Tanya Michaels

Hasta el final (2006)

Título Original: Going all the way (2005) Editorial: Harlequín Ibérica

Sello / Colección: Tentación 207

Género: Contemporáneo

Protagonistas: David Grant y Serena Donavan

Argumento:

SER ALGO MÁS QUE AMIGOS TENÍA SUS VENTAJAS

Hacía un año, Serena Donavan y su mejor amigo, David Grant, habían compartido una noche apasionada, pero ella había dejado muy claro que aquello no volvería a ocurrir. Le había resultado fácil mantenerse alejada de él viviendo en diferentes estados, pero ahora David había vuelto a Atlanta para quedarse…

Por mucho que lo intentara, David no conseguía olvidar la noche en la que había hecho el amor con Serena. La química había sido indescriptible, pero, en contra de lo que ella pensaba, David quería algo más que sexo, la quería a ella. Ahora tendría que convencerla de que llegara hasta el final…

Capítulo 1

David Grant no creía en las señales... salvo, claro está, que encajaran con sus propósitos, como era el caso esa mañana de abril. El hecho de que sus empleados hubieran votado trasladar la sede de la corporación a Atlanta era, decididamente, un buen presagio.

—Felicidades, David —Lou Innes, la I en AGÍ VoiceTech, se limpió las gafas con un pañuelo mientras le sonreía desde el otro extremo de la mesa de conferencias. El anuncio de que David se iba a ir de Boston a Georgia para encabezar el traslado, también aparejaba un casi garantizado y adelantado ascenso a vicepresidente—.

Estoy seguro de que ya has empezado a trazar estupendos planes para el nuevo emplazamiento.

—Sí, señor —exhibió la sonrisa segura que había heredado de un largo linaje de Grant—. Desde luego que sí.

Atlanta ofrecía unas oportunidades sin igual. En especial para su vida amorosa.

Cuando el último verano asistió en Savannah a la fiesta de aniversario de sus padres, había programado un día adicional para pasarlo en Atlanta con su mejor amiga, tal como había hecho desde que Serena Donavan y él habían estudiado juntos en Georgia Tech.

Después de ir al que en ese momento era el restaurante favorito de Serena y antes de tomar un taxi al aeropuerto, habían pasado una noche increíblemente tempestuosa haciendo el amor en el apartamento de ella. Eso había sido nuevo. Según el correo electrónico tenso y atípico de su amiga que lo esperaba al llegar a casa, también había sido un error.

David no estaba de acuerdo. Pero con lo obstinada que era ella, necesitaría paciencia y tacto para hacerla cambiar de idea. Por suerte, disponía de ambos rasgos.

Los primeros intercambios después del viaje habían sido incómodos, y había percibido que ella habría evitado hablarle de no haber sido él quien iniciara el contacto. Pero a medida que la amistad recuperaba lentamente el antiguo tono de coqueteo, había tenido la convicción de que el tiempo estaba de su lado. Entonces, justo antes de programar el viaje a Georgia para pasar el Día de Acción de Gracias, ella lo había sorprendido diciéndole que había empezado a salir con alguien.

Con la reunión cerrada, los ejecutivos alrededor de la mesa comenzaron a separarse, y el presidente de finanzas, Richard Gunn, se le acercó con una amplia sonrisa debajo de unos bigotes cada vez más grises.

—Felicidades. No tengo que decirte lo raro que es que brindemos este tipo de oportunidades a alguien relativamente nuevo en la empresa, pero no hay duda alguna de que eres el hombre más adecuado para el trabajo.

—Gracias —se puso de pie para estrechar la mano del hombre mayor. Con treinta y tres años, no se podía decir que fuera un novato recién salido de la universidad, pero sabía que era más joven que los otros candidatos que habían estado considerando para el traslado—. Lo pondré todo de mi parte.

—No esperamos menos de ti.

Jamás les había dado motivos para que pensaran otra cosa. Había estado demostrando quién era desde su entrevista con la empresa de tecnología de la comunicación Andrews, Gunn e Innes. Había estado ansioso de formar parte del sello que estaba dejando la empresa en el campo del software relacionado con la voz, y le había gustado el hecho de que la compañía estuviera en Massachusetts. Adrede, había buscado trabajo fuera del sudeste para dejar su huella, lo que lo convertía en una excepción en su familia.

Los Grant de Savannah a menudo recibían las cosas hechas en virtud de su rango social y de su fortuna, pero él disfrutaba del reto de depender de sus méritos y no de su apellido. Un contraste evidente con su hermano mayor, Ben, quien había dejado claro que cuando se presentara para el Congreso al año siguiente, planeaba exprimir los contactos de los dos anteriores senadores Grant. Pero en ese momento ansiaba regresar a Georgia y demostrar el éxito que podía tener por sus propios medios.

— ¿Tienes planes para el almuerzo? —preguntó Richard—. Ante tu posible ascenso, puede que hasta me encargue de pagar la factura. A menos que prefieras celebrarlo con la adorable Tiffany. Yo no dudaría en elegirla a ella con los ojos cerrados.

—De hecho, Tiff y yo, mmm, decidimos seguir cada uno su propio camino el fin de semana —en todo caso, lo había decidido Tiffany. Se había quedado un poco aturdido cuando rompió con él... principalmente, porque en ningún momento había tenido conciencia de que estuvieran saliendo.

Richard frunció el ceño ante su metedura de pata.

—Oh. Lo siento.

—No, es lo mejor. Yo estoy a punto de trasladarme y Tiffany encontrará a alguien más apropiado para ella.

Tiffany Jode era inteligente, preciosa y heredera de una pequeña fortuna... pequeña comparada con un presupuesta nacional. Frecuentaban los mismos círculos sociales y habían terminado en la cama en varias ocasiones agradables. Pero las veladas que habían pasado juntos a menudo habían sido producto de la coincidencia más que de la planificación, y él jamás se había visto como pareja de ella. De modo que no había previsto la ruptura. Unas semanas atrás, le había mencionado que los socios de AGÍ

estaban pensando en Atlanta para establecer la nueva sede y que, si dispusiera de la oportunidad, a él le gustaría volver a Georgia. El sábado, cuando había salido el tema durante la cena, ella se había quedado en silencio, casi sin probar la deliciosa sopa de almejas. De regreso a la casa de Tiffany, le había preguntado si alguna vez se le había pasado por la cabeza invitarla a trasladarse al sur con él.

Ella no había deseado un no inmediato y consternado.

—Ah, bueno —Richard le palmeó el brazo—. Eres un hombre joven con muchas opciones. Y hay mucho a favor del estado de soltería.

Sí lo había. En los últimos años, había llevado una vida social rica y variada, siempre que lo permitía el trabajo. Le gustaban las mujeres.

Aunque últimamente había tendido a compararlas de forma inconsciente con la que lo había apartado de su vida.

—Me parece estupendo ir a comer juntos —repuso, recogiendo la chaqueta del traje de color gris marengo del respaldo de la silla.

—Excelente. Le diré a Francine que nos reserve una mesa en el club. ¿Nos vemos en una hora?

Eso le daba tiempo suficiente para terminar de perfilar un informe que se suponía que debía resumir esa semana y leer algunos correos electrónicos. Pero después de volver a su despacho, sólo podía pensar en el inminente retorno a la tierra de los melocotones, el mal tráfico y las sexys mujeres sureñas. No le había mencionado a su familia la posibilidad de regresar. Sabía que les encantaría tenerlo a sólo unas horas de casa, aparte de que había querido esperar hasta tener la certeza.

Ya podía contarles no sólo que se trasladaba, sino que, muy probablemente en un año, asumiría la Vicepresidencia de Desarrollo Económico de AGÍ. El actual vicepresidente había vivido toda la vida en Boston y no tenía deseo alguno de trasladarse. Le faltaban unos pocos años para jubilarse, mientras que él era joven, ambicioso y poseía contactos en el sudeste. Los socios podrían haberle entregado toda la operación a Richard Gunn, quien con el tiempo también se trasladaría a Atlanta, mientras que Andrews e Innes permanecerían en Boston llevando el lado tecnológico de la empresa. Pero era evidente que querían brindarle esa oportunidad.

Disfrutaba de la idea de anunciarle el ascenso a su orgullosa familia. A pesar de todo lo que los quería, le encantaba saber que no habían recurrido a su considerable influencia para conseguirle el puesto.

Le había enviado un correo electrónico a Serena para contárselo, pero de forma vaga.

Cuando su respuesta de «oh, podría ser agradable» no había denotado que saltara de alegría, estratégicamente se decidió por dejar el tema.

Mientras miraba por la ventana la suave lluvia que había empezado a caer, pensó que podía llamarla en ese momento. Aunque no se parecían en nada, recordó aquel diluvio estival que los había sorprendido.

Habían iniciado la velada en una terraza del excéntrico vecindario donde vivía ella.

Mientras compartían una botella de vino, hablaron de estar solteros y, poco a poco, se pusieron a intercambiar anécdotas picantes de sus vidas amorosas antes de que la tormenta inesperada los hiciera regresar al apartamento, un edificio restaurado que en el pasado había sido un colegio público.

Había sido sexualmente consciente de ella desde que años atrás la había visto por primera vez discutiendo con alguien en la universidad. Pero durante toda su amistad universitaria, que había comenzado mientras él salía una temporada con la chica con la que Serena compartía habitación, uno o los dos siempre estaban saliendo con otra persona, hasta el día en que David había ido a Boston. Casi todos los novios de Serena eran muy diferentes a él. De modo que en el instante en que le dio un beso espontáneo en el apartamento, no había tenido la certeza de que se lo devolvería.

Pero lo había hecho. Y luego más. Había pasado de tener una amiga con la que coqueteaba durante unas cenas anuales a una seductora rubia con ojos castaños brillantes y un cuerpo como satén caliente.

El recuerdo de aquella noche lo perseguía: la invitación licenciosa del cuerpo de ella al reclinarse sobre ese sofá ridículamente púrpura que tenía, del que a la mañana siguiente no había tenido ganas de mofarse, el resplandor de su piel de marfil y el diminuto aro de oro en el ombligo iluminado por el resplandor de los relámpagos. La sensación de tenerla debajo de las manos y la boca mientras le realizaba una exploración lenta y provocativa.

Había sido un nirvana sexual, y cuando al día siguiente su avión había aterrizado en Logan, ya había estado pensando en cuándo regresaría a Atlanta... aunque en ningún momento habían hablado de volver a verse. Luego había llegado a casa y había visto ese condenado correo electrónico en que le profesaba su eterno «afecto» y terminaba con la insistencia de que reanudaran una simple amistad.

Desde que le anunciara que había empezado a salir con un artista, al que él había bautizado el Vagabundo Feliz, también él había tenido muchas citas. Lo había pasado bien, pero no había experimentado otra vez la química explosiva compartida con Serena. Suponía que jamás sabrían qué habría pasado si ella no hubiera estado demasiado «ocupada» para verlo cuando regresó a Georgia para las vacaciones.

En ese momento iba a retornar para siempre. Sonrió ante las posibilidades. Sí, Serena tenía una voluntad fuerte y salía con alguien. Pero él era un Grant de Savannah, y a juzgar por las señales de esa mañana, debía llegar a la conclusión de que el universo estaba de su lado.

Habría reconsiderado ella las pautas platónicas impuestas en los meses desde que la había visto por última vez. Pensaba en la noche que habían pasado juntos. ¿Cómo se traducirían los matices sexuales que habían reaparecido en sus correos electrónicos en un encuentro cara a cara?

Se dijo que sólo había una manera de averiguarlo.

La pantalla del ordenador de Serena Donavan mostraba las hojas de cálculo para los ingresos y gastos de ese mes, pero la información en ellas reflejada era lo bastante deprimente como para que estuviera mirando por la ventana de la zona de recepción hacia el pasillo. Para ser viernes, había sido un día malo. «Debería haberme puesto mis pendientes de la suerte».

La oficina de dos habitaciones, con su mobiliario ecléctico, quizá no fuera de lujo, pero la zona en la que estaba no era barata. Necesitaba peticiones más lucrativas que la anterior solicitud de la fraternidad de intercambiar su servicio de organizaciones de fiestas por cerveza.

Aunque el lado bueno era que el día lento en lo referente a los negocios significaba que la ausencia de su ayudante no representaba un agobio. El lado malo era que suponía una reducción de posibilidades de beneficios para ese mes. Como tenía que adelantar dinero a los encargados del catering y a los pinchadiscos, era ella quien se veía en un aprieto si los clientes no hacían un pago o, como había ocurrido esa mañana, le devolvían un cheque.

Cuando sonó el teléfono, mentalmente cruzó los dedos y acomodó el auricular en la oreja.

—Acontecimientos Inventivos —dijo con una sonrisa, tratando de insuflarle a las palabras la mezcla correcta de creatividad y precio competitivo—. Nos divertimos profesionalmente.

—Hola —hubo una pausa antes de que la voz cálida y masculina preguntara—: ¿Serena?

David.

—Hola —parpadeó—. Hace tiempo que no hablamos en todo caso, en el sentido técnico.

Se mantenían al tanto de lo que acontecía en la vida del otro, pero no por teléfono.

Los correos electrónicos le permitían a ella escribirle si pensaba en él a las dos de la mañana y a él lo ayudaban a mantener el contacto a pesar de la carga de trabajo que tenía un ejecutivo en un campo tecnológico competitivo.

De pronto Serena pensó que la pausa en la conversación apenas iniciada lindaba con la incomodidad.

— ¿David?

—Lo siento. Oír tu voz me desconcertó. Esperaba que respondiera tu ayudante, de modo que oírte a ti, me pilló por sorpresa.

—Le di a Natalie el día libre para que se curara el corazón roto —explicó.

—Blandengue.

La leve estática del móvil no pudo ocultar el tono risueño. Cuando tomó h inusual decisión de licenciarse en Empresariales, una de las pocas carreras que había aprobado su padre, nadie había dudado de que fuera lo bastante inteligente como para dominar el temario. Pero muchos habían cuestionado si tenía la personalidad y el instinto necesarios.

Sin embargo, su gesto de jefa buena había sido únicamente un acto egoísta de supervivencia. Natalie consideraba su ruptura amorosa, casi inmediatamente después de que Patrick la dejara a ella, algo que aún no le había mencionado a David, como un potencial enorme para establecer un vínculo. Se negaba a creer que ella no estaba atribulada por haber roto con el escultor famoso que recoma el país en una búsqueda quijotesca de inspiración.

«Le contaré que ya no salgo con nadie en algún otro momento», racionalizó.

—Y bien, ¿a qué debo el placer de tu llamada?

—Oh, a lo habitual. Sólo quería preguntarte qué llevas puesto.

Ella rió y respondió con igual locuacidad.

—Lo habitual. Pantalones de cuero y un corsé negro.

El silbido de él hizo que se preguntara dónde estaba y si tendría gente cerca. Aunque con ese hermoso día primaveral, no creía que se hallara encerrado en la oficina.

Siempre y cuando fuera un día precioso en Boston.

— ¿Desde dónde llamas? —quiso saber.

—Vas a tener que concederme un minuto. Aún sigo fascinado con esa imagen — suspiró. El coqueteo a través de las cartas tendía a ser benigno, pero cuando oía esa voz ronca...

—De acuerdo —dijo—. La causa de mi llamada es para averiguar qué tienes planeado este fin de semana.

—El... el que viene —el corazón le dio un vuelco.

—Sí. ¿Estás demasiado ocupada para ver a un viejo amigo?

«Dile que tienes trabajo, una cita, que te van a pintar el apartamento. ¡Algo, cualquier cosa, miente!» El problema era que no tenía ningún plan apremiante, y así como tenía muchos defectos, y si no que se lo preguntaran a su futura madrastra, mentir no figuraba entre ellos.

Se apretó el puente de la nariz.

—No tengo nada urgente en mi agenda.

— ¡Estupendo! He pensado que podíamos vernos.

Una docena de imágenes vividas cobró vida detrás de los ojos cerrados, todas con David en diferentes estados de desnudez. Hacía meses que habían estado juntos, pero en aquella última visita, habían estado juntos de verdad. En al menos cuatro posiciones diferentes... con valor intentó no rememorarlas.

Cuando David se presentó en diciembre, había usado como excusa para no verlo que tenía mucho trabajo, aunque los dos sabían que, si hubiera querido, podría haber sacado tiempo para tomar al menos un café. El problema era que lo había querido demasiado. David le importaba lo suficiente como para que una aventura entre ellos pudiera hacerle daño de verdad. Aunque había tenido su buena dosis de citas, ninguno de los esperados adioses le había provocado una angustia emocional duradera. Pero ninguno de esos chicos había sido David.

Cuando se conocieron, lo había considerado un chico atractivo, aunque vagamente arrogante, con el que había estado saliendo una de sus compañeras de habitación.

Luego se había convertido en un colega de estudios con el que era divertido debatir, hasta llegar a ser el amigo de correos electrónicos con el que podía ponerse en contacto por cualquier tema, desde una publicidad que le había divertido hasta un intento dolorosamente incómodo de reconciliación por parte de su padre. David en ese momento era lo bastante importante para ella como para representar una amenaza real para su corazón. En especial si lo perdía.

Pero, ¿cuánto tiempo podía rechazarlo sin que ello se convirtiera en una amenaza para su amistad? A menos que su brillante plan fuera evitarlo para siempre, tenía que quitarse de encima la primera reunión.

Sólo deseaba que le hubiera dado más tiempo para prepararse. David y ella eran adultos con experiencia que, entre tanto, habían salido con otras personas. ¿Sería poderosa aún la química entre ellos?

El suspiro de él rompió el silencio.

—No quieres verme.

Durante un momento de insensatez, pensó que la estática era por la tensión existente entre ellos.

— ¿Eso tiene algo que ver por estar con Feliz ahora? —preguntó—. ¿O es porque...?

En esa ocasión, no lo reprendió por el apodo que insistía en usar con Patrick, ni por el tono desdeñoso que aparecía en su voz cada vez que lo mencionaba.

—De hecho, había algo que quería decirte acerca de Fe... él. Lo hemos dejado.

La pausa de David resultó difícil de leer. De hecho, se prolongó demasiado.

Pero al final le preguntó:

— ¿De modo que estás sola?

El tono de seguridad que empleó sonó como si acabara de proclamar que estaba disponible. Y cuando experimentó un cosquilleo en el estómago, la cautela le advirtió que ésa era la causa exacta por la que debería evitarlo.

Por otro lado, la cautela no era uno de sus rasos predominantes. Además, su orgullo se opuso a dar otra impresión de avestruz, tal como había hecho en diciembre.

Aunque no podría besarla si tenía la cabeza metida en la arena.

Respiró hondo.

—Tengo algunas cosas que he de acabar este fin de semana, pero si pasas por la ciudad, me encantaría que quedemos para comer... o tomar el café —algo al mediodía, en público e indiferente a la lluvia.

—Fantástico. Temía que estuvieras... demasiado ocupada.

«Sólo si fuera más inteligente», se dijo.

En el pasillo sonaron unos pasos, y aunque lo más probable era que al darse la vuelta viera a alguien que subía al ortodoncista caro de la planta de arriba, aprovechó la excusa para cortar y recobrarse.

—Viene un cliente, he de dejarte. Llámame más tarde.

Al hablar, la puerta a su espalda se abrió.

Asombrada por descubrir que los pasos realmente habían representado una interrupción de trabajo, giró el sillón. Y contuvo el aliento al ver al hombre de pelo oscuro que le sonreía desde la entrada.

—O podríamos hablar del tema ahora — David cerró el móvil. Los ojos azules recorrieron su cuerpo con interés a la vez que le dedicaba una sonrisa traviesa y sexy—. Me alegro de verte, Serena, pero, maldita sea, esperaba que hablaras en serio acerca de los pantalones de cuero y el corsé.

Capítulo 2

La sorpresa paralizó a Serena. Se preguntó cómo diablos podía haberse vuelto aún más atractivo.

Por teléfono, su voz había bastado para generar un calor líquido dentro de ella. En ese momento además se enfrentaba a una expresión traviesa tan sugerente como la voz. Los labios sensuales, lo suficientemente plenos como para desear hundir los dientes en ellos, se curvaban en una sonrisa que le producía finas líneas en el borde de los ojos. Tenía el cuerpo compacto, y se había subido las mangas de la camisa azul, revelando unos antebrazos fibrosos. Tuvo la imagen de esos músculos tensos mientras se mantenía encima de ella.

Decidió que no era buena idea mirarle los brazos. Ni los hombros anchos o esas manos tan bonitas.

—¡David! —se quitó los auriculares del teléfono y de forma absurda se preguntó cómo tendría el pelo. Era imposible que tuviera el aspecto impecable de él, aunque, por otra parte, nunca le había preocupado eso.

Cada vez que lo había visto desde que se graduaron, había llevado el pelo siempre un poco más corto. En ese momento, no se podía evitar notar la fuerza del rostro rectangular, la mandíbula dura y suave y las facciones masculinas.

— ¿Sorprendida? —cerró la puerta a su espalda sin dejar de sonreír.

Era una sonrisa que decía «quítame la ropa con los dientes». O quizá sólo era una proyección de Serena.

—Miserable —se puso de pie, aliviada de poder hacerlo, y se llevó una mano al corazón desbocado—. Estoy sorprendida. ¿Por qué no me dijiste que estabas aquí?

Su andar elástico y fluido al acercarse a ella hizo que se sintiera tensa en contraste.

—Era más divertido de esta manera. Además, a la Serena que yo conozco le gustan las sorpresas. ¿No te sientes feliz de verme?

—Por supuesto que sí —se obligó a rodear el escritorio y movió la cabeza en lo que consideró un gesto de asentimiento. De algún modo, olvidó parar y terminó por sentirse como uno de esos perritos feos pegados en los salpicaderos de algunos coches—. Ha pasado, mmm, cierto tiempo.

Él no dijo nada, simplemente enarcó una ceja. El espacio entre las visitas se había prolongado sólo porque a ella le habían salido plumas y un pico desde la última vez que David había ido a la ciudad.

«No soy gallina. O un avestruz. Ni nada ornitológico». Podía mantener el tipo ante la oleada de testosterona y seguridad sexual que exudaba. Para demostrarlo, fue hacia él y le dio un abrazo de bienvenida.

Le pasó un brazo alrededor de los hombros y se apoyó en él.

—Es estupendo verte.

La invadió la fragancia de su colonia familiar, que de inmediato provocó otra asociación de olores terrenales, como la lluvia en el aire y el sexo entre las sábanas. El recuerdo fue tan poderoso, que se quedó paralizada un segundo. David le rodeó la cintura con los brazos y la pegó a él para un pleno abrazo frontal, haciendo que sus músculos se licuaran.

«Olvídalo», le ordenó a su cuerpo. Había habido circunstancias atenuantes la única vez que habían hecho el amor. Más bien, la noche que habían hecho el amor muchas veces. Para empezar, tenían la ropa calada.

Patrick era largo y delgado... de acuerdo, desgarbado... y la había superado en altura de una manera que ella insistía en pensar que la había hecho sentir femenina. Pero David, lo bastante alto para sonreírle desde arriba, poseía la estatura perfecta. Sus cuerpos encajaban en todos los sitios apropiados y palpitantes.

A pesar de la barrera de la ropa, el calor emanaba de cada punto de contacto, como si se hallaran piel contra piel. Los pechos lo rozaban y los pezones se le contrajeron de igual manera que si hubieran experimentado la suave fricción contra el vello que moteaba su torso. La recorrió una sensación hormigueante mientras el calor se le concentraba entre los muslos.

Se apartó, algo que hubiera podido hacer mejor si el contacto con David no le hubiera disuelto los músculos. Sin tenerlo como apoyo, temió aterrizar en el suelo sobre el trasero y parecer una idiota.

— ¿Estás bien? —la sostuvo con una mano en torno al brazo.

Sintió los dedos firmes a través del fino jersey violeta.

Se le puso la piel de gallina. Recordó que tenía los dedos más hábiles que había conocido en su vida. No era demasiado tímida para indicarle a un amante dónde o cómo quería que la tocara, pero con David no había existido la necesidad.

—Estoy bien —mintió—. Sólo... un poco mareada. Reclamó su brazo, esperando ver alguna clase de huella termal en la manga, marcada por el calor que fluía entre ellos—. Con Natalie ausente, no he podido almorzar —a menos que contara la ensalada que había llevado de casa y las patatas compradas en una máquina.

La sonrisa de David se amplió, y de inmediato ella lamentó su torpeza.

—Entonces, insisto en que permitas que te invite a cenar —comentó.

—Pero...

—No aceptaré un no por respuesta, Serena.

A veces ella misma obstinada, admiraba el tesón en los demás, pero el timbre íntimo de su voz era injusto.

—No puedo marcharme ahora —protestó.

De hecho, con el día tan poco ajetreado que había tenido, probablemente podría, pero, ¿por qué contárselo? A David Grant no le iría mal que de vez en cuando más gente lo rechazara. Lo adoraba, de verdad, en un sentido de amistad de tiempos inmemoriales, pero se salía con la suya demasiado a menudo.

—No me importa esperar —comentó él—. Puedo salir y hacer algunas llamadas desde donde tenga más cobertura.

Ante la perspectiva de disponer de más espacio entre ellos, su cuerpo se sintió aliviado.

—De acuerdo. Dame un poco de tiempo para terminar algunas cosas.

—El que necesites —sonrió levemente—. A las cosas importantes hay que dedicarles todo el tiempo que se considere necesario, ¿correcto?

Volvió a recordar el modo en que David la había empujado a límites irreflexivos cuando ya había creído que le era imposible arder con más calor. Él le había demostrado que se equivocaba.

—Realmente se te ve mareada —observó David.

Por supuesto que lo estaba. Hacía meses que no practicaba el sexo, y casi un año desde que había experimentado un sexo fantástico. De pronto le pareció que cada molécula de su cuerpo vibraba con los efectos de la abstinencia no planeada. Era como el alcohol... si uno llevaba un tiempo sin beber, hasta un sorbo de algo fuerte iba de inmediato a la cabeza.

Él frunció el ceño con auténtica preocupación.

— ¿Estás segura de que no quieres que nos vayamos ya a comer? O si lo prefieres, podría ir a comprarte algo.

—No, no es necesario —miró entre el sillón de la recepcionista y el sofá para los visitantes, midiendo cuál estaba más cerca. Se decantó por el sofá azul, pasó junto a David y se dijo que dispondría de cinco minutos para volverse inmune a esa colonia seductora.

Quizá el calor que le recorría el cuerpo se debía al bochorno y no a la atracción. No era el único hombre con el que había estado; sin embargo, ahí estaba, a punto de desmayarse. «Las mujeres de verdad no se desmayan». Al menos, no en los últimos cien años. Al alzar la vista, la alivió descubrir que estudiaba el entorno y no a ella.

—Bonito lugar —comentó—. Tardé un poco en encontrarlo, pero un estupendo emplazamiento. Decididamente, un paso adelante.

Costaba creer que su oficina pudiera impresionar a alguien que había crecido en una mansión antigua que había aparecido en la revista Southern Décor, pero tenía razón en lo del paso adelante. Su primera oficina había sido un cubículo con problema de cucarachas.

David observó la lámpara antigua en un rincón, los pósters enmarcados y el mobiliario ingeniosamente desigual: dos sillones y un sofá, cada uno de un color diferente.

—Es original.

—Gracias... Ha sido un cumplido, ¿verdad?

—Sí —se sentó junto a ella—. Tienes un modo de hacer que todo con lo que entras en contacto tenga un toque excepcionalmente personal.

Algunos de sus mejores recuerdos con ese hombre eran en un sofá, y tuvo que concentrarse para no inclinarse hacia él. En apariencia tan relajado como ella estaba alerta, se reclinó y apoyó los dedos abiertos sobre una rodilla. ¿Estaría atrayendo su atención hacia la mano adrede, para desafiaría a recordar cómo la había tocado?

Tragó saliva.

—Bueno, nos encargamos de organizar fiestas, así que intento darle a todo un toque de elegancia exclusiva.

—El toque es bueno.

—Que... queremos que los acontecimientos sean memorables.

—Tú lo eres —musitó—. Bueno, ¿cómo va el negocio?

Esa pregunta desterró la sospecha de que había hecho ese trayecto para volverla loca.

Aunque tardó un momento en adaptarse al cambio de tema. Porque sólo habían estado hablando de trabajo de puertas hacia fuera.

—No mal. Un poco más lento de lo que me gustaría en este momento —reconoció—.

Pero el negocio llega en oleadas. La semana pasada organicé una despedida de soltero.

— ¿Una despedida de soltero? —enarcó una ceja—. ¿Con stripper y todo eso?

—Ella prefiere que la llamen «bailarina exótica», y la contraté a través de la misma agencia a la que recurro para los camareros y los crupiers.

—Mmm. Una noche de sexo, alcohol y pecado, presentada por Serena Donavan.

—Presentada por Acontecimientos Inventivos —corrigió, deseando que el destello de sus ojos no fuera tan especulativo—. Deja de mirarme como si me vieras como a la stripper.

Se inclinó hacia ella con sonrisa perversa.

— ¿Tengo que dejar de imaginarlo o dejar de parecer que lo imagino?

El tono ronco la conquistó para compartir la fantasía. Resultaba demasiado fácil imaginar que ofrecía una actuación sólo para él... desabotonándose la ropa...

quitándose la blusa con movimientos sinuosos de hombros y caderas, al acompañamiento de una música de fondo palpitante.

Entrecerró los ojos.

—Eres una mala influencia. ¿No puedes ver que intento ser una mujer de negocios respetable?

No era del todo cierto. Hacía años que intentaba demostrar que no tenía que encajar en las ideas de respetabilidad que tenía su padre para poder ser feliz y disfrutar de éxito. Decididamente, los resultados habían sido mixtos...

Impulsado en parte por su nueva novia, el verano anterior James Donavan había decidido tratar de formar parte otra vez de la vida de su hija, pero el tipo de apoyo que le daba incluía ofertas para encontrarle un trabajo en uno de sus bancos si «esa cosa de las fiestas fracasa».

David movió la cabeza y habló con tono divertido.

—Déjalo, Serena. No estás hecha para ser respetable.

Hizo una mueca por dentro. David la había provocado muchas veces en el pasado y sólo repetía lo que ella misma había pensado. Sin embargo, la acusación jocosa sonaba muy diferente saliendo en voz alta de la boca de un Grant de Savannah.

David se sentó en un sillón moderno pero incómodo de la recepción con el móvil en la mano. AGÍ lo había enviado allí el fin de semana para ver apartamentos, pero su objetivo personal había sido averiguar si la atracción entre Serena y él era como la recordaba, o si la imaginación y el tiempo la habían exagerado. También había querido descubrir si el vagabundo Feliz representaba alguna competencia real. La anterior llamada lo había tranquilizado en ambos sentidos.

Le había alegrado saber que ya no salía con el artista. Por otro lado, cuanto más tiempo había estado sentado con ella, más evidente había sido su excitación. No podía interpretarse de otra manera sus pupilas dilatadas, el modo en que se humedecía los labios con gesto nervioso ni la rápida subida y bajada de sus pechos bajo el ligero jersey. Parecía consumida por el mismo deseo que lo dominaba a él.

Cuando lo había mirado con esos grandes ojos castaños, la descarga de energía sensual que lo había recorrido había sido como una fuerza de la naturaleza... algo que los meteorólogos advierten que se avecina pero que hay que experimentar para creer.

Serena parecía una chica mala interpretando a una mujer de negocios. Los pantalones, de un color caqui inocuo y de cintura baja, encajaban a la perfección en sus caderas. Sólo el bajo bordado del top de color ciruela le impedía ver si llevaba el aro en el ombligo que aún centelleaba tentador en la memoria. El escote del jersey estaba sujeto por un lazo, a un paso de ser inapropiado para una oficina, aunque suficiente para resecarle la boca.

