quedara con él después de esta noche.

Era la decisión que había tomado hacía doce años y medio. Si se convencía a sí misma de que lo mejor para todos era marcharse, se habría ido del pueblo antes de que pudiera despedirse. Entonces había estado motivada por su depresión y por la relación disfuncional con Mae; ahora le aterrorizaba lo que sucedería si volvía a beber.

Nick se arrodilló frente a ella y le tomó ambas manos.

–Ahora estás sobria, Pam. Yo creo en ti.

–Y te lo agradezco –dijo ella–, pero tú no me has visto en mi peor momento. No tienes ninguna referencia real. Solo me has visto sobria, pero soy una alcohólica, Nick.

–Eso es parte de lo que eres, pero no es lo único que eres. Tú eres mucho más que eso, y sin ninguna duda eres más que tu madre –se puso en pie, frustrado por no poder convencerla. La última vez que se había marchado, no había tenido ocasión de disuadirla. No podía volver a suceder–. Tú misma has dicho que te marchaste porque no querías ser como ella, pero te convertiste en ella de todos modos. Huir no soluciona nada.

–No estoy huyendo –protestó ella–. Sigo hacia adelante porque es el momento, sabías que ese era el plan desde el principio.

–Maldita sea, es un plan estúpido. Te quiero, y creo que tú me quieres. Y Faith…

–No –Pam levantó una mano–. No la utilices a ella para hacer que me sienta culpable y me quede.

–¿Al menos vas a despedirte de ella antes de marcharte?

–Haces que suene como si fuese a subirme al coche ahora mismo. Solo estoy intentando decidir de manera racional dónde ir desde aquí. No pienso marcharme en mitad de la noche.

Nick arqueó una ceja. «¿Estás segura?», pensó.

–Vete a casa –le ordenó–. Estoy demasiado cansada para discutir contigo y, francamente, es mi vida. No tengo que defender mis decisiones.

–Está bien. Decidas lo que decidas, ten el valor de decírmelo. Esta vez no quiero leerlo en una nota –se dirigió hacia la puerta pero, antes de salir, le ofreció una última observación que tener en cuenta–. ¿Sabes? Si sigues apartando a la gente que te quiere, acabarás exactamente como Mae. Sola.

Era una de las paradojas más antiguas y molestas del mundo: estar tan casada que no podía dormirse. Pam golpeó la almohada con frustración, incluso sabiendo que no había solución. No lograría dormirse en breve.

Lo que verdaderamente quería hacer era llamar al hospital y preguntar si la niña pequeña estaba bien, pero el personal no podía dar información de ese tipo. Aun así, sacó el teléfono móvil y miró la hora que era. Poco más de medianoche.

Se mordió el labio. Martha siempre le daba su número en las reuniones. Decía que era una insomne crónica y que podía llamarla a cualquier hora si necesitaba hablar. Decidió enviarle un mensaje, pues pensó que sería menos intrusivo si Martha se había ido a la cama. Soy Pam. He tenido una noche dura. ¿Sigues levantada?

El móvil sonó segundos más tarde.

–¿Martha?

–Oh, cariño, he oído lo del partido de fútbol. He estado pensando en ti. ¿Necesitas hablar? Podemos hablar por teléfono y vernos en la Casa de los pasteles en Welbington. Abren las veinticuatro horas y tienen una crema de coco deliciosa.

–Podemos vernos en quince minutos –dijo Pam. Menos, si llevaba chanclas y no se cepillaba el pelo.

Una hora más tarde ambas habían devorado sendas porciones de pastel y Pam le había contado todo, desde el incidente con Jake en el partido hasta el momento en el que había echado a Nick de su casa.

–He sido sincera con él –se defendió–. Siempre ha sabido que iba a marcharme.

–Mmm –dijo Martha mientras disfrutaba del café.

–¿Estás poniéndote de su parte?

–Claro que no. ¿Pero tiene algo de razón? ¿Acaso no te da demasiado miedo intentarlo?

–Dios, claro. Llevamos unas semanas viéndonos y ya me dice que me quiere y que me quede. Quiere un compromiso a largo plazo. ¿Cómo voy a prometerle un final feliz si aún estoy intentando tomarme las cosas con calma? Y no puedo pedirle a una niña de doce años que se tome las cosas con calma –de pronto cambió de tema–. ¿Conoces bien a la familia de Jake?

–No lo suficiente como para que Tami pensara en llamarme después de lo ocurrido, pero lo suficiente como para que no le importe si mañana le llevo una lasaña a la familia para ver cómo están.

Pam negó con la cabeza.

–No puedo dejar de ver la cara de la niña en mi cabeza. Le he oído hablar de su familia en las reuniones. Los adora. Tiene más incentivos para intentarlo que nadie que conozca. Si él no puede hacerlo…

–No tiene nada que ver, querida. El hecho de que él haya tenido un momento de debilidad no significa que tú también lo tengas. O que lo tenga yo. No está relacionado.

–Lo sé. Racionalmente sé que tienes razón. Pero las estadísticas dan miedo.

Martha estiró el brazo y le dio la mano por encima de la mesa.

–La vida da miedo, querida. Pero eso no significa que tengamos que dejar de vivirla.

El gerente de la cafetería las acompañó a sus coches, les dijo que condujeran con cuidado y les ofreció más café para el camino si alguna de ellas se sentía cansada.

Al contrario. Pam estaba muy despierta con las opiniones de todo el mundo. Incluso Julia había aportado su granito de arena aquella semana, diciendo que pensaba que Faith era una auténtica muñeca y que nada le haría más feliz a ella que ver a Pam con su exmarido y su hija.

Ahora que Pam estaba sobria y que sus noches no incluían a gente que se peleaba con ella para no darle las llaves de su coche, conducir le resultaba relajante. A veces solo con estar detrás del volante pensaba con más claridad. Así que condujo por el pueblo durante casi una hora. En un momento dado incluso pensó en la posibilidad de ir al cementerio a ver el amanecer allí. Había reemplazado las flores de la tumba de su madre en varias ocasiones, y con cada viaje, la confusión emocional de la primera visita había ido disminuyendo.

Tal vez porque ya no estaba en Mimosa como la hija de alguien. En las horas que había pasado con Faith, tocando la guitarra o hablando de chicos, había atisbado lo que significaba ser madre. ¿Podría volver a marcharse sabiendo todo lo que se había perdido y lo que había sacrificado? Faith acababa de empezar a tener citas; era evidente que su tía Leigh y su abuela Gwendolyn no iban a darle respuestas directas sobre chicos.

Y Nick…

Solo pensar en su cara hacía que le doliese el corazón. Tal vez fuese un masoquista. Que se enamorase de ella la primera vez era comprensible; era joven, estúpido y a merced de sus hormonas. ¿Pero cuál era su excusa la segunda vez? Si ella se marchaba, ¿encontraría a alguien más simple y más segura de amar? ¿O estaría demasiado resentido para volver a intentarlo?

Los primeros rayos de sol comenzaban a iluminar el cielo cuando llegó a su carretera. Recordaba cómo se había sentido al recorrer aquel camino por primera vez en agosto, angustiada por la inseguridad. Ahora, cada vez que veía aquella pequeña casa, se sentía… satisfecha.

«Mi madre no logró hacer de este lugar un hogar», pensó. «No lo consiguió en todos los años que vivió aquí». Mae no había tenido suficiente amor en su corazón para hacer eso. ¿Cabía la posibilidad de que Mae le hubiese dejado la casa con la esperanza de que ella sí pudiera?

En vez de conducir hasta el garaje, aparcó a medio camino. Se inclinó hacia delante y observó el sol salir por encima del tejado. Sonrió al verlo y se sintió orgullosa. «Es mía», pensó. Tal vez su pasado allí no hubiera sido brillante, pero el presente incluía una familia, amigos y un logro. ¿Y el futuro?

Tragó saliva. Tendría que discutir esa parte con Nick. Al menos en esa ocasión era lo suficientemente valiente para hacerle partícipe de la decisión.

Cuando Pam llamó a la puerta, fue Faith quien abrió.

–¡Hola! ¿Qué ocurrió anoche? Desaparecisteis antes de que empezara el partido y esta mañana papá no quería hablar del tema. No tuvisteis ninguna pelea, ¿verdad?

–Teníamos una diferencia de opiniones –dijo Pam–. ¿Está en casa?

–En el jardín, cortando el césped. ¿Quieres esperar en la cocina mientras voy a buscarlo?

–Claro –dado que a Pam se le había secado la garganta, se sirvió un vaso de agua y se bebió la mitad de un trago.

–¿Buscas coraje en la bebida? –preguntó Nick desde detrás de ella.

Pam escupió el agua y tuvo que limpiarse la boca con la mano.

–No. Últimamente tengo que encontrar el coraje a la antigua; fingiéndolo.

Nick se apoyó en la encimera y la miró con frialdad. Era ridículo que un hombre estuviera tan guapo simplemente con una camiseta naranja y unos pantalones cortos de chándal. Estaba guapo como el diablo, pero la pasión había desaparecido. Aquel era el hombre que había aparecido en casa de Trudy para decirle que no pintaba nada en Mimosa, no el hombre que le había dado un masaje en la espalda con maicena.

Pam quería decirle que iba a darle a aquello una oportunidad, que no abandonaría Mimosa, pero no quería precipitarse. Que iban a tener que tomarse las cosas con calma para el futuro y esperar que el camino los condujera donde querían ir. En vez de eso, se quedó mirándolo a los ojos y dijo:

–Tenías razón.

–¿Qué?

–Que tenías razón –repitió ella–. Sí que te quiero.

–¡Sí! –se oyó un grito desde la habitación contigua.

–La enviaría a su habitación –dijo Nick–, pero creo que ya es demasiado tarde.

Pam suspiró.

–Supongo que puede unirse a la conversación si a ti te parece bien. Al fin y al cabo, también la afecta a ella.

Faith entró corriendo en la cocina tan deprisa que estuvo a punto de estrellarse contra el frigorífico.

–¿Te quedas? ¡Te quedas en Mimosa!

Pam asintió y miró a Nick.

–Me quedo.

Nick atravesó la cocina en dos pasos y la besó.

–¿Chicos? –dijo Faith un minuto más tarde–. Yo también quiero celebrar las buenas noticias, pero…

Nick apartó su boca y apoyó la frente en la de Pam.

–Estamos escandalizando a nuestra hija –susurró–. ¿De verdad no te marchas?

–No. He trabajado demasiado duro en esa casa como para marcharme ahora que está mejorando.

–Mejorará aún más –le prometió él–. Te regalaré un lavavajillas por Navidad. ¡De los mejores!

Ella se rio, pero después se apartó para poder pensar con claridad en lo que tenía que decir.

–Quiero prometerte que no volveré a beber, que no me asustaré con la idea del compromiso permanente, pero…

–Pam, eres una de las personas más fuertes que conozco –le dijo él–. Incluso cuando te marchaste la otra vez, actuaste llevada por la integridad. ¡Y eras una cría! Eso no volverá a ocurrir. Si alguna vez recayeras, encontraríamos la manera de superarlo.

–¿Eso crees?

–Lo sé. Y tampoco vas a tenerlo tan fácil. Tendrás que aguantar mi temperamento cuando me enfade y actúe irracionalmente. ¿Y qué me dices de cuando Faith se comporte como una mocosa?

–¡Oye! –exclamó su hija con una sonrisa.

–Siempre y cuando comprendáis que no podemos precipitarnos –insistió Pam–. Nada de hablar de vivir juntos o casarnos.

–¡No, aún no! –gritó Faith–. ¿Sabéis lo mucho que va a costarme escribir la canción perfecta para la boda? Por no hablar de reunir el valor para cantar en público. ¡Además una no aprende a tocar la guitarra de la noche a la mañana!

Pam miró al amor de su vida y después a su hija.

–No te preocupes, tenemos tiempo –dijo.

Pero lo más importante era que se tenían el uno al otro.