La historia de un hombre llevado por amor a los rincones más oscuros del mundo. Cuando la mujer de Aurek Nuikin es atacada y hecha prisionera por un perverso mago, Aurek tendrá que ir en busca del hechizo que le permitirá liberarla.

Enfrentado a su propio tormento y a los monstruos del mundo de Ravenloft, Aurek será empujado al filo de la locura y enfrentado a una decisión que ningún hombre debería tener que tomar.

Tanya Huff

La venganza de Aurek

Ravenloft - 12

ePub r1.2

Titivillus 06.09.2019

Título original: Scholar of Decay

Tanya Huff, 1995

Traducción: Diana Falcón

Diseño de cubierta: Aurora Gomez

Editor digital: Titivillus

Digitalización: Maperusa

Corrección de erratas: Titivillus, BathoryBaroness, Corvino

ePub base r2.1

Para Carrie y Dave,

y por el centenar de noches

pasadas jugando a los dados

de diez caras

—No sé por qué ella oculta lo que es —dijo, en cambio—. Aquí, su familia es tan poderosa que no cambiaría nada en absoluto. Aunque, por otra parte, hay que tener en cuenta que a su raza le gustan los juegos oscuros y laberínticos, así que tal vez eso baste como explicación. Estoy seguro de que les divierte mezclarse con los habitantes de las ciudades.

»Creo que ella me reconoció por lo que soy tanto como yo la reconocí a ella: el poder que llama al poder…

Su voz se apagó al recordar otra ocasión en que el poder había llamado al poder y su amada Natalia había pagado el precio de la visita. Finalmente, recobró el control y prosiguió:

—Casi me ha prometido que si dejo a su familia en paz, ella dejará en paz a la mía. Creo que aquí estamos a salvo. —Antes, nunca se había preocupado por la seguridad, que había dado por sentada… Antes.

—Tengo que marcharme, Lia. —Se tragó la congoja y rodeó con las manos la estatua sin llegar a tocarla—. Te amo —susurró con la garganta contraída—. Te lo prometo: encontraré una solución.

Con el rostro comprimido por dolorosos recuerdos, regresó al dormitorio y cerró suavemente la puerta tras de sí. Al mirarse en el espejo, se quedó petrificado. En el azogue había la cara de un hombre de ingobernable cabello que se reía a carcajadas. Los labios se agitaban debido a lo fuerte que era la risa. Bajo los pesados párpados, los ojos, fijos en Aurek, estaban oscuros de alegre odio.

«¡Brindo por tu victoria!», se burló la aparición.

Prólogo

—¿Aurek?

Natalia Nuikin cogió la pesada bandeja de manos de la ayudante de cocina, la despidió con una sonrisa y abrió la estrecha puerta del estudio de su marido. Para cualquier otro habría estado cerrada. El hecho de que se abriera cuando ella la tocaba constituía una medida de la profundidad del amor que su esposo sentía por ella. El estudio era su santuario, sólo suyo hasta que el matrimonio le había abierto algo más que el corazón.

—¿Aurek?

Se encontraba de pie en el centro de la habitación forrada de libros, con un enorme tomo encuadernado en cuero rojo en una mano, mientras que mantenía la otra a la altura del hombro, con los dedos manchados de tinta, muy separados. Ante él había una criatura de pesadilla. La cresta de su deforme cabeza rozaba las vigas del techo. Tenía la piel gris y llena de bultos. Los ojos, los tres, eran de color ámbar. Cuando abrió la enorme boca y rugió, quedaron a la vista dos hileras de aguzados dientes.

Natalia gritó. La bandeja y su contenido cayeron al suelo.

Aurek se volvió para mirarla de frente.

El monstruo se desvaneció.

—¿Natalia?

Aurek dejó el libro sobre el atril y atravesó rápidamente la habitación para tomar las manos de su esposa entre las suyas.

—¿Qué sucede?

Temblorosa, ella se aferró a él.

—Allí había… He visto… Era…

—Ilusiones. Sólo ilusiones. —La tomó delicadamente por el mentón y le alzó la cabeza hasta que sus ojos se encontraron—. ¿No recuerdas que te prometí que no traería nada peligroso a esta casa?

Sin saber muy bien si debía sentir miedo o enojo, y finalmente renunciando a ambos, Natalia le dedicó una temblorosa sonrisa.

—Lo recuerdo. Es que parecía tan real… —Se soltó de las manos de él y se arrodilló para recoger la comida caída y los platos rotos—. Pensé que tal vez querrías comer algo. Llevas todo el día aquí dentro.

—Al fin he logrado descifrar esa última frase del pergamino, Lia.

—¿Y la has añadido al libro?

—Estaba a punto de hacerlo.

Ella le quitó de la mano una gruesa rebanada de pan con mantequilla antes de que pudiera morderla, y la devolvió a la bandeja.

—No puedes comerte eso, Aurek. Ha caído al suelo.

—Entonces, tendré que comerme esto. —Se acercó a la boca la parte interior de la muñeca de ella y mordió suavemente la fina piel.

Natalia rió con coquetería. Intentó no hacerlo; no era el tipo de cosas que se permitían las matronas de las buenas familias de Borca, pero no pudo evitarlo.

—¡Aurek!

—¡Natalia!

La voz de él le llegó considerablemente apagada, ya que le había subido la holgada manga bordada de la camisa y ahora le mordía la curva del brazo.

Ella lo retiró y apartó a Aurek con un empujoncito juguetón.

—No aquí, ni ahora —lo reconvino—. ¿Qué pensarían los criados?

—Los criados no pueden entrar —le recordó él con una sonrisa, pero se puso de pie y le tendió una mano para ayudarla a levantarse—. ¿Sabes qué? Dame una hora más y habré acabado por esta tarde. Luego saldré y tomaré algo en el comedor, como un ser humano civilizado.

—¿Lo prometes?

—Lo prometo.

Ella se puso de puntillas y le dio un beso en los labios para sellar la promesa. Con la bandeja sujeta contra la cadera con una mano, y con la otra en la puerta, se detuvo y le lanzó una mirada nerviosa al libro. Incluso ella, que no poseía magia propia, percibía el poder contenido entre esas cubiertas de cuero rojo.

—No estoy segura de que debas añadir nada más al libro.

—No existe ningún peligro, Lia. Tengo protecciones…

—Alrededor del libro, alrededor del estudio y alrededor de toda la casa —declaró Lia para completar la frase que repetía con frecuencia—. Lo sé. —Volvió a besarlo—. Tienes una hora, no más; luego entraré para arrastrarte hacia el sol… por las orejas, si me obligas.

Cuando la puerta se cerraba a sus espaldas, ella oyó que Aurek arrastraba una silla hasta el escritorio. Era muy probable que tuviera que cumplir la amenaza. No sería la primera vez.

Con las cejas pensativamente fruncidas, llevó el destrozado tentempié de vuelta a la cocina. Dejando a un lado los monstruos ilusorios, las investigaciones del marido le resultaban más frustrantes que atemorizadoras. Aurek creía en el conocimiento por mor del conocimiento. Como no dejaba de recordarle, era un erudito, nada más. Pensaba que el conocimiento era lo único del mundo que se mantenía puro y libre de contaminación. Al parecer no se le había ocurrido nunca que pudiera ser usado para nada práctico.

Eran tantas las cosas buenas que podría hacer con el conocimiento que había adquirido a lo largo de sus años de estudio… si ella pudiera convencerlo de que lo hiciera. Sonrió al pensar en él —arrogante y brillante, manchado de tinta y con la ropa arrugada— saliendo al mundo para salvarlo de sí mismo.

«Bueno, quizá no», decidió mientras dejaba la bandeja en un extremo de la vieja y enorme mesa y le hacía un gesto con la cabeza a la cocinera. Cuando se había trasladado allí desde la casa de su madre, se había llevado a la mayoría de los criados. Antes de que se casaran, Aurek había vivido solo en la antigua finca rural que tenía la familia Nuikin, en compañía de un único sirviente. Personalmente, Natalia pensaba que Edik, el sirviente, merecía una medalla por haber soportado la situación.

La visión de un caballo pasando al galope ante la ventana de la cocina la hizo salir al jardín a tiempo de ver al hermano de Aurek, Dmitri, entrando en el patio de los establos. Al verla, espoleó la montura y la dirigió hacia la casa.

Era un joven apuesto y atlético; «un jovencito, en realidad», se corrigió ella, porque entre su nacimiento y el de Aurek habían transcurrido quince años y habían nacido cuatro hermanas. Aunque Natalia veía muy poco al resto de la familia de Aurek —preferían neciamente la ciudad y la corte de Ivana Boritsi a la vida rural—, de vez en cuando Dmitri hacía un esfuerzo por interrumpir el aislamiento que Aurek se imponía a sí mismo. Desesperado por obtener la aceptación del hermano mayor, considerado un parangón de virtud por parte de las hermanas, Dmitri no tenía la más remota idea de cómo ganarse la aprobación de Aurek, ni intención de admitir dicha necesidad ante nadie, ni siquiera ante sí mismo. A Natalia le caía bien su joven cuñado y deseaba que Aurek se mostrara más cordial con él.

Dmitri no había aprendido a ocultar lo que sentía, y esa tarde parecía angustiado.

—Natalia. —Combinó una reverencia con el acto de desmontar y, de algún modo, logró que ambas cosas parecieran gráciles—. Tengo que hablar con Aurek.

—Está en su estudio, pero…

—Su estudio. —Los labios de Dmitri se contrajeron—. ¡Debería haber sabido que no sería de ninguna ayuda!

Natalia suspiró. En muchos sentidos, los dos se parecían enormemente. Cuando a uno de ellos se le metía una idea en su guapa cabeza, se requería prácticamente una intervención directa por parte de los dioses para volver a sacarla. Aurek creía que Dmitri era un necio indisciplinado que sólo pensaba en sí mismo, y Dmitri creía que Aurek era un intelectual frío al que no le importaba nadie. Ambos se equivocaban, pero a Natalia le resultaba difícil convencerlos de que no tenían razón.

—¿Qué sucede?

—¿Qué te hace pensar que sucede algo? Quiero decir que el simple hecho de que Aurek no se digne a reparar en mí, no significa que no lo haga nadie más. —Dijo estas palabras con una indiferencia tan absoluta que se hizo obvio que tenía que encontrarse en medio de algún tipo de problema serio.

Para un joven de Borca, un problema serio sólo podía significar Ivana Boritsi.

—Iré a buscarlo.

—Si crees que vendrá…

Ella le posó una mano sobre un brazo y le dedicó una sonrisa consoladora.

—Sí, creo que vendrá.

Dejó a Dmitri paseándose por el jardín y regresó apresuradamente al estudio. Estaba tan absorta en encontrar la mejor manera de ganar la discusión que estaba a punto de tener con su marido, que no se dio ni cuenta de lo silenciosa que se había vuelto la casa…, de que no había criados en las proximidades.

Cuando abrió la puerta del estudio, le llegó un olor a metal caliente.

—¿Aurek?

Un hombre de cabello gris alborotado y ojos desorbitados se encontraba junto al atril y aferraba el libro de cuero rojo de Aurek.

Natalia atravesó el umbral y contempló al desconocido, confundida.

—¿Quién sois?

Él le sonrió, y ella vio que la locura contorsionaba la curva de los finos labios.

—El hado —replicó.

Capítulo 1

Aurek Nuikin se encontraba de pie en la ventana de la torre, con las manos cogidas a la espalda, y observaba cómo la luz se desvanecía sobre Pont-a-Museau. El ocaso ocultaba la mayor parte de la podredumbre, la reemplazaba por una pátina de deslucida nobleza. Incluso el río que corría perezosamente entre las islas y por los canales parecía menos fétido que bajo la luz del implacable sol. El ocaso hacía que la ciudad, a los ojos de quienes no la conocían, pareciese menos peligrosa de lo que en realidad era.

Aurek la conocía.

La búsqueda de conocimiento había ocupado toda su vida; había destruido su vida; podría, tal vez, redimir su vida. Tras meses de frenético estudio, de reunir relatos de viajeros y rumores para los que no podía encontrar ni origen ni validación, la búsqueda lo había llevado hasta allí, hasta aquella ciudad de Richemulot formada por islas, con la frágil esperanza de que pudiera hallar la salvación entre sus ruinas.

Mientras observaba, el ocaso dio paso a la oscuridad, y entonces emergió el verdadero rostro de Pont-a-Museau.

En las proximidades, alguien gritó.

Con la boca contraída, cerró los postigos. Dentro de muy poco se encararía con el más grande desafío de Richemulot. Hacía rato que debería haberse preparado.

Una forma grande y jorobada atravesó furtivamente el tejado de pizarra de Château Delanuit y se detuvo ante la ventana de la buhardilla. Mucho más grande que la rata gigante que parecía ser —casi del tamaño de un perro voluminoso—, clavó las garras delanteras en la madera podrida del alféizar de la ventana y asomó la cabeza cuneiforme al interior de la casa. Aparentemente satisfecha, deslizó el resto de su cuerpo negro como el ébano a través de la abertura con un movimiento tan ágil, tan fluido, que pareció verterse dentro de la buhardilla como si estuviera hecha de oscuridad líquida en lugar de carne tangible.

Una vez dentro, bajó decididamente por la empinada escalera y recorrió un ancho corredor. No había lámparas encendidas, pero se movía por la casi total oscuridad del pasillo con la misma facilidad con que lo habría hecho a plena luz del sol. Más fácilmente, tal vez. Aunque no era estrictamente nocturna, prefería con mucho la noche al día.

Se detuvo por un momento ante una puerta cerrada. Se alzó sobre sus lustrosos cuartos traseros (con el peso equilibrado por una monstruosa cola pelada), apoyó una pata delantera contra la madera y pareció pensar, con la mellada oreja derecha echada hacia delante y las zarpas flexionadas. Una parte de las manchas marrón rojizo que cubrían estas últimas se descamó y cayó al suelo de mármol, entre cuyas betas desapareció. Pasado un largo momento, la criatura negó con la cabeza —como si renunciara, reacia, a las oscuras posibilidades que tenía a su disposición—, volvió a caer sobre las cuatro extremidades y continuó su camino.

La puerta que le interesaba estaba abierta. Agitando la cola, se escabulló al interior de la habitación que había al otro lado.

Pasaron unos minutos, y luego Louise Renier salió al corredor, con una bata de seda roja apenas ceñida en torno a la cintura. Sus furiosas llamadas hicieron que un criado acudiera al primer piso a una velocidad de vértigo.

—¿Sí, mam’selle? —jadeó, mientras intentaba con todas sus fuerzas no quedarse mirando fijamente las ebúrneas curvas que la bata medio abierta dejaba a la vista.

—No hay nada que funcione aquí —le gruñó Louise, mientras se apartaba de la cara un grueso mechón de cabello negro como el ébano y se lo metía detrás de la oreja con una mano manchada de sangre—. ¡El cordón de la campanilla ha vuelto a romperse, y quiero tomar un baño!

Horas más tarde, Louise salió de sus aposentos y vio que una criada pasaba furtivamente, gimoteando; le caía sangre por debajo de la mano con que se cubría una mejilla. Suspiró profundamente y avanzó con rapidez por el corredor, evitando con cuidado las brillantes gotas que destellaban como gemas sobre el suelo de mármol. «Es una lástima —pensó, y no por primera vez— que un color tan cautivador se dé sólo en una forma tan… efímera». Cuando se secaba, no era ni la mitad de hermoso.

Se detuvo con una mano sobre la puerta de los aposentos de su hermana, sonrió casi con tristeza, y entró.

La sala exterior estaba desierta, así que se encaminó al dormitorio; los ojos se demoraban en el mobiliario mientras avanzaba. En claro contraste con el caos reinante en el resto del château, esas salas estaban prácticamente vacías, con muebles costosos pero simples, colocados en una disposición elegantemente espaciada. Louise detestaba ese ambiente. Recordaba cuando aquellos aposentos habían sido del abuelo de ambas, antes de que Jacqueline lo matara, y deseaba con todo su corazón tener una oportunidad para desnudar esas habitaciones hasta que quedaran sólo las paredes, y decorarlas con su propio estilo, más opulento.

Louise se detuvo ante la puerta abierta del dormitorio y clavó la mirada en la esbelta nuca de Jacqueline. Unos cuantos pasos, una torsión rápida, y el control de Richemulot pasaría a… ella. Pero aunque se había cansado de esperar su turno para gobernar, no se había cansado de vivir. Jacqueline tenía que haberla oído aproximarse, por lo que intentar cualquier cosa en ese instante habría sido equivalente al suicidio. Había tenido una oportunidad mejor en un momento más temprano de esa velada…, mejor pero no segura, motivo por el que había decidido, una vez más, esperar. La muerte de su hermana carecería de sentido si ella no sobrevivía para disfrutarla.

Adoptó una expresión que era una parodia de preocupación, antes de hablar.

—¿Problemas? —preguntó.

La mujer que se encontraba sentada ante el tocador se volvió. Finas cejas negras se alzaron en un delicado arco.

—¿Respecto a qué? —inquirió.

—He visto a comoquiera-que-se-llame.

Louise avanzó y sus rojos zapatos de cabritilla se hundieron en la alfombra, cuyo dibujo era tan complejo que varios niños se habían quedado ciegos para tejerla.

—Me ha dado la impresión de que vosotras dos teníais un desacuerdo.

Jacqueline alzó un hombro desnudo y lo dejó descender en un grácil encogimiento minimalista.

—No puede llamársele problema; la muy estúpida pensó que se le permitía tener una opinión acerca de lo que me pongo.

—¿Y todavía está viva?

—Me gusta cómo me peina. —Lucía lustrosas trenzas envueltas en torno a la cabeza como una corona de ébano. Alzó los ojos hacia su gemela, sonrió y murmuró—: ¿Qué te parece?

—Hermoso.

Con independencia de lo que pensara, no podía haber ninguna otra respuesta. Louise apretó los dientes cuando la sonrisa de Jacqueline se ensanchó. Ambas hermanas reconocían la pregunta como la despreciable prueba que era. Reprimió el impulso de tocarse su propio cabello, artísticamente peinado para ocultarle la oreja dañada.

—¿Estás lista?

—No del todo. —Jacqueline se puso de pie, agitando los pliegues de la voluminosa falda del vestido que llevaba—. ¿Por qué no vas delante? Quiero pasar un momento a ver a Jacques antes de salir.

Louise echó a andar junto a ella.

—Te esperaré. No tiene sentido que cojamos dos barcas cuando basta con una.

De hecho, no tenía ningún sentido llegar a ninguna parte antes que Jacqueline. Era preferible compartir la recepción que le ofrecerían a ella a quedarse mirando la llegada de su gemela, obligada a reconocer que la bienvenida era mucho más cálida. El sólo hecho de pensar en ello le daba dentera. En el pasado, había habido demasiadas ocasiones en las que había permanecido, sin quererlo, a la sombra de Jacqueline. Eso no sucedería esa noche.

—¡Mamá! ¡Estás preciosa!

—¿Es que no estoy siempre preciosa? —preguntó Jacqueline con voz aún ligeramente crispada.

—Claro que sí, mamá, siempre —se apresuró a asegurar Jacques—. Pero esta noche estás especialmente hermosa.

—Gracias, cariño. —Se inclinó para besar el blando gorro negro que formaban los cabellos del niño, que se creció ante la atención—. ¿Y qué me dices de tu tía?

Jacques miró con adoración el rostro de su madre y negó con la cabeza.

—Tía Louise es hermosa, pero no tanto como tú, mamá.

«Bien enseñado», pensó Louise. Jacqueline había dedicado diez cuidadosos años a criar a su hijo de modo que cuando pensara en su madre sólo pensara en la manera de complacerla. Aunque los resultados le parecían repugnantes, Louise tenía que admirar la técnica. A menos que las cosas cambiaran radicalmente, cuando el niño creciera, jamás pensaría en arrebatar el control de las manos muertas de su madre.

A menos que las cosas cambiaran radicalmente.

—¿Me traerás algo de la fiesta, mamá?

—¿Por qué iba a hacerlo? —Jacqueline rodeó el aguzado mentón del niño con sus largos dedos blancos y apretó justo lo bastante para dejar depresiones en la piel—. He oído decir que has mordido a tu preceptor.

—Me hizo enfadar.

—¿Y qué has conseguido con morderlo? Sólo hacerme enfadar a mí. —Movió la cabeza de un lado a otro—. Contigo.

—¡No, mamá!

—Sí, mamá. Debes aprender a controlarte. La falta de control era el peor defecto de tu padre. Me entristecería mucho que fueras como él de mayor.

Dado que Jacques había oído contar durante toda su corta vida cómo su madre había eliminado a su padre, no era de extrañar que se pusiera pálido al oír eso.

—¡Yo no soy como él! ¡No lo soy!

—Me alegro.

El niño floreció bajo la sonrisa de ella.

—Tal vez te traeré algo de la fiesta.

—¡Gracias, mamá!

Al observar cómo se abrazaban, Louise apretó los dientes. Nadie estaba tan cerca de Jacqueline como Jacques. ¡Qué arma sería el niño contra su hermana! En las manos de ella, podría constituir una palanca capaz de derrocarla del poder y lanzarla a la sepultura. Pero jamás podría tenerlo en sus manos.

Había observadores en las sombras.

La abuela del niño, que de vez en cuando cuestionaba las técnicas de su hija, había muerto en circunstancias extrañas.

Aunque era dudoso que Jacqueline hubiera acabado ella misma con su madre —nadie, según reconocía Louise para sí misma, echaba de menos a la entrometida arpía—, su muerte había constituido una conveniente lección del hecho de que Jacqueline no toleraba ningún tipo de interferencia con su hijo.

Louise frunció el ceño. Todo aquello le resultaba increíblemente frustrante.

—¿No te parecería detestable que tu cara se inmovilizara con esa expresión? —preguntó Jacqueline al pasar—. Si vas a acompañarme, me marcho ya.

—¡Mira eso, Aurek! ¡Deben tener docenas de lámparas en cada habitación! —Dmitri Nuikin se equilibró sobre la alta proa del bote, y se inclinó peligrosamente hacia delante—. ¡El reflejo hace que parezca que han derramado joyas sobre el agua!

—Si no tienes cuidado, acabarás en el agua con ellas —le advirtió Aurek, ceñudo—. Y dudo de que sobrevivas a la experiencia.

El hermano más joven soltó un bufido despectivo y permaneció donde estaba.

—Haría falta más que un baño para matarme. ¡Mira cómo está iluminada esa barca! ¿Por qué nosotros no tenemos luces de colores?

—Porque no me apeteció pagarlas.

La de ellos no era la única embarcación que llegaba al muelle privado. La mayoría de los asistentes a la fiesta habían preferido las vías fluviales antes que arriesgarse a atravesar los puentes, en especial ahora que el clima más fresco había hecho que el hedor del agua resultara casi soportable. El barquero que los conducía empujaba a otros botes para abrirse paso, y era empujado a su vez; y cuando un grupo de media docena de hombres y mujeres jóvenes le ordenaron a su barca de mayor tamaño que se metiera entre la embarcación de ellos y el muelle, el barquero maldijo en voz baja.

Los seis se volvieron y sonrieron al mismo tiempo, dejando a la vista una impresionante constelación de largos dientes amarillos, que destellaron a la luz de las lámparas. Iban todos vestidos de modo similar, con los brillantes andrajos que estaban de moda entre los jóvenes del momento, y compartían un claro parecido de familia. De los cuatro varones, dos eran, obviamente, gemelos idénticos, imposibles de distinguir el uno del otro. Una de las muchachas era morena; la otra, de un rubio brillante. El más alto de los varones —aunque ninguno era muy alto— sacudió lentamente la cabeza de un lado a otro.

—¡Estúpido, estúpido, estúpido! —canturreó, y posó un pie calzado con un zapato de elaborada factura sobre la borda de la barca de Aurek.

Era más fuerte de lo que parecía.

La góndola se meció bajo el impulso del pie. Una onda de agua oscura chapoteó con fuerza y saltó por encima de la borda.

Un segundo después, Aurek se puso en pie de un salto e impidió con una mano que su hermano se lanzara a la carga, mientras ahuecaba la otra para recoger el aire de la noche.

—¡Basta!

El joven lo miró con ferocidad y frunció los labios.

—Ya diré yo cuándo basta, y… —Arrugó la frente.

Sobrevivir en Pont-a-Museau era infinitamente más probable si se lanzaban retos sólo cuando podían ganarse las peleas. Lo que vio en la cara del desconocido le dijo que unas probabilidades de tres contra uno no eran lo bastante buenas. Frunció la nariz como si lo sorprendiera un olor, y con una brusca inclinación de cabeza les indicó a sus acompañantes que debían desembarcar.

—Pero Yves… —protestó uno de los gemelos, que se le aferró a una manga.

—Pero nada —gruñó Yves, y los siguió hasta el muelle. Mientras los otros se ponían en marcha hacia la casa, le dedicó una última y larga mirada al desconocido—. Amordaza a tu barquero —le advirtió, lanzándole las palabras como si fueran bofetadas—. Tenemos el oído muy fino.

—¿Vas a dejar pasar ese insulto? —preguntó Dmitri, imperioso, que se contorsionó hasta que su hermano le soltó el chaleco, y clavó una mirada colérica en la espalda del desconocido que se alejaba.

—Intenta recordar —murmuró Aurek al oído de su joven hermano— que nos interesa llevarnos bien con esta gente.

—Te interesa a ti. —Tras saltar al muelle antes de que las amarras hubieran sido atadas, Dmitri se apartó el dorado cabello de los ojos de color violeta, y frunció el entrecejo—. Yo ni siquiera quiero estar aquí.

Aurek no le hizo caso. Lo que Dmitri quisiera o dejara de querer tenía poca importancia en la situación en que se encontraban. Desde el momento en que el muchacho había atraído la habitualmente fatal atención de Ivana Boritsi, no le había quedado más alternativa que abandonar Borca. Cuando Aurek informó a sus hermanas de que iba a viajar a Richemulot, ellas le informaron a su vez de que el hermano menor iba a acompañarlo. Había argumentado en contra, pero más le habría valido ahorrar aliento.

—Si se queda aquí, morirá —le dijo la hermana mayor, sin rodeos—. Aunque lamentamos tu pérdida, él no tiene más elección que tú en esto.

—No tendré tiempo para cuidar de él.

—No es un niño, Aurek. Puede cuidarse solo.

Eso aún no había quedado demostrado a satisfacción de Aurek, pero, al menos hasta el momento, el muchacho no lo había estorbado.

Con los ojos entrecerrados, Aurek se volvió a mirar al aterrorizado barquero. El hombre había estado muy a punto de involucrarlo precisamente en el tipo de situación que él quería evitar.

—Ésa ha sido tu única oportunidad adicional —dijo con voz tranquila—. No me causarás ni un solo momento más de incomodidad, por ninguna razón.

El barquero, que esperaba morir, se sintió alentado por ese asombroso despliegue de misericordia por parte de un noble extranjero.

—¡E… ellos vendrán a por mí, señor!

Aurek se permitió una leve sonrisa tensa al recordar la lenta comprensión que se había manifestado en la expresión del joven que se había encarado con ellos.

—No, yo no lo creo así. No mientras permanezcas a mi servicio.

Se detuvo en el muelle por un momento, y se volvió a mirar hacia el río. El reflejo de la casa sobre el agua hacía que pareciera que en las fangosas profundidades se celebraba una segunda fiesta. «¿Cuál —se preguntó— es la más peligrosa de las dos?» Al vislumbrar la sombra en forma de cuña que nadaba justo por debajo de la superficie del agua, observó la estela en forma de «V» que dejaba el paso de la criatura, hasta que abandonó la luz.

Con una copa de pálido vino en una mano, Aurek dio una vuelta completa al salón de baile, observando, escuchando, aprendiendo las pautas de conducta de Pont-a-Museau. Ésos eran los aristócratas de la ciudad, los pocos afortunados con poder, posición o simplemente con los contactos convenientes.

Le había entregado a Joelle Milette, la anfitriona, una carta de presentación escrita por uno de los viajeros a los que había interrogado. La carta lo había hecho merecedor de una breve reunión con ella, lo que a su vez había derivado en una invitación a esa fiesta, la primera de la temporada de otoño. El hecho de que lo hubiera invitado con obvios motivos ulteriores carecía de importancia. Con el fin de que su investigación pudiera continuar adelante sin tropiezos —y la investigación era lo único que importaba—, resultaba esencial que convenciera al señor de Richemulot de que le permitiera moverse libremente por la ciudad.

Casi perdido en un remolino de seda rasgada, Dmitri pasó bailando con una muchacha impresionante que compartía una similitud de facciones con los seis jóvenes del muelle. La cara que se alzaba hacia su hermano era puntiaguda en los mismos sitios.

Con rostro inexpresivo, Aurek observó a la multitud y reparó en la evidencia de que había un linaje predominante. Advirtió que ciertos ojos destellaban más brillantemente, ciertas sonrisas dejaban ver más dientes. Cuerpos compactos y pequeños hacían movimientos tan ágiles y gráciles que quienes los rodeaban parecían toscos y desmañados. A los ojos de los que quisieran saberlo, o de los que se atrevieran a mirar, resultaba obvio que Pont-a-Museau giraba en torno a una familia muy extensa. Se reían de los otros invitados, no con ellos…, y sus risas tenían una vena salvaje y la intimidad de un secreto compartido.

Al parecer, los rumores que habían atravesado las fronteras y llegado a Borca eran ciertos. En Pont-a-Museau pululaban los humanos rata, y estaba bastante claro que los licántropos tenían el control. A los otros habitantes de la ciudad no les importaba, o bien hacían todo lo posible por no ver, deliberadamente, una situación que en nada podían cambiar. Aurek se preguntó, no por primera vez, si debía poner sobre aviso a Dmitri, pero decidió, una vez más, que no. Su hermano menor era apuesto y, sin lugar a dudas, tenía personalidad, además de ser diestro en una serie de actividades físicas, pero, a menudo, Aurek había sospechado que no era particularmente inteligente. Si fingir que se ignoraba la situación era lo que se necesitaba para sobrevivir, era mejor que Dmitri continuara ignorándola de verdad, ya que su capacidad de disimulo era casi inexistente.

—Me encanta mirar cómo se divierten los jóvenes —declaró un hombre de mediana edad que, de repente, se encontraba junto a Aurek. Balanceó la copa hacia la pista de baile y el contenido saltó fuera y le cayó sobre la manga, una nueva mancha sobre otras viejas—. Ciertamente, las damas han reparado en ese hermano vuestro.

Completamente inconsciente del desagrado que provocaba, rió entre dientes e hizo temblar su grasienta papada.

—He ahí un muchacho maduro para la aventura. Confío en que vuestra familia no espere que evitéis que se meta en problemas.

—No es un niño —replicó Aurek con frialdad, como un eco de las palabras de su hermana—. Puede cuidarse solo. —Retrocedió remilgadamente, inclinó la cabeza y se alejó.

Al llegar a una mesa cubierta de recipientes para beber, de todas las formas y tamaños, desde achaparradas jarras de peltre hasta destellantes flautas de cristal, Aurek cambió la copa vacía por otra llena y continuó la ronda por el salón de baile. Ignoraba completamente qué había atraído a aquel repugnante hombre hacia él, pero tenía la intención de convertirse en un blanco móvil con el fin de que no volviera a suceder.

No reconocía a los bailarines ni la música al son de la cual danzaban, pero eso no era sorprendente ni lo más mínimo porque había pasado toda la vida entre libros y pergaminos. El salón en sí era digno de su atención. Grandiosas telas de seda dorada colgaban como los pliegues de una tienda desde una inmensa rosa de escayola que había en el centro del techo, y los extremos se envolvían en los brazos de las grotescas estatuas que había a lo largo de las paredes. Si la intención era que la tela abarcara las formidables dimensiones de la estancia, no lo lograba, porque era tan descomunal que, para empezar, había que tener en cuenta su tamaño. Al mirar más de cerca se veía que la tela estaba enmohecida, y que la mayor parte del dorado se había desprendido de los brazos de las estatuas. Faltaban tablitas del intrincado dibujo que originalmente había formado el suelo de parquet, y las que quedaban estaban arañadas y manchadas. El aterciopelado papel de pared colgaba a modo de húmedos jirones en varios sitios, y parecía que algo había mordido el tallado marco de un espejo a lo largo de uno de los…

Espejo.

El corazón de Aurek se detuvo. Un hombre de alborotado cabello lo miraba desde detrás del reflejo de su hombro. Los ojos de pesados párpados se abrieron con burlón asombro. Los finos labios se separaron en un estallido de risa maníaca, pero no surgió sonido alguno de ellos. La copa de vino se le deslizó de los dedos entumecidos cuando, con la frente perlada de sudor, Aurek giró sobre sí mismo.

Detrás de él no había ningún hechicero que riera.

Cuando se obligó a volver a mirar el espejo, sólo vio su conmocionado reflejo; su rostro estaba aún más pálido de lo habitual. Apretó los puños.

—Estás muerto —susurró con los dientes apretados—. Déjame en paz.

Cuando cesó la música y un murmullo de voces que iba en aumento indicó que había llegado alguien importante, atravesó la pista de baile hacia el ruido, agradecido por la distracción. Al alejarse del espejo sintió que se le erizaba la piel entre los omóplatos. Que el muerto se burlara de él; no iba a volverse.

—Aurek, querido, estáis ahí.

Joelle Milette apareció entre la multitud, lo cogió posesivamente por un codo y lo arrastró consigo.

—Han llegado mis primas, y tenéis que conocerlas. ¿Dónde está ese adorable hermano vuestro? ¡Ah!, ahí está.

Cambió ligeramente de rumbo para atrapar también a Dmitri y llevarlos apresuradamente a ambos a través de un semicírculo de invitados que exclamaban suplicantes saludos.

—Jacqueline, Louise, éstos son los dos caballeros de los que os estaba hablando: Aurek y Dmitri Nuikin.

Cuando lo soltó repentinamente, Aurek se sintió como si estuvieran ofreciéndolo como parte de un bufé. Hizo una reverencia al estilo de Borca, aunque no tan elaborada como la que ejecutó su hermano, junto a él, y estudió a las mujeres que los estudiaban.

El vestido rojo de Louise caía en suaves pliegues desde los hombros redondeados; enjoyadas peinetas mantenían en su sitio el cabello intencionadamente despeinado, y el efecto general sugería que acababa de salir de un ardiente encuentro amoroso. Jacqueline no recurría a ese tipo de artificios. La seda negra caía como agua oscura desde la ebúrnea redondez de sus pechos y se acumulaba como sombra líquida a sus pies. Una gargantilla de esmeraldas del color exacto de sus ojos le rodeaba el esbelto cuello. Las hermanas eran ambas hermosas, pero Louise usaba su belleza como un arma.

Sus ojos destellaban más brillantemente. Sus sonrisas dejaban ver más dientes. Incluso en aquella habitación donde había tantos representantes del mismo linaje, las hermanas destacaban.

Había sangre reseca bajo las uñas de la mano derecha de Jacqueline.

Al mirarla a los ojos, Aurek apenas logró contener la reacción cuando el poder reconoció al poder, y desterró de su mente todo pensamiento relativo al risueño hechicero.

La nariz de Jacqueline se frunció una vez; luego sonrió mientras observaba cómo él luchaba para controlarse.

—Aurek. —La voz de Joelle lo arrastró de vuelta a sí mismo—. Jacqueline es la cabeza de la familia Renier.

—Sí —logró responder él—. Eso puedo verlo.

Confusa, Joelle le tironeó de la manga, hasta que él retrocedió un paso. Le dedicó una sonrisa insinuante a su prima.

—Aurek y su hermano pertenecen a la nobleza de Borca.

—¡Qué agradable! —murmuró Jacqueline.

—Aurek es todo un erudito —continuó Joelle—. Tiene planeado registrar todos los edificios abandonados de la ciudad en busca de alguna pista que indique quién los abandonó.

—Con vuestro permiso —se apresuró a añadir Aurek cuando Jacqueline comenzó a fruncir el ceño.

No sin esfuerzo, logró que el tono de su voz fuera informal, que pareciese que le pedía un favor a la hermosa mujer que regía el calendario social de Pont-a-Museau. Con grandiosa osadía, volvió a mirarla a los ojos.

Ella le sostuvo la mirada durante un largo momento, y él, a la vez que sentía que una sombra le rozaba el alma, también percibió un destello de afinidad que pasó demasiado deprisa como para entenderlo o estar siquiera seguro de que había llegado a existir. Luego, los ojos de color esmeralda se ocultaron tras los párpados y, con el corazón latiéndole con fuerza, Aurek apartó la mirada.

—Supongo que contáis con el permiso del consejo de la ciudad. —El tono de voz de ella aderezó ligeramente las palabras con una pizca de desprecio—. En caso contrario, nuestro alcalde está presente aquí esta noche.

Aurek había visto al alcalde, un hombre sin poder alguno que ya estaba borracho como una cuba cuando él había llegado, y que había continuado emborrachándose cada vez más a medida que avanzaba la noche.

—Cuento con el permiso del consejo, mam’selle.

—Registrar todos los edificios abandonados —repitió Jacqueline con tono burlón, y por un momento él temió que le negara la autorización.

Aunque estaba dispuesto a luchar para obtener el acceso en caso necesario, ni ésa era la arena que habría escogido para el combate, ni ahora que finalmente conocía a quien podría interponerse en su camino, era ella el enemigo que habría escogido. Entonces, Jacqueline rió.

—¡Qué ambicioso para ser un… erudito! Si encontráis algo, ¿me lo haréis saber?

Aurek le hizo una reverencia, una que no era precisamente sumisa.

—Por supuesto.

—¿Qué sucede? —le exigió saber Dmitri cuando, tras ser despedidos, volvieron a perderse entre la muchedumbre.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Aurek, ausente. Dado que había obtenido la autorización que necesitaba, sus pensamientos ya estaban concentrados en trazar los parámetros del registro de la mañana siguiente.

—Vosotros dos, tú y Jacqueline Renier, acabáis de llegar a una especie de entendimiento, y a mí se me ha dejado deliberadamente fuera.

—Nosotros dos llegamos a un entendimiento —le recordó Aurek—; no, nosotros tres. Lo que haya sucedido entre Jacqueline Renier y yo nada tiene que ver contigo.

Se contrajo un músculo de la mandíbula de Dmitri.

—A veces eres un auténtico idiota, ¿sabes? —gruñó.

—No seas tan infantil.

—¿Infantil? Ésa sí que es buena. Adelante, continúa guardándote tus secretillos. Ya sé que no querías que te acompañara, pero no es necesario que me lo demuestres de forma tan clara.

Aurek miró ceñudamente la espalda de su hermano mientras éste se alejaba hacia la mesa de los vinos. Estaba claro que las cuatro hermanas mayores habían mimado en exceso al muchacho.

—Bien, ¿qué piensas?

—¿Qué pienso de qué? —preguntó Jacqueline, que aceptó la bebida que le ofrecía un adulador primo tercero, a quien luego no le hizo el menor caso.

—De los Nuikin. —Joelle se inclinó hacia ella y bajó la voz—. ¿No son adorables?

—¿Es que ahora te dedicas a alcahueta, Joelle? ¡Qué bien que hayas encontrado una actividad tan acorde contigo!

Joelle fingió no oír el insulto.

—Sólo pensé que te vendría bien tener a alguien que apartara tu mente del último desafortunado incidente con Henri… —La expresión de la cara de Jacqueline hizo que la garganta de Joelle se cerrara antes de pronunciar el apellido.

—¿Incidente? —preguntó con frialdad la cabeza de familia. Posó una mano por encima del cuello del vestido de Joelle, donde las uñas apenas arañaron la piel—. Ni tú ni nadie más debe hablar de mis sentimientos por Henri Dubois. Pensaba que había dejado eso bien claro. Si tienes problemas para comprender mis deseos…

—No, Jacqueline. Lo siento, Jacqueline. —La voz de Joelle tembló mientras ella se humillaba, y se lamió los labios que se le habían secado—. No lo pensé. Sólo quería ayudar.

Pasado un largo momento, Jacqueline dejó caer la mano a un lado.

—No vuelvas a hacerlo. No estoy dispuesta a aceptar que se rebasen ciertos límites, incluso por parte de la familia.

—No, Jacqueline. Lo siento, Jacqueline.

Mientras se retorcía las manos, Joelle observó cómo su prima se alejaba regiamente hasta el centro de un grupo de adoradores; luego, inspiró con profundidad y se volvió hacia Louise.

Los beneficios no serían tan grandes si Louise se aprovechaba de su descubrimiento, pero parecía una lástima desperdiciar a una pareja tan apetitosa.

—¿Qué piensas tú, Louise?

—Creo que voy a arrancarle el hígado y hacérselo comer.

Con las faldas agitadas a su alrededor, Louise atravesó la habitación con pesados pasos.

Joelle se enjugó una gota de sangre de la clavícula.

—Podría haber sido peor —suspiró filosóficamente—. Podría haber sido mi hígado.

Rodeada por su propio círculo de parásitos y pretendientes, con los ojos entrecerrados hasta casi ser rendijas, Louise observaba a Aurek Nuikin a través de las brechas que se abrían y cerraban con los movimientos de los numerosos bailarines que daban vueltas por la pista. ¡Cómo se había atrevido a no hacerle caso! ¡Cómo se había atrevido a hablar con su gemela de lo que fuera que hubieran hablado, y no manifestarle a ella ni la más leve admiración! Ciertamente el muchacho de pelo dorado era mejor parecido, pero no era nadie. Louise había vivido a la sombra del poder durante el tiempo suficiente como para reconocerlo casi en cualquier forma, y lo reconocía en Aurek Nuikin.

La fiesta giraba en torno a Aurek como si él fuera una isla: sólido, gris e intransigente. Vistas en contraste con su callada reserva, la alegría maníaca y las situaciones de deliberada decadencia que lo rodeaban parecían artificiales y frágiles. El contraste hacía que él fuera aún más deseable. A pesar de los mechones blancos de su largo pelo rubio, Louise calculó que su edad no era de más de treinta y siete o treinta y ocho años. El hermano más joven tenía los hombros más anchos y el físico más imponente, pero Aurek estaba bastante bien formado.

Aunque no importaba.

Lo deseaba; era lo único en lo que podía pensar. El ardor del deseo le nublaba todos los sentidos hasta excluir cualquier otra cosa.

¡Y él no le había hecho el menor caso!

Los labios se le contrajeron y enseñó los dientes. Huesos y músculos se contorsionaron bajo la cobertura de la sedosa piel. Siseó suavemente de irritación y luchó para disipar la niebla roja que le nublaba la vista. El esfuerzo por recuperar el control sin que pareciera que estaba luchando lo más mínimo requirió todas sus fuerzas.

—Te has puesto pálida, ¡oh, incomparable! ¿Estás enferma?

Louise posó una mirada feroz en el joven que había hablado. No era de la familia, sino sólo el hijo de un hombre que importaba sedas y satenes. No lo entendería.

—Apártate de mí —le gruñó.

Herido y confundido, el rechazado galán fue alegremente empujado fuera del círculo que formaban aquellos que conservaban el favor de Louise.

En cuanto pudo ver con claridad otra vez, Louise apartó de un empujón a un primo que parloteaba, y comenzó a atravesar el salón.

Las corrientes de poder del salón de baile habían cambiado desde la llegada de las hermanas. Aurek admitió que, bien pensado, era perfectamente comprensible. A pesar de todos sus preparativos, el encuentro cara a cara con el «Señor de Richemulot» lo había tomado por sorpresa. La información que le habían proporcionado, aunque habría bastado para que él sacara una serie de conclusiones respecto a quién, o más bien qué, gobernaba el territorio, había sido claramente incompleta por lo que al sexo del gobernante se refería.

Siguió los movimientos de los remolinos de mayor tamaño que giraban alrededor de Jacqueline, y observó cómo la flor y nata de la sociedad de Pont-a-Museau, ya que de ella se trataba, la adulaba de un modo repugnantemente obsequioso. Si su copa se vaciaba, alguien se la llenaba. Por todas partes le ofrecían delicias de todas clases.

La reacción de ella lo intrigaba: se mantenía como el oscuro ojo de un huracán que giraba a su alrededor. No era tanto que aceptara el homenaje por ser su legítimo derecho, como que parecía por completo indiferente a él, del mismo modo que se mostraba conscientemente indiferente hacia sus propios brazos o piernas. A Aurek le resultaba asombroso que alguien pudiera parecer tan solo en medio de una atención tan enorme e intensa. Nada la tocaba.

«¿Siento lástima por ella?», se preguntó.

—No parece que os estéis divirtiendo.

Sobresaltado porque no la había oído acercarse, bajó la mirada hacia la abierta invitación del rostro de Louise Renier. Habría hecho reaccionar a un muerto. Por fortuna, dado que el reconocimiento de las necesidades físicas durante la mayoría de las investigaciones de Aurek podía resultar en una muerte inmediata y desagradable, hacía mucho que había aprendido a controlarse.

—Estoy observando a los invitados —le respondió, impasible según todas las apariencias externas.

—¿De verdad? —La punta de una lengua ahusada humedeció la sonrisa—. ¿Y qué estáis observando, exactamente?

—Dudo de que os interese.

—Ponedme a prueba. —Era casi una orden.

—¡Yves! ¡Mira!

Aún furioso por lo sucedido en los muelles, Yves desoyó la imperiosa orden de su prima.

—Déjame en paz, Chantel; estoy comiendo.

Ella le arrebató el pastelillo de la mano y lo hizo girar sobre sí mismo a la vez que señalaba hacia el otro lado del salón de baile.

—Ya podrás atracarte más tarde. ¡Mira a Louise! ¡Está cazando al desconocido!

—¿Y qué? —gruñó él, que se volvió hacia la mesa y se metió en la boca un puñado de ostras ahumadas—. Si ella quiere arriesgarse, no es asunto mío. Si yo pude percibir el hedor de la magia en él, también ella debería poder hacerlo, y si no puede, ¿a quién le importa?

Los ojos de extraño color de Chantel, bajo las pálidas cejas, se pusieron en blanco. Yves regía el pequeño grupo debido al tamaño y la velocidad —todos lucían las cicatrices de desafíos perdidos—, pero ella comenzaba a sospechar que, aunque astuto, no era muy inteligente.