Aunque sabía que se trataba de una ilusión óptica, no podía evitar pensar que, si tiraba de los extremos del lazo, el jersey se abriría y la dejaría desnuda para que la probara. Recordaba con dolorosa claridad la sensación de esos pechos aterciopelados y los pezones de tonalidad melocotón, tan sensibles a su contacto. En la única ocasión en que la había desvestido, no había llevado sujetador. Se preguntó si sería igual en ese momento.

Desear averiguarlo le provocó la suficiente inquietud como para sentir un hormigueo en los dedos mientras estuvo sentado con ella.

Lo que de verdad quería averiguar era si aún se oponía a la conexión física existente entre ellos. Y, de ser así, por qué. Cuando analizaba todo lo que Serena significaba para él, que volviera a estar sola y lo oportuno del traslado, parecía como si el destino le entregara esa oportunidad en bandeja de plata.

Pero se la veía nerviosa y en absoluto dispuesta a caer en su regazo. Necesitaba conquistarte, convencerla, descubrir cuáles eran sus reservas y superarlas una a una.

El deseo de llevar la situación con delicadeza era la razón por la que aún no le había comunicado su traslado. Pero tenía una confianza suprema en que la conquistaría.

Después de todo, su especialidad eran las sociedades nuevas, encontrar o crear oportunidades y superar cualquier obstáculo con diversos grados de persuasión.

Persuadir a Serena sería mucho más placentero que, por ejemplo, convencer al presidente de DigiDial, empresa líder en la tecnología de telefonía móvil.

La puerta de su despacho se abrió con un suave crujido y ella apareció con un enorme bolso beige que parecía más un arma contra atracadores que algo que se pudiera robar.

—Lamento haber tardado tanto —se disculpó. Se pasó la mano por el pelo rubio y corto en un gesto de timidez.

—No pasa nada.

Se volvió para cerrar la oficina.

—Si te apetece, puedo sugerir un restaurante para cenar.

—Dios, no.

A Serena le encantaba lo que ella llamaba el «colorido cultural», y aunque cuatro de cinco sitios que eligiera serían excepcionalmente excelentes, y el quinto horrendo, esa noche David deseaba algo más íntimo. No quería que interrumpiera su conversación alguna lectura poética ni tener que preocuparse de especias exóticas en los impronunciables primeros platos que podrían conducir a una indigestión o a un aliento hostil a los besos.

— ¿Qué tienen de malo los lugares que escojo? —preguntó con mirada centelleante.

Él se puso de pie.

—Por lo general, dan la impresión de seguir en el negocio porque alguien sobornó al inspector de sanidad.

—Pero tienen una comida fabulosa. Por lo general —alzó el mentón—. Un restaurante no tiene por qué disponer de aparcacoches para que se coma bien.

—Lo sé. Pero esta noche quiero llevarte... a un sitio bonito —podía contarle que celebraban su inesperado ascenso, pero todavía no estaba preparado para comunicarle la noticia.

Al seguirla al exterior con las primeras sombras de la noche, experimentó una necesidad ridícula de demostrarle que no era la única que alguna vez había descubierto un tesoro culinario perdido.

—Había un tugurio en Boston que te habría encantado.

— ¿Qué quieres decir con eso? —giró la cabeza y lo atravesó con ojos entrecerrados— . ¿Que sólo soy capaz de apreciar tugurios?

«Estupendo. ¿Seduces a las mujeres a menúdo, idiota?» Aunque no había esperado encontrarla tan quisquillosa.

—Que habrías sido capaz de ver más allá de una decoración refinada, y que te habrían encantado las orquestas en directo y el menú creativo.

—Ah —se detuvo en la acera y miró a David y luego su destartalado Honda.

Casi choca con ella. Serena jamás se pondría un perfume caro y de moda, pero fuera lo que fuere lo que se había puesto, olía a especias y a flores raras y exóticas, conformando un aroma embriagador.

—Como es evidente que no necesitas una recomendación mía, ¿adonde quieres ir tú?

— preguntó.

Al dormitorio más próximo.

—Por si nos vemos separados por el tráfico —añadió ella.

— ¿Separados? Podemos ir juntos —apeló a su conocido sentido del ahorro—. Lo use o no, he de pagar el coche de alquiler.

—Deja que lo adivine, es ese BMW de la esquina.

—Ni se le acerca —señaló un aerodinámico descapotable amarillo—. Ése es el mío.

Temporalmente, al menos.

El cuerpo se le puso tenso al observar el sexy coche deportivo, luego le dedicó una mirada de tal desdén, que él se preguntó si no le habría ido mejor con el BMW.

—Hombres. Supongo que era el más llamativo del lote.

No parecía estar con la predisposición apropiada para comentarle que le había recordado a ella.

—Bueno, es amarillo...

—Extremadamente.

—... así que supuse que el polen que lo cubre todo por aquí no se notaría tanto —se encogió de hombros cuando ella no le sonrió la broma—. El tiempo ha sido horrible en Boston, y me pareció un vehículo estupendo para el fin de semana.

—Parece caro —murmuró Serena—. ¿Qué es eso de los hombres, los coches y la compensación?

Sin tomar una decisión consciente al respecto, él cerró casi toda la distancia que los separaba.

— ¿Y qué incompetencia crees que he de compensar?

Parpadeó.

—Ninguna. Fue un comentario al azar. Tú... —calló y bajó la vista a la parte frontal de los pantalones con mirada de admiración—. No hay nada incompetente en ti.

Casi habría deseado que, de alguna manera, desafiara su destreza. Entonces, se habrían podido saltar la cena, disponiendo de libertad para dedicar el resto de la noche a defender su caso.

Capítulo 3

Serena estaba segura de que alguien había dedicado mucho dinero y tiempo para crear la atmósfera adecuada para el restaurante, pero el entorno le era indiferente. No podía centrarse en nada fuera del reservado íntimo que David y ella compartían.

La mesa para dos era lo bastante pequeña como para que se rozaran por accidente.

La pierna de él acababa de tocarle la suya por debajo de la mesa. Casi dio un bote de tan tensa que estaba.

Y por los recuerdos de sus miembros entrelazados debajo de las sábanas enmarañadas.

David se reclinó en la silla mullida frente a la suya.

—Yo sé lo que quiero. ¿Qué me dices de ti, Serena?

Como con tres cuartas partes de la conversación que había mantenido durante el trayecto al restaurante, no supo si pretendía darle un doble significado a sus palabras o si ella estaba obsesionada con una única cosa. El tono de él era bastante inocente, lo cual era causa inmediata para la suspicacia.

—No lo he decidido —el menú de color burdeos le proporcionó una especie de escondite" cuando creyó que la cara podía revelar sus pensamientos.

Después del tiempo que se concedió en la oficina para adaptarse a su presencia, el viaje al restaurante había sido más relajado que el encuentro inicial. Su colonia aún la volvía loca, pero había disfrutado de su compañía en el espacio reducido. Llegado el momento de su traslado a Boston, ya habían sido amigos el tiempo suficiente como para haber desarrollado un ritmo propio de conversación, siguiendo los pensamientos del otro, sabiendo cuándo era seguro insistir sobre algo y qué temas eran más sensibles. De modo que hablar con él en el coche no había resultado difícil.

Charlaron detenidamente acerca de Acontecimientos Inventivos, y el entusiasmo que mostró él hacia el pequeño negocio había hecho que el cariño que le inspiraba aumentara.

De hecho, su trabajo había monopolizado la conversación, y todavía no tenía claro qué proyecto laboral había llevado a David a la ciudad. Pero, después de salir con un artista que era una celebridad menor a ojos del público y una celebridad mayor a los ojos propios, había sido gratificante que alguien mostrara tanto interés en lo que hacía para ganarse la vida. Su padre, James, creía firmemente en que había maneras más dignas de obtener ingresos y, desde luego, más regulares dada la educación que había recibido. Siempre que le mencionaba su empresa, ponía una expresión sufrida que Serena reconocía desde la infancia.

Era la misma que siempre le había dedicado a su madre.

— ¿Serena?

Alzó la cabeza de la lista de entrantes de pasta que no había estado leyendo.

—Todavía no lo sé.

—No, sólo me preguntaba si todo iba bien —frunció el ceño—. Parecías... atribulada.

—Mi mente se dispersó unos momentos. A pesar de lo poco que veo a James y a Meredith, has tenido la mala suerte de pillarme en una semana en la que lo he hecho —sabía que su padre realizaba un serio esfuerzo esos días, pero iba a sentirse contenta cuando la boda con Meredith McPherson fuera un acto consumado y perteneciera al pasado. Con algo de suerte, volvería a olvidarse de ella—. Lo siento.

Imagino que no ha pasado suficiente tiempo para haberme desintoxicado de la visita.

—Oh —la preocupación en el rostro de David se mitigó—. Es un alivio.

Ella enarcó las cejas.

—No es que me sienta aliviado de cualquier problema que puedas tener con tu familia, es que me preocupaba ser yo quien te hubiera perturbado. De pronto pienso que tal vez te obligué a tener esta cena.

Serena rió.

—¿Quieres decir porque has cruzado todos esos estados, me has dicho que no aceptabas un no por respuesta y ni siquiera me dejaste subir a mi coche?

— ¿Eso es todo? —sonrió—. En mi cabeza parecía peor —pasados unos momentos de silencio, añadió—: ¿Quieres hablar de ello? Me refiero a James y a Meredith.

—No —ya se había desahogado con David, pero nunca cara a cara. Además, la última vez que había hablado de su padre con alguien, su amiga e instructora de yoga, Alyson, había terminado por sentirse quejica y disgustada consigo misma—.

Un no rotundo.

David pasó al siguiente tema lógico.

— ¿Has sabido algo de Tricia últimamente?

La mención de su aventurera madre hizo que se sintiera extrañamente melancólica, y novio la cabeza.

—Su último amante, Miguel, y ella están comulgando con la naturaleza sudamericana, lejos del módem o móvil modernos más cercanos.

Cuando llegó el camarero, ella pidió unos fetuccine. David, el carnívoro, eligió unas costillas neoyorquinas.

—Muy bien —el camarero apuntó el pedido—. ¿No desean ver la carta de vinos?

Tenemos un fabuloso chardonnay de la casa.

—¡Sí!... No —enfatizó Serena, y fingió no captar la sonrisa de David a su rápida respuesta—. Sí, estoy segura de que no queremos verla, no necesito nada para beber.

El verano pasado no habían bebido suficiente alcohol como para culparlo de las indiscreciones y decisiones erróneas, pero lo último que necesitaba en ese momento era algo que la ayudara a bajar sus inhibiciones ya a media asta. Los ojos de David bastaban para aguijonearla con un deseo apenas contenido.

Era muy tentador acabar la aventura con David, mandarlo de vuelta a Boston con un rápido beso de despedida y la promesa de permanecer en contacto.

Pero también peligroso. ¿Hasta dónde estaba dispuesta a arriesgar su amistad? Tenía pocos amigos de tanto tiempo y tan buenos como él. David era... especial.

Soslayó el modo en que sus músculos interiores se contraían cada vez que él la rozaba, se recordó que una sola noche juntos ya había cambiado la relación que tenían. Un perfecto ejemplo de ello eran las emociones encontradas y poderosas que la dominaban. No quería que las cosas se complicaran más. Entre los muchos temas de los que hablaban, David y ella a menudo mencionaban sus vidas amorosas, y antes del último verano, jamás se había sentido celosa. Bueno, casi nunca. Sin embargo, en los últimos meses, la mención de esa tal Tiffany le había causado más disgusto que el que Patrick se hospedara con una antigua novia a su paso por Nuevo México.

Y cuando David había regresado a Boston después de su última visita, lo había echado de menos. Mucho. De un modo incómodamente imperioso y vulnerable.

Pero se dijo que no podía descartar sus inhibiciones.

Quizá no tuviera muchas, pero esa noche pensaba aferrarse a ellas. Se sabía capacitada para que al menos durante una noche su voluntad no flaqueara. Con algo de suerte, la próxima vez que viera a David estaría a salvo en alguna otra relación que acabara con su sequía sexual.

Dejó la copa de agua de la que había estado bebiendo; no era la sed lo que necesitaba apagar.

—Bueno, ¿qué es exactamente lo que te trae a Atlanta?

—He reservado la mejor noticia para el final. Ante ti tienes al residente más nuevo de la ciudad. AGÍ traslada su cuartel general aquí y yo dirijo el equipo de avanzada.

¿Trasladarse? ¿A la ciudad? ¿A distancia de coche de su dormitorio?

— ¿No...no vas a volver a Boston?

—Bueno, sí, temporalmente. Ésta es una visita de exploración. Permaneceré aquí hasta el martes, luego regresaré para atar cabos sueltos. Pero después, vas a verme mucho por aquí.

Se preguntó si podría elegir qué partes.

Buscó en su mente algo que pudiera ayudar a que su efímera fuerza de voluntad no se quebrara.

—Bien... ¿en qué parte del espectro de los «cabos sueltos» encaja Tiffany?

Los ojos de él mostraron sorpresa.

— ¿Tiffany? ¿Por qué preguntas por ella?

—Simple curiosidad. ¿No es tu novia?

—Es un malentendido más extendido de lo que imaginaba —musitó—. No, no lo es.

Al parecer, también ella creía serlo. Hasta que me dejó la semana pasada.

— ¿Te dejó alguien con quien ni siquiera salías? —rió entre dientes—. ¿Y pensar que yo me consideraba patética porque Patrick me hubiera dejado?

— ¿Te dejó? Bromeas. Di por hecho que tú habías cortado porque estabas cansada de mantener una relación estimulante a través de postales.

Tenía razón. ¿Por qué no había sido ella quien cortara una relación que no iba a ninguna parte?

Había analizado su falta de entusiasmo. Ninguno de los hombres con los que había pasado algún tiempo en los últimos nueve meses le había transmitido algo. Sin pretenderlo, se había regido por la filosofía de « ¿Por qué cambiar de canal? En los demás no hay nada mejor».

Cuando el camarero se marchó después de haberles llevado los platos, se reclinó en la silla.

— ¿Qué pasó exactamente? Contigo y con el Vagabundo.

—Buscaba inspiración. Al parecer, la encontró en Yuma —giró el tenedor, enroscando la pasta—. Va a quedarse allí. Me dijo que podía ir a verlo allí, pero que Atlanta estaba «asfixiando su arte».

David sonrió.

— ¿En Arizona puede respirar?

—Tengo entendido que allí hay buen aire —vio que se concentraba excesivamente en el plato—. Adelante, puedes reírte.

Lo hizo.

—No me malinterpretes, estoy seguro de que es un artista dotado —comentó con más magnanimidad que la mostrada cuando ella salía con Patrick—. Pero es un novio horrible. Jamás terminé de entender por qué seguías con él.

¿Cómo explicarle que, de algún modo egoísta, la relación inexistente había sido ideal? Había podido combatir la soledad estando «involucrada», sin necesidad de tener que renunciar jamás a su lado de la cama. Ni siquiera se había tenido que depilar hasta que se le antojaba hacerlo.

Se encogió de hombros.

—En mi trabajo, estoy bastante ocupada durante los fines de semana, así que no me importó mucho su ausencia. Podía llamarlo si necesitaba hablar y seguía recibiendo regalos en mi cumpleaños y las fiestas principales. Sufría pocos de los inconvenientes de una relación, y disfrutaba de todos los beneficios. Salvo de un sexo fantástico.

David dejó el tenedor y la estudió durante un momento prolongado y eléctrico. El humor que habían compartido se evaporó bajo el calor de su mirada.

—¿Sabes, Serena? Hay tipos que pueden escucharte, mandarte postales y dejarte espacio para tu trabajo... y darte sexo fantástico.

El poder de voluntad de ella resquebrajó.

Las palabras provocativas de David seguían frescas en su mente al despertar temprano el sábado por la mañana. Bueno, no exactamente «despertar», porque eso implicaría que había dormido algo durante la noche caliente. Caliente en parte por sus propios pensamientos y también porque, cuando había intentado encender el aire acondicionado por primera vez esa temporada, había descubierto que no funcionaba.

Menos mal que había rechazado la idea de él de llevarla a casa... ¡qué calor habría generado eso!

Le había pedido que sólo la llevara hasta donde tenía el coche aparcado.

Entonces, ¿por qué había aceptado que pasara a recogerla esa mañana?

Parpadeó por la luz que se filtraba por la ventana de su loft y se preguntó cómo había logrado convencerla de que lo acompañara a buscar apartamento.

Mientras se duchaba imaginó que eran las manos de David las que le recorrían el cuerpo resbaladizo por el jabón. Los dedos húmedos se deslizaban por la curva de su cadera, la extensión suave de su muslo... Con un gemido, pasó el chorro de agua a frío y se enjuagó con rapidez antes de apartar la cortina de la ducha.

Se pasó una toalla por el pelo en un gesto rutinario que no iba a hacer nada para evitar que se le rizara. De hecho, le gustaba de esa manera.

Vestida con unos pantalones holgados y una camiseta grande cubierta con retratos dibujados por artistas locales, y calzada con unas sandalias, bajó con el corazón latiéndole cada vez más deprisa al saber que David no tardaría en llegar. Le había dicho que las oficinas encargadas de los diversos sitios que quería ver no abrían hasta las nueve, pero él había insistido en invitarla a desayunar primero para agradecerle que le brindara su sábado.

Cuando el verano pasado la había besado, se había quedado aturdida. Siempre había existido cierto flirteo en sus conversaciones, pero hasta aquel día y las asombrosas chispas que se habían generado entre ellos, nunca había pensado que se sintiera atraído por ella. Eran incompatibles. Como amigos, podía burlarse de ella de buen humor por el modo artístico en que había decorado sus diversos apartamentos, ya que no tenía que vivir en ninguno de ellos, y ella podía chasquear la lengua en reprobación por todas las horas que trabajaba, ya que no era una de las conquistas a las que le cancelaba una cita... ya había tenido suficientes cancelaciones con los fines de semana en que su padre la había dejado plantada.

Incluso sin la dolorosa y dura experiencia del divorcio de sus padres, tenía el suficiente sentido común como para saber que no era el tipo de David.

La interrumpió la llamada a la puerta. Quizá pasara todo el día con David, pero sólo porque le hacía un favor a un amigo. En nada diferente a pasar el día con Alyson.

Salvo que con Aly no fantaseaba.

Cruzó el parqué para ir a abrir la puerta.

—Buenos días —la saludó él con amplia sonrisa y una bolsa de papel de la que emanaría un aroma delicioso.

Él parecía aún más delicioso.

—Has traído el desayuno.

—Te dije que lo haría —pasó su peso de un pie a otro, como si se preguntara por qué todavía seguía en el pasillo.

—Sí, pero yo creí... —multitudes, transeúntes, ordenanzas públicas prohibiéndole arrancarle la camiseta roja de manga larga y los chinos. Necesitaba hablar con el encargado para que arreglara el aire acondicionado—. Lo siento, pasa.

Entró, pero no se dirigió hacia la cocina verde y rosa situada en el otro extremo del loft. A cambio, se detuvo y miró a su alrededor con esos increíbles ojos azules.

—Espero que no te molestara que tomara una decisión unilateral, pero vi un puesto donde vendían esos burritos que te gustan tanto y supuse que sería una sorpresa divertida.

—Estas lleno de ellas —musitó.

La miró a los ojos.

—Tú tampoco eres predecible, Serena.

¿Se referiría al hecho de que habían hecho el amor o a la obstinada oposición a que volviera a suceder? Aunque tuvo que reconocerse que con cada segundo que pasaba, esa terquedad menguaba. Su cuerpo había permanecido en un estado de madurez y semiexcitación desde que el día anterior se había presentado en su oficina, y en ese momento se preguntaba si se habría facilitado las cosas si hubiera intentado aliviar esa presión creciente en la ducha. Pero ya era demasiado tarde.

A menos que le pidiera que la ayudara a aliviarse.

Tragó saliva, luego indicó con el dedo pulgar por encima del hombro la encimera verde musgo que servía como división entre la cocina y el resto del loft.

—Hay... hay zumo en la nevera. Puede que incluso tenga algo de café.

Él hizo una mueca, pero su mirada seguía siendo afectuosa.

—No te ofendas, pero tu café es horrible. Compré de camino.

Giró sobre las sandalias y se dijo que desayunarían y se largarían de allí.

David la siguió más despacio, estudiando el entorno.

—Has cambiado algunas cosas.

—Aquí y allá. Quería algunos toques decorativos distintos, pero lo principal sigue siendo lo mismo.

—Me alegra ver que todavía tienes el sofá —le dijo con voz ronca por los recuerdos.

Ella se paralizó en el gesto de ir a sacar el zumo, atrapada entre el calor de sus propios recuerdos y la bienvenida ráfaga de aire frío procedente de la nevera. Cada momento pasado con David aquella noche era tan vivido como su cuadro preferido de Matisse... apenas había cerrado la puerta a sus espaldas cuando él le había dado el primer beso asombroso y apasionado. Luego, cuando habían logrado quitarse casi toda la ropa empapada, sólo habían conseguido llegar hasta el sofá de color púrpura.

Luchó por proyectar un tono ligero, sin atreverse a mirarlo.

—Oh, vamos. Siempre te burlaste de aquel sofá.

Cuando él volvió a hablar, su voz sonó tan cerca, que Serena se sobresaltó.

—Pues ahora lo aprecio.

Se irguió con rapidez y aferró el bote de zumo de naranja, lanzándole una mirada de reproche.

—Me has asustado.

—Lo siento —sonrió—. No me acerqué con sigilo, de modo que debías de estar ensimismada.

—Si quieres sentarte —sugirió—, yo llevaré el zumo.

Él dio un paso... en la dirección equivocada. Se encogió de hombros.

—Me gusta estar aquí.

Estirándose y acercando el cuerpo tanto como para casi rozarla, abrió el armario que había sobre el hombro de Serena y sacó dos vasos. Ella contuvo el aliento, paralizada delante de la nevera, hipnotizada por lo fácil que sería tocarlo. Vivir la fantasía que había anhelado durante los últimos nueve meses.

David depositó los vasos sobre la encimera y bajó la voz.

—Me gusta estar contigo.

Las palabras le causaron un calor superior al que deberían, y cerró los ojos un segundo mientras robaba un momento culpable para disfrutar del sentimiento. La última vez que David había estado allí, no sólo le había gustado estar con él, sino que no había sido capaz de tener suficiente. Nunca había sido tan insaciable con ningún amante, antes o desde entonces. Se preguntó si todavía sería igual entre ellos.

Como si hubiera formulado la pregunta en voz alta, él respondió con un gemido.

Sintió que le quitaba el zumo de la mano y lo oyó depositarlo sobre la encimera con un ruido sordo.

—Serena —el calor de su aliento le bañó el rostro y le pasó el dedo pulgar por la curva del labio inferior—. Mírame, cariño.

A ella le costó morderle el dedo.

Olvidándose de respirar, obedeció, sabiendo que estaba a punto de besarla. Quería que lo hiciera. Había dedicado horas a pensar en eso mismo... no sólo durante la noche insomne del día anterior, sino desde que el verano anterior él había regresado a Boston.

La miró con expresión casi de agonía. Todo el cuerpo de ella lo deseaba con un apetito voraz.

Juntó los dedos detrás de su nuca y lo acercó. Los labios se unieron con ansiedad y en el instante en que le introdujo la lengua en la boca, se sintió mareada de júbilo. Eso era lo que había anhelado durante tanto tiempo. Eso era lo que había recordado, lo que la había mantenido despierta por las noches en que debería haber echado de menos a Patrick.

Una vocecilla que trataba de hacerse oír por encima del torrente de deseo le advirtió que eso era lo que iba a partirle el corazón.

Capítulo 4

Los dedos de David estaban enredados en la suavidad húmeda del cabello de Serena, y sus pensamientos se fundían en el deseo abrumador que lo había asaltado en cuanto ella le abrió la puerta.

Su paciencia se había ido al cuerno en cuanto puso el pie en el apartamento. Era imposible malinterpretar el modo en que lo había mirado con esos ojos encendidos.

El deseo en su expresión, la fragancia fresca y exótica que irradiaba, los recuerdos de la última vez que había estado allí... todo ese conjunto lo había dominado.

Se había producido un cambio de planes. Al infierno conquistarla despacio; el objetivo era besarla apasionadamente.

Las manos de ella le acariciaron la espalda, cerrándose sobre la camiseta, pasándole las uñas por los músculos contraídos. Él bajó las suyas por la espalda de ella, más allá de la cintura, para masajearle las maravillosas caderas al tiempo que la pegaba a él.

Sus lenguas se encontraron y el apetito reverberó por su cuerpo con la fuerza de un tsunami.

No había manera de profundizar más el beso carnal, pero sí podía acercarlos más, eliminar las barreras que se interponían entre ellos. Sujetando el bajo de la camiseta de Serena, se la levantó y su erección alcanzó proporciones casi dolorosas. A diferencia de los recuerdos que tenía, en ese momento llevaba puesto un sujetador, pero la frivola pieza de encaje apenas podía considerarse un obstáculo. Pasó las palmas por encima de ella, y Serena gimió con aprobación, arqueándose hacia su palma.

Ella alzó los brazos y le permitió terminar de quitarle la camiseta. Pero con el beso interrumpido, parpadeó y lo miró como alguien que sale de un trance. Cuando volvió a abrazarla, suspiró su nombre.

—David.

No irradiaba deseo extasiado, sino pesar melancólico.

Maldición.

La miró a los ojos.

— ¿No quieres que te bese?

Ella se mordió el labio.

Aunque no respondió, el apretón de su abrazo lo animó.

—¿Tocarte? —pasó la yema de un dedo alrededor de un pezón cubierto de seda.

Quizá no jugaba limpio, pero jugaba para ganar. Eran fantásticos juntos... sólo tenía que convencerla de eso.

—Yo, mmm... —tragó saliva—. Maldición, hace calor aquí.

No era la habitación. Era todo su cuerpo.

Él alargó la mano hacia el dispensador de los cubitos y tomó uno para pegárselo a la nuca. Le apartó el pelo y bajó el hielo por su piel.

— ¿Mejor?

Ni siquiera las gotas heladas de agua entre sus dedos pudieron apagar el calor que se extendía por su cuerpo. Sólo Serena tenía poder de hacerlo. Abrió un camino húmedo por la clavícula de ella. Tembló con los ojos cerrados y echó la cabeza atrás.

Moviendo el menguante trozo de hielo entre esos pechos pequeños y perfectos, con la otra mano luchó con el broche del sujetador. Desde agosto, la había visto cientos de veces en su imaginación, pero eso sólo había intensificado la necesidad de la realidad.

El sujetador cayó al suelo, pero no la tocó de inmediato. Hizo que ambos esperaran, trazando una línea fría, húmeda y recta por su abdomen. Luego cambió de dirección y subió hasta la columna de su cuello, introduciendo el hielo en sus labios entreabiertos. Tiró lo que quedaba del cubito al fregadero y se inclinó para eliminar el frío a besos.

Ella gimió en su boca y, agarrándolo por el pelo, le succionó la lengua, codiciosa de él de un modo que diezmó el autocontrol que ejercía hasta ese momento. Lo único que deseaba en el mundo era enterrarse en ella. Por el momento, se conformó con tocarle los pezones con caricias rápidas e insistentes mientras le besaba el cuello.

Moviendo el peso corporal para ganar equilibrio, Setena le pasó una pierna por la Cadera... Su flexibilidad bastaba para hacer que un hombre adulto llorara de júbilo.

Le aferró los glúteos y la pegó aún más contra él mientras se besaban.

No podía dejar de moverse ante las caderas ancladas contra las suyas. Al llevar la mano hacia la cremallera de los pantalones de ella, se dio cuenta de que también Serena tiraba de su ropa. Impaciente, se quitó la camisa y la tiró al suelo liso y fresco de linóleo de la cocina.

Con una mano en su espalda, la depositó en el suelo, al fin en una posición en \a que disfrutar de sus pechos con hambrienta atención. Succionó un extremo inflamado, luego cambió de lado al tiempo que deslizaba una mano hacia los confines sedosos de las braguitas. Y luego a los confines ardientes y sedosos de ella.

Estaba tan húmeda... Rozó los dedos sobre la piel mojada y palpitante, entrando y saliendo con facilidad, y el conocimiento íntimo de comprobar lo excitada que estaba lo espoleó a un ritmo más frenético. Antes de comprender plenamente lo que sucedía, los murmullos suaves y quedos de Serena se convirtieron en un grito mudo y se puso rígida contra su mano, el cuerpo ondulando en pequeñas y silenciosas olas.

No había tenido ni idea de que se hallara tan cerca. La intensidad de su reacción fue una maravilla... que lo hizo sentir poderoso, humilde y protector. La abrazó, en parte para darle tiempo para recobrar el aliento, y en parte para expresar algunas de las emociones que le inflamaban el interior.

Ella enterró la cara en su pecho.

—Eso... Por lo general no... Hace algún tiempo...

A pesar de lo complacido que se sentía de que no lo hubiera hecho en cierto tiempo, su orgullo masculino seguía un poco aguijoneado por el razonamiento. Maldición, que estallara en sus brazos no se debía a un periodo de celibato, sino a la química entre ellos. El modo perfecto de demostrarlo sería causarle un segundo orgasmo en ese momento, cuando ya no podía justificarlo con un cuerpo hambriento de sexo.

Pero no le brindó esa oportunidad. Ya había comenzado a escurrirse, mirando alrededor de la cocina, sin duda buscando la camiseta. «Maldita sea».

—Serena —como no le implorara que cambiara de parecer, no sabía qué decirle. Por no mencionar que su cuerpo estaba excitado a un nivel tan frustrante, que le costaba hablar.

Pero junto con la pasión menguante en su expresión aturdida, también vio confusión y vulnerabilidad. Lo último que quería era perturbarla... sólo había tratado de convencerla de que entre ellos había algo. Poderoso.

Las finas líneas de preocupación en la frente de ella le atravesaron el corazón. Parecía perdida. Cerró las manos a los lados para evitar atraerla otra vez.

—Lo siento —las palabras de ella fueron como un sollozo al tiempo que se pegaba la camiseta a la parte frontal del torso—. Ha sido un acto increíblemente egoísta por mi parte. No debería haber permitido que las cosas se me fueran de la mano de esa manera cuando nunca pretendí... No era mi intención hacerte esto.

—No me debes nada, Serena. Disfruté tanto como tú —apretó los dientes contra la incomodidad de la necesidad no satisfecha—. De acuerdo, quizá no tanto, pero te toqué porque me apetecía hacerlo. Y porque era lo que tú querías —por razones que aún no comprendía, ella era reacia a reconocerlo.

Ella se subió la cremallera de los pantalones al incorporarse, luego se puso la camiseta. David se preguntó si era demasiado patético saber que durante el resto del día pensaría en que no llevaba puesto sujetador.

También él se puso de pie.

—Ayúdame a entenderlo. Si no me deseabas, es algo que puedo aceptar sin problemas. Pero...

—¿De verdad podrías? —esquivándole la mirada, se sirvió un vaso de zumo—.

Siempre vas en pos de lo que quieres. Y tiendes a conseguirlo.

Tenía éxito y determinación, pero no intimidaba a la gente. Y no sabía qué tenía que ver eso con ellos.

—No me digas que es tu manera de ayudarme a fortalecer el carácter mediante el rechazo.

—Claro que no —lo miró ceñuda—. Es mi manera de pro... Formamos una mala pareja.

Cuando iba a indicarle que la experiencia reciente indicaba lo contrario, lo cortó con una mirada de advertencia.

—De acuerdo —cedió—. En la cama, funcionamos bien.

Él contuvo un gemido por el recuerdo erótico.

—Pero has formado parte de mi vida durante años, y no quiero perderte.

La vulnerabilidad subrayada por esas palabras suavizó su furia.

El sexo no debía significar pérdida. E1 sexo era bueno.

Incapaz de resistirse a tocarla durante un momento, le acarició la mejilla.

—Yo tampoco quiero eso. Pero no veo por qué...

— ¡Mira a tu alrededor! Tú creciste en una mansión y tienes parientes en el Capitolio.

Yo vivo en una escuela reconvertida a las afueras de Little Five Points. Mis mejores amigas son una artista desempleada y una instructora de yoga, y me compro la ropa en tiendas de segunda mano.

¿Eso era todo?

Le sintió tan aliviado, que estuvo a punto de soltar una carcajada.

—¿Y? No vivimos precisamente en tiempos Victorianos. Ahora a las clases se les permite mezclarse con libertad.

Ella entrecerró los ojos.

—Muy bonito. Yo te cuento cómo me siento y tú te burlas de mis preocupaciones.

Vaya.

Ya había presionado demasiado con ese beso descontrolado. Pero si era el dinero lo que le estaba molestando, seguro que podría hacerle comprender que no representaba un problema.

—No era mi intención que sonara así. Serena. Sólo quería que comprendieras que no es un obstáculo —siempre había sido consciente de ser un Grant, tal vez demasiado, como lo demostraba el afán por sobresalir por sí mismo, pero no juzgaba a la gente procedente de otro entorno.

— ¿De verdad? Porque por si no lo has notado, las mujeres con las que sales, tienden a ser rubias refinadas con fideicomisos.

Eso era cierto. Pero no podía creer que a su amiga bohemia le preocuparan temas materiales. Desconcertado, regresó a la costumbre de años de bromear con ella.

—Tú eres rubia. El resto, lo podemos solucionar.

—No quiero solucionarlo. No quiero esto —añadió, señalándose a los dos con la mano.

Y un cuerno.

Su reacción inmediata fue tan vehemente, que lo sobresaltó. Jamás había tenido esa conexión con otra mujer, y lo que le molestaba era que también ella lo notaba, pero lo descartaba.

—Serena...

—Tenías razón en que no te debo nada. No tengo que justificar esta decisión ante ti.

Bufó enfadado y trató de recordar la definición de «delicadeza».

—No, no tienes que hacerlo —convino despacio—. Supongo que esperaba que hubieras cambiado de parecer en que aquella noche había sido un error.

—No lo he hecho —murmuró, casi disculpándose—. Pero si tú has cambiado de idea acerca de querer que te acompañe a buscar apartamento hoy, lo entendería.

Tenía una expresión tan desesperada, que no supo si quería abrazarla o sacudirla.

— ¿Es eso lo que realmente piensas de mí? Acabo de dejar claro que nuestra amistad es importante para mí —la miró con ojos de reproche—. No he dejado de valorar tu opinión porque no te apetezca el sexo conmigo.

—Oh —se mordió el labio y pareció aliviada y avergonzada al mismo tiempo—. Lo siento.

Él asintió, necesitando salir del apartamento y de la tentación de volver a tocarla.

—Desayunemos y vayamos a ver qué encontramos por ahí.

—Trato hecho. Y... ¿quizá podrías volver a ponerte la camiseta?

Ocultó una sonrisa ante la mirada melancólica que le dirigió a hurtadillas. Podía no querer estar interesada, pero lo estaba. Era un buen punto de partida.

Capítulo 5

Cuando abrió la oficina el lunes por la mañana, se dio cuenta de que necesitaba con urgencia un plan B. Al ir a cenar con David el viernes por la noche, su único plan había sido, simplemente, resistirse a él. Resistir esos preciosos ojos azules y el modo en que se fijaban en ella cuando hablaba, resistir las sonrisas sexys y los besos más sexys, resistir la insistencia de su propio cuerpo de volver a arder con él... Por supuesto, ni veinticuatro horas después de haber llegado a la ciudad, ya estaba desnudándola en el suelo de la cocina.

Ahí se había terminado el enfoque de «resistencia».

Para el plan B necesitaba un amortiguador... ayuda. Y pensaba reclutarla para la comida que David y ella tenían programada ese día.

Cuando el sábado la había llevado a casa sin que hubieran encontrado un apartamento, también había tenido excusas preparadas por las que no podía pasar el domingo con él, pero no se lo había pedido. A cambio, sólo había querido saber si podía dedicarle una hora para un almuerzo de despedida el lunes, antes de marcharse a primera hora del martes. Eso había sonado seguro y satisfactoriamente platónico.

Pero después de pasar todo el día anterior lamentando no haberlo invitado a concluir lo que habían comenzado el sábado por la mañana... ¿Seguro? ¿Platónico?

Bajo ningún concepto iba a comer sola con él.

Cinco minutos más tarde, Natalie Harris, la respuesta a sus problemas, entró contoneándose por la puerta, con una mirada desafiante y un andar de no necesitar a ningún hombre.

Serena ya sabía cómo se comportaba Natalie tras una ruptura. Primero surgía el sufrimiento, que probablemente había incluido un ataque de llanto y un fin de semana de películas lacrimógenas. A eso le seguía una mujer segura, que prefería la soledad y negaba a los hombres. Luego entraba en la fase de morena despechada matahombres, en la que decidía que sí los deseaba... siempre y cuando pudiera usarlos y dejarlos.

—Hola —Natalie soltó un bolso con motivos de leopardo sobre la mesa. Hacía juego con el vestido de lana negro de manga corta y el pañuelo de leopardo que se había anudado a la cintura—. ¿Has tenido un buen fin de semana?

—No ha sido malo —se detuvo en el umbral de su oficina—. ¿Y tú? ¿Cómo lo llevas?

—Estupendamente —la recepcionista sonó convincente mientras medía el café que iba a poner en el filtro de la cafetera—. Terminé de llorar el viernes por la noche y el sábado me fui de compras. Tengo un bolso nuevo.

—Lo he notado.

—Y una ropa fabulosa. Me estaba de maravilla. Los hombres van a tener que mirarme pasar y comerse las uñas —movió la cabeza con gesto desdeñoso—. Porque no pienso volver a ir por ese camino. ¿Para qué necesito a un hombre?

—Absolutamente para nada —afirmó en la esperada muestra de solidaridad.

—Exacto —alzó la cafetera vacía en saludo—. Somos mujeres. Somos fuertes.

Bueno, eran mujeres.

Y quizá Natalie fuera fuerte.

Pero ella y su frágil fuerza de voluntad hacían que las cáscaras de huevo parecieran indestructibles.

— ¿Qué sucede? —inquirió Natalie, estudiando a su jefa—. Es por Patrick, ¿verdad?

La conmoción ha desaparecido y al final te has dado cuenta de que estás sola. Oh, cariño, deberías haberme llamado. Podríamos haber ido juntas de compras.

¿Patrick? Rió débilmente. Ni una sola vez había pasado por su cabeza en las últimas veinticuatro horas.

—No, lo he superado. De verdad.

El hecho de que la ruptura le hubiera dejado una impresión mínima, probablemente fuera significativo. Se mordió el labio y se preguntó si parte del atractivo del escultor había sido que había funcionado como barrera entre David y ella después de la aventura de una noche.

No, eso era ridículo. Patrick había sido un artista con una visión admirable, alguien que compartía aficiones y sensibilidades afines con ella y su círculo de amigos.

Además, David y ella ya habían tenido la barrera de mil quinientos kilómetros entre ambos. No tenía que recurrir a un escudo humano.

—Eh, Natalie, ¿cuáles son tus planes para comer hoy?

Serena iba en el asiento de atrás del descapotable amarillo, tratando de no tener una pataleta por su ingenuidad. Después del momento inicial de sorpresa de David en su despacho, cuando le preguntó si Natalie podía unirse a ellos para comer, él había aceptado con sonrisa perspicaz.

Tanto, que la había impulsado a soltar:

— ¡Y tampoco es porque no quiera estar a solas contigo!

— ¿He dicho eso? —su sonrisa se había ensanchado.

— ¿Recuerdas que mencioné que acababa de romper? Bueno, no quería dejarla aquí sin compañía, cuando puede estar con nosotros, tratando de recuperarse. Yo...

mmm... me preocupa.

David había mirado por encima del hombro, más allá del cristal, donde Natalie coqueteaba con el repartidor de UPS.

—Sí, parece destrozada.

De modo que su ardid había sido transparente.

Con el estómago hecho un nudo por los nervios, poco le había importado saber que iban a un restaurante caribeño sugerido por David. Natalie había aceptado con cordialidad, aunque no daba la impresión de que fuera a tener apetito, ya que en ningún momento había dejado de devorar a David con los ojos. De hecho, su ayudante daba la impresión de pasar por su proceso normal de dolor a una velocidad de récord.

«No estoy celosa, sólo me siento protectora con un buen amigo». Él agradecería que lo cuidara. No había nada que los hombres odiaran más que ser utilizados como objetos recreativos por curvilíneas mujeres fatales.

Por el espejo retrovisor, los ojos de David, divertidos, se encontraron con los suyos.

No había dejado de sonreír desde la mentira que le había dicho en el aparcamiento de que Natalie se mareaba si no iba sentada delante. Por lo general, su amiga se mostraba más intuitiva para respaldarla. Ese día, había parecido sorprendida ante el anuncio, y luego le había guiñado un ojo a David.

—Me debe confundir con otra persona. Algunos de mis mejores recuerdos han tenido lugar en los asientos de atrás de los coches.

Él había sonreído con el comentario de Natalie.

—Sé a qué te refieres... hay un sofá que hace que me sienta igual.

En ese momento la había mirado, y ella había querido besarlo. Con desesperación.

Sin embargo, una hora más tarde tenía dificultad en mantener su buena voluntad.

Sentada a la mesa al tiempo que contemplaba la idea de ahogarse en su sopa de judías pintas, aunque sus acompañantes ni iban a notarlo, David y Natalie mantenían una animada conversación sobre pesca. Siendo vegetariana, no podía entusiasmarse con un deporte que involucraba que una criatura viva se retorciera delante de ella mientras moría. Pero Natalie había pasado mucho tiempo en el barco de su padre y David había crecido en la costa.

Sin embargo, en el fondo sabía que su mal humor se debía a que apenas había conciliado el sueño durante el fin de semana, y todo porque David se marcharía al día siguiente, y porque tenía el cuerpo tenso por la reprimida necesidad sexual.

Y no era una persona que creyera en la represión.

«Entonces, ¿por qué no te lanzas, idiota? La otra mañana, él estaba preparado y dispuesto?»

Ella misma había estado más que dispuesta. Había estado excitada y necesitada, fragmentándose ante su contacto con una rapidez que había lindado lo bochornoso.

Sólo el recuerdo bastaba para resecarle la boca. La hacía sentir como nadie lo había logrado, lo cual no dejaba de ser una ironía. Porque si David hubiera sido otro, podrían haber tenido una oportunidad.

Cada año que lo veía, había ascendido en su profesión y parecía más conservador, aunque debía reconocer que pocos hombres habían hecho que ser conservador resultara así de sexy.

Sabía lo importante que era la opinión familiar para él. Lo determinado que estaba a demostrar que era igual que todos los Grant. ¡Si procedía de una familia de senadores! Ella, que había sido educada sin mucho ánimo por su madre y los vecinos que ayudaban a cuidarla durante sus años adolescentes para que no se perdiera el colegio durante alguna de las correrías de Tricia, en una ocasión se había presentado para modelo de desnudo de la clase de un amigo. No precisamente la imagen que buscaría alguien que se movía en el mundo de las altas finanzas. Teniendo en cuenta el modo en que James y Meredith consideraban sus elecciones, no le resultaba difícil imaginar cómo la verían los Grant.

— ¿Serena?

El sonido de la voz de David la sacó de la contemplación de la sopa fría.

— ¿Eh?

—Estás en las nubes —comentó Natalie, mirando a su jefa con expresión perpleja antes de dirigirse a David—. ¿Ves lo que te decía? Insiste en que lo ha superado, pero cualquiera puede ver que está sumida en un mar de preocupación.

—Pareces inusualmente pensativa —pasó los dedos con levedad sobre el dorso de la mano de Serena—. ¿Pensando en Patrick?

—No —a pesar de lo difícil que le resultaba mirarlo a los ojos, no tuvo elección. Era imperativo que supiera que en su mente no había habido ningún otro nombre cuando él la había estado tocando, besando, encendiéndola. Llevándola hasta...—. Si me disculpáis, no me siento muy bien. Creo que iré a refrescarme la cara con un poco de agua. Quizá esté pillando uno de esos resfriados de primavera.

—Es posible —corroboró David.

Pero la sonrisa de incredulidad que esbozó hizo que deseara echarle agua a su cara.

David observó a su mejor amiga huir de la mesa y suspiró para sus adentros, preguntándose cuánto tiempo iba a necesitar para ser sincera consigo misma acerca de lo que quería... que era él. Podía parecer arrogante, pero era la verdad.

Menos mal que era paciente.

—Está loca por ti —musitó Natalie.

La observación lo sorprendió.

Miró a la morena sonriente, sin saber muy bien cómo manejar la situación. Dudaba de que esa mujer hubiera coqueteado de forma tan manifiesta si Serena hubiera compartido detalles íntimos con ella. Y si no lo había hecho, probablemente no debería... aunque no le importaría tener una aliada.

— ¿Qué te hace decir eso? —preguntó con cautela.

Natalie puso los ojos en blanco.

—Oh, por favor. Ha sido tan convincente en su desinterés por ti como tú en el interés mostrado por mí.

No había ido tan lejos como para fingir atracción, ya que no quería animarla, pero se le había ocurrido que cierta conversación amistosa con ella podría ayudar a su causa.

—Sinceramente, he disfrutado charlando contigo —afirmó con timidez.

—Bueno, ¿y quién no? Pero conjeturo que preferirías más otras cosas... con ella. ¿Le has dicho lo que sientes?

¿Decírselo? Se lo había demostrado, de algunas de las formas más explícitas imaginables.

Natalie rió entre dientes.

—Ahora comprendo por qué nunca se mostró muy atribulada por la ruptura con Patrick. Cualquier mujer con medio cerebro preferiría tenerte a ti.

—Es una pena que Serena no comparta esa opinión.

—Oh, claro que la comparte. No estoy segura de por qué no obra en consecuencia.

He de reconocer que, a pesar de lo atractivo que eres, casi todos mis comentarios hoy han sido para aguijonearla, para cerciorarme de que no la malinterpretaba. Nunca la he visto así — alzó la carta de postres y añadió—: Por lo general, si tiene un pensamiento o una emoción, los sigue.

Supuso que eso debía de ser influencia de Tricia. Desde que se hicieron amigos íntimos una vez que ella abandonó el hogar, nunca había llegado a conocer a ninguno de sus padres, pero con el paso de los años, había podido formarse un cuadro bastante claro. Tricia «Abraza la Vida» Donavan era de las que se lanzaban a cualquier empresa con todo el corazón, a veces con la exclusión de lo que la rodeaba, ya fuera el proyecto de arte de su hija para la universidad, un divorcio difícil o el súbito anhelo de visitar el Gran Cañón. Había sido una madre estimulante, pero no la tutora más estable. Luego estaba el padre de Serena, James, quien, hasta el año anterior, no había parecido tener mucho contacto con la hija, excepto para los casos en los que se había tomado tiempo para expresar una leve desaprobación por algo.

No había ninguna faceta en la educación de Serena con la que pudiera identificarse.

Quizá los padres de él no expresaran la misma efusi—vidad que la madre de ella, pero a su propia manera conservadora, se amaban entre sí y a sus hijos.

En las ocasiones en que Serena había mencionado el divorcio de sus padres, sus comentarios habían hecho que tuviera ganas de hacerles entrechocar las cabezas.

Era como si Tricia se hubiera visto atrapada en su propio melodrama, arrastrando a Serena al amargo divorcio, con poca consideración para el efecto que pudiera tener sobre su hija.

Y James no había sido capaz de separar de su hija la creciente censura que sentía hacia su esposa.

Suspiró, dándose cuenta de que la cautela de Serena nacía de algo más que sus respectivos entornos. Si no hubiera estado tan cegado por la lujuria, se le habría ocurrido antes. Pero el pasado de los padres de ella no tenía nada que ver con el presente... punto que sería más fácil establecer si la mujer a la que trataba de convencer dejara de esconderse detrás de otras personas y en aseos públicos.

Capítulo 6

Tamborileó los dedos sobre el teclado mientras releía el correo electrónico. Serena le había indicado que no sólo necesitaba encontrar un piso, sino a alguien que lo ayudara a «inaugurarlo». Había oído decir que daba buena suerte hacer el amor en cada habitación de una casa nueva... pero la mujer con la que quería hacerlo no se ofrecía voluntaría. De hecho, al principio había mencionado que Natalie había preguntado por él y escrito «los dos parecéis que haber congeniado».

Aunque recurriera al correo electrónico como excusa para decirle que buscara sexo en otra parte, al menos se mostraba lo bastante cómoda como para sacar el tema. Al despedirse de ella hacía una semana y media, se había mostrado inusualmente silenciosa y apenas lo había mirado a los ojos.

«No te va a dar la oportunidad de conquistarla», se dijo. Tal como había estado «demasiado ocupada» para verlo en navidad y cómo se había retraído gradualmente durante el fin de semana, comprendió que estar en la misma ciudad no le brindaba necesariamente la oportunidad que necesitaba.

Lo que en realidad le hacía falta era una estrategia.

Sonó una llamada a su puerta y minimizó el correo antes de alzar la vista y ver a Lou Innes. Con un polo, unos pantalones informales y una gorra de golf, era evidente que planeaba aprovechar el tiempo cálido de esa semana para hacer unos hoyos.

— ¿En qué puedo ayudarlo? —preguntó.

—Sólo pasaba para ver cómo iban las cosas. Es tu última semana aquí con nosotros, ¿verdad?

David asintió. Había recogido su casa y tenía todo listo para los transportistas. Sus padres se habían mostrado encantados cuando los llamó un par de noches atrás para anunciarles el traslado.

—Estoy preparado para poner en marcha la oficina y conquistar Atlanta.

—Bien, bien. Se te ha visto más bien... intenso desde tu regreso. Queríamos cerciorarnos de que no te agobiábamos demasiado con este traslado. Tienes un gran futuro en esta empresa, y no queremos que te quemes con nosotros.

Las palabras eran típicas de «queremos lo mejor para ti», pero detrás de las gafas, los ojos de Lou lo evaluaban.

¿Es que tenía dudas acerca de la decisión tomada?

—Claro que no. Sólo he estado concentrándome en lo que puedo hacer por AGÍ con este traslado —en las próximas semanas, tenía que asegurarse de que su determinación le quedara bien clara a Lou desde Georgia.

—Me alegra oírlo. El trabajo será exigente, en especial los primeros meses. Queremos hacernos conocer en Atlanta con rapidez y eficacia —sonrió—. Pero quizá en unos pocos años, serás tú quien pueda tomarse la tarde libre para ir a jugar al golf y dejar la empresa en unas manos capaces.

David rió.

—Eso está bien, porque mi swing es malo. La semana próxima tengo almuerzos de trabajo con diversos e importantes hombres de negocios de Atlanta e ideas para proyectos cívicos que ayudarán a anunciar a la comunidad nuestra llegada bajo una luz positiva.

—Bien —pareció complacido con la información—. Olvida que he pasado por aquí y continúa con tu trabajo.

Una vez solo, tuvo que reconocer que era más fácil decirlo que hacerlo.

En el pasado, siempre había disfrutado de los retos exigentes del trabajo. Quizá en algún punto, sus esfuerzos habían estado motivados por el orgullo masculino de demostrar que no era como alguno de sus más detestables parientes, contentos de vivir de los fideicomisos o los trabajos cómodos que habían recibido debido a quienes eran, sino que se había convertido en un ejecutivo dedicado a alcanzar la cima. Pero después de todo el esfuerzo realizado para lograr su objetivo, ni siquiera el estímulo del traslado bastaba para distraerlo durante mucho tiempo de Serena.

Era una pena que no existiera un modo de combinar sus dos mayores pasiones: su trabajo y Serena. A menos... Se echó para atrás en el sillón, sabiendo que en ese momento debía haber una bombilla invisible sobre su cabeza. Tal vez había un modo de combinar ambas cosas.

Una semana. Serena dejó de tomar notas en la agenda y comprendió que David ya llevaba en Atlanta una semana entera. Y, sin embargo, no lo había visto.

Oh, la había llamado para contarle el servicio impecable que recibía en el apart-hotel en el que se alojaba mientras continuaba la busqueda de un lugar permanente. Le había preguntado cómo iba el negocio, se había quejado del tráfico, le había pedido que saludara a Natalie. La había dejado desahogarse por una llamada tensa de su futura madrastra y la explicación apesadumbrada de Meredith de que, como sus dos hijos iban a hablar en la boda, al igual que el hermano de James, había decidido que cuatro sería excesivo y habían cambiado de parecer sobre que lo hiciera ella. Pero aparte de eso, no la había visitado ni siquiera le había mencionado que se vieran en el futuro inmediato.

No sabía si sentirse decepcionada o aliviada.

« ¿Qué pensabas que iba a pasar?»

Le había dejado bien claro cuáles eran sus sentimientos y él los respetaba. Además, en ese momento lo agobiaba el trabajo. Si incluso encontrar un sitio para vivir había dejado de ser una prioridad, desde luego no disponía de tiempo para ella.

El pensamiento le provocó una sensación dolorosa de algo ya vivido y parpadeó.

Había dejado de ser una niña deseando que alguien le prestara más atención. Era autosuficiente y tenía bastantes preocupaciones como para mantenerse ocupada, como los esfuerzos de promoción que había estado coordinando para que su empresa creciera y la fiesta sorpresa que se suponía que debía planificar para el vigésimo séptimo cumpleaños de Alyson. Entonces, ¿por qué esa inquieta irritación y confusión porque David hubiera abandonado?

No era que quisiera que cambiara de idea... no, la distancia segura resultaba mucho más, mmm, segura... pero no creía haberlo visto jamás conceder la derrota con tanta facilidad. De hecho, jamás lo había visto conceder la derrota. Punto. Pero, ¿por qué un hombre que podía elegir mujeres más apropiadas para él iba a seguir persiguiendo a una que decía no querer saber nada de él?

Ésa era la palabra clave. «Decía». Porque el simple sonido de su voz del otro lado de la línea bastaba para provocarle escalofríos. Pensamientos, fantasías...

¿Realmente podría rechazarlo si volvía a sugerirle que se fueran a la cama? Su cuerpo ansioso temblaba ante la idea de hacerle amor. «No, no, no. No te vas a acostar con él». Si era inteligente, ni siquiera se acercaría a David. Menos mal que estaba ocupado en el trabajo y que no podían verse. Además, también ella tenía que desempeñar su propio trabajo.

— ¿Eh, jefa?

La voz de Natalie sonó a través del altavoz del teléfono interior.

Suspiró y agradeció la interrupción.

— ¿Sí?

— ¿Dispones de tiempo para una cita a las diez y media?

—Depende de si va a consumir más de veinte minutos —miró la agenda del día—.

Debería irme a las once si quiero llegar a tiempo para ver a los encargados del catering.

La línea del intercom murió, presumiblemente porque Natalie había vuelto a la llamada original para trasladarle la noticia. Suspiró, pensando que una reunión con un cliente nuevo sería una buena noticia.

Se centró en el trabajo y realizó una llamada a un pinchadiscos local; a un aeropuerto pequeño, para una pareja que quería una boda en paracaídas, y a un hotel con un patio exterior que había reservado para la fiesta de un cliente.

Antes de darse cuenta, eran las diez y media, y estaba sacando el espejo y brillo para los labios del bolso cuando alguien llamó a su puerta. Debía de ser Natalie. No estaba en la mesa de la entrada ni había anunciado la llegada de nadie. No podía haberse largado cuando esperaban a un cliente.

—Pasa —dijo, frunciendo los labios delante del pequeño espejo.

—Espero que no te estés maquillando por mí.

Al oír la voz de David, se sobresaltó y se le escapó de entre los dedos el tubo de brillo para los labios, que rodó debajo del escritorio.

—Porque siempre he pensado que estás igual de hermosa sin maquillaje —añadió al ir hacia ella.

—Me has asustado ——aunque sabía que el corazón desbocado se debía más al hecho de verlo a él que al sobresalto.

Él se agachó un momento y luego se incorporó.

—Es tuyo, ¿verdad?

—Gracias —alargó la mano para tomar el brillo, tratando de no rozarle los dedos, pero sin éxito. Experimentó unas oleadas de calor y agradeció que sus cuerpos estuvieran separados por el escritorio—. Me alegro de que pasaras, pero me temo que tengo una ci...

—Yo soy la cita, Serena. A las diez y media.

Ella entrecerró los ojos. Natalie estaba muerta.

—Por casualidad, ¿has visto a mi recepcionista al venir hacia acá?

Asintió y ocupó el sillón de las visitas.

—Dijo que iba al otro extremo del pasillo a llenar de agua la cafetera.

Serena deseó estar deprimida por la pérdida del cliente y no tan contenta por verlo a él.

—Me hizo pensar que iba a reunirme con un cliente nuevo.

—Y así es —sonrió—. Tengo una proposición para ti.

—Apuesto a que sí —se preguntó qué pretendería en ese momento.

—Una proposición de negocios. En nombre de AGÍ, me gustaría contratarte para organizar una gala para recaudar fondos el sábado dentro de tres semanas.

¿Tres semanas? ¿Estaba loco?

David le dio un momento para que asimilara la oferta, pero la pausa sólo la confundió, permitiéndole tiempo para los pensamientos y emociones encontrados.

¿Es que realizaba un acto de caridad? Le había mencionado que últimamente los ingresos habían sido reducidos, lo cual sonaba mejor que inexistentes. En parte se sentía aliviada y halagada por la oferta. Pero...

—Esto es... mmm... algo inesperado. Es agradable que tomes en consideración Acontecimientos Inventivos, sin embargo...

—No es una decisión personal. Muchas de las empresas mayores me habrían exigido que reservara con meses de antelación o, si nos pudieran poner en su agenda, no dispondrían del tiempo que quiero que se dedique a este acto. Esperaba, si las cosas habían ido un poco mal en los últimos tiempos, que nos pudieras hacer un hueco. Sé que es pedirte un gran favor, pero un trabajo de este calibre podría lanzar a tu empresa. Y sé que puedo trabajar contigo, lo que resulta importante, ya que tengo intención de participar activamente.

Tenía la mente demasiado en blanco para añadir algo profesional, de modo que él continuó:

—En este momento, tengo muchas cosas que abarcar, y una de las cosas que AGÍ

quiere que haga es anunciar nuestra presencia a bombo y platillo en la comunidad empresarial. Una coalición local de empresas de tecnología ha estado patrocinando una gala benéfica anual para la lucha contra el cáncer de mama. Todos los participantes contribuyen con dinero, pero un sólo grupo ejerce de «anfitrión». Rotan el grueso de las responsabilidades, pero la empresa que tenía que organizaría este año invirtió su dinero en un enorme proyecto de software que se ha ido a pique. Está muy ocupada tratando de esquivar la bancarrota y no lo ha comunicado hasta hace bien poco. Nadie más se mostró entusiasmado en tratar de aceptar el reto de última hora, pero la oportunidad del momento es exactamente lo que yo quiero para AGÍ si logro organizar algo grande en poco tiempo.

Habló con un entusiasmo rápido y casi jadeante, y ella pudo percibir lo mucho que significaba esa oportunidad para él, lo decidido que estaba a aprovecharla al máximo.

Entonces, le sonrió y su expresión se tornó más personal. Ella le devolvió el gesto.

—La boda de mi padre es una semana antes —repuso con evasivas, preguntándose cuál era su umbral de tensión para comienzos de junio—. No es el mejor momento posible.

—Lo sé. Pero tampoco lo será para nadie con quien trate de contactar en el último minuto. Y esto te ayudará. A cambio, tú me ayudas a conquistar Atlanta al tiempo que recaudamos fondos para una buena causa. ¿Qué te parece? Di que lo harás, Serena.

Ella se llevó los dedos a las sienes, sabiendo que sería una necia en rechazar el potencial del boca a boca, que haría más a favor de su empresa que cualquier publicidad que comprara.

— ¿Tus jefes no necesitan ver primero una especie de anteproyecto, mis ideas o los gastos estimados?

—Por lo general, sí. Pero apenas hay tiempo para eso.

Era cierto.

— ¿Qué clase de acontecimiento tienes en mente.

—Una cena. El tema sería Tiempo de Encontrar una Cura.

El corazón se le fue a los pies. Desde luego, la causa era digna, pero su fuerte no eran las galas benéficas de etiqueta, donde la gente pagaba trescientos dólares de entrada para cenar y charlar durante unas horas en el salón de un hotel. David le ofrecía una oportunidad única de extender el reconocimiento de su empresa, pero si quería labrarse una reputación, quería que fuera precisa.

—David, sé que esto es importante para ti, y quiero ayudarte. Pero yo me especializo en acontecimientos un poco apartados de lo corriente.

Él frunció el ceño.

— ¿Cuánto de diferente tenías en mente?

Ella se mordió el labio.

—Aún no estoy segura. Pero si querías seguir la ruta tradicional, una subasta de antigüedades o...

—Serena, no quiero algo tradicional. Te quiero a ti.

El corazón le latió con fuerza por la cálida reafirmación en su voz. Ahí había más que deseo. Había comprensión. Afecto. Aceptación.

—Es evidente que tengo que convencer a todo el mundo con el acto —añadió con rapidez—, pero quiero que tenga tu toque personal. Que sea divertido.

—De acuerdo —aceptó—. Lo haré por ti. ¿Sabes? Una subasta podría estar bien, ahora que lo pienso. Me imagino... hombres —de hecho, se lo había estado imaginando a él. Desnudo. Pero intentó aprovechar eso como trampolín a algo más productivo.

La expresión cauta de él le recordó a alguien que acababa de saltar de un trampolín antes de darse cuenta de la altura a la que se hallaba.

— ¿Hombres? No estoy seguro de la dirección que sigues.

— ¡Una subasta de solteros! — ¿por qué no?

Tampoco era tan descabellado—. Un gladiador, un vaquero, un bombero...

—Empiezo a imaginarme a los Village Peopie —interrumpió él, comenzando a experimentar los primeros síntomas de preocupación.

Lo miró furiosa. Acababa de decir que confiaba en ella, pero habría empleado un tono de voz diferente si le hubiera sugerido la subasta de arte. Decepcionada, la expresión escéptica de él le recordó desagradablemente a su padre.

«Pero es David. Te conoce y te ha pedido tu toque personal». Si hablaba en serio acerca de darle una oportunidad, entonces ella le debía lo mismo.

Respiró hondo y con el aire soltó toda la negatividad y el entusiasmo inicial que le había impedido articular mejor la idea.

—Has dicho que el tema era Tiempo de Encontrar una Cura, ¿no? ¿Y hay un grupo de empresas que figurarán como patrocinadores? Entonces, deberíamos disponer de un abanico amplio de hombres para utilizar. El anfitrión de la velada... ¿tú?... puede empezar con un discurso acerca de las cosas que ha logrado la humanidad desde tiempos inmemoriales. La invención del fuego, ir a la luna. Y, esperamos que pronto, gracias a los donativos generosos de personas como ustedes, una cura para el cáncer.

David cruzó los brazos.

—No está mal hasta ahora. Continúa.

—El cubierto representará una parte de los ingresos, pero después de la cena, subastaremos citas. Cada soltero puede aparecer con un disfraz que refleje un período de tiempo diferente. Vikingos, caballeros, espadachines, vaqueros... todas las fantasías femeninas básicas.

—Mmmm. Habrá que recurrir a cierta persuasión, pero creo que al final convenceremos a todos los hombres con el argumento de la posibilidad de representar una fantasía femenina —los ojos azules mostraron curiosidad al adelantar el torso—. ¿Cuál es la tuya?

—Yo, eh... —intentó pensar en algo que fuera el completo opuesto de David, algo que frenara sus insinuaciones, lo desanimara a rodear la mesa y a poner asedio a su fuerza de voluntad con besos ardientes y jadeantes. Porque eso sería terrible—.

Moteros. Sí, eso es. Chicos vestidos de cuero.

Él abrió mucho los ojos, luego rió. Ella miró intencionadamente su agenda.

— ¿He mencionado que me tengo que ir pronto?

—Natalie me lo advirtió cuando concerté la cita —suspiró, luego adoptó su actitud seria—. De hecho, acabas de darme una idea con las motos. Quizá deberíamos subastar un símbolo de masculinidad y caro. Demos por hecho que casi ningún hombre que asista pujará por los solteros.

Serena asintió con gesto pensativo.

—Podríamos celebrar una subasta silenciosa a lo largo de la velada, en la que los compradores potenciales, hombres y mujeres, podrían apuntar sus pujas para los artículos que elijan.

— ¿Qué clase de artículos?

—Algo que se adapte libremente a cada uno de los temas que adopten nuestros solteros. Un revólver de coleccionista para los vaqueros, un equipo de pesca de primera para un pirata. He dicho libremente. Esto va más allá de mi experiencia.

Él volvió a reír.

—No, me gusta. Deja que se lo presente a los inversores. Maldita sea, me gustaría que tuviéramos más tiempo. La buena noticia es que el local está reservado, de modo que no tendremos que preocuparnos de dónde tendrá lugar. Pero los detalles están en el aire. Mañana realizaré las últimas entrevistas para mi recepcionista, pero, ¿qué te parece si paso a recogerte para ir a comer? Eso nos brindará esta noche para apuntar ideas y a ti tiempo para perfilar lo que hay que hacer.

Le agradó volver a terreno firme e impersonal.

—Tendrá que ser tarde, pero es perfecto. Plasmemos lo específico cuanto antes, y yo continuaré a partir de ahí.

—Continuaremos a partir de ahí —corrigió él—. No te preocupes, no tengo intención de interponerme en tu camino, pero sí planeo estar involucrado en todas las decisiones. Se me confiarán los fondos de diversas personas, y después de la forma desastrosa en que se llevó la primera vez, quiero poder ofrecerles a todos explicaciones concretas de lo que se está haciendo —le dedicó una sonrisa perversa— . De modo que tú y yo pasaremos mucho tiempo juntos.

Capítulo 7

— ¿Ésta es tu idea de una comida de negocios? —se plantó en el aparcamiento con las manos en las caderas.

Su primera sorpresa había sido cuando David entró en su oficina con un polo verde y vaqueros, extraordinariamente informal para un martes. Luego la había conducido a su nuevo descapotable alquilado, parecía que le gustaba de verdad el modelo alquilado en el último viaje, y le mostró la cesta con sandwiches y fruta fresca.

—Un picnic —dijo con incredulidad. No es que pasar la tarde retozando sobre una manta con ese hombre no sonara atractivo—. Pensé que era estrictamente profesional.

Él se llevó una mano al corazón y adoptó una expresión de fingida sorpresa.

—No puedo creer que tú, de todas las personas, sea incapaz de ver más allá de lo evidente. Acabo de regresar al sur y me gustaría aprovechar el maravilloso entorno.

¿Hay algún motivo por el que no podamos hablar sobre los planes para la gala mientras comemos al aire libre?

—No.

Pero tampoco se creía eso. Pasó a su lado, rozándola imperceptiblemente, para abrirle la puerta del coche. De algún modo, parecía un hombre con algo más que los planes para una gala en la cabeza.

—No puedo quitarme la sensación de que he caído en una trampa —musitó.

Él rió entre dientes.

Las sospechas acerca de la salida se vieron potenciadas cuando se dirigió a un parque. Con los niños aún en la escuela y el parte meteorológico prediciendo lluvia para más tarde, el lugar se hallaba casi desierto. Siguieron un camino sinuoso alrededor de un lago artificial, que luego subía por una loma que conducía a la parte de atrás del parque. David se detuvo bajo unos árboles que daban al agua.

Se sentó entre la cesta y la nevera portátil pequeña y bien aprovisionada que había llevado.

—No sé tú, pero yo me muero de hambre.

El sandwich vegetal de pan de centeno tenía una pinta deliciosa. Se descalzó y colocó los zapatos en un rincón de la manta, que no dejaba de ondular debido a la brisa. A pesar del primer recelo, David sí quería hablar de negocios. Serena había dedicado la noche anterior a hacer un resumen de ideas y de todo lo que había que llevar a cabo; él las estudió, haciendo preguntas precisas y compartiendo sus propias sugerencias.

Casi sin darse cuenta, ella devoró su sandwich, se comió una bolsa de patatas y llenaron tres páginas de notas. Después de dar buena cuenta de todo y de guardarlo en la cesta, lejos del viento, David se tumbó sobre la manta y se apoyó en un codo.

Cuando le preguntó una lista inicial de posibles candidatos, él recitó los nombres de los solteros de su empresa.

Serena, sentada cerca de sus pies con las piernas dobladas bajo el cuerpo, le dio en la pantorrilla con el bolígrafo.

—¿Qué me dices de ti? Te has mantenido convenientemente fuera de la lista — bromeó.

—Yo no tengo que salir. Como ya has señalado, seré el maestro de ceremonias de la velada.

Para sus adentros, le encantaba que no saliera a subasta ante un montón de mujeres que encajaban mejor que ella en su vida. Pero eso no significaba que no pudiera espolearlo al respecto.

—Quieres sentar precedentes para otras empresas, ¿verdad? Ganar reconocimiento para AGÍ.

Él se irguió con un aire de depredador, como un animal salvaje que acababa de ver algo divertido con lo que jugar.

— ¿Tú pujarías por mí, Serena?

Sintió calor por todo el cuerpo.

—No. Esto es para caridad, ¿lo has olvidado? Queremos que la gente suelte mucho dinero, y, bueno, yo no lo tengo.

—A veces poco puede ser bueno —clavó la vista en su pecho y vio que los pezones se endurecían.

Se dijo que era ridículo excitarse de esa manera cuando lo único que había hecho era mirarla.

—Creo que en términos de recaudación de dinero, poco es malo. Sigamos... Puede que los hombres necesiten cierta ayuda para pensar en algún disfraz romántico.

Tiene que ser atractivo, pero no incómodamente íntimo para el soltero y la ganadora.

Y queremos estar seguros de ofrecer una amplia variedad de premios. No necesariamente cada chica querrá una cena a la luz de las velas. Una pareja podría recibir unas entradas en un palco para ver un partido de los Braves, otra...

— ¿Qué querrías tú?

Se centró en el bloc de notas, como si le hubiera formulado una pregunta clave cuya respuesta sólo pudiera encontrar en el papel que sostenía en las manos.

—Como ya te he dicho que no tengo dinero para pujar, no creo...

—Sólo para obtener ideas —se acercó deslizándose sobre la manta verde—. Si me compraras y me hicieras tuyo para una velada... ¿qué harías conmigo?

Rió nerviosa.

—Ten más cuidado cuando le hables a otras personas sobre la subasta para que nuestros solteros no parezcan gigolós.

—Pareces tener problemas con el concepto de intercambiar ideas. Permite que te ayude a arrancar tu creatividad —ofreció con tono sexy—. Digamos que eres tú quien sale a subasta. ¿Quieres que te diga lo que yo haría contigo?

—¡No! —pero su maligna libido le preguntó si no podría demostrárselo. «Tres veces no»—. Creo que nos estamos apartando de lo que nos ocupa.

—En absoluto. Todo será para un acto de beneficencia, pero no hay motivo por el que no podamos ofrecer unas veladas en que las mujeres disfruten. Es mi trabajo descubrir qué pueden desear.

—Desde luego, eres idóneo para la tarea — musitó ella, demasiado perdida en sus ojos como para autocensurarse.

—Oh, créeme —cerró la mano sobre su hombro—, quiero poner lo mejor de mí.

La respiración de Serena se había vuelto entrecortada.

— ¿Cómo lo haces? —tenía que preguntarlo.

Ahí estaba ella, tratando de concentrarse en los detalles de lo que podría ser el mayor encargo de su carrera profesional hasta el momento, y él no tenía ningún problema en alternar la charla de sexo con la de negocios—. ¿Cómo lo activas y lo apagas con tanta facilidad? ¿Cómo puedes estar hablando de límites de presupuesto un minuto, ecuánime y relajado, y seducirme sin esfuerzo al siguiente?

Sonrió con ironía.

—No lo desconecto, pero he tenido práctica... ¿recuerdas las sesiones de estudio durante toda la noche en tiempos de exámenes?

Ella tragó saliva. ¿Había estado atraído por ella desde la universidad?

— ¿Me deseabas entonces? —susurró con incredulidad.

—No recuerdo algún momento en que no te deseara —le apartó un mechón de pelo agitado por el viento—. Y si piensas que estoy relajado, bueno...

Bajó la vista adrede y ella siguió la dirección. Ni siquiera el grosor de los vaqueros podía ocultar la erección que tensaba la cremallera.

Experimentó otra oleada de calor que destrozó por completo sus defensas. Que alguien como David pudiera estar excitado por alguien como ella... no sólo en ese momento, sino al parecer desde que la conocía...

Siempre había estado ahí cuando lo había necesitado, haciéndola reír. Cuando bajó la cabeza para besarla, le habría sido imposible apartarlo. De hecho, ni sabía cómo había logrado resistirse a él tanto tiempo.

Las manos de él le tomaron la cabeza y lo besó con suavidad al principio. Luego, David introdujo la lengua en su boca y Serena olvidó toda suavidad mientras la metía y la sacaba con embates rítmicos que sustituyeron todo pensamiento racional con un frenesí sensual. Lo aferró de los hombros y le dio todo su ardor, tanto tiempo contenido.

Como entre una neblina, se dio cuenta de que él la tumbaba de espaldas en la manta y depositaba el peso corporal sobre ella. Sus piernas, desnudas bajo la falda, se enredaron con las de David, y la lona áspera de los vaqueros potenció su percepción cuando él pegó la erección de forma tentadora contra su cuerpo, quemándola.

Se equilibró encima de ella y habló con voz descarnada por la pasión.

—Otras mujeres no me afectan de esta manera. Sólo tú. Y no creo que otros hombres te hagan sentir igual.

Bajo ningún concepto. Lo miró a los ojos, pero no fue capaz de reconocer la verdad de lo que él había dicho, insegura del precio que podría tener más adelante esa confesión.

Pero él no se contentó con aceptar el silencio afirmativo.

— ¿O sí? —le tomó la mano y se la llevó a los pechos. Sus duros pezones ansiaban atención—. ¿Te excitas de esta manera con otro hombre, Serena? ¿Te humedeces así?

No era más que una conjetura por su parte, pero acertada. Estaba mojada... casi empapada, goteando. Sentía la piel tirante y eléctrica.

El pasó la mano de ella una y otra vez sobre un pezón. La tela de la camisa y la seda del sujetador no estorbaban nada. Cada caricia provocaba como pequeños dardos de necesidad en su estómago. Experimentó un escalofrío de anticipación al saber hacia dónde iba, pero no el tiempo que David dedicaría a llegar a la meta.

Introdujo la mano por debajo de la falda y pasó los dedos a lo largo de la abertura femenina y mojada que estaba cobijada detrás de las braguitas. Se las bajó por las piernas, que temblaban como si acabaran de correr una maratón; luego volvió a tocarla, a jugar con la fina línea de vello que la cubría.

Otra vez le tomó la mano y la guió.

—Siente lo que nos hacemos mutuamente.

Fue una sensación erótica que su mano se moviera bajo la dirección de David, como si se experimentara a sí misma a través de los sentidos de él, sintiendo lo que sentiría al tocarla. El resbaladizo calor líquido, el capullo inflamado de su clítoris, los pliegues aterciopelados de los labios que lo envolverían cuando la penetrara. Gimió desesperada por tenerlo dentro.

Y entonces se dio cuenta de que también ella podía tocarlo.

Se puso de costado y le quitó la camisa por la cabeza para poder volver a besarlo.

Una vez logrado el objetivo, le pasó las uñas por el torso, oyendo su propio grito ahogado cuando él le capturó la boca y le succionó la lengua. En algún momento durante el beso, cambiaron de posición, de modo que David quedó de espaldas y ella sobre un lado, besándolo en la mejilla y el cuello hasta llegar a una tetilla. La caricia lo inspiró para introducirle una mano debajo de la blusa y apartarle una copa del sujetador, hasta que un pecho quedó al descubierto.

Le acarició la sensible parte inferior del seno, subiendo en círculos para tentar el pezón palpitante al tiempo que alzaba la cabeza y mordía ligeramente el otro pezón a través de la blusa. Serena jadeó, tan intensa su excitación que era como una punzada en el interior.

A ciegas, buscó la cremallera de los vaqueros y el sonido metálico sonó dulce por encima del trinar de los pájaros. Estaba como una roca; apartó el algodón de los calzoncillos y lo liberó a su contacto. Lo rodeó con la mano, apretando con suavidad, creando una presión insistente, observándole la cara y el deseo intenso esculpido en la expresión tensa. David cerró los ojos, soltó un juramento y luego susurró su nombre, echándose hacia atrás y dejando que ella estableciera el ritmo.

Si creía que era el momento de someterla a una exploración pausada y sensual, estaba loco. Su cuerpo lo había anhelado durante meses. Un acto sexual lento y provocador podría matarla. Además, el hecho de que no se hubieran encontrado con alguien, algo cada vez menos probable a medida que la tarde iba refrescando, no significaba que fuera inteligente prolongar la situación. Lo apretó con más fuerza, deslizando los dedos por ese mástil enhiesto, frotando el dedo pulgar contra el glande húmedo, con el corazón desbocado por el simple placer de poder tenerlo al fin.

Luchó por recobrar el aliento.

— ¿Tie... tienes un preservativo?

Se bajó los vaqueros, arrastrando al mismo tiempo los calzoncillos, luego extrajo la cartera del bolsillo de atrás. Las manos le temblaron cuando él mismo se lo puso.

Ella se situó a horcajadas de David, sintiendo ese cuerpo firme y ardiente al contacto.

La falda lo cubrió con una ondulación suave, como el romper de las olas, un contrapunto sereno a la respiración entrecortada de Serena.

David soltó otro juramento y la acarició por encima de la ropa.

— ¿He esperado todo este tiempo y no voy a verte?

—Creo que vas a tener que usar... —se hundió de forma dolorosamente pausada, sintiendo cómo se expandía de manera deliciosa en torno a su sexo—. Tu. Imagina...

oh.

Estaba plenamente dentro de ella, llenándola de forma tan agradable que resultaba casi insoportable. Le sujetó las caderas por debajo de la falda y le clavó los dedos en la piel. Ella echó su peso atrás y se alzó, casi experimentalmente, antes de volver a descender, mientras su cuerpo memorizaba la sensación y se extasiaba repitiéndolo.

Pero los impulsos que había estado conteniendo durante tanto tiempo la dominaron, codiciosos en las exigencias que planteaban.

Al asentarse en un ritmo vigoroso, él bajó los dedos hasta su blusa, se la bajó y liberó sus pechos. El aire fresco y húmedo le enfrió la piel y los pezones ya distendidos se compactaron aún más.

Serena hizo una pausa, se contrajo alrededor de él y le regaló una sonrisa fugaz.

— ¿Contento?

—Casi —alargó las manos por debajo de la falda extendida para acariciarle los muslos hasta el centro. Presionó el dedo pulgar contra ella, duplicando su estímulo mientras la acariciaba y la penetraba al mismo tiempo.

Ella lo cabalgó con urgencia.

Con la otra mano, David le coronó la curva del glúteo, penetrándola todavía más.

—Quiero tocarte en todas partes al mismo tiempo.

—Quizá pueda ayudarte —sus dedos bailaron sobre sus pechos, tirando de un pezón rígido, luego del otro. Una excitación penetrante le atravesó el cuerpo, de una zona erógena a la otra.

Cerró los ojos, atrapada en la vorágine mientras los sonidos de la naturaleza a su alrededor se perdían en los suaves ecos de los cuerpos al encontrarse. Él le sostuvo el ritmo, moviéndose dentro de ella y haciendo girar los dedos en un círculo perverso, sabiendo cómo mantenerla oscilando al borde del precipicio, perdida a todo salvo a las sensaciones físicas inmediatas que le devastaban el cuerpo.

Pero ni siquiera David, con su delicadeza sensual, podía mantenerla allí indefinidamente. El climax estalló en un resplandor cegador y el cuerpo se sacudió en unos espasmos de alivio y placer. Se derrumbó sobre su torso, murmurando su nombre mientras él acometía las últimas embestidas antes de encontrar su propia liberación.

Con una mano extendida contra la parte de atrás de su cintura, él le acarició la columna en la súbita quietud que imperó después de los movimientos frenéticos.

Serena sentía la mente fragmentada y se preguntó si alguna vez podría volver a colocar las piezas para formar un todo.

Quizá fuera mejor si no lo conseguía. Prefería no pensar en lo que acababa de hacer.

Quería yacer allí y...

Boom.

El sonido del trueno sacudió el suelo debajo de ellos y la lluvia comenzó a caer con fuerza. Si pretendía ser una interrupción divina, al parecer llegaba con retraso. A pesar de que el cobijo de las ramas de los árboles filtraba las gotas, era cuestión de tiempo que se empaparan. Se puso de pie y recogió las braguitas.

David la siguió con celeridad, acometiendo la tarea más complicada de ponerse un vaquero mojado. Ella metió las cosas en el coche mientras él terminaba y se sentaba a su lado. Arrancó y de inmediato subió la capota.

—No era el fin que esperaba para nuestro almuerzo —le dijo pasándose una mano por el pelo mojado—. Pero cada vez te asocio más con fuerzas de la naturaleza.

—David —no tuvo que mirar en su dirección para saber que había tensado todo el cuerpo.

—No —ordenó con suavidad—. Espero por todos los santos equivocarme, pero tu voz irradia esa nota de ha—sido—un—desliz—y—nunca—va—a—repetirse.

—Hay un buen motivo para ello.

Golpeó el volante con la palma de una mano.

—Maldita sea, Serena.

—Yo...

—Ahora no. Todavía no —la miró ceñudo—. Quizá nunca te lo dijeron, pero es una descortesía decirle a un hombre al que hace cinco minutos le has provocado un orgasmo que sólo quieres ser su amigo.

La lluvia se había mitigado cuando aparcó el coche junto al de ella, pero el cielo nublado había hecho que el inicio de la tarde fuera muy oscuro.

Serena se soltó el cinturón de seguridad con un suspiro.

—Esto no puede seguir sucediendo.

—No puedo estar más de acuerdo —con el sabor de sus besos y la fragancia de su cuerpo aún en él, no podía desearla más. Sin embargo, debían superar esa fase frustrante.

Ella enarcó las cejas como si hubiera esperado una discusión.

—Entonces, ¿no intentarás que cambie de parecer?

—No he dicho eso —aún creía estar en lo cierto acerca de ellos. Si ella era capaz de superar las diferencias superficiales, descubriría cuánto tenían en común.

—David —comentó con tono de advertencia—. Me has contratado para hacer un trabajo para ti, importante para los dos. Necesitó que respetes mis límites profesionales.

— ¿Cómo definirías esos límites?

—Bueno, nada de sexo sin hablarlo antes.

¿Cuándo iba a ser sincera consigo misma acerca de lo que realmente deseaba? Como su amigo, lo mínimo que podía hacer era ayudarla a encararlo.

—Trato hecho —aceptó despacio—. No tendré sexo contigo. Ni siquiera sacaré el tema del sexo. No trataré de besarte.

Ella se mostró asombrada.

— ¿De verdad?

—De verdad —calló un instante antes de añadir su condición—. A menos, por supuesto, que tú inicies cualquiera de esas cosas. Y no vayas a huir después.

Serena tensó la mandíbula.

—Lo que te queda de espera.

—No precisamente —aunque sus palabras sonaran a ultimátum, no iba a ser sólo ella quien pusiera condiciones—. Esperaré tres semanas... hasta la noche de la subasta.

No más. Si no hemos hecho el amor por entonces, no volverá a suceder.

La sorpresa de ella fue en aumento.

—De todos modos, no se repetirá.

—Llámame optimista. Te brindo tiempo para que lo consideres —y se ofrecía tres semanas a sí mismo para hacer todo lo que estuviera al alcance de su mano para seducirla y convencerla de que reconociera lo que existía entre ellos, incluido hacer y decir lo que fuera necesario para que ella pensara en el sexo. En última instancia, todo valía en el amor y en la guerra.

Porque empezaba a creer que esa locura que Serena agitaba en él únicamente podía ser amor. Había disfrutado con muchas mujeres, pero ninguna le había causado jamás esa fijación.

Era como una astilla bajo su piel, siempre presente. Al principio, lo había irritado su incapacidad para desterrarla de sus pensamientos. Ni salir con más mujeres había funcionado y en ese momento no le quedaba más alternativa que reconocer que le gustaba pensar en Serena. Era lo segundo mejor a tenerla.

Y cuando al fin dejó de luchar contra el hechizo, incluso descubrió que realizaba mejor su trabajo. Ella lo estimulaba... creativa, intelectual y sexualmente. Habían desarrollado algunas buenas ideas para la gala y estaba seguro de que formarían un buen equipo en otros campos.

Serena abrió la puerta de su lado con expresión rebelde a la luz tenue del interior del coche.

—No necesito tres semanas, David. Puedo decirte ahora que mi respuesta será no.

Él forzó una sonrisa.

—Supongo que ya lo veremos.

—Quiero decir, ¿puedes creerlo? —demandó mientras recorría indignada su salón.

—Mmm... ¿no? —ofreció Alyson desde su asiento, con las piernas dobladas bajo el cuerpo.

—Ten sexo conmigo en las próximas tres semanas —imitó con sarcasmo—, o perderás para siempre tus derechos conyugales. Ni siquiera quiero esos derechos.

¡No termina de entenderlo!

Aly ladeó la cabeza, jugando con un mechón de pelo castaño que le caía sobre un hombro.

—Creo que conyugal sólo se aplica a las personas casadas.

—Tampoco lo entiendes —indicó con una ceja enarcada.

—Lo siento —su amiga sonrió—. Pensé que sería divertido hacer que te desahogaras.

¿Te sientes algo mejor después de haberlo soltado?

—No —eso era lo peor. Se sentía terrible. En absoluto relajada y en armonía consigo misma, como cabía esperar después de una sesión de sexo que había afectado cada músculo de su cuerpo y cada fibra de su alma.

Alyson se encogió de hombros.

—Sé que estás perturbada, y no digo que él manejara la situación con sensibilidad, pero es un hombre. Debemos realizar concesiones. Ten en cuenta que, sin importar lo toscas que fueran sus palabras, te estás saliendo con la tuya. Él da marcha atrás, ¿no?

—No vas a estropear mi justa indignación tratando de darle un sentido, ¿verdad?

Quizá debería haber llamado a Craig para conseguir que me entendiera.

— ¿Bromeas? —Alyson rió—. No te sería de utilidad. Su novia y él siguen en la fase asquerosamente feliz.

Serena se mordió el labio.

—Aún no la conozco —de hecho, ni se había dado cuenta de que la chica a la que Craig había pedido salir había pasado a la fase de novia. Una mala señal... había estado tan preocupada por David, que había descuidado a sus amigos.

—Es que cuesta organizar una presentación cuando apenas se separan para respirar —indicó Alyson—. Pero la conocerás en mi fiesta de cumpleaños del sábado.

Maldición, si hasta casi había olvidado la fiesta sorpresa para Aly.

—Sí, yo... ¡un momento! No... no sé de qué hablas. ¿El sábado? Tu cumpleaños no es hasta la semana próxima.

—Sois tristes —reprendió Alyson con un movimiento de la cabeza—. Pero al menos tú eres más convincente que Craig y esa enrevesada historia que intentó contarme para evitar que hiciera planes alternativos este fin de semana.

—¡Se suponía que debía decirte que tenía una exposición a la que le habría encantado que asistieras! Eso no tiene nada de complicado.

—Lo hizo, pero me entusiasmé tanto por él, que empezó a dar marcha atrás para que no me decepcionara cuando averiguara la verdad. No te preocupes, practicaré que me sorprendo.

—Gracias — ¿qué clase de coordinadora de acontecimientos era si no podía llevar a cabo una simple fiesta sorpresa en una galería que un conocido de Craig les permitía alquilar por una noche?

Alyson se adelantó y apoyó el mentón sobre los puños.

—Supongo que no llevarás a David, ¿verdad?

— ¿Has oído algo de lo que he dicho esta noche?

—Sí, pero siempre he querido conocerlo. Además, creía que toda tu justificación para no tener sexo con él era que no querías estropear la amistad. Los amigos van a fiestas juntos. Sería inteligente por tu parte que lo invitaras, que le mostraras que disfrutas de su compañía pero eres inmune a sus encantos.

—Vuelves a decir cosas sensatas —concluyó que era un plan sólido... o lo habría sido si de verdad tuviera una sola oportunidad de ser inmune.

Capítulo 8

Cuando finalmente el miércoles se obligó a llamar a la oficina de David para ofrecerle algunos cálculos de precios y preguntarle cuándo podrían reunirse en el hotel donde iba a celebrarse el banquete y la subasta, casi se sintió aliviada al enterarse por boca de su nueva recepcionista de que no estaría disponible el resto del día.

—Puede intentar localizarlo en el móvil entre visitas a posibles clientes —sugirió Jasmine—, pero es casi seguro que se encontrará con el buzón de voz.

—Gracias —dijo al colgar. El buzón de voz le parecía perfecto. Respiró hondo y marcó, preparada para sonar eficaz y distante cuando dejara el mensaje.

—Aquí David Grant.

Se preguntó si sería demasiado tarde para colgar o si su teléfono tendría identificador de llamada.

— ¿Hola? —instó.

—Ho... hola. Soy Serena, no esperaba hablar contigo.

—Ah, ¿llamabas a otro hombre?

Se reclinó en su sillón.

—Jasmine dijo que sería complicado localizarte.

—Bueno, lo quisieras o no, me has localizado.

Negándose a interpretar nada especial en sus palabras, dijo: —Estupendo. Entonces, podemos concertar una cita. Creo que hoy queda descartado.

¿Qué te parece...?

—Por la mañana tengo una conferencia telefónica con nuestro departamento de contratos, y cuando se entusiasman con los tecnicismos, no hay quien los frene.

Luego he de comer con Nate Filcher, presidente de DigiDial, una compañía con la que intentamos asociarnos. Por la tarde tengo otra entrevista para alguien que ayude en nuestro departamento de relaciones públicas. Y el viernes es aún peor. Costará hacerte un hueco.

—Escucha, David, si es demasiado complicado...

— ¿Alguna posibilidad de que cenemos? — preguntó él—. Podría recogerte...

—No será necesario —interrumpió con rapidez, habiendo aprendido bien la lección del día anterior—. De hecho, mañana a última hora de la tarde tengo una cita en el centro — no era el único con una agenda—. ¿Por qué no me reúno contigo en alguna parte?

—Perfecto. Tengo prisa. Haré que Jasmine te llame para ultimar los detalles.

Cortó antes de que tuviera la oportunidad de responderle. Parpadeó ante el dolor irracional por sentirse insignificante, descartada por la lista importante y prioritaria de David a algo que podía organizar una secretaria. ¿Qué le pasaba? Estaba acostumbrada a adaptarse a la agenda de los clientes. Hasta cierto punto, le pagaban para que estuviera disponible. No era algo que se tomara de forma personal.

Claro está que nunca antes se había acostado con un cliente. Menos mal que no pensaba repetirlo.

«Basta de confundir los negocios con el placer», se dijo al ocupar la mesa reservada mientras esperaba a David a la noche siguiente. Mezclar ambas cosas resultaba tan volátil como mezclar la amistad con el sexo.

Con la vista clavada en la entrada, no sabía muy bien qué esperar de esa reunión. Los dos habían estado altamente irritados al separarse dos días atrás... pero la irritación había surgido después de estar muy excitados. ¿Habría hablado en serio al afirmar que ni siquiera mencionaría el sexo? Entonces, eso tendría que hacer que fuera más fácil resistirse a él, ¿no?

Error. Nada más verlo entrar en el restaurante y avanzar hacia ella, el corazón comenzó a latirle más deprisa y las entrañas le temblaron. Cada célula del cuerpo estaba sintonizada con esa presencia masculina y reclamaba su atención.

«No ha cambiado nada». No era hombre para ella, ni ella mujer para él. Pero no prestó atención a la advertencia. Estúpidas células.

—Hola —saludó él al ocupar su lado del reservado—. ¿Llevas mucho tiempo esperando?

Movió la cabeza, incapaz de hallar la voz. Sorprendentemente, más que darle un beso de bienvenida, quería disculparse... decirle que no había sido su intención atraerlo para luego apartarlo. Pero habían aparcado el tema sexual, y volver a sacarlo a la luz parecía una torpeza.

Llegó un camarero a tomar el pedido de sus bebidas y a preguntarles si querían un aperitivo.

— ¿Te apetece guacamole con nachos? — preguntó David.

—Tráigalo —le dijo al camarero con tono apagado.

—¿Un día duro? —le preguntó David con genuina preocupación én cuanto se quedaron solos.

El problema radicaba en que sabía exactamente lo que se estaba perdiendo.

—No, es que ha sido una semana larga — era un modo amable de resumir la agitación de los últimos días.

Él asintió con simpatía.

— ¿Sabes qué es estupendo para la tensión? Un masaje. Sé que algunas personas se muestran tímidas al respecto, pero la recompensa por soltar las tensiones decididamente merece la pena. Nada disipa mejor tus problemas que las manos de la persona apropiada sobre tu cuerpo.

Las manos de la persona apropiada sobre su cuerpo era lo que le había causado los problemas en primer lugar.

—No lo creo —dijo, recordándose que estaban ahí por negocios. Imaginarse a su cliente desnudo no era apropiado.

—Entonces, ¿qué me dices de entregarte a un fin de semana en la cama?

Contuvo un gemido.

—Mmm... tengo planes para este fin de semana. De hecho... —esperó que Alyson tuviera razón en lo de invitar a David. Sabía que tenía que hacer algo para recuperar la senda de la amistad—. ¿Estás ocupado el sábado? —desconcertada, notó que su pregunta le había causado un gran asombro.

— ¿Por qué lo preguntas? —quiso saber—. ¿Negocios o pía...?

—Ninguno. Quiero decir, supongo que placer. Vamos a hacerle una fiesta de cumpleaños a mi amiga Alyson. Ya te he hablado de ella.

—La instructora de yoga. ¿Y quieres que vaya contigo?

— ¡No como mi cita! —siempre era bueno recalcarlo—. Pero eres nuevo en Atlanta, y somos amigos, así que pensé... Pero lo entenderé si estás muy ocupado —después de todo, aún tenía sus pertenencias en un guardamuebles, ya que trabajaba demasiado para buscar un lugar donde vivir.

La mandíbula de David se había tensado en un punto intermedio entre «no como mi cita» y «somos amigos»; no obstante, logró sonreír. El resultado fue sombrío.

—No me lo perdería.

Era de esperar.

—Oh —forzó una sonrisa—. Bueno, estupendo. Sé que Aly desea conocerte.

El camarero regresó con el aperitivo y la cerveza helada para David.

Éste la observó en silencio mientras untaba el guacamole casi con ansiedad. Un momento más tarde, ella comprendió que el guacamole no era lo que despertaba su apetito y acercó el bol hacia él. Alzó una carpeta azul de su asiento... Después de todo, se trataba de una cena de trabajo.

—Recibí tu correo electrónico con la lista final de solteros —le dijo, mirando la hoja impresa con el número combinado de hombres disponibles de todas las empresas que participaban y las sugerencias que había apuntado para los períodos históricos— . Te expondré mis ideas y dejaremos que ellos decidan entre sí cuáles quieren.

Pueden elegir de mi selección o aportar una propia, pero necesito una respuesta rápida para poder localizar los disfraces. Aquí hay tres programas de prueba para la velada.

David alzó el del centro, con un texto de un naranja fuego sobre papel azul. Las palabras «Tiempo de Encontrar una Cura» estaban centradas, rodeadas por «desde el amanecer de los tiempos hasta un futuro ilimitado», con una letra más pequeña.

—Me gusta hacia dónde vas con éste —le dijo—. Mañana lo someteré a un voto rápido, te conseguiré información específica para el interior y, con suerte, podrás enviarlo a la imprenta antes del fin de semana.

La leve fragancia cara y masculina de su colonia la envolvió en una especie de brisa cálida y seductora, y le costó imaginar que alguna vez pudieran volver a una amistad platónica.

—Llegas tarde —lo reprendió Serena con su voz suave y ronca como una caricia.

—Me distraje en el trabajo —respondió.

— ¿Un sábado? Bueno, no importa, me alegro de que estés aquí.

Sonaba casi sorprendida por esa dicha que experimentaba.

David se preguntó para qué lo había invitado entonces. Creía saber la respuesta.

Quería demostrar que eran amigos... inocuos, platónicos, que podían estar treinta segundos juntos sin querer arrancarse la ropa. Irreal.

Una oleada de murmullos recorrió a la multitud que había en la sala principal galería de arte, «creo que ya ha llegado», mezclado con diversos «sshhhhs».

Se abrió la puerta de entrada. Iluminados por las luces del exterior, una mujer y su acompañante más alto se quedaron en los escalones. Como si ésa fuera la señal, todos gritaron « ¡Sorpresa!».

Se encendió una luz interior y David obtuvo su primer vistazo de Alyson Kane, una mujer pequeña con un pelo rojizo oscuro que casi le llegaba hasta la cintura y una sonrisa beatífica. Se llevó una mano al corazón y rió encantada, pero mientras inspeccionaba la sala, dándoles las gracias a todos por ir y exclamando lo aturdida que estaba, le dedicó un guiño cómplice a Serena. Entonces, clavó la vista en él y avanzó hacia ambos seguida por el hombre que la acompañaba, pero se detuvo para saludar a unos conocidos.

— ¡Feliz cumpleaños, Aly! —Serena abrazó a su amiga.

—Gracias. De modo que al fin puedo conocer a David.

La expresión de la mujer era amigable pero prudente.

Se dio cuenta de que lo evaluaba, y de pronto se le ocurrió lo importante que era conseguir la aprobación de los amigos de Serena.

—David Grant. Es un placer conocerte. Serena me ha hablado mucho de ti.

—Lo mismo digo —repuso Alyson con ojos llenos de picardía.

David miró a Serena y vio que se ruborizaba. Aparte de una camiseta asimétrica escueta, que revelaba su vientre liso, y el piercing que brillaba en su ombligo, llevaba unos vaqueros negros que costaría mucho quitar.

— ¡David!

El tono seco de Serena hizo que alzara la vista con expresión culpable. ¿Tal vez su definición de amigos platónicos no incluía que se desnudaran con la vista? Una pena.

—Quería presentarte a alguien más —le dijo, despidiéndose de Aly cuando ésta fue a cumplir con su papel de agasajada y a mezclarse con los invitados—. Ven, tienes que conocer a Craig.

Otro artista. David apretó los dientes, con la esperanza de que Serena no decidiera empezar a salir con ese tipo una vez que Feliz había desaparecido del cuadro.

Un hombre desgarbado, con el pelo oscuro y un piercing en una ceja, apareció en su camino, estrechando la mano de David y envolviendo a Serena en un abrazo entusiasta. Las posibilidades de que alguna vez pudiera ser amigo de ese hombre se incrementaron mucho cuando el otro se echó para atrás y le sonrió con gesto tímido a una mujer bonita que estaba cerca.

—Serena, esta es mi increíble amiga, Emma Baldwin. Em estaba un poco nerviosa por conocerte, así que no la sometas a un tercer grado.

——Jamás se me pasaría por la cabeza meterla en semejante aprieto. Además, pensé que sería más divertido contarle un montón de historias bochornosas sobre ti.

Emma rió, pero Craig entrecerró los ojos en fingido gesto de venganza.

—Oh, ¿de verdad? ¿Y David conoce todos...?

—Es un placer poder conocerte al fin, Emma —interrumpió Serena.

—Para mí también —convino la otra mujer—. Pero casi siento que ya te conozco.

Craig habla tan bien de ti, y, por supuesto, he visto su obra, así...

Serena emitió un graznido extraño. Luego tosió.

—Lo siento. Tengo la garganta irritada. ¿Quién quiere una copa? —preguntó.

—Nosotros ya tenemos —indicó Craig, señalando las copas de vino que ya sostenían—. Pero el bar está en aquel rincón. Tengo que ir a felicitar a Aly.

David siguió a Serena y se preguntó adonde habría llevado la conversación si ella no hubiera descubierto esa sed súbita.

— ¿Qué os pongo, amigos? —preguntó un hombre de piel oscura y acento extranjero.

Él pidió una cerveza y Serena una botella de agua. Estudió a la multitud y David sospechó que encontraría más personas que presentarle. Y quería conocerlas, pero no tanto como disfrutar de unos momentos a solas con ella.

— ¿Qué? —dijo ella de pronto—. Me miras con expresión rara.

—Tuve un pensamiento raro —confesó—. ¿Has pensado alguna vez en tener hijos?

Los ojos de ella se abrieron mucho y la expresión casi fue de pánico.

—En realidad, no. Quizá alguna vez... no. Ninguna de mis relaciones llegó a un estadio lo bastante serio como para plantear esa clase de futuro, y aunque algunas mujeres puedan hacerlo funcionar, después de crecer con Trida, no estoy predispuesta a interpretar el papel de madre soltera.

Con gesto reflexivo, él ladeó la cabeza.

—Ahora que lo mencionas, ninguna de tus relaciones llegó a ser seria, ¿verdad? — desde luego, nunca antes eso le había molestado, ya que, de todos modos, la mitad de sus novios no le había gustado. Pero resultaba interesante pensar en ello en ese instante, en especial desde que había comenzado a notar la reacción ansiosa que mostraba ante cosas como la familia, el hogar y el compromiso a largo plazo—.

Imagino que el hecho de que tus padres tuvieran un divorcio difícil dejó su dosis de cicatrices emocionales —añadió, deseando tener la capacidad de borrar cualquier dolor pasado que hubiera sufrido.

—Por favor —bufó ella—. Los tuyos están felizmente casados y, que yo sepa, no le has planteado un compromiso a ninguna de tus relaciones pasadas.

—Ninguna era la chica adecuada. Supongo que esperaba encontrar a la idónea.

Ella tragó saliva.

—Bueno... te deseo buena suerte en tu búsqueda. ¿Sabes una cosa? Tu conversación es horrible. Vayamos a practicar. Si vas a mudarte a mi ciudad y a salir los sábados por la noche, tendrás que dejar de ser tan serio.

«Paciencia. Delicadeza».

—Tú eres la experta en acontecimientos. Indícame el camino —quería superar los temores que ella pudiera tener acerca de brindar una oportunidad a su relación, pero no quería empujarla a los brazos del primer poeta, pintor o voluntario de Greenpeace que estuviera esperando. No tenía nada contra esos hombres... siempre y cuando se mantuvieran bien alejados de Serena.

La siguió por una escalera curva y trató de contener la súbita posesividad que lo dominó a la vez que luchaba por no ser demasiado obvio acerca del hecho de que babeaba por ese trasero enfundado en esos vaqueros.

Cuando llegaron otra vez a la sala principal, David vio que la fiesta se había dividido principalmente en dos grupos. El más grande, se había apoderado del recibidor para convertirlo en improvisada pista de baile. Un grupo de gente más reducido, incluyendo a Alyson y su pareja, al igual que a Craig y a Emma, estaba sentado a un lado, en unas sillas plegables mientras se pasaba un libro de tamaño grande.

Serena fue en dirección a sus amigos, y David se sintió encantado de no tener que bailar.

Alyson alzó la vista. En su cara había una sonrisa astuta.

—Me preguntaba por dónde os habríais perdido.

—Perdidos, no; estábamos en el bar.

—Bueno, habéis llegado a tiempo para apreciar el arte —comentó un hombre al que no le habían presentado a David—. Mirábamos el book de Craig. Intentamos convencer a Zach de que prepare una exposición.

—Zach dirige esta galería —explicó Serena—. Es el de la camisa roja de seda, que está bailando.

Con su camisa a cuadros con las mangas subidas y los chinos de color caqui, David se sentía el tipo raro en esa fiesta. Asintió en dirección al círculo mientras Serena le presentaba a los que aún le eran desconocidos... Wes, el hombre que había hablado, Summer y una joven atractiva llamada Billie.

—Iré a buscar un par de sillas —indicó ella.

—Puedo hacerlo yo —protestó David.

—¿Y yo no? —rió—. No te preocupes. Quédate, empieza a conocer a la gente.

Alguien le pasó el book del trabajo de Craig y lo observó casi de forma distraída, al tiempo que se afanaba en tratar de dominar esa expresión devoradora que se manifestaba cada vez que miraba a Serena. Se concentró en las muestras, comenzó a pasar hojas y se dio cuenta de que era un trabajo excelente. No sabía cómo conseguía crear Craig esa sensación de movimiento en un dibujo de una ventana, una sensación clara de luz dorada en un medio en blanco y negro. Recordó el comentario de Serena acerca de su amigo artista pobre y trató de calibrar si existía una oportunidad comercial que pudiera ofrecerle a alguien con el talento de Craig. De pronto una imagen saltó de la página hacia él y le cortó la respiración. Serena desnuda.

No era algo que hubiera esperado ver esa noche.

Capítulo 9

Bueno, era oficial. Iba a tener que llevarse a Aly y a Craig a la parte de atrás y fusilarlos.

Había regresado al círculo con dos sillas, a tiempo de ver cómo los ojos de David se ponían como platos. De inmediato comprendió la causa. En los bocetos que Craig había hecho de ella, había tenido la cara girada y el rostro quedaba prácticamente invisible. Mucha gente podía estar junto a ella, mirar uno de los cuadros acabados y jamás darse cuenta de que se trataba de ella. Pero decir que David conocía su cuerpo de forma íntima era un eufemismo.

« ¿Por qué tuvieron que mostrarle eso?»

No la avergonzaba posar, pero había realizado un esfuerzo para mantener distanciado a David de esa parte de su vida. Intentó recordar si Billie, Wes o Summer sabían que había sido la modelo de Craig para la serie Contemplación. Esperaba que Alyson y Craig mostraran el suficiente tacto como para no hacer comentario alguno; Emma evidentemente sabía que se trataba de Serena, pero era poco probable que hablara en una conversación de grupo.

Depositó una de las sillas con un ruido sordo.

—Excelente sincronización —David la miró a los ojos—. Necesito sentarme —entre ellos pasó un breve momento eléctrico, pero luego pasó a otro dibujo—. Craig, tienes un talento asombroso. No me malinterpretes, no tengo ni idea de dibujar, pero estas obras son increíbles.

—Gracias —le sonrió encantado a Serena—. Siéntete libre de traerlo siempre que nos reunamos.

¿Más tiempo con David? Justo lo que necesitaba su cordura.

Cuando terminaba esa pieza musical, Zach dejó de bailar y fue hacia ellos.

—Alyson, cariño, mañana a primera hora he de irme a Carolina del Sur a un festival de arte, por lo tanto, ¿qué te parece si pasamos ya a la tarta y los regalos? No quiero perderme tus exclamaciones cuando veas lo que tengo para ti.

Lo más probable era que fuera una predicción exacta. Zach era conocido por elegir regalos fabulosamente extravagantes.

—No tendrás que retorcerme el brazo —rió Alyson, agitando las manos hacia los invitados que bailaban—. ¡A comer tarta!

—Tengo un detalle de velas —anunció Serena, recogiendo el book de Craig para llevárselo lejos de los ojos curiosos de David.

La tarta Terciopelo Rojo que había comprado esa tarde se hallaba en una pequeña sala donde los invitados de la galería podían tomar café y pastas. Alyson se unió a ella unos momentos después de que Serena encendiera la luz.

—Eh, ¿no deberías estar ahí afuera, como invitada de honor? —le preguntó.

—Quería contar las velas y desterrar el desagradable rumor que circula de que tengo veintiocho años.

—Tienes suerte de que no le diga a la gente que tienes veintinueve.

—Estás un poco enfadada, ¿verdad? —Alyson hizo una mueca—. Lo siento. Hay tantas personas aquí familiarizadas con la obra de Craig, que no se me ocurrió que tal vez no quisieras que David viera los dibujos. Después de todo, te ha visto ya desnuda.

Cierto. No sabía por qué se sentía tan sensibilizada. ¿Sería por la mirada ardiente que pretendía provocar una respuesta similar en ella? ¿O porque esperaba que fuera crítico por haberse desnudado en nombre del arte? David podía ser más conservador que ella en algunas cosas, y no quería una discusión sobre el tema que pudiera tensar su amistad. Como si tener sexo con él para después alejarlo de ella ya no lo hubiera hecho.

Puso una vela en la tarta con suficiente fuerza como para dejar sólo visible la mecha.

Alyson sonrió.

—Deberías ir a abrir tus regalos.

— ¿Estás segura?

—Por supuesto. Saldré en un segundo, en cuanto ponga todas las velas. Eran treinta y dos, ¿verdad?

Alyson se marchó, pero la súbita soledad le brindó tiempo para reflexionar en la conversación que había mantenido antes con David. No conocía a muchos hombres que arrinconaran a las mujeres en las fiestas para hablar de la maternidad.

Un ejemplo más de lo diferentes que eran David y ella. Sus «planes de futuro»

incluían mantener a flote su negocio y sobrevivir al siguiente trimestre, y David pensaba en cosas como la siguiente generación de Grant.

Con la posibilidad de que lo nombraran vicepresidente y apenas a unas horas en coche de su familia, era lógico que empezara a considerar encontrar a la mujer adecuada. Alguien que fuera una esposa apropiada para un ejecutivo y a quien pudiera llevar a la mansión de sus padres.

El pensamiento le provocó un aguijonazo, e intentó alejarlo de su mente mientras llevaba la tarta a la otra sala. Todos se pusieron a cantar y a aplaudir a Alyson; luego Serena se dedicó a cortar la tarta para los invitados. La mayoría se marchó con los platos, pero David se puso cómodo en el sillón que había detrás de la mesa.

—Gracias por invitarme —le dijo.

—Me alegro de que pudieras venir —más o menos. Terminó sirviéndose su propia porción y se acomodó contra la mesa de cara a él—. Espero que lo estés pasando bien.

Como acababa de llevarse un trozo de tarta a la boca, no contestó; simplemente la miró. El corazón de ella se desbocó ante esa expresión inescrutable.

Él tragó.

—Craig tiene mucho talento.

Ambos mantuvieron el tono neutral.

—Estoy totalmente de acuerdo. Su trabajo ha sido reseñado en varias revistas y periódicos; sólo le falta la gran oportunidad.

—Mientras tanto, me encantaría ayudarlo de cualquier manera que pueda. ¿Crees que me vendería «Desnudo con Aro en el Ombligo»?

Sintió un nudo en el estómago, en una mezcla de nervios y algo más eléctrico y placentero.

—Creo que la pieza a la que te refieres se llama «Reposo». Y no... sé si está en venta.

Algunas cosas estaban destinadas a ser apreciadas, no vendidas.

—Es una pena —la recorrió por completo, desde los ojos, pasando por los pechos y el estómago, hasta las piernas y los pies enfundados en sandalias—. Creo que soy incapaz de plasmar en palabras lo mucho que la deseo.

Ella depositó su plato en la mesa.

—De acuerdo. Digamos que compras el cuadro acabado o el boceto original, ¿dónde lo pondrías? ¿En tu despacho? ¿En un piso que aún ni siquiera has encontrado? Me cuesta imaginar dónde encajaría.

El chasqueó la lengua.

—Siempre consideré que tenías más imaginación, Serena. ¿No es eso lo que te hace buena en tu trabajo?

—Sí, pero... no todo debería ser trabajo.

Extrañamente, pensó en su padre y en la última vez que los había visto a Meredith y a él. Fueran cuales fueran las diferencias que tenía con su futura madrastra, hacía feliz a James Donavan. No podía recordar un momento en que sus padres hubieran sido felices. Lo único que recordaba era lo mucho que se habían afanado en cambiarse mutuamente.

Y en lo amargamente que había terminado todo. Era una pena que James se hubiera casado primero con Trida y pasado todos esos años siendo desdichado, en vez de aguardar a alguien como Meredith. Era una pena que Trida, tal como era su estilo, se hubiera lanzado de cabeza a esa relación, sin detenerse a pensar que tal vez no estuvieran hechos el uno para el otro. Eso era lo que ambos habían necesitado, alguien que les dijera: « ¿Sabéis, esto es un error?»

—Ahora eres tú quien parece demasiado seria para una fiesta —indicó David—.

¿Quieres bailar?

— ¿Contigo? —quizá debería haberse esforzado más en no parecer horrorizada. Pero David y ella. Un contacto físico próximo, el ritmo palpitante... —. Ni siquiera te gusta bailar.

—Cierto. Pero lo haría por ti.

Su cuerpo se movió sin recibir permiso mental. Se acercó y le tomó la mano.

—Gracias, pero no hace falta.

El contacto fue suficiente para que le tomara los dedos con delicadeza; ella experimentó unos escalofríos por todo el cuerpo. Intentó retirarse, pero durante un segundo él se negó a dejarla ir.

—David... —«lo prometiste».

—De acuerdo —la soltó—. Hazme saber cuando cambies de parecer, Serena.

Supuso que era improbable que se refiriera al baile.

—Hola —Natalie alzó la vista del escritorio cuando Serena entró en la oficina—.

¿Qué tal el fin de semana?

«Una tortura», pensó pero no lo dijo.

—Bien. Fui a la fiesta de cumpleaños de Alyson.

Ésta asintió.

—Lamento no haber podido ir. Ya había hecho planes.

—Ella lo entendió, pero dijo que aún le debes un regalo —bromeó.

Natalie se inspeccionó las manos cuidadas.

— ¿Fuiste con alguien?

—No —ese sería el momento apropiado de dejar de charlar e ir a su despacho. Había mucho trabajo.

—¿De verdad? Porque cuando ayer quedé con Alyson para almorzar y darle un bono para el Spa Sydell, dijo que fuiste con David.

¡Emboscada!

—Invité a David porque es mi amigo y pensé que le gustaría conocer a más personas en Atlanta —aunque no se lo imaginaba quedando con Craig ni con Zach en sus días libres—. No era una cita.

—Oh —pareció decepcionada—. ¿De modo que no pareció interesado en ti?

— ¡Eh! ¿Y qué te hace pensar que yo esté interesada en él?

Natalie puso los ojos en blanco.

—Por favor.

—Para tu información, no lo estoy. ¿Sabes qué tema sacó cuando estábamos charlando el sábado? Niños. Familia, matrimonio... Piensa en cosas de ese estilo.

— ¡No! Horror. No hay nada peor que un tipo guapísimo actuando como un adulto maduro.

En ese momento conoció el límite de la solidaridad.

—Creo que olvidas quién firma tu nómina.

—De acuerdo —Natalie alzó las manos—. No es necesario que amenaces el sustento de tu pobre secretaria. Olvida que he dicho algo y volveré al trabajo.

—Bien. Yo haré lo mismo —«o al menos lo intentaré».

Por suerte, y a pesar de sus preocupaciones y obsesiones, los planes salían a la perfección. Estaban imprimiendo los programas, casi todos los solteros que iban a participar en la subasta tenían citas para ir a probarse los trajes, los arreglos para el banquete finalizarían esa semana y la publicidad fluía a la perfección. De hecho, si no fuera porque David y ella tenían que visitar a la tarde siguiente el hotel, incluso podría relajarse un poco y concentrarse en sus otros clientes.

Cuando poco después de las once sonó su extensión personal, albergó la fugaz esperanza de que fuera David para comunicarle que al día siguiente no iba a poder acompañarla al hotel.

—Serena Dona van —anunció.

—Oh, estupendo, Serena; me alegro de haber podido dar contigo —sonó la voz ansiosa de Meredith—. Necesitaba hablar contigo sobre la boda.

Era extraño lo mucho que su futura madrastra necesitaba hablar con ella sobre la boda, teniendo en cuenta que ella no iba a desempeñar ningún papel formal salvo el de ser la hija del novio; sin embargo, esas llamadas aumentaban en frecuencia cuanto más se acercaba la ceremonia de junio.

— ¿En qué puedo ayudarte, Meredith?

—Dime si tienes quien te acompañe. Tu reserva es para dos —explicó—. Y hemos hecho todos los arreglos y distribuciones en la mesa principal contando con eso, pero, tal como señaló tu padre anoche, vuelves a estar sola.

Era una coincidencia interesante que, cada vez que Meredith llamaba, le entrara dolor de cabeza. Sinceramente, a su padre nunca le había gustado nadie con quien hubiera salido; no obstante, después de cada ruptura, lograba hacer que pareciera como si la separación fuera por su culpa.

—Así que me preocupaba que vinieras sola —continuó Meredith—. Lo cual estaría bien, supongo, pero desequilibraría los arreglos de la recepción. Y, desde luego, mis hijos asistirán con sus respectivos cónyuges...

La hija de Meredith, Eliza, era doctora, y su hijo, Martin, licenciado en Económicas.

Ambos casados. Y ambos triunfaban en los respectivos campos profesionales que habían elegido.

—Iré con alguien —le aseguró a la nerviosa novia —. ¿Quién entiende mejor que yo la pesadilla de una distribución desequilibrada en un acontecimiento importante?

Meredith suspiró aliviada.

—Le dije a tu padre que te ocuparías de ello. Pero no traerás a ese hombre con el cuerpo lleno de piercings, ¿verdad?

¿Lleno de piercings?

— ¿Craig? Sólo tiene uno —menos que ella misma, aunque no creía que Meredith se molestara por tener agujereadas las orejas—. De hecho, no estoy segura de a quién llevaré.

—Oh.

La respiración de Meredith pareció próxima a la hiperventilación. «Santo cielo, ¿es que no confían en mí para llevar a un acompañante adecuado?» De hecho, le extrañaba que no le hubieran dado directrices acerca de lo que ponerse. Tal vez ese sería el tema de la llamada de la semana siguiente.

—Todo irá bien, Meredith. Encontraré a alguien que os encantará —sin proponérselo, la imagen de David pasó por su mente.

Pensó que tal vez era bueno que estuviera con David esa tarde y no con algún otro cliente que se hubiera podido cansar de su incapacidad de concentrarse y haberla despedido.

Aunque si hubiera estado con otro, no habría sufrido esa incapacidad.

Estaba sentado junto a ella en el sillón italiano sin reposabrazos, con un brazo de forma casual sobre el respaldo del asiento de ella. El cuerpo le hormigueaba por la proximidad y la familiaridad de su colonia. La fragancia traía recuerdos de estar pegada a él y sentirlo en su interior, elevándola a nuevas cimas. ¿Y le extrañaba que le costara concentrarse?

Por suerte, el director del hotel con el que hablaban había tenido que interrumpir la conversación para ocuparse de una crisis con un huésped, dándole un momento para recobrarse. Con la salvedad de que la ausencia del hombre la dejaba a solas con David.

— ¿Qué vas a hacer cuando terminemos aquí? —preguntó David, inclinándose hacia ella.

«Darme una ducha fría».

—Volver a la oficina para atar algunos cabos sueltos de otros proyectos.

—¿Puedes disponer de unos minutos? Acabo de darme cuenta de que nunca has visto mi oficina —señaló—. Me encantaría mostrarte el lugar. La vista es magnífica.

—No sé...

—Tengo la relación de las subastas. Olvidé traerla conmigo para dártela —le dedicó una sonrisa juvenil de disculpa.

Qué oportuno. Era tan... manipulador. Bueno, eso era una característica de un hombre duro. Determinado. Con recursos. Por desgracia para ella, eran rasgos que admiraba.

—David, si quieres que vaya a tu oficina, lo único que tienes que hacer es pedírmelo.

No tienes que recurrir a «olvidar documentos».

—Te lo acabo de pedir. ¿Aceptas? Si quieres, incluso podemos pedir unos sandwiches en la cafetería que hay en el vestíbulo del edificio. Serán casi las seis cuando lleguemos, de modo que tal vez te venga bien quedarte conmigo hasta que pase la hora punta del tráfico.

—No creo que tenga tanto apetito. En cuanto firmes los papeles, nos dedicaremos a la parte divertida.

—¿De veras? —la palabra salió de su boca como un relámpago perdido.

Ella se apresuró a añadir:

—Tenemos que terminar la elección de postres para el menú. Prácticamente, es lo último que hay en nuestra lista de cosas para hacer —al menos, la última parte en la que él debía estar involucrado directamente, lo que agradeció.

—Probar postres, ¿mmm? Bueno, es duro ser el organizador del acontecimiento, pero alguien tiene que hacerlo —sus ojos brillaron con una maldad traviesa.

Se movió en el sillón, y con gesto nervioso se acomodó un mechón de pelo detrás de la oreja.

—Eh, tus pendientes de la suerte.

A pesar de la tensión interior, le sonrió por recordarlo. Había comprado los pendientes de turquesas en la universidad, en un festival al que la había arrastrado una amiga cuando debería haberse quedado estudiando. Había invitado a David, pero él había argumentado que tenía más posibilidades de conquistar el mundo de los negocios si aprobaba los exámenes finales. Una mujer vestida de gitana le había explicado a Serena que esas piedras daban suerte a quien las llevara, y no hizo falta mucho más para convencerla.

Se los había puesto ese día porque, al saber que iba a pasar horas con David, supuso que necesitaría toda la suerte que pudiera conseguir. El sonido del picaporte al girar hizo que se diera la vuelta, y le sonrió al director del hotel, que regresaba.

El hombre le devolvió el gesto y terminaron de negociar los costes para los extras de la sala de baile, como un micrófono y un equipo de música. Luego el director se puso de pie.

—Si son tan amables de seguirme, les tenemos preparada una excelente degustación de postres.

Marcharon por un pasillo alfombrado, y el director les señaló los escalones que daban al comedor en desnivel e iluminado con velas, que aún no estaba lleno. Luego se excusó. Un camarero se hallaba junto a la mesa cubierta con un mantel impecable.

Apartó la silla para Serena, quien se sorprendió cuando David se sentó a su lado.

Había cuatro sillas y había esperado que ocupara la que había frente a ella.

Cuanto más lejos lo tenía, mejor respiraba. Cuando estaba tan cerca, sentía el cuerpo más blando, de algún modo más pleno, más receptivo a los estímulos triviales que, por lo general, ni notaba. Sus muslos parecían hipersensibles al roce de su propia falda. En ese momerito lamentó no haberse puesto un sujetador bajo el jersey de manga corta. Cada deslizamiento sobre los pechos desnudos era como una caricia del mismo David.

—Pensé que sena más fácil alcamar todo si me sentaba aquí —comentó él.

Con un parpadeo, desterró la imagen de que alargaba las manos hacia sus pechos y reconoció que, probablemente, tuviera razón. Las muestras en miniatura de los postres estaban distribuidas sobre unas piezas rectangulares de cristal. Era" un festín para los sentidos.

A Serena se le hizo la boca agua ante la tentadora variedad.

—Vaya.

—Que disfruten —el camarero les entregó a cada uno unos cubiertos envueltos en unas servilletas de tela y los dejó.

—Si alguna vez me preguntan cuál es la parte que más me gusta de mi trabajo, sin duda es ésta —añadió ella.

—Bueno, ¿qué atacamos primero?

¿Tenía que preguntarlo?

—El chocolate. Decididamente, el chocolate —trasladó una porción individual a su plato y se la llevó a la boca. Capas húmedas y esponjosas de tarta dulce y semidulce, rodeada de una mousse tan oscura que lindaba en lo amargo. El contraste de sabores estalló en su boca y casi le provocó un gemido.

David la observó, con aspecto hambriento pero sin tocar la comida.

—Está bueno, ¿eh?

—Tienes que probarlo —musitó, pasándose el dedo índice por el labio inferior antes de devorar lo que quedaba.

Desapareció con demasiada rapidez y le dedicó una mirada codiciosa al resto de la muestra.

David chasqueó la lengua.

— ¿Ahora quieres la mía?

—Sólo un mordisquito más —mintió.

— ¿Eso será suficiente para satisfacerte? — inquirió.

Ni se acercaba.

— ¿Sabes? Tómala tú. Aquí hay mucho más.

Él acercó un plato de soufflé con sirope de kiwi y azúcar en polvo.

Ella no podía creer que no quisiera probar la tarta.

— ¿No vas a probar el chocolate?

David rió.

—Algunos disfrutamos dejando lo mejor para el final y tomándonos nuestro tiempo.

—A mí me gusta la gratificación instantánea —musitó Serena.

Los ojos de él adquirieron una intensidad brumosa.

—Hay ocasiones en que eso también es bueno.

Ella tragó.

—Hablando de bueno... ¿cómo está el soufflé?

—No está mal —lo terminó, pero no pareció extasiado.

—Supongo que no ha pasado la prueba.

—Definitivamente, no. Quiero decir, estaba bien, pero nada especial.

Ella probó el sorbete de frambuesa, principalmente para limpiarse el paladar antes de dedicarse a otro de los postres. Pero resultó sorprendentemente delicioso. Ácido, adictivo. A medida que cada cucharadita se licuaba en su lengua descubría que quería más.

—Deberíamos incluirlo en las dos elecciones —le aconsejó a David—. Es un estupendo postre ligero que las mujeres en particular podrán disfrutar sin sentirse culpables. Pero aparte de eso, es fantástico. Toma.

Alzó su cuchara y él le tomó la mano para guiársela a los labios en vez de aceptar el cubierto. Los dedos se posaron con suavidad sobre su piel y un ligero espasmo de deseo palpitó en su estómago.

—Increíble —pronunció David.

Con un suspiro suave, ella apartó la mano, decepcionada y aliviada al mismo tiempo por no poder tocarlo más.

El pasó a probar la tarta de zanahoria, la declaró estropeada por la desafortunada presencia de uvas pasas y compartió la admiración de Serena por la créme brülée.

Intentó seguir la sugerencia de David de probar la delicadeza crujiente del caramelo de azúcar, pero se disolvió con demasiada rapidez en la boca. Después de probar fugazmente la tarta de chocolate, con gesto caballeroso empujó el plato hacia Serena, ofreciéndole el resto de la pieza. La consumió con codicia, diciéndose que no tenía sentido negarse lo que quería.

Miró a David, quien había cerrado los ojos mientras degustaba el tiramisú. « ¿Por qué?»

—Tenemos un ganador —comentó él con voz ronca, como un hombre dominado por el éxtasis. Indicó el otro plato con el tenedor—. Prueba el tuyo.

—No sé —aparte de la excitación que le provocaba estar en compañía de David, eran demasiados dulces con el estómago vacío.

—No tienes que acabarlo. Pero, como mi consultora oficial en asuntos de postres, ¿quieres probar un poquito?

—De acuerdo, pero sólo porque me pagas.

Obediente, probó la exquisitez dulce. «Mmmm. Vaya». El postre cremoso, lleno de cuerpo, con el toque justo de café, era increíble. Pasó la lengua sobre los dientes metálicos del tenedor, cerciorándose de no dejar nada.

—He encontrado la felicidad —alabó.

David rió entre dientes.

—El sorbete y ésta son nuestras elecciones finales, ¿de acuerdo?

—Desde luego —convino—. Esto... está más allá de las palabras. No puedo creer que sea mejor que la tarta de chocolate. No esperaba que nada superara la tarta. Pero ya basta — declaró.

—No te preocupes, no queda más —indicó los platos vacíos, que servían como recuerdos de lo ya degustado.

—Quería decir que nunca más. Puede que al fin me haya curado de mi adicción al dulce. ¿Crees que se puede tener suficiente de las tartas?

Él reflexionó con un dedo bajo el mentón.

—Cuesta imaginar tener suficiente alguna vez, pero, sí, supongo que podría lograrlo si me empachara.

Quizá ahí radicaba el secreto. En vez de negarte algo, lo mejor era consentírtelo hasta que ya no quisieras más. ¿Podría ser realmente tan simple?

¿Por qué no? Se aferró a la idea con el optimismo frenético de una mujer desesperada. Nada más había funcionado.

Capítulo 10

— ¿Quieres ir por las escaleras? —preguntó David, sintiéndose nervioso.

—¿Hasta la planta dieciocho? —Serena lo miró de reojo cuando se abrieron las puertas del ascensor en el vestíbulo del edificio. Aunque no lo había llamado lunático, era como si lo hubiera hecho.

—Sí —la siguió dentro—. Era sólo una idea. Ya sabes, para ayudar a quemar los postres.

Las puertas volvieron a abrirse en las oficinas de AGÍ. David respiró hondo, pero eso no consiguió mitigar la tensión que le atenazaba el estómago. Quiso achacarlo a la sobredosis de azúcar.

—Por aquí —le indicó.

Casi todos los empleados de las oficinas aún no amuebladas se habían marchado. Los cubículos estaban desiertos y las luces apagadas salvo en uno o dos despachos. La planta se hallaba en silencio, a excepción del murmullo de unas pocas conversaciones detrás de puertas cerradas y de alguien sacando fotocopias.

Se detuvo ante el despacho de la esquina y sacó las llaves del bolsillo de la chaqueta.

—Éste es el mío.

—Vaya —pasó a su lado mientras él encendía las luces y cerraba la puerta.

David sonrió, sabiendo que la vista del ventanal del suelo al techo era impresionante y contento de haberla convencido de que fuera.

—Es bonito, ¿verdad? Me estoy malacostumbrando tanto, que he comenzado a buscar áticos.

Giró la cabeza lo suficiente para mirarlo con expresión burlona.

—Oh, ¿así que no piensas vivir indefinidamente en un apart—hotel?

El sarcasmo hizo que se sintiera un poco a la defensiva. Su madre le había soltado un «mini discurso» similar sobre su falta de hogar cuando llamó a sus padres la semana anterior.

—Eh, montar esta oficina y hacer que funcione ha sido una tarea complicada. Hasta que Richard venga el mes próximo, todo el mundo viene a mí a plantearme sus preguntas y dudas. Pero te alegrará saber que tengo concertadas citas esta semana para ver un par de casas.

—Bien —asintió satisfecha—. Espero que encuentres pronto una casa.

También él. Lo que pagaba en el guardamuebles era exorbitante.

Colgó la chaqueta del perchero y cruzó la estancia, el despacho más grande que jamás había tenido. Librerías de caoba, a juego con el escritorio, alineaban la pared más lejana, y una alfombra azul cubría el suelo. Sólo esperaba que, cuando Lou Innes llegara la semana siguiente para inspeccionar las cosas en nombre de sus socios, considerara que lo hacía lo bastante bien como para justificar la ampliación de despacho y de responsabilidades.

Se detuvo junto a Serena y contempló los edificios que reflejaban el resplandor dorado de un sol poniente que aún tardaría un par de horas en desaparecer.

—Deberías verlo por la noche —le dijo—. La vista es incluso más asombrosa entonces.

Casi de inmediato, deseó no haber señalado que permanecía ahí hasta que oscurecía, algo que en esa época del año no se producía hasta las ocho o las nueve.

— ¿De verdad? —apoyó la mano contra el cristal—. Cuesta imaginar que pueda ser más espectacular.

David miró ese perfil... los cálidos ojos castaños, el mentón obstinado, los labios que asolaban sus sueños.

—No son más que edificios. Antes preferiría mirar otras cosas.

Ella contuvo el aliento y giró la cara hacia él. David se inclinó con expresión reflexiva, loco por besarla. «Diste tu palabra». Exacto... no iba a intentar nada con Serena durante dos semanas más. Y como ella no diera un paso... Quizá había sido un idiota en lanzar ese ultimátum, pero estaba acostumbrado a establecer estrategias que obtuvieran resultados, y eso era lo que se le había ocurrido en su estado más que frustrado.

Necesitado de establecer espacio entre ambos, aunque sólo fuera un metro, se dirigió hacia el escritorio y se dejó caer en el caro sillón que hizo girar hasta mirarla.

Ella alzó los brazos para estirarse y se apartó del cristal, siguiéndolo, al parecer sin comprender que David se había alejado por su propio bien. Intentaba respetar sus «límites profesionales» en vez de hacerle el amor de un modo que le demostrara que era un fruto prohibido para cualquier hombre que se le acercara. Que se detuviera delante del sillón no lo ayudó.

— ¿Como qué? —preguntó ella con sonrisa descarada.

— ¿Perdona? —preguntó, demasiado ocupado concentrado en mantener las manos alejadas de ella.

—Dijiste que había otras cosas que preferirías mirar —instó—. Así que te pedía un ejemplo.

Parpadeó. Quizá fuera felizmente ajena a que todo el tiempo que habían dedicado a probar las muestras de postres, él había estado pensando en el sabor de ella. Pero no era tonta. Se preguntó si estaría coqueteando con él.

¿La mujer que en repetidas ocasiones le había pedido que guardara la distancia? No.

Aunque valía la pena explorar esa avenida.

—El arte siempre es bueno —repuso despacio—. Hay una pieza específica que no me importaría mirar cada día aquí en la oficina... aunque dudo de que pudiera trabajar mucho.

La respiración de ella se aceleró.

—¿Te molestó? Me refiero a que posara para esos dibujos.

— ¿Esos? ¡Es que había más de uno! Diablos, sí, me molestó —una evidencia clara de que había estado sentada desnuda en una habitación con otro hombre era un punto especialmente delicado en ese momento, ya que se mostraba tan pertinaz en no desnudarse con él.

—Olvida que lo pregunté —repuso, una fugaz nube de tristeza pasó por su rostro antes de sonreír. Fue hacia él con un contoneo adicional en las caderas—. ¿Por qué preocuparte por un cuadro cuando puedes tener lo real?

Eso iba más allá del coqueteo.

¡Lo estaba seduciendo! Maldición. No podía haberse sentido más agraciado, o sorprendido, si le hubiera tocado la lotería.

En cuanto la tuvo lo bastante cerca, alargó el brazo para rodearle parte de la cintura con una mano.

— ¿Has cambiado de idea? — ¿qué la había terminado por convencer?

La expresión juguetona en los ojos de ella vaciló.

—De idea, no, David; sólo las reglas.

Una extraña sensación de derrota se agitó en sus entrañas, reemplazando el estallido brillante de optimismo.

— ¿A qué te refieres?

—Me has dado hasta la noche de la subasta, y eso es lo que yo estoy dispuesta a darte. Una aventura apasionada y breve que terminará cuando dejemos de trabajar juntos y no me vuelvas tan loca como para no poder dormir por la noche.

—Serena.

No sabía qué decir. La parte que acababa de comprender que le daban luz verde para el sexo no estaba muy interesada en la parte que se sentía asombrosamente irritada.

Y dolida. Ya había tenido aventuras vacías. No era lo que quería con ella.

—La relación no funcionaría —indicó ella—. No por mucho tiempo. Pero me deseas, y a pesar de todo lo que he intentado o dicho, yo también te deseo. Mucho. Ésta es la única forma que se me ocurre de disfrutar de mi tarta y... bueno, ya sabes. Digamos que espero que complacerme me ayude a eliminar este anhelo.

¿De verdad creía que dos semanas y media bastarían para apagar la pasión que había entre ellos?

Le acarició la mejilla y sonrió con pesar.

—Estás acostumbrado a salirte con la tuya, lo sé. Pero es lo único que puedo ofrecerte y seguir protegiéndome al mismo tiempo.

¿Protegerse de qué... de él?

—Yo no te haría daño.

—Ésa no es una garantía que nadie pueda hacer. Dos personas pueden comenzar con las intenciones más sinceras y, no obstante... — comenzó a retroceder—. Tómalo o déjalo.

La frenó. No pensaba dejarla, aunque para ello la única salida que tuviera fuera aceptar esa ridícula proposición. Ya negociaría más adelante la letra pequeña.

La atrajo hacia él e introdujo los dedos en su cabello mientras le tomaba la boca con los labios. Los besos hambrientos tenían un deje de ira. Le introdujo la lengua, queriendo lograr que estuviera desesperada por él, telegrafiando su propia excitación y deseando que ella compartiera su intensidad. Serena gimió y David trató de sentarla en su regazo. La forma del sillón dificultaba que se sentara a horcajadas como los dos hubieran querido.

Ella giró la cabeza con respiración entrecortada mientras él pasaba los dientes por la curva de su cuello.

—El sillón... no funcionará.

Podría, si se sentara en su regazo mirando hacia el otro lado, lo que abría posibilidades fascinantes. Pero para otra ocasión.

Con un brazo alrededor de ella, se incorporó apoyándose en la otra mano. En cuanto se equilibró, llevó los dedos a la banda elástica de la cintura de su falda y tiró, causando la risa de Serena.

— ¿Qué ha sido de la teoría de saborear? — preguntó cuando la prenda se plegó en torno a las sandalias de tacón alto.

—Si sólo voy a tener dos semanas y medía —comentó mientras se desabotonaba la camisa—. No pienso perder el tiempo.

Metió la mano entre los dos y la introdujo debajo del jersey de ella. El descubrimiento de los pechos desnudos y de los pezones tensos hizo que la erección le palpitara contra la cremallera. Se lo quitó por encima de los brazos. Serena de pie contra el horizonte de la ciudad, con unas sandalias de tacón alto, ropa interior celeste y un aro en el ombligo... era una visión que rivalizaba con cualquier cosa expuesta en el Louvre.

—Y tú no creías que la vista pudiera mejorarse —murmuró al bajar la cabeza a sus senos.

Se metió un pezón en la boca y empezó a succionar y a mordisquear. Serena se retorcía, cerraba las manos sobre el pelo de David, cambiaba el peso de un pie al otro.

A pesar de lo que le gustaban sus pechos, el impulso de tocar por todas partes era demasiado poderoso para soslayarlo. Se puso de rodillas y trazó un rastro con la lengua desde el abdomen hasta el ombligo, donde jugó con el aro.

Le aferró las caderas y descendió hasta quedar al nivel de la V de las braguitas e inhalar el perfume de su deseo. Enganchó los dedos en las tiras laterales y le bajó la prenda interior, parando a mitad de los muslos, lo suficiente para revelarla a la vista.

Y al tacto. Y, desde luego, al sabor.

Pasó los dedos con suavidad sobre ella y le separó los carnosos pliegues exteriores.

Debajo, estaba aún más lubricada... caliente y mojada al contacto mientras le tentaba los labios interiores con la yema del dedo pulgar al tiempo que se adelantaba para pasarle la lengua. Su sabor erótico y almizcleño era mucho más tentador que nada que hubiera probado con anterioridad. En ese momento Serena se movía con más nerviosismo e instintivamente trataba de abrir más las piernas, pero era incapaz por las braguitas.

—Al cuerno la paciencia —soltó con voz ronca—. Te quiero dentro de mí. Ya.

La había complacido con dos dedos, que introducía y sacaba a medida que le hacía el amor con la boca. Hundió las piernas contra su torso para apoyarse y, momentos más tarde, se tensó alrededor de su mano y comenzó a temblar a un ritmo que imitaba los latidos martilleantes de él. El cuerpo se le quedó laxo como el de una muñeca de trapo, pero David sabía que podía darle aún más. Serena sólo tenía que dejarlo.

Le coronó el trasero con las manos, pasó los dedos pulgares por la parte inferior, redonda y suave, y volvió a adelantarse, lamiéndola con la lengua, capturando el clítoris todavía palpitante. Sabía que en ese momento todas sus terminaciones nerviosas estaban ultrasensibles, y ésa era la razón, si le concedía únicamente un minuto...

Luchando contra la propia exigencia de liberación de su cuerpo, siguió succionando, rozándola con los dientes, al tiempo que deslizaba el dedo dentro de ella, doblándolo de tal manera, que su nudillo presionaba justo contra el punto dulce que la hacía estallar. Su nombre brotó de la boca de ella en un grito casi histérico a medida que el cuerpo sufría convulsiones. Por poco cayó encima de él. La fuerza del orgasmo estuvo a punto de lanzar a David a su propio climax.

Sosteniéndola, se puso de pie, se soltó los pantalones con una mano y giró el cuerpo trémulo de ella hacia el borde de la mesa. Serena alzó el trasero perfectamente redondeado hacia él y se apoyó con las dos manos mientras David bajaba las braguitas el resto del camino que les quedaba, sin importarle si las desgarraba en el proceso. Necesitó unos segundos agónicos e interminables para encontrar el celofán cuadrado y ponerse el preservativo en la erección tensa.

Serena estaba mareada por la necesidad. Nunca antes se había sentido tan excitada, y aunque debería estar saciada, se sentía vacía. Se moría por tener a David dentro de ella y que le brindara la satisfacción específica que sólo él podía. Después de un orgasmo tan intenso, no era eso lo que demandaba su cuerpo, sino a él.

Apoyó las palmas de las manos en la mesa y lo imaginó sentado al día siguiente, pensando en ella, en eso. La aferró por las caderas y se alzó hacia él con la intención de apresurar su entrada. Lo sintió rozarla, tomarse su tiempo. Serena gimió.

Con un juramento apagado, la embistió con un único movimiento fuerte que la llenó por completo y le quitó el aliento. Ella estuvo a punto de colapsarse bajo la sensación, inclinada de modo que los pezones rozaban el borde de la mesa. La fricción potenció la desesperación sensual que sentía. Luchando por recobrar la suficiente coordinación para acoplarse a su ritmo, se estiró.

El sudor le perló la frente y se mordió el labio para evitar animarlo a gritos que recorrerían el edificio... por si aún quedaba alguien que no la hubiera oído la primera vez. Con una mano anclada en su cadera, él la rodeó hasta situar la otra delante de su cuerpo. Empezando por el sitio donde los cuerpos se unían, fue hacia su clítoris, y lo rodeó con los dedos hasta que Serena contrajo el vientre y arqueó la espalda.

Su cuerpo se movía como con voluntad propia a medida que su mundo se fragmentaba y el orgasmo palpitaba por todo su cuerpo hasta los dedos de los pies que la sostenían de puntillas. Un momento más tarde, David la agarró con ambas manos y la pegó contra él mientras temblaba con la liberación.

Fue como una experiencia astral. Sintiendo como si realmente flotara por encima de sí misma, apoyó la cabeza en el escritorio. Un momento más tarde, aturdida aún, se dio cuenta de que David la abrazaba. Juntos se dejaron caer al suelo y, cobijada contra su torso, se sumió en una feliz somnolencia.

—Hemos tenido que quemar algunas calorías —musitó al rato.

Él rió entre dientes y cerró los ojos.

—Decidido. Esta semana voy a dar el adelanto para una casa.

—Muy bien.

David abrió un ojo.

—Quiero tu ayuda para estrenar todas las habitaciones.

A pesar de la extenuación, no veía el momento de que se hiciera realidad.

—Ya veo. De modo que lo único que te ha faltado ha sido la motivación adecuada.

—Exacto —le apretó el trasero—. ¿Crees que puedes proporcionármela?

—Será un placer.

El eufemismo del año.

—Reconócelo —David alzó la vista de la caja que estaba sellando—. No pensaste que podría encontrar una casa con tanta rapidez.

Hacía siglos que Serena había dejado de subestimarlo.

—Bueno, no sabía que los millonarios fuerais tan impulsivos —le había dicho que el edificio que iba a ver disponía de pisos vacíos, pero lo que no había imaginado era que estuvieran disponibles dos días después de verlos. Cuando el miércoles se presentó en su casa, fue para hablarle del apartamento que había visto y para cenar.

—Nosotros, los millonarios, preferimos que se nos considere determinados —la miró fijamente—. Sé lo que quiero cuando lo veo. Y voy tras ello.

Ella tembló, y no de frío. Habían dedicado casi toda la noche a ir «tras ello», pero aún estaba hambrienta de él. Era una pena que tuviera que marcharse en unos minutos.

David se había tomado el día libre para quedar con los transportistas en su nueva casa, pero ella debía completar varias cosas del trabajo ese día.

Al oír un timbre apagado, él suspiró con expresión de pesar. Miró alrededor del apartamento alquilado con su cocina del tamaño de una caja de zapatos en un rincón y un cuarto de baño aún más pequeño.

— ¿Has visto mi móvil?

—Mmm, lo usamos para pedir comida tailandesa bastante tarde —recordó—.

Comprueba en la cocina.

Un momento más tarde, hablaba con el ceño fruncido.

—Eso es ridículo. Teníamos un acuerdo verbal con ellos. De acuerdo, iré para allá.

Dame... —miró el reloj y soltó un juramento, luego tapó el micrófono con la mano—.

Serena, sabes que he quedado con los transportistas. ¿Hay alguna...?

—No —quizá no llevara traje ni tuviera accionistas, pero debía dirigir una empresa y tenía compromisos reales.

—Sí, lo siento —le dedicó una sonrisa de arrepentimiento y se dirigió otra vez al teléfono—. Dame tiempo de abrirles mi casa y darles unas directrices generales sobre dónde dejar los muebles. Mientras tanto, comprueba si Jasmine puede arreglarme una comida con el presidente de DigiDial.

Se lo veía tan contrariado al colgar, que Serena experimentó una oleada de simpatía.

—Supongo que no has recibido buenas noticias.

—Hemos estado forjando los así llamados pequeños detalles de un trato con DigiDial, una empresa de telefonía móvil. Un trato importante, íbamos a firmar un contrato para que usaran nuestra tecnología en todos sus productos, algo a lo que yo personalmente le he dedicado muchas horas con el fin de asegurarle el negocio a AGÍ. Pero el rumor es que esta mañana firmaron con uno de nuestros competidores —se pasó una mano por el pelo ya revuelto—. Maldita sea, ha tenido que pasar justo ahora. Lou va a venir la semana próxima para supervisar mi progreso. Quiero tener esto arreglado por entonces. O planeado algo incluso más grande y mejor.

Cruzó la habitación para darle un abrazo. Probablemente, era el primer contacto que habían compartido en tres días que no palpitara con una corriente oculta de sexualidad.

—Seguro que lo logras —le aseguró ella.

—Gracias —le dedicó una sonrisa rápida, luego se apartó—. Hay cambio de planes.

No creo que tenga mucho sentido que esta noche vayas a la casa nueva. Trabajaré hasta tarde.

Sintió decepción, junto con el pensamiento asustado de que perdían un tiempo precioso.

—Pero... no hay mucho que vayas a poder hacer en mitad de la noche, ¿verdad?

—Debería estar haciendo un montón de cosas —la corrigió—. Investigar posibles empresas con las que asociarnos para reemplazar a DigiDial, redactar un informe que presentarle a Lou sobre el progreso que realizamos en el departamento de ventas y realizar algunas llamadas a otras zonas horarias. Pero no te preocupes, mañana seré todo tuyo.

—Mañana tengo esa boda en paracaídas, ¿recuerdas?

—No puedo creer que vayas a pasar tu día así —frunció el ceño—. Qué manera tan ridícula de casarse.

—Me dejé la piel para que esa ceremonia y recepción fueran fabulosas —si es que se podía llamar recepción a algo que iba a tener lugar en una pista de aterrizaje—.

Hasta arreglé que cada invitado dispusiera de unos prismáticos.

—No me cabe duda de que hiciste un trabajo magnífico. Pero, ¿te imaginas algo así cuando piensas en tu boda?

Ella parpadeó. ¿Su boda? ¡Eso sí que estaba bueno!

— ¿Quién ha dicho que quiera casarme? Y, con franqueza, creo que es loable que se apartaran de lo trillado y pensaran en algo diferente al vestido blanco y el arroz en los escalones de la iglesia. Pero es evidente que tú...

Alzó las manos.

—En algún punto hemos realizado un giro equivocado. Que AGÍ tenga un mal día no significa que nosotros debamos tenerlo también. No intentaba ser crítico, sólo estoy molesto por el trato que se ha venido abajo.

—Lo sé. Y no era mi intención ser impertinente —suspiró—. Supongo que eso me convierte en una mala... amiga.

—Compensémonoslo —la atrajo hacia sí y le dio un beso en los labios, tan breve que no fue más que una tentadora provocación—. ¿Tendrás tiempo mañana, después de la boda en paracaídas?

—Lo sacaré —prometió. Volvieron a besarse con más detenimiento, pero ella decidió que como no se separara, ninguno de los dos iba a terminar lo que requería su respectiva atención—. Mañana. En tu casa. Llámame y dame indicaciones.

Reconoció una zona elegante de la ciudad por la dirección mencionada, pero necesitaba que le dijera cómo ir.

—Desde luego. No quiero perder a mi única voluntaria para desembalaje sin ropa.

Ella rió.

—Cuando realicé mi oferta, no sabía que me estaba comprometiendo a eso.

—Ya lo negociaremos mañana ——le guiñó un ojo antes de acompañarla a la puerta—. No podrás perderte. Edificio nuevo con una gran fuente en el exterior.

Mientras atravesaba el aparcamiento, se dijo < |ue era positivo que viviera en el otro lado de la ciudad. De ese modo, corría pocos riesgos de encontrarse con él una vez que se despidieran.

«Pero seguiremos siendo amigos», se recordó. Aunque desde una distancia segura.

Mucha gente mantenía relaciones desde la distancia. ¿Con cuánta frecuencia veía a su propia madre? De hecho, ¿cuánto había visto a Patrick mientras salieron? «Las relaciones, simplemente, no se me dan bien». Razón por la que David a la larga le daría las gracias por no tener una con él.

Capítulo 11

Cuando su móvil sonó el sábado por la tarde, se sobresaltó, y no porque lo tuviera en la cintura y sólo en modo de vibración... lo había puesto en modo «silencio» durante su anterior reunión con la mano derecha de Filcher. La buena noticia era que Nate Filcher, el presidente de DigiDial, no había firmado oficialmente con el competidor de AGÍ... sólo discutían opciones de contrato. Tenía que volver a reunirse con él, pero Nate se había ido de la ciudad durante el fin de semana.

En ese momento volvía a su apartamento, donde ese día había planeado desembalar todas sus cosas, o al menos las suficientes para que Serena y él pudieran disfrutar de una velada relajada. Pero al segundo de Nate le gustaba hablar y no se había dado cuenta de lo tarde que era. De modo que contestó el teléfono con suma culpabilidad.

— ¿Hola?

— ¡David! Soy tu padre.

Si el aspecto físico de Blake Grant se había vuelto un poco menos poderoso en la sesentena, no le había sucedido lo mismo a su voz. Irradiaba la misma autoridad inmediata de siempre.

—Papá, qué sorpresa —cuando llamó para darles la nueva dirección, el ama de llaves le había dicho que se hallaban de viaje en el extranjero—. Tara dijo que estabais en París.

—Tienen teléfonos en París —aseveró su padre con naturalidad.

Al fondo, una voz femenina instó:

—Averigua si Tara lo entendió bien. ¿Tiene un techo sobre su cabeza ya?

—No creo que mientras tanto estuviera viviendo en una esquina, Lily —le dijo Blake a su esposa.

—No obstante, yo no eduqué a mis hijos para ser nómadas.

—Los educamos para trabajar duramente, y es lo que hace David. Eso acarrea ciertos sacrificios.

—Benjamín va a estar en el Congreso —señaló Lily—, pero de vez en cuando puede venir a cenar un domingo.

Eso era porque el hermano mayor de David vivía en Savannah. Se preguntó para qué habían realizado una llamada internacional si el grueso de la conversación lo llevaban entre ellos.

—Papá, agradezco que queráis saber cómo estoy, pero...

—Espera. Tú madre quiere hablar unas palabras contigo.

Por supuesto.

—Hola, mamá.

— ¡Me alegro tanto de que al fin hayas sacado el tiempo para tener una casa! Estoy impaciente por verla. Hemos comprado las entradas para el banquete, Tara me ha dicho que ya han llegado por correo. Esperaba que sacaras tiempo para ir a Savannah en algún momento antes de la gala, pero...

—Han sido unas semanas de locos, mamá.

—Lo sé —la voz se suavizó con afecto maternal—. No trabajes tanto. Benjamín quiere que nos saquemos unas fotos de familia para los medios antes de lanzar su campaña, y se sentirá desolado si se te ve esquelético y con ojeras.

Rió, sabiendo que lo estaba pinchando.

—Lo recordaré.

—Bien. Entonces, te veremos este mes. Y por el amor de Dios, intenta terminar de desembalar antes. Preferiría no descubrir que aún vives rodeado de cajas.

Experimentó una sensación estimulante.

—De hecho, Serena vendrá a ayudarme.

—Ah, la misteriosa Serena. Finalmente podremos conocerla, ¿verdad?

—Decididamente. La subasta es tanto producto suyo como mío —pero al responder, una sombra cruzó su corazón. Le gustaría presentarla como la mujer en su vida, pero si lo que decía era cierto, la aventura terminaría la noche de la subasta.

La fecha se acercaba a pasos agigantados. Si a ella le preocupaban las diferencias existentes entre ambos, si le intimidaba la educación recibida o su posición social, se esforzaría todavía más en demostrarle que podía encajar en su mundo.

Serena jamás habría adivinado que su «lugar perfecto» podía ser un ático caro que tenía una cafetera que hablaba («un regalo», tal como le había explicado él con timidez) y suficientes trajes de vestir como para abrir una tienda de ropa masculina.

Pero, tumbada de costado el domingo por la noche en la cama enorme de David, con él acurrucado contra su espalda y un brazo fuerte sobre su vientre, se sentía peligrosamente satisfecha. Feliz, sexualmente saciada, por el momento, y quizá más en paz que nunca consigo misma desde que se había enterado del traslado de David a Atlanta.

— ¿Estás dormida? —le acarició el hombro con el mentón.

—Mmm. Prometiste que comeríamos —se volvió para sonreírle—. No quiero que se desperdicie nada, ¿sabes?

La mirada azul le recorrió el cuerpo.

—No, no podemos dejar que eso suceda.

Tenía un aspecto tan relajado, que la sonrisa de ella se amplió. Aunque había parecido feliz de verla la tarde anterior y había cumplido la promesa de compensarle haberla tenido esperando, durante la primera hora de su presencia en el ático, no había podido quitarse la tensión del dilema laboral al que se enfrentaba. Había sido gratificante ver que la preocupación quedaba reemplazada por el deseo.

Sentándose, ella miró alrededor en busca de su camisa, o de una de las de David.

Cualquier cosa que pudiera ponerse mientras hurgaba en la poco aprovisionada cocina en busca de comida.

—¿Alguna de nuestras prendas llegó hasta el dormitorio?

Habían hecho el amor en otros sitios primero, antes de ducharse juntos y de caer en la cama.

Él movió la cejas con exageración.

—No tienes que vestirte por mí.

—Un apetito por vez —volvió a mirar hacia el suelo. Habían desembalado una sábana bajera y dormido cubiertos con el edredón, pero la encimera seguía sobre una caja abierta. La recogió y se envolvió con ella —. Siempre he tenido la fantasía de que pequeños elfos aprovisionen la cocina.

—Mmm —él se arrodilló de su lado de la cama y recogió unos pantalones cortos de alguna parte—. Esperaba tener un papel protagonista en tus fantasías. Me decepciona saber que se lo has dado a los elfos. No te preocupes. Dando por hecho que ellos no han llenado la despensa, pediremos algo a domicilio.

—¿Otra vez? —recordó el apartamento que había tenido en la universidad... un lugar mucho más cómodo que la biblioteca o su dormitorio en el que estudiar, pero en el que nunca había tenido nada comestible. Aunque siempre había pagado las pizzas—. ¿Sabes? Sería más barato si alguna vez compraras comida.

—Dame un respiro. Puede que no tenga todos los productos frescos con los que tú no paras de abastecer tu nevera, pero estoy en medio de una mudanza.

— ¿Y cocinas más cuando no te estás mudando?

—Bueno —bajó la vista—. Dicen que el tiempo es dinero, y yo trabajo un montón de horas, de modo que si... ¿qué pasa?

—Nada —se esforzó por desterrar el ceño que sentía asomarse en su cara. ¿Por qué de repente se sentía malhumorada? ¿Por el recordatorio de sus prioridades distintas, de que tenían perspectivas diferentes sobre el dinero? ¿O sólo era porque estaba baja en azúcar?

Veamos qué nos pueden mandar en este barrio. A menos que quieras ir a comprar algo.

—No había planeado salir del piso. Eso requiere vestirse de verdad —observó su cuerpo envuelto en la sábana—. Me encantaría que llevaras incluso menos encima durante las próximas dos semanas.

La risa de ella fue forzada.

—Eso haría que papá se sintiera incómodo en su boda —corrección, «más incómodo».

¡La boda! Cuando David salía de la habitación, se dio cuenta de que en ningún momento había cumplido la promesa hecha a Meredith de encontrar un acompañante adecuado. «Invita a David».

Ni soñarlo.

« ¿Por qué no?» En el pasado, no le habría costado nada pedirle el favor, siempre y cuando no tuviera algún otro plan con una heredera. Intentó imaginarlo entre los invitados de Meredith y James... el hermano menor de su padre adicto al trabajo; los hijos triunfadores de Meredith; miembros del club de campo. David encajaría sin esfuerzo alguno.

Un pensamiento deprimente.

Suspiró y fue a reunirse con él en la cocina, donde había sacado diversos folletos, menús y diversos papeles similares de una carpeta negra. Ella enarcó las cejas.

—¿Un día en el piso y ya has amasado toda esa información? Sabía que eras un hombre organizado, pero...

—Estaba en mi carpeta de bienvenida.

A ella le había sucedido algo similar la primera vez que puso pie en su loft. Le habían entregado dos llaves y la advertencia de que el sitio de tatuajes de la esquina era caro.

— ¿Qué nos apetece? —preguntó David—. ¿Mariscos? ¿Costillas a la barbacoa?

Ella frunció la nariz.

—Las costillas no son amigas de los vegetarianos.

Al final, cuando se decidieron por una pizza, Serena rió, pensando que algunas cosas nunca cambiaban. «Pero otras sí».

Miró hacia los ventanales del otro lado del salón en desnivel. El horizonte brillaba en la creciente oscuridad, haciendo que, de algún modo, se sintiera pequeña y abrumada. Mientras David hacía el pedido, ella salió a la terraza. El aire era tan suave contra su piel, que ni siquiera le molestó la cálida humedad. Estar al aire libre siempre había hecho que se sintiera más equilibrada.

Unos segundos más tarde, oyó las pisadas de David a su espalda al tiempo que cortaba la llamada.

— ¿No se está de maravilla aquí?

—Es precioso —apoyó los codos en el muro de piedra y disfrutó de la brisa a esa altura—. Un sitio estupendo para una barbacoa.

Le rodeó la cintura con los brazos y la pegó contra su cuerpo.

—Tendré que invitarte en cuanto encuentre las recetas de unos maravillosos pinchos vegetales.

Ella sonrió, pero no respondió al apoyar la cabeza contra su torso, disfrutando de su fragancia familiar, del cosquilleo que le producía su vello.

Él le besó el cuello y se lo mordisqueó un poco antes de subir hacia la oreja. Serena se sintió invadida por el calor. Recibió con los brazos abiertos el apetito, la necesidad física que alejaba sus pensamientos no deseados.

—¿Sabes para qué otra cosa sirve la terraza? —le preguntó antes de lamerle levemente el lóbulo de la oreja.

Ella tembló con la sensación erótica.

—¿Colgar flores?

Le aflojó la sábana con la que se envolvía, encontró un pecho y le frotó el pezón ya erecto hasta que la hizo temblar.

—Vuelve a adivinar.

Giró en sus brazos, anhelando su beso y esperando que no pensara detenerse justo en el juego amoroso.

— ¿No vendrá pronto la pizza?

—Para eso se inventaron los rápidos —la tomó de la mano y la condujo hasta la tumbona—. A menos que te opongas a la idea.

¿Oponerse? Ya empezaba a dejar que la sabana cayera al suelo y le atraía la cabeza hacia la suya, para sacar la lengua y besarle las comisuras de los labios. Era algo paradójico... cada vez que hacían el amor, después se sentía más vulnerable, pero el sexo con David era lo único que ahogaba los pensamientos desbocados sobre la familia, el trabajo y si se estaba arriesgando a que le hiciera añicos el corazón.

Se sentó en el borde de la tumbona, pero cuando él comenzó a echarle la espalda hacia la superficie acolchada, ella apoyó las manos en su cintura, empujando con la suficiente resistencia como para que él se irguiera.

— ¿Sucede algo? —preguntó con voz ronca por la necesidad que despertaban el uno en el otro.

Ella le bajó los pantalones cortos.

—No. Sólo hay algo que quiero hacer primero —explicó al liberarlo de la prenda.

Siempre que hacían el amor, él parecía prodigarle atenciones. Era asombroso, pero en ocasiones abrumador. Además, un hombre con un cuerpo como el de David estaba destinado a ser explorado. Quizá tuviera que esperar hasta más tarde para realizar un trabajo más minucioso, pero, por el momento...

Le pasó las uñas por la parte posterior de los muslos musculosos, sobre los duros glúteos, hasta llegar a la parte frontal, donde tenía los abdominales contraídos mientras su cuerpo aguardaba en tensa anticipación. Lo miró y llevó ambas manos hacia la erección que sobresalía entre el vello rizado y oscuro, antes acariciándole los testículos, sopesándolos y sintiéndolo temblar con pasión contenida. Se quedó quieto con un esfuerzo palpable mientras ella proseguía la exploración sensual. Tenía un pene grueso y suave y gimió cuando se lo rodeó con los dedos. Su propio pulso se desbocó en sincronización con la erección de él, y se inclinó para lamerlo por toda la extensión.

Despacio, lo introdujo entre sus labios. Era terciopelo duro y tenía un sabor terrenal, entre salado y deseo. Cuando introdujo las manos en su cabello en silencioso ánimo, Serena incrementó la presión y la velocidad, apretando la boca alrededor del pene, tragando una vez para experimentar. Las caderas de él se sacudieron con el movimiento convulsivo. Con una mano cerrada en torno a su sexo y la otra aferrándole la parte posterior del muslo, volvió a introducir la boca en él una y otra vez, hasta que David se meció al ritmo que ella marcaba.

Aunque jamás había dejado duda alguna de lo mucho que la deseaba, a veces parecía demasiado en control, invulnerable. En ese momento daba la impresión de ser un hombre anegado por la necesidad... de ella. El placer obvio amplificaba el deseo que ella misma sentía. Los pezones eran puntos compactos y dolorosos y el cuerpo parecía al borde encendido de un orgasmo que no quería que esperara mucho más.

Cuando ella se detuvo para alargar la mano hacia los shorts descartados, la respiración conjunta era más sonora que los sonidos procedentes de la calle. David siempre estaba preparado y supo que encontraría un preservativo en uno de los bolsillos. No la decepcionó. Le enrolló el látex y notó que la mano le temblaba un poco de ansiedad. Se reclinó en la tumbona y lo atrajo hacia sí.

Plantó un pie en el patio y pasó el otro alrededor de su cadera, equilibrándose para elevar la pelvis hacia él a medida que la penetraba. Sus músculos se contrajeron codiciosamente alrededor de David y se preguntó si alguna vez dejaría de asombrarse de lo bien que la llenaba. Casi en la distancia, oyó el crujido de la tumbona.

—Todavía no —soltó David—. No quiero... que termine aún.

¿Es que no era capaz de entender el concepto de un rápido? Sin embargo, en ese momento le era imposible planteárselo en palabras.

Él le levantó la pantorrilla derecha y la arrastró más hacia él. Con un beso fugaz en el arco del pie, apoyó su pierna contra su cuerpo al tiempo que descendía. Ella enganchó el pie sobre su hombro y jadeó cuando la penetró tanto que podría haber llorado de gozo.

Pero su nueva posición le permitía poca maniobrabilidad. Donde ella habría incrementado aún más el ritmo del sexo, David realizaba cada embestida tentadora de un modo que la dejaba sin saber si maldecir con frustración o alabar su técnica.

Cerró los ojos con fuerza y movió las caderas infructuosamente. Apenas podía hacer algo más que dejar que las sensaciones rompieran sobre ella con asombrosa perfección.

Cuando las luces comenzaron a centellear detrás de sus párpados y el corazón pareció a punto de estallarle en el pecho, quiso gritar que su cuerpo no era capaz de soportar más ese prolongado éxtasis. Por fortuna, el ritmo constante e implacable comenzó a desterrar todo pensamiento de su cabeza, liberándola para perderse por completo en él.

Él ladeó las caderas con cada embestida, presionándola del modo exacto para aumentarle el placer. Un hormigueo se inició en los dedos de los pies de Serena, una advertencia de la explosión inminente. El centelleo que había tenido lugar detrás de sus ojos se convirtió en una bruma anaranjada y el orgasmo se enroscó en su interior, disparándose de su cuerpo como un proyectil sónico, casi devastador en intensidad.

Hubo un ligero crujido que sugería que la tumbona se había rendido a la acometida de una actividad tan vigorosa, pero Serena se hallaba demasiado aturdida como para moverse, emocional y físicamente. ¿Cómo iba a poder alejarse de todo eso? ¿De él?

Poco a poco, fue consciente de que David la observaba con expresión preocupada.

—¿Estás bien? —preguntó—. ¿Ha sido demasiado...?

—Ha sido increíble. Y me encantaría quedarme aquí tumbada durante un año si no fuera por la promesa de comida —se burló, tratando de centrarse en las necesidades inmediatas de su cuerpo y no en sus aprensiones.

El recordatorio de que esperaban una llamada a la puerta de un momento a otro puso a David en movimiento. Después de ponerse los pantalones cortos y mientras buscaba la chequera, sonó el timbre.

Pensó que siempre pagaba él, pero se sentía tan lánguida, que la idea de ir a sacar dinero del bolso le pareció demasiado esfuerzo. Sin embargo, el olor a comida la motivó. Famélica, y más después del acto sexual, lo siguió a la cocina nada más cerrar la puerta de entrada, con el estómago crujiéndole por el aroma de los pimientos calientes y los deliciosos champiñones incrustados en el queso derretido.

Él depositó la cena en la encimera de granito de la isla central.

Abrió uno de los armarios y sacó unos platos desechables.

—¿Para qué me hace falta? —preguntó ella mientras enroscaba un trozo de mozzarella en un dedo.

David rió al sentarse en el taburete bajo junto a ella.

— ¿Vas a comértela de la caja?

—Mi estilo es mejor para el medioambiente.

—Eres tan poco civilizada —se burló.

Ya se lo habían dicho.

—No puedes llevarme a todas partes.

—Es una pena —hizo una mueca al verla lamerse salsa de tomate de los dedos—.

Estaba a punto de preguntarte qué hacías el viernes para la cena y si te gustaría quedar conmigo en un lugar elegante.

—¿De verdad? ¿Como en una cita? —el pensamiento la desestabilizó, lo cual era ridículo, teniendo en cuenta que acababa de hacer el amor en una tumbona que habían roto. Debería superar esos nervios de primeriza.

—Bueno, estarías tú, unas pocas personas más y yo.

Ella dejó la segunda porción que había recogido y sintió un súbito nudo en el estómago— — ¿Qué personas?

—Lou Innes, yo...

— ¿Tu jefe?

—Uno de ellos. Él y su esposa, Donna, estarán en la ciudad la segunda mitad de la semana próxima.

— ¿Quieres que cene con tu jefe y su mujer?

—Y el presidente de DigiDial, Nate Filcher, y su esposa —concluyó David—. No he podido quedar con él antes porque su hija pequeña se gradúa en un colegio privado de la costa, y los Filcher no regresarán hasta el martes. Como resultó que Nate aún no había firmado con nuestros competidores y se lo está pensando, esta cena podría ser crucial para mi carrera.

—No creo que yo sea la chica que quieres para este acontecimiento.

—Eres la chica que quiero. Punto.

El corazón se le desbocó. «No es más que una aventura de dos semanas», se recordó en silencio. Antes de que reanudaran su amistad. Sólo sexo en terrazas y duchas compartidas, no cenas de negocios ni declaraciones significativas. ¿Hacía trampas en el acuerdo?

—Vamos, Serena. No hagas que vaya solo. Me sentiré ridículo solo, y después del gran trabajo que has dedicado al banquete benéfico, deberían conocerte.

Se relajó un poco.

—Entonces, ¿iría como...?

—Mi amiga. Y la genio que hay detrás de Tiempo de Encontrar una Cura.

Visto de esa manera, ¿cómo podía negarse? Por supuesto, aún podía negociar.

—Si acepto, quizá tú puedas hacerme un favor a mí.

— ¿Cuál?

Se pasó la mano por los ojos.

—Necesito un acompañante para la boda —soltó con celeridad y algo de pánico.

¿Una cena de negocios y una boda en una semana? Como si eso no gritara «relación»

a los cuatro vientos.

David frunció el ceño.

—No estoy seguro de haberlo captado.

—Le dije a Meredith que llevaría un acompañante a la boda, pero no tengo ninguno — explicó—. Me preguntaba si tú...

— ¿El sábado próximo?

Ella asintió.

—A las cuatro.

—Estaré allí. No puedo creer que te pusieras tan nerviosa por preguntármelo —le sonrió con gentileza—. Soy yo.

—Sí. Lo sé —se puso de pie de repente. Habría sido un buen momento para recoger la mesa o fregar los platos, si hubieran usado algo.

Una copa. Ninguno de los dos se había servido algo. Abrió las puertas de algunos armarios, comprendió que sería inútil y se volvió hacia una de las cajas sobre la encimera.

—Serena, ¿estás nerviosa porque vaya contigo a la boda? Nos conocemos desde hace años. Sin duda Meredith y James han oído hablar de mí.

De hecho, si lo pensaba, James y Meredith habían oído hablar mucho más de Craig, Alyson y el resto de sus conocidos. ¿Por qué no había mencionado con más frecuencia a la típica persona a la que les resultaría más fácil aprobar?

«Es mío». A diferencia de su trabajo, de sus conocidos, de sus amigos artistas, David no era presa libre para las conversaciones bienintencionadas pero críticas que instigaba su padre. David era un pequeño rincón de su vida que se reservaba para sí misma, y con él en Boston, no había habido mucho de qué hablar.

—Bueno, claro que han oído hablar de ti — afirmó, desenvolviendo dos tazas y fregándolas con agua caliente—. James sabe que fuimos juntos a la universidad. Y

quizá sepa que hemos mantenido el contacto.

— ¿Quizá?

Pareció sorprendentemente herido por eso.

—No olvides que no es alguien con quien hable a menudo.

—Tienes razón. Y supongo que, en realidad, no importa —bajó del taburete para sacar una botella de refresco de dos litros de la nevera de acero inoxidable.

A pesar de las palabras, el tono seguía siendo algo tenso.

Ella intentó analizarlo desde la perspectiva inversa.

— ¿Mantienes muchas conversaciones con tus padres acerca de mí?

El enarcó las cejas.

—Claro. Quiero decir, tal vez no «tantas veces», pero sabían cuando en mis viajes pasados a Georgia venía a visitarte y que estás trabajando conmigo en la subasta.

—Oh.

—Yo me llevo bien con mi familia.

Ella guardó silencio. A pesar de su determinación para alcanzar el éxito de forma independiente, David tenía una buena relación con su familia. Era una de las cosas que no había dejado de recordarse en las últimas tres semanas... si alguna vez se volvían locos de verdad como para tratar de establecer una relación en serio, necesitaría ganarse a sus padres. ¿Qué posibilidades había cuando ni siquiera era capaz de ganarse a ios suyos?

—Tienen ganas de conocerte —añadió él.

Tembló y deseó algo más fuerte para beber. Cuando él le tocó el brazo, reculó.

—Serena...

Sintiéndose de pronto muy claustrofóbica en la oscuridad de la cocina, se alejó.

—Me lo pasé muy bien anoche, pero debería irme a casa. El trabajo ha mejorado, lo que es fantástico, pero debería descansar un poco en mi propia cama antes de que empiece el fin de semana.

—¿Y si prometo portarme bien?

—No. Es en mí en quien no confío.

La siguió fuera de la cocina, tentándola mientras recogía su ropa.

— ¿Te han arreglado ya el aire acondicionado? No querría que tuvieras demasiado calor para dormir. Sabes que aquí eres siempre bienvenida.

¿Por qué tenía que presionar tanto? ¡Necesitaba que la dejara retroceder!

—Da la casualidad de que estoy muy cómoda en mi apartamento —espetó—. Y no estoy segura de que alguna vez pudiera decir lo mismo de este sitio.

La boca de él fue una línea fina y sombría.

—Vete. Pero sé sincera acerca del motivo real por el que te marchas.

Quería refutar la acusación, pero no pudo. Suspiró.

—En realidad, no espero que entiendas por qué me voy. Tú vas en pos de lo que quieres con determinación obsesiva, y creo que los obstáculos te espolean a intentarlo más. Uno de los dos ha de ser realista.

El tono de él se suavizó.

—Sé que tú y yo somos distintos en muchos sentidos, Serena, pero también somos diferentes de nuestros padres. Para empezar, ¿fueron alguna vez amigos?

La pregunta la hizo reflexionar.

—Creo que fue algo más próximo a una atracción instantánea.

Le acarició la mejilla.

—Tú y yo nos conocemos, hemos estado ahí el uno para el otro. Tenemos una amistad. Algo real y especial.

—Lo sé —logró esbozar una sonrisa triste que le daba la impresión de que la partía en dos—. Por eso no voy a arriesgarla.

Capítulo 12

David iba de un lado a otro de su suite del hotel de San Francisco, analizando el menú del servicio de habitaciones y su propia mala suerte. Por lo general, la noticia de que Doug Andrews, uno de los socios de AGÍ, se había puesto malo con una gripe súbita y era incapaz de representar a la empresa en una convención de tecnología habría sido bienvenida. No le deseaba ningún mal, pero David habría apreciado esa oportunidad. El hecho de que le reservaran billetes para marcharse en avión de Atlanta como cara visible de la compañía, significaba que lo imaginaban con un futuro brillante, que estaban probando su temple. Eso y que todos los demás más importantes se hallaban ocupados.

Estaba en calzoncillos y con el albornoz del hotel, cuyo folleto alardeaba de la vista de la que disfrutaba. Pero la de su ático era mejor.

En ese momento, la única vista que de verdad quería era la de Serena. Después de que se marchara el domingo, más tensa que nunca, había decidido brindarle algo de espacio. Había planeado esperar hasta el martes para tratar de volver a verla.

Claro está que al pensar en esa estrategia, había desconocido que a las cinco de la mañana del martes se iría al otro extremo del país.

Después de enterarse, la había llamado tarde mientras hacía la maleta. Lo único peor que averiguar que iba a perder dos de las noches que podría haber dedicado a estar con ella, fue que Serena había sonado un poco aliviada de tenerlo en la costa opuesta.

Gimió con frustración y un segundo más tarde sonó el teléfono. Se hallaba en la mesilla; se sentó en la cama y contestó.

— ¿Hola? —la risa suave de Serena lo atravesó, desterrando la tensión a su paso. El sonido de su voz hizo que sonriera al tiempo que se apoyaba contra el cabecero y estiraba las piernas—. Había una mujer hermosa con quien esperaba pasar la noche, pero aquí me tienes.

Ella suspiró, un sonido cálido y complacido. Se daba cuenta de que lo echaba de menos.

—Sé que debe de ser duro, y estoy segura de que ella siente lo mismo, pero estos viajes de negocios vitales son el precio que se paga por ser grande e importante.

—Quizá si mi relación con esa mujer fuera un poco diferente, podría acompañarme en algunos de esos viajes. San Francisco es una ciudad hermosa.

Recibió un silencio inmediato. Se había pasado.

—Entonces, deberías estar explorándola — comentó ella al final—. Allí no es tan tarde, ¿verdad?

—Las ocho —en casa serían más de las once—. Pero he tenido un día largo. El vuelo, la comida, las presentaciones de la tarde. Iba a pedir que me subieran la cena y meterme pronto en la cama —oyó el crujido de unos muelles y de pronto tuvo un palpito—. ¿Desde dónde me llamas?

—Desde mi casa. Iba a acostarme pronto, pero quise... hablar contigo primero.

Cerciorarme de que habías llegado bien.

Comprendió que lo llamaba desde la cama. Y había querido hablar con él antes de dormir.

—Regreso el jueves por la noche —le dijo—. Pasadas las diez, pero podría ir directamente a tu apartamento.

—Tengo una fiesta de asesinato misterioso en el centro —expuso con auténtico pesar—. Será muy fácil que termine pasada la medianoche. Pero aún nos queda el viernes, ¿no?

Él cerró los ojos.

—Sí. Pienso sacarte del restaurante en cuanto nos sea posible.

Ella rió entre dientes, luego adoptó un tono de ingenuidad.

—Pero dijiste que esa cena era importante— ¿Por qué diablos querrías acelerar las cosas?

—Para llegar al postre.

—Probablemente, lo sirvan.

—Cariño, mi idea de postre haría que nos expulsaran de todos los sitios públicos de Atlanta.

La respiración de ella se aceleró.

—Eso no nos detuvo en el parque. O en tu despacho. ¿Estás seguro de que no eres una de esas personas que se excita más con el riesgo de que la sorprendan?

—No necesito excitarme más cuando estoy contigo. Tú eres suficiente.

— ¿Incluso mis pechos?

David gimió. En los años desde que la conocía, jamás había parecido acomplejada por no estar más dotada, así que podía asumir que se los había mencionado para torturarlo.

—En especial tus pechos. Podría tocarlos todo el día. Cuando estás excitada, tus pezones son del mismo color que los melocotones, pero de sabor mucho más dulce.

Me gusta cómo se endurecen contra mi lengua, los sonidos que emites cuando te los succiono.

Ella tuvo que contener un leve gemido.

— ¿Te los estás tocando ahora? —añadió.

—¿Cambiaría la imagen que tienes de mí si te dijera que sí? —jadeó con humor perverso.

—Me sentiría desolado si me dijeras que no. Haz algo por mí... frótate con el dedo pulgar alrededor de los pezones, en círculos lentos —el silencio breve fue tan sugerente que casi resonó en sus oídos—. Ahora encima — ordenó—. Arriba y abajo.

—¿Y si tú estuvieras aquí ahora mismo...? — inquirió con voz ronca—. ¿Qué harías a continuación?

«Si estuviera allí, los devoraría, los succionaría mientras te exploraba el cuerpo con las manos». Pero no representaba ninguna tensión pensar en un curso de acción alternativo.

—Pellizcaría uno ligeramente, sólo con la presión necesaria para hacerte jadear, y lo frotaría entre los dedos.

Ella jadeó, y su erección se movió con vida propia.

—Me parece justo —murmuró Serena— que yo también pueda tocarte.

—Desde luego —afirmó, muñéndose por su contacto.

—Tienes un cuerpo estupendo —manifestó con añoranza—. Hombros anchos, brazos sexys, un pecho varonil pero no demasiado velludo. Probablemente, empezaría por ahí e iría bajando.

Era fácil imaginar las manos de Serena sobre él. Tenía un contacto suave y casi siempre iba en pos de lo que quería sin vacilación. Al menos en la cama.

—No podría esperar mucho —le dijo—. Me gustaría sentir lo duro que estabas, lo mucho que me deseabas.

—Más con... cada momento que pasa —deseó que en ese momento fueran los dedos de ella los que lo acariciaban. Siempre encontraba el ritmo que le encendía el cuerpo—. Aunque no se parece en nada a estar dentro de ti.

—Me encanta la sensación de tenerte dentro —susurró—. Ya sea tu punta, excitándome, o todo tú debajo de mí, mientras me hundo en ti, o bien cuando me embistes por detrás.

Él apretó los dientes y se obligó a ir despacio, queriendo mantener viva la conversación inesperada.

— ¿Cuál es tu postura favorita?

—Cualquiera que nos permita besarnos y hacer el amor al mismo tiempo —repuso tras un momento de consideración—. Para que pueda meterte la lengua en la boca mientras tú me penetras.

La erección le palpitó en las manos.

—Ojala pudiera besarte ahora. Pero no creo que me contentara sólo con tu boca.

Querría probarte toda. Abrirme paso a besos por tus piernas mientras tocaba tu esencia. Entrar y salir de ti con los dedos.

—Sí —la respiración se había convertido casi en un jadeo.

Su propia mano seguía el ritmo de la respiración de Serena, más deprisa y fuerte, y el grito ronco de ella lo lanzó al vacío. Dejó caer la cabeza contra el cabecero con un golpe que probablemente le dolió, aunque apenas lo sintió.

Unos momentos más tarde, ella habló primero: —Buenas noches, David. Sueña conmigo.

—Dulces sueños también para ti.

Cortó. Pero él quedó encantado con la llamada y su necesidad de entrar en contacto con él. Era evidente que no tenía ningún reparo en compartir su cuerpo con él. Tal vez con un poco más de ánimo, no tardara en compartir también el corazón.

Justo cuando iba a llamar a la misma empresa de pirotecnia que el año anterior la había ayudado a preparar algunos fuegos artificiales, sonó el teléfono.

Contestó:

—Acontecimientos Inventivos, Serena al habla.

—¿Es la misma Serena Donavan que organiza la subasta de AGÍ? —preguntó un hombre de voz grave.

—La misma.

— ¡Maravilloso! Conseguí su número jugando al tenis con David Grant hace un par de semanas. Me llamo Kenneth Cage, de Móviles Cage, y quería hablar con usted acerca de una fiesta de jubilación para nuestro jefe del departamento financiero.

David dijo que usted era la mejor y quiero a la mejor para despedir a Fred con estilo.

Si no tiene la agenda demasiado apretada... David mencionó que dentro de unas semanas, todo el mundo en Atlanta iba a pelearse por contratarla.

Serena logró no reír mientras el señor Cage le daba los detalles y acordaba enviarle por correo electrónico unas ideas preliminares y tarifas.

—Envíeme lo que se le ocurra —dijo el hombre a la conclusión de la llamada.

Sonreía al colgar, decidiendo que le caía bien Kenneth Cage.

¿David le contaba a la gente que era «la mejor»? Claro. Después de todo, era su amigo y quería ayudarla. No obstante, se había ganado un beso enorme con eso. En realidad, algo más, pero un beso funcionaba para iniciar las cosas.

— ¿Por qué sonríes?

Alzó la vista y vio a Natalie de pie en el umbral con una caja grande y rectangular, las cejas enarcadas.

—Hemos recibido la llamada de un cliente potencial que nos ayudará a llenar las vacías arcas —explicó.

—Estupendo —afirmó—. Una entrega. Acaba de llegar —se acercó a la mesa para dejar la caja blanca con letras plateadas y un lazo—. Reconozco el nombre de la tienda. Muy chic. Me gusta su ropa, pero nunca he podido comprar nada allí. Apenas podría pagar unos pantys.

Debajo del lazo había un sobre pequeño; lo abrió.

Un regalo para esta noche. Gracias por venir conmigo. Tuyo, David Miró fijamente la caja inesperada y recordó la estimulante llamada del martes por la noche, preguntándose si en esa boutique venderían lencería. Sonrió. Estaría más que encantada de ponerse algo especial para David esa noche.

—Y bien —dijo Natalie con las manos en las caderas—. ¿No vas a abrirla?

Serena se mordió el labio. ¿Y si tenía algo atrevido y de encaje? ¿O de cuero? Qué diablos. Natalie era una mujer adulta con una vida amorosa propia. Quizá pudiera sugerirle accesorios.

Quitó la cinta elástica que rodeaba la caja y levantó la tapa, luego separó el papel de seda del interior.

—Vaya —suspiró Natalie con admiración.

Dentro de la caja, un vestido de una tela tan fluida que resplandecía bajo la luz del techo, se veía cuidadosamente doblado. Serena se puso de pie y alzó el vestido de cóctel. Tenía una parte superior estilo imperio, con unas delicadas lentejuelas verdes alrededor del profundo escote en V. Una hilera algo más gruesa de lentejuelas circundaba el bajo de la falda que llegaba hasta la rodilla. Acarició el material sedoso.

Probablemente, podría vender el vestido y con eso pagar el sueldo de Natalie.

— ¿Quién lo ha enviado? —demandó ésta.

Serena aún no había recobrado la voz, pero su curiosa amiga ya había recogido la tarjeta.

— ¿David? ¿El mismo David con el que no tienes una relación?

—Está agradecido por el trabajo que hacemos para la subasta —explicó sin convicción.

—Vaya. ¿Dónde está mi vestido? —agitó la nota—. Esto dice que está agradecido por «esta noche». ¿Qué pasa esta noche?

—Cena con uno de sus jefes —volvió a sentarse ante su escritorio y se puso el vestido sobre el regazo al tiempo que otra vez experimentaba oleadas de miedo—. Pensó que estaría bien que algunas de las personas que realmente financian este banquete me conozcan.

Al parecer, también había considerado apropiado enviarle algo para ponerse. El vestido era innegablemente elegante, pero una gran sorpresa.

—Pruébatelo —instó Natalie, casi sin poder contener su entusiasmo—. Tu siguiente cita no es hasta dentro de una hora.

Serena podría haberse cambiado en el despacho, pero no había espejo, así que fue por el pasillo hasta el aseo femenino. David jamás le había preguntado qué talla tenía, pero al parecer conocía su cuerpo lo bastante bien como para elegirle ropa, porque el vestido le quedaba perfecto. Las sandalias amarillas no hacían juego, y tuvo que quitarse el sujetador debido al modelo de escote, pero estaba bien, ya que el vestido llevaba un sostén «invisible». No es que necesitara mucho. Con su ropa y las sandalias en una mano, se sentía como una niña jugando a vestirse al regresar descalza a la oficina.

Natalie lanzó un grito de alegría al ver a su jefa.

— ¡Qué suerte que hayas conocido a un hombre con un gusto magnífico y suficiente dinero para comprarte algo así! Creo que la última vez que un chico me compró algo para vestir fue estrictamente para el dormitorio. Poniéndose de pie, estudió a su amiga——. Aquí. Tengo un... —hurgó en su bolso y sacó una pinza para el pelo—. Es una pena que no tenga zapatos.

Serena no estaba segura de tener los zapatos adecuados. Pero los hombres jamás pensaban en esas cosas. Natalie rodeó la mesa para ayudarla con el pelo. Tomó una mata de cabello ondulado y lo giró hacia arriba antes de fijarlo. Luego le entregó un espejo de mano tan grande, que Serena rió.

—Llevas un bolso muy engañoso en capacidad.

Al mirarse en el espejo, la risa se desvaneció. Todo lo que era visible de la mujer en el reflejo era un toque sofisticado en el pelo y el escote de un vestido caro.

«Si Meredith pudiera verme ahora, se caería de espaldas».

David aceptaba que, siendo un hombre, existía la posibilidad de que jamás entendiera a las mujeres. Pero sabía lo suficiente de ellas como para darse cuenta, sin importar las protestas anteriores cuando se reunió con él en el vestíbulo, de que algo molestaba a Serena. Escuchando a medias las alabanzas que hacía la mujer de Lou, Donna, sobre las virtudes de las compras en Atlanta, miró de reojo a su amiga, y vio que bebía el vino blanco con una expresión que sugería que podía contener estricnina.

A pesar del ceño, seguía hermosa a la suave luz de las velas. Apreciar el magnífico aspecto que tenía con ese vestido rojo, no impedía que se sintiera decepcionado por que Su regalo no le hubiera sentado bien. Bueno, en realidad no importaba qué llevara puesto, ya que planeaba quitárselo en cuanto fuera posible.

Pero primero debía pasar la cena con Lou, Donna y los Filcher.

Con ese espíritu, sonrió cuando el camarero de esmoquin apareció para tomarles el pedido. «Acabemos cuanto antes». Con Lou en la ciudad, ya podía concentrarse en convencer a Nate Filcher de firmar con AGÍ. Lou poseía el poder de ofrecer incentivos sobre el terreno que estaban más allá de su autoridad.

—Yo quiero el Chateaubriand con el glaseado shiitake —comenzó Nate.

—El Chateaubriand es para dos —asintió el camarero—. Es excelente.

—Oh. Para dos —Nate miró otra vez el menú.

—Lo siento, cariño —Penny Filcher, una mujer alegre y rellenita, con un vestido azul marino y marcado acento sureño, movió la cabeza—. Me apetecen unas costillas de cordero.

—A mí me encantaría compartirlo —comentó Lou con pesar—, si los condenados médicos no me hubieran pedido que dejara durante una temporada la carne roja.

Supongo que pediré un filete de atún.

—El salmón de Osaka —indicó Donna Innes.

Nate miró entre David y Serena.

— ¿No se animan?

—A mí el Chateaubriand me suena perfecto—comentó David, haciendo feliz al cliente. Era una apuesta segura concluir que Serena no querría la carne.

Como Serena era la única que no había pedido, el camarero miró expectante en su dirección.

— ¿Señorita?

—Dicen que el solomillo aquí está delicioso —ofreció Nate.

Serena hizo una mueca para sus adentros.

—Tomaré una ensalada.

Penny Filcher chasqueó la lengua.

—Ah, las jóvenes, muriéndose de hambre.

—Y los champiñones marinados —añadió Serena.

—Serena es vegetariana —explicó David mientras el camarero se marchaba. Cuando ella lo miró con ojos centelleantes, dejó de pensar que estaba siendo de ayuda.

—Bueno, no me extraña que sea tan pequeña —dijo Lou, ganándose una mirada furiosa de su mujer—. Los cuerpos necesitan proteínas.

Quizá Serena no fuera la mujer más curvilínea del estado, pero a David le parecía que era perfecta como estaba.

Con sonrisa leve, Serena respondió:

—Absolutamente. Por eso tomo abundancia de queso, de legumbres y de cereales.

Todo a rebosar de proteínas.

Innes enrojeció y David conjeturó que no sería muy positivo para su carrera añadir que los propios médicos de Lou le habían recomendado que comenzara a familiarizarse con el pequeño grupo alimenticio conocido como «frutas y verduras».

Lo mejor era cambiar de tema. Y no conocía a nadie a quien le gustara hablar más que a Donna Innes.

Se volvió hacia la mujer, una rubia bien conservada en la cincuentena, con una piel tan tensa alrededor de la cara, que habría adivinado que recibía ayuda del cirujano aunque Lou no se hubiera quejado de todo el dinero que se iba en el «mantenimiento» de Donna.

— ¿Vuelve a estar en la junta del programa teatral de verano de Boston de este año?

—Naturalmente. A Lou y a mí nos encanta el arte en general. ¿Sabes quién más estará conmigo este año? Tiffany Jode. Una chica encantadora. A propósito, sigue sin salir con nadie. Tenía tantas esperanzas para vosotros dos, pero...

—Oh, hablando de arte —se arriesgó a mirar de reojo a Serena para ver si mostraba alguna reacción por el nombre de Tiffany. Seguía bebiendo en silencio el chardonnay.

Pero tenía una sorpresa que haría aflorar su lado vivaz y alegre que tanto le gustaba—. Le he encargado a un artista local un mural para la oficina de Atlanta.

También ha aceptado donar una pieza para la subasta de la semana próxima.

Nate pareció interesado.

—¿Es alguien de quien hayamos podido oír hablar? Penny logra arrastrarme a alguna exposición de vez en cuando.

David le contestó, pero sin apartar la vista de Serena, anticipando su expresión de feliz sorpresa.

—Craig Beck. Quizá aún no haya oído hablar de él, pero lo hará. Es un artista fantástico al que he descubierto hace poco.

Serena se quedó boquiabierta. Bueno, la parte de la sorpresa ya estaba cubierta.

Ahora sólo faltaba la parte de «feliz».

— ¿Craig? —graznó—. ¿Mi Craig?

— ¿Tu Craig? —Penny Filcher se llevó una mano a su generoso pecho—. ¿No estás con David?

— ¡No! —repuso con suavidad pero vehemencia mientras movía la cabeza—. Quiero decir, somos buenos amigos, tal como él ha dicho, desde los tiempos de la universidad, pero...

—Oh. Creía que quizá se refería a «amigos» en la acepción moderna del término — Penny puso expresión de disculpa.

— ¿Y quién es ese Craig al que has descubierto? —quiso saber Lou.

Serena le lanzó a David una mirada acerada.

—Bueno —comenzó con cautela—, nos presentó Serena. Es evidente que yo no lo descubrí, puesto que ya había tenido algunas exposiciones por la zona de Atlanta, quería decir que hacía poco que había descubierto personalmente su talento.

—¿Estará en la subasta? —quiso saber Penny—. Me encanta conocer a artistas nuevos.

Hablaron durante un rato sobre la escena artística en general, tema al que David sabía que Serena podía contribuir, pero ella guardó un silencio poco habitual a medida que progresaba la cena, y sólo se animó durante el postre, cuando Lou solicitó que lo pusiera al día sobre el banquete. Le describió todo con vigor, pero llegado el momento de marcharse, su expresión volvió a tornarse reservada. Penny y Donna habían ido a los aseos y finalmente Lou hablaba de negocios con Nate Filcher.

David se inclinó hacia ella y mantuvo la voz baja.

—De acuerdo. Voy a preguntarlo otra vez y, por favor, dime la verdad en esta ocasión. ¿Qué sucede?

—Sólo... me duele la cabeza —no quiso mirarlo a los ojos.

No podía creer que esa mujer fuera la misma seductora que lo había provocado por teléfono dos noches atrás.

—Es como si fueras dos personas diferentes.

Al oír eso, alzó la cabeza.

—Quizá no me conoces tan bien como crees. Pero apuesto que jamás se te ocurrió que tal vez tú te equivocabas en algo.

Él respiró hondo y contó hasta diez. Discutir con ella no iba a hacerlo quedar bien delante de los hombres a los que quería impresionar.

—Podemos hablar de ello luego.

—O mañana. Creo que me iré a casa a tomar unas aspirinas.

— ¿Irte a casa? —sonó más alto de lo esperado, pero el anuncio lo había aturdido.

Había trazado unos planes estupendos para ellos esa noche—. Pero nosotros...

—Tenemos que asistir a una boda mañana —se puso de pie y le sonrió a Lou y a Nate—. Ha sido un placer conocerlos, pero me temo que he de marcharme. Gracias por una deliciosa cena.

Los dos hombres se pusieron de pie y le estrecharon la mano. Pero David no pensaba verla marcharse sin una idea de por qué la situación había tomado un giro tan pésimo.

—Te acompañaré fuera —le informó, desafiándola en silencio a que pusiera una objeción.

No lo hizo, hasta que llegaron a la entrada elegante del restaurante.

—Deberías estar en la mesa haciendo negocios con los demás, David. Ése es tu sitio.

—No hasta que me digas qué diablos está pasando. Me parece bien que te enfades conmigo, no es la primera vez, pero al menos me gustaría saber por qué —al salir al exterior, preguntó—: ¿Tienes el resguardo del aparca—coches?

Ella puso los ojos en blanco.

—He aparcado yo misma. Y no te mentía, me duele la cabeza. Me duele desde que abrí esa caja.

— ¿Qué caja?

—La del vestido. La que tú me enviaste. Tu regalo —cada palabra sonó como un latigazo.

— ¿De modo que mostrarme considerado te ha irritado?

— ¿Considerado? ¿Por querer que me pareciera más a ellos?

— ¿A ellos? —no sabía de qué estaba hablando.

—Donna Innes. Tiffany. Mi compañera de habitación que te atraía, el mismo tipo de mujer con el que has salido desde que te conozco. El mismo que tiene pequeños vestidos de cóctel y sabe qué decir en las cenas de negocios. La clase de mujer que encajaría con tu familia, con los senadores y todo eso. El tipo de mujer a quien no le preocuparía que te marcharas una vez que se agotara la novedad.

Parpadeó con rapidez. Seguía sin entender del todo cómo funcionaba una mente femenina, pero empezaba a tener una idea más clara.

—Serena, yo...

—Lo siento. Me he pasado en la reacción, pero lo has comprendido —giró hacia el coche y abrió la puerta.

No podía dejar que se marchara de esa manera.

—Eh. No hay nada de malo en quién eres.

—Oh —frunció el ceño—. Ya me siento mucho mejor. Gracias por tu aprobación.

Ante ese sarcasmo, alzó las manos en señal de derrota.

— ¿Sabes?, cuando te conocí en la universidad, pensé que eras una de las personas más vivaces y alegres que jamás había conocido, una bocanada de aire fresco...

— ¿Y resulta que soy tan neurótica como los demás? —esbozó una sonrisa llena de compasión, como si entendiera su frustración y lamentara ser la causante. Le dio un beso rápido en los labios—. Ha sido una noche dura para mí. Quizá podamos... pasar algún tiempo juntos después de la boda, ¿de acuerdo? Te recogeré a eso de las dos.

Él asintió, sospechando que empeoraría las cosas si decía algo equivocado en ese momento. Al verla marcharse, decidió que sólo tenía razón a medias. Quizá fuera una neurótica, pero no era como los demás. Únicamente había una Serena, y, para bien o para mal, era la mujer que quería.

Capítulo 13

—En la salud y en la enfermedad, en la tristeza y en la alegría, para amaros...

Serena escuchó mientras el pastor llegaba al final de la ceremonia. Si ella se casaba alguna vez, querría que fuera en una playa, o en un vivero... ¿Es que acababa de imaginar que tal vez se casara algún día? Era algo nuevo.

Miró a David de reojo. Estaba fantástico con el traje gris. Entre su maravillosa presencia y las sonrisas de ánimo que le había estado dedicando desdé el momento en que estuvo a treinta metros de Meredith, nunca había deseado tanto besarlo. ¿Por qué no había aprovechado el tiempo de que disponía con él la noche anterior? ¡Ya casi habían perdido una semana! Se había crispado por el vestido, la cena, la noticia de que estaba infiltrándose aún más profundamente en su vida al contratar a Craig, pero nada de eso...

Un aplauso atronador reverberó en la iglesia y parpadeó, dándose cuenta de que la gente a su alrededor se ponía de pie. Como se hallaba en uno de los bancos delanteros, también ella tendría que incorporarse. David ya le había tomado la mano y tiraba de ella con gentileza.

Aplaudió y sonrió junto con todos los demás mientras su padre escoltaba fuera a la radiante novia. A pesar de los ataques de ansiedad de Meredith en los últimos meses, era una novia hermosa con su vestido de color marfil. Incluso unos minutos más tarde le dio un abrazo fuerte en la hilera de saludos.

— ¿No ha sido una ceremonia espectacular? —musitó su madrastra—. No sabes lo agotador que ha sido planificarlo todo, pero ha valido la pena. Y estás preciosa hoy.

Tu padre y yo lo creemos. Y tu acompañante. Estoy impresionada. Es el tipo de hombre que hasta mi Eliza habría sido afortunada de tener. Creo que David será muy bueno para ti.

Serena no supo cómo responder a esa alabanza insultante, pero no importaba.

Meredith había seguido su camino para aceptar las demás felicitaciones del resto de invitados.

Se sentía aliviada de que todo hubiera terminado y de no tener que recibir más llamadas asustadas sobre qué se iba a poner. Esa mañana se había decantado por un vestido amarillo que había esperado que le levantara el ánimo.

— ¿Cómo lo llevas? —preguntó David al rato mientras bebían champán.

Sus asientos estaban en una mesa de honor con los hijos de Meredith, pero Serena creía que las dosis pequeñas eran la clave para mantener una relación aceptable con sus hermanastros.

Respiró hondo.

—De maravilla.

—Quería comprobarlo. Sé que puedes ser... sensible cuando se trata de tu padre.

— ¿Sensible?

Le dedicó una sonrisa.

—Creo que te afecta especialmente.

—Tal vez tengas razón.

Él dejó la copa de champán sobre una columna blanca coronada con un cuenco con flores, la tomó en brazos y apoyó el mentón sobre su cabeza.

—No era una crítica. De acuerdo, quizá lo fuera, pero te amo de todos modos.

Ella se puso rígida. «¿Te amo?» El tono había sido ligero, en absoluto el de una declaración seria. Pero resultaba complicado saber cómo tomar semejante anuncio cuando venía de alguien con quien te acostabas. ¿Estaría hablando en serio...?

Pasó un momento de silencio incómodo antes de que, de entre todas las personas posibles, los interrumpiera su padre.

— ¿Serena?

Se apartó de David, sin atreverse a mirarlo a los ojos.

— ¿Sí?

—Pensaba... bueno, es la recepción de mi boda. ¿Está fuera de lugar un baile con mi hija?

El ligero titubeo resultaba incongruente con la imagen poderosa que presentaba James con su elegante esmoquin.

Ella miró entonces a David.

— ¿Me disculpas?

Él asintió y le quitó la copa de la mano.

Serena no tenía mucha práctica con el vals, pero no le costó mucho seguir los pasos de su padre.

Le ofreció una sonrisa hosca.

—Gracias por venir.

—Bueno. Eres mi padre.

Él carraspeó.

—Sí. Y como tal... bueno, Merri y yo estamos muy orgullosos de nuestros hijos.

Muy bien, no había sido capaz de decir «estoy orgulloso de ti», pero le dio una buena puntuación por el esfuerzo. No se salvaba un abismo tan grande con un solo vals.

—Gracias, papá.

—Quería que lo supieras. Para que no pensaras que tenías... bueno, ese chico, por ejemplo.

Siguió su mirada preocupada.

— ¿David?

—Exacto. Supongo que es el tipo de chico que siempre dije que quería para ti. Has sido muy considerada en traerlo a mi boda. Pero deberías estar con quienquiera que te haga feliz. Evidentemente, no es tu tipo.

¿Acaso lo habría sido para alguien como Eliza? Se puso rígida. ¿Por qué cada vez que su padre intentaba ayudar lo empeoraba?

—No crees que pudiera funcionar con alguien como él, ¿verdad?

James la miró con ojos que necesitaron un momento para centrarse.

—Es que odiaría ver que cometes el error que cometí yo, estando demasiado tiempo con alguien que no es afín a ti, haciéndonos infelices mutuamente. La vida es demasiado corta.

Parpadeó ante el escozor de las lágrimas súbitas. Las intenciones de James eran buenas, realmente lo eran. Probablemente pensaba que le daba permiso para ir en pos de lo que de verdad quería. La melodía terminó y se giró.

Sin embargo, en el último instante miró por encima del hombro para hacer la pregunta que nunca le había formulado a ninguno de sus padres.

— ¿Amaste alguna vez a mamá?

James suspiró.

—La verdad es que no lo sé. Lo que recuerdo de forma vivida es el miedo de haber cometido un terrible error, de que se marcharía por alguien más conformista, que, de algún modo, dañaría mi carrera. Cada vez se volvía más provocativa. Quizá ella también estaba asustada. No creo que nuestra relación alguna vez funcionara. No puedes intimar con alguien cuando el pánico os divide. Hoy parecías nerviosa, Serena, y deberías encontrar a alguien que encajara en tu vida.

«Él no», añadió en silencio con un gesto de la cabeza.

Se alejó de la pista de baile para ir casi a ciegas al abrazo cálido de David.

— ¿Todo bien? —le preguntó, besándole la parte superior de la cabeza.

Su colonia y la bienvenida familiar desterraron la desesperación que sentía.

—Quiero irme de aquí, tenerte para mí sola.

Quería hacer el amor con él y olvidar temporalmente lo que acababa de decir James, palabras que temía que fueran verdad.

David se volvió en el asiento y la miró mientras se desabrochaba el cinturón de seguridad.

Serena frunció el ceño. Él no hacía movimiento alguno para abrir la puerta. Estaban ante su apartamento y durante todo el trayecto se había concentrado en la promesa de perderse en la pasión.

— ¿No quieres que subamos?

—No, todavía no —se frotó el mentón—. Si subimos, probablemente termine tirándome encima de ti.

—Exacto —confirmó con manos húmedas—. Escucha, lamento de verdad cómo terminó todo ayer. O cómo no terminó. Pero quiero compensarlo. Te deseo —no había pensado que le costaría llevarlo a la cama.

Pero el coche podía servir. Era flexible.

—Serena, no me mires así.

Se acercó a él por encima de la palanca de cambios y le paso la mano por el pelo.

— ¿Cómo? ¿Como si quisiera arrancarte la ropa? Porque es así. No estoy segura de que en este momento pudiera mirarte de otra manera.

La apartó con gentileza.

—Juega limpio.

—Creía que se trataba de jugar para ganar. ¿Desde cuándo no recurres a diversas tácticas para salirte con la tuya, David?

—Me conoces bien —suspiró—. Después de llegar anoche a casa, solo, dispuse de horas para pensar. Sobre lo que quiero, lo que te da miedo, y después de presenciar hoy la ceremonia, sobre lo que significa comprometerte con alguien. Dejé que no contestaras a lo que dije antes, pero la verdad es que te amo.

Ella contuvo el aliento.

—David, no. Acordamos...

—En realidad, no. Tú ofreciste. Yo tomé. Quizá no debería haberlo hecho, pero jamás acepté dejar de sentir lo que siento por ti al finalizar el plazo. No lo haré. Y no creo que tú puedas, tampoco. Creo que me amas.

¿Por qué tenía que ser tan obstinadamente agresivo? ¿Es que estaba decidido a estropear su amistad?

—Te deseo. Me importas —y hasta hacía poco, también había confiado en él, pero presionaba demasiado.

—Si tus sentimientos no fueran profundos, no pondrías tontos límites temporales en algo tan bueno.

—Ése es tu problema —espetó—. Llamarlos tontos. Te burlas de mi razonamiento, pero eso no invalida mis preocupaciones, sólo hace que tú seas insensible. Tendrás que aceptar que no siempre consigues lo que quieres.

—Esto no es sobre mí, Serena. Es tu temor de que nunca pudieras encajar en los Grant de Savannah.

—Has de saber que yo conservaría mi apellido...

—Cuando los conozcas el próximo fin de semana, verás que son realmente agradables.

—¿Cuando qué? —jamás se había considerado una persona violenta, pero aún estaba a tiempo de cambiar.

—A mi familia. Bueno, a mis padres. Van a venir a ver mi nueva casa, asistirán al banquete. Te lo dije el otro día.

—¡No hiciste nada semejante! —decididamente lo recordaría—. Se te da bien la estrategia de soltar cosas por sorpresa sobre la gente. Bam. Te amo, Serena. Bam, mis padres vendrán en unos días, Serena. Bam, he contratado a Craig para pintar el condenado mural.

—Eh, tú siempre quisiste ayudar a Craig... pensé que te haría feliz que lo contratara.

Fue el motivo... parte del motivo... —añadió con rapidez—. Tiene un talento increíble.

— ¿Y por qué me contrataste a mí?

—También tienes talento —pero apartó la vista, sonrojado.

—Gracias. Agradezco el voto de confianza. Y agradezco la recomendación de mi empresa. ¿Pero estás seguro de que no me contrataste en parte para tratar de salirte con la tuya, de convencerme de que deberíamos ser más que amigos platónicos?

—Bueno, funcionó, ¿no? —musitó con descaro.

Si no estuviera inexplicablemente loca por él, hacía años que lo hubiera estrangulado.

—Para. Para de tratar de cambiar mi mente.

—Eso no es justo —la miró ceñudo—. Te amo como eres. Eres tú quien se preocupa por...

—No es un caso de autoestima baja, — David. Yo me gusto. Casi todo el tiempo, tú me gustas. Lo que no me gusta es la idea de que formemos una pareja. Podría ser un desastre.

Desde luego, los últimos días habían sido un desastre.

—Unas pocas diferencias...

—Ya vuelves a hacer lo mismo —soltó con los dientes apretados.

—De acuerdo, tenemos algunas diferencias. Eso es saludable.

—Claro. Hay tantas parejas que rompen por similitudes irreconciliables.

—Esa nueva veta sarcástica que muestras es realmente desagradable —respiró hondo—. O lo sería si algo pudiera mitigar la atracción que me inspiras. Eres tan testaruda como yo, y necesito eso en una mujer. Te necesito.

El corazón se le partió mientras intentaba buscar una respuesta.

—Pero te necesito por completo, Serena, no sólo las partes que consideras que son seguras compartir —abrió la puerta—. Ser tu amigo ha sido estupendo. Ser tu amante ha sido fenomenal. Pero no basta, y no puedo fingir lo contrario. Quizá sea mejor si seguimos por nuestros respectivos caminos.

— ¿Res... respectivos? —la estaba dejando. Un hombre con el que se había negado a tener una relación. ¿Cómo era posible algo así?—. Espera. Aún nos queda hasta...

Él movía la cabeza.

—Quiero más. ¿Cómo es posible que puedas posar desnuda para un cuadro que ven incontables desconocidos, pero seas incapaz de abrirte a una sola persona?

El comentario le dolió. Bajó y antes de cerrar la puerta, la miró con anhelo en los ojos.

—Llámame si estás dispuesta a llegar hasta el final, Serena.

—El café está listo.

La madre de David se sobresaltó .un poco en el taburete al oír el anuncio mecánico.

——Jamás me acostumbraré a que un electrodoméstico te hable.

—Fue un regalo —musitó David mientras sacaba dos tazas con el logo de AGÍ—.

Aunque creo que la cafetera encaja en la cocina. Muy contemporánea, ¿no?

Su madre se acomodó las gafas de oro sobre la nariz y estudió el cuarto, con el lavavajillas de estilo industrial y la vitrocerámica.

—No me gusta.

Él se apoyó en una de las encimeras negras y le sonrió.

—Creía que las matriarcas sureñas teníais tacto y erais amables.

—Estoy de vacaciones —se encogió de hombros—. Y pensé que lo mejor era que recibieras mi opinión sincera. Aquí no hay color.

En eso tenía razón. No lo había notado porque no había pasado mucho tiempo desde que se había mudado.

—Puede que no, pero no puedes negar que tiene algunos artefactos estupendos.

—¿Y eso en qué te ayuda? Sabes cocinar tanto como yo —Lily Grant era una anfitriona afamada en los círculos de Savannah, pero cualquier honor culinario recaía en el ama de llaves o en los encargados del catering—. ¿Sabes lo que necesita este cuarto? Un toque femenino.

David gimió mientras llenaba las tazas, dejando espacio suficiente en la de su madre para que le añadiera leche y azúcar.

—Debería haber ido a jugar al golf con papá y sus compinches —dijo David.

—No, tu estilo al golf es horrible. Es lo único en lo que alguna vez te he visto fallar.

«No lo único», pensó con un nudo en el estómago. Pero con el fin de disfrutar de la visita de sus padres y para no volverse loco pensando en Serena, había tratado de desterrar de la cabeza ese fin de semana la relación truncada.

—Además —añadió Lily—, yo no te eduqué para que abandonaras a una invitada.

¿Qué habría hecho todo el día?

David puso los ojos en blanco. Su madre no era alguien a quien hubiera que entretener. Miró alrededor de la cocina.

—Creo que no es muy acogedora. ¿Por qué no vamos al salón a tomar el café?

Su madre se puso de pie y lo siguió.

—Hoy hace un día bastante agradable. Es una pena que no tengas sillas para la terraza. Parece que rompiste esa vieja tumbona.

Antes de que se le cayera la bandeja con los cafés, se recobró a tiempo para depositarla sobre la mesita de cristal delante del sofá.

—Supongo que no sobrevivió a la mudanza —comentó al sentarse al lado de su madre.

—Mmm —con discreción apartó la vista—. Bueno, he sido todo lo paciente que sé ser, Davey, pero soy una mujer mayor.

Él rió.

—En absoluto.

—Antes de envejecer más, ¿quieres contarme qué te tiene tan apagado? Esperaba verte más estimulado con todo esto —movió una mano en el aire—. La mudanza, el trabajo, el lugar. Desde luego, sonabas más animado por teléfono. ¿Echas de menos Boston?

—Sólo estoy cansado, mamá. Ha habido que hacer un montón de preparativos para el banquete de esta noche. Cuando todo haya acabado mañana, podré relajarme.

Acabado. Ya no tendría ningún motivo para hablar con Serena. De hecho, desde aquel encuentro no habían vuelto a hacerlo. Los detalles ínfimos que quedaban por solucionar para el banquete, se podían arreglar a través de Natalie y Jasmine.

Su madre se reclinó contra los cojines.

—Estoy seguro de que has trabajado mucho, pero Serena se ocupó de todo lo importante. También sonabas entusiasmado cuando hablabas de ella.

—Probablemente, sonaba como un hombre enamorado —se mesó el pelo. ¿Por qué no reconocer sus sentimientos por ella? Además, su madre siempre había podido leer a través de él—. Lo estaba. Lo estoy. Pero no importa. Le conté lo que sentía, pero ella...

— ¿No te corresponde? —Lily frunció el ceño, como incapaz de procesar esa afrenta.

—Creo que me ama. Sin embargo, tiene la estúpida idea... le preocupa nuestras diferencias. Nuestros entornos son bastantes desiguales, y aunque le dije miles de veces que se comportaba de forma absurda, está convencida de que eso puede causarnos problemas.

Lily se dio una palmada en la frente. Luego le dio otra a David en el costado de la cabeza.

—Cuando hablabas con esa joven, no emplearías palabras como estúpida y absurda, ¿verdad?

—Yo... no recuerdo exactamente qué dije —titubeó, en absoluto animado por el brillo en los ojos de su madre—. Bueno, es absurdo.

Su madre se encogió de hombros.

—Sé de relaciones que se han disuelto por motivos menores.

—No en nuestra familia —aseveró—. Los Grant hacen que funcionen.

— ¿Y en su familia?

—Sus padres están divorciados —musitó—. Pero eso fue hace años. No tiene nada que ver con Serena y conmigo. Ni tampoco el dinero. Me importa un bledo lo que ella gana o deja de ganar.

—Claro que no te importa. Te eduqué para tener juicio, no para ser un esnob. Pero míralo desde el punto de vista de Serena. Es fácil decir que el dinero no importa cuando siempre lo has tenido. ¿Lo has analizado desde su perspectiva?

— ¡Por supuesto! —había sido tan comprensivo como cabía esperarse de un hombre desconcertado por la exasperación y la lujuria—. Fui muy paciente. Lo he sido durante meses.

—Entonces, ¿qué ha cambiado para que estés ahora tan lúgubre? ¿Te dejó?

—Yo vi que era el momento de dejarlo. Estaba cansado de darme la cabeza contra un muro de ladrillos. Le dije que cuando estuviera lista... bueno, cuando esté lista, que me llame.

Lily lo miró.

— ¿Has hablado con ella desde entonces?

—No. Sabe cómo encontrarme.

—Es evidente por qué Benjamín se dedicó a la política y tú fracasarías absolutamente en ese campo. Careces de sutileza.

—Tengo sutileza —arguyó—. Deberías verme negociar tratos comerciales.

Ella suspiró.

—El amor no es un contrato. No anuncias tus términos y le das diez días para que piense en ellos antes de retirar la oferta.

—Adopté una postura.

—Puedes ceñirte a tus principios y ser diplomático al mismo tiempo. Bueno, quizá tú no puedas. Suena como si le hubieras dado a una joven ya muy nerviosa un ultimátum que era la excusa que necesitaba para huir.

—Ya hacía eso muy bien ella sola —aunque las palabras de su madre hicieron que se cuestionara la táctica empleada. Pero, ¿qué hacer en ese momento? Sus sentimientos por Serena no habían cambiado... seguía creyendo que no podría quedar satisfecho con menos que todo lo que tuviera que ofrecer, y que cualquier amistad que intentaran mantener sería tensa.

Lo mismo que ella había intentado decirle desde el mes de agosto. Que había temido arriesgar la amistad, porque no había querido perder algo que era importante para ella si la relación no funcionaba. Echando de menos en ese momento a su mejor amiga, de pronto comprendió su posición con más claridad.

—¿Seguro que estoy bien? —preguntó Serena en voz baja para que ninguno de los camareros que preparaba la sala de baile la considerara excesivamente vana. O

neurótica. Y más nerviosa que de costumbre.

Natalie puso los ojos en blanco.

—Si me lo vuelves a preguntar, te voy a decir que estás hecha un desastre por simple diversión. ¡Por última vez, estás preciosa! Ese hombre tiene un gusto impecable.

Teniendo en cuenta que se había enamorado de ella, su gusto era cuestionable. Pero el vestido era exquisito. Lo llevaba esa noche con unas sandalias negras que revelaban unas uñas de los pies pintadas de un turquesa intenso.

Sólo quedaba por ver qué pensaba David. Contuvo el aliento al mirar hacia la entrada. Ahí estaba él.

Los invitados no serían admitidos hasta dentro de cuarenta y cinco minutos, pero al ser el maestro de ceremonias de la gala, él había planeado llegar antes, comprobarlo todo y familiarizarse con el sistema de sonido.

—Intenta no babear —susurró Natalie—. Y buena suerte.

Serena miró a su amiga.

— ¿Me abandonas?

—Voy a empolvarme la nariz. No confío en no tirarme encima de él si sigues estropeando las cosas —le dedicó una sonrisa antes de girar en redondo.

Volvió a respirar hondo y miró en la dirección de David. Detrás de él, había una pareja atractiva, la mujer un poco más baja que él, el hombre ligeramente más alto. El cabello de la mujer era de un blanco lustroso y el del hombre, oscuro, veteado de plata.

David y los que debían de ser sus padres se detuvieron ante ella. Los ojos azules de él se abrieron mucho.

—Bonito vestido —comentó al momento.

—Creo que me queda mejor que lo que pensé —repuso con cierto rubor.

—David, ¿no vas a presentarnos? —instó la mujer detrás de él.

—Por supuesto. Serena, te presento a mis padres, Lily y Blake Grant. Mamá, papá, una de las mejores amigas que he tenido la suerte de tener, Serena Donavan. Y la mujer que ha organizado todo esto —indicó el salón, donde ya se exhibían los artículos para la subasta.

Lily asintió con vigor.

—David nos contó tu ocurrencia para Tiempo de Encontrar una Cura. Es una buena idea para una buena causa. Por desgracia, Blake se muestra un poco reacio a que puje por alguien joven y entusiasta.

Blake no dijo nada, aunque se sonrojó un poco.

—Mamá, por favor.

Serena rió.

— ¿Ni siquiera en nombre de la caridad?

Blake sonrió un momento.

—Me temo que soy bastante posesivo. Lily, estos viejos huesos están cansados de tanto caminar hoy. ¿Por qué no nos sentamos y los dejamos hablar de negocios?

Cuando Blake la guió hacia la mesa reservada que David les señaló, Lily se volvió para decir por encima del hombro:

—Esas uñas son muy originales.

David enarcó una ceja. Los dos bajaron la vista al mismo tiempo a las uñas turquesa, luego alzaron las cabezas y estuvieron a punto de chocar. Después de una semana de privación, estar tan cerca de él hacía que la cabeza la diera vueltas. Por el calor que irradiaban los ojos de él, tampoco había quedado indiferente— —David, yo...

—No, está bien —su mirada se suavizó y el tono de voz fue tranquilizador—. He aprendido la lección. He sido arrogante, pero ello ya se ha acabado.

Pensó que lo había malentendido y contuvo una risita histérica.

Él señaló el escenario improvisado y dijo: — ¿Por qué no me enseñas todo?

Correcto. Después de todo, era una velada de negocios. Pero el modo en que sus emociones se inflamaban en su interior haría que le costara mucho concentrarse. No lo había llamado porque no había descubierto lo que quería decirle y porque quería estar segura de sus sentimientos. No sería justo ofrecerle nada a medias. Mirándolo en ese momento, sintiendo la burbuja de calor que se expandía dentro de ella, estuvo segufa.

Lo dirigió hacia los escalones laterales del escenario portátil. Había una pequeña pasarela que se extendía desde la parte frontal, donde se hallaba el estrado de David.

A su espalda había un improvisado telón negro. Serena comprobaría el disfraz de cada hombre antes de que saliera.

Le mostró los controles del micro y le dijo que había enviado a un camarero en busca de una silla y una jarra de agua. Separó el telón y fue detrás.

—Aquí esperarán los participantes —había una puerta en la pared, de forma que nadie vería a los solteros entrar hasta que comenzara la subasta. Había arreglado que se montara una mesa rectangular con bebidas para los hombres que aguardaran su turno.

—Todo está fantástico —indicó él—. Tú estás fantástica. No es que quiera decir...

—Esta bien si fuera así —le aseguró con presteza, de pie entre él y el telón. Como no hablara en ese momento, sus miedos podrían renacer—. He estado pensando en lo que dijiste, en nosotros, en el modo en que me haces sentir, y yo...

Cuando las palabras le fallaron, lo agarró por las solapas del esmoquin y lo acercó a ella. Él se quedó atónito cuando se puso de puntillas, pero recuperó la movilidad en el momento en que plantó la boca contra la suya. Con las manos le coronó el trasero y la acercó hasta que las lenguas se encontraron. Serena estuvo a punto de gemir por la suave fricción entre ambos.

Si él no hubiera ladeado la cabeza, habría seguido besándolo toda la noche... o al menos hasta que la habitación hubiera comenzado a llenarse de hombres disfrazados.

—Serena...

—Estoy preparada. Decididamente, puedo llegar hasta el final.

Él gimió y lanzó una mirada hacia la mesa rectangular para evaluar el peso que podría sostener.

Ella rió entre dientes.

—Y pensar que tenía miedo de que fueras demasiado conservador para mí.

—Podría haberlo sido —le apretó las dos manos—. Sin ti, podría haberme vuelto demasiado tedioso. Solitario. Esta tarde estudié todas las habitaciones de mi casa, y, ¿sabes que no hay casi nada de color? No quiero que mi vida carezca de color, Serena.

Las palabras de él florecieron en su interior. Metió las manos debajo de la chaqueta, queriendo estar lo más cerca posible de él.

—Probablemente, podría convencer a Craíg de que te vendiera unos cuadros a un precio estupendo.

—Sin duda Craig ayudaría, pero creo que mi piso se beneficiaría con el toque de una mujer.

Ella le mordisqueó el lóbulo de la oreja.

—Podría dejarme convencer de ir después de la subasta. A menos que tus padres...

—Se alojan en un hotel de cinco estrellas, y aún me debes el cuarto de invitados y el salón.

Ella parpadeó, demasiado ocupada en imaginarlo desnudo.

—Mi dormitorio, el cuarto de baño, la cocina, la terraza —contó David—. Si quieres que tenga buena suerte en mi nueva casa, aún me debes el cuarto de invitados y el salón.

Ella rió en voz alta.

—Pensaba que creías en fabricarte tu propia suerte.

—Creo en nosotros —le dijo con intensidad—. Te amo, Serena. Obstinada y sarcástica y con las uñas azules, te amo. No hay nada que tengas que cambiar por mí.

—Yo también te amo —la falta de aliento que sintió en ese momento no tuvo nada que ver con el pánico, sino con la dicha.

—¿Cuánto? —preguntó él, pasando los dedos por el borde del escote, de sus pechos.

—Los Grant de Savannah siempre estáis empujando en busca de más —reprendió, cerrando los ojos por la sensación que la recorría.

—Eh, creó que te encantará mi familia —le dijo—. Quizá lo suficiente como para que algún día...

—Quizá. Algún día —siempre y cuando él entendiera que pensaba conservar su apellido.

Sus ojos se encontraron y de pronto él sonrió.

—Hazme un favor, Serena. No cedas demasiado pronto. Me lo voy a pasar en grande convenciéndote.

FIN