—Un solo rastro de poder que ninguno de los demás olimos, y de repente ese tipo es un poderoso hechicero. —Esquivó con facilidad el irritado golpe que él le dirigió—. No lo entiendes. Si Louise está cazando al desconocido de más edad, éste va a estar demasiado ocupado como para proteger al más joven.

Sin hacer caso del reguero de aceite que le corría por el mentón, Yves se volvió lentamente para encararse con su prima.

—Y si Louise está cazando… —dijo, y llevó esa información hasta su conclusión lógica—, también nosotros podemos cazar. Pero supón que lo quiere Jacqueline.

—No lo quiere. No quiere a ninguno de ellos. Oí cómo lo decía.

Los ojos de Yves destellaron a la luz de las lámparas.

—Ve a buscar a los demás.

Al otro lado del salón de baile, Louise observó cómo pasaba de largo una nueva figura danzando.

—Creo que me apetece bailar —murmuró.

Aurek inclinó la cabeza.

—Como queráis.

—Con vos.

Ella balanceó las caderas hacia él. Aunque Aurek no hizo ningún esfuerzo aparente para evitar que lo tocara, el contacto que ella pretendía no llegó a producirse.

—Lo lamento en el alma, mam’selle, pero yo no bailo.

Repentinamente a solas, aunque un momento antes había habido un apretado grupo de habitantes de la ciudad en torno a él, Dmitri miró con el ceño fruncido a Yves y sus cinco compañeros, que se aproximaban.

—¿Qué queréis?

—Disculparnos.

Yves bajó un brazo en una elaborada reverencia, y la cascada multicolor de telas rasgadas que conformaba la manga barrió el polvo del suelo.

—El comportamiento que tuve en el muelle fue grosero en extremo, y espero que me permitáis compensaros por ello.

A un gesto suyo, Chantel avanzó con un par de inmensas copas de plata, con los profundos repujados teñidos de oscuro. Él las tomó y le ofreció una a Dmitri.

—Bebed con nosotros y seamos todos amigos.

—¿Amigos?

—¿Por qué no?

¿Por qué no, en efecto? A Dmitri no le habían faltado parejas de baile ni invitaciones a una danza más íntima. El hecho de que hubiera declinado todas estas últimas, dado que no sentía ningún interés por los frenéticos manoseos con completas desconocidas, sólo parecía lograr que aumentara la demanda. Aunque nunca lo admitiría, aunque le gustaba ser el centro de atención, se sentía solo. Añoraba tener un grupo de gente de su edad con la que pasar el rato.

Pero ¿amigos? ¿Con ese grupo? El dientudo que le ofrecía la copa había insultado a su hermano.

—A vuestro… hermano, ¿no? —murmuró Yves, casi como si le hubiera leído la mente—. A vuestro hermano no le importará.

Dmitri siguió la dirección de la mirada de Yves y vio a Aurek junto a las altas ventanas que daban a la terraza; Louise Renier estaba tan cerca de él que probablemente ambos respiraban el mismo aire. No, a Aurek no le importaría lo que él hiciera.

¿Por qué no trabar amistad con ese grupo? Cerró el puño en torno al grueso tallo de la copa. Tenían aspecto de saber divertirse. Además, según razonó mientras bebía un largo trago de vino dulce, nadie más parecía ofrecerle su amistad.

Aurek había tenido una sola finalidad para asistir a la fiesta: obtener permiso para registrar las ruinas. De haber estado dispuesto a dejar a Dmitri en semejante compañía, se habría marchado inmediatamente después de obtenerlo. Dado que se veía obligado a quedarse, los intentos de Louise por atraerlo le resultaban divertidos. Muy consciente de que, tras los primeros instantes de un ataque tan lascivo, cualquier otro hombre le habría implorado que lo acompañara a un lugar más recogido, se preguntaba durante cuánto tiempo tendría ella intención de ofrecérsele. Era un problema interesante: ¿hasta cuándo continuaría la fuerza aparentemente irresistible malgastando el tiempo con el objeto inamovible?

Cuando un movimiento coqueto levantó un grupo de sedosos rizos, también se preguntó quién le habría arrancado de un mordisco un trozo de la oreja.

El vino era más fuerte que el que había estado bebiendo Dmitri, más espeso, dulce, y en cuanto vació la copa, uno de los gemelos idénticos volvió a llenársela.

—¿Aubert?

Al estirarse, los labios dejaron a la vista largos dientes amarillos.

—No. Yo soy Henri, el guapo. Esa cosa fea de ahí es Aubert.

Dmitri los miró y parpadeó, intentando librarse de la niebla que le inundaba la cabeza.

—Pero si sois exactamente iguales.

Todos se echaron a reír, y él rió con ellos.

Cuando Dmitri comenzó a oscilar en el sitio, Yves se inclinó hacia él y bajó la voz hasta un susurro conspirador.

—¿No os parece que hace calor aquí dentro?

—Sí, un poco.

—Vamos.

Yves entrelazó su brazo con el de Dmitri y lo mantuvo en pie con facilidad, a pesar de la diferencia de tamaño que había entre ellos. Tras hacer un gesto para que los otros cinco los siguieran, lo condujo en torno al perímetro de la pista de baile, en dirección a las cristaleras.

—Salgamos a tomar un poco el aire.

En Aurek Nuikin había algo que le resultaba familiar. Distraída por el deseo, Louise no podía acabar de identificar qué era.

Con los ojos fijos en el rostro de él, buscando una reacción, Louise se dio cuenta de que nada parecía afectarlo. Reprimió el impulso de gruñir y, en cambio, se lamió los labios ya húmedos.

—Sois el primer noble de Borca al que conozco.

—Me temo que la nuestra es sólo una casa menor.

De hecho, eran considerados nobles sólo porque Ivana Boritsi, que poseía todo lo que había en el territorio, había creado una clase que fuera apropiada para socializar con ella.

—¿Habéis dejado a una esposa en esa casa menor?

Decidida a poseerlo, Louise se le acercó más, le puso suavemente una mano sobre un brazo, y quedó asombrada al percibir la rigidez de la carne bajo la tela.

—Mi esposa está muerta.

—Lo lamento. ¿Cuánto hace que murió?

—No lo suficiente. —Se quitó la mano de ella de la manga—. Con vuestro permiso, mam’selle.

Louise lo observó mientras él se alejaba, demasiado pasmada por lo que acababa de suceder como para impedírselo. Se había quitado la mano de ella de la manga. ¿Pensaba que podía insultarla de ese modo y sobrevivir? O bien era increíblemente estúpido, o se trataba del hombre más arrogante que había conocido. Dio un paso tras él y se obligó a detenerse; luchó para controlar la cólera mientras las uñas le dejaban medias lunas sangrantes en las palmas.

«No —se dijo—. No aquí. Es un lugar demasiado público».

Era muy probable que la interrumpieran antes de que él hubiera comenzado realmente a pagar.

Según la pequeña conversación que había mantenido con Jacqueline, Aurek Nuikin tenía intención de pasar el tiempo registrando las ruinas de la ciudad. «A un hombre pueden sucederle muchísimas cosas desagradables dentro de un edificio abandonado», reflexionó siniestramente; los ojos le destellaban a la luz de las lámparas. Especialmente si se trataba de un edificio abandonado de Pont-a-Museau.

Fuera, en la terraza, la noche estaba más oscura de lo que Dmitri recordaba. El vino hacía que las sombras susurraran y se movieran de una manera que se les suponía impropia. Cogido del brazo de Yves, y con la cálida presencia de Chantel al otro lado, daba traspiés por el desigual suelo de piedra hacia el río.

—¿Adónde vamos?

—A dar un paseo.

—¿Dónde están los demás?

—Detrás de nosotros.

Chantel se le acercó más, y Dmitri sintió el calor de su cuerpo incluso a través de su ropa y la de ella. Su cabello brillaba a la luz de las lámparas, cuyas oscilantes llamas añadían color a los rizos rubio pálido.

Se volvió a medias, vio una pila de ropa en el sendero y creyó ver una sombra encorvada que iba hacia el río. La silueta era inconfundible. Se trataba de una rata, pero mucho más grande que cualquier rata que hubiera visto jamás, y había que tener en cuenta que durante el corto tiempo que llevaba en Pont-a-Museau había visto algunas ratas grandes. Antes de que pudiera decir nada, tropezó. Yves lo atrapó a tiempo y, entre risas, volvió a ponerlo de pie.

Dmitri sondeó con la mirada la limitada visibilidad que permitía una única lámpara colgada en alto del extremo de una pértiga inclinada.

—¿Dónde está Chantel? —Miró alrededor, confuso. Hacía un instante, estaba a su lado; ahora, había desaparecido—. Es peligroso que se aleje sola. Acabo de ver la rata más grande del mundo.

—No.

—Sí.

—Enséñamela.

Se volvió, pero, salvo por Yves, el sendero estaba desierto. No sólo no había ninguna rata, sino que también habían desaparecido sus nuevos amigos.

—¿Dónde están los gemelos? ¿Y Annette? ¿Y Georges?

—Annette y Georges también son gemelos. Henri y Aubert simplemente dedican más esfuerzos a usar eso como camuflaje de protección.

—Pero ¿dónde están?

—Tal vez la rata los ha atrapado.

Había sido una rata muy grande. Dmitri recorrió las sombras con la mirada, y finalmente se volvió hacia Yves.

—Creo que deberíamos… —comenzó, pero Yves también había desaparecido—. Vamos, muchachos, dejad de hacer el necio. —El vino le había llenado la cabeza de una espesa niebla—. ¿No somos un poco mayores para jugar al escondite? —Cuando nadie respondió, soltó una risilla tonta—. De acuerdo, supongo que no. Allá voy, y os…

Unas garras arañaron la piedra y una gran forma pesada le rozó las piernas. Él giró, y lo empujaron desde otra dirección. Volvió a girar, casi cayó, lo empujaron dos pasos más hacia el río.

Aurek recogió a la espalda las manos temblorosas, y recorrió con los ojos el salón de baile en busca de su hermano. Con las emociones hechas un torbellino, estaba furioso consigo mismo por olvidar, aunque hubiese sido por un momento, la razón por la que había ido a Pont-a-Museau. ¿Cómo había podido distraerse tanto? ¿Cómo había podido ser tan inconstante?

Pensó que oía una risa de maníaco, y agradeció los verdugones que le dejaba en el alma.

Cuando encontrara a Dmitri, se marcharían. Que el muchacho gimoteara y se quejara, pero le habían recordado su propósito y no volvería a apartarse de él.

—Si estáis buscando a ese bonito hermano vuestro —le dijo Joelle, que apareció en su campo visual, oscilando y con un fuerte olor a coñac—, salió al exterior con mi hermano pequeño y sus amigos.

Aurek inclinó cortésmente la cabeza, no hizo el menor caso de la lasciva invitación que había en los destellantes ojos de ella, y se encaminó hacia las ventanas de la terraza.

Para cuando Dmitri se dio cuenta de que lo estaban conduciendo al río, ya había pasado hacía mucho el momento en el que aún podría haber hecho algo al respecto. Un último empujón —los brazos que se agitaban en busca de algo, cualquier cosa a la que cogerse—, y las oscuras aguas se cerraron por encima de su cabeza.

Media docena de grandes cuerpos peludos se deslizaron al río tras él, y sus cabezas puntiagudas y colas peladas apenas levantaron ondas en la superficie. Cinco eran lo bastante oscuros como para fundirse con la noche; el sexto brillaba como una luz de pantano en la oscuridad.

El miedo comenzó, por fin, a abrirse paso a través de los aturdidores efectos del vino. Con la ropa empapada envolviéndole el cuerpo como un sudario, Dmitri se esforzó por ascender hasta la superficie. Un segundo después de que inspirara una desesperada bocanada de aire, unas garras lo cogieron por el chaleco y tiraron juguetonamente de él para volver a sumergirlo.

Le dieron una fuerte patada en un hombro y lo hicieron girar sobre sí mismo. Perdió la noción del arriba y el abajo. Tenía que respirar, pero no sabía hacia dónde ir. Cuerpos suaves lo rozaban por ambos lados, y lo estrujaban entre sí al pasar. Unas garras le rasgaron la ropa por la espalda y el pecho, donde le dejaron sangrantes líneas de dolor.

Tenía que respirar.

Tenía que respirar.

Tenía que…

Entonces, uno de sus brazos salió al aire de la noche, y sacó la cabeza tras él. Jadeando y atragantándose, renunció al orgullo y gritó el nombre de Aurek.

Con las alargadas sombras de los invitados sobre los mugrientos cristales de las ventanas como telón de fondo, Aurek hincó una rodilla en tierra y recogió una prenda de vestir de una pila que había a un lado de la senda. Todos los habitantes de la ciudad que estaban por debajo de una cierta edad vestían los «harapos y andrajos» de moda, pero esa tela la había visto antes. Con las cejas fruncidas, intentó recordar.

En el muelle, ondulando en los brazos de un joven que lucía los característicos rasgos faciales del linaje Renier.

—¡Aur… ek!

Tanto los nombres como el terror transmitían poder. La voz de Dmitri atravesó la miríada de sonidos de la noche. Con el corazón acelerado, Aurek se puso en pie de un salto y corrió en dirección a la voz, con los puños apretados y el pálido cabello ondulando hacia atrás como un estandarte. Si Dmitri había sufrido algún mal…

Llegó a la orilla del río a tiempo de ver que el rostro de su hermano rompía la superficie del agua, tosía y era arrastrado otra vez hacia abajo. Se dejó caer de rodillas y se inclinó tanto como se atrevió, pero el brazo que extendió con desesperación se quedó corto. Al manotear fútilmente el agua fangosa, sintió que un pelaje áspero le rozaba de forma burlona las yemas de los dedos.

Unas siluetas encorvadas se movían y jugaban en torno a Dmitri, que se debatía. No parecía importar el tamaño de los humanos rata en comparación con el de la presa. No sólo eran seis, sino que nadaban con la agilidad de las anguilas; estaban tan en su elemento dentro del agua como lo habrían estado en terreno seco. Por encima de los ahusados hocicos, los ojos destellaban con el placer de la cacería. Desgarraban las ropas de Dmitri con las zarpas, cuyas caricias le dejaban arañazos sangrantes en la piel, y le permitían respirar de vez en cuando por temor a que la diversión concluyera demasiado pronto.

Un músculo se contrajo en la mandíbula de Aurek cuando alzó ambas manos hasta la altura de los hombros, con las palmas dirigidas hacia el agua. Su hermano no moriría como objeto de diversión de semejantes seres. Sus labios se separaron, y el aire que lo rodeaba se tornó antinaturalmente calmo.

—¡Basta!

El poder de esa única palabra le cerró la boca. No era una voz con la que pudiera discutir. Ni él ni, al parecer, los de dentro del río. Al ver que, de repente, Dmitri era empujado hasta quedar a su alcance, Aurek lo sacó del agua y lo aupó hasta las rocas cubiertas de algas del dique fluvial, donde quedó tosiendo, atragantado y jadeante. Sus ropas habían sido desgarradas hasta constituir una parodia de las prendas de moda, pero las heridas de debajo eran menos serias de lo que habían parecido en un principio.

—¿Lo han mordido?

Aurek se volvió, y se quedó sorprendido al ver que Jacqueline Renier avanzaba desde las sombras; su expresión manifestaba tan sólo curiosidad cortés. Cuando las horrendas implicaciones de la pregunta adquirieron pleno significado, Aurek se apresuró a examinar con más atención las heridas del hermano.

—No —dijo, al fin, mientras se sentaba sobre los talones, debilitado a causa del alivio—. No hay mordiscos.

—Bien.

El tono con que lo dijo dejó claro que la palabra no hacía referencia al estado de Dmitri, sino que era un indulto pronunciado para otros oyentes.

El río estaba oscuro y en calma. Los humanos rata, si no se habían marchado, observaban en silencio, inmóviles.

—Os sugiero que os lo llevéis a casa —continuó Jacqueline, que evidentemente esperaba que él siguiera su insinuación—. Sin duda, ha bebido una gran cantidad de esta inmunda agua, y hay que limpiarle esas heridas antes de que se le infecten.

Hizo una pausa, y Aurek se encontró con que sus ojos se veían atraídos hacia los de ella. Incapaz de apartar la mirada, sintió que un poder oscuro le acariciaba el corazón con dedos implacables. Cuando Jacqueline volvió a hablar, captó la advertencia subyacente en las palabras.

—Es importante que cuidemos de nuestras familias.

Aún de rodillas junto al tembloroso cuerpo de su hermano —posición que, según advirtió entonces, también lo ponía de rodillas a los pies de Jacqueline—, Aurek inclinó la cabeza. Si aún no hubiera estado seguro de quién y qué era ella, ese atisbo de una pequeña fracción de su poder lo habría convencido.

A la vez que le había reconocido el derecho a cuidar de los suyos, le había recordado con total claridad que ella cuidaría de los miembros de su familia.

—Habéis demostrado ser un hombre discreto —dijo mientras Aurek ayudaba a Dmitri a levantarse— y, por supuesto, nada diréis de lo que ha sucedido aquí.

—Debería contarle a mi hermano…

—Nada —repitió ella, y él tuvo la clara sensación de que ya le había permitido todas las licencias que estaba dispuesta a concederle.

Aunque dudaba de que él mismo corriera ningún peligro personal —conocía demasiado bien sus propias capacidades—, era responsable de más vidas. En una ocasión lo había olvidado, y el precio había sido casi más alto de lo que el corazón y la mente podían soportar.

—No diré nada —consintió a regañadientes, y abrigó la esperanza de que el joven semiinconsciente que tenía en los brazos hubiera comprendido por sí mismo qué había sucedido.

Aurek habría preferido no regresar a la fiesta, pero la ruta más rápida hasta el muelle privado donde aguardaban las góndolas pasaba a través de la casa. Con un brazo en torno a la cintura de Dmitri, mientras con la otra mano lo cogía por el codo derecho, atravesó con él las cristaleras de la terraza, llevándolo medio en peso y dispuesto a defenderlo en caso necesario. Por suerte, dada la advertencia de Jacqueline, no fue preciso hacerlo.

Los nuevos amigos de juegos de Dmitri se habían marchado o estaban bien quietecitos.

La fiesta había degenerado durante el corto tiempo que Aurek había pasado fuera, y los que quedaban parecían absortos en el maltrato de sí mismos y el libertinaje. La vista de un joven empapado de fétida agua de río y que sangraba por una serie de heridas superficiales no pareció despertar el más mínimo interés. Con los labios apretados de asco, Aurek sólo pudo suponer que no se trataba de una visión insólita para ellos.

Enseñando los dientes en una mueca de labios inhumanamente retraídos, Louise observó cómo Jacqueline entraba desde la terraza, detrás de Aurek Nuikin. Al cegarla el enojo a cualquier cosa que escapara al estrecho foco del insulto y la traición, hizo caso omiso de la presencia de Dmitri y sólo vio que Aurek había declinado su compañía y había optado por la de su hermana.

Al verlos juntos, a apenas un cuerpo de distancia, de repente se dio cuenta de qué le había resultado tan familiar en aquel hombre: le recordaba a Jacqueline. No físicamente, pero compartían una arrogancia que sugería que, en lugar de considerar que el resto del mundo estaba por debajo de ellos, simplemente no consideraban al mundo en lo más mínimo. Esa aparente similitud con su gemela fue lo último que Louise necesitó para que su enojo ardiera hasta quedar al rojo vivo.

Cuando Jacqueline se volvió al sentir que la furia ciega le golpeaba la espalda y sonrió con expresión de mofa y triunfo, estuvo a punto de acabar con la última pizca de autocontrol de Louise.

No podía hacérselo pagar a Jacqueline, así que Aurek Nuikin pagaría por ambos.

«¡Implorará la muerte antes de que acabe con él!»

Capítulo 2

Angustiado por caleidoscópicos sueños de fantasmas que reían, Aurek permaneció tendido en el lecho, despierto, y contempló cómo la gris luz de la aurora llegaba a su ventana. Cuando las palomas de los aleros le anunciaron que habían sobrevivido a una noche más, apretó los dientes con fuerza y apartó la ropa de la cama. Si no podía dormir, tenía abundantes tareas que realizar en las horas de vigilia.

El enorme lecho de cuatro columnas era uno de los pocos muebles de los que no se había librado. La mayoría de los otros habían sido carcomidos por insectos y por la humedad, pero la pesada madera casi negra de la cama parecía inalterable. Nunca había visto una cama como ésa. Dado que no le recordaba nada del pasado, la había escogido para su uso personal.

Metió los brazos en las mangas de un batín de lana azul, atravesó la estancia con los pies descalzos y evitó diestramente un tablón basto que rellenaba una zona donde la madera original se había podrido y había dejado un agujero. Los diminutos cristales de la ventana estaban formados por pedazos de otros cristales destrozados, unidos con plomo. Consciente de lo escasas que eran las ventanas que quedaban enteras en Pont-a-Museau, Aurek la abrió con cuidado y se asomó para estudiar la ciudad.

La niebla flotaba sobre el meandro del río en humosos jirones del color verde gris de los hongos. El aire no olía mejor de lo que prometía su aspecto, y Aurek sabía que olería aún peor a medida que aumentara el calor. Con los ojos entrecerrados, estudió la sucia piedra gris de los edificios próximos. Si sus secretos hubiesen podido ser descubiertos sólo mediante la fuerza de la voluntad, su mirada habría arrancado las fachadas ruinosas para dejar a la vista los putrefactos corazones.

Richemulot había aparecido durante la vida de Aurek. Quince años antes no existía, y luego, de repente, allí estaba, acurrucado contra la frontera occidental de Borca. Las ciudades —Mortigny, Ste. Ronges y Pont-a-Museau— habían sido desde el principio muy parecidas a como eran ahora; los mismos edificios pertrechados con putrefacta parafernalia de vida cotidiana. Aunque Aurek había investigado en todos los registros existentes, la erudición había sido incapaz de determinar si, por alguna razón, los edificios habían sido construidos tal como los habían encontrado, o si la niebla los había arrastrado desde otro tiempo y lugar.

La niebla.

Nadie sabía con certeza qué era ni por qué existía. Aurek la había visto descrita como una fuerza preternatural capaz de razonamiento y reacción en los más antiguos archivos de Barovia. Las más recientes investigaciones sugerían que no era más que una etérea frontera entre planos diferentes, peligrosa e impredecible pero inmune a la influencia de quienes la rodeaban.

Aunque se había atrevido a mucho por amor al conocimiento, incluso Aurek evitaba la niebla.

No le importaba si la niebla había creado las ciudades de Richemulot o si las había llevado hasta allí desde otro plano. Sólo le interesaban los artefactos que pudiera encontrar en las ruinas.

Artefactos como la cuenta de vidrio verde con un fuego dorado en el centro. El poder de ésta lo había hecho salir de su estudio, con los ojos enrojecidos y tembloroso, para hablar con el vistani que la llevaba colgada del cuello. La cuenta no estaba en venta, por ningún precio. Sólo un loco —cosa que él no era, no del todo, a pesar de la congoja y la culpabilidad— amenazaba a los vistani. El vistani sólo sabía que la cuenta había sido hallada en un edificio abandonado de Pont-a-Museau.

Si allí había magia abandonada… Sus dedos se cerraron sobre el borde del alféizar. En realidad, no era una suposición. Al mirar la ciudad podía percibir, muy débilmente, los sitios en los que había energía latente, lugares que evitaban los chatarreros de la ciudad. Ese día comenzaría a buscar, y tal vez pronto…

—Pronto —repitió en voz alta—. Pronto —dijo otra vez.

Tras cerrar la ventana y correr la aldabilla, entró en lo que probablemente había sido un salón en otros tiempos, pero que ahora constituía su estudio. Adyacente al dormitorio, tenía una segunda puerta que daba al corredor del primer piso. También esa habitación había sido frotada para eliminar la mugre acumulada hasta hacerla brillar. A falta de librerías, las notas y los papeles que había llevado desde Borca se encontraban apilados en una esquina del voluminoso escritorio algo carcomido.

Aunque estaban cerrados los postigos, a través de un nicho abierto en una pared interior entraba una luz suave que iluminaba la habitación. La luz no parecía tener origen alguno, ni una vela ni una lámpara, y se hizo imperceptiblemente más brillante al aproximarse Aurek.

Dentro del nicho había un pedestal de madera, de un diseño tan clásicamente puro que parecía haber sido cultivado en lugar de tallado. Centrada sobre el pedestal y bañada por una luz suave, había una estatua femenina de porcelana, de exquisita perfección. Aunque tan sólo medía unos veinte centímetros de altura, la ropa que la identificaba como miembro de la clase alta de Borca lucía detalles imposibles, de modo que hasta podían apreciarse las diminutas puntadas de las mangas bordadas. Tenía la espalda ligeramente arqueada y las manos, labradas de forma minuciosa, estaban levantadas como si intentara protegerse de un golpe. La cara miraba hacia lo alto a través de la protección de las manos, contorsionada por una expresión de absoluto horror. De no ser por ese gesto, habría sido hermosa.

Con la cabeza inclinada, Aurek permaneció inmóvil ante el nicho. Al concentrarse en la diminuta figura con todo su poder y todo su corazón, comenzó a latirle una vena en una sien.

Luego, sus hombros cayeron y se le escapó un estrangulado grito de desesperación. Podía sentir al espíritu atrapado dentro de la estatua, pero, por mucho que lo intentaba, no conseguía comunicarse con él. Nunca lo había logrado.

—Ya es un nuevo día, Natalia. —Extendió un tembloroso dedo para acariciar tiernamente el cabello castaño rojizo de la estatua—. Tal vez será el día que hemos estado esperando. Tengo permiso para investigar —continuó al mismo tiempo que recogía las manos a la espalda como si tuviera miedo de lo que podrían hacer si las dejaba en libertad—. El señor de Richemulot es una mujer… Bueno, técnicamente no es una mujer, pero sí una hembra… Parece menos predecible que la dama Ivana y probablemente sea más peligrosa por ese motivo. Nos… —se calló, mostrándose extrañamente reacio a decirle a la esposa que amaba tan desesperadamente que él y Jacqueline Renier habían rozado, si bien sólo por un instante, lo que había bajo la superficie del otro.

—No sé por qué ella oculta lo que es —dijo, en cambio—. Aquí, su familia es tan poderosa que no cambiaría nada en absoluto. Aunque, por otra parte, hay que tener en cuenta que a su raza le gustan los juegos oscuros y laberínticos, así que tal vez eso baste como explicación. Estoy seguro de que les divierte mezclarse con los habitantes de las ciudades.

Tenía la poderosa sospecha de que el hecho de que los ciudadanos se esforzaran tanto por no darse cuenta de nada se debía, en gran medida, al instinto de supervivencia, y en menor grado, a pura y simple negación. Las pruebas eran abundantes para cualquiera que quisiera fijarse en ellas.

—Creo que ella me reconoció por lo que soy tanto como yo la reconocí a ella: el poder que llama al poder…

Su voz se apagó al recordar otra ocasión en que el poder había llamado al poder y su amada Natalia había pagado el precio de la visita. Finalmente, recobró el control y prosiguió:

—Casi me ha prometido que si dejo a su familia en paz, ella dejará en paz a la mía. Creo que aquí estamos a salvo. —Antes, nunca se había preocupado por la seguridad, que había dado por sentada… Antes.

Se volvió a medias al oír el sonido de una puerta que se abría en su dormitorio y las protestas del suelo bajo unos pesados pasos que le eran familiares.

—Tengo que marcharme, Lia. —Se tragó la congoja y rodeó con las manos a la estatua sin llegar a tocarla—. Te amo —susurró, con la garganta contraída—. Te lo prometo: encontraré una solución.

Con el rostro compungido por dolorosos recuerdos, regresó al dormitorio y cerró suavemente la puerta tras de sí.

Edik, su sirviente, había entrado para dejar una jarra de agua humeante sobre la mesa de afeitado y había salido. Con la sensación de que en cualquier momento podrían hacerlo pedazos la desdicha y la culpabilidad, Aurek luchó para controlarse mientras llenaba la jofaina y tendía una mano hacia la navaja.

Al mirarse en el espejo, se quedó petrificado, con la hoja metálica fría contra la piel de la garganta. En el azogue había la cara de un hombre de ingobernable cabello que se reía a carcajadas. Los labios se agitaban debido a lo fuerte que era la risa. Bajo los pesados párpados, los ojos, fijos en Aurek, estaban oscuros de alegre odio.

En la mandíbula de Aurek se contrajo un músculo. Aunque el hombre del espejo había muerto hacía ocho meses —sin nombre conocido, su cuerpo era pasto de los gusanos—, no se trataba de ningún fantasma auténtico. De haberlo sido, se habría desvanecido hacía mucho. Pero a Aurek le proporcionaba poco consuelo saber que se acosaba a sí mismo con un espectro conjurado por su propio dolor, y aunque conocía sus orígenes, no podía evitar reaccionar ante él.

Tras dejar la navaja con estudiada precaución por temor a verse tentado a usarla, recuperó la voz para gritar.

—¿Por qué te molestas en atormentarme? ¡La victoria nunca ha sido otra cosa que cenizas en mi boca!

«¡Brindo por tu victoria!», se burló la aparición.

Tanto si se estaba atormentando él mismo como si no, aquello era más de lo que Aurek podía soportar. Chillando de furia, arrojó el espejo contra la pared opuesta, donde se hizo mil pedazos.

Edik, con una jarra de café empequeñecida por la enorme mano con que la sujetaba, se detuvo en el umbral de la puerta y sacudió la cabeza al mirar el espejo.

—Si rompes un espejo, rompes tu suerte —entonó portentosamente, e inspiró aire a través de los dientes apretados.

—¿Suerte?

Mientras su orgullo, enmascarado con el rostro de un muerto, se burlaba de él desde todos los trozos de vidrio azogado, Aurek rió amargamente.

Al despertarla la luz del sol que atravesaba las gastadas cortinas de terciopelo, Louise se desperezó, se libró del enredo de jirones de ropa de cama y salió del lecho. Aunque no se había quedado dormida hasta casi el alba, no estaba cansada ni lo más mínimo. Las cerca de cien alfombras de todos los dibujos y colores imaginables que cubrían el suelo hasta la altura de los tobillos le proporcionaban un mullido sendero, que iba desde la enorme cama con baldaquín hasta un deslustrado espejo de marco dorado que ocupaba casi toda una pared.

Desnuda, giró frente a él y sonrió ante su propio reflejo, muy satisfecha con lo que veía. Las pocas cicatrices dejadas por las discusiones de familia que no había ganado en los primeros segundos estaban todas situadas en partes que cubría con facilidad la ropa elegante.

—Aurek Nuikin es un estúpido —murmuró mientras sus manos pasaban con suavidad por la piel de alabastro—. ¿No estás de acuerdo, Geraud?

El joven que yacía boca abajo en el lecho no respondió.

Su sonrisa se ensanchó al volverse y darle una suave palmadita al muchacho en las nalgas desnudas. En buena medida, él era responsable de que ella estuviera de buen humor esa mañana. Cuando se lo había llevado a casa desde la fiesta, aún ciega de furia contra el erudito y su hermana, él había hecho todo lo posible para lograr que se sintiera mejor. Patéticamente agradecido porque se hubiera fijado en él después de haberlo apartado con indiferencia, se había mostrado atento, embelesado y… atlético. Por desgracia, no había sobrevivido a la experiencia.

—¿Geraud? —Louise extendió una mano y le pasó una uña por la planta de un pie. La piel se rajó, pero Geraud permaneció completamente inmóvil—. No importa; sólo estaba comprobándolo.

Los sirvientes sabrían qué hacer con el cadáver cuando lo encontraran. No sería el primero que se hundía en las oscuras profundidades del río para añadir su granito de arena al fango y la putrefacción del fondo. Ni sería el último.

—Probablemente no será el último de hoy. —Tras deslizarse la bata de seda roja por encima de los hombros, Louise intercambió una mirada de maliciosa expectación con su propio reflejo—. Si Aurek Nuikin tiene intención de vagar por edificios abandonados, será mejor que vaya con cuidado. A fin de cuentas, a un pobre erudito indefenso y absorto en la investigación podrían sucederle muchísimas cosas horribles. —Recorrió la carnosa línea del labio inferior con la punta de la lengua—. Muchísimas cosas horribles —repitió.

Con el ceño fruncido de preocupación, Aurek permanecía de pie en la entrada y observaba a Dmitri, que, doblado casi en dos de dolor, vomitaba bilis en una desportillada jofaina de porcelana. Cuando por fin se echó atrás contra las almohadas, chorreando sudor, y sus manos se aferraron débilmente a la enredada ropa de cama, Aurek entró en la habitación.

—¿Te encuentras bien? —preguntó mientras avanzaba hacia la cama.

Dmitri alzó una mirada incrédula hacia su hermano, con los ojos inyectados en sangre casi cerrados del todo, a pesar de la luz difusa que entraba a través de las cortinas echadas.

—¡Ah, sí!, bien —murmuró—. Estoy bien.

Con la frente arrugada, Aurek posó una mano inquisitiva sobre la frente de Dmitri, pero éste se la apartó con brusquedad. Suspiró y recogió las manos a la espalda.

—¿Qué recuerdas de la pasada noche?

—Recuerdo que tú te mostrabas paternalista…

—No. ¿Qué recuerdas de tu… aventura?

—¿Aventura? —Dmitri rió sin humor—. Me emborraché y caí al río.

—¿Es todo lo que recuerdas?

—Bueno, creo que había algo en el agua, conmigo, pero eso no es muy sorprendente. Es probable que en ese estercolero vivan tantas cosas como en la ciudad. —Al malinterpretar la expresión de su hermano, se sonrojó y añadió—: Mira, no es para armar tanto jaleo… Me sacaste y te lo agradezco, pero apuesto a que sucede cada dos por tres.

—Sí —replicó Aurek, ceñudo—. Muy probablemente.

—¿Qué se supone que significa eso?

—Sólo que es posible que tengas razón: lo que te sucedió anoche posiblemente sucede cada dos por tres.

Si hubiera podido confiar en la discreción del joven, le habría contado la verdad, tanto si Jacqueline Renier lo quería como si no. Por desgracia, las probabilidades de que Dmitri abriera la boca en un momento inoportuno eran demasiado grandes.

«Pues mi hermano dice que eres un hombre rata».

Podía oír perfectamente a Dmitri anunciando cuanto sabía y arruinándolo todo. Debía registrar las ruinas de Pont-a-Museau. Nada podía interferir en eso. Nada.

—No es necesario que adoptes un aire tan superior —murmuró Dmitri a la defensiva—. Estoy seguro de que en tus tiempos pillaste más de una.

Aurek negó con la cabeza.

—Nunca le vi el sentido a perder el control y hacer el idiota, ni a ponerme violentamente enfermo.

—¡Ah!, vale, lo había olvidado. Tú eres… la virtud personificada. ¿Qué es eso? —preguntó cuando Edik reemplazó la jofaina de porcelana que había sobre la mesilla de noche por una pesada jarra de cerámica.

—Un purgante, joven señor.

—¿Otro?

—Es muy importante que nos aseguremos de que vuestro cuerpo ha expulsado todas las sustancias tóxicas del río.

Volvió a coger la jarra con su enorme mano y la acercó a la boca de Dmitri, al mismo tiempo que le sujetaba la cabeza con la otra, de tal modo que no le quedó más alternativa que beber.

Dmitri empujó los brazos de Edik con el mismo resultado que habría obtenido un gatito que intentara desarraigar un árbol. Entre toses, tragó.

—Te odio —murmuró melodramáticamente cuando Edik apartó la jarra, y luego posó una mirada furibunda en su hermano—. Y a ti también te odio.

—Le he desinfectado todas las heridas, señor —dijo Edik con tono plácido, mientras volvía a dejar la jarra sobre la mesilla—. Aunque el agua era innegablemente inmunda, las heridas no son profundas, y he hecho todo lo posible para asegurarme de que no sufrirá ningún daño permanente.

—Gracias, Edik.

El hecho de que su sirviente —su fiel sirviente, aunque pareciera una frase hecha— se hubiera encargado de Dmitri con tanta naturalidad le había quitado a Aurek un peso mental. Pensó que ojalá hubiera una respuesta tan fácil como ésa para el problema de los jóvenes parientes de Jacqueline Renier. Aunque sabía muy poco acerca de su raza, lo que había averiguado no era muy alentador. Dudaba mucho de que Dmitri no volviera a tener problemas con ellos, y aunque no era probable que los juegos fueran fatales (gracias a la advertencia del señor de Richemulot), tampoco serían agradables.

—Las personas —dijo al fin, cayendo en el tono de conferenciante del que Natalia había intentado apartarlo sin éxito— no siempre son lo que parecen. Te encuentras en un sitio nuevo donde las normas podrían no ser como aquellas a las que estás acostumbrado. Piénsalo dos veces antes de creer que alguien es un amigo.

—Como si te importara —se mofó Dmitri, y cerró los ojos—. Vete antes de que vuelva a vomitar.

—Sólo quiero que tengas cuidado…

—Y yo sólo quiero que te marches. —Con convulsiones en la garganta, hizo una mueca al mismo tiempo que tragaba—. No bromeo con lo de vomitar.

Al cerrar suavemente la puerta del dormitorio de Dmitri, Aurek se dijo a sí mismo con cansancio que, al menos durante esa mañana, sabría con total exactitud dónde estaba su hermano. No entendía por qué el muchacho estaba siempre tan enfadado, por qué sus entrevistas acababan siempre —cuando no comenzaban— con Dmitri gruñendo y contestando mal a cada cosa que él decía. Natalia lo habría entendido, pero Natalia, su dulce y amorosa Natalia, ya no podía explicar nada.

—Esta mañana estás de buen humor.

Louise se deslizó en el asiento ante la maltrecha mesa que ocupaba la casi totalidad del comedor matinal, y le dedicó una beatífica sonrisa a su hermana.

—¿Y por qué no iba a estarlo?

—Por ninguna razón en concreto.

Jacqueline bebió un largo y lento sorbo de café y estudió a Louise por encima del borde dorado de la taza. Mientras que ella aún no se había acostado, resultaba obvio que su gemela acababa de levantarse.

—Tus ataques de mal humor suelen durar más.

Mientras cargaba vorazmente el plato con diferentes alimentos, Louise se encogió de hombros.

—Encontré una diversión.

—¡Qué bien! ¿Se reunirá con nosotras para… desayunar?

Louise paseó una mirada crítica por las bandejas llenas, con el tenedor cargado de comida a medio camino de la boca.

—No creo que sea necesario. Hay comida abundante, ahora mismo.

El fornido sirviente que sacaba el cadáver del ala oeste oyó la risa de ambas hermanas, y reprimió un estremecimiento. Por mal que pudieran ponerse las cosas en el château cuando se peleaban, la situación era todavía peor cuando se llevaban bien.

La casa, o lo que quedaba de ella, se encontraba en la orilla oriental de la isla Souris. Sólo el tercer piso, de cuya ennegrecida piedra se desprendían líquenes verde grisáceo, asomaba por encima de las casi desnudas ramas de los árboles espinosos. Aurek observó las ventanas desiertas y atravesó con cuidado lo que en otros tiempos había sido un atractivo patio, ahora recubierto por una gruesa capa de hojas secas de varios años, en dirección a la puerta.

Las cuerdas trenzadas se le hundieron dolorosamente en los hombros cuando la mochila de hule quedó atrapada en una espina de quince centímetros. Mascullando para sí mismo, alzó una mano y la partió.

Había poder en aquel lugar. Cubría la casa y los terrenos circundantes como una película aceitosa. Casi podía saborearlo en el aire.

Los restos de la puerta colgaban de un solo gozne retorcido. Comprobó que el suelo fuera sólido al otro lado del umbral, y entró sin detenerse a verificar si había protecciones arcanas. El grado de energía que percibía en las profundidades del edificio abandonado era demasiado débil como para constituir una amenaza. Era mayor el peligro de que la casa pudiera derrumbársele encima.

En el vestíbulo había sólo una escalera que ascendía en grácil espiral hasta el primer piso. Aunque estaba esencialmente de una pieza, hacía mucho que los escalones se habían podrido hasta el punto de no ser seguros. Por suerte, el artefacto que él buscaba estaba abajo, no arriba. Con los ojos entrecerrados y los sentidos aguzados al máximo, Aurek atravesó las ruinas de un comedor formal y salió por la estrecha puerta que en otros tiempos los sirvientes habían usado para llevar la comida desde las cocinas a la mesa. Las escaleras que descendían a los niveles inferiores se encontrarían en la parte posterior de la casa.

De todos los rincones colgaban telarañas como mortajas hechas jirones, y cada vez tenía una sensación más fuerte de ser observado. Respirando con lentitud porque cada paso alzaba nocivas nubes de polvo y moho, avanzó con cautela hacia las cocinas.

«Arañas», pensó, mientras se agachaba para pasar por debajo de la primera telaraña que veía. Y grandes. Una tabla del suelo crujió bajo uno de sus talones, y él desplazó el peso hacia delante justo a tiempo de evitar que se le hundiera el pie. Aunque confiaba plenamente en su capacidad para enfrentarse con cualquier cosa que pudiera encontrar, no sentía ningún deseo de acabar sepultado bajo una o dos toneladas de escombros.

Las enredaderas que crecían en las ventanas sin cristales llenaban la estancia de oscilantes sombras.

Algo se movió por la periferia de su campo visual.

Se quitó la mochila de los hombros y sacó un pequeño farol, que se apresuró a encender. Los insectos correteaban por todas las paredes, por encima y por debajo de él; era imposible determinar dónde se originaban los sonidos. Con la luz alzada por encima de la cabeza, giró lentamente sobre sí mismo. Las sombras cambiaron de sitio, pero no huyeron.

En el rincón opuesto encontró lo que buscaba: una escalera descendente.

Justo en el centro de la puerta colgaba el cadáver disecado de una rata, envuelto en seda de telaraña. Las condiciones en que se hallaba parecían indicar que no hacía mucho tiempo que estaba allí.

Aurek estudió la situación por un momento; luego cogió una rama seca y carcomida que había dentro de un cajón de leña medio vacío, situado junto a la cocina herrumbrosa, y encendió un extremo con la llama del farol. Cuando prendió y las llamas ascendieron, voraces, hacia su mano, acercó la rama a la telaraña.

Casi al instante, una cortina de llamas cubrió la entrada y, prácticamente con la misma rapidez, se extinguió. El cadáver de la rata cayó al suelo, humeando. De la telaraña no quedó nada más que un olor acre que le causaba escozor en la garganta. Aurek tosió, inspiró superficialmente una vez más a través de los dientes apretados y se quedó inmóvil.

Un sonido…, por encima y por detrás.

El peso de la araña que le cayó sobre los hombros le hizo hincar las rodillas. Reprimió un grito involuntario —lo último que necesitaba era llamar más la atención—, rodó y se quitó de encima el enorme arácnido en el momento en que los quelíceros entrechocaban como cuchillos detrás de una de sus orejas. Volvió a ponerse de pie, giró y bramó una palabra que le causó dolor en la garganta ya irritada, al mismo tiempo que extendía tres dedos de la mano izquierda hacia la araña atacante.

El ovalado cuerpo de la criatura se desplomó en el suelo con un golpe sordo cuando las ocho patas cedieron bajo un repentino aumento de peso. Mientras los pedipalpos se agitaban frenéticamente de un lado a otro, clavó pares de patas rematadas por curvas garras en las tablas, que se rajaron, y se arrastró hacia delante, con la presa reflejada en cada uno de los ocho ojos destellantes de lo alto de la cabeza.

Tras dejar con cuidado el farol sobre un aparador incrustado de suciedad, Aurek volcó la mesa del centro de la habitación para colocarla de lado, y después de apoyar un pie sobre las maderas inferiores, intentó arrancarle una de las pesadas patas talladas. Reblandecida y mugrienta a causa de la humedad omnipresente, la madera se desmenuzó bajo la presión. Así pues, en lugar de arrancarle la pata a la mesa, Aurek se puso a librar a puntapiés a la primera de los trozos de madera de la segunda.

La araña avanzaba centímetro a centímetro.

Finalmente, armado con un garrote lo bastante pesado, Aurek se volvió, inspiró con profundidad y aporreó la araña casi inmóvil hasta reducirla a pulpa y partirle la coraza de quitina como si fuera una cáscara de huevo. Cuando las patas dejaron de moverse y el hinchado cuerpo ya no era reconocible, arrojó a un lado la goteante arma, con una mueca de asco. Detestaba la brutalidad implícita en matar a una criatura como aquélla, aunque admitía que era necesaria.

Intentó en vano limpiarse las húmedas manchas de la ropa, y luego recogió el farol y comenzó a bajar la escalera, irritado por la dilación.

En el piso inferior las sombras eran más densas, el aire más húmedo y los suelos estaban más podridos. Incluso las telarañas parecían haber sido abandonadas mucho tiempo antes. En las grietas crecían pálidas colonias de hongos y, a pesar de moverse con extremada cautela, a Aurek se le hundió dos veces un pie antes de atravesar la primera habitación. En la segunda ocasión, cayó hacia atrás, agitando los brazos como un loco. Aunque logró que el farol no se le escapara de la mano, la llama se apagó.

Salvo por un rectángulo gris que dejaba ver el suelo al pie de la escalera, la oscuridad que lo rodeaba era absoluta. Con el vello de la nuca erizado y el oído atento por si oía acercarse algo, manoteó el farol hasta abrirlo, y logró concentrarse y pronunciar una palabra de poder.

La luz, al volver a encenderse, reveló que aún se encontraba a solas, pero mientras rodeaba las pilas de basura en dirección al artefacto, sospechaba que esa situación no podía durar. Aunque las ruinas de Pont-a-Museau no albergaban nada que él considerara una verdadera amenaza, quedaban, sin duda, una serie de fastidiosas batallas menores que librar y que interferirían en la búsqueda.

En el piso de arriba, las enredaderas que cubrían una de las ventanas de la cocina se abrieron, y un aguzado hocico de ébano pasó por encima del alféizar al interior. Con los bigotes temblorosos, se encogió al percibir el olor a telaraña y pelo quemados, y luego giró en dirección a la entrada de la planta baja. La mellada oreja derecha se dirigió hacia delante para escuchar los sonidos procedentes de abajo. Al retroceder, largos colmillos ebúrneos destellaron brevemente en lo que sin duda era el equivalente de una sonrisa. Un momento más tarde, unas curvas garras hallaron un asidero en el alféizar, y un lustroso humano rata negro cayó dentro de la cocina, donde aterrizó con un silencio casi absoluto a pesar de su tamaño. Con los ojos amarillos destellando, se acercó sigilosamente a la rata muerta que yacía en el suelo y la apartó con brusquedad de su camino.

Los restos de la araña retuvieron su atención durante un momento más. Con las orejas pegadas a la cabeza, olfateó el cuerpo machacado; luego se alzó sobre las patas posteriores y contempló con aire pensativo la entrada de la escalera descendente.

Mientras se alisaba los largos bigotes hacia atrás, observó a una docena de ratas gigantes entrando en la habitación y desapareciendo en las sombras.

Aurek pasó la mirada por los estantes que cubrían las paredes del techo al suelo y vio, a través de la suciedad y la degradación, lo que había sido una magnífica biblioteca. No le sorprendió en absoluto que el dueño hubiera escogido una habitación sin ventanas, situada por debajo del nivel del suelo. El sol recalentaba y resecaba tanto el pergamino como la vitela, hasta volverlos muy frágiles, lo mismo que sucedía con las encuadernaciones, y desteñía la tinta. Para cierto tipo de libros, aquellos cuyo contenido estaba destinado a permanecer en la sombra, la luz del sol era aún más peligrosa.

—¡Aurek! ¡Vas a convertirte en champiñón si pasas todo el tiempo sentado aquí, a oscuras!

—Tengo lámparas…

Natalia reía y lo hacía poner de pie.

—Es necesario que salgas al sol y hagas algo.

Permaneció inmóvil mientras el recuerdo pasaba por su mente, temeroso de perderlo si se movía, porque los recuerdos eran casi lo único que le quedaba.

Casi.

Maldijo las circunstancias que, finalmente, lo habían obligado a ceder ante la frecuente solicitud de su esposa para que hiciera algo, y también se habría maldecido a sí mismo de no ser porque parecía carecer por completo de sentido.

«Y estoy perdiendo el tiempo», pensó. El artefacto que buscaba, el artefacto que tal vez podría devolver a su Natalia a la condición de un ser de carne y hueso, se encontraba dentro de aquella habitación que, por suerte, aunque tal vez en otros tiempos hubiera contenido millares de libros, ahora estaba casi vacía.

Escarabajos marrón herrumbre, de un diámetro equivalente a uno de sus pulgares, se apartaban de su camino mientras revisaba sistemáticamente los estantes, mirando y descartando los restos de libros y pergaminos comidos por los gusanos. En otra época, tal vez se habría interesado por los fragmentos, pero la vida ya no le permitía esos lujos. Finalmente, justo cuando empezaba a temer que sólo hubiera sobrevivido el rastro residual del artefacto pero no el artefacto en sí, encontró lo que buscaba en un rincón de uno de los estantes inferiores, enterrado bajo un sucio nido de pergamino masticado y excrementos de insecto. El fino libro encuadernado en cuero, apenas tan grande como su palma, chisporroteó al tocarlo con las yemas de los dedos y le causó una familiar sensación que no acababa de ser dolorosa.

Apoyó una rodilla en el suelo, dejó el farol a su lado, murmuró el nombre de su esposa como si de un talismán se tratara y abrió el libro con mucho cuidado.

Las protecciones que durante tanto tiempo lo habían defendido de los vivos no habían logrado mantener alejada la humedad. Muchas de las primeras páginas estaban pegadas entre sí, y la tinta se había difuminado para formar figuras que se parecían sólo remotamente a la escritura original. Las últimas páginas se habían desintegrado por completo y se encontraban adheridas a la contracubierta, convertidas en una gelatinosa pulpa maloliente.

Pero en la parte central del libro había páginas que podían leerse. A Aurek le escocieron los pálidos ojos al fijarlos en las más legibles; al posarlos en las palabras que tal vez podrían contener la llave de la prisión de Natalia.

Primero oyó el silencio, la total ausencia de ruidos de insectos que habían conformado un fondo sonoro permanente desde que había entrado en la casa.

Con los labios apretados de irritación, se apresuró a sacar una bolsa de seda azul y deslizar dentro el delgado libro. Tras envolverlo apretadamente con la tela que sobraba, lo metió en una esquina de la mochila, volvió a pasar los brazos por las cuerdas, y se puso de pie. El hecho de que hubiera esperado esa interrupción no la hacía menos fastidiosa.

«Al menos tengo el artefacto», pensó. En cuanto se hubiera ocupado de lo que estaba acercándose, fuera lo que fuese, podría volver a la intimidad de su estudio para descubrir qué tenía exactamente.

Extendió al máximo el brazo con que sujetaba el farol y vio una figura encorvada justo en la periferia de la luz. Ratas. Bien pensado, se habría sorprendido más en caso de no haber tropezado con ratas en las casas abandonadas de Pont-a-Museau. Avanzó un paso y la luz se reflejó en una multitud de ojos, la mayoría situados a una altura muy superior a lo que él había esperado.

No eran sólo ratas, sino ratas gigantes. Ansioso por regresar al estudio, frunció el ceño ante lo que se había convertido en una dilación inevitable.

Al flexionar los dedos de la mano libre, meditó sobre cuál sería el uso más eficaz de la defensa que tenía preparada. Dado que ahora las ratas se hallaban entre él y la única escalera que había encontrado, el fuego podría resultar un poco contraproducente, puesto que a él le cortaría la retirada. No obstante, si las ratas gigantes se parecían mínimamente a sus primas más pequeñas, matar a unas cuantas lograría hacer huir a las demás. Al ser antes que todo carroñeras, las ratas eran propensas a preferir la supervivencia al valor, y raras veces atacaban a presas que se defendían.

Entonces, cuando estaba a punto de hablar, se acercó a la periferia de la luz la rata más grande que había visto jamás. Al reparar en las similitudes entre ésta y las seis que habían atacado a Dmitri, frunció los labios. Humano rata. Se sentó sobre los lustrosos cuartos traseros negros y alzó los destellantes ojos verdes hasta los de él.

Aurek dejó caer la mano al lado, olvidado ya el gesto que había estado a punto de hacer. Había visto antes esos ojos, y la muesca que le faltaba a la oreja derecha confirmó la inverosímil identificación. Se le puso la carne de gallina y retrocedió un paso, asqueado. Una cosa era saber que una hermosa mujer era capaz de metamorfosearse en un inmenso roedor, y otra muy diferente era encontrarse cara a cara con la prueba física de ello.

Por desgracia, Louise Renier lo pretendía.

Sin embargo, en este momento lo quería para unos juegos completamente distintos de los que tenía en mente la noche anterior, aunque la expresión del rostro de ella no había cambiado mucho. Él dedicó un momento a considerar lo extraordinario que era eso, dada la diferencia de facciones. Entonces, de modo repentino, se dio cuenta de que estaba, de verdad, en peligro de muerte.

Aurek reconocía el odio cuando lo veía. No era un encuentro casual, dos caminos que se habían cruzado por accidente cuando ambos merodeaban por un edificio abandonado. Era algo personal. Pero ¿por qué? Buscando desesperadamente alguna razón que pudiera estar detrás de aquel odio, Aurek decidió que sólo podía ser el resultado de que hubiera rechazado las insinuaciones de Louise cuando la conoció en la fiesta. No podía ser que matara a todos los hombres que la rechazaban, ¿verdad? Tal vez ninguno lo había hecho hasta entonces. ¿O tal vez sí que lo hacía? Allí y en ese momento, no tenía mucha importancia.

«Es importante que cuidemos de nuestras familias».

Al recordar la advertencia de Jacqueline Renier, Aurek supo que si en ese momento lastimaba a la gemela para salvarse, la promesa de Pont-a-Museau, promesa reforzada por el libro que llevaba en la mochila, se cerraría para él. Dudaba de que Jacqueline pudiera matarlo, pero podía negarle el acceso a Richemulot.

Podría vencer con facilidad a las ratas.

No sabía qué hacer con respecto a Louise Renier.

Tenía que permanecer en Pont-a-Museau. La niebla había abandonado magia entre las ruinas, tal vez la magia que tan desesperadamente buscaba. Poner a Natalia en libertad era lo único que le importaba.

Mataría si era necesario para poner a su esposa en libertad. No matar y sobrevivir sería mucho más duro.

—Mam’selle —dijo en voz alta—. Si os he insultado de algún modo, os presento mis disculpas.

—¿No sabéis cómo me habéis insultado?

La voz que formuló la pregunta desde el otro lado del círculo de luz era incrédula, y ligeramente sibilante, como si no se hubiera molestado en acabar de cambiar del todo a la forma humana.

—Sólo puedo suponer que mi negativa a…, a… —Se detuvo y volvió a intentarlo—. Es sólo que amo a mi esposa de un modo tan enorme que… No tenía intención de insultaros.

La única respuesta que obtuvo fue un chillido hiriente de risa maliciosa. Era obvio que le importaba muy poco cuál era la intención de él.

Dado que no había descubierto ningún modo de pasar más allá de ella sin hacerle daño, y dado que ella se negaba a atender a razones, Aurek aceptó, a regañadientes, la única solución posible. Se lanzó hacia la segunda puerta de la biblioteca —no aquella por la que había entrado, sino una que llevaba a descender aún más—, y corrió.

Satisfecha por el hecho de que Aurek Nuikin hubiera reconocido quién era la dueña de su vida, Louise cayó sobre las cuatro patas. Iba a tomarse su tiempo para dar muerte al erudito, e iba a disfrutar de cada momento.

Volvió a reír y cambió; la mujer se fundió con la rata completando una grotesca metamorfosis. La complacía verlo correr. No podía ganar la carrera, pero eso aumentaba la diversión que ella había planeado obtener antes de que él muriera.

La estrecha escalera descendía en empinada pendiente hacia las bodegas. Aurek se detuvo durante un segundo para mirar dónde ponía los pies, y descubrió que los tres primeros escalones ya no existían. Con el corazón acelerado, saltó por encima del agujero, sintió que el cuarto escalón se partía bajo su peso, se golpeó un hombro contra la húmeda pared de piedra y, de algún modo, logró no perder pie. Las ratas habían atravesado las paredes y le cortaban la retirada. No le quedaba más alternativa que bajar.

No había vuelto a ver a Louise Renier, pero percibía en la espalda el calor del odio de ella.

Mientras la llama del farol parpadeaba ominosamente, con el aceite casi agotado, corrió a lo largo de las pesadas vigas, que eran, en algunos sitios, todo cuanto quedaba del suelo. Por el olor que ascendía a través de grandes agujeros ribeteados de hinchados semicírculos de hongos, las cloacas estaban justo debajo.

La pared a la que llegó al cabo de poco era, por desgracia, mucho más sólida que el suelo.

Demasiado tarde se dio cuenta de que la escalera era la única vía de entrada y salida, y ahora se había transformado en una hirviente masa de ratas. Acorralado, Aurek se volvió para enfrentarse con ellas a tiempo de ver descender a Louise Renier. Flanqueada por las ratas gigantes que tenía bajo su control, la mujer rata comenzó a atravesar la habitación en dirección a él.

Si luchaba y ella lo mataba, todo estaría perdido.

Si luchaba y ganaba —y para ganar tendría que matar a la gemela del señor de Richemulot—, también estaría todo perdido.

Las ratas continuaban bajando por la escalera, y ahora también comenzaban a subir desde las cloacas.

De repente, Aurek se preguntó cómo controlaría Louise a sus primas inferiores, si existiría alguna clase de telepatía entre los humanos rata y el resto. Tuvo que obligar a su atención a concentrarse otra vez en su propia seguridad. Las respuestas deberían esperar. De momento, el único tema tendría que ser la supervivencia.

No había adónde huir. Los techos de aquellos edificios eran altos, incluso los de las bodegas, demasiado como para que pudiera alcanzar la habitación de arriba. Apoyó los hombros con fuerza contra la húmeda piedra inamovible que lo tenía atrapado. Con que sólo supiera qué había al otro lado… Pero no lo sabía.

Tendría que luchar.

Lo habían privado de todas las otras alternativas.

Se volvió para encararse con la mujer rata, fascinado a pesar de sí mismo por las similitudes existentes entre ese animal y la mujer que había intentado seducirlo hacía menos de veinticuatro horas.

Las ratas continuaban afluyendo al interior de la bodega.

El suelo se estremecía bajo el peso de todas ellas.

Chillando de furia, una rata le cayó sobre un hombro, desde lo alto. Sin pensarlo, se la arrancó de encima y la lanzó hacia la cara de la mujer rata.

Erró el blanco.

Ella se había desplazado casi con demasiada rapidez como para que pudiera seguirla el ojo humano, y ahora se encontraba a menos de un brazo de distancia, con los ojos alzados hacia él, ambos en una posición que constituía una perversa parodia de cómo habían estado en la fiesta de Joelle Milette.

Cualquier cosa que hiciera, y con independencia del resultado, Aurek sabía que acabaría con la posibilidad que Pont-a-Museau representaba para Natalia.

Louise se regocijaba con la desesperación que veía en el rostro del erudito. El terror habría sido agradable, pero, ahora que la veía, la desesperación era mejor. Siseando suavemente, comenzó a alzarse de manos.

Con un rechinar de madera torturada, el centro del suelo se hundió.

Entre chillidos, las ratas cayeron dentro de las cloacas. Las que se encontraban lo bastante cerca de los bordes del agujero se lanzaron hacia delante y añadieron su peso a una madera que ya soportaba demasiado: el hundimiento se propagó.

Louise sintió que el suelo que tenía bajo las patas traseras comenzaba a hundirse. Lanzó la cola hacia delante, recobró el equilibrio y volvió a perderlo cuando una rata gigante, impelida por el pánico, chocó de lleno contra las patas de ella.

Chillando de furia, se precipitó en un enredo de ratas y madera partida hacia las fétidas aguas de abajo.

Una cólera maníaca insistió en que primero se encargara de la rata que la había hecho caer. Para cuando la hubo reducido a una irreconocible masa de sangre y huesos, ya había caído todo lo que podía caer. Trozos de madera rota flotaban junto a otras cosas menos agradables, y allá, en lo alto, dentados trozos sobresalían apenas unos cuantos centímetros de las paredes.

Con la cólera apenas mitigada por el asesinato de la rata gigante, Louise buscó a Aurek Nuikin. Si había sobrevivido a la caída —cosa en sí misma poco probable si se consideraban los maderos partidos y las púas oxidadas que había en el agua—, no podía haber llegado muy lejos.

Pero parecía que sí.

Se sacudió una pátina de fétidas algas del pelaje y trepó a un bloque de piedra que sobresalía, para mirar la cloaca desde lo alto. Nada. Ni Nuikin ni su cuerpo, ni siquiera su olor.

Con los ojos entrecerrados, alzó la mirada.

Las piedras de la bodega encajaban perfectamente unas con otras, sin dejar rebordes. No había podido escalar para ponerse a salvo.

Con los labios retraídos y los dientes a la vista, comenzó a trepar.

No quedaba ni rastro del suelo donde lo había acorralado.

Azotando el aire con la cola, subió aprovechando los agujeros que habían dado soporte a los escalones, y al fin llegó al umbral del piso de arriba. Con los bigotes temblorosos, olfateó delicadamente la madera podrida y descubrió el olor de él tanto por debajo como por encima del suyo propio. Frunció la nariz al percibir una leve traza del poder residual que quedaba junto al cadáver aplastado de la araña.

Había bajado a la bodega.

Ella lo había seguido.

Él, de alguna manera, había salido.

Clavando las garras en la madera que tenía debajo, su cuerpo se alargó, y los huesos, músculos y ligamentos se estiraron hasta llegar a una forma intermedia entre la rata y el ser humano, que, sin ser ninguna de las dos cosas, le proporcionaba las máximas ventajas de ambas. Con los ojos clavados en el pozo del que Aurek Nuikin había salido, por imposible que pareciera, escupió.

—Mero erudito, en efecto —gruñó con tono despectivo.

Capítulo 3

Aurek se apartó el pelo de la cara y se quedó atónito al reparar en que le temblaba la mano. De no haber sido por el bucle de cuero que sujetaba en una mano cuando se hundió el suelo, y por el hechizo concomitante… Permaneció por un momento contemplándose los temblorosos dedos, y luego dejó lentamente el trozo de cuero sobre el vacío escritorio que tenía delante. El hado del destino había intervenido en la bodega de aquella casa abandonada para apartar a Louise Renier de su camino sin que él tuviera que alzar su mano contra ella. Tal vez eso fuera un buen augurio. Quizá significaba que estaba destinado a hallar en Pont-a-Museau la respuesta que buscaba.

Quizá la respuesta estaba dentro del libro por el que tanto se había arriesgado.

La mochila descansaba en una esquina del escritorio, donde había permanecido desde que había regresado a la casa, casi una hora antes. Percibía el libro desde la silla que ocupaba; lo había sentido mientras se aseaba y se cambiaba la ropa por prendas de olor más agradable. No era el poder del libro lo que percibía, sino el libro en sí, su potencial.

Hasta que lo abriera, ese potencial continuaría existiendo y, con él, la esperanza. Con los aplazamientos, mantenía prisionera a la esperanza. En cuanto averiguaba algo, la esperanza escapaba, y cada vez que volvía a encontrarla, era más reacia a regresar.

Pero el libro podría contener la respuesta.

Cansado, Aurek cerró los ojos. Cuando volvió a abrirlos, tras inspirar largamente y expeler el aire, se llamó a sí mismo estúpido en todos los tonos. «No miras porque temes que pueda no haber nada, pero el temor evita que puedas descubrir que la pesadilla ha acabado al fin».

Con manos temblorosas abrió bruscamente la mochila.

Un momento más tarde, el pequeño libro encuadernado en cuero descansaba sobre la bolsa de seda gris, en el centro exacto del escritorio. Le había quitado todas las protecciones que aún sobrevivían, había comprobado que no hubiera otras más sutiles, y había sacado un pequeño cristal transparente del interior de una caja de palo de rosa que había dentro de un cajón del escritorio. Murmurando para sí mismo —las palabras sólo necesitaban ser pronunciadas y no era preciso hacerlo en voz alta—, pasó el cristal por encima del libro de izquierda a derecha. Finalmente, no quedó por hacer nada que no fuera levantar la cubierta.

Las primeras páginas parecían de mármol, a causa de las vetas dejadas por la tinta disuelta. Aquí y allá distinguía lo que podría haber sido la curva de una letra, y en un caso podía leerse una palabra completa, intacta y fuera de contexto. Sin embargo, cuanto más se aproximaba a la parte central del libro, más reducidos se hacían los daños causados por el agua y más legible se volvía la escritura.

Aunque en la letra no había nada que se pareciera a su propio estilo menos que legible, vio similitudes en el modo en que el escritor desconocido había ocupado todo el espacio disponible: las páginas estaban cubiertas de arriba abajo y no tenían márgenes, y el hilo encerado del lomo atravesaba las hojas a la mínima distancia posible del texto.

«… con el fin de cambiar aquello que es…»

El corazón comenzó a latirle con tal fuerza que pensó que podría atravesarle las costillas.

«… cambiar aquello que es…»

Las siguientes palabras estaban dañadas, pero no eran completamente ilegibles. Encontró cuatro pes y lo que pensó que eran un par de eses. Una combinación que podría haber sido hr o br, o tal vez incluso ak. Le sudaban las manos y se las enjugaba constantemente en los muslos por temor a humedecer las páginas y causar daños aún mayores. Las letras circulares eran las peores, porque las aes y las oes eran virtualmente idénticas.

Cuando por fin comprendió qué había encontrado, los ojos le escocían de fatiga.

«… con el de cambiar aquello que es de cobre o latón y transformarlo temporalmente en oro, el orfebre debe poseer un cuarzo citrino, un trozo de ámbar libre de defecto, o un ojo de tigre no más pequeño que la uña más pequeña de su mano».

No había necesidad de desentrañar el resto. Sabía cómo acababa.

La esperanza escapó. Su ánimo cayó tanto como había ascendido. Hojeó el resto del libro porque habría sido una necedad no hacerlo —y a pesar de todo lo que era, no era un necio—, pero sabía que no encontraría nada de lo que necesitaba. Lo cerró con cuidado al acabar, lo apartó suavemente a un lado y descargó un golpe con ambos puños sobre el escritorio.

—¡A mi amor la han arrebatado de mi lado para encerrarla en una existencia demasiado horrible como para contemplarla, y ahora se burlan de mí con magia inútil!

Entrelazó los dedos de las manos detrás del cuello y apoyó la frente sobre el escritorio. No esperaba que los hados respondieran; habían hablado cuando su Natalia había escogido el momento equivocado para abrir la puerta de su estudio.

Por amor a ella, tenía que continuar.

Se enderezó, inspiró larga y temblorosamente, se enjugó los ojos y atrajo hacia sí una hoja de pergamino en blanco que había al otro lado del escritorio. Siempre había preferido el pergamino a la vitela; las propiedades del primero eran más controlables que las propiedades de la segunda, y absorbía el poder durante más tiempo. Hundió en el tintero una pluma recién cortada y comenzó a copiar meticulosamente los fragmentos que aún podían rescatarse del libro dañado.

Al otro lado de la ventana del estudio, los estridentes graznidos de los cuervos se transformaron en risa salvaje.

«¡Ah, sí! —murmuró en su corazón una voz odiada—, comienza otra vez a escribir tu libro de hechizos. Yo estoy muerto, pero siempre habrá otros. A fin de cuentas, la última vez creíste neciamente que tenías suficientes protecciones. ¿Qué otra cosa que afirmes amar puedes destruir?»

Con un grito de cólera y congoja, Aurek se levantó de un salto y la silla cayó al suelo. La voz —la diabólica, despiadada, abominable voz— tenía razón. No podía, no permitiría que su arrogancia fuese responsable de más dolor y sufrimientos de los que ya había causado.

Cogió bruscamente el libro y la hoja en la que había comenzado a escribir, atravesó corriendo la estancia y, con todas sus fuerzas —creía que si hubiera empeñado algo menos que todas sus fuerzas, no habría sido capaz de hacerlo—, los arrojó a ambos al fuego. Luego, se quedó allí, mirando con los ojos muy abiertos, incapaz de creer lo que acababa de hacer.

El impacto hizo saltar brasas y cenizas fuera del hogar. El pergamino prendió casi de inmediato; las pálidas llamas pasaron limpiamente por encima de la mitad inferior de la hoja y se animaron de repente al llegar a la tinta. Las pocas palabras que había llegado a copiar ardieron con una feroz luz blanca lo bastante caliente como para sentirla desde donde estaba, y el libro entero se incendió.

La explosión no debería haberlo pillado por sorpresa, pero lo hizo. Un trozo de morillo partido se estrelló contra uno de sus hombros con tal fuerza que lo hizo girar sobre sí mismo y caer de rodillas. Recibió el dolor de buena gana, lo aceptó como castigo por lo que había estado a punto de comenzar.

Aún de rodillas, mientras la sangre le empapaba la camisa y le corría en tibios regueros por el pecho, gateó hasta el pedestal y lo rodeó con brazos temblorosos. Con los ojos cerrados, apoyó una mejilla contra la madera pálida que mancharon sus lágrimas.

—Lo encontraré, Lia. ¡Te lo prometo, amor mío, lo encontraré!

Si hubiera habido un observador dentro de la estancia, habría visto, a causa de un espantoso truco de la luz, que la estatua de porcelana que era la esposa de Aurek parecía bajar hacia él los ojos con expresión de horror.

Con las mejillas pálidas y los ojos aún ligeramente inyectados en sangre, Dmitri bajó con cuidado por la escalera y se convenció de que sus prudentes pasos nada tenían que ver con la debilidad de las rodillas, y que estaban sólo relacionados con la madera podrida que había por toda la casa. Cuando llegó sin novedad al pie de la escalera, inspiró profundamente, se tironeó de la chaqueta para alisarla y, al alzar los ojos, se encontró con la firme mirada de Edik.

Pensaba que había logrado ocultar razonablemente bien la reacción, ya que sólo había retrocedido medio paso de un salto, un movimiento que podía tener innumerables explicaciones.

—¿Has visto a Aurek? —preguntó, aunque su voz no sonó tan despreocupada como él habría querido.

Los ojos del sirviente bajaron con lentitud hasta los pies de Dmitri y volvieron a subir. El muchacho intentó no parecer nervioso; el simple hecho de acusar recibo de la insolencia le daría al hombre aún más poder del que ya tenía.

—Está en su estudio —dijo Edik, al fin, y en su tono subyacía con total claridad: «Y vos no debéis molestarlo».

Dmitri conocía muy bien ese mensaje implícito; lo había oído durante toda su vida. Cuando era más joven, había intentado trabar amistad con su brillante hermano mayor, pero siempre se anteponía lo que fuera que sucedía dentro del estudio. No podía molestarse a Aurek. Aurek tenía cosas importantes que hacer. Obviamente, lo que fuese que sucedía en el estudio era más importante que él para Aurek. La puerta del estudio sólo había llegado a abrirse durante los años en que Natalia había formado parte de la vida de su hermano, y entonces lo había hecho para ella, no para él. Por mucho que le gustara la risueña joven con quien se había casado su hermano, aquello le había dolido.

—¿Vais a salir, joven amo?

—Sí, voy a salir. —Y si Edik intentaba impedírselo, pronto establecerían quién era el amo y quién el sirviente.

Pero Edik se limitó a mirarlo con desaprobación, antes de preguntar:

—¿Estáis seguro de que os sentís lo bastante bien?

«Estúpida vieja gallina clueca».

—Estoy bien.

—¿Le habéis dicho a vuestro hermano que vais a salir?

—Difícilmente puedo decirle nada a Aurek si está dentro del estudio, ¿no te parece? —Sonriendo con aire triunfante, pasó de largo junto a Edik y salió por la puerta.

—Yves, mira allí.

—No me pinches con el dedo, Chantel. —Se pasó una manga por la cara—. Realmente odio que hagas eso.

Ella volvió a pincharlo, y esa vez hundió con saña la punta de la uña en el costado de él.

—En ese caso, mira quién viene directamente hacia nosotros.

—Si miro —gruñó él—, ¿dejarás de pincharme?

—Es el Nuikin —anunció Georges, que se inclinó por un lado de los gemelos para ver—. Parece haber sobrevivido al baño.

Yves se volvió a medias, con el cuello girado en un ángulo que no podría haber sustentado ningún cuello humano; luego cogió una pasta y la contempló con aire pensativo.

—Chantel, tú y Annette id a buscarlo. Traedlo aquí.

—¿Estás loco? —Chantel lo miró desde el otro lado de la abarrotada mesa de café—. ¿Después de lo que sucedió anoche?

—¿Estás intentando meternos en líos con Ella Misma? —añadió Annette, incrédula.

—El problema que hay con todos vosotros es que nunca pensáis. Punto uno: Ella Misma está interesada en el muchacho. Punto dos: él ha salido sin su hermano. Punto tres: algo se le comerá la cara en menos de una semana si lo dejamos deambular solo por la ciudad. —Yves contaba con los dedos para enfatizar cada punto—. Punto cuatro: si lo acogemos bajo nuestra ala, por decirlo de algún modo, sobrevivirá, y Ella Misma estará contenta.

—Punto cinco —murmuró Georges, que tenía la boca llena de comida a medio masticar—: cuando Ella Misma está contenta, todos somos muchísimo más felices.

—Exactamente a eso me refiero. —Yves se inclinó hacia delante para mirar con ferocidad a Chantel y Annette—. Así que id a buscarlo.

—¿Por qué nosotras?

—Porque con vosotras dos colgando de los brazos, no es probable que empiece a pensar con lo que tiene entre las orejas.

Dmitri vio a las dos jóvenes que se encaminaban hacia él en medio de la luz crepuscular y brevemente se preguntó si no debería dar media vuelta e ir en sentido contrario. Luego, la flexible carne tibia se apretó contra ambos costados de su cuerpo, y ya fue demasiado tarde.

—¿Estás bien? —preguntó Chantel.

—Estábamos tan preocupados por ti… —añadió Annette.

Chantel se pegó más a él.

—Estabas demasiado lejos de la orilla como para que pudiéramos llegar hasta ti, así que corrimos en busca de ayuda, pero cuando regresamos tu hermano ya te había rescatado.

—Vosotros os marchasteis —dijo Dmitri, lentamente.

Los recuerdos de lo sucedido la noche anterior eran borrosos, pero de eso, al menos, estaba bastante seguro. Los seis se habían marchado y lo habían dejado solo.

—Una broma estúpida que estuvo a punto de salir terriblemente mal. —Chantel le tocó la mandíbula con sus suaves dedos y le volvió el rostro hacia el suyo propio—. Por favor, di que nos perdonas.

Al mirarla a los ojos, de repente Dmitri se dio cuenta de que no eran marrones, sino rojos, y el pelo que a la luz de las velas le había parecido rubio pálido, incluso más pálido que el de Aurek, era en realidad de un blanco completamente carente de cualquier matiz, al igual que las cejas y las pestañas. Del reino de la memoria afloró la imagen de una forma blanca dentro del agua, una forma blanca que lo retenía cuando luchaba por salir a la superficie.

—Por favor —repitió ella, al mismo tiempo que su mano se cerraba como una banda caliente en torno al brazo de él.

Dmitri tuvo que tragar con dificultad antes de asegurarles a ambas que estaban perdonadas. Cuando quiso darse cuenta, lo conducían hacia un café exterior construido en un embarcadero tallado en la margen del río. Estaba abarrotado a pesar del frío otoñal. Entonces, Yves se puso de pie y le estrechó la mano, Georges dejó de comer durante el tiempo suficiente como para empujar comida y bebida hacia él, y los gemelos desplazaron sillas para hacerle sitio ante la mesa.

Momentos más tarde, cuando las disculpas y las aceptaciones habían recorrido todo el grupo, Yves le preguntó si asistiría a la fiesta de esa noche.

—¿Otra fiesta? —preguntó Dmitri con la boca llena de pastel.

Reparó en que los camareros eran todos extremadamente atentos con sus amigos, y le gustaba mucho verse incluido en esas muestras de atención.

—En esta época del año siempre hay fiestas en Pont-a-Museau —le dijo Chantel—. En verano hace demasiado calor, y en invierno demasiado frío, así que en primavera y otoño recuperamos el tiempo perdido. ¿No te gusta ir a fiestas, Dmitri?

—Por supuesto que sí. —Se sonrojó—. Pero no me han invitado…

Yves le dio una palmada apenas demasiado fuerte en un hombro.

—Acabamos de invitarte. Vendrás con nosotros.

—Aurek…

—No tienes que pedirle permiso, ¿verdad?

Dmitri se irguió.

—Por supuesto que no.

—Bien. —Con un remilgado gesto del pulgar y el índice, Yves le estiró un poco el chaleco de brocado—. Quizá esto sea el colmo de la moda en Borca —comentó al mismo tiempo que sorbía despectivamente por la nariz—, pero aquí no. Lo primero que tenemos que hacer es conseguirte ropa decente.

Tras ceñirse la estrecha cintura con un ancho cinturón de paño de oro, Louise se atildó ante el espejo. A lo largo de la tarde, mientras pensaba en lo sucedido dentro de la bodega de la casa abandonada, su furia se había transformado en especulación.

Un mero erudito no podía haber eludido el hundimiento del suelo de la bodega. Un mero erudito habría caído a la cloaca y bajo sus zarpas, y en ese momento, estaría proporcionando sustento a una buena cantidad de criaturas inferiores.

Así pues, Aurek Nuikin no era un mero erudito. Todas las pruebas sugerían que era mucho más que eso, cosa que no sólo explicaba que hubiera sobrevivido en la bodega, sino también el interés que había demostrado su gemela por él. Jacqueline siempre se había sentido atraída hacia el poder.

Era, de hecho, una debilidad de familia.

Y a Richemulot le había llegado el momento de cambiar de señor.

Si Aurek Nuikin era más de lo que parecía, eso podía resultarle de utilidad a ella.

Sonriente, se colgó destellantes globos de oro de las orejas; luego tironeó de los hombros del vestido para hacerlos bajar apenas un poco. Mientras no tuviera más información, no abordaría al propio Nuikin; el riesgo potencial era demasiado grande, y le tenía demasiado cariño a su propio pellejo como para arriesgarlo lo más mínimo. Tras aplicarse un leve toque de esencia en el cuello, decidió que tendría que llegar hasta él a través de quienes lo rodeaban; directamente a través de ellos, en caso necesario.

Tras rodearse los hombros con un chal de gasa, salió apresuradamente de sus aposentos y casi atropelló a su sobrino en el corredor.

Jacques le dedicó una mirada crítica con sus ojos esmeralda irritantemente iguales a los de su madre, y finalmente sonrió.

—Estás muy bonita, tía Louise.

Era obvio que la estaba adulando, y Louise se preguntó qué querría.

—¿Adónde vas?

—A cazar —replicó ella con una fría sonrisa poco alentadora.

—¿Puedo acompañarte?

—No.

Hizo pasar en torno al pequeño cuerpo el vuelo incrustado de cuentas de oro de la falda, y continuó corredor adelante.

«Justo después de que elimine a mi hermana —se juró en silencio—, me ocuparé de su mocoso».

«De vez en cuando, los hados están dispuestos a cooperar», pensó Louise mientras observaba al joven de dorados cabellos que pasaba girando por la pista de baile, con los brazos alrededor de una prima tercera…, no, cuarta. Dmitri Nuikin asistía a las celebraciones de la noche sin la protección de su hermano mayor. ¡Qué bien!

Mientras aceptaba distraídamente la copa de vino que le ofrecía un miembro de su círculo habitual —círculo que se había visto ligeramente reducido debido a la ausencia de Geraud—, Louise reparó en la ropa nueva de Dmitri. Al parecer, dada la familiar apariencia de los destellantes harapos y andrajos que ahora se agitaban desde los anchos hombros y brazos de armoniosa musculatura, ciertos miembros jóvenes de la familia habían decidido jugar con él durante un tiempo. La muchacha de cabello blanco con la que estaba bailando era inconfundible: Chantel. Y si Chantel estaba involucrada, ¿podía encontrarse muy lejos el resto de su pequeña pandilla?

Curvó un dedo, y un hombre corpulento, con el rostro brillante de sudor, avanzó de un salto.

—Busca a Yves Milette —le ordenó—. Dile que quiero hablar con él.

Casi balbuceando de asombro porque le hubiera pedido que la sirviera, el corpulento hombre se alejó apresuradamente y a punto estuvo de derribar a una robusta matrona tocada con un turbante púrpura que se interpuso en su camino. Regresó un momento más tarde, seguido por un malhumorado Yves.

Un gesto brusco, y los miembros del círculo se retiraron para darles a Louise e Yves tanta privacidad como era posible. Los que no pudieron alejarse lo suficiente a causa del apiñamiento, trabaron de inmediato conversaciones de cobertura con sus vecinos. Aquellos que oían las conversaciones de la familia Renier raras veces podían sacarles provecho, o no sobrevivían a ellas.

—No he hecho nada —anunció Yves con el ceño fruncido.

—Por supuesto que sí, siempre haces algo, pero, en este caso, no me importa. —Louise le dedicó una sonrisa venenosa—. Quiero hablar contigo acerca de tu nuevo compañerito de juegos.

—¿Qué? ¿Dmitri? —Entrecerró los ojos—. ¿Qué pasa con él?

—No quiero que sufra ningún daño.

—No íbamos a…

Ella extendió una mano para cerrarla con suavidad en torno a un brazo de él.

—No me trates como a una estúpida, Yves. No te gustarían las consecuencias.

Yves tragó y se apresuró a negar con la cabeza.

—No lo hago, ni siquiera se me ocurriría. Simplemente pensamos que debíamos protegerlo, ya sabes, de cosas, porque Jacqueline parecía interesada…

—Quien está interesada soy yo. —Apretó el brazo y las puntas de las uñas penetraron en la piel a través de un desgarrón de la ancha manga de la blusa—. Yo estoy interesada —repitió—, y ahora eso debería ser lo único que te preocupara.

—Sí, Louise. —Quería apartar el brazo, pero sabía que no le convenía. Su postura desafiante cambió a una de sumisión—. Pero yo pensaba, es decir, nosotros pensábamos que te interesaba el otro.

Ella negó con la cabeza, y los rizos de ébano susurraron al acariciarle la nuca.

—No pienses. Vivirás más.

—Sí, Louise.

—Pero resulta que sí estoy interesada en el otro. Estoy interesada en ambos. —El delicado arco de una ceja se alzó más—. ¿Tienes algún problema con eso?

—No, Louise.

—Bien. —Le apretó el brazo una última vez para dejar las cosas claras, y se lo soltó—. Continuad protegiéndolo. Es precisamente el tipo de muchacho que atrae los desastres, y no puedo estar con él durante todo el tiempo. —Le concedió una sonrisa de aprobación a su joven primo—. Incluso podéis jugar con él si queréis. Pasaré por alto algún arañazo o contusión, pero no quiero que sufra daños mayores. ¿Entendido?

Yves asintió con la cabeza.

—Sí, Louise.

—Tráelo a hablar conmigo un poco más tarde. Prepáralo. Quiero que esté… maleable antes de que llegue.

¿Maleable? Pensó en cómo Chantel y Annette habían manipulado a Dmitri para hacer que entrara en el café sin pedírselo siquiera. El humano aceptaba al pie de la letra todo lo que le decían, sin cuestionar nada.

—Eso no debería resultar difícil.

—Bien.

Al darse cuenta de que lo despedía, Yves hizo una reverencia, agradecido por escapar con tanta facilidad, y se retiró apresuradamente.

—¿De qué va todo esto? —preguntó Chantel cuando Yves, finalmente, regresó serpenteando por entre la muchedumbre que rodeaba la pista de baile.

Aunque intentó que su tono fuera imperioso, la voz le salió chillona, tensa de preocupación. Atraer tanta atención de cualquiera de las hermanas Renier nunca era buena idea y, por lo general, tampoco era del todo saludable.

Tras haber dejado a Dmitri bajo los lisonjeros cuidados de Joelle cuando vio que Yves era convocado por Louise, Chantel se había reunido con el protector grupo que los otros formaban en un rincón estratégicamente defendible. A los miembros más jóvenes de la familia, a los que ya no se otorgaba la neutralidad de los niños, pero aún no habían establecido sus posiciones dentro de la jerarquía, el número era lo único que les proporcionaba seguridad.

Mientras deseaba estar más cerca del bufé, Georges bebió un vigorizador sorbo de vino.

Yves soltó un bufido, le arrebató la deslucida copa a su primo y vació el contenido.

—No debemos causarle daño al pequeño Nuikin —dijo, y se enjugó la boca con el dorso de la otra mano—. Ella lo quiere para sí.

Georges miró a Dmitri, que describía círculos alrededor de la pista de baile con la hermana de Yves.

—Pero yo pensaba que quería al otro.

—Los quiere a los dos. —Yves se frotó el brazo, y se preguntó durante cuánto tiempo perduraría el recuerdo del toque de ella—. Y nosotros no debemos pensar. Ella dice que así viviremos más.

Aubert y Henri mostraban idénticas expresiones de preocupación. Considerando su procedencia, no era una amenaza que pudiera tomarse a la ligera.

—¿Y qué hay de Ella Misma? —preguntó Annette, cuyas oscuras cejas estaban tan fruncidas que formaban una profunda «V» por encima de su nariz.

—Jacqueline no está aquí, y Louise sí —les recordó Yves a todos—. Y a menos que Ella Misma nos dé una orden directa…

No tenía que acabar la frase. Ni siquiera juntos eran lo bastante fuertes como para oponerse a Louise Renier. Yves se recostó contra la pared y les contó el resto de lo que Louise le había dicho.

Cuando acabó, los labios de Chantel estaban encogidos y dejaban ver los dientes.

—Odio que me digan lo que tengo que hacer.

Georges se encogió filosóficamente de hombros.

—Me da la impresión de que lo que nos ha dicho que hiciéramos es, prácticamente, lo que nosotros íbamos a hacer de todos modos.

—Es una cuestión de principios —gruñó Chantel—. Nos ha dicho lo que tenemos que hacer.

Yves rió sin humor.

—Pues ve a decirle tú que no lo haremos.

Chantel se volvió a medias y, durante un momento trepidante, los primos pensaron que, en efecto, iba a ir a enfrentarse con Louise. Luego suspiró y sacudió la cabeza.

—Sólo Ella Misma puede discutir con su hermana. —De repente, sonrió y repitió—. Sólo Ella Misma.

Yves bebió con rapidez otra copa de vino, y pensó, malhumoradamente, cuánto comenzaba la sonrisa de Chantel a parecerse a la de Louise.

—¿Quiere reunirse conmigo?

—Es lo que ha dicho. —Yves le dio un codazo apenas un poco más fuerte de lo normal a Dmitri en las costillas—. Piensa que eres muy capiteuse.

—Capiteuse? —Dmitri frunció el entrecejo—. ¿Qué significa?

—Atractivo.

—¿Yo?

—Tú.

Las manos de Dmitri se desplazaron hasta el sitio en que debería haber estado el borde de su chaleco, pero sólo encontraron tela maltrecha y tiraron de ella.

—De hecho, tu hermana me la presentó anoche.

—Bueno, es obvio que le causaste una gran impresión. —Apoyó una mano en la parte posterior de la cintura de Dmitri para guiarlo alrededor de un grupo de gordos y prósperos hombres urbanitas—. No podía quitarte los ojos de encima.

—¿De verdad?

—¿Acaso yo te mentiría?

Dmitri se quedó pensativo. En el tono de Yves había algo que respondía a su propia pregunta, y la respuesta era: «A la primera oportunidad». «Es amigo tuyo —se recordó Dmitri—, y aún no te ha mentido. Estás cometiendo una injusticia con él».

—Lo que debes recordar sobre la prima Louise —continuó Yves mientras atravesaban la última zona de suelo abierto antes de llegar a la periferia exterior del círculo de lisonjeros admiradores que la rodeaban— es que puede tener a cualquier hombre que le apetezca, y según me ha dicho, te quiere a ti.

—¿A mí?

—A ti.

Le dio a Dmitri un empujón para que avanzara, con la fuerza suficiente como para hacerlo tropezar. «¿No sería eso divertido?», pensó, que el pequeño Nuikin se arrojara a los pies de ella.

Dmitri dio un paso más para evitar caerse, y de repente se encontró cara a cara con Louise Renier. Era tan hermosa… Dio un paso más, ya sin acordarse de Yves. «¿Y me quiere a mí?»

Al leerle los pensamientos en la cara —por difícil que fuera de creer, realmente parecía que carecía casi completamente de astucia—, Louise avanzó hacia él con las manos tendidas ante sí.

—Habéis venido —dijo con voz suave—. Cuánto me complace…

Con las mejillas arreboladas, Dmitri le tomó ambas manos y le besó primero una y luego la otra. No recordaba haber sido nunca tan diestro.

—Sólo tenéis que ordenarlo —murmuró, embelesado por la sonrisa de ella.

Un rato más tarde, Chantel e Yves se apoyaban en una carcomida y alta balaustrada y miraban la entrada, situada abajo, donde Dmitri le ponía a Louise el chal de gasa sobre los hombros, le tomaba una mano para pasársela por su propio brazo, y la conducía fuera de la casa.

—Parece que la cosa está saliendo bien —murmuró Yves, irritado, mientras arrancaba trocitos de pintura descamada y los dejaba caer hacia el suelo de baldosas de abajo.

—Sin duda, ella sabe de qué hilos tirar —asintió Chantel con una expresión que era mitad admiración y mitad fastidio—. Sólo espero que recuerde que nosotros lo teníamos antes.

—¡Ah!, por supuesto que sí —se burló Yves—. Quiero decir que a Louise le importa mucho lo que nosotros pensemos. Olvídalo, Chantel. Ahora, lo mejor que podemos esperar es que deje algunas sobras por ahí para nosotros.

Chantel se irguió.

—¡Yo no quiero las sobras de Louise Renier!

Yves puso los ojos en blanco mientras se preguntaba por qué eran tan peligrosamente extremistas las mujeres de la familia.

Habían dejado una vela encendida en la mesa del vestíbulo. Dmitri echó el trío de cerrojos de la puerta y la cogió con agradecimiento. En absoluto le apetecía subir a oscuras una escalera empinada y no del todo segura. Cojeando ligeramente, atravesó el vestíbulo, y tenía ya un pie en el aire cuando oyó que Aurek hablaba en voz baja.

—¿Sabes qué hora es?

Se volvió, con cuidado de que la luz de la vela no le iluminara de lleno los ojos, y miró hacia las sombras. Aurek se encontraba de pie en la puerta de la sala de estar, con los brazos cruzados sobre el pecho y el pálido cabello suelto sobre los hombros.

—¿Pasada la medianoche? —preguntó él, animado.

—Muy pasada. Está a punto de amanecer. —Aurek se apartó un paso de la pared; su expresión era severa—. ¿Dónde has estado?

Dmitri sonrió.

—He estado en el paraíso.

—¿En el paraíso?

—Así es. —Louise Renier lo hacía sentir como si fuera el hombre más importante del mundo. No iba a permitir que su hermano le arrebatara esa sensación—. He estado con una hermosa mujer. —Su voz se alzó y adoptó un tono sardónico—. Y he estado haciendo cosas con las que tú sólo has soñado.

—¿Tiene nombre, esa mujer? —preguntó Aurek, ceñudo.

Dmitri negó con la cabeza.

—Los caballeros no dan nombres.

—Los caballeros tampoco fanfarronean —le recordó Aurek.

—No estaba fanfarroneando. —Pero tenía que hacérselo saber a Aurek. Tenía que arrojárselo a la cara—. Lo que tú pienses —dijo— no tiene importancia, porque Louise Renier no se quejó.

Louise Renier. Aurek se sintió como si estuviera a punto de vomitar. Pensar en su hermano pequeño y esa…, esa cosa era peor de lo que jamás habría imaginado.

—Mantente alejado de ella. —Tuvo que esforzarse para hacerle la advertencia, porque la bilis se le había subido a la garganta.

En la voz de Aurek había algo —algo muy parecido a la revulsión— que Dmitri se negó a tener en cuenta.

—¿Por qué? —preguntó—. ¿Por qué es mayor que yo? Si a ella no le importa, ¿por qué debería importarte a ti?

—No es porque ella sea mayor. —El señor de Richemulot había dicho que no debía contársele nada a Dmitri, y él había estado de acuerdo. Pero eso era antes…—. Es peligrosa.

—¿Y? —Dmitri sacudió la cabeza—. Yo puedo manejarla.

Aurek soltó una repentina carcajada carente de humor. Si se lo contaba a Dmitri, perdería Pont-a-Museau. Perdería la esperanza que le ofrecía.

—No tienes ni idea…

—Pienso que sí la tengo.

Había que decírselo. Eso no podía continuar; que Natalia lo perdonara. Pero cerró la boca de golpe cuando Dmitri siguió hablando.

—Puede que tú seas feliz adorando a tu esposa muerta en un santuario dedicado a ella —se mofó—, pero algunos de nosotros preferimos a las mujeres de carne y hueso.

El silencio que siguió fue tan absoluto que Dmitri oía el siseo de la llama de la vela que devoraba el retorcido pabilo y la sangre que corría por la palpitante vena de la sien de Aurek. Sabía que había ido demasiado lejos; sabía que acababa de frotar sal en una herida aún abierta y en carne viva. Ignoraba por qué había dicho eso; el enojo ante aquella repentina interferencia después de tantos años de indiferencia había surgido para hacerse con el control de su boca. Quería retirar lo que había dicho, pero no tenía ni idea de cómo hacerlo.

Y luego ya no importó.

Con el rostro contraído de dolor, Aurek pasó junto a él, ascendió los escalones de dos en dos y desapareció en la oscuridad de lo alto. Un momento más tarde, Dmitri oyó que se abría y que se cerraba la puerta del estudio.

—Bien —gruñó, deseando poder salir para volver a entrar y hacerlo todo de nuevo—. No me dejes disculparme. Por lo que me importa.

—¿Ha encontrado algo? —preguntó Louise, mientras pasaba un tobillo a lo largo de una pantorrilla de Dmitri, a cubierto de la mesa—. Quiero decir que anda por ahí todo el día registrando edificios abandonados. Tiene que haber encontrado algo.

Dmitri, distraído por el excitante contacto, tardó un momento en poder hablar.

—No creo que haya encontrado nada —replicó con voz enronquecida—. De todas formas, a mí no me lo contaría.

—¿Por qué no? ¿Tiene miedo de que le robes los secretos?

—¿Secretos? —Dmitri negó con la cabeza—. No tiene ningún secreto.

Louise se humedeció los labios.

—Todos los hombres tienen secretos.

Mientras se tironeaba de la corbata blanca que asomaba por debajo de las puntas del cuello, Dmitri tuvo que apartar la mirada. La desvió hacia los otros comensales del diminuto café y advirtió —sin comprender realmente— que todos dirigían cuidadosamente su atención hacia cualquier otro sitio que no fuera el oscuro rincón que ocupaban él y Louise. Una mano de ella se cerró con una fuerza casi incómoda en torno a una muñeca de él, al mismo tiempo que la mujer repetía su creencia de que todos los hombres tenían secretos.

—Aurek no.

—¿Cómo?, ¿no hay ninguna nigromancia escondida en la cara oculta de la luna?

Dmitri rió, aunque asegurándose de que su acompañante supiera que no se reía de ella. Para ser una mujer tan hermosa, era muy insegura…, y se enfadaba con rapidez debido a esa inseguridad. Yves le había dicho que había tenido suerte al perder sólo un pequeño trocito de piel de una zona que no era visible.

—Lo único que le interesa a Aurek es apretujar más datos inútiles dentro de su cabeza. Es un erudito. Siempre ha tenido los dedos manchados de tinta de tanto copiar y anotar, y la verdad es que nunca hace otra cosa que tomar notas.

—¿Estás seguro?

—Completamente.

Pero bajo la destellante compulsión de los ojos de ella, le contó todo lo que sabía acerca de la vida de Aurek. Y descubrió que no sabía mucho. En Borca, Aurek había vivido en el campo, mientras que Dmitri había pasado casi todo su tiempo en la casa que la familia tenía en la ciudad. Ahora, Dmitri pasaba la mayor parte de los días durmiendo, y las noches, de fiesta, con sus amigos o con Louise. A menudo veía luz por debajo de la puerta del estudio, pero raras veces se topaba con su hermano.

—Me pregunto… —Louise tamborileó con las uñas contra las conchas de ostra vacías que se apilaban en una bandeja, entre ambos— cómo murió su esposa.

Dmitri se encogió de hombros.

—Entró un ladrón en el estudio de Aurek, tal vez un brujo, no lo sé. Nadie me cuenta nunca nada —añadió con tono malhumorado.

Recordó cómo se había paseado arriba y abajo por los senderos del jardín durante lo que le parecieron horas, esperando a que Natalia regresara con su hermano. Finalmente, se había hartado, convencido de que Aurek se negaba a abandonar su precioso estudio, y había cabalgado de regreso a la ciudad. Al día siguiente descubrió lo sucedido, cuando Edik les envió un mensaje a las hermanas.

—Natalia llegó justo en medio de la lucha, y su cuerpo fue destruido. Aurek no quiere hablar del tema.

La sonrisa de ella hizo que él se quedara sin aliento.

—Entonces, sí que tiene un secreto, ¿no?

Dmitri se detuvo ante la puerta del comedor y se alisó el chaleco. Dado que sabía que a Aurek no le gustaba el estilo de Pont-a-Museau, lo había abandonado por esa noche. No sabía por qué tenía que sentirse como un intruso en lo que, a fin de cuentas, era su propia casa, pero así se sentía. Si Louise no hubiese tenido tanto interés en conocer la respuesta, dudaba de que hubiese tenido el valor para entrar.

«Lo cual es una ridiculez —se dijo a sí mismo al abrir la puerta—. ¿Qué va a hacerme? ¿Salpicarme con tinta?»

Aurek, sentado ante el extremo opuesto de la larga mesa, alzó la mirada con sorpresa cuando entró Dmitri, pero no dijo nada.

El silencio se prolongó, se hizo más denso, y cuando por fin Dmitri habló, su voz sonó antinaturalmente aguda.

—Cenaré en casa esta noche.

—Le diré a Edik que ponga otro cubierto —fue el único comentario de Aurek, mientras tendía una mano hacia atrás para tirar del llamador.

Dmitri inspiró profundamente y se sentó con cuidado en una de las sillas menos desvencijadas. Era obvio que su hermano iba a ponerle las cosas tan difíciles como pudiera. «Presumido y mojigato. Debería haberlo sabido». Observó a Edik mientras colocaba los cubiertos y los platos —ninguna de las piezas hacía juego con las demás—, y esperó a que el sirviente saliera de la habitación.

—Y bien, eh…, ¿qué tal va la búsqueda? —preguntó, luego.

—Va.

—¿Has encontrado lo que buscas?

Dmitri se sirvió un poco de la sopa de tortuga que humeaba en una sopera blanca, en el centro de la mesa.

—No.

—¿Qué buscas, exactamente, Aurek? Nunca me lo has dicho.

—Conocimiento.

—¿Sobre qué? —Dejó la cuchara—. Quiero decir que ahí fuera hay muchísimo material del que no es sano saber cosas, y si estás buscando algo que pueda ponerte en peligro, o ponerme en peligro a mí, creo que tengo derecho a que me lo digas.

Aurek lo miró fijamente desde debajo de las pálidas cejas.

—Tú —dijo con fuerza— te has puesto en mayor peligro del que jamás podría ponerte yo.

—¡Ah!, es eso otra vez, ¿eh?

Dmitri apartó la silla de la mesa y se puso de pie. Aunque estaba a punto de salir en tromba de la habitación, algo en la postura de los hombros de su hermano impidió que lo hiciera. Aurek, que nunca había sido corpulento para su altura, había perdido peso en los últimos días, y casi parecía posible ver cómo la congoja lo consumía más y más por momentos. Impulsivamente, Dmitri extendió un brazo y le rozó el dorso de una mano.

—Lamento lo que dije —murmuró—. No tenía intención de hacerte daño.

Aurek giró la mano y cogió los dedos de su hermano durante un momento, para luego hacer un gesto hacia la silla que acababa de abandonar.

—Se te enfría la sopa.

Comieron en un silencio más cómodo del que había existido entre ellos durante tiempo.

Edik les había llevado ya el postre cuando Dmitri decidió que era mejor que lo preguntara.

—Aurek, ¿qué sucedió realmente aquella tarde en tu estudio? ¿Cómo murió Natalia?

«¿Cómo murió Natalia?» Aurek clavó la mirada en el otro extremo de la mesa, sin ver los platos, las velas, nada de lo que había en su línea de visión. La sangre le rugía en los oídos.

«¿Cómo murió Natalia?»

—¿Aurek?

La voz de Dmitri se desvaneció. El comedor se desvaneció. Pont-a-Museau se desvaneció.

Estaba otra vez en su estudio, arremangado, contento, copiando, el contenido de un maltrecho rollo en una hoja nueva de pergamino. Inspiró profundamente y sonrió al percibir el aroma polvoriento de los libros encuadernados en cuero. Por los cuatro lados lo rodeaban librerías pesadamente cargadas que dejaban sólo el espacio suficiente para una estrecha puerta y una ventana pequeña…, y la ventana existía sólo porque Natalia insistía en que no podía pasar todo el tiempo sentado en la oscuridad.

—La luz del sol —le había dicho él— es mala para los libros.

—La falta de ella te convertirá en un champiñón. —Ella se había puesto de puntillas para besarlo y susurrar, con los labios casi pegados a los de él—: Hazlo por mí.

Así pues, tenía una ventana porque, a decir verdad, no podía negarle nada, en especial cuando le pedía tan poco.

—Podría darte el mundo…

La sonrisa de ella contenía el mundo entero.

—Dame tu corazón.

Separado de los otros libros, sobre un sencillo atril de madera, descansaba su orgullo y alegría. Incluso desde donde estaba percibía el poder que palpitaba en él. Casi parecía tener vida propia. En sus páginas, cuidadosamente cosidas a unas cubiertas de cuero rojo, había más de cien hechizos, cada uno cuidadosamente copiado de un centenar de fuentes distintas. La mayoría eran encantamientos menores, prácticamente del dominio público. Algunos eran complejos y hermosos, resultado de una vida pasada escuchando, buscando, queriendo saber. Unos pocos…, unos pocos eran oscuros y peligrosos, y no le gustaba recordar lo que había tenido que hacer para encontrarlos.

El libro ponía nerviosa a Natalia, pero él le había explicado pacientemente que el conocimiento era lo único del mundo que era puro e incorrupto, y ella había reído y le había creído cuando le aseguró que no existía peligro alguno.

Mojó la pluma y disfrutó del modo como la tinta casi parecía fluir por propia cuenta para formar las palabras.

—Es imposible que ya haya pasado una hora, amor mío —dijo con una sonrisa, cuando se abrió la puerta a su espalda—. Apenas si he comenzado.

El golpe en la parte posterior de la cabeza lo cogió completamente por sorpresa. Gruñó de dolor, su cara se estrelló contra el escritorio y una de sus manos hizo volar el tintero. A través de la niebla de inconsciencia que lo reclamaba, vio que un hombre avanzaba rápidamente hacia el atril. Despeinadas greñas de pelo gris se alzaban sobre la cabeza del intruso, que pasaba rápidamente las manos por encima del libro, una y otra vez.

La repentina comprensión de que sus protecciones estaban fallando le dio a Aurek la fuerza suficiente como para recuperar la voz, pero, por desgracia, no mucho más. Su ataque rebotó sobre el otro hombre y le llamó la atención, pero no le hizo ningún daño.

—Supongo que no te he golpeado con la fuerza suficiente, ¿verdad?

El largo rostro sin barba, los ojos de pesados párpados, la nariz estrecha y la boca de finos labios pertenecían todos a un completo desconocido.

—Aborrezco la violencia, pero en este caso me ha resultado imposible resistirme. Eres tan tremendamente obvio… —Una mano entró en un bolsillo, mientras que la otra ascendió hasta la altura del hombro.

Aurek se lanzó al suelo en el último instante, y sintió el calor del rayo al pasar. Obviamente, el ladrón había ido preparado. Aurek luchó para librarse del palpitante dolor de cabeza, mientras sentía que otra de las protecciones era anulada.

Al ponerse de rodillas, tuvo tiempo de ver una mano enguantada que hacía un gesto hacia él, y luego fue brutalmente alzado del suelo y lanzado de espaldas contra las librerías por un invisible peso que le aplastaba el pecho. Mientras boqueaba para respirar, luchó por recordar.

Sabía qué hacer —con que sólo pudiera concentrarse—, pero la necesidad de respirar no dejaba de apartar a un lado cualquier otro asunto.

Entonces, cayó la última de las protecciones y el ladrón se apoderó del libro. Riendo como un maníaco, lo alzó por encima de la cabeza y danzó en el sitio.

—El poder llama al poder —gritó.

—¿Aurek? —Natalia entró en el estudio y miró al desconocido, confusa—. ¿Quién sois?

Él le sonrió.

—El hado —replicó, y con el libro sujeto contra el pecho, comenzó a murmurar sílabas rápidamente.

Aurek reconoció el hechizo, aunque se trataba de uno tan impredecible que él no se habría atrevido a usarlo nunca. Cuando el desgreñado ladrón hubiera reunido el poder suficiente para que lo transportara, desaparecería.

—¿Qué estáis haciendo con el libro de mi esposo? —Natalia no había visto a Aurek, que estaba sujeto contra la pared. Con las cejas fruncidas, avanzó hacia el intruso—. ¡Dejadlo! ¡Ya!

Él no le hizo caso, pero porque no tenía más remedio. Si se desconcentraba, aunque fuera un instante…

De repente, Aurek sintió que la presión de su pecho cedía al retirarse el poder que lo sujetaba. Al instante siguiente cayó de rodillas, inspirando enormes bocanadas de aire.

No había tiempo para sutilezas. Avanzó a gatas, recogió el tintero caído y arrojó la piedra tallada a la cara del intruso, con todas sus fuerzas.

Impactó justo en el momento en que Natalia asía el brazo que sujetaba el libro.

La explosión levantó a Aurek y lo estrelló con fuerza contra la pared. Oyó que Natalia gritaba su nombre, oyó una risa —ya no meramente maníaca, sino demente—, y luego no oyó absolutamente nada durante un tiempo. Al recobrar el conocimiento, se encontraba a solas en el estudio, salvo por un cadáver con una sien hundida… y una diminuta estatua de porcelana —con las manos alzadas en un fútil intento de protegerse, la cara contorsionada por el horror—, que contenía el alma de su esposa.

Entre las cubiertas de cuero rojo del libro no quedaba nada más que una fina ceniza gris.

Les había dicho a todos que Natalia había muerto en un intento de robo. Era tan frágil, tan increíblemente vulnerable; la mentira contribuiría a mantenerla a salvo.

Tenía que mantenerla a salvo. Debía hallar el modo de ponerla en libertad.

—¿Aurek?

La voz de Dmitri, que pronunciaba su nombre, lo llevó de vuelta al presente, y logró enfocar el preocupado rostro de su hermano.

—¿Te encuentras bien?

Él negó con la cabeza y tendió una mano hacia la copa de vino, pues tenía la garganta demasiado seca como para hablar. Con la copa a medio camino de la boca, vio la cara del desgreñado hechicero reflejada repentinamente en el líquido.

—¿Aurek?

El reflejo se puso a reír.

—¡NO!

La copa se hizo pedazos contra la pared opuesta, y una mancha de color púrpura oscuro descendió por la escayola.

—¡Aurek! ¿Qué te sucede?

Con la respiración trabajosa, Aurek se apartó con brusquedad de la mesa.

—No quiero… —Cerró los ojos y volvió a intentarlo—. No quiero hablar del asunto.

Capítulo 4

—Así que tu hermano no quiere hablar del asunto. —Louise ladeó la cabeza y alzó los ojos hacia Dmitri desde debajo de sus espesas pestañas negras—. ¿No confía en ti?

—No se trata de eso.

—¿De qué, entonces? —Incapaz de permanecer quieto, Dmitri se levantó de un salto del banco del jardín y comenzó a pasearse, delineado por la luz que salía por las ventanas de la casa y convertía las sombras de los bailarines del interior en siluetas contorsionadas—. No quiere hablar conmigo de la muerte de Natalia porque aún le afecta demasiado.

—¡Ah!

Él captó el tono de la voz de ella.

—No crees que se deba a eso, ¿verdad?

—Es tu hermano. —Estiró una pierna y admiró el modo como la luz lunar rielaba en la seda azul que le envolvía la pantorrilla—. Si tú piensas que se debe a eso…

—¿Qué piensas tú?

Los hombros alabastrinos se alzaron y cayeron en un grácil encogimiento.

—No importa.

—Sí que importa. —Se puso de rodillas junto a ella y le atrapó una mano entre las suyas—. Tu opinión —le dijo con seriedad— significa más para mí que la vida misma.

Cautelosamente oculto en una zona de maleza enmarañada que en otros tiempos había sido un grupo de arbustos, un humano rata blanco miró hacia el cielo con asco e hizo un gesto como si fuera vomitar.

El pequeño Nuikin tenía talento para decir las cosas más repulsivas.

—Se me ocurre… —dijo Louise, que recorrió la línea de la mandíbula de Dimitri con una uña, aunque no con la fuerza suficiente como para herirlo— que un erudito estaría más interesado en compartir sus descubrimientos. En propagar el conocimiento antiguo. En enseñar.

—Bueno, él siempre ha sido…

—¿Secretista?

Las cejas doradas se fruncieron. Había estado a punto de decir «reservado», pero al mirar las profundidades color esmeralda de los ojos de Louise, la palabra secretista le pareció repentinamente más adecuada.

—Decididamente, es más de lo que parece —reflexionó ella, mientras se daba golpecitos en el labio inferior con un dedo—. Pero la pregunta es: ¿cuánto más de lo que parece?

—¿Por qué te importa? —preguntó Dmitri, cauteloso.

Estaba dispuesto a disculparse en caso de que la hubiera ofendido, pero el constante interés de Louise por su hermano había comenzado a molestarle. Aurek esto y Aurek aquello —«¿por qué no puedes parecerte más a él?» «¿Por qué no puedes parecerte menos a él?»—: no les había oído decir nada más que el nombre de Aurek a sus hermanas durante toda la vida. Se suponía que Louise estaba interesada en él, no en Aurek.

Louise percibió los celos en el tono de la voz y ocultó una sonrisa.

—Me asusta —dijo.

Desde los arbustos, el humano rata blanco contempló a su prima con ojos abiertos de admiración. El pequeño Nuikin no tenía la más mínima esperanza.

—Habló conmigo en la fiesta de Joelle —continuó Louise, que aferraba las manos de Dmitri en un gesto de ardiente súplica—. Y hay un rastro de… —dijo, y apretando con más fuerza, acabó la frase sin el más leve rastro de cohibición—, brujería en él.

No fue hasta que pasó por encima de los restos de la puerta cuando Aurek se dio cuenta de que se había hecho tan tarde. Era obvio que hacía un rato que se había puesto el sol, y el anochecer ya casi se había tornado noche cerrada. Flexionó los hombros para colocar la mochila más arriba contra la espalda, y bajó con cuidado por la ruinosa escalera de la casa. Las viviendas de ambos lados estaban habitadas por familias, o al menos por personas, pero el edificio que acababa de registrar estaba desierto. Al parecer, los mismos rastros de poder que lo habían atraído a él mantenían alejados a los demás.

—¿Habéis encontrado algo de interés? —inquirió una voz sedosa desde las sombras.

Con el corazón un poco acelerado, Aurek se volvió y esperó mientras Jacqueline Renier se le acercaba. Ardía en la oscuridad como una llama negra, y él se preguntó cuántas mariposas nocturnas se habrían carbonizado las alas por acercársele demasiado.

—Os habría informado de haber sido así —le dijo con voz inexpresiva, y mantuvo cualquier reacción bajo control.

—Me alegro. Aprecio a los hombres que recuerdan sus compromisos. —Echó a andar junto a él y le lanzó una enigmática mirada por debajo de las espesas pestañas—. Pero después de tanto tiempo, tenéis que haber encontrado algo.

—Pequeñeces —admitió él—. Cosas rotas. —El silencio de ella pareció arrancarle una explicación más precisa—. Hoy he encontrado un espejo. —Entero, habría sido usado para la simple videncia—. O, si lo preferís, he encontrado trozos de un espejo.

—Y los dejasteis donde estaban.

—No tengo ningún interés en los espejos.

Con los labios apretados, esperó a que ella le preguntara qué le interesaba.

—Eso ya lo veo —fue lo único que dijo ella tras una pausa—. Os estáis dejando crecer la barba.

Aurek se sintió como si algo acabara de escapársele entre los dedos, pero no tenía ni idea de qué podía haber sido. Hasta ese momento, no había tenido la menor duda de que Jacqueline Renier se aprovecharía de cualquier puerta que le abriera.

Caminaron juntos en un silencio casi propio de compañeros, y en una ocasión, cuando llegaron a un sitio en que habían desaparecido adoquines de la calle y había un agujero poco profundo, Aurek le ofreció el brazo al olvidar, por un instante, con quién estaba exactamente. Jacqueline bajó una mirada algo atónita hacia el brazo doblado, y luego, con un gorjeo de risa, permitió que él la ayudara a salvar la brecha.

Al llegar al puente de la isla Lacheur, ella se detuvo, y Aurek se dio cuenta de que no iba a acompañarlo hasta el otro lado.

—Sois un hombre fascinante, Aurek Nuikin, y ya no hay muchas cosas que me fascinen. —Sus modales lindaban con lo amistoso cuando le tendió una mano enguantada.

Él la tomó, y le rozó levemente los nudillos con los labios.

«Apartad a vuestra hermana de mi hermano». Tenía las palabras en la punta de la lengua, pero algo le impidió pronunciarlas. Lo último que quería hacer era llamar la atención de Jacqueline hacia Dmitri.

—Estaba preguntándome —se oyó decir, en cambio— quién le habría hecho la muesca en la oreja a Louise.

—Se la hice yo. —Jacqueline sonrió ante el recuerdo. No era una sonrisa agradable—. En una ocasión, un tío dijo que no podía distinguirnos. Ahora sí que puede.

Retiró la mano y se volvió a medias.

—He oído decir que vuestra esposa murió. ¡Qué triste! —murmuró. Cuando él no respondió nada, añadió—: Estoy segura de que hicisteis todo lo posible para prevenir un… accidente tan desafortunado.

Natalia. Cerró los ojos durante un momento para enfrentarse con el repentino y abrumador sentimiento de culpabilidad, y cuando volvió a abrirlos, Jacqueline se encontraba a una distancia imposible. La observó, casi hipnotizado, hasta que su esbelta silueta vestida de negro se fundió con las sombras.

—Es peligroso caminar de noche por Pont-a-Museau a solas —dijo en voz baja, pero la advertencia iba dirigida a la gente de la ciudad, no a Jacqueline Renier.

Oculto tras una desteñida pero limpia cortina, Dmitri espiaba la explanada que había en la orilla del río, ante su casa, e intentaba no removerse con inquietud, pero sin lograrlo. Dado que los cimientos estaban minados por el agua, se había derrumbado una parte considerable del pavimento del lado del río, donde había quedado un agujero demasiado grande como para cubrirlo de un salto, e imposible de evitar. Había habido un tosco puente de tablones por encima, pero Dmitri lo había quitado aquella tarde, mientras Edik estaba ocupado en la cocina.

Ahora, esperaba a Aurek. Detestaba esperar, y no era bueno en ello.

Cuando Aurek llegara al agujero, tendría dos opciones: o bien hacer algo de brujos para pasar al otro lado, o dar una vuelta muy larga, perspectiva poco agradable dada la hora y la reputación de la ciudad.

Era noche casi cerrada, y el cielo presentaba el color zafiro oscuro que señalaba los momentos intermedios entre el anochecer y la noche propiamente dicha. También habían pasado varias horas de aquella a la que Aurek solía regresar y, a pesar de todo, Dmitri comenzaba a preocuparse. Aunque cada noche los músicos hacían lo posible por ahogarlos y todos los demás parecían no hacerles el más mínimo caso y quedarse tan tranquilos, estaba seguro de haber oído alaridos que se alzaban como contrapunto acusador por detrás de la algarabía de más de una celebración.

Mientras la preocupación guerreaba con la irritación, acababa de decidirse a ir a buscarlo con un farol cuando vio aproximarse a Aurek, cuyo pálido cabello le hacía parecer un fantasma entre las sombras. El alivio porque la prueba concluiría en breve ahogó cualquier otra emoción.

—Por fin —murmuró, y se retiró un poco de la ventana—. Ahora veremos.

El agujero era como una sima negra en la piedra gris. Aurek se detuvo al otro lado, miró a su alrededor en busca de los tablones, y alzó las manos con patente exasperación. No pareció sorprenderle que el puente hubiese desaparecido, pero había que tener en cuenta que la recogida de trastos era la principal industria de Pont-a-Museau.

—Está pensando en lo tarde que está haciéndose —se dijo Dmitri cuando Aurek miró al cielo—. Y está calculando cuánto tendrá que caminar si da un rodeo.

Dmitri tenía pensado salir corriendo con los tablones en caso de que Aurek decidiera dar un rodeo; quería poner a prueba a su hermano, no arriesgarse a que lo mataran. No tenía una buena explicación de por qué había retirado las tablas, para empezar, pero dado que de todos modos Aurek nunca lo escuchaba, supuso que no tenía importancia.

Cambió el peso de un pie al otro mientras Aurek estudiaba el agujero y luego recorría metódicamente el área con la mirada.

—Está comprobando que no lo observa nadie.

Aparentemente satisfecho, Aurek metió una mano en un bolsillo de la casaca y la sacó con algo en torno al pulgar; no parecía un anillo, pero Dmitri se encontraba demasiado lejos como para estar seguro. Con la mano suspendida en paralelo al suelo, pasó flotando por encima del agujero.

Dmitri sintió que se le abría la boca.

—Tenías razón.

Louise le agitó los dorados rizos.

—Por supuesto que sí. Siempre la tengo. ¿En qué he tenido razón esta vez?

—Aurek. Es un hechicero. Y no me lo había dicho.

Con los ojos desenfocados y mirando un poco más allá de ella, Dmitri le narró el resultado de la prueba.

—¿Flotó por encima? —Ella frunció los labios—. ¿Eso es todo?

—¿No es suficiente? —preguntó él con amargura, negándose a mirarla a los ojos.

Era probable que las hermanas lo supieran y tampoco hubieran considerado conveniente decírselo. Edik lo sabía, por supuesto; Edik lo sabía todo. Se preguntaba a cuánta gente más se le había permitido conocer el secreto, mientras que a él lo habían mantenido maliciosamente ignorante.

Louise posó una palma sobre el pecho de él para sentir latir su corazón, joven, fuerte y suyo.

—Estás molesto porque él no confía en ti.

—Estoy molesto porque es mi hermano y no sé nada de él.

Eso era verdad hasta cierto punto, pero no era toda la verdad. Había pasado toda la vida intentando estar a la altura de Aurek, y acababa de descubrir que nunca lo lograría.

—En cualquier caso, no sabes lo bastante sobre él —concedió Louise, con el ceño ligeramente fruncido—. Acompáñame a caminar. Siempre planifico mejor cuando estoy en movimiento.

—Pero pensaba que íbamos…

Ella le puso un dedo sobre los labios.

—No pienses.

Cuando se detuvieron sobre el puente que unía el islote Delanuit —no estaba muy claro si el Château Delanuit había dado nombre al islote, o el islote al château— con la isla Craindre, Dmitri señaló el cielo. Aunque el aire tenía un helor que anunciaba la proximidad del invierno, el cielo estaba despejado y las estrellas parecían hallarse lo bastante cerca como para que fuera posible tocarlas.

—¿Sabes cómo llamamos en Borca a esa constelación?

Louise apoyó la mejilla contra el hombro de él, dispuesta, por el momento, a permitir que la instruyera.

—No. ¿Cómo?

—La llamamos Corazón Roto.

Tiró de él para que volviera a ponerse en marcha.

—Yo no creo en los corazones rotos.

Él bajó la mirada hacia ella y le sonrió con adoración; sus ojos se habían adaptado lo suficiente a la oscuridad como para ver la pálida belleza de su rostro.

—Entonces, nunca romperás el mío.

Debajo del puente, sujetándose fácilmente a la obra de piedra, el humano rata blanco sacudió la cabeza. «No te romperá el corazón, idiota. Te lo arrancará y se lo comerá».

—Pienso —murmuró Louise, mientras avanzaban a lo largo de una de las muchas explanadas que tenía la ciudad a la orilla del río— que la prueba que le pusiste fue demasiado sencilla. No basta con saber que tu hermano es un hechicero; necesitamos saber cómo es de bueno.

A esas alturas, Dmitri ya la conocía lo bastante como para saber que era mejor no preguntar por qué.

—Creo que podría averiguarlo —se ofreció, dubitativo.

—¿Cómo? Él no te contará nada; eso ya lo hemos comprobado. —Sintió que el brazo de él se ponía rígido bajo sus dedos, y se lo apretó más, complacida con ese enojo—. No, cariño mío, tú ya has hecho suficiente. Déjame esto a mí.

—Pero si él te asusta…

Aunque le destellaron los ojos de expectación, logró que el sarcasmo no aflorara a su voz.

—Debemos enfrentarnos con nuestros miedos, ¿no piensas lo mismo?

—No, no pienso —continuó con rapidez al sentir que ella se ponía tensa— porque tú no quieres que lo haga. —La sonrisa de ella fue la máxima recompensa que podría haber deseado.

—Nos ayudaría saber qué está buscando.

—Conocimiento. —Dmitri intentó no rechinar los dientes ante el recuerdo de la santurrona réplica de una sola palabra que le había dado Aurek—. Es lo que dijo cuando se lo pregunté, pero como has señalado tú, sé que no dice la verdad.

Louise no le hizo caso.

—¿Para qué podría registrar edificios abandonados un hechicero? —reflexionó, mordiéndose el labio inferior.

—¿Cosas de hechicería abandonadas? —La mirada que ella le clavó hizo que él se detuviera en seco y las suelas de sus botas golpearan contra el pavimento—. ¿Qué? ¿Qué he dicho?

—Exactamente lo correcto.

Sorprendido por la respuesta de ella, le dedicó una ancha sonrisa.

—¿Así que estás complacida?

Ella le dio un apretón y lo hizo girar para encaminarse de vuelta a la propiedad de los Renier.

—Muy complacida.

Las palabras eran una promesa, y Dmitri sintió que se le aceleraba el pulso.

Mientras caminaban, Louise trazaba alegres planes. Si Aurek Nuikin estaba buscando objetos mágicos en los edificios abandonados de Pont-a-Museau, ella simplemente se aseguraría de que encontrara unos cuantos, y si él sobrevivía a los hallazgos, sabría que podía usarlo.

Al llegar al puente, Dmitri sacudió la cabeza y miró hacia la ciudad. Ardían luces en una serie de ventanas y, aunque no podía verla, sabía que la fiesta de la que habían salido antes aún continuaba, y continuaría hasta el amanecer.

—No entiendo por qué todo el mundo dice que esta ciudad es tan peligrosa. Aquí de pie, junto a ti, me siento perfectamente seguro.

Dio un salto cuando un gato callejero medio muerto de hambre salió furtivamente de las sombras, y luego rió ante su propia reacción.

—Aunque te advierto que eso no significa que no me hayan impresionado algunas de las historias que he oído.

Con el cuerpo flaco pegado al suelo, las orejas llenas de cicatrices aplastadas contra la cabeza triangular y azotando la noche con la cola, el gato alzó una mirada feroz hacia Louise y le bufó.

Louise lo miró por encima de un esbelto hombro y le contestó con otro bufido.

El gato dio un salto en el aire, tropezó con sus propias patas traseras y huyó aterrorizado.

El sistema de cloacas que corría por el subsuelo de Pont-a-Museau era una maravilla. Los túneles de piedra se extendían para pasar por debajo de todas las islas y de ambas márgenes. A pesar de algún hundimiento aquí y allá, era posible utilizarlos, en combinación con los canales y el río, para llegar a cualquier parte de la ciudad.

La extensa familia Renier pasaba en las cloacas tanto tiempo como en cualquier otra parte. Los demás habitantes de la ciudad hacían todo lo posible por no perder ni un instante dentro de las cloacas. Los ciudadanos que entraban raras veces lo hacían por su propio pie y nunca sobrevivían a la experiencia.

El humano rata blanco siguió a su congénere negro como el ébano a través de las cloacas, manteniéndose a una prudente distancia y siempre en las sombras. Aunque Louise no había llevado a Dmitri consigo al subsuelo de la ciudad, Chantel continuaba sintiendo curiosidad por saber adónde iba su prima. En la superficie, en los edificios más deteriorados, vivían los más desesperados de los refugiados que habían acudido a Pont-a-Museau. Aunque toda la familia tendía a considerar la zona como una reserva de caza privada, ninguno de sus miembros tenía por costumbre visitarla seguido por una docena de ratas comunes.

Y era obvio que estaban bajo el control de Louise. Oculta detrás de un contrafuerte, Chantel se alisó los bigotes y observó cómo Louise cambiaba a una forma intermedia. Estudió el techo durante un momento, asintió con satisfacción, y comenzó a desplazar un montón de rocas derrumbadas para dejar libre una vieja puerta de hierro oxidado.

Chantel apenas logró cerrar la boca para no dejar escapar una ahogada exclamación de sorpresa que, sin duda, la habría delatado y muy probablemente habría motivado su muerte. ¡No podía ser!

Las profundas catacumbas que corrían por debajo de las cloacas quedaban fuera de los límites para los miembros más jóvenes de la familia. No porque Jacqueline pusiera objeciones a perder parientes —Chantel le había oído decir que al ritmo que se reproducían algunos, agradecía que de vez en cuando desaparecieran unos cuantos para mantener el número a raya—, sino porque ganar una batalla, aunque fuera contra un humano rata inmaduro, hacía que los goblins se volvieran engreídos e irritantes. En consecuencia, se habían cerrado con llave todas las entradas hacia las profundas catacumbas, salvo unas pocas, que eran secretas.

Y se suponía que debían continuar siéndolo.

Pero allí estaba Louise, sacando una gran llave de hierro de la bolsa que llevaba sujeta al pecho, y abriendo la puerta. Chantel frunció el ceño. Louise tenía que conocer las entradas que continuaban abiertas, así que ¿qué estaba haciendo?

El metal forzado rechinó.

Chantel retrocedió de un salto y se tapó los sensibles oídos con las patas. Un momento más tarde, cuando se atrevió a mirar otra vez, vio desaparecer a la última de las ratas por la abertura. Aguardó un momento más, decidió que Louise ya debía haber descendido y, con los bigotes estremeciéndose, se acercó cautelosamente a la puerta.

De pie en el saliente, escuchó los pasos de la última de las ratas que bajaba por los escalones, puso una pata delantera al otro lado del umbral y cambió de idea. Más importante que lo que Louise estuviera haciendo dentro de las catacumbas era el modo de entrar. Se suponía que las puertas cerradas no debían abrirse. Tras limpiarse porquería acumulada en sus flancos color marfil, Chantel volvió sobre sus pasos hacia el centro de la ciudad. El conocimiento, entregado a la persona correcta, era poder.

Louise no hizo el menor caso de los signos de presencia goblin. Los más listos la evitarían; a los estúpidos, los mataría. Las amplias manchas de líquenes fosforescentes que cubrían casi todo el techo brillaban con una luminiscencia verde pálido que apenas bastaba para que los humanos rata pudieran ver. Por insuficiente que fuera la luz, ella se alegraba de tenerla, ya que llevar un farol habría requerido adoptar una forma bípeda, y caminar con dos patas no le habría proporcionado la seguridad necesaria, dada la pátina de fanguillo que hacía que el suelo fuese traicionero.

Arrastrando a las ratas detrás de sí mediante la fuerza de voluntad, avanzó apresuradamente por uno de los estrechos rebordes que corrían justo por encima de las oscuras aguas, a ambos lados de las catacumbas. En un punto en que se había derrumbado el reborde y la piedra casi parecía haber sido devorada, cubrió la brecha con un cuidadoso salto. Tal vez Jacqueline conociera todo lo que merodeaba por aquellas profundidades del subsuelo de la ciudad, pero nadie más lo sabía.

Con la sensación de estar desaprovechada, le dio un golpe con la cola a una rata y la derribó del reborde. Salió a la superficie, chilló una vez y luego desapareció bruscamente y sólo dejó tras de sí ondulaciones en el agua.

Louise avanzó un poco más aprisa, aunque se daba cuenta de que cualquier cosa que hubiera dentro del agua tenía que quedarse allí. Si la criatura fuera capaz de cazar en tierra firme, los goblins no habrían infestado las catacumbas en tan numerosa muchedumbre. «Y si mi querida hermana sabe qué hay aquí abajo, no tiene ningún derecho de guardarse esa información para sí. Yo podría resultar herida. Pero ¿le importa a ella? No».

Aún protestaba en silencio para sus adentros cuando el saliente se ensanchó de repente para transformarse en un rellano situado al pie de una ancha escalera de escalones bajos. La parte inferior de las paredes mostraba los ruinosos restos de una serie de fantásticas criaturas talladas en la piedra gris amarillento, y los enormes bloques que enmarcaban la entrada estaban cubiertos de grifos.

Tras instalarse en un punto desde el que podía vigilar tanto la entrada como las catacumbas —y que se encontraba tan lejos de la escalera como era posible—, Louise envió las ratas escaleras arriba. Requirió una concentración casi total para hacerlas traspasar el umbral, y una murió en el escalón más alto, demasiado aterrorizada como para obedecer pero no lo bastante fuerte como para resistirse.

No estaba dispuesta a atravesar ella misma esa entrada, ni siquiera por el control de Richemulot. Había descubierto el lugar años antes, cuando el goblin al que perseguía subió corriendo a causa del pánico, y fue lanzado escaleras abajo, un cadáver destrozado y sangrante que olía a magia. Regresar allí implicaba el máximo riesgo personal que estaba dispuesta a correr. El poder que bajaba por la escalera crepitaba sobre su piel y le erizaba el pelo.

Les había ordenado a las ratas que le trajeran los objetos mágicos más poderosos que pudieran transportar. Sólo esperaba haberlas enviado en número suficiente como para que al menos una sobreviviera.

Cuando la última rata desapareció al otro lado del umbral, comenzaron a oírse sonidos de batalla procedentes del interior de la habitación.

Las ratas chillaban.

Tres segundos más tarde, una risa monstruosa le causó la sensación de que unos dedos afilados como navajas le recorrían la espalda. Aunque el sonido estaba apagado por la piedra y la distancia, Louise tuvo que esforzarse en serio para no dar media vuelta y huir. Temblorosa, se acicaló y volvió a acicalar el mismo punto de la joroba, mientras el aire se llenaba de pelo de ébano que el miedo le hacía perder.

Para cuando se hizo el silencio, ella había recuperado la mayor parte del equilibrio y comenzaba a impacientarse. Oía movimientos dentro de las catacumbas, cosa que indicaba que los goblins se habían dado cuenta de que tenían compañía y se acercaban a inspeccionar. No le preocupaban especialmente, pero su invisible presencia le resultaba irritante. Rechinó los dientes y deseó que uno de ellos hiciera alguna estupidez para poder descargar en él una parte de la energía acumulada que hacía que se removiera sin parar.

Finalmente, salió una sola rata herida que llevaba un amuleto de oro con una cadena. Louise aguardó mientras descendía la escalera; el sonido de la trabajosa respiración del animal casi ahogaba el que hacía el botín al ser arrastrado y golpetear contra los escalones. Cuando por fin llegó al pie de la escalera, Louise corrió hacia la rata, le arrebató el amuleto y se alejó apresuradamente.

El disco metálico tenía un tacto tibio y grasiento. Tras frotarlo entre los dedos provistos de garras, Louise entrecerró los ojos para mirar la inscripción en relieve, pero no significaba nada para ella. Mientras significará algo para Aurek Nuikin…, y seguramente, así sería. Percibía el cálido aroma de la magia incluso por encima del hedor de las catacumbas.

Metió el pesado artefacto dentro de la bolsa y esperó un momento más por si había sobrevivido alguna otra rata. Cuantas más cosas tuviera para tentar a Aurek Nuikin a bajar a las catacumbas, mucho mejor. Se le erizó el pelo del lomo al oír que algo mucho más grande que una rata se acercaba lentamente a la entrada bordeada de grifos. Cayó sobre las cuatro patas, dio media vuelta y corrió hacia la entrada de los niveles superiores.

Detrás de ella, a la rata herida le burbujeaba sangre por la boca y la nariz al esforzarse por seguirla.

Las sombras adoptaron clara forma de goblins.

Antes de que Louise llegara muy lejos, resonó por las catacumbas el inconfundible ruido de una maza que impactaba contra un pequeño cuerpo peludo.

—¡Qué desperdicio de energías! —gruñó con desprecio, y corrió a su casa para trazar planes.

—¿Por qué —preguntó Jacqueline mientras cogía un trozo de carne de una bandeja, volvía a dejarlo y escogía otro— me cuentas esto?

—¿No quieres saber que Louise ha abierto una de las puertas cerradas que dan a las catacumbas?

Jacqueline miró fijamente a su joven prima. Masticó y tragó antes de responder.

—¿Qué te hace pensar que no lo sabía ya?

—¿Lo sabías? —preguntó Chantel, directamente.

—Eso, querida, no es asunto tuyo. Y ahora, responde a mi pregunta: ¿por qué me cuentas esto?

—Yo no puedo apartar a Dmitri Nuikin de Louise, pero tú sí puedes.

Jacqueline no supuso ni por un momento que Chantel intentaba salvar a Dmitri por razones altruistas; era obvio que lo quería para sí misma. La ambición de la muchacha le resultaba divertida.

—Creo que aquella noche, junto al río, dejé bien claro que está bajo mi protección.

—Yo no voy a hacerle daño, pero fue mi… —Al recordar, de repente, que la seguridad residía en el número, Chantel se corrigió—. Fue nuestro juguete, antes que de nadie.

—Muy cierto, pero ¿por qué iba a ayudarte a recuperarlo?

—Te he proporcionado información…

—Exacto. Me has proporcionado información, y por tanto ya no tienes nada con lo que negociar. —Se apartó de la cara un mechón de cabello—. También podría señalar que es probable que mi hermana sepa que has estado siguiéndola. Eres blanca. No te… camuflas, precisamente.

—He sido blanca durante toda mi vida —protestó Chantel, indignada.

Jacqueline dejó de sentirse divertida.

—Y si quieres continuar siendo blanca durante mucho tiempo más, no volverás a adoptar ese tono conmigo.

Al darse cuenta de que había sobrepasado los límites, y muy consciente del resultado que habitualmente tenía eso, Chantel se estremeció.

—Lo…, lo siento, Jacqueline —tartamudeó.

La cabeza de familia le enseñó los dientes en una expresión que no se aproximaba siquiera a una sonrisa.

—Fuera —dijo.

Chantel salió corriendo.

Aquella noche, al entrar en el embarcadero cubierto ante el que aguardaba un bote, a Louise casi se le saltó el corazón del pecho cuando Jacqueline salió repentinamente de las sombras. Furiosa no sólo porque había reaccionado, sino también porque su hermana había visto la reacción —la presumida sonrisa pagada de sí misma no podía significar otra cosa—, Louise recogió los extremos con flecos del chal y se negó a ser la primera que hablara.

Jacqueline se le acercó más.

—He oído decir que esta tarde estuviste en los túneles inferiores —anunció, aún sonriente.

Louise esperó, pero su gemela no dijo nada más. Era obvio que Jacqueline no sabía nada del amuleto, ahora envuelto en seda manchada de sangre y bien guardado, o lo habría mencionado. Nunca había sido capaz de resistirse a exhibir cuánto sabía, a jactarse de su poder. «Al parecer —pensó Louise con no poca satisfacción—, no lo sabe todo ni es tan poderosa como cree».

—¿Y qué pasa si lo hice? —murmuró Louise con ese pequeño placer secreto en el corazón y casi tentada de contarle la historia que había estado inventando.

—Nada. Sólo ten cuidado. —El tono de Jacqueline era de sarcasmo malicioso—. Detestaría que te sucediera algo.

—A menos que me lo hicieras tú —añadió Louise, en silencio, mirando la espalda de su hermana que se marchaba.

—No. —La expresión de su hermano convenció a Aurek de que había sido, quizá, un poco brusco, así que añadió—: No me gustan las fiestas y no veo ninguna razón para asistir. Tú, por supuesto, puedes ir o no, como quieras.

Dmitri cogió a Aurek por una manga cuando pasaba de largo, sin siquiera reparar en la feroz mirada resultante mientras buscaba furiosamente un modo de persuadir a su hermano de que no debía perderse la celebración de esa noche. Louise había sido muy explícita respecto a sus expectativas.

—Han estado…, eh…, preguntando por ti.

Las pálidas cejas se alzaron.

—¿Quién?

«Quién, en efecto».

—Bueno, ya sabes…

—No, no sé. —Aurek dio golpecitos impacientes con los dedos de la mano libre contra la curva inferior de la barandilla—. Si lo supiera, no te lo habría preguntado.

Dmitri se tragó el creciente enojo debido al tono paternalista de Aurek.

—Los Renier —le espetó—. No toda la familia, pero sí bastantes de ellos. —Vio que había causado impresión y se apresuró a continuar—. Creo que podrían sentirse, bueno, insultados porque, ya sabes, has estado haciendo caso omiso de ellos.

—¡No he estado haciendo caso omiso de ellos!

Dmitri se encogió de hombros.

—Pero es lo que parece, ¿no crees? Nunca vas a ningún sitio donde ellos estén.

«Parece satisfecho de sí mismo —pensó Aurek—. Supongo que ha obtenido la reacción que quería». Aurek hizo a un lado el fastidio, sin saber si estaba dirigido contra su hermano o contra sí mismo, e intentó considerar las palabras de Dmitri de manera objetiva. Aunque no podía jurar que no lo hubiera visto ningún miembro de la familia Renier —en los edificios que registraba había suficientes ratas como para no suponer que los ruidos que oía fueran otra cosa—, sólo había visto a Louise y Jacqueline desde la fiesta en la que se habían conocido. Y el encuentro con Louise no podía definirse como un evento social.

Si había otros miembros de la familia que se consideraban insultados por su ausencia, podrían interferir fácilmente en la investigación. No debía permitir que eso sucediera.

—Muy bien. —Suspiró, deplorando la pérdida de tiempo—. Iré.

—Fantástico. —Dmitri lo soltó—. Ahora, respecto a tu ropa…

Aurek negó con la cabeza.

—Si estás sugiriendo que salga como si fuera un saco de harapos, piénsalo dos veces.

Recogió un pequeño candelabro de encima de la mesa que estaba situada al pie de la escalera, y comenzó a subir hacia el primer piso, mientras las tres velas hacían que su sombra danzara sobre el papel de pared que Edik había vuelto a pegar, trozo a trozo, para recomponerlo.

—No tengo deseo alguno de parecer nada más que lo que soy.

«No tengo deseo alguno de parecer nada más que lo que soy», se burló Dmitri en silencio.

—¿Y qué eres?

Aurek se detuvo y se volvió para mirar a su hermano, confundido.

—¿De qué estás hablando?

—¿No hay nada que quieras decirme?

—Sólo lo que ya te he dicho: deja de verte con Louise Renier.

Los ojos de Dmitri destellaron; le había dado a Aurek una oportunidad, y él se la había arrojado a la cara.

—Tú —gruñó— no tienes ningún derecho a intentar gobernar mi vida.

Para su sorpresa, Aurek se limitó a mirarlo durante un momento más, con expresión dulce y triste por encima de la barba.

—No, no lo tengo —dijo tras suspirar, mientras continuaba subiendo por la escalera.

—Esto es tan vulgar… —murmuró Yves—. La misma gente, la misma música, las mismas estúpidas conspiraciones y contraconspiraciones.

Abrió los brazos de par en par y dirigió una mirada ceñuda a la pista de baile, donde las parejas giraban cuidadosamente unas en torno a otras; los miembros de la familia eran un poco más elegantes en la maniobra y un poco más brutales en el impacto.

—Bailamos, bebemos, comemos; nada cambia nunca.

—La comida es mejor —señaló Georges con la boca llena.

Yves arrojó al suelo un trozo de pastel.

—¿Y qué? Eso se debe a que jules Ebert está sacando provecho.

La familia de Ebert había comenzado recogiendo trastos y, en una generación, había progresado hasta controlar todo el grano que entraba en la ciudad. Aquellos que querían cualquier tipo de pan tenían que tratar con Jules Ebert. El de ese día era su primer intento de comprar un sitio dentro de las privilegiadas clases altas, y pasaba la mayor parte del tiempo sudando de temerosa expectación. La oportunidad de atiborrarse a expensas de otro era suficiente para la mayoría de los Renier, pero el éxito social requería la presencia de Jacqueline o Louise y ninguna se había presentado hasta el momento.

—Parece que el pequeño Nuikin ha arrastrado a su hermano mayor —señaló Georges después de tragar.

—Y parece que Chantel se ha pegado al pequeño Nuikin —gruñó Yves—. Van a arrancarle la cola si no se anda con cuidado.

Georges se encogió de hombros.

—Louise dijo que podíamos jugar con él cuando ella no lo quisiera, y ella no… ¡Eh! —Se cubrió con la palma de una mano los arañazos sangrantes que tenía en una mejilla, y le dirigió una mirada feroz a su primo.

Yves retrajo el labio superior para mostrar los dientes.

—¿Quién ha dicho que yo esté hablando de Louise?

—¡Estás celoso!

Al darse cuenta de que había dejado ver más de lo que pretendía, Yves se metió un pastel en la boca.

—¿Quién ha dicho que estuviera hablando de mí? —preguntó con la boca llena.

Sin hacer caso de la sangre que goteaba sobre su maltrecho cuello, Georges dejó que Yves dijera la última palabra y continuó comiendo. Si Yves quería a Chantel, no era asunto suyo. Si Chantel quería al pequeño Nuikin, tampoco era asunto suyo. De los dos medios que existían para sobrevivir dentro de la familia, la agresividad y la invisibilidad, él había escogido la segunda y ponía mucho empeño en permanecer apartado de esos rincones en los que no tendría más alternativa que la de luchar.

«Yo me haré viejo», pensó con presumida satisfacción, con un ojo puesto en Annette y los gemelos, y el otro en Yves por si acaso volvía a encenderse su temperamento. La familia tenía un excedente de buscadores de poder, pero era mucho más difícil encontrar tenientes fieles.

Al otro lado del salón, un repentino estallido de risa hizo que Aurek se volviera en busca del origen. Una corpulenta matrona lo miró con una cierta perplejidad y se llevó a su risueño amigo a un área más reservada.

Esforzándose para evitar que le temblaran las manos, Aurek bebió otro largo sorbo de vino…, vino blanco, sin reflejos. En cada risilla, risa entre dientes o carcajada abierta que sonaba en la casa, él oía ecos del hechicero que le había destruido la vida. La fe se había tornado cenizas una y otra vez durante el registro de la ciudad que no le aportaba nada, y él temía que al aferrarse con tanta fuerza a la poca esperanza que le quedaba había comenzado a perder la cordura.

Se sentía perdido fuera de la seguridad del estudio o de los parámetros de la investigación. Los bailarines pasaban girando, y sus formas y colores asaltaban el rígido autocontrol que él se esforzaba por no perder. La música le golpeaba los oídos como un estruendo de notas individuales sin melodía ni forma. Había sido un error asistir a la fiesta.

Pero ¿no habría sido un error aún mayor hacer que los Renier de Richemulot se molestaran todavía más?

Aurek se encaminó hacia la sala de juego en busca de un poco de tranquilidad y de una oportunidad para rehacerse. Aunque el nivel de ruido era igual de alto, al menos nadie reía. Observó cómo Laurent Haurie hacía trampas descaradamente mientras aduladores miembros de la clase de los mercaderes se maravillaban ante su suerte y elogiaban su destreza. Casado con Antoinette Renier, la hermana mayor de Jacqueline y Louise que, raramente se dejaba ver, era obvio que Laurent se aprovechaba todo lo posible de la relación familiar. Aurek no podía imaginar a un miembro de sangre de la familia molestándose en hacer trampas con las cartas. No sólo porque todos ellos esperarían ganar, sino porque esperarían que los otros jugadores se preocuparan de que así fuese.

Con los ojos destellantes a la luz de las lámparas, Laurent echó sobre la mesa el último rectángulo de mugriento cartón.

—Vuelvo a ganar —alardeó—. Una vez más, el palo imperial.

El emperador de la baraja comenzó a reír como un maníaco, y el revuelto cabello de su cabeza casi ocultó por completo la corona de siete puntas.

—¡No!

En el repentino silencio, la música de baile sonó con fuerza en la sala.

Laurent se puso de pie, con la boca desagradablemente fruncida, y se volvió poco a poco.

—¿Estáis sugiriendo que no he ganado? —gruñó.

Aurek tendió una mano para tocar la carta, que ahora no era más que un retrato mal pintado de un emperador al que nadie conocía. Había visto…

¿Qué había visto?

—Hablo con vos, borcano.

Finalmente, al enfocar el rostro de Laurent, un indicio del peligro en que se hallaba atravesó la niebla que el pánico había generado. Ese hombre estaba casado con una de las Renier. Casado con una mujer rata. El concepto lo hizo sentir enfermo.

—Lo siento, ¿me habláis a mí?

—¿Es que sois sordo, además de estúpido? Habéis dicho que no he ganado.

—No, no lo he hecho. Por supuesto que habéis ganado.

Aurek hizo una rápida reverencia y salió apresuradamente de la sala.

Cuando Laurent se limitó a observarlo mientras se marchaba, nadie más lo detuvo.

—Es la mascota de mi cuñada —dijo, sentándose como si eso fuera explicación suficiente.

Y lo era.

—Es agradable volver a veros, Aurek. Tenéis un aspecto terrible.

No había visto acercarse a Louise, y retrocedió con brusquedad un paso que estuvo a punto de hacerlo tropezar con una pesada silla de madera y cuero.

Ella ocultó la sonrisa y esperó hasta que él hubo recobrado la estabilidad, para continuar.

—Me alegro de que hayáis venido esta noche, porque tengo algo para vos. Un primo mío se enteró de que estabais buscando artefactos mágicos entre las ruinas. —Alzó una mano con tres de los cuatro dedos adornados con anillos destellantes para contener la protesta que vio que afloraba a los ojos de él—. ¿Quién sabe cómo se enteró? La gente chismorrea. En cualquier caso, me dio algo para que os lo entregara. Dice que lo encontró debajo de la ciudad, en un taller en ruinas.

—¿Por qué os lo dio a vos? —preguntó Aurek con voz ronca, mientras luchaba por obligar al pasado a regresar a su sitio.

Louise sonrió, con los dientes al descubierto.

—Supongo que porque vuestro hermano y yo somos tan buenos amigos. —Metió una mano entre los pliegues de la falda y sacó un paquete mal hecho.

Mientras intentaba desesperadamente recobrar el equilibrio que había perdido en la sala de juego, Aurek negó con la cabeza.

—¿No lo queréis? —Un delgado dedo apartó un pliegue de seda manchada de sangre—. ¿Estáis seguro?

Aurek se quedó mirando el destello de oro y sus ojos se abrieron cada vez más cuando el poder del amuleto, que ya no estaba envuelto por la seda, comenzó a manar dentro del salón.

—¿Encontró esto debajo de la ciudad?

Casi por propia voluntad, una de sus manos se tendió hacia el amuleto. La esperanza despertó sin que la llamaran.

—Es lo que acabo de decir. Pero si no lo queréis, tengo cosas mejores que hacer que andar por aquí ofreciéndooslo durante toda la noche. —Con un giro brusco de muñeca, volvió a cubrir el amuleto y comenzó a guardarlo.

—No.

Aurek casi se lo arrebató de la palma de la mano. Tragó una sola vez, con dificultad, y su mano lo envolvió.

—Gracias —susurró, aunque resultaba obvio que ya ni siquiera era consciente de la presencia de ella—. Muchas gracias. —Y se marchó casi corriendo de la sala.

—Bueno, creo que, después de todo, sí que ha sido suficiente.

Louise recorrió el entorno con la mirada en busca de alguien con quien celebrarlo, y su mirada se posó sobre Jules Ebert, que se encontraba a cierta distancia y la miraba fijamente con embelesada adoración. Eso le gustaba en los hombres.

Fue hasta él y se cogió de su brazo, mientras él aún estaba intentando tartamudear su agradecimiento.

—Vayamos a dar un paseo por la terraza —sugirió ella con un tono que dejó claras sus intenciones.

Cuando hubo acabado, dejó el cuerpo donde había caído.

Dmitri se situó junto a ella de un salto en cuanto regresó a la fiesta.

—¡Has venido!

—Por supuesto que sí.

Ella estaba de humor para mostrarse generosa, así que no hizo caso de la implícita acusación.

—He traído a Aurek.

El muchacho miró a su alrededor, buscando a su hermano. No debería haber resultado difícil encontrarlo, ya que ambos Nuikin eran más altos y rubios que casi todos los presentes en la sala.

—No sé adónde ha ido.

Louise se le cogió al brazo con una mano y lo condujo hacia las mesas repletas de comida.

—Supongo que se ha marchado a casa.

—¿A casa?

—Así es. Después de hablar con él, lo vi salir prácticamente corriendo de la sala. —Alzó el rostro sonriente hacia el ceño fruncido, a causa del desconcierto, de Dmitri, y hurgó más en la herida—. Da la impresión de que se ha olvidado por completo de ti.

—¿Debo volver a recoger al joven amo, señor?

Con un pie ya sobre el embarcadero, Aurek se volvió a mirar al barquero, confundido.

—¿Qué?

—El joven amo aún está en la fiesta. ¿Debo volver a buscarlo?

—Sí. Lo que sea.

No importaba; nada importaba salvo el amuleto que aferraba en el puño. Aterrorizado ante la posibilidad de perder la oportunidad que representaba, no había abierto la mano desde que la había cerrado. Recorrió a la carrera el embarcadero, atravesó la explanada y entró en la casa. Tras apoderarse de las velas que aguardaban al pie de la escalera, subió los escalones de tres en tres, corrió por el pasillo del primer piso y entró en el estudio.

Jadeante, cerró la puerta y abrió los dedos con gesto casi reverente.

—Es una llave, Lia. Una llave para abrir un libro como el que tuve en otros tiempos. Y quien lo creó tenía poder, amor mío. —Acarició dulcemente con la mirada la estatua de su esposa—. El poder suficiente como para haber dominado el hechizo que necesitamos. Cuando encuentre el taller y abra el libro, tal vez…, tal vez pueda, por fin, devolverte la libertad.

Las palabras del disco decían, simplemente: «YO SOY EL CAMINO». Eran un resultado automático de convertir el amuleto en una llave; cuando se había hecho el hechizo, habían aparecido las palabras. No obstante, mientras no encontrara el libro, el hechizo que lo abría no tenía ninguna utilidad para Aurek, y con el fin de encontrar el libro, sólo necesitaba la existencia física del amuleto en sí.

El taller que encerrara un objeto de semejante poder, aunque sólo contuviera el amuleto, tenía que estar protegido, o lo habría encontrado él mismo. Pero ahora…, ahora tenía una guía.

Sin hacer caso de los calientes regueros de lágrimas que le corrían por ambas mejillas y se perdían dentro de su barba, Aurek avanzó hasta su escritorio y desplegó con cuidado un mapa de la ciudad. No era un mapa muy bueno, pero mostraba la totalidad de las dieciséis islas y ambas márgenes del río, y bastaría para sus necesidades inmediatas.

Se deslizó la cadena sobre el dedo índice de la mano izquierda, que extendió por encima del mapa, con el disco colgando.

—¿De dónde has salido? —murmuró—. Debes mostrarme de dónde.

El amuleto comenzó a oscilar, primero con lentitud y luego cada vez más deprisa, atravesando el mapa en un sentido y después en otro, mientras sus movimientos se hacían más y más caóticos.

—¡Muéstramelo! —gritó Aurek.

Una chispa de energía pura corrió cadena abajo y estalló contra el pergamino. El amuleto se detuvo, tendido hacia la derecha, con la cadena tensa y en un ángulo que desafiaba la gravedad. El aire olía a azufre.

Había un agujero de quemadura justo en el punto situado bajo el amuleto inmóvil. La orilla oriental. El lugar que llamaban los Estrechos. No era un área agradable, aunque, por otra parte, muy pocas cosas de Pont-a-Museau lo eran. Una vez que estuviera en los Estrechos, Aurek no tenía la más mínima duda de que el amuleto lo conduciría hasta el taller. El poder llamaba al poder.

Y en el taller…

Alzó la mirada hacia su esposa, tocó el débil resplandor de su vida, y una nueva esperanza afloró a su rostro. Cada momento de sufrimiento de ella le carcomía el alma.

—¡Ay, Lia! ¡Ay, mi querida esposa!, esto podría ser nuestra salvación.

Capítulo 5

Originalmente, las casas de los Estrechos eran muy parecidas a las que había en muchas otras zonas de Pont-a-Museau. Tiempo atrás, en otra época y otro lugar, habían sido altas y elegantes, con la fachada de cuatro pisos recubierta de piedra gris pálido, y plantas y animales fantásticos tallados en los dinteles de puertas y ventanas. Al pie de los ventanales que iban del techo al suelo se habían extendido balcones de hierro forjado, a cuyos barrotes se les había dado la artística forma de enredaderas.

Pero en los Estrechos —así llamados porque la zona corría a lo largo del más estrecho de los canales fluviales, y no, como pensaban algunos, porque el bosque se acercara tanto a ella— la mayoría de la piedra de las fachadas había caído y yacía, hecha trizas, sobre el roto pavimento que había ante los pocos edificios que se mantenían en pie. Las tallas habían sido prácticamente borradas por el mantillo, los líquenes y otra vegetación aún menos agradable. Las ventanas eran agujeros abiertos a la oscuridad, y los más valientes o desesperados de los recolectores de trastos se habían llevado hasta el último resto de hierro hacía mucho tiempo.

Muchos muros exteriores se habían derrumbado completamente, e incluso los edificios que aún tenían intactas las cuatro paredes se inclinaban peligrosamente sobre cimientos podridos.

Cuando el bote de Aurek se aproximó a la estrecha entrada de lo que en otros tiempos había sido una grada privada, entrecerró los ojos para ver a pesar de la lluvia que el viento le lanzaba a la cara, e intentar dilucidar adónde, exactamente, lo estaba conduciendo el amuleto. No sentía el agua helada que le corría por dentro del cuello y por la espalda. No oyó que el barquero maldecía en voz baja al maniobrar en torno a un cuerpo hinchado e irreconocible, envuelto en una masa de basura flotante. No vio la desolación ni el peligro.

Cegado por la esperanza y el orgullo combinados, saltó sobre la única viga restante del embarcadero y, sin volverse, le dijo al barquero que esperara.

—No, señor. No esperaré.

Sin pensar en lo resbaladizo y traicionero que era el suelo, Aurek giró sobre sí mismo cuando semejante insubordinación lo hizo reaccionar como ninguna otra cosa había logrado hacerlo.

—¿Que no? —preguntó, apenas capaz de creer lo que había oído.

—No, señor. —El barquero se mostraba respetuoso pero inflexible—. Hay cosas por estas ruinas de aquí, señor, peores de las que podéis encontrar en el resto de la ciudad. Si permanezco amarrado aquí, cuando volváis no quedará nada de mí ni del bote.

—Entonces, anclad en el canal —ordenó Aurek. No tenía tiempo para esas insignificancias.

El barquero negó con la cabeza e hizo volar el agua de lluvia que se había acumulado en la grasienta ala de su sombrero, obviamente más temeroso de lo que acechaba en los Estrechos que de Aurek.

—Aunque el tiempo lo permitiera, y no es así, no estaría más seguro ahí fuera, señor. —Con las nudosas manos cerradas en torno a los extremos de los remos, reunió valor y miró a su patrón a los ojos—. Tenéis poder, señor, o los jóvenes de allá atrás ya se habrían encargado de mí hace rato, pero si vos no vais a quedaros aquí, yo tampoco. Lo que haré será regresar al canal principal y volver. Mientras me mantenga en movimiento, supongo que estaré a salvo.

—No sé cuánto voy a tardar —le advirtió Aurek.

El barquero se encogió de hombros.

—Entonces, continuaré regresando aquí hasta que volváis.

Aurek lo miró fijamente durante un largo momento, mientras intentaba obligar a su mente a pensar en algo, cualquier cosa que no fuera el amuleto y la esperanza que representaba.

Había un mérito obvio en lo que acababan de sugerirle: un barquero vivo que volviera a buscarlo era infinitamente preferible a uno muerto que lo esperara.

—De acuerdo —consintió con brusquedad—, pero estad aquí cuando yo regrese.

—Podéis contar con ello, señor. —Empujó los remos hacia delante para retroceder hasta la corriente y permitir que la proa girara hacia el norte—. ¡Dos cosas, señor! —Su voz atravesó el ruido del viento y la lluvia como un golpe de garrote—. ¡Que no os sorprenda aquí la oscuridad, y estaréis mucho más seguro si os mantenéis en movimiento!

Al verlo alejarse, Aurek fue tocado por un instante de pavor, y durante ese instante, se sintió más solo que nunca antes en toda su vida.

—Lo cual es ridículo —se dijo, mientras avanzaba hacia el terreno relativamente sólido de la explanada—. No estoy más solo ahora que durante el resto de la búsqueda.

—Salvo que nunca he buscado en los Estrechos.

Su voz quedó flotando en el aire como un intruso, y decidió que tal vez sería buena idea no hablar en voz alta. Se metió una mano en el bolsillo para sacar el amuleto, y mientras la lluvia dejaba nuevas manchas en la seda, lo desenvolvió con cuidado.

En las profundidades de los Estrechos, tres cabezas se alzaron sobre cuellos secos, agostados. Tres caras, más idénticas en la muerte de lo que habían sido jamás en vida, se volvieron hacia el río. Años antes los habían apostado para guardar el contenido del taller de un hechicero. Al no tener la más remota noción del tiempo, ni sabían ni les importaba cuánto hacía que les habían dado esa orden.

Habían robado algo.

Lo recuperarían.

Pero el exterior era demasiado grande, demasiado abierto, demasiado desconcertante. Perdieron contacto con el objeto robado. Recuperaron el contacto, volvieron a perderlo. Había llegado la luz gris. Y caía agua. Incapaces de razonar, o siquiera pensar de verdad, sólo sabían tres cosas:

Debían vigilar el contenido del taller.

Habían robado algo.

Tenían que recuperarlo.

Entonces, de repente, volvieron a establecer contacto.

Incapaces de hacer otra cosa que sonreír, dado que hacía mucho que sus labios se habían resecado y contraído en expresiones que a la vez eran rictus y sonrisas, comenzaron a arrastrar los pies en dirección al río.

Aurek se metió la seda empapada en el bolsillo, se colgó la cadena del amuleto del dedo índice de la mano izquierda, e hizo un bucle para mayor seguridad; luego, dejó que el disco se meciera libremente. Durante un momento rotó en el sitio, y luego, con lentitud, comenzó a trazar un arco en el aire. En el ápice del balanceo, se detuvo.

Hacia el este. Aurek se enjugó las gotas de lluvia de los ojos y se alejó del río, siguiendo el influjo del poder que percibía en la mano. Los adoquines rotos y desiguales eran resbaladizos, y cada paso iba acompañado de una caída potencial. Tenía ganas de correr, saltar, gritar, pero se dejó guiar por la cautela y avanzó en prudente silencio.

Hacia el este. Luego, ligeramente al norte. Al girar en una esquina, se encontró con que el amuleto señalaba en dirección a una pila de escombros, lo único que quedaba de una casa que en otros tiempos había sido majestuosa, pero las piedras empapadas de lluvia que la formaban ascendían demasiado y eran excesivamente inestables como para escalarla. Aurek tocó el lazo de cuero que llevaba en el bolsillo, pero lo dejó donde estaba. Dado que no tenía ni idea de con qué se enfrentaría cuando encontrara el taller, malgastar el poder podría ser algo más que una estupidez: podría ser un suicidio. Antes de desperdiciar lo que no se reemplazaba con facilidad, buscaría el modo de dar un rodeo.

El que encontró no era un camino que habría escogido en otras circunstancias. La cavidad era húmeda y oscura, y la entrada apenas si tenía el ancho necesario para que pasaran sus hombros. Pero cuando se arrodilló a mirar dentro, tuvo la seguridad de que veía una luz gris diurna a lo lejos, al otro lado de los escombros.

Envolvió cuidadosamente el amuleto, se lo metió hasta el fondo del bolsillo interior, y se introdujo por la abertura, con los pies por delante.

Volvieron a perderlo.

El decidido avance se transformó en deambular sin rumbo, observado por divertidos cuervos despeinados, de ojos como cuentas, que se refugiaban en el alféizar de ventanas rotas.

Dentro del vacío pecho de quien en otros tiempos había sido un hombre fuerte y temido, comenzó a arder un calor rojo. Había pasado demasiados años olvidado en las catacumbas como para reconocer el enojo ahora que había vuelto a él, pero agradeció la calidez que disipó la confusión.

Extendió las manos y aferró la reseca carne de los brazos de sus compañeros, para detenerlos bruscamente a su lado.

Esperarían y, cuando pudieran percibir la pertenencia robada de su señor, se moverían con rapidez. No iba a permitir que volviera a desaparecer.

Al caer de pie sobre suelo más o menos sólido, uno de los tacones de Aurek pisó algo blando contra la resbaladiza superficie de escombros, y estuvo a punto de perder el equilibrio. Se irguió en una oscuridad casi absoluta, ya que la poca luz diurna que había parecía reacia a entrar con él. Por el modo como había resonado el ruido que hizo al entrar, determinó que el espacio cerrado en que se hallaba era más grande de lo que había pensado desde el exterior, vio que la luz gris de la salida estaba más lejos y se dio cuenta de que no se encontraba a solas.

Oía que algo respiraba; inhalaba ruidosamente el aire húmedo que, de un modo igualmente ruidoso, exhalaba a través de vías respiratorias llenas de flema. Quizá se tratara de más de un ser, pero el ruido que oía era demasiado difuso como para estar seguro. Al prepararse para defenderse, decidió que probablemente la luz sería su arma más potente.

Metió una mano en el bolsillo del abrigo —los objetos que había dentro serían menos que útiles si los hubiera llevado en la mochila— y rebuscó hasta que sus dedos tocaron un hatillo de tela aceitada del tamaño aproximado de su dedo pulgar. Lo sacó y lo desenvolvió con rapidez para descubrir una blancuzca sustancia cerosa que relumbraba débilmente en la oscuridad. Aunque el hechizo que estaba a punto de hacer era extraordinariamente simple, no lo era, sin embargo, encontrar fósforo en trozos lo bastante grandes como para que mereciera la pena hacerlo. En circunstancias normales, los faroles eran una opción mucho más sensata porque no consumían poder mágico y resultaban infinitamente más fáciles de reemplazar. Ese día, no obstante, quería tener las manos libres.

En cualquier otro momento habría inhalado profundamente para aumentar la concentración, pero la fetidez que lo rodeaba hacía que la respiración superficial fuera mucho más saludable; sólo con pensar en inspirar profundamente se le revolvía el estómago. Con el fósforo sobre la palma izquierda, cerró los dedos, pronunció las palabras necesarias y lo lanzó al aire. El punto de luz giró en torno a su cabeza y se dividió en dieciocho puntos, que se volvían más brillantes con cada revolución. A una orden de Aurek, los dieciocho se convirtieron en seis, y luego en tres globos de luz, cada uno del tamaño del puño de un hombre.

—Dispersaos —dijo con sequedad.

Cada globo se alejó aproximadamente un metro, uno frente a él, dos detrás, en formación de triángulo. En la clara luz blanca, Aurek vio finalmente dónde estaba.

Antes de que se derrumbara la casa, aquel lugar había sido probablemente parte de una cochera adyacente; ahora era una larga caverna estrecha. Apenas por encima de su cabeza, el techo parecía a punto de hundirse en cualquier momento. El agua destellaba sobre los escombros, se acumulaba en las depresiones y goteaba dentro de charcos repugnantes. El hedor ascendía de pilas de basura podrida y excrementos, y en aquel espacio cerrado era lo bastante fuerte como para hacer que le lloraran los ojos.

«Edik va a sufrir una pataleta por el estado en que me van a quedar las botas», se sorprendió pensando en el momento en que avanzaba un cauteloso paso. Aún podía oír la húmeda respiración trabajosa, pero ahora, con la luz, no tenía más idea de dónde procedía que cuando estaba a oscuras.

Entonces, se movió una de las pilas de basura más grandes. Algo gimoteó al mirarlo con reumáticos ojos entrecerrados y bordeados de rojo. En otros tiempos había sido un ser humano. Tal vez aún lo fuera, aunque según una definición más amplia del término humano que el empleado por Aurek. Una segunda pila de basura alzó hacia la luz una cara cubierta de costras supurantes. Una tercera retrocedió precipitadamente hacia las sombras.

Había oído hablar de aquellos seres. Los otros residentes de la ciudad llamaban «los perdidos» a esos lastimosos refugiados. Era la gente que había visto demasiados horrores, que había librado demasiadas batallas; personas a las que habían obligado a soportar más dolor del que podían aguantar. Y al final se habían rendido al horror, la derrota, el dolor. Los perdidos.

«El nombre es apropiado», reconoció Aurek mientras caminaba cuidadosamente entre ellos. Se encogían cuando él pasaba, pero eso podía deberse a la inusitada luz tanto como a cualquier amenaza que él entrañara. Hacía tiempo que habían dejado de preocuparse por su propia seguridad; lo único que quedaba en ellos era el grado más bajo y bestial de la supervivencia. Vivían, pero eso era todo. Lo peor era que, cuando se obligaba a mirarlos con más atención, podía ver las atrocidades que los habían impulsado a rendirse acechando detrás de la inexpresiva desesperación de sus ojos. Debido a que se habían detenido al borde mismo de la muerte, no habían hallado el olvido que buscaban.

Uno de ellos sorbió algo oscuro entre los rajados labios partidos y comenzó a masticar. Aurek dio gracias por no haber visto bien qué era.

Alguna vez, esa gente había tenido una vida, seres queridos.

Natalia…

Su esposa había llevado luz, amor y risa a su vida, y las tres cosas le habían sido arrebatadas junto con ella, estaban atrapadas con ella. Si no podía salvarla, ¿era posible que él, incluso él, cayera tan bajo?

Se le secó la boca y comenzó a temblar, luchando contra una ola de desesperación que amenazaba con arrastrarlo hacia el fondo y arrojarlo como un pecio en una playa no muy lejana. ¡La salvaría! ¡Lo haría! ¡Ése no era su futuro!

Poco a poco, logró recuperar la calma y se encontró con una mano sobre el mojado borde del agujero de salida sin tener ningún recuerdo de cómo había llegado hasta él. «Te salvaré, Natalia —prometió, como lo había hecho un millar de veces antes—. Nunca me rendiré». Para serenarse, inspiró profundamente el aire más limpio que entraba del exterior, y maldijo su imaginación en silencio. Era un hombre inteligente, un hombre fuerte, sí, incluso un hombre poderoso. Nunca llegaría a eso.

Frunció los labios con asco —ante la debilidad de otros, ante su propio lapso momentáneo— cuando comenzó a trepar para salir a la lluvia. Un ruido que oyó detrás de sí hizo que se volviera, incapaz de controlar la curiosidad. El tercero de los perdidos, el que al principio se había alejado de la luz, avanzaba hacia él sobre manos y rodillas. Los enredados restos de trenzas rubias y la cara sin barba sugerían que había sido una mujer, aunque estaba en unas condiciones que impedían cualquier distinción de género, y fácilmente podría haberse tratado de un muchacho imberbe. Cuando sintió la mirada de Aurek sobre sí mismo, alzó los ojos hundidos hacia la cara de él y le tendió una mugrienta mano esquelética.

«Sálvame».

Lo oyó con la misma claridad que si las palabras hubiesen sido pronunciadas en voz alta.

Un momento después, la mano cayó, y los ojos quedaron fijos en el vacío, sin decir nada, sin querer nada.

Aurek trepó y emergió a un callejón sin salida sembrado de basura, donde amorteció las luces, volvió a guardar en el bolsillo el fósforo envuelto, y vomitó hasta que su estómago se contrajo dolorosamente, sin nada que expulsar.

—Pero, Aurek, podrías hacer tanto, con el poder que tienes… —sonó la voz de Natalia en el recuerdo.

—Soy un erudito, Lia. Intenta entenderlo.

Ella se había llevado las manos a los labios y había suspirado.

—En realidad, hacer algo no hará que seas menos erudito.

«Ahora estoy haciendo algo, Lia, pero no puedo salvar a todos los que necesitan salvación».

Aurek escupió y se irguió. Sacó el amuleto con dedos temblorosos y lo siguió hacia el este.

Aunque intentaba orientar sus pensamientos en otras direcciones, estos no dejaban de volver hacia los perdidos. Enterró la reacción emocional en la erudición, e intentó dilucidar cómo alguien tan descuidado con la seguridad personal podía sobrevivir en un entorno tan hostil. Los Estrechos eran famosos por albergar jaurías de perros salvajes, además de muertos ambulantes, arañas gigantes, una serie de serpientes y las ubicuas ratas, las de cloaca y las otras. Los perdidos debían ser presa fácil.

Incapaz de hallar una respuesta, decidió que los depredadores dominantes de Pont-a-Museau los considerarían presas indignas, ya que a los humanos rata les gustaba divertirse más con la comida.

Humanos rata. Se quitó las gotas de los ojos, y por primera vez se descubrió pensando en Louise Renier y su hermano sin sentir rabia ni asco. ¿Qué, además de lo obvio, quería ella de Dmitri? ¿O era eso lo único que quería? Tal vez no tenía más interés que el físico. Al fin y al cabo, los humanos rata tenían la costumbre de preocuparse por su propio placer y poco más. De ser ése el caso, Dmitri no correría ningún peligro físico real hasta que ella se cansara de él.

Pero otros peligros…

Aurek sacudió la cabeza, y de los extremos de su cabello salieron disparadas gotas de lluvia. El hermano no había hecho caso de sus advertencias. ¿Qué se suponía que debía hacer? ¿Mantenerlo encerrado en la casa mientras él registraba las ruinas en busca de una magia que pusiera en libertad a Natalia? No sacrificaría a su esposa por la testarudez de Dmitri.

—Si aún no se ha dado cuenta de qué es Louise Renier —murmuró Aurek en el frío viento otoñal, mientras se preguntaba cómo alguien podía ser tan voluntariosamente ciego—, tal vez esa ingenuidad sea protección suficiente.

La cadena le tironeó del dedo y él siguió al amuleto por un estrecho callejón que pasaba entre dos edificios que aún estaban milagrosamente intactos. Al pasar por encima de los huesos pelados de un gato, pensó en volver a sacar las luces, y luego decidió no malgastar poder. Salvo los tres perdidos, que decididamente no eran una amenaza, no había visto a ninguna de las criaturas que supuestamente vivían en los Estrechos. Claro estaba que varios de esos cazadores eran nocturnos, pero había unos pocos que no, y la aparición de una presa debería haberlos hecho salir. Tal vez la lluvia impedía que salieran a cazar; la verdad era que resultaba bastante desagradable.

Con los hombros encorvados bajo la tormenta, Aurek avanzaba cuidadosamente. El mapa que tenía de la ciudad indicaba que el área era atravesada por canales subterráneos, y no sentía ningún deseo de encontrarse nadando de repente. Al adaptarse sus ojos a la falta de luz que había entre los edificios, vio que el amuleto parecía relumbrar débilmente.

No le sorprendió, habida cuenta del poder que tenía y la proximidad del lugar en que había sido hallado.

—Un primo mío se enteró de que estabais buscando artefactos mágicos entre las ruinas… Me dio algo para que os lo entregara. Dice que lo encontró debajo de la ciudad, en un taller en ruinas.

—¿Por qué os lo dio a vos?

—Supongo que porque vuestro hermano y yo somos tan buenos amigos.

«¿Por qué vos me lo dais a mí?»

No le había preguntado esto último, y de repente se dio cuenta de que debería haberlo hecho. ¿Por qué Louise Renier iba a darle nada? Ciertamente, no sólo porque un primo se lo hubiera pedido. Lo había odiado incluso antes de que la bodega se hundiera bajo sus pies, y a él no se le ocurría cómo el hecho de haber sido arrojada a las cloacas podía haber cambiado esa opinión.

¿Por qué no se lo había preguntado?

¿Por qué no había visto nada insólito en el simple hecho de que ella le hablara?

Porque había perdido la serenidad debido a lo sucedido en la sala de juego. Porque una vez que hubo visto el amuleto, ya no pudo pensar en nada más.

Aurek se detuvo en seco y miró las sombras circundantes. Estaba metiéndose en una trampa.

Se la había tendido Louise Renier: eso era seguro. Dejando a un lado lo que sentía hacia él, dudaba de que fuera capaz de decir la verdad. No obstante, en todos sus largos años de estudio, Aurek no había oído hablar jamás de un verdadero licántropo que fuera hechicero, ni podía imaginar que un humano rata, a pesar de que eran las más inteligentes de ese tipo de criaturas, tuviera la disciplina necesaria para estudiar el arte.

Pese a todas las mentiras que lo habían acompañado, el amuleto era real. Había sido creado por un poderoso hechicero, y los hechiceros tenían talleres. Incluso en ese momento el amuleto lo conducía al lugar en que lo habían encontrado. Tenía que seguirlo. Cualquiera que fuese el peligro, no podía arriesgarse a perder la única oportunidad que tal vez tendría para devolver a Natalia a la vida.

—Y sin duda —concedió, mientras el amuleto lo conducía hacia las profundidades del callejón—, puedo vencer cualquier trampa preparada por un humano rata. —Si no tenía respuestas, al menos sí tenía fe en sus propias capacidades.

El callejón, tan ofensivo para los ojos como para la nariz, continuó unos treinta pasos más para desembocar en un patio ruinoso. Aurek salió de entre los edificios, aliviado al apartarse de su opresiva masa a pesar de que se quedaba sin protección contra la casi opaca cortina de lluvia. No se dio cuenta de que ya no estaba solo hasta que una mano gris se cerró en torno al amuleto para arrancarle la cadena del dedo, y se llevó con ella la uña y parte de la piel.

La boca de Aurek se abrió pero por ella no salió sonido alguno. No tenía nada con lo que alimentar un grito; el súbito dolor le había hecho expulsar todo el aire de los pulmones. Se esforzó por llenárselos, con la mano herida apretada contra el pecho. Entonces se dio cuenta de que…

… ¡había perdido el amuleto!

Lo que se había perdido había sido encontrado. Con el objeto aferrado en la mano más funcional, condujo a los otros dos de vuelta hacia la entrada de las catacumbas. El ser vivo de cuya mano lo había recuperado no era asunto de ellos.

Con el sangrante dedo envuelto torpemente en el pañuelo, Aurek siguió la firma mágica del amuleto, del mismo modo que había seguido las firmas mágicas de una docena de baratijas que había encontrado abandonadas en Pont-a-Museau. Entrecerró los ojos para mirar a través de la repentina furia de la tormenta, vio tres sombras que giraban en una esquina lejana y avanzó tras ellas a la máxima velocidad que fue capaz.

Atravesó la cuneta entre chapoteos y resbaló en un adoquín partido. Sin pensar, extendió una mano para parar la caída y estrelló el dedo herido contra el suelo. En esa ocasión, aunque tenía el aire suficiente en los pulmones para gritar, no podía desperdiciar energía.

Debía recuperar el amuleto; sin él, jamás encontraría el taller mágicamente protegido.

Se lanzó al otro lado de la esquina y apenas llegó a tiempo de distinguir al trío que cruzaba una calle inundada.

En la manera de moverse había algo… La parte más analítica de su mente se preocupaba por eso, mientras el resto se concentraba únicamente en recuperar la promesa de esperanza para Natalia.

Les dio alcance cuando pasaban por debajo de un estrecho pórtico. Fuera de la tormenta que todo lo oscurecía, no podía caber duda de lo que eran.

No muertos.

Zombis.

Dado que sus estudios lo habían familiarizado con la nigromancia, a Aurek no se le ocurrió, en ningún momento, que debiera tener miedo. Él mismo podía crear criaturas similares, si así lo deseaba. «Unas criaturas mejores», observó con desdén, al reparar en que cada paso parecía capaz de hacer pedazos al trío debido a las sacudidas. Bajo la ropa andrajosa, la piel gris se había rajado en varios sitios como cuero mal curtido. Podía ver el amuleto que se balanceaba cogido por una mano putrefacta, pero dos de los zombis estaban entre él y el artefacto. Impelido por la rabia, cubrió los últimos pasos, aferró el brazo que tenía más cerca y arrojó al zombi fuera de su camino…

Lo cierto fue que intentó arrojar al zombi fuera de su camino. El brazo se soltó del hombro, donde el hueso se salió de la articulación con un chasquido seco. Unos escarabajos que habían estado viviendo dentro de la articulación huyeron de la repentina lluvia. Aurek se quedó mirando lo que tenía en la mano, reparó en que sus dedos no dejaban marca ninguna en la carne de textura de madera, y, con una mueca de asco, arrojó el brazo al suelo.

El brazo restante le asestó un golpe de soslayo en la cabeza. Aurek retrocedió con los oídos zumbando, tropezó y cayó por debajo de un segundo golpe, que lo habría degollado en caso de haberle acertado.

«¡No tengo tiempo para esto!»

Atacó con una patada que pilló al zombi manco con el equilibrio alterado y lo lanzó contra sus compañeros. La danza de tropezones y tambaleos que resultó del intento de mantenerse en pie por parte de los tres le habría parecido graciosa en otras circunstancias. En ese momento, Aurek empleó el tiempo en organizar sus pensamientos.

A diferencia de Dmitri, que había desperdiciado incontables horas practicando con una fea colección de armas, él no era un guerrero. Resultaba obvio que para llegar hasta el zombi que llevaba el amuleto tendría que luchar con los otros dos. Dejando a un lado la condición aparentemente frágil que presentaban, dudaba de que pudiera ganarles, e incluso si lograba hacerlo por un capricho de las probabilidades, durante el tiempo que necesitaría para destruir a los dos primeros, trozo a trozo, el tercero podría desaparecer fácilmente con el amuleto. Cuando el artefacto estuviera dentro del taller, jamás lo encontraría, porque quedaría oculto por el escudo mágico protector. Si no lograba encontrar el amuleto, no encontraría el taller.

No podía arriesgarse a que eso sucediera. Tendría que solucionar las cosas de modo definitivo antes de que eso pudiera ocurrir.

Como erudito, había tenido poco uso que darles a los hechizos más agresivos, pero ahora se alegraba de haber dedicado tiempo a estudiarlos, tanto en Borca como a primera hora de esa misma mañana, cuando preparaba armas para el día de búsqueda dentro de los Estrechos. Mientras hacía rodar la pequeña bolita de azufre y guano de murciélago contra la palma de la mano derecha, enfocó, apuntó y dijo a gritos la distancia.

No había esperado que ardieran con tal violencia.

Quizá la sangre, sumada por inadvertencia al hechizo por el dedo herido, le había proporcionado una potencia adicional. Tal vez los tres habían sido no muertos durante tanto tiempo que el paso de los años les había secado toda humedad del cuerpo, hasta dejarlos secos como yesca. Cuando la bola de fuego estalló, todos los zombis quedaron consumidos al instante. La lluvia siseaba al caer, pero no surtía ningún efecto sobre la rugiente bola de llamas.

Aurek, de rodillas, se protegía la cara con un brazo. De la tela mojada ascendía vapor. Sentía que se le ponía tensa la piel de la frente a causa del calor.

Un segundo. Dos. Luego, todo acabó.

Aurek se puso trabajosamente de pie, tosiendo, atragantado. Le escocia la garganta porque había inhalado aire caliente; le latía la cabeza debido a la imprevista descarga mágica; le caían abundantes regueros de lágrimas mientras su cuerpo intentaba expulsar el acre humo del interior de los ojos.

El calor había sido tan intenso que las piedras que tenía delante —del pavimento, el edificio y el pórtico— estaban blancas, no negras. Los tres cuerpos habían sido tan completamente consumidos que ni cenizas quedaban de ellos.

Pero ¿dónde estaba el amuleto?

Sin apenas darse cuenta de que la lluvia había vuelto a mermar hasta ser una constante llovizna que lo calaba, describió un círculo en torno al perímetro de la bola de fuego, buscando desesperadamente un destello de oro. Necesitó de todas sus fuerzas para esperar, pero las piedras aún estaban demasiado calientes como para pisarlas. No avanzó hasta que la lluvia comenzó a dejar manchas más oscuras en la zona que el fuego había blanqueado. Sentía la temperatura resultante de la explosión a través de las suelas de las botas, pero no podía esperar más.

¿Dónde estaba el amuleto? ¿El zombi que lo llevaba lo habría arrojado a un lado en el último momento?

Con las palmas presionadas contra las palpitantes sienes, Aurek proyectó sus sentidos al exterior y buscó, poder a poder.

¿Abajo?

¿Cómo era posible…?

Su mirada bajó hasta la grieta que había entre el pavimento y el edificio. Un alarido comenzó a formarse en el fondo de su garganta y se dejó caer de rodillas, sin hacer caso del dolor que sintió cuando la piedra caliente le quemó la mano. Quedaba un diminuto residuo de oro en el borde de mármol roto de la grieta. Intentó sacarlo, incapaz de ensanchar el agujero, reacio a reconocer el horrendo resultado de su ataque. Incapaz de pasarlo por alto.

El calor de la bola de fuego había fundido el blando metal, y a través de la grieta, el oro fundido había caído dentro de la envoltura de piedra que rodeaba la ciudad. Había mil lugares donde una patada fuerte habría abierto una brecha que hubiera permitido recuperarlo. En mil lugares…, pero no en ése. Aurek se lanzó contra ella, pero la carne y el hueso perdieron la batalla contra la piedra. Podía sentir adónde había ido a parar el oro, sabía que aún retenía el suficiente poder para guiarlo hasta el taller, pero por mucho que lo intentaba no lograba alcanzarlo.

El dolor de la mano llegó a ser insignificante comparado con el dolor de su corazón en el momento en que un alarido de desesperación se abrió paso a través de su garganta.

El olor a sangre había hecho salir a los cazadores de sus madrigueras. El sonido de la desesperación hizo que aceleraran el paso.

Louise escuchó, con la cabeza ladeada, mientras el goblin al que había estado persiguiendo se escabullía por un estrecho pasadizo lateral; obviamente creía que era demasiado angosto como para que ella pudiera recorrerlo. «Idiota», pensó. No parecían capaces de aprender que el tamaño podía resultar engañoso, y que la familia era capaz de moverse por zonas que eran demasiado pequeñas para los goblins. «Por supuesto, los goblins —añadió en silencio— son notoriamente estúpidos».

Puesto que estaba cazando por diversión, permitió que la presa ganara un poco de distancia mientras ella se acicalaba un costado y se preguntaba qué estaría retrasando tanto a Aurek Nuikin. Aunque había dormido antes, no le gustaba estar despierta durante el día, ni le gustaba que la hicieran esperar; ambas cosas la volvían irritable.

Si la demora era el resultado de algo tan simple como la incapacidad para encontrar la entrada de las catacumbas, obviamente Aurek no era lo bastante poderoso como para serle de alguna utilidad a ella. Si la demora significaba que se había tropezado con un habitante de los Estrechos contra el que no había podido vencer, era aplicable la misma conclusión. Si simplemente estaba tomándose su tiempo, era afortunado en extremo por el hecho de que ella necesitara ponerlo a prueba, porque si no, cuando finalmente apareciera, el guardián del taller sería la menor de sus preocupaciones.

Lo esperaría hasta que acabara con el goblin. Si para entonces no había aparecido, sería mejor que estuviera muerto en los Estrechos, o llegaría a desear estarlo.

Con el sarnoso pelaje pegado por la lluvia a los cuerpos casi esqueléticos, los miembros de la jauría de perros salvajes siguieron el rastro de la sangre hasta llegar al pórtico. En los Estrechos, eran presas tan a menudo como depredadores, así que se aproximaron con cautela. Aunque la lluvia se había llevado el humo, se les erizó el pelo del lomo al percibir el aroma residual de la magia.

De no haber sido porque la sangre los impelía a avanzar…

De rodillas, acurrucado a causa de su desdicha, Aurek se mecía adelante y atrás, incapaz de continuar. ¡Haber llegado tan cerca para que la esperanza le fuera arrebatada por el destino cruel…! ¡Haber destruido él mismo la esperanza de su amor! La razón de la que tanto se enorgullecía se había fundido en la conflagración junto con el amuleto; al igual que el artefacto de oro, había escapado como agua y sólo había dejado vacía desesperanza tras de sí.

El jefe de la jauría, que tenía la piel convertida en un complejo entramado de cicatrices, gruñó en el momento de atacar, cuando el hambre se impuso por fin al miedo.

El instinto hizo que Aurek atravesara un brazo ante la garganta. Los dientes se cerraron sobre el impermeable mojado y el grueso jersey que llevaba debajo, en lugar de hacerlo sobre la carne. El peso del perro lo lanzó de espaldas contra el edificio, y la jauría sólo pudo acometerlo por tres lados. La ropa destinada a protegerlo del frío y la humedad demoraba lo inevitable, mientras el mundo de Aurek se reducía a dientes y garras.

Pateó. Un animal chilló. Otro lo reemplazó al instante.

De repente, se dio cuenta de que no quería morir. No allí. No de ese modo. No desgarrado por perros salvajes como un vulgar vagabundo demasiado débil como para continuar.

Con un repentino estallido de fuerza, estrelló contra la pared al perro que le mordía el brazo derecho, que lo soltó. Por satisfactorio que resultara oírlo chillar y sentir que caía, la fuerza bruta no podía ser la respuesta. Eran demasiados para sus escasas habilidades guerreras. Los dientes del jefe de la jauría apretaron hasta hacerle sentir puntos de dolor sordo en el antebrazo —el animal era lo suficientemente estúpido o estaba lo bastante hambriento como para soltarlo—, y otro perro le tironeaba de la manga, a la altura del codo. Una vez que desapareciera la protección del impermeable…

Metió la mano sana dentro del bolsillo, con el hombro alzado para protegerse la cara, y rebuscó frenéticamente. Tendría que ser algo rápido y sencillo porque le resultaría más difícil de lo normal concentrarse.

Los dedos tocaron el trozo de fósforo envuelto, una madeja de alambre de cobre, un trozo de tiza en bruto, un lazo de cuero, una pequeña bolsita de seda llena de arena fina… ¡Por supuesto! Era el primer hechizo que había aprendido en su vida, y aunque hacía algunos años que no lo usaba, lo conocía tan bien que dudaba de que pudiera equivocarse aun cuando tuviera algo intentando comérsele un brazo.

Un aliento caliente le rozó un costado de la cabeza.

Se echó atrás a tiempo de salvar la mayor parte de la oreja.

Metió el pulgar por debajo del cordel que cerraba la bolsita de seda para abrirla y vertió torpemente el contenido en la palma de la mano. Una parte cayó dentro del bolsillo, pero pensó que a pesar de eso tenía bastante. Rodó hacia la izquierda, usando su peso para librarse del perro que le mordía los coturnos; soltó la mano de un tirón y lanzó la arena al aire. Mientras rezaba para que cubriera un área lo bastante amplia, se aferró a la mínima concentración que necesitaba y pronunció gritando el simple componente de una sola palabra del hechizo:

—Dormid.

Pudo volver a oír la lluvia.

Tras aflojar por la fuerza las mandíbulas del jefe de la jauría que se mantenían cerradas aún en sueños, Aurek se puso lentamente de pie, dolorido. Sobre el pavimento, en torno a él, yacían cinco perros que respiraban trabajosamente, y una hembra pequeña retrocedía con precaución; enseñaba los dientes, pero su instinto de preservación se imponía al hambre.

Aurek se pasó una mano por la sangre que le manaba de la oreja desgarrada y le empapaba el cuello, y agitó la mano herida hacia el animal.

—Fuera —jadeó—, de aquí.

La perra gruñó. Cuando avanzó un paso hacia ella, retrocedió hasta salir a la lluvia y desapareció detrás de una columna del pórtico.

Recostado contra la pared, exhausto, se vendó más cuidadosamente el dedo, pero dado que no podía hacer nada con respecto a la oreja herida, decidió no tenerla en cuenta. El dolor del mordisco no era nada comparado con el que le causaba la uña que le habían arrancado. Con suerte, Edik tendría la oportunidad de limpiarla antes de que se infectara. Sentía el brazo contuso, pero aunque había marcas de dientes en la manga, la tela había resistido.

—Y ahora, ¿qué? —se preguntó.

La lógica le sugería que, si tenía intención de continuar buscando por los Estrechos, matara a los perros mientras dormían; la compasión sólo resultaría en más ataques. Desgraciadamente para la lógica, por mestizos y feroces que fueran, continuaban siendo perros, y Aurek no podía matarlos. No a sangre fría.

—Así que es lo que hay. —Aprovecharía la luz diurna que quedaba para buscar el taller. Aunque no sería fácil sin contar con la guía del amuleto…

«Será imposible», se burló una voz odiosa dentro de su cabeza.

Aurek apretó los dientes y fingió no oírla. Si no podía encontrar el taller, tal vez sí que podría encontrar el escudo mágico que lo protegía. El poder requerido para ocultar el amuleto, sin duda, tenía que dejar una firma mágica propia. Recorrería metódicamente los Estrechos en todas direcciones hasta dar con él.

Sin hacer caso de las protestas de sus pobres músculos, se irguió, y luego hizo una pausa. Había usado la única bola de fuego que había preparado. ¿No sería más prudente regresar a casa para rearmarse por si había más no muertos merodeando por la zona?

Pero los zombis a los que había destruido no andaban simplemente merodeando. Le habían arrebatado el amuleto, y luego se habían alejado con determinación, casi como si fueran a devolvérselo a alguien.

A Aurek se le aceleró el corazón. ¿Era posible que quisieran devolverlo al taller? ¿Un taller que tal vez, después de todo, no estaba abandonado? ¿Era ésa la trampa que le había tendido Louise Renier? ¿Iba a meterse ciegamente en ella para encontrarse cara a cara con el desastre?

Los tres zombis eran antiguos, marchitos, disecados. Si los había creado el hechicero, que a su vez, había creado el amuleto, era imposible que continuara vivo. En realidad, a Aurek se le ocurrían varios modos por los que el hechicero podía haber sobrevivido; él no habría intentado poner en práctica ninguno de ellos, pero dado que ya parecía estar tratando con nigromancia, no podía descartarlos.

—Pero eso no es importante.

Se sentó contra la pared, pues no quería emplear en estar de pie una energía que podía dedicar a razonar. Si el hechicero estaba vivo —o al menos no muerto—, ya se enfrentaría con eso llegado el momento. El problema inmediato continuaba siendo encontrar el taller.

Sus estudios indicaban que los zombis eran usados a menudo como guardianes. Eran baratos de mantener y, aunque no se trataba de seres muy inteligentes, seguían al pie de la letra las órdenes sencillas. Si los zombis que acababa de destruir habían sido apostados para vigilar el taller y su contenido, eso explicaría por qué sólo se habían mostrado interesados en el amuleto.

A menos que otro hechicero hubiera percibido el artefacto cuando fue sacado fuera del escudo protector, y hubiera enviado a los zombis a buscarlo.

Aurek suspiró. Había un modo sencillo de descubrirlo. Si los zombis habían sido creados por el mismo hechicero que había creado el amuleto, se evidenciaría en la firma mágica. La firma mágica del amuleto había sido grabada a fuego en su cerebro por una delirante esperanza, pero, por desgracia, los zombis habían sido consumidos por el fuego. No quedaba la ceniza suficiente que pudiera usar en el más sencillo hechizo de identificación.

De repente, echó atrás la cabeza y se puso a reír. La perra salvaje que había estado avanzando sigilosamente hacia la jauría retrocedió hacia las sombras de un salto. Olvidada la sangre y las contusiones, Aurek salió corriendo a la lluvia.

Encontró lo que buscaba a media altura de una pila de piedras desmoronadas. El brazo que le había arrancado al zombi yacía con la palma hacia arriba, incapaz de darse la vuelta, y flexionaba inútilmente los grises dedos en el aire. Tras sujetarlo con cuidado justo por encima del codo, Aurek se concentró.

El amuleto y el zombi habían sido creados por la misma fuente de poder.

Con una ancha sonrisa, aunque le causaba dolor en la cara, Aurek dejó cuidadosamente el brazo sobre el pavimento y lo pisoteó hasta reducirlo a trocitos pequeños. Un colérico escarabajo que evitó la muerte por muy poco corrió a ponerse a salvo bajo un bloque de piedra. Aurek recogió una falange de un dedo, se arrancó tres cabellos de la coronilla y tejió rápidamente un cordel con ellos. Dmitri había estado gimoteándole para que se hiciera cortar el pelo, quejándose de que el pelo largo ya no estaba de moda para los hombres. Se alegraba de no haberle hecho caso.

A continuación, le hizo a la falange el mismo hechizo que le había hecho al amuleto.

El hueso rotó sobre sí mismo, y se alzó poco a poco para señalar hacia el nordeste, exactamente la dirección que habían estado siguiendo los zombis.

Mientras el humano se alejaba, el cuervo lo miraba desde su puesto de observación situado en el tejado del pórtico. Demasiado inteligente como para mezclarse con hechiceros, había acudido, como hacía siempre su especie, para alimentarse de la carroña que quedaba después de la batalla. No tenía la más mínima importancia el hecho de que esa batalla no hubiera dejado precisamente carroña tras de sí.

Los perros estaban dormidos, no muertos.

Los perros estaban indefensos. Era lo único que le importaba al cuervo.

Se lanzó en picado y fue a posarse junto a la cabeza de un mestizo de pesados huesos y dudosa ascendencia. Un poco esnob, como la mayoría de miembros de su especie, el cuervo ladeó la negra y lustrosa cabeza, pero decidió que una comida era una comida. Saltó sobre una paletilla cubierta de cicatrices y apuntó con el pico la redondeada promesa de un ojo.

Un segundo más tarde, estaba muerto.

Poco después, lo único que quedaba eran unas pocas plumas y una perra saciada que presentaba un largo arañazo y estaba sentada a cubierto de la lluvia, esperando a que despertara la jauría.

Capítulo 6

La falange tiraba ahora hacia abajo en línea recta con tal fuerza que el cordel de cabellos trenzados estaba tirante y el lazo comenzaba a hundirse en la piel del dedo de Aurek.

Posó una mirada ceñuda sobre los adoquines, pero eran lo bastante sólidos como para que incluso la lluvia resbalara sobre ellos hasta la cuneta del centro de la calle. Se volvió lentamente y alzó la mirada hacia el semicírculo de mansiones que se inclinaban como borrachos hacia lo que antaño había sido un parque privado.

Debajo de las casas había bodegas, y debajo de las bodegas —como había descubierto recientemente, de primera mano— había cloacas. Y en alguna parte del subsuelo de los Estrechos estaba el taller que él necesitaba encontrar.

Tras meterse la falange en un bolsillo, miró la casa más próxima. Antiguamente, en el diminuto patio situado por debajo del nivel de la calle, había habido una entrada a las cocinas para los sirvientes y comerciantes. Ahora, ese acceso estaba bloqueado por escombros y no era posible entrar por él. Tendría que hacerlo por la puerta delantera —o, más específicamente, por el agujero abierto donde había estado la puerta delantera—, y abrigar la esperanza de encontrar una escalera transitable.

Los bordes de los escalones delanteros estaban partidos, como si algo pesado hubiera saltado sobre ellos. Aurek estudió la sonriente gárgola que quedaba, protegida por los aleros de la casa; decidió que no iba a desprenderse en los siguientes minutos, y ascendió hacia la entrada a la máxima velocidad que permitía el resbaladizo suelo desigual. Una vez dentro, guarecido de la lluvia y sobre lo que parecía ser un suelo razonablemente sólido, dedicó un momento a trenzarse el pelo. Hizo una mueca al rozar con él la oreja herida, pero logró recogérselo más o menos ordenadamente en la nuca para mantenerlo apartado de los ojos. Lo último que necesitaba era que un mechón de pelo mojado y ensangrentado le impidiera ver con claridad.

El vestíbulo de entrada le causó una sensación de déjà vu no del todo agradable, dado que era casi idéntica a la casa que ocupaba en esos momentos. Las molduras, los paneles de madera, incluso las rosas negras del papel de pared, eran los mismos, sólo que en un estado de decadencia mucho más avanzado. Por todas partes había excrementos de roedores, que habían abierto agujeros del tamaño de un puño en el revestimiento de madera con los dientes.

Las ratas imperaban en los Estrechos cuando oscurecía.

A pesar de resultar desconcertantes, las similitudes tenían una obvia ventaja: sabía dónde estaba todo. La escalera que bajaba a las cocinas tenía que estar justo detrás del comedor.

Al atravesar el umbral del comedor, su pie siguió descendiendo cuando debería haber tocado el suelo. Aurek reprimió un alarido, manoteó en busca de algo, cualquier cosa, que le permitiera impedir la caída, y acabó colgando sobre un pozo de profundidad indeterminada, aferrado a una pesada puerta de roble. Debajo, dentro del círculo de suelo que faltaba, no veía más que oscuridad.

El único gozne que continuaba unido al marco comenzó a desprenderse.

Si podía meter la mano derecha en el bolsillo y sacar el lazo de cuero…

Pero eso habría supuesto soportar todo su peso con la mano herida. Tendría que salvarse por el método difícil. Retrocedió centímetro a centímetro, con una lentitud torturante, sin apenas atreverse a respirar, hasta tener ambos pies firmemente apoyados sobre madera sólida.

—Soy un idiota —murmuró mientras sacaba el fósforo—. Ahorrar poder me hará poco bien si acabo con los sesos desparramados por alguna bodega abandonada.

Un momento más tarde, cuando la brillante luz blanca de los tres globos iluminó el destripado interior de la casa con deprimente claridad, rodeó sin problemas la zona de suelo desaparecido y encontró la escalera que bajaba hasta las cocinas. Dos de las contrahuellas se habían podrido y desmoronado bajo el peso de las huellas correspondientes, pero, sorprendentemente, había visto escaleras en peor estado en otras zonas de la ciudad.

El aire de la cocina olía a herrumbre y otras cosas menos agradables. A lo largo de la base de una pared crecían hongos sobre un bulto oblongo, pero Aurek no sentía ningún interés por saber qué estaba descomponiéndose debajo de ellos. Tenía que continuar el descenso.

Construida de piedra, la escalera que bajaba a las bodegas había sobrevivido notablemente intacta. Aurek comenzó el cauteloso descenso atento a la presencia de telarañas. A medio camino del final se detuvo. Un rastro baboso que destellaba en la luz bruja y comenzaba en un agujero de rata que atravesaba la pared exterior descendía por cada escalón subsiguiente y cruzaba el suelo de la bodega hasta una puerta cerrada que había en el fondo de la sala subterránea. Tras inspeccionar minuciosamente el techo, Aurek siguió el rastro y se acuclilló para estudiar el modo como pasaba por debajo de la puerta. Indagando la naturaleza de la baba, llegó a la conclusión casi certera de que la criatura que la secretaba se había extendido y se había aplanado lo bastante como para pasar por un espacio que no medía más de dos centímetros y medio de altura.

—Fascinante. —Sacudiendo la cabeza con asombro, se irguió—. Pensaba que se habían extinguido —le dijo al silencio.

Hacía décadas que nadie informaba de ataques de morcillas. De hecho, varios de los eruditos y aventureros más jóvenes con los que había estado en contacto expresaban burlonas dudas sobre que estas criaturas hubieran existido jamás. Una vez que pusiera en libertad a Natalia, obviamente quedaría una serie de cosas que merecía la pena estudiar en las ruinas de Pont-a-Museau. Por el momento, sin embargo, necesitaba dirigirse hacia la parte delantera de la casa, hacia la calle. Las posibilidades de erudición que pudieran aguardar al otro lado de la puerta tendrían que esperar.

Tras sacar la falange del zombi, siguió hasta una trampilla abierta que había junto a un montón de muebles podridos, donde los hongos partidos y aplastados indicaban claramente que la habían movido hacía poco. «Tiene sentido», reflexionó Aurek, aliviado al ver que no tendría que abrirse camino excavando a través de los cimientos de la casa. Los zombis no eran más capaces que él de atravesar la piedra. Con el fin de seguir al amuleto fuera de las cloacas, habían tenido que encontrar una salida.

Un repiqueteo que se produjo detrás de Aurek hizo que se volviera bruscamente, con los dedos pulgares unidos, los demás abiertos, mientras intentaba desesperadamente recordar las palabras del último hechizo realmente agresivo que le quedaba.

En el extremo opuesto se removía una pila de huesos humanos. Una rótula, verde pálido a causa del moho, cayó rodando de lo alto de la pila, rebotó y se detuvo a un metro de distancia, más o menos. Con los ojos casi completamente cerrados debido a la inusitada luz, una rata salió de su nido, le lanzó una mirada colérica a Aurek y desapareció a través de una grieta de la pared.

Aurek dejó caer las manos a los lados. «Ratas —pensó, mientras dejaba escapar la respiración que no recordaba haber contenido—. Puedo ocuparme de las ratas, pero no estoy seguro de que pueda resistir otro enfrentamiento con los no muertos».

Muy consciente de que una rata podía significar centenares más acechando en las sombras, y que el número podía compensar con creces su menor tamaño, envió a una de las tres luces a través de la trampilla para ver el camino. En la mojada pared de la cloaca había oxidados peldaños de acero empotrados en la piedra. A pesar del óxido, parecían firmes.

Lo parecían.

Sólo había un modo de asegurarse.

Aurek se sentó en el borde del agujero y probó el primer peldaño con la punta de un pie. Por mucho que la cautela pareciera lo más indicado, tenía que moverse con rapidez. No había visto nada que lo aguardara abajo, pero eso podía significar tanto que no había visto nada, como que no había nada que ver. Mientras descendiera por la escalerilla sería más vulnerable que en cualquier otro momento de los que había pasado en los Estrechos.

Con la mente concentrada en devolverle la libertad a Natalia —sin dejar espacio para el miedo—, le confió el peso de su cuerpo a la escalerilla antigua, que protestó pero resistió. La curva de la pared de la cloaca lo obligó a descender en un ángulo incómodo que hacía que la mochila le tironeara de los hombros, mientras las afiladas escamas de óxido le herían las palmas de las manos. No fue un descenso agradable, pero dado que había cometido la necedad de olvidarse de llevar una cuerda, se alegraba de que pudiera hacerlo. Cuando finalmente llegó al reborde que corría justo por debajo del punto más ancho de la curva, descubrió que era resbaladizo, y el hedor que ascendía de la espesa agua marrón casi lo hizo vomitar.

La falange continuaba tirándole del dedo.

Al parecer, las cloacas de Pont-a-Museau tenían más de un nivel.

Le echó una última mirada al círculo de oscuridad que señalaba la trampilla abierta en el arco del techo, fijó el emplazamiento en la memoria —dado que perderse en esas cloacas significaba morir en ellas—, y luego comenzó a buscar una vía de descenso. Resultó ser una búsqueda sorprendentemente breve.

Los zombis habían dejado entreabierta la puerta de acero que daba a las catacumbas.

Un examen desde más cerca determinó que las pilas de escombros circundantes no habían sido apartadas por la puerta al abrirse. Habían retirado las piedras una a una de delante del umbral. Alguien había descendido a los niveles inferiores poco antes de que los zombis salieran.

¿El primo que según Louise Renier afirmaba había encontrado el artefacto?

Tal vez.

No era importante.

Encontrar el taller era importante. Poner en libertad a Natalia era importante. Se encararía con el resto a medida que lo obligaran las circunstancias. No antes.

Aunque los zombis casi se la habían arrancado junto con el amuleto, él se aferraba a la fuerte fe que tenía en su capacidad para enfrentarse con cualquier cosa.

Louise Renier alzó la cabeza y orientó las orejas hacia delante al percibir el sonido de unas botas sobre la piedra. Las pisadas eran demasiado pesadas para pertenecer a otro goblin, y nadie de la familia descendía jamás a las catacumbas en forma humana. Tenía que ser Aurek Nuikin.

«Y ya es hora, desde luego», gruñó para sí.

El goblin, que sangraba por una serie de heridas que no eran del todo fatales, se debatía débilmente bajo sus patas delanteras. Tras desplazarlas ligeramente para sujetarlo mejor, meditó qué debía hacer con él. A pesar de lo que obviamente temía, ella no iba a comérselo. Aunque su gemela insistía en que el gusto por los goblins debía adquirirse, ella los encontraba amargos y con muchos más tendones de lo que debería ser anatómicamente posible. Las botas viejas eran menos correosas y significativamente más sabrosas.

Los pasos se acercaban con precaución.

Louise encogió los peludos hombros, apoyó los cuartos traseros contra la pared e hizo rodar al goblin fuera del reborde, hacia el agua. Éste permaneció con los ojos muy abiertos a causa del terror, y si no hubiera perdido antes la lengua, habría gritado. Gorgoteó una vez y se hundió sin dejar rastro. Justo antes de esconderse, Louise arrojó la lengua tras el goblin.

Aurek siguió por el reborde en la dirección en que tironeaba la falange del zombi, con el trío de luces a una distancia constante de la cabeza. Tras su paso, los líquenes —obviamente fosforescentes— brillaban con mayor intensidad. Por desgracia, el efecto creaba sombras nuevas en lugar de desterrar las viejas.

Aunque todos los sentidos le advertían que no estaba solo y le sugerían acelerar el paso, él continuó avanzando metódicamente. Tenía plena confianza en que podría sobrevivir a un ataque, con independencia del tipo que fuera y de la dirección de la que procediera, pero dudaba de que pudiera vivir un solo segundo si caía al agua.

Su precaución se vio justificada al llegar al sitio en que se había derrumbado el saliente. Con todo el aspecto de que le habían arrancado un trozo de un mordisco —parecido que Aurek esperaba sinceramente que fuera debido a la coincidencia—, el saliente disminuía en línea oblicua hacia la curva de la pared, desaparecía por completo a lo largo de unos buenos treinta centímetros, y volvía a aumentar en línea oblicua.

Dado que no se fiaba de una obra de piedra que claramente era más antigua que el resto de la ciudad, decidió no avanzar sobre la piedra dañada aunque quedaban unos buenos cuarenta y cinco centímetros, ancho suficiente para situarse sobre él antes de que el saliente desapareciera del todo. Saltaría por encima del tramo derrumbado, desde la piedra firme a la piedra firme, o a lo que suponía que era piedra firme.

Arrastró los pies para despejar el sitio desde el que saltaría, y razonó que si mantenía los pies separados y el peso cargado en el pie que tuviera adelantado, resbalaría a lo largo del saliente en lugar de hacerlo a lo ancho cuando aterrizara.

El quedo chapoteo del agua contra la brecha casi le detuvo el corazón. Hasta donde podía determinar, esas cloacas inferiores no tenían corriente. ¿Qué era, entonces, lo que había movido el agua?

Realizó varias inspiraciones profundas —la nariz se le había insensibilizado casi completamente y ya no percibía el hedor—, se sacudió para aflojar los músculos y se preparó. No podía vacilar. Tendría que realizar un solo movimiento poderoso e ininterrumpido.

—Uno, dos —murmuró. Entonces, se detuvo y sacudió la cabeza—. Soy un idiota —les dijo a las catacumbas en general, mientras metía una mano dentro del bolsillo y pasaba el dedo pulgar por el lazo de cuero.

En lo alto, oculta en el arco del abovedado techo, una niebla de olor repugnante —su hedor perdido entre un centenar de otros olores putrefactos— se deslizaba a lo largo de las goteantes piedras. Aunque los bordes eran translúcidos y presentaban remolinos al rozar su diáfano perímetro las corrientes de aire, el centro parecía, por momentos, casi opaco.

Aurek, ya al otro lado de la brecha y con ambos pies bien afianzados, ni siquiera reparó en la presencia de la niebla al detenerse para identificar una serie de arañazos que había en la pared a aproximadamente la altura de la cintura. Goblins. No sabía qué significaban las marcas, pero podría tratarse de indicaciones de dirección, advertencias o cartas de amor, tanto daba.

Con una sonrisa despreciativa, continuó andando. Los goblins eran indignos de su atención, a menos que blandieran cortas espadas en su camino, y apenas dignos de ella incluso en ese último caso.

«¿Es posible que seas tan bueno como tú crees? —se preguntó Louise desde su escondrijo cuando la despreciativa sonrisa la irritó más de lo que habría imaginado—. ¿O simplemente eres demasiado arrogante y estúpido como para tener miedo?» Si hubiera estado observando a Dmitri, habría dado por supuesto lo segundo, pero aunque Aurek Nuikin y su hermano menor eran similares en muchísimos sentidos, ése no era necesariamente uno de ellos. Aurek contaba con más años de vida que Dmitri. Aurek tenía un poder confirmado que Dmitri no poseía. Y si era tan bueno como él parecía pensar que era, Aurek tendría utilidades que no tenía Dmitri.

Cuando el saliente se convirtió en una amplia plataforma tan ancha como la altura de dos hombres por al menos el doble de largo, Aurek sintió que se le erizaba el pelo de la nuca. A esa escasa distancia percibía el poder que se filtraba a través de los escudos mágicos antiguos.

—Ya está, Natalia —susurró—. Lo sé.

Avanzó con lentitud hasta el pie de la escalera. Las ruinosas tallas casi parecían retorcerse en las múltiples sombras proyectadas por las luces brujas. Extendió la mano y observó cómo la falange del zombi ascendía en un ángulo que desafiaba la gravedad para señalar directamente escaleras arriba.

Se lamió los labios mientras guardaba la falange; ya no la necesitaría. Cuanto más tiempo permanecía al pie de la escalera, extrañamente reacio a comenzar el ascenso, más se le erizaba la piel a causa de las emisiones que salían por la arcada. Era como si un millar de hormigas le corretearan por debajo de la ropa.

—¡Maligno! ¡Maligno! ¡Maligno! —gritaban todos sus instintos.

¿Cómo iba a poder encontrar la libertad para Natalia en un lugar semejante? Pero ¿cómo podía huir sin asegurarse, sin al menos descubrir la plena extensión de los conocimientos que se ocultaban tras los escudos mágicos? El conocimiento oculto era conocimiento desperdiciado.

—No existen hechizos malignos —se recordó a sí mismo, con seriedad—. Sólo hechizos a los que se da un uso malvado.

Una risa maníaca atrajo su mirada hacia un mugriento charco formado en una depresión somera que el desgaste había excavado en la piedra, justo después del escalón inferior. Un hombre de pelo desgreñado alzaba hacia él la mirada por debajo de sus pesados párpados, con los finos labios contorsionados en una mueca burlona. «Eres un necio, Nuikin. Fuiste un necio entonces, y eres un necio ahora».

Con los dientes apretados con tal fuerza que la tensión de los músculos de la mandíbula le abrió la costra recién formada sobre la oreja herida, Aurek pisó con fuerza el charco para deshacerlo en un centenar de gotas; cada una se dispensó con su propia imagen del brujo riendo. Tras resistir la tentación de hacerlas arder para reducirlas a todas a vapor sin rostro, Aurek comenzó a subir la escalera con decisión.

La risa lo siguió.

«Realmente no la oigo. Es todo producto de mi imaginación. Realmente no la oigo. Está muerto». Repitiendo este mantra una y otra vez, Aurek aceleró un poco el paso, tristemente consciente de que no podía dejar atrás la memoria.

Se detuvo en lo alto de la escalera, un poco corto de aliento, y estudió la puerta arqueada. Caras grotescas le devolvían la mirada desde la piedra. Algunas pretendían ser hombres y otras bestias, pero el escultor había capturado en cada una de ellas una expresión del más absoluto horror. La habilidad del desconocido artista era tal que, en lugar de sentir compasión por un tormento semejante, el observador se sentía atrapado en el horror de las figuras. Aurek no pudo evitar mirar por encima del hombro, como para ver qué hacía que tuvieran esa expresión.

Por un momento, pensó… Pero no. A su espalda no había nada, como bien sabía él.

Louise se lanzó a toda velocidad detrás de la curva de un contrafuerte, mientras se preguntaba qué podía haber hecho que Aurek Nuikin se volviera precisamente en el momento en que ella se encontraba al descubierto sobre el saliente. Pensaba que no la había visto —el círculo de luz que lo rodeaba se extendía apenas hasta el pie de la escalera, y los humanos eran famosos por su limitada visión—, pero el corazón le latía con fuerza. Se sentó sobre los cuartos traseros y se atusó los bigotes con veloces y nerviosos movimientos.

Estaba demasiado cerca de lograr su objetivo como para asustarlo ahora. No podía arriesgarse, no cuando faltaba tan poco para saberlo.

¿Y si era tan poderoso como ella sospechaba? ¡Qué arma tan formidable sería para blandirla contra su gemela!

A ambos lados de la arcada, una frente a la otra y separadas por poco más de un metro y medio de espacio vacío, había dos rendijas de unos siete centímetros y medio de alto por treinta de largo talladas en la piedra. Tras buscar trampas y no encontrar ninguna, Aurek se acercó con curiosidad a la rendija de la izquierda.

La impresión inicial era correcta. La ranura no había sido tallada en la piedra, sino que se habían colocado los bloques gris pálido de modo que la formaran. Acercó más una de las luces y se asomó a mirar el interior de la cavidad. No vio nada más que las piedras idénticas de la pared del otro lado; si había algo abandonado en el suelo, el ángulo era demasiado cerrado como para que lo viera. No fue hasta que se trasladó al lado derecho cuando descubrió para qué habían sido usadas las cavidades.

En el fondo de la ranura yacían falanges de dedos con las puntas partidas a fuerza de intentar abrirse paso hacia la libertad, cuyos tendones y ligamentos habían sido transformados en polvo por el paso del tiempo.

Dado que no percibía poder acumulado específicamente en torno a ninguna de las dos cavidades, Aurek no pudo más que suponer que no había habido ningún propósito mágico en el emparedamiento de aquellas dos personas. No eran guardianes, y estaban demasiado encerrados como para haber representado un elemento disuasorio eficaz. Si la casualidad no hubiera querido dejar aquellas falanges a la vista, no habría habido manera de saber que las cavidades habían estado ocupadas alguna vez. ¿Habían sido enemigos? ¿Esclavos comprados especialmente con ese propósito? ¿Acaso el antiguo hechicero extraía poder de su terror y prolongada agonía? ¿Había obtenido placer de ello? ¿Los había metido allí sólo porque disfrutaba causando dolor?

Aurek detestaba las preguntas sin respuesta. La búsqueda de soluciones lo había impulsado durante toda la vida adulta. Por desgracia, en ese momento buscaba una solución específica y no podía perder tiempo en el descubrimiento de conocimiento general.

Pero cuando Natalia estuviera libre y él pudiera abordar una vez más la erudición por placer y no por necesidad… Les hizo una silenciosa promesa a los dos y, con el corazón acelerado de expectación, se volvió de cara a la entrada del taller.

No había una puerta, sino simplemente un arco que se abría sobre la habitación. Pero la luz se detenía en el borde interior del arco, como si el escudo mágico que protegía el taller y su contenido le impidiera entrar. «Si tengo que quitar el escudo, reflexionó Aurek, con los dedos tendidos ante sí pero sin llegar a tocar el perímetro de la luz, no entraré hoy en el taller».

Sin embargo, el escudo no era una barrera física y no debería tener efecto alguno sobre el plano físico.

No debería tenerlo.

Aunque el escudo y sus propias luces eran los únicos hechizos que Aurek podía percibir, el primero en sí podía impedirle percibir un poder que actuara dentro de sus límites. No tenía manera de saber qué encontraría al entrar, pero desactivar el escudo requeriría un tiempo y una energía que no deseaba invertir.

¿Por qué su Natalia iba a tener que esperar más?

Hizo rodar el trozo de falange del zombi entre los dedos. Ya había destruido a los guardianes del taller, y sin duda podría derrotar a cualquier cosa que quedara. A lo largo de su vida había aprendido más de lo que jamás sabría la mayoría de los hombres.

No obligaría a su Natalia a esperar la libertad durante más tiempo, ni por cautela ni por cobardía.

Cuadró los hombros y atravesó el escudo.

¡Sí!

Se acercó con sigilo; el pelaje de ébano la transformaba en una sombra con forma de rata en la casi oscuridad. Ya no quedaba nada más que hacer que observar, esperar y soñar con el día en que sería señor de Richemulot.

En lo alto, el banco de niebla se acercó flotando como si también él observara y esperara.

Aurek se quedó completamente inmóvil, con la arcada convertida en una negra lámina de nada opaca situada a su espalda. Ante él había librerías y más librerías cargadas de libros y pergaminos. Había más desparramados sobre una mesa enorme, cuya superficie presentaba las cicatrices de un centenar de experimentos.

Cilindros metálicos, recipientes de vidrio de todas las formas y achaparrados potes de terracota sellados con tapones de corcho y cera se disputaban el espacio con trozos de hueso, media docena de cráneos completos de varias especies, cuernos, garras y dientes. Sobre una bandeja de plata había lo que antaño había sido un cerebro humano, ahora más parecido a una ciruela pasa gigante. También había un armario de dos metros de altura por uno de ancho y medio de profundidad, provisto de una multitud de diminutos cajoncitos meticulosamente etiquetados en un idioma que Aurek no conocía.

Aún.

En el rincón opuesto, una silla de piel de caballo y un taburete gastado, situados en medio de una multitud de altos candelabros de hierro. Sobre una mesita colocada cerca de la silla se hallaba un grueso libro encuadernado en cuero pálido y un par de gafas redondas.

El polvo, que debería haberlo cubierto todo como una translúcida manta gris, había sido removido en varios sitios. Sobre muchos de los rollos de pergamino más cercanos había salpicaduras de color rojo pardo, y el cadáver seco de una rata aún sujetaba un trozo de vitela entre los dientes.

«Tal vez el primo de Louise las usó como distracción mientras se apoderaba del amuleto», reflexionó Aurek. En tanto las ratas mantenían ocupados a los zombis, habría sido bastante fácil entrar y salir rápidamente.

Temblando como reacción, Aurek se recordó que debía respirar y avanzar, y pasó por encima de una rata muerta sin siquiera reparar en ella. Ahora comprendía por qué su propio libro había atraído tanta atención. No le resultaba más fácil marcharse de aquella habitación que detener voluntariamente los latidos de su corazón. ¡Qué enorme cantidad de conocimiento reunida en un solo lugar! Con los ojos muy abiertos, acarició suavemente los rollos de pergamino. El paso del tiempo los había resecado y los había vuelto frágiles, pero los hechizos de conservación resistían, y aún podían leerse incluso los más delicados.

El hechizo que necesitaba estaba allí. Había llegado a sintonizar de tal modo con él a lo largo de su desesperada búsqueda que podía sentir su presencia sin tener que hacer otra cosa que quedarse de pie, con la vista fija en el vacío.

Se volvió lentamente hacia el libro que había junto a la silla. Sin duda conocería ya una buena proporción de los hechizos que contenía —los hechizos que todos los hechiceros aprendían en común antes de que la erudición los llevara por senderos específicos—, pero aunque el libro contuviera sólo el único hechizo que le quedaba por aprender, valía todo lo que había pasado para encontrarlo.

En un nicho, se irguió una pesadilla de hueso de un metro ochenta de estatura. Un cráneo astado giró sobre una columna vertebral humana, por encima de las paletillas de un oso. De las articulaciones y grietas cayeron escamas de sangre seca cuando flexionó las manos provistas de garras. Las cuencas oculares vacías se clavaron en la espalda del intruso.

Lanzado hacia un lado, contuso y sangrando por un tajo abierto en un brazo, Aurek se estrelló contra el armario y cayó al suelo, donde aplastó con una rodilla los restos de una rata. Se puso precipitadamente de pie y contempló con horror a la criatura que lo había atacado. Los zombis no eran los únicos guardianes que el antiguo brujo había dejado tras de sí.

Ni, al parecer, eran los más peligrosos.

Cualquier cosa que fuera no estaba simplemente no muerta, ya que ninguna criatura viviente había llevado dentro de la carne aquella despareja colección de huesos. Aurek se lanzó de cabeza bajo la mesa y, mientras oía que las garras se clavaban en la madera por encima de él, buscó en su memoria alguna pista sobre la identidad de aquel horror.

Tendría que ser un hechizo de nigromancia…

Y entonces se le heló la sangre cuando se dio cuenta de qué tenía que ser: un golem de hueso, creado con los huesos previamente animados de esqueletos no muertos. No era más inteligente que otros golems, pero sí fuerte y virtualmente indestructible. Peor aún: los ataques físicos no eran el mayor peligro con que se enfrentaba; la risa de un golem de hueso podía matar, y habitualmente lo hacía.

Pronto reiría. Con la cabeza ladeada, escuchando los sonidos de la batalla, Louise reculó. Nunca había pasado del pie de la escalera, pero sabía qué vigilaba el taller. Aunque, tradicionalmente, la familia nada tenía que ver con los hechiceros ni la hechicería, eran diestros en reconocer las oportunidades de progreso personal y, después de que Louise oyera reír al golem de hueso por primera vez, se empeñó en averiguar qué era y cómo podía usarlo contra Jacqueline.

Tenía varias oportunidades como aquélla ocultas por todo Richemulot, esperando sólo a que los hados le proporcionaran la última pieza que necesitaba para ponerlas en funcionamiento, y hete aquí que los hados le habían proporcionado a Aurek Nuikin.

El simple erudito que él afirmaba ser no tendría la más mínima posibilidad en un enfrentamiento con su hermana. Un hechicero normal sólo tardaría un poco más en morir. Pero si Aurek Nuikin tenía el poder suficiente como para derrotar a un golem de hueso, tendría el poder suficiente para ser un arma eficaz contra Jacqueline.

Si el golem de hueso lo mataba, quedaría demostrado que no era lo bastante fuerte para los propósitos de ella. Y Louise correría un riesgo mínimo.

Tenía que derrotarlo antes de que riera. Saber qué era y qué podía hacer le proporcionaría una pequeña protección, pero Aurek temía que no fuera suficiente. El fuego lo destruiría, pero el fuego destruiría también el resto del taller. Si el golem ardía siquiera con la mitad de la intensidad que los zombis, prendería fuego a todo objeto combustible que hubiera en la estancia.

Un trío de garras de marfil arañó el grueso cuero de una bota de Aurek, se la arrancó y le dejó el pie desprotegido. Otro arañazo en el mismo lugar se lo arrancaría.

Aunque hubiera querido huir, abandonar el libro que contenía la libertad de Natalia, no podía hacerlo. El golem se paseaba entre él y la puerta.

De repente, la protección de la mesa fue arrojada a un lado cuando, finalmente, el golem conjeturó cómo llegar hasta él. Aurek se lanzó de cabeza, rodó y sintió que casi se le descoyuntaba un hombro cuando le arrancaban la mochila. Gritó cuando las garras le trazaron líneas de lacerante dolor en la espalda. Desgarrada, la ropa le quedó colgando de los hombros como una horrenda burla de la moda de Pont-a-Museau.

Jadeante, se puso de rodillas, esperando otro ataque. Cuando se volvió, vio que el golem alzaba la cabeza astada y comenzaba a abrir la boca.

Todos los golems eran sensibles a la magia de desactivación, pero sólo si el hechicero que la empleaba era tan poderoso como el que los había creado a ellos. Si resultaba que no era lo bastante poderoso, habría gastado todo lo que tenía para nada y quedaría indefenso.

Pero no tenía muchas alternativas.

Sólo la de correr el riesgo o morir con total seguridad cuando el golem riera.

Aurek alzó las temblorosas manos hasta la altura de los hombros, se aferró a la poca concentración de que era capaz y pronunció las palabras del hechizo, luchando no sólo contra el poder que animaba al golem, sino también contra su propio dolor y su propio agotamiento. El sudor, primero caliente y luego frío, le corrió por los costados bajo las ropas destrozadas. La visión se le tornó amarilla, luego anaranjada, y a continuación aparecieron puntos negros en la periferia de su campo visual.

Sus maltratados pulmones se desesperaban por conseguir aire.

Los músculos heridos de la espalda comenzaron a contraerse, y cada movimiento involuntario le causaba una nueva agonía que lo distraía.

No iba… a ser… lo bastante fuerte.

Saboreaba la derrota como hierro oxidado en la lengua.

Entonces, un hueso por vez, el golem se desplomó.

Jadeando, Aurek también se desplomó, y apenas logró evitar golpearse la cara contra el suelo de piedra. En aquel momento no quería otra cosa que yacer allí durante una eternidad o dos, hasta que el mundo dejara de girar dentro de su cabeza. Pero aquello no había acabado aún.

No podía levantarse; el cuerpo se negaba a sostenerlo, así que gateó hasta donde el astado cráneo coronaba una pila de huesos. Tenía que asegurarse de que estaba real y definitivamente destruido.

Pasó la mano herida por encima de la pila, logró una insegura concentración e intentó detectar cualquier rastro de magia residual. Durante un momento aterrorizador creyó percibir un aura de poder que perduraba en los huesos, pero entonces estos se estremecieron y, al ser nuevamente sensibles al tiempo, se deshicieron en polvo.

Aurek se arrodilló en el sitio y contó los latidos de su corazón para convencerse de que aún estaba vivo. Por encima de su cabeza, los tres globos de luz se dividieron en seis más pequeños, luego en dieciocho puntos, y desaparecieron en la nada. Sorprendido en una oscuridad tan absoluta que era como estar envuelto en capas y más capas de terciopelo negro, Aurek hizo lo único que se le ocurrió.

Se puso a reír.

Risa. Con un toque de histeria, pero risa humana de todos modos. Era un sonido agradable, después de todos los gritos que se habían oído. Louise sonrió y se atusó los bigotes. Ya tenía su arma, y contaba con Dmitri, que le enseñaría a usarla. Dentro de poco ya no sería la segundona; sería el señor de Richemulot.

Y Jacqueline estaría muerta.

Tardó media vida en encontrar la mochila, y pasó una eternidad antes de que sus temblorosas manos sacaran el yesquero, hicieran saltar la chispa y encendieran una luz. No le quedaba nada. Ninguna fuerza oculta. Ninguna reserva. Nada. Pero aún estaba vivo, y el camino hacia la libertad de Natalia se hallaba despejado.

Arrastrando la mochila y empujando la luz hacia delante, Aurek gateó hasta la silla y logró levantarse. Cuando su desgarrada espalda entró en contacto con la piel de caballo, sorbió aire entre los dientes y se echó hacia delante. No, no era momento para relajarse. Aún no.

Rebuscó en el fondo de la mochila y sacó el paquete de comida que Edik había insistido en que se llevara. Era sólo carne fría y una galleta, con un pequeño frasco lleno de agua, pero como no tardaba en saber todo aprendiz de brujo, había que reponer la energía gastada; no reaparecía milagrosamente. Mientras masticaba y tragaba, Aurek intentó retener una visión de la comida esparciéndose por todo su cuerpo, reponiendo sus fuerzas. Cuando acabó ya podía permanecer sentado sin oscilar, pero no había cambiado nada más.

No importaba. Tenía el libro.

Estaba tendiendo las manos hacia él cuando su mirada se posó sobre una depresión circular que tenía en la cubierta.

El amuleto había sido una llave, pero el amuleto ya no existía. El libro estaría protegido, y por protecciones más sutiles que los guardias zombis y el golem de hueso. No podía percibir las protecciones, al menos en el estado en que se encontraba, pero sin duda estaban allí.

Con lentitud, retiró las manos.

En su momento, podría abrir el libro. Había abierto varios a lo largo de sus años de estudio, y no le cabía duda de que éste sucumbiría a la cuidadosa y esmerada investigación, como había sucedido con todos los otros. En su momento, pero no ahora. No cuando no tenía ni idea de con qué se enfrentaba. Incluso el simple acto de tocar el libro sin contar con la protección del amuleto podría destruirlo, o matarlo a él, y no podía correr ese riesgo.

Tampoco podía esperar en el taller hasta recuperar su poder. Si el hechicero que había creado al golem de hueso —y que muy probablemente había sido destruido por el pacto hecho con los Poderes Oscuros para crearlo— había dejado otras protecciones menores, él estaría indefenso para enfrentarse a ellas. Haber sobrevivido hasta ese momento y caer luego ante un hechizo menor constituiría una ironía realmente amarga. Su muerte condenaría a Natalia, con independencia de lo cerca que estuviera del éxito en ese momento.

Tenía que vivir por ella.

Recogió la luz —aunque dejó atrás la mochila, cuyas correas estaban rotas—, se encaminó hacia la arcada con paso tambaleante y salió a la escalera. De algún modo, llegó al pie de la misma sin caerse.

Al bajar el último escalón, se volvió para contemplar la oscura entrada del taller. Debería sentirse triunfante, pero permanecer de pie a pesar del agotamiento y el dolor consumía todas las fuerzas que le quedaban.

—Volveré —prometió, aferrado a la piedra para sostenerse—. Mi redención está aquí, y vendré a buscarla.

Desde las sombras, Louise observó cómo Aurek Nuikin avanzaba con paso tambaleante, y decidió que si quería que su arma saliera de las catacumbas de una sola pieza, necesitaría ayuda. Los huesos y músculos se estiraron y cambiaron, y ella se sentó sobre los cuartos traseros y luego continuó irguiéndose hasta quedar sobre dos patas, peluda pero vagamente humana.

La oscilante llama de la luz que él sostenía hizo que le resultara fácil permanecer cerca de su espalda sin que la detectara. Acompasó sus pasos con los de Aurek Nuikin, aunque sospechaba que ni siquiera la habría oído de haber hecho sonar una trompeta en su oído. La nariz se le contraía constantemente a causa del aroma a sangre que manaba de las heridas que Aurek tenía en la espalda, en la mano y en la cabeza, el rico olor a carne que lo envolvía. Cuando empezó a gruñirle el estómago, deseó haberse comido al goblin, a pesar del sabor.

«El hechicero es demasiado valioso como para desperdiciarlo en un tentempié», se recordó a sí misma, y tragó la saliva que le inundaba la boca.

Los goblins se mantenían a distancia, aunque los atraía el aroma de la sangre. Los oía, los olía. En una o dos ocasiones incluso alcanzó a ver una forma furtiva que saltaba al interior de un túnel lateral. No se acercarían mientras ella permaneciera en guardia y, dado que tenía un gran interés en que Aurek Nuikin llegara a casa sin novedad y recobrara el pleno uso de sus nada despreciables poderes, no pensaba ir a ninguna parte.

Sin que ninguno de los dos la viera, la niebla de repulsivo hedor se deslizó escaleras arriba y entró en el taller. Un momento más tarde, una mujer rata negra como el ébano, idéntica a Louise Renier en todos los sentidos, salvo en que tenía las dos orejas enteras, apareció en la entrada y miró hacia el interior de las catacumbas con aire pensativo.

Al llegar a la brecha del saliente, Aurek se dejó resbalar contra la mojada piedra de la pared de las catacumbas y sacudió débilmente la cabeza. No le quedaba energía mágica para usar el lazo de cuero ni fuerzas para saltar. La brecha había parecido menos traicionera cuando la había cruzado al entrar.

«No es más ancha que antes —pensó—. Si avanzo con cuidado por el borde partido, puedo salvarla con un paso largo». Un trozo de piedra se desprendió bajo su bota y cayó al agua.

Pasó un pie al otro lado, miró hacia abajo y se quedó petrificado. Tenía que tratarse de un truco de la luz del farol, pero daba la impresión de que las ondas provocadas por la caída de la piedra se habían invertido. Mientras observaba, una onda pasó por debajo de sus piernas abiertas y rompió contra la pared.

Y luego otra.

Y otra más.

Y luego una onda que, por derecho, debería recibir el nombre de ola.

Aurek no podía moverse. No podía pasar la segunda pierna al otro lado para salvar la vida. Permaneció inmóvil, con las piernas abiertas por encima de la brecha, mientras una segunda ola se reunía con la primera.

Algo lo empujó con fuerza por detrás.

Salió despedido hacia delante, resbaló, cayó sobre una rodilla y apenas logró no soltar el farol. Tenía ganas de gritar, pero sospechaba que atraer más atención no sería una idea muy buena para su supervivencia. Mientras el corazón le latía con tanta fuerza que le pareció poder oírlo retumbar en los túneles, se puso trabajosamente de pie y se obligó a continuar adelante. No se volvió a mirar qué le había salvado la vida, porque una pequeña parte de su cerebro, apenas funcional, insistía en que era mejor no saberlo.

Dejó de llover al anochecer, lo cual era una buena y una mala noticia al mismo tiempo. La buena: se había acabado el agua helada que se metía por el cuello y los puños de la ropa. La mala: estaba anocheciendo, y muy pronto sería noche cerrada.

El barquero miró con ansiedad hacia el interior de los Estrechos, donde las sombras se alargaban y los cazadores despertaban. Mientras se llamaba a sí mismo estúpido en diversos tonos, decidió esperar unos pocos minutos más. La próxima vez que saliera al río, no regresaría.

Cuando bajó con paso tambaleante por los escalones de la casa y salió a la pálida luz del comienzo del anochecer, Aurek dejó caer el farol, que se hizo pedazos contra los adoquines. Ya no tenía fuerzas para llevarlo, y comenzaba a dudar de que tuviera las fuerzas necesarias para llegar al río.

Al mirar a su alrededor en busca de la ruta que debía seguir, intentó recordar el momento en que había vuelto a ascender por la escalerilla oxidada, y no lo logró. Del mismo modo, el viaje a través de la casa era un caleidoscopio de imágenes sin cohesión ninguna a causa del dolor y el agotamiento.

El río estaba…

El río estaba…

No sabía dónde estaba el río.

El sonido de unas garras que raspaban la piedra hizo que se volviera. Quince o veinte ratas, con los encorvados cuerpos muy pegados al suelo, salieron del parque en ruinas. Otra media docena lo había seguido al salir de la casa.

Cualquiera que fuese la dirección en que debía ir, no era buena idea quedarse donde estaba.

A medida que oscurecía, más y más ratas salían de las sombras. No llegaron a preocuparlo en ningún momento porque siempre parecía haber una senda que podía seguir, pero sabía que eso no duraría.

También sabía que las ratas no eran los únicos cazadores de los Estrechos.

«Tan cerca, Lia… Estoy tan cerca… No puedo morir antes de ponerte en libertad, y no lo haré».

Cayó una vez, y el impacto contra los adoquines lo recorrió como una ola roja. Las heridas ya no le dolían, pero sólo porque todo su cuerpo se había transformado en dolor. De algún modo, antes de que las primeras ratas llegaran hasta él, se puso bruscamente de pie y continuó adelante. Por fin había encontrado el hechizo que le permitiría poner en libertad a Natalia.

Aurek se aferró a eso para extraer fuerzas y se negó a pensar en la segunda expedición que tendría que realizar de vuelta a las catacumbas con el fin de recuperarlo.

Cuando en los últimos instantes del día llegó al río, dio gracias a los hados que lo habían guiado y se encaminó hacia el embarcadero con paso vacilante.

El bote…

… estaba allí.

Él estaba…

… salvado.

La larga trenza de pelo rubio plateado era inconfundible, pero quien la llevaba se parecía poco al caballero que había desembarcado por la mañana. Con el bote arrimado contra los restos del muelle, el barquero no pudo reprimir una exclamación horrorizada cuando su patrón cayó de bruces en el agua del fondo del bote y vio la plena extensión de las heridas.

Se tragó el impulso inicial de preguntar si estaba bien —parecía una pregunta estúpida, dadas las circunstancias—, y se inclinó para comenzar a remar. Lo mejor que podía hacer por ambos era llevar al patrón a casa.

Cuando la proa roma del bote giró en la corriente, creyó ver, durante apenas un instante, una rata negra más grande que cualquier otra que hubiera visto jamás, silueteada en la orilla. Un instante después, ya había desaparecido, y mientras remaba puso todo su ahínco en olvidar que la había visto.

Así estaría mucho mucho más seguro.

Capítulo 7

El barquero amarró ante la casa del señor y se preguntó, con las cejas fruncidas, cuál sería la mejor manera de llevar al hombre hasta la vivienda. Si el tamaño de ambos hubiera sido el inverso, tal vez podría haberlo transportado a través de la explanada y haber subido con él los escalones. Pero, según las cosas, dudaba de que pudiera siquiera levantarlo para llevarlo a tierra firme. Por desgracia, dado el olor a sangre que flotaba a su alrededor, la respuesta no era dejarlo en el bote mientras iba en busca de ayuda. Al salir de los Estrechos, había tenido que subir el remo a bordo y usar el garfio cuando algo había intentado trepar por un lado. Estaba demasiado oscuro como para ver de qué se trataba, pero dado el ruido de frenético banquete que oyó cuando cayó de vuelta al agua, no estaba solo.

Gritar para atraer la atención podría, fácilmente, hacer más mal que bien, habida cuenta del tipo de atención que era probable atraer en Pont-a-Museau después de haber oscurecido.

Tocó al señor en un muslo con la punta de la bota.

—¿Señor? ¿Podéis levantaros?

Parecía que no. El áspero ronquido de la trabajosa respiración era lo único que indicaba que el hombre continuaba vivo.

«Tal vez se muera, y entonces simplemente podré tirar el cadáver». El barquero suspiró. Cuanto más tiempo retuviera aquella carga, más riesgo correría él. Por otro lado, lo había llevado hasta allí. Se había convertido en un asunto de honor, aunque no estaba habituado a usar esa palabra.

Despabiló el farol de popa hasta que la llama fue clara y brillante, y luego se trasladó con cuidado a proa intentando no pisar el cuerpo fallecido de Aurek Nuikin. Cuando la luz de proa también ardió con toda la brillantez posible y alejó las sombras unos dos metros más del bote, saltó a la orilla y corrió hacia la casa.

A ambos lados de la puerta ardían faroles de carruaje, y advirtió con asombro que el llamador de latón de la puerta había sido lustrado hacía poco. Lo único que solía brillar de ese modo en Pont-a-Museau eran ojos en la noche. La tercera vez que bajó el llamador para que impactara contra la puerta, ésta se abrió, y él se encontró mirando las anchas facciones de un sirviente de pelo amarillo.

—Tengo a vuestro señor en el bote —dijo con brusquedad—. Está herido.

El sirviente no formuló pregunta alguna, sino que corrió hacia el río.

Para cuando llegó el barquero con sus piernas mucho más cortas, el otro había saltado dentro del bote, que se meció violentamente a causa del repentino aumento de peso, y una rata había huido de encima de un muslo de Aurek hacia la borda. Salió disparada una mano, se oyó un chasquido de hueso partido, y el cuerpo laxo del roedor voló por los aires, instantáneamente silueteado por la luz de proa.

—¿Cómo ha sucedido esto? —preguntó el sirviente con tono de exigencia, y su acento borcano hizo casi ininteligibles las palabras mientras cogía cuidadosamente al señor entre los brazos.

Aún en la orilla, el barquero se encogió de hombros, gesto que no se vio pero se evidenció en su voz.

—Salió así de los Estrechos. No sé cómo sucedió.

No pensaba mencionar a la negra rata gigante. Intentaba no pensar siquiera en ella. Preparado para la acusación que sin duda se avecinaba, la siguiente pregunta del sirviente lo cogió por sorpresa.

—¿Necesitas refugio para pasar la noche? —preguntó el sirviente al erguirse con el cuerpo de su señor tendido sobre los anchos hombros como si fuera un cordero muy largo.

El barquero miró al corpulento hombre, asombrado de que hubiera pensado siquiera en preguntárselo, dadas las circunstancias.

—N…, no —tartamudeó cuando recuperó la voz—. Puedo llegar a casa.

—Bien. Regresa con la luz del día, y serás bien recompensado por esto.

—Sí. Sí, lo haré. —Se pasó las manos por los pantalones sucios—. ¿Necesitas…, eh…, ayuda?

—No, gracias. Puedo yo solo.

El barquero lo observó mientras avanzaba hacia la casa, sin saber muy bien si sólo sentía curiosidad o si realmente tenía la intención de ayudarlos en caso de que los atacaran. Su mirada no dejaba de volver a la rubia línea oscilante de la trenza de Aurek Nuikin, cuyo suave movimiento de péndulo tenía un ritmo casi hipnótico en la noche. Cuando llegaron al círculo de luz que rodeaba la puerta, destelló de repente y luego desapareció.

Y la puerta se cerró.

El barquero dio un respingo al oír el sonido, pues de pronto se dio cuenta de que estaba a solas en la noche. Mientras le susurraba una ferviente plegaria a cualquier dios que pudiera estar escuchando, soltó la amarra y se puso a remar con fuerza hacia su casa. Para que pudiera regresar a la mañana siguiente por la recompensa —y aunque le sorprendía no tener ninguna duda, creía que la recompensa le sería entregada como le habían prometido—, tenía que sobrevivir a la noche.

Abotonándose el chaleco hecho jirones, Dmitri salió al rellano del primer piso y posó una mirada ceñuda en la entrada.

—¿Quién aporrea la puerta a esta hora, Edi…? Zima veter!

El profundo asombro le había arrancado la exclamación en borcano, aunque al cruzar la frontera Aurek había insistido santurronamente en que, en bien de la fluidez de comunicaciones, no hablaran su idioma nativo. Dmitri bajó corriendo la escalera, pisando tal vez uno de cada tres escalones.

—¿Qué le ha pasado a mi hermano?

—El barquero ha dicho que salió de los Estrechos en estas condiciones.

—¿El barquero? —Dmitri frunció el ceño al intentar identificar al hombre, y finalmente evocó un vago recuerdo de alguien oscuro y sin rostro que estaba de pie en la popa del bote—. ¿Y tú le has creído? —Intentó pasar por su lado, pero Edik no le dejó espacio—. Quítate de mi camino y yo me encargaré de ese barquero. Veremos qué sabe.

—Si él hubiera herido al señor, no habría sido tan estúpido como para traerlo a casa.

Edik acomodó el laxo peso de Aurek sobre los hombros. Su rostro no se mostraba más expresivo de lo normal, pero su voz delataba cierta agitación interior.

—Continuaré directamente hasta su dormitorio.

—No puedes llevarlo arriba de esa manera.

Edik puso cuidadosamente un pie en el primer escalón.

—Creo que hay el espacio necesario, señor.

—¡No! —Dmitri lo cogió por una manga—. ¡Quiero decir que no puedes transportarlo de ese modo!

El tono sumaba la indignación al horror ante el hecho de que su hermano llegara a casa en semejantes condiciones y acabara echado sobre los anchos hombros de Edik como un venado muerto.

—Si no lo transporto de este modo —replicó Edik, que continuó subiendo mientras la manga de algodón rústico se zafaba de la mano de Dmitri—, no podré transportarlo. Si queréis reparar en ello, señor, veréis que le han abierto tajos en la espalda y no se le puede tocar.

Dmitri desplegó las manos ante sí, incapaz de discutir eso, pero con la necesidad de protestar contra algo.

—Bueno, sí, pero…

—Si pudierais evitar que la cabeza del señor impactara contra la pared, señor…

—¡Sí que puedo!

Avanzó de un salto y puso suavemente una mano sobre la cabeza de Aurek; los nudillos rozaban las aterciopeladas rosas negras del papel de pared. Por desgracia, esto lo acercó de forma angustiosa a los tres tajos de la espalda de su hermano, cuyos bordes se habían secado aunque aún sangraban por el centro. Cada movimiento agrietaba las pocas costras que se habían formado.

—Parece… —Dmitri tragó y volvió a intentarlo—, parece que ha sido atacado por alguna clase de animal grande.

—Sí, señor.

—Pero ¿de qué clase? Ésa es la pregunta.

Edik maniobró con cuidado para avanzar por el corredor del primer piso, donde sus pasos se hicieron cada vez más medidos al estrecharse el espacio.

—Os sugiero que se lo preguntéis a esa dama amiga vuestra, señor.

—¿La dama amiga mía? —Dmitri se agachó para pasar por debajo de la cabeza de Aurek y abrir la puerta del dormitorio—. ¿Qué insinúas, Edik? ¿Por qué Louise iba a saber algo al respecto?

—Los sirvientes oímos cosas, señor. Y yo he oído decir que ambas sestra Renier saben todo lo que ocurre en la ciudad. —Se detuvo con las rodillas apoyadas contra el lado de la enorme cama—. Si pudierais coger al señor por los pies…

Entre ambos, deslizaron a Aurek sobre el lecho, boca abajo.

—¿Debemos enviar a un sirviente de la casa a buscar un médico? —preguntó Dmitri.

Mientras Edik retiraba diestramente la ropa destrozada del torso de su hermano, pensó vagamente que, al hallarse Aurek herido, él debería estar haciéndose cargo de las cosas, tomando las decisiones, pero no parecía que pudiera concentrarse.

—No. —El desprecio que Edik sentía por los médicos de la ciudad se percibió claramente en aquella única sílaba—. Me ocuparé del señor como lo he hecho siempre.

—Pero…

Entonces recordó algunas de las historias que había oído contar sobre lo que sucedía en torno al lecho de los enfermos de Pont-a-Museau.

—… así que mientras el sabio doctor vierte medicinas a través de los dientes del pobre borrachín —había dicho Georges riendo, mientras, con una mano, jugaba negligentemente con un mechón del pelo de su hermana—, las ratas del colchón ya se le han comido los dedos de los pies y continúan hacia los tobillos. El idiota no ve la sangre a través de la pila de mantas sucias, y piensa que toda la agitación es debida a sus inútiles pociones.

Probablemente, se trataba de exageraciones; algunas serían mentiras sin más. Pero si alguna era verdad, los cuidados del leal Edik serían infinitamente preferibles.

—¿Qué puedo hacer para ayudar?

Edik lo miró fijamente durante un largo momento, y Dmitri se sintió falso de algún modo, como si la firme mirada del sirviente viera el interior de su corazón y no le gustara mucho lo que veía. Comenzó a picarse.

—Mira, puede que Aurek y yo no siempre nos llevemos bien, pero es mi hermano.

Edik lo miró a los ojos y sopesó el tono de la voz, para luego asentir con la cabeza.

—Si queréis ir a buscar el coñac, señor —dijo—, mientras yo traigo agua hirviendo y telas limpias…

Una vez que estuvo en el corredor, Dmitri tuvo que recostarse por un momento contra la pared. Lo único que podía ver era el pálido cuerpo ensangrentado de su hermano, que yacía, quieto e indefenso, sobre la cama. Aurek nunca había sido muy buen guerrero; las hermanas a menudo habían hecho observaciones al respecto. ¿Y qué, si era un hechicero? Aun así, había pasado la mayor parte de la vida con la nariz metida dentro de los libros. ¿Qué entrenamiento era ése a la hora de luchar? No tenía nada que hacer en los Estrechos a solas. «Si me hubiera llevado consigo, podría haberlo protegido».

«No te quiere a su lado —murmuró una voz dentro de su cabeza, una voz que adoptó el tono y la cadencia de la voz de Louise Renier—. Ni siquiera te dijo que era hechicero. Ha estado mintiéndote desde el principio».

«A pesar de todo es mi hermano —pensó Dmitri mientras sus manos se cerraban en puños—. Y por primera vez en mi vida, me necesita».

Aurek despertó a causa del dolor que le atravesaba la espalda en lacerantes líneas, le trazaba un arco ardiente en una mano y se transformaba en un sordo dolor palpitante en casi todo el resto de su cuerpo. Durante un momento aterrador pensó que aún estaba en el taller, que tenía que ponerse en marcha, lanzarse fuera del camino del golem de hueso, que, en caso contrario, lo haría pedazos. Dio un respingo, rodó sobre un costado, sintió la conocida aspereza de la manta debajo y se dio cuenta de dónde estaba.

En casa. Había logrado llegar a casa.

—Natalia…

Las buenas nuevas, las gloriosas, magníficas nuevas que traía, no podían esperar. Con los dientes apretados, deslizó la parte inferior del cuerpo fuera de la cama y descendió hasta tocar el suelo con las rodillas. Intentó ponerse de pie y volvió a caer; lo intentó por segunda vez y lo logró. Con doloroso paso tambaleante y dejando en la pared huellas de sangre con la mano izquierda, entró en el estudio. Cuando llegó al nicho que ocupaba su Natalia, del torso le goteaba sudor del color del vino tinto barato.

—La he encontrado, Lia —jadeó—. He encontrado tu libertad. —Inspiró profundamente, sin hacer caso del escozor de garganta que eso le causaba—. Hay un taller en las catacumbas, y un libro, y el hechizo que necesitamos está en ese libro. No tenía la fuerza suficiente para abrirlo, pero lo haré, Lia, mi amor, mi vida. Estamos muy cerca. Te lo prometo, tan cerca…

Se le erizó el fino vello de la nuca, o al menos los pocos vellos que no tenía pegoteados de sangre. Aurek se volvió lentamente y vio que Dmitri se encontraba a poco más de la distancia del brazo extendido.

—¿Qué estás haciendo aquí? —exigió saber.

—La puerta estaba abierta —comenzó Dmitri, pero Aurek lo interrumpió.

—¡Te dije que nunca entraras aquí! —Se tambaleó, y la ensangrentada trenza se balanceó contra su pecho, donde dejó una mancha rojo claro—. ¡Nunca!

Dmitri reprimió la inmediata reacción defensiva. Su hermano estaba herido. Dolorido. No sabía qué decía. Hizo un gesto hacia el dormitorio adyacente con la botella de brandy.

—No deberías estar fuera de la cama —murmuró.

—¡Debería estar exactamente donde estoy! —Aurek, con los ojos moviéndose enloquecidamente y la voz cortante, se sentía como al borde de un precipicio. Por el bien de Natalia, tenía que evitar caer por él—. Tengo trabajo que hacer. ¡Largo! ¡Déjanos solos!

—¿Déjanos? —Dmitri recorrió el estudio con la mirada—. Aquí no hay nadie más que tú y yo.

—Natalia…

—¡Está muerta! ¡Hace más de un año que murió! ¡Su cuerpo quedó completamente destruido! —La preocupación y la irritación se combinaron para vencer a la sensatez. Dmitri atravesó la habitación y cogió bruscamente la estatuilla antes de que Aurek pudiera impedírselo—. Esto —dijo, agitándola en el aire— es una pieza de santuario morboso. ¡No es tu esposa!

Aurek se movió a una velocidad mayor de lo que deberían haberle permitido las heridas y le quitó la estatuilla. Con los ojos encendidos, se irguió en toda su estatura y, a causa de la cólera, pareció un gigante en comparación con Dmitri.

—¡Largo!

Dmitri alzó la botella de brandy como si fuera un escudo y retrocedió al mismo tiempo que sacudía la cabeza con herida incredulidad.

—T…, tú necesitas ayuda.

—¡Lar-go! —Cada sílaba fue un estallido de furia apenas controlada.

Dmitri observó a su hermano, en cuya expresión no vio ni el más leve atisbo de reconocimiento de su persona ni de la relación que había entre ellos, dio media vuelta y salió casi corriendo del estudio. Para cuando se encontró con Edik en el dormitorio, la confusión se había fundido con las emociones de toda una vida de injusticia, de no ser nunca del todo bueno, y se había transformado en ira.

—Al parecer —informó con amargura al ceñudo sirviente— soy para mi hermano menos importante que una mala representación de su esposa fallecida.

—Joven señor…

—Olvídalo. —Arrojó la botella sobre la cama y salió del dormitorio pisando fuerte—. Te quedas solo. Si muere, no creas que me importará.

Aurek, que se había dejado caer sentado en el suelo del estudio y tenía a Natalia sobre el regazo para protegerla, dio un respingo cuando se cerró de golpe la puerta del dormitorio. Tenía la extraña sensación de que acababa de empujar a su hermano menor hacia el otro lado de un puente que llevaba a un sitio oscuro y violento…, de que había cometido un error muy grave. Sus pensamientos giraban constantemente como un torbellino.

—Demasiado cansado —les murmuró a las trenzas castaño rojizo que se enrollaban en torno a la cabeza de porcelana de su esposa—. Y demasiado cerca del éxito. Ya trataré con él cuando tú estés en libertad, mi amor.

Con el pulgar de la mano derecha limpió una gota de sangre que bajaba por los profundos pliegues de la falda de ella. Por mucho que frotaba, no lograba limpiarla del todo.

—Cuando estés en libertad —repitió mientras se preguntaba cómo una sola gota de sangre podía extenderse tanto—, lo arreglaré todo con Dmitri. Lo prometo.

—Pareces muy alegre esta noche.

Louise situó un bucle artísticamente despeinado sobre la muesca de la oreja y le sonrió al reflejo de su hermana en el espejo.

—Entonces, supongo que estoy bastante contenta.

—¿Por alguna razón en particular?

Louise giró sobre el taburete de cuero en medio de un revuelo de faldas, para mirar a Jacqueline.

—Éste es un mundo bastante maravilloso.

—¿Verdad que sí? —asintió Jacqueline con sequedad—. Has estado todo el día dando vueltas por él; no puedes haber dormido mucho.

—Estoy bien.

«¿Sospecha?» Con el pulso un poco acelerado, Louise estudió la cara de su hermana, pero sólo vio aburrimiento, sin rastro alguno de recelo.

—Pero gracias por preocuparte. ¿Deduzco que no vas a asistir a la fiesta de esta noche?

Jacqueline bajó la mirada hacia el holgado ropón que llevaba puesto, y luego la desvió en dirección a las doradas y elegantes ropas de Louise. La ceja que ya tenía alzada se levantó un poco más.

—No —replicó—, no asistiré. Celebraré mi propia fiesta privada.

Louise frunció los brillantes labios con gesto travieso.

—¿Alguien a quien conozco?

—Aún no lo he decidido. —El señor de Richemulot giró en la entrada y se marchó, aunque no sin lanzar una última frase por encima del delicado hombro—: Que lo pases bien.

Louise se puso ajorcas de oro en una muñeca y comenzó a tararear. Tenía un arma que podría usar contra su hermana —antes o después descubriría cuál era la mejor manera de hacerlo—, y acababan de regalarle lo único que le hacía falta para que la velada fuese perfecta: en la fiesta no habría ninguna Jacqueline que le quitara brillo a la noche. Ninguna Jacqueline que brillara más que ella.

—¡Deja de comerte las velas, Georges! ¡Estás ridículo!

—Nadie se ha dado cuenta —murmuró Georges con la boca llena de cera de abeja.

—¡Yo me he dado cuenta!

Yves arrebató la vela de la mano de su primo y la lanzó salvajemente a un rincón. Cuando un hombre de la ciudad se volvió para protestar por la repentina aparición de una vela semidevorada en medio de la conversación que mantenía, Yves le enseñó los dientes y el hombre cambió precipitadamente de idea.

Georges se encogió de hombros y se alejó un poco, contra la pared.

—Te he visto mordisquear una o dos velas —protestó, malhumorado.

—No en una recepción, no con forma humana. ¿Y qué si lo he hecho, además? —La última frase tenía el tono de un reto.

Resignado a lo inevitable, Georges se irguió.

—Basta, los dos —les espetó Chantel, que se interpuso entre ellos—. Si queréis pelearos, al menos buscad algo menos infantil por lo que pelear. —Si tenía intención de decir algo más, quedó olvidado cuando una repentina conmoción atrajo la atención de todos hacia la entrada.

—Esta noche tiene esa mirada cortante como una navaja —murmuró Yves, mientras pensaba que la ráfaga de aire frío que había acompañado la entrada de su prima Louise tenía poco que ver con el descenso de la temperatura exterior.

Desde donde estaba veía el destello esmeralda de sus ojos, y eso significaba que alguien tenía graves problemas. Habida cuenta de la última conversación que habían mantenido, sólo esperaba no ser él.

Chantel avanzó un paso; sus pechos subían y bajaban bajo el fino vestido de seda a causa de la respiración agitada.

—Me gustaría mellarle la otra oreja —murmuró.

—¿Has perdido el juicio? —Yves se situó diestramente en la línea de visión de Chantel—. Si quieres morir joven, ve directamente y rétala, pero no lo hagas mientras nosotros estemos cerca. No creería que no hemos tenido nada que ver en el asunto, y yo, al menos, no tengo la más mínima intención de morir contigo.

Chantel alzó hacia él una mirada ceñuda. Tenía los ojos, ribeteados por pálidas pestañas, aún más rojos de lo habitual.

—Apártate.

Él hizo caso omiso de la orden.

—No puedes estar aún enfadada por lo del pequeño Nuikin.

—Hace semanas que ella lo controla —añadió Georges.

—¿Y? —El tono de su voz dejaba muy claro que, en efecto, aún estaba enfadada.

Yves le hizo un brusco gesto con la cabeza a su primo, y cada uno de ellos cerró una mano en torno a uno de los delgados brazos de Chantel y comenzaron a llevársela hacia la sala de baile, situada en la parte posterior de la casa, donde podrían reforzar su número con Annette y los gemelos y, como mínimo, la música haría que resultara más difícil que otros oyeran lo que hablaban.

—Me pregunto por qué las hembras son tan competitivas —meditó Georges en voz alta.

—Vete a morder una vela —le gruñó Chantel.

Tras lanzarle el abrigo y el sombrero a un lacayo vestido con una librea desteñida y cuyas piezas no hacían juego, Dmitri le dio un tirón a un enredo que tenía en una de las cintas que caían del hombro derecho del chaleco, y la arrancó. Gruñó una maldición, arrojó a un lado la estrecha tira de satén y se encaminó hacia el lugar de donde provenían las conversaciones, pisando fuerte. Yves y los otros probablemente estarían en el salón de baile, pero lo último que tenía ganas de hacer era bailar.

Varias caras se volvieron a mirarlo cuando entró en el salón de recepción, pero, de repente, las expresiones cordiales le parecieron falsas. Hacía ya semanas que asistía a sus fiestas, fêtes, bailes, y no sabía realmente nada de ninguno de ellos. «La verdad es que no les importa que esté aquí», murmuró para sí mientras pasaba, con el ceño fruncido, ante una serie de alegres saludos.

Y sin duda tenía razón, pero en la habitación no había ni una sola persona que pudiera permitirse hacer caso omiso del favorito del momento de Louise Renier.

Se sirvió una copa de ponche, la vació y se sirvió otra, aunque sabía como si el ingrediente principal fuera un primo hermano de la trementina.

«Si lo acercas demasiado al fuego, esto prende», pensó, mareado. Contrariamente a la opinión popular, no sabía mejor al acabar la tercera copa. No sentía la lengua insensibilizada, sino desollada.

En el extremo de la habitación donde estaba la chimenea, hacía demasiado calor. En el otro, demasiado frío. Entre uno y otro, había demasiada gente que no le gustaba; la mayoría olían a sudor y suciedad bajo la esencia barata con que se habían rociado para disimular el hedor. Durante apenas un momento vio los harapos y andrajos como decadencia, en lugar de verlos como una moda; vio la escayola que se desprendía, los rincones mohosos, el suelo mugriento. Se frotó los ojos llorosos, sacudió la cabeza, y el entorno se transformó simplemente en otra casa de la ciudad de Pont-a-Museau.

Estaba pensando en pasar a la sala de juego, aunque sólo fuera porque Aurek despreciaba los juegos de azar, cuando oyó el inconfundible trino de la risa de Louise.

Al menos ella se alegraría de verlo.

«He oído decir que ambas sestra Renier saben todo lo que ocurre en la ciudad».

Reprimió despiadadamente el recuerdo y se encaminó hacia el salón de baile. No permitiría que las sospechas de Edik —sospechas de un sirviente—, contaminaran lo que tenía con Louise. Louise era lo único que le quedaba.

La sonrisa de ella al verlo fue todo lo que él podría haber pedido. «Eres importante para mí —decía—. Ahora que has llegado, la noche está completa».

Bañado en la luz de esa sonrisa, Dmitri echó una rodilla en tierra, atléticamente grácil a pesar del ponche ingerido, y acercó los dedos de ella a la suave caricia de sus labios.

—Te sientes desdichado —murmuró Louise, que enmascaró la complacida satisfacción con una falsa compasión.

Los jóvenes desdichados eran mucho más fáciles de manipular. Lo hizo poner de pie y posó la mano de él en la cálida curvatura de su brazo.

—Busquemos un sitio tranquilo —dijo ella, y su voz se alzó ligeramente—, y privado, para hablar.

El círculo de aduladores que habían retrocedido a regañadientes cuando se acercó Dmitri se tomó con poca elegancia el hecho de que los despidieran. Un enamorado entrado en años llegó hasta el punto de dar voz a una débil protesta. Era posible que los oídos humanos no la captaran, pero Louise sí que la oyó. Se volvió justo lo suficiente como para rozar al ofensor con el filo de su titilante mirada; luego, permitió que Dmitri la condujera fuera del salón de baile. Detrás de ellos, el hombre que había hablado se quedó solo, como si los otros temieran que su suerte fuera contagiosa.

—Bueno…

En el pequeño saloncito del primer piso, Louise se sentó en un sofá de terciopelo rojo y tiró de Dmitri para que se sentara a su lado.

—Dime qué sucede. Me duele ver que eres tan desdichado.

Dmitri se encogió de hombros, sin saber cuánto debía contarle de lo sucedido entre él y su hermano.

«Los sirvientes oímos cosas, señor. Y yo he oído decir que ambas sestra Renier saben todo lo que ocurre en la ciudad».

Parecía incapaz de superar la combinación de las heridas de Aurek y las palabras de Edik. Abrió la boca para preguntarle si sabía qué había causado esas heridas en la espalda de su hermano, y volvió a cerrarla, perdido en las profundidades de los ojos de ella.

«Esto es ridículo. Mírala». Bebió aquella delicada belleza, cegado, como ella quería, por el lustre de la superficie. Que supiera qué había atacado a Aurek no era más probable que la posibilidad de que hubiese sido ella la atacante.

—Dmitri…

Él dio un respingo al oírla llamarlo por su nombre.

—Permíteme ayudar.

—Sí.

Un poco más tarde, Louise apartó con una caricia el pelo de la cara de Dmitri, y sonrió con expresión de triunfo sin molestarse en ocultarla, ya que el embelesado joven necio a quien pensaba utilizar de modo tan encantador estaba sentado en el suelo y tenía la cabeza recostada sobre sus rodillas.

Así que su hechicero tenía una estatuilla de la querida esposa fallecida a la que amaba profundamente. La amaba hasta el punto de la estupidez, por lo que parecía, incluso teniendo en cuenta el sesgo aportado por el narrador. «¿Qué hará si pierde esa pequeña estatuilla? —se preguntó—. ¿Derrumbarse? ¡Qué bien! ¿Y qué estará dispuesto a hacer por la persona que pueda restituirla? Casi cualquier cosa, espero. ¡Qué patético!»

Aunque Aurek Nuikin resultara no ser tan patético como Louise preveía, ella saldría ganando de todos modos. La pérdida de la estatuilla lograría, como mínimo, hacer desdichado a Aurek, y los jóvenes desdichados —le dio un pequeño tironcillo malvado a los dorados rizos de Dmitri— eran mucho más fáciles de manipular.

—Me apetece bailar —dijo ella, de pronto—. Dmitri, llévame de vuelta al salón de baile.

Desconcertado por el brusco cambio de tema, Dmitri se puso precipitadamente de pie y le ofreció una mano.

—Pero ¿qué pasa con Aurek?

Ella entrecruzó los dedos de él con los suyos y permitió que Dimitri tirara para ponerla de pie.

—Está claro que a Aurek no le importas para nada —dijo con palabras pegajosas de sinceridad—. Debes dejar de preocuparte tanto por él. Sólo lograrás que te haga daño constantemente, y eso me hace daño a mí. —Lo miró a los ojos y le sostuvo la mirada—. Tú no quieres hacerme daño, ¿verdad?

—No. —Perdido en las profundidades de color esmeralda de los ojos de ella, era lo único de lo que estaba seguro—. Haría cualquier cosa para evitar que te hicieran daño.

—Sé que lo harías.

Louise pegó la calidez de su cuerpo contra el de él por un momento, y descansó la cabeza en el ancho y fuerte hombro. Su voz tembló ligeramente.

—Sé que puedo depender de ti.

Sintió que él temblaba y ocultó contra su chaleco una dientuda sonrisa. En aquel instante, él habría hecho cualquier cosa por ella; lo único que ella tenía que hacer era pedirlo.

Dejó pasar el momento —habría otros— y se apartó.

—Llévame al salón de baile —declaró—, y danzaremos sobre la inflada opinión que Aurek tiene de su propia importancia.

Dmitri parpadeó cuando la habitación describió medio giro hacia la derecha. El sabor del ponche se adhería como una película oleosa al interior de su boca.

—Aurek no está aquí, Louise. Está herido, ¿recuerdas?

—Era una metáfora, rubio tesoro mío. —Alzó una mano y le dio unas palmadas en una mejilla con un poco más de fuerza de la absolutamente necesaria—. Tú llévame a bailar.

Girando por la pista en brazos de Dmitri, mientras los demás bailarines se apartaban cuidadosamente del paso de ambos, Louise no recordaba haber pasado nunca una velada mejor. Sus planes se desarrollaban tal y como había previsto, su compañero de baile era alto, guapo y ni remotamente lo bastante inteligente como para sobrevivir a la relación, y lo mejor de todo, ella no ocupaba el segundo lugar con respecto a nadie. Sin Jacqueline, era el centro de la atención de todos.

«Y dentro de poco las cosas serán siempre así». Con los ojos entrecerrados, construyó una agradable fantasía de cómo sería su vida cuando fuera el señor de Richemulot. Jacqueline le confería demasiada autonomía a los habitantes de la ciudad, y demasiado espacio para sus ambiciones a los miembros más jóvenes de la familia: eso cambiaría definitivamente. ¿Y la necia mascarada, el fingimiento de humanidad a causa de un pasado de persecuciones? Por mucho que Louise detestara admitirlo, Jacqueline tenía razón; resultaba divertido observar cómo los inteligentes negaban las evidencias, y no había nada mejor que mirar la cara de los trepadores sociales más irritantes cuando se encontraban en la mansión para formar parte de una recepción privada.

«Cuando sea señor, recibiré más a menudo».

—¡Mam’selle Jacqueline! ¡Me alegra mucho que hayáis podido venir!

La aguda voz del anfitrión atravesó la música y las conversaciones e hizo trizas la agradable velada de Louise. Cuando los intrincados movimientos de la danza la llevaron girando hacia la puerta, sintió que la atención de la familia y los ciudadanos se apartaba de ella.

Jacqueline estaba en el salón de baile, y ya era el centro de un obsequioso y numeroso grupo. Miró a Louise a los ojos cuando pasó bailando, y sonrió.

«Ha venido sólo para irritarme». —Louise estaba tan segura de eso como si Jacqueline lo hubiera admitido en voz alta—. «¡Cómo se atreve! ¡Dijo que no vendría!»

—Tienes el ceño fruncido. ¿Es por algo que he hecho yo?

Louise dio un respingo. Había olvidado a Dmitri por completo.

—No —le espetó con los dientes apretados—. Nada que hayas hecho tú. No esperaba que viniera mi hermana.

Dmitri pareció un poco confuso.

—Pero si siempre está en todas partes. No recuerdo haber ido a una sola fiesta en la que no estuviera. ¡Ay!, Louise, las uñas…

Mientras su boca pronunciaba hipócritas disculpas por las medias lunas rojas que empapaban las mangas acuchilladas de la camisa de Dmitri, Louise consideró lo que acababa de decir el muchacho. Para su profundo disgusto, tenía razón. En la ciudad no sucedía nada sin la presencia de Jacqueline. Darse cuenta de eso le dejó un sabor amargo en la boca.

En cualquier caso, estaban a punto de suceder muchísimas cosas sin su presencia. Cuando Aurek Nuikin volviera a estar en pie y maduro para la manipulación, habría que apartar temporalmente a Jacqueline de Pont-a-Museau.

Y luego la traerían de vuelta a casa durante el tiempo suficiente para quitarla de en medio de modo permanente.

—Joven señor, el amo desea veros.

Dmitri soltó un bufido y se apartó el pelo de la cara.

—Bueno, pues yo no quiero verlo a él.

Cuando Edik continuó bloqueando la parte superior de la escalera, frunció el ceño y cruzó los brazos ante el pecho.

—¿Qué?

—Ha pasado casi una semana.

—Puede que te sorprenda, pero ya sé a qué día estamos. Ahora, apártate de mi camino.

Edik negó con la cabeza.

—El amo desea veros.

—Ya te he oído la primera vez. —Dmitri cuadró los hombros, y de repente se dio cuenta de que era tan alto como el sirviente de Aurek, y casi igual de ancho—. Y yo no quiero verlo a él.

Sonrió al darse cuenta de que Edik entendía el mensaje implícito: «Si planeabas arrastrarme hasta el dormitorio, me gustaría ver cómo lo intentas».

En silencio, Edik se apartó de lo alto de la escalera mientras la desaprobación irradiaba de él en calientes oleadas.

Ebrio de triunfo, Dmitri descendió hasta el vestíbulo de entrada y salió a la escalera delantera, donde se detuvo en el círculo de luz de los faroles para ponerse los guantes. «Así que Aurek quiere hablar conmigo, ¿eh? Probablemente quiere hacer otro anuncio santurrón». Tironeó de la piel de cabritilla gris para alisarla en los dorsos de las manos.

—Veamos qué tal le sienta que no le hagan el menor caso —murmuró.

—Bueno…

Aubert (o al menos Dmitri pensaba que era Aubert, aunque los gemelos se tomaban grandes molestias para dificultar la identificación) inclinó la silla hacia atrás hasta que quedó apoyada en dos patas y arrojó un hueso de pollo rajado a la bandeja que ocupaba el centro de la mesa.

—¿Cómo está tu hermano?

Antes de que Dmitri pudiera responder, Yves trabó un pie en torno a la silla de su primo y lo lanzó al suelo. Aunque los otros clientes del café guardaron un cortés silencio y clavaron los ojos en la comida, los miembros de la familia hicieron muchísimo ruido sin ayuda de nadie.

—¿Por qué has hecho eso? —preguntó Aubert con tono exigente cuando las carcajadas disminuyeron lo bastante como para que pudiera hacerse oír.

—Te estabas poniendo aburrido —respondió Yves—. Dmitri no quiere hablar de su hermano. Su hermano es…

—Morne? —sugirió Georges, con la boca llena.

—Fatigant? —propuso Annette, que le sonrió a Dmitri desde el otro lado de la mesa.

—Hors de propos?

—Contrariant?

—Todo lo antedicho —declaró Yves, que alzó la copa para que el oscuro vino brillara a la luz de las lámparas—. Y puesto que Dmitri no es nada de lo antedicho, ¿por qué iba a querer hablar acerca de su gris, tedioso, irrelevante y ofensivo hermano?

—Dmitri no querría —asintió Dmitri, riendo al mismo tiempo que alzaba su copa para corresponder a Yves.

Georges tragó y se puso de pie, un poco vacilante.

—Un brindis por nuestro amigo Dmitri. Pont-a-Museau no sería la misma sin él.

A Dmitri le subieron los colores mientras bebían, con la blanca piel ahora rojo intenso de placer y los ojos muy brillantes por todo el vino que ya había ingerido. Ésta era la aceptación que había buscado durante toda la vida. Cuando acabaron, él brindó por los nuevos amigos; Henri brindó por la familia —designación que, según señaló cuidadosamente, excluía a Dmitri pero incluía a la prima Louise—, e Yves pidió más vino.

En su mesa habitual ya se acumulaban botellas y bandejas vacías.

—No entiendo cómo podéis manteneros todos tan delgados —se maravilló Dmitri mientras Aubert, o tal vez Henri, vaciaba su copa—. Si yo comiera como vosotros, estaría como un caballo.

—El caballo es bueno —murmuró Georges—. En salchicha, con un poco de salsa roja… —Annette le dio un codazo en las costillas, y él comenzó a hipar.

Dmitri rió con los otros. Al principio había intentado pagar su parte de las descomunales comidas, pero se le había dicho que la familia Renier había establecido acuerdos con los cafés. Dado que hablar de dinero era una cosa que claramente no se hacía entre las clases superiores, nunca preguntó qué acuerdos eran ésos.

Los locales que se atrevían a cobrarles a los miembros de la familia no perduraban mucho tiempo. No obstante, dado que la sociedad de Pont-a-Museau seguía el ejemplo de los Renier, los cafés que frecuentaban sacaban beneficios a pesar del apetito de los gorrones. Por desgracia, a los miembros más jóvenes de la familia les divertía anunciar al azar que todos los presentes en el establecimiento eran, por esa noche, sus invitados, y dejar que el propietario reflexionara sobre que estar vivo y en bancarrota era infinitamente preferible a la alternativa.

Dmitri se reclinó contra el respaldo —aunque con cuidado de mantener las cuatro patas en el suelo por temor a repetir la caída de Aubert—, y pensó que nunca había tenido amigos mejores. Lo habían aceptado en su círculo como si fuera uno de ellos. Y, desde luego, eran mucho más divertidos que los amigos que había dejado en Borca, ya que incluso los jóvenes borcanos tenían cierta sólida respetabilidad de la que ese grupo carecía por completo.

«Carece por completo», reafirmó para sí, mientras apartaba precipitadamente los ojos de los gemelos y Annette. Aunque lo intentaba, no acababa de habituarse a una sensualidad tan descarada. Al buscar otra cosa que mirar, sus ojos se posaron en Chantel, que hacía rodar malhumoradamente una nuez entre dos pálidos dedos.

—Estás muy callada.

Ella se encogió de hombros.

—Está celosa por todo el tiempo que pasas con la prima Louise —se mofó Yves, a la vez que se inclinaba hacia delante.

—¿Es verdad? —Cuando ella sólo se encogió de hombros por segunda vez, Dmitri le puso una mano sobre un brazo—. Por favor, no lo estés. Louise es muy muy especial para mí, pero no quiero perder la amistad que tenemos tú y yo.

Chantel suspiró, incapaz de decidir si la ceguera de él le resultaba más irritante que divertida, o al revés. La candidez no era algo en lo que tuviera mucha experiencia, ya que los miembros de la familia que presentaban un defecto tan fatal eran eliminados a muy corta edad.

—Tampoco yo quiero perderte —replicó, al fin.

El hecho de que la réplica fuera una verdad, si bien un poco sesgada, confería un cierto grado de sinceridad a su voz.

Dmitri sonrió y se acercó el dorso de la mano de ella a los labios.

—Bien. Ahora, si me disculpáis…

Chantel giró la mano para aferrar la de él.

—¿Adónde vas?

Yves rió cuando Dmitri se sonrojó.

—Tiene una reunión con el fontanero, Chantel.

—¡Ah!

Lo soltó y observó cómo se alejaba, zigzagueando entre las mesas. Se le pusieron blancos los nudillos, y la nuez se partió y dispersó trocitos de cáscara por toda la mesa.

—Me pregunto qué sucedería si le dijera que Louise sólo lo ha estado utilizando para llegar hasta su hermano.

—Que Louise te mataría.

—¿Qué crees que se trae entre manos?

—¿Quién? ¿Louise? ¿Qué importancia tiene? Si lo descubres, te matará.

—Sólo si sabe que lo sé.

—Lo sabría. —Era algo seguro que no debería tener que recordarle. Yves se inclinó y le alzó la barbilla con la punta de un dedo—. Y yo te echaría de menos cuando estuvieras muerta.

Chantel apartó bruscamente la cabeza, luego la adelantó con velocidad y cerró los dientes, que atravesaron carne y hueso.

Yves chilló cuando ella lo soltó, y, por primera vez aquella noche, Chantel sonrió.

El fresco aire de la noche despejó la cabeza de Dmitri, que apenas si osciló al atravesar el patio interior hacia los retretes. Muchos hombres no se molestaban siquiera en llegar hasta ellos. Se limitaban a apartarse de la puerta trasera y orinar. Dmitri no podría hacerlo, ni aun estando borracho. Lo intentó una noche, cuando él e Yves habían salido juntos del café, pero no dejaba de sonarle dentro de la cabeza la opinión que sus hermanas tenían de semejante comportamiento, y a pesar de la despectiva risa del otro hombre, había continuado hacia la hilera de letrinas. Además, las letrinas olían marginalmente mejor que el patio.

Momentos más tarde, mientras se recomponía la ropa, oyó pies que corrían por el callejón que había al otro lado del muro de piedra contra el que estaban construidos los retretes. El sonido de staccato tenía un ritmo desesperado. Un momento después de que se hiciera el silencio, un ronco alarido de terror erizó el vello de la nuca de Dmitri e hizo que se le subiera el corazón a la garganta.

Salió precipitadamente al patio, no vio verja ni puerta que atravesara la tapia, y saltó hacia las púas de hierro que había en lo alto del muro de piedra. Con los músculos tensos y el metal corroído hundido en las manos, se aupó hasta lo alto y, con el cuerpo girado para evitar las púas, recorrió con la mirada el interior del callejón.

Aunque sólo había un cuarto de luna en el cielo, las nubes eran suficientes para difundir la pálida luz plateada. Dmitri distinguió apenas a un hombre flaco y harapiento que intentaba frenética pero inútilmente trepar por la pared del fondo. Tres, no, cuatro siluetas avanzaban lenta y deliberadamente hacia él. Al principio pensó que eran perros, pero las siluetas de lomo encorvado eran inconfundibles. Se trataba de las ratas más grandes que Dmitri hubiera visto jamás. No tenían necesidad de apresurarse; era obvio que la presa no podría escapar.

Al parecer consciente de eso, el hombre andrajoso redobló los fútiles esfuerzos y volvió a gritar.

Mientras sus ojos se abrían más ante la perspectiva de la lucha, Dmitri adelantó el cuerpo con sigilo y se llevó una mano a la cadera, donde sólo asió aire. Las espadas eran consideradas poco elegantes en Pont-a-Museau. Si hubiera tenido la espada, incluso con unas probabilidades de cuatro a uno, no habría vacilado ni por un segundo. Sin espada…

La primera rata se alzó sobre los cuartos traseros y cerró los dientes casi con delicadeza sobre un brazo que se agitaba. Dmitri oyó los huesos que se partían a pesar de los alaridos. Una segunda cabeza en forma de cuña se lanzó hacia una pantorrilla y retrocedió, moviendo las mandíbulas. Las ratas estaban comiéndose vivo al hombre.

El salto desde lo alto de la tapia hizo caer a Dmitri en medio del patio. Sin la espada, tendría que ir en busca de ayuda. Se abrió paso a través del atestado café, cogió a Georges por los hombros e intentó levantarlo de la silla.

—¡Vamos!

Georges frunció el entrecejo y se zafó con una ágil contorsión, al mismo tiempo que le daba un golpe a una mano oportunista que hacía una incursión hacia su plato.

—¿Por qué? ¿Has perdido algo?

—¡En el callejón hay un hombre al que se están comiendo las ratas!

En el café se había hecho el silencio, y la última palabra lo colmó.

Ratas.

La penetrante risa de Yves rebotó en todos los parroquianos que miraban fijamente.

—Pasa a menudo de noche —gruñó, agitando un dedo envuelto en un pañuelo manchado de sangre.

Confundido, Dmitri se aferró a lo único que sabía.

—¡Tenemos que ayudarlo!

—¿Por qué?

—Porque… —Con los ojos muy abiertos, Dmitri miró a los que rodeaban la mesa, sin que pudiera creer su reacción, o más específicamente su falta de reacción—. ¡Porque ahí fuera hay cuatro ratas grandes como perros comiéndose vivo a un hombre, y no podemos permitir que suceda sin más!

—Ya ha sucedido —le dijo Annette con calma, a la vez que se inclinaba hacia delante para sacarle un pliegue del chaleco de dentro de los pantalones—. A menos que fuera descomunalmente gordo.

—No, no, estaba flaco, pero…

—Las ratas comen muy deprisa. —Georges logró darles una patada a los dos gemelos cuando empezaron a reír como tontos—. Si eran cuatro, ya habrán acabado.

—Pero…

—Créenos —dijo Chantel con una sonrisa que a Dmitri le recordó incómodamente a Louise—, nosotros lo sabemos.

Contempló los rostros de sus amigos y vio una feroz similitud en los seis. Era obvio que no iban a ayudarlo. Se volvió para recorrer el café con la mirada. Las conversaciones volvieron a comenzar precipitadamente y todos hicieron caso omiso de él. Nadie lo miró a los ojos, ni siquiera los camareros.

Abriendo y cerrando los puños a los lados, avanzó un paso y luego retrocedió. No podría vencer en solitario. No sin un arma. De eso estaba seguro. Dejó caer los hombros.

—¿Ya habrá acabado todo?

—A estas alturas estarán limpiando los huesos.

Para hacer hincapié en la afirmación, Georges partió una costilla de cerdo y chupó ruidosamente el tuétano.

—Querías ser el caballero de blanca armadura, ¿verdad? —Los ojos de Yves destellaron burlonamente—. ¿Cabalgando al rescate?

Sorprendido por la crueldad de la voz de Yves, Dmitri se encogió de hombros.

—Sólo he pensado que debía hacer algo —murmuró.

—En garde, rodent!

Aubert le hizo una floritura con una fina barra de pan a su gemelo, que retrocedió fingiendo terror. Dieron vueltas y más vueltas en torno a la mesa, Aubert vociferando nobles amenazas, Henri chillando, y los vecinos más próximos poniendo apresuradamente a salvo las pertenencias que corrían peligro de acabar pisoteadas. La persecución terminó cuando Henri se volvió de repente, le arrebató la barra de pan a su hermano y se la partió en la cabeza.

—¡Ganan las ratas! —chilló, y en ese momento ambos se desplomaron en sus sillas, aullando de risa.

Mientras ocupaba la suya, Dmitri se unió a la hilaridad porque la representación había sido muy divertida. Mientras había estado fuera, al parecer Yves se había cortado un dedo, y eso explicaba su extraño humor. Por supuesto que la sonrisa de Chantel era como la de Louise; eran primas. Había una explicación sencilla para todo.

Sin tener ni la más remota idea de lo sencilla que era la explicación, bebió hasta acabar con el recuerdo de los alaridos, mientras daba gracias a todos los dioses por no haber visto la cara del hombre.

Capítulo 8

Louise se colocó un sedoso rizo en su sitio y contempló el espejo con aire pensativo, sin hacer caso de los puntos en que el azogue se había desprendido de la parte posterior, de modo que creaba lo que parecían manchas de putrefacción en su reflejo. Según su fiel y ansioso-por-ser-necesario Dmitri, Aurek Nuikin estaría lo bastante bien para salir de casa en los próximos días. No le cabía ninguna duda de que, en el momento en que pudiera, se encaminaría directamente hacia las catacumbas y el taller abandonado, lo cual era buena cosa porque significaba que estaría fuera de casa y del estudio durante el tiempo suficiente.

Esa excursión podría hacerla en solitario. Un hechicero lo bastante poderoso como para destruir a un golem de hueso, y que sin duda extraería más poder del taller abandonado, difícilmente necesitaba la protección de ella contra unos pocos goblins insignificantes.

Louise tenía otros planes, adorables planes laberínticos, oscuros y retorcidos. Pero antes de poner esos planes en práctica, tenía que librarse de Jacqueline.

Librarse de Jacqueline. Se repitió silenciosamente las palabras mientras se ponía de pie y salía del vestidor que la anfitriona de esa noche había reservado para uso privado de ella. Le irritaba que hubiera uno ligeramente más grande para su gemela. El fruncimiento de su ceño hizo apartar a los invitados cuando descendió por la escalera y volvió a entrar en el atestado comedor.

No le costó encontrar un mensajero. En esas celebraciones siempre había trepadores sociales tan desesperados por progresar que estaban dispuestos a casi cualquier cosa sin pensar en las consecuencias.

La puerta de la muralla de Château Delanuit estaba entreabierta. Guy Muridae penetró bajo la arcada del cuerpo de guardia y se sintió como si pasara del atardecer a la noche. Las sombras que en el resto de la ciudad simplemente se proyectaban en línea oblicua se reunían aquí y presentaban un oscuro frente común. Mantuvo los ojos fijos en la pálida luz gris que entraba desde el patio, y caminó al paso más veloz posible sin echar a correr.

Bajo la mejor chaqueta y chaleco que tenía, el sudor le pegaba la camisa a los costados. Se apartó nerviosamente un mechón de cabello castaño de la húmeda curva de la frente. Sus pasos resonaron contra los muros del cuerpo de guardia que lo rodeaban, y se dio cuenta de que posaba cuidadosamente cada pie sobre el adoquinado de modo que hiciera el menor ruido posible.

«Te comportas como un idiota», se dijo, aferrado al recuerdo de la promesa de Louise Renier como si fuera un talismán. Se tironeó de la corbata para enderezarla, salió al patio y parpadeó un poco ante el repentino regreso de la luz del atardecer.

El enorme espacio abierto estaba cubierto de vegetación y descuidado. De hecho, a Guy le sorprendió lo descuidado que estaba. Los Renier estaban en lo más alto de la jerarquía social de Pont-a-Museau, y seguro que podían pagar jardineros. Su mirada pasó de los adoquines rajados y partidos a los tiestos de piedra donde había pequeños árboles ornamentales que tuvo la seguridad de que llevaban muertos mucho tiempo, y siguió hasta una maraña de enredaderas sin hojas que ocultaban casi completamente una fuente de tres pisos…, donde se detuvo.

Algo le devolvió la mirada desde la parte superior de la fuente.

Luego, desapareció.

Se enjugó las manos en los muslos de los pantalones. Probablemente se trataba sólo de una rata. Había tantas por todo Pont-a-Museau, así que ¿por qué no allí? Imitando al estrato de la sociedad en el que anhelaba ser plenamente aceptado, había aprendido a no hacer caso de ellas. Casi.

Estar en terreno abierto ayudaba.

La arcada de piedra que había sobre la puerta delantera hacía juego con la de la muralla, y la puerta en sí reflejaba la degradación del patio. La pintura negra que no se había desprendido estaba cuarteada en mil trocitos como una llanura fangosa al sol. Antaño, el enorme llamador de latón había tenido grabado un dibujo, pero, a causa de la corrosión, era imposible saber de qué se trataba. El sonido que hizo fue sorprendentemente melodioso.

—He venido a traer un mensaje personal para Jacqueline Renier —le informó a la anciana sirvienta que abrió la puerta, y cuyo ceño fruncido hizo que moderara el tono altivo—. Mi tarjeta —dijo, con gesto regio, al entregársela.

Ella miró el rectángulo de cartón que le ofrecía con una mano de tres dedos, y luego a él. Pasado un momento, el ceño se alisó para ser reemplazado por una ausencia casi total de expresión.

—Seguidme, monsieur Muridae. Os llevaré ante la mam’selle.

La decadencia tan obvia en el patio no lo era tanto dentro de la casa. O tal vez la casa era demasiado abrumadora para que un visitante reparara en la decadencia. Mientras seguía a la sirvienta a través del gran vestíbulo, Guy miró los rosetones de roble del techo, las curvas molduras en torno a los paneles de madera, los vidrios de los vitrales transformados en gloriosos colores por los últimos rayos del sol poniente. Atravesaron una puerta que se veía empequeñecida por los muros de cinco metros de altura, y se cruzaron con un sirviente en el corredor.

Tenía más o menos la misma expresión, o falta de ella, que la sirvienta.

Guy se dio cuenta de que eran personas que no veían lo que se suponía que no debían ver. «Me pregunto cómo podría entrenar a mis sirvientes para que fueran así de discretos». Aunque en la actualidad todo su servicio consistía en una cocinera-ama de llaves, tenía grandes planes, planes que esa visita le ayudaría a cumplir.

—Esperad aquí, monsieur.

Aguardó, estrujando los guantes primero con una mano y luego con la otra, mientras su guía desaparecía detrás de una puerta verde. Aunque estaba solo en el corredor, se sentía como si lo observaran. «Lo cual es ridículo», se dijo. Y le habría gustado ser más convincente para consigo mismo.

Momentos más tarde, la anciana sirvienta regresó y lo condujo a la biblioteca.

Jacqueline Renier se encontraba sentada en una butaca de orejas como si ocupara un trono. En un baile, en cualquier baile, brillaba como un diamante, destellante y fría. Allí, en su propia casa, era la mujer más hermosa que Guy había visto en toda su vida, y por alguna razón de la que no tenía conciencia, sintió que volvía a acometerlo el terror que se había apoderado de él al atravesar la zona oscura de debajo del cuerpo de guardia.

—Mam’selle. —Hizo una grácil reverencia, sabedor de lo crucial que era que causara una buena impresión.

—¿Tenéis un mensaje personal para mí?

—Así es, mam’selle.

—¿De quién?

—Os imploro que me perdonéis, pero he jurado no revelar ese dato.

Los labios rojos dejaron a la vista dientes ebúrneos.

—¿Se lo jurasteis a quién?

Mientras el corazón le latía con más fuerza y rapidez, Guy desplegó las manos ante sí.

—Mam’selle —dijo en tono de censura.

Cuando ella sonrió, él recordó que Jacqueline Renier era viuda y se preguntó si alguna vez habría considerado volver a casarse. Eso sí que haría su fortuna, sin lugar a dudas.

—¿Y el mensaje?

—Sólo debo deciros que Henri Dubois ha sido visto en Mortigny.

Oyó la repentina inspiración de ella y vio que sus dedos se cerraban con fuerza sobre los reposabrazos forrados de brocado de la butaca.

—¿Y qué —preguntó Jacqueline, pasado un momento, como si su voz llegara desde muy lejos— sacáis vos de traerme ese mensaje?

Guy volvió a inclinarse.

—Sólo el honor de haceros un favor.

—Ésta es una noticia que a mi hermana le interesa desesperadamente conocer. —Louise se había inclinado un poco más hacia él, envolviéndolo con el calor de su cuerpo—. Si se la lleváis, os quedará tan agradecida que no dudará de que vuestra posición social en Pont-a-Museau quede asegurada.

Después de tragar con dificultad, Guy intentó obligar a su cerebro a funcionar.

—¿Por qué no se la lleváis vos misma?

—Ya sabéis cómo son las cosas entre hermanas. —Le pasó una uña suavemente por la línea de la mandíbula—. Ese hombre se interpuso entre nosotras y…

—No digáis más. —Como hombre de mundo, lo entendía perfectamente.

—¿El honor de hacerme un favor? ¿Eso es todo?

Él le dedicó una sonrisa encantadora.

—¿Hacer que la mujer más hermosa de Pont-a-Museau esté en deuda conmigo? A mí me parece suficiente.

—Sí, creo que tenéis razón.

La sonrisa de ella le recordó mucho a la de Louise, pero eso no era sorprendente porque eran gemelas. Cuando se puso de pie y comenzó a caminar hacia él, lo único que se le ocurrió pensar fue que, puesto que se encontraban a solas, ella estaba a punto de demostrarle lo agradecida que estaba. «Esto es increíble. Lo único que yo realmente necesitaba era la pública aprobación de ella».

Fue su último pensamiento.

—Me desagrada tener deudas —le dijo Jacqueline mientras se limpiaba los dedos ensangrentados en la voluminosa falda del vestido.

Pasó por encima del cuerpo y regresó apresuradamente a sus aposentos privados, a través de un château repentinamente abarrotado de recuerdos de Henri Dubois…

El oscuro cabello se le había soltado de la cinta que habitualmente lo mantenía sujeto a la altura de la nuca, y él se lo apartó de los ojos mientras observaba con atención las sombras. Agarrada a la pared del rincón opuesto del dormitorio, en la zona en que se unía con el techo, Jacqueline se deleitaba con los movimientos de los músculos debajo del fino algodón de la camisa, e inhalaba su perfume.

Henri Dubois, un humano tan inescrupuloso como bello, había estado dispuesto a practicar juegos de amantes mientras pensaba que las reglas las establecía él. Era encantador, divertido, y más inteligente de lo que parecía. Era capaz de disfrutar de la vida de un modo que ella no se había percatado de que pudiera hacerlo un humano, y la hacía sentir como si cualquier cosa fuese posible.

Por supuesto, ella no había tenido intención de enamorarse de él. Ni siquiera sabía cómo había sucedido. Pero sabía cuándo. Él había entrado en la habitación y le había sonreído, le había tomado una mano y la había mirado con expresión de invitación. Ella había sentido que se le aceleraba el corazón, se le cortaba la respiración…, y su cuerpo comenzaba a cambiar.

Para su furia, había sido incapaz de controlar la metamorfosis. En el momento en que llegaba a conocer su propio corazón, su cuerpo la traicionaba. La mirada de admiración de él se había transformado en una de aversión cuando la ropa cayó al resbalar por los hombros planos, se formó su hocico, el negro pelaje le cubrió el cuerpo y la cola pelada se enroscó en torno a alargados pies con garras. No era del todo una rata, sino la forma intermedia que, si cabe, resultaba aun peor, porque en ella había suficientes recordatorios de la forma humana.

Vio cómo él rememoraba que había compartido la cama con aquella criatura. Con el corazón roto por la expresión del rostro de él, le había tendido una mano-zarpa y lo había llamado por su nombre. Él había retrocedido dos pasos, había dado media vuelta y había huido.

Eso no podía permitirlo, y no lo haría.

El señor de Richemulot no amaba y perdía.

Salvo en ese caso. Repelido por lo que Jacqueline era en realidad, Henri Dubois no quería tener nada más que ver con ella. Habría matado a cualquier otro que la ofendiera con un insulto semejante, pero el amor que sentía por él lo protegía, lo cual sólo le dejaba a ella una alternativa.

Lo seguiría hasta su casa, hasta su dormitorio, y cuando se le acercara lo suficiente, lo poseería. Si no quería ser su pareja, lo convertiría en hombre rata y sería su esclavo. De un modo u otro, sería suyo.

Él sabía que ella estaba allí.

—¡Jacqueline, te lo advierto!

Ella no pudo evitarlo: se echó a reír. ¿Él se lo advertía a ella? Su arrogante creencia de que era el centro del universo era una de las cosas que más amaba de él.

Henri se volvió de cara al sonido, con una larga daga repentinamente en una mano.

¿Se atrevía a sacar un arma contra ella? Lo contempló con incredulidad. Con o sin amor, aquello ya había ido demasiado lejos. Jacqueline corrió velozmente por la pared y se lanzó hacia la cabeza de él, le rodeó la garganta con una pata mientras con la otra apartaba la daga de un golpe. Cuando Henri cayó al suelo, ella se situó a horcajadas sobre él y le clavó los dientes en la parte carnosa de un hombro.

El grito de él se debió tanto al dolor como a la repentina comprensión de lo que intentaba hacerle. Lo mordió una y otra vez, con cuidado de que ninguno de los mordiscos fuera fatal. Mientras se lamía la sangre del hocico, les rezó a los dioses oscuros.

Cuando quedó laxo, respirando apenas, lo llevó de vuelta al château y a su cama, y esperó. Para nada. Tal vez la aversión que le causaba la forma de rata-mujer de ella le confirió fuerzas, pero su cuerpo luchó contra la infección de zoantropía. Le ardía la piel; permaneció postrado durante tres días, empapado en sudor y sangre, con los músculos agarrotados, la columna vertebral arqueada, los dedos apretados en puños.

Y la venció.

No permitiría que lo cambiaran.

Furiosa, Jacqueline destrozó muebles, abrió agujeros en madera y escayola, destruyó su dormitorio y todo lo que contenía salvo Henri Dubois. Cuando parecía que incluso él estaba en peligro, ella recuperó el control lo bastante como para marcharse por temor a lastimarlo a causa de su cólera.

Los ciudadanos de Pont-a-Museau aún se negaban a hablar de aquella noche.

Fue cuando lo vio por última vez.

Cuando regresó al château, se había marchado. Nadie lo había visto salir, aunque tenía que haber recibido ayuda. Tampoco pudo encontrarlo, aunque era imposible que pudiese haber permanecido oculto de ella.

Tal vez, también él había estado rezándoles a los dioses oscuros…

Jacqueline se dejó caer de rodillas, sacó una camisa manchada de sangre de un baúl de roble que había a los pies de su cama, y se la acercó a una mejilla. Incluso el olor residual de su sangre y sudor bastaban para provocarle movimientos convulsivos en músculos y huesos.

Henri Dubois, su único amor verdadero, había sido visto en Mortigny. ¿Cómo podía esperarse que no acudiera allí? Tenía que ser verdad.

—¿Regresarás pronto, mamá?

Jacqueline tomó el entristecido rostro de su hijo entre ambas manos y le dio un beso en la frente.

—Pronto —prometió—. Recuerda que tú eres el hombre de la casa mientras yo esté ausente.

—¿No soy el hombre de la casa mientras tú estás aquí? —preguntó Jaques, con las cejas fruncidas de confusión.

—Cuando yo estoy aquí, no significa lo mismo. —El tono de voz le advertía al niño que no volviera a contradecirla.

—Sí, mamá. —Con toda la seriedad de un niño de diez años, la ayudó a subir al bote—. No vas a tener compañía. ¿No te sentirás sola?

Jacqueline miró hacia el sur, corriente arriba del río Musarde, en dirección a Mortigny.

—Espero que no —murmuró.

Luego se volvió para mirar a Louise; el verde oscuro de su capa hacía que los ojos parecieran más de jade que de esmeralda, aunque igual de duros.

—Si algo le sucede a mi hijo, te haré personalmente responsable.

—¿Qué podría sucederle? —Louise cerró una mano sobre uno de los delgados hombros de su sobrino—. Jacques y yo nos las arreglaremos bien. Te has marchado cientos de veces antes; ésta no es diferente.

—No, no lo es.

Miró fijamente a su hermana durante un momento más, y por último ocupó su asiento antes de indicarle al barquero que podía partir. Cuando el bote se apartaba del embarcadero, gritó:

—No sé cuándo volveré.

Sabedora de que le estaba haciendo una advertencia, de que su hermana estaba, de hecho, recordándole que podía regresar en cualquier momento, Louise sonrió. Basándose en los rumores más vagos, Jacqueline destrozaría Mortigny para encontrar a Dubois; no regresaría pronto.

—Tómate todo el tiempo que necesites.

—¿Eso es todo? —Lucien Renier ladeó la cabeza y estudió a Louise con suspicacia—. ¿Esperamos hasta que el humano salga, entramos en la casa y robamos una pequeña estatuilla de su esposa muerta?

Louise asintió con la cabeza.

—Eso es todo.

—Si es tan sencillo, ¿por qué no lo haces tú misma? —preguntó con tono beligerante su gemelo, Jean.

—Tal vez lo haga. Simplemente pensaba que podría gustaros tener la oportunidad de recuperar mi favor, después de aquella repugnante exhibición de la fiesta de la tía Marguerite.

Sonrió a sus primos por encima de las puntas de los dedos de ambas manos unidas. Durante una discusión, uno de ellos había gesticulado en exceso y había derramado una copa de ponche sobre el regazo de ella. Habían pasado la última semana culpándose el uno al otro del accidente, y esperando morir en cualquier momento. Eso los convertía en perfectos candidatos para allanar el estudio del hechicero, dado que ella no tenía ni la más mínima intención de arriesgar su bonito pellejo. Tampoco tenía intención de decirles que allanarían el estudio de un hechicero.

—Pero si no queréis compensarme…

—Sí que queremos, Louise.

Cuando Jean guardó silencio, Lucien le dio una fuerte patada en un tobillo.

—Sí —murmuró—. Sí que queremos.

—Perfecto. —La sonrisa de ella pareció cortarles varias rebanadas a cada uno—. Podéis quedaros con cualquier otra cosa que encontréis. Sólo traedme la estatuilla.

Lucien se metió una mano debajo de la corbata y se rascó una herida parcialmente cicatrizada que le recorría una clavícula.

—¿Y si alguien se interpone en nuestro camino?

Louise sacudió la cabeza y se preguntó, por un momento, si existiría una correlación directa entre la inteligencia de las féminas y la estupidez de los varones de la familia.

—No toquéis a Aurek Nuikin —dijo con tono terminante—. Matad a cualquier otro que os apetezca.

—¿A cualquier otro? —Jean pareció más alegre—. ¡Vaya, eso me gusta más!

Divertido en la tarea de arrancarle las alas a una paloma, Lucien cayó del tejado cuando Jean le tiró de la cola. Arañó las tejas de pizarra incrustadas de líquenes para intentar cogerse, y se volvió para golpearle la cabeza a su hermano con el cadáver sangrante.

—La manos quietas, o las perderás.

Mientras se frotaba una oreja cubierta de antiguas cicatrices, Jean señaló en silencio la entrada de la casa.

Aurek Nuikin y el rubio sirviente corpulento se encontraban al pie de la escalera.

—Señor, por favor, sólo unos pocos días más para recobrar fuerzas.

En el intento de mantener vivo a su señor, Edik había recaído en el idioma natal. Las palabras borcanas tenían una urgencia desesperada que era incapaz de conferirles a las de otro idioma.

Aurek, que calculaba cuidadosamente todos sus movimientos para que causaran el menor dolor posible en el tejido cicatricial nuevo, negó con la cabeza.

—No, Edik. —Sin pensarlo, respondió también en borcano—. Ya he perdido demasiado tiempo.

—Entonces, llevaos al joven señor con vos.

Aurek clavó la mirada en su sirviente durante un momento, atónito.

—¿A Dmitri? —dijo al fin—. ¿Qué me lleve a Dmitri? Ni siquiera me ha hablado desde… —«el día en que encontré mi redención y la libertad de Natalia»—, el día en que regresé de los Estrechos.

—¿Qué están diciendo? —susurró Jean mientras se quitaba plumas ensangrentadas del pelaje—. No se les entiende nada.

Las orejas de Lucien se dirigieron hacia delante.

—Es porque están hablando en otro idioma, idiota. Cállate ya.

—Si se lo explicarais, si se lo explicarais todo, creo que os escucharía, señor. —Edik desplegó las manos ante sí—. El joven señor tiene su orgullo, señor, igual que vos. Sabe que le ocultáis cosas.

—No le oculté nada a Natalia, y mira adónde la ha llevado eso. No quiero ser responsable de que también a mi hermano le acontezca un desastre. Cuanto menos relacionada esté su vida con la mía, mejor para él. —Su expresión se ensombreció—. En especial, si consideramos las compañías con las que ha andado últimamente.

—Señor, yo…

—Basta. —Aurek cortó el aire con una mano—. Abusas de la antigüedad de tu servicio.

Edik inclinó la cabeza. Cuando volvió a alzarla, presentaba la expresión ligeramente neutra de un buen sirviente.

—Ha llegado el bote —anunció.

Aurek se volvió ansiosamente hacia el río, dio un paso hacia la embarcación, hacia los Estrechos, hacia el taller, luego se detuvo y, con un esfuerzo, se volvió a mirar otra vez a Edik.

—Dmitri estará más seguro si vive su propia vida, pero agradezco tu preocupación… por nosotros dos.

No aguardó réplica; el influjo del taller era demasiado poderoso. A la máxima velocidad que le permitían los músculos en proceso de cicatrización, corrió hacia el bote, y un momento más tarde, se hallaba de pie en la proa, inclinado corriente arriba como para acelerar el viaje con su cuerpo.

Detrás de él, el barquero alzó una mano para saludar a Edik, que le respondió con un gesto similar. Permaneció de pie en el escalón y observó hasta que el bote y su amo pasaron por debajo del puente Lacheur Sur; luego entró, sacudiendo la cabeza.

Al cerrar la puerta, una pluma ensangrentada cayó sin que la viera.

Con plena forma de rata, Jean descendió por el muro de la torre, abrió la ventana y entró. Cuando su cola desapareció por encima de la ruinosa piedra del alféizar, Lucien se inclinó hacia delante, con las orejas tiesas. Si había alguna trampa en la ventana, sería mejor que la descubriera Jean. Un momento más tarde, cuando no le llegó ningún sonido desde la habitación de la torre, lo siguió, reflexionando con malhumor que sólo los estúpidos y los humanos estaban levantados a esas horas.

Jean se hallaba sentado sobre los cuartos traseros en medio de la habitación, con la cabeza echada hacia atrás y los bigotes temblorosos.

—Huele a magia —siseó, tras cambiar justo lo suficiente para poder hablar.

—Por supuesto que sí, estúpido. —Lucien también cambió, y se peinó rápidamente el pelaje de los hombros con las garras para aplanarlo—. Ese Nuikin ha estado buscando cosas mágicas por la ciudad. Nunca prestas atención.

—No me gusta la magia. Me causa picores. —Jean se puso a rascarse vigorosamente—. Louise no dijo en ningún momento que fuera a haber magia.

—¿Crees que nos lo cuenta todo? Piénsalo bien, hermano. Cojamos la estatuilla y salgamos de aquí.

Jean señaló con el hocico la figura que había sobre el pedestal.

—¿Crees que es ésa?

Lucien sólo respondió con un «idiota» murmurado mientras avanzaba hacia el nicho. Se sentó sobre los cuartos traseros y estudió la zona con los ojos y la nariz. No veía ni olía ninguna trampa, y por lo general eso significaba que no las había, ya que los humanos eran raras veces lo bastante tortuosos como para engañar a los miembros de la familia. «A la mayoría de sus miembros», se corrigió, mientras le lanzaba una mirada a su gemelo.

—¿Qué estás esperando? —preguntó Jean con tono exigente—. Tengo hambre. Marchémonos. —Tendió una mano por encima de un hombro de su hermano, pero Lucien le gruñó y apartó la mano de un golpe.

—Yo la cogeré…

En el instante en que sus dedos tocaron la porcelana, supo que había cometido un error. Pocas cosas se movían con mayor rapidez que un humano rata aterrorizado, y Lucien apartó la mano con toda la velocidad que le daba el terror.

Demasiado tarde.

La habitación giró y se disolvió en torno a él, las paredes se fundieron con las ventanas, con las puertas, con el techo, se fundieron con el suelo. Intentó gritar, pero algo lo cogía por la garganta con una presa férrea, y de su boca no salió sonido alguno.

Cuando la habitación dejó de girar, vio que ya no se encontraba en el estudio del humano, sino acuclillado al final de un estrecho corredor. Paredes gris cadáver se alzaban en tres lados, hasta tan arriba como era capaz de ver. Con las zarpas extendidas, saltó hacia lo alto de la pared de la derecha y resbaló otra vez hasta el suelo al no hallar ningún tipo de asidero. Lo intentó otra vez. Y otra. Y otra más.

Finalmente se detuvo, jadeando, y echó otra mirada a su alrededor.

La pared del fondo del corredor sin salida parecía ser de un gris más claro que las de ambos lados. Cuando la presionó con una mano, notó que cedía, aunque sus garras continuaban sin dejarle marca alguna. Con el ceño fruncido, retrocedió un paso y, de repente, advirtió que algo empujaba contra la pared por el otro lado. Unas formas extrañas comenzaron a formar protuberancias y moverse de un lado a otro como si comprobaran la resistencia de la barrera.

Si lo que acechaba al otro lado lograba atravesar la pared, él moriría.

No tenía ni idea de cómo sabía eso, pero Lucien nunca había estado tan seguro de nada en toda su vida. Cambió a la plena forma de rata y huyó.

Aproximadamente seis metros más adelante llegó a una intersección en forma de «T» —casi invisible en aquel corredor todo gris—, y sin ralentizar, se lanzó hacia la derecha. En el momento en que giraba en el recodo, oyó que algo se rasgaba detrás de él. ¿La pared? Corrió más velozmente.

Cuando el corredor giró a la izquierda, él también lo hizo; luego, otra vez a la izquierda y, a continuación, a la derecha. Otro punto sin salida. Se lanzó contra la pared y sintió que algo hacía lo mismo por el otro lado. El impacto lo arrojó hacia atrás. Al llegar al suelo, rodó y regresó corriendo por donde había llegado.

Fuera lo que fuese, había más de uno.

No creía que pudiera cruzar la boca del corredor original, pero descubrió que no tenía elección, ni tampoco la más remota idea de dónde estaba el corredor original. Todo presentaba el mismo aspecto, y nada tenía olor. No podía retroceder sobre sus propios pasos porque era incapaz de hallar su propio rastro.

Desanduvo a la carrera los giros que recordaba, recorrió una larga sección recta y, arañando el suelo al derrapar, giró a la derecha. A la izquierda. Otro cruce en forma de «T». A la derecha. Sin salida. No aguardó para ver si su presencia provocaba un tercer intento de abrir una brecha en la pared. Retrocedió hasta dejar atrás el cruce. Dos giros a la derecha, tres, cuatro, cinco; tramos de corredor cada vez más cortos que giraban en ángulos cada vez más cerrados… hasta llegar a un cuarto callejón sin salida.

Para cuando descubrió dónde había cometido el error, Lucien supo que estaban dentro del laberinto con él.

Giró en otro recodo cerrado y llegó a otra intersección. Izquierda. Izquierda. La respiración le causaba dolor en la garganta. No podía oírlos por encima de los latidos de su propio corazón, pero sabía que lo seguían de cerca. Desanduvo un giro, tal vez dos. Si se detenía, si hacía una pausa, si vacilaba, lo matarían.

Sólo el miedo lo mantenía en movimiento. El agotamiento hacía que arrastrara la cola por el suelo, cosa que lo enlentecía aún más. Si cambiaba… Pero no podía cambiar mientras corría, y no podía dejar de correr.

El centro… «Si puedo llegar al centro…»

Izquierda, izquierda e izquierda otra vez.

Estaban acortando distancias. Sentía el aliento caliente de ellos en la espalda, las zarpas que tendían hacia él para desgarrar y romper. ¡Pero también sentía lo cerca que estaba! Extrajo fuerzas de unas reservas que no sabía que tenía para imprimir un último estallido de velocidad a su carrera y dejar atrás las grises paredes.

Por desgracia, también dejó atrás el gris suelo.

Gritó al caer, un largo y prolongado sonido cargado de horror, atrapado a medio camino entre el alarido humano y el chillido de la rata. Continuó, continuó y continuó.

Estaban esperándolo en el fondo.

Jean observó cómo su hermano se debatía sobre el suelo de madera del estudio de Aurek, pedaleando en el aire como si corriera a toda velocidad, con los ojos muy abiertos y fijos en algo que Jean no podía ver.

Tenía miedo de tocarlo y también lo tenía de marcharse.

La habitación apestaba a magia.

Cuando Lucien comenzó a jadear, Jean retrocedió, acobardado.

Cuando abrió la boca y gritó, primero de terror y luego de un dolor tan agónico que no podía quedar nada de la vida que no fuera dolor, Jean se lanzó a través de la ventana abierta, bajó por la hiedra seca que recubría el muro de la torre, y huyó.

Cualquier cosa que hubiera pillado a Lucien, no iba a pillarlo a él.

Edik abrió de golpe la puerta del estudio y posó los ojos sobre la rata muerta más grande que había visto jamás.

Cambió el modo de coger el hacha que llevaba, cerró la puerta silenciosamente y recorrió la estancia con los ojos. Donde había una, podía haber más.

No estudió el grotesco cadáver hasta tener la certeza de que se encontraba a solas.

Había estado en la cocina del sótano, intentando inculcarles un concepto básico de limpieza a los sirvientes de la casa, cuando el joven que tenían contratado para mantener los suelos bien fregados entró con paso tambaleante en la habitación, enloquecido de terror.

Pálido y tembloroso, tartamudeó que había oído que algo chillaba dentro del estudio del amo.

Edik había cogido el hacha y había subido las escaleras a saltos. Oyó que los sirvientes le echaban el cerrojo a la puerta de la cocina después de salir él, pero ya se encararía más tarde con esa cobardía.

En ese momento, tenía que ocuparse de la rata.

Con el ceño fruncido, Edik estudió el cuerpo durante un momento. Dada su posición al pie del pedestal, tenía una idea bastante clara de qué había matado a la criatura; el amo no habría dejado desprotegida la estatuilla de porcelana. No era asunto suyo por qué un humano rata quería la estatuilla de la difunta señora. Su problema era de logística.

Arrojar el cuerpo al río sin más podía tener desagradables repercusiones si lo veían; a diferencia del joven señor, escuchaba las espeluznantes historias que contaban los sirvientes de la casa sobre lo que acechaba en las cloacas y sombras de Pont-a-Museau, las sumaba a sus observaciones personales y sacaba sus propias conclusiones.

Midió el grosor de los músculos y las articulaciones, y luego cambió de opinión. Cortar el cuerpo hasta obtener trocitos irreconocibles parecía un poco extremo y sería bastante sucio. Dejó el hacha a un lado, se marchó y regresó con una manta vieja, un trozo de hierro herrumbroso que formaba un ángulo y un rollo de cuerda. Después de envolver juntos al hombre rata y el hierro y atarlos, se echó sobre los hombros el paquete resultante. No sería el primer hato voluminoso e inidentificable que se deslizaba a las aguas del río. Ni sería el último; de eso estaba seguro.

Le preocupaba más poder quitar la mancha de orina del suelo y eliminar el acre olor que inundaba la habitación.

El recorrido a través de los Estrechos, las cloacas y las catacumbas hasta el pie de la escalera se había grabado en su memoria. Aurek no podría haberlo olvidado aunque lo hubiese querido. Durante todos los largos días y noches en que permaneció atrapado en el lecho a causa de la lenta curación de las heridas, había soñado con el regreso.

Esa vez, nada podría interponerse en su camino. Emplearía las habilidades que había refinado a lo largo de sus años de erudición para abrir el libro. Encontraría el hechizo. Su Natalia recuperaría la libertad.

Y él sería redimido.

El raspar del acero contra la piedra lo sacó bruscamente de los agradables recuerdos —Natalia esperándolo cuando salía tras largas horas de estudio, con una sonrisa, una comida y sus manos fuertes que le masajeaban los hombros para librarlos de la tensión—, y lo devolvió a la inhóspita realidad de las catacumbas. La señal goblin que había visto en su visita anterior explicaba, muy probablemente, los sonidos que oía ahora, pero el análisis indicaba que esa parte de las catacumbas tenía que ser el límite más externo de su territorio. Dos o tres centinelas eran lo máximo con lo que podía esperar encontrarse. No estaba particularmente preocupado. Además de no ser muy inteligentes, los goblins tampoco eran muy valientes, y el trío de luces brujas que lo acompañaban dejaba claro el poder con el que se enfrentaría quienquiera que lo atacase.

De hecho, dado que los goblins eran criaturas predominantemente subterráneas, la luz por sí sola debería bastar para mantenerlos a distancia.

Entonces, se dio cuenta de que los sonidos estaban flanqueándolo.

Se detuvo a escuchar, con una mano apoyada contra la piedra húmeda para estabilizarse. Volvió a oírse el raspar del acero sobre la piedra, con el crujido de una armadura de cuero como telón de fondo. Estaban tan cerca que si las catacumbas mismas no hubieran olido tan mal, muy probablemente habría percibido la característica fetidez de los goblins.

Justo en la periferia del círculo de luz, vio la zona derrumbada del saliente, el sitio donde se había desmenuzado la piedra, y el agua oscura chapoteaba con irritación contra la pared. Al otro lado merodeaba una sombra. Aurek no vio ningún destello de luz sobre armas, pero los goblins no eran conocidos por lustrarlas demasiado. Apretó las mandíbulas y preparó un hechizo. Podía no hacer caso del que tenía detrás, pero el de delante se interponía entre él y el taller, es decir, entre él y el libro de hechizos, y no tenía ninguna intención de permitir que la liberación de Natalia se viera retrasada.

Se detuvo al borde de la zona derrumbada y, para su asombro, el goblin avanzó hacia el borde del otro lado. Con los ojos amarillos casi totalmente cerrados en la inexpresiva cara anaranjada, la criatura levantó la maza oxidada y le bramó un obvio desafío.

Aurek lo miró con incredulidad. Aunque no tenía mucha experiencia con goblins, ése parecía actuar de un modo claramente extraño. No había modo de saber con exactitud qué edad tenía, pero parecía joven. Y grande. Si los goblins no solían medir más de un metro y veinte centímetros de altura, ése era considerablemente más alto que la media.

Mientras la criatura repetía el reto con tono descaradamente burlón, Aurek meditaba sobre el enigma.

Los goblins vivían en una sociedad tribal donde el más fuerte gobernaba al resto. Para que un goblin macho joven pudiera desafiar al jefe, debía librar un cierto número de batallas menores para establecerse dentro de la jerarquía. Si un joven goblin fuerte quería saltarse unas cuantas peleas para llegar a la cima, un modo de lograrlo sería retar y vencer a un enemigo considerado invencible.

Como un hechicero que atravesara el perímetro del territorio.

«Por supuesto —pensó Aurek—, habría sido muchísimo más lógico que me hubiese atacado cuando salía la vez anterior que estuve aquí». No recordaba gran cosa del recorrido de regreso al río, pero dudaba de que pudiese haberse defendido de unos insultos, y mucho menos de un goblin decidido. De todos modos, había que tener en cuenta que aquellas criaturas no eran muy listas. Probablemente, los centinelas habían informado de su presencia y el joven contrincante había estado merodeando por ahí con la esperanza de que regresara.

Aurek alzó las manos con los pulgares unidos, y desplegó los dedos.

La cortina de llamas no sólo prendió fuego al goblin, sino que lo lanzó por el borde hacia el agua. Con un siseo y una nube de vapor pútrido, el fuego se apagó. Con la cara y las manos convertidas en masas de ampollas, el goblin salió a la superficie, gritó una vez y desapareció.

Ningún ser viviente se hundía por sí solo con esa rapidez.

Aurek intentó retroceder y se encontró con que ya tenía los omóplatos apoyados contra la pared, y fue entonces cuando el segundo goblin le metió el asta de una lanza entre las piernas y lo hizo caer del saliente.

Pareció que tardaba una eternidad en llegar al agua, que luego lo envolvió como un líquido sudario sorprendentemente tibio. Mientras luchaba contra el pánico, se dejó hundir y metió la mano izquierda en el bolsillo, sin hacer caso del dolor cuando el dedo herido se atascó en la tela mojada.

«¡SAL DEL AGUA!» Las palabras resonaron dentro de su cráneo. No podía morir. No allí. ¡No cuando estaba tan cerca de la redención, tan cerca de poner en libertad a Natalia! ¡No volvería a fallarle!

Cualquiera que fuese el ser que había dentro del agua, parecía momentáneamente ocupado con el goblin. Aurek les agradeció ese momento a los dioses. Los pulmones empezaban a dolerle. Se hundió más. Comenzó, finalmente, a ascender. Pateó hacia la superficie ahora que sabía dónde estaba. Sintió que lo rozaba algo largo y sinuoso. Otra vez. Finalmente, metió el pulgar dentro del lazo de cuero.

Era un hechizo fácil, uno que usaba con frecuencia. ¿Por qué no podía recordarlo ahora?

Su cabeza rompió la superficie.

Algo se le enroscó en una pierna.

Salió disparado hacia arriba. La cabeza, los hombros, el pecho…

Obviamente, el ser no estaba habituado a que la comida tirara en la dirección contraria.

… caderas, piernas…

Sin dejar de luchar para no desconcentrarse, Aurek bajó la mirada. Alrededor del tobillo derecho tenía dos bucles de tentáculo verde grisáceo. El hechizo tiraba de él en una dirección; entonces, se hincharon músculos bajo la piel cubierta de mucosidad, y el tentáculo tiró en sentido contrario. Sintió un crujido en la rodilla, pero logró conservar la concentración. ¡No volveré a fallarle!

El aire se convirtió en el factor decisivo. Cualquiera que fuese el ser al que estaba unido el tentáculo, pareció perder mucha elasticidad al salir del agua. Cuando no pudo estirarse más, lo soltó. Aurek salió despedido hacia arriba y se golpeó la cabeza contra el arqueado techo. Estallaron estrellas dentro de su cabeza y perdió momentáneamente el control del hechizo, lo que motivó que cayera antes de que lograra ascender de nuevo.

Cerca de dos metros de tentáculo se agitaban de un lado a otro en el aire y, aunque podía deberse a que el golpe en la cabeza le hacía imaginar cosas, Aurek pensó que parecía confundido al deslizarse nuevamente bajo la oscura superficie del agua. Dudaba de que una de sus presas hubiese abandonado alguna vez el agua de un modo semejante…, o de cualquier otro modo.

No fue hasta que se encontró otra vez a salvo sobre el saliente, con los ojos irritados, moqueando y jadeando, que se acordó del segundo goblin. No parecía estar por ninguna parte.

Tal vez había decidido que era el vencedor en el momento en que Aurek cayó al agua.

Tal vez le había echado una mirada al tentáculo y había corrido para salvar la vida.

A Aurek no le importaba. Se apoyó en el muro para mantenerse de pie y se encaminó, con paso tambaleante, hacia el rellano que había ante el taller, donde hizo un rápido inventario. En la coronilla comenzaba a formársele una hinchazón del tamaño de un huevo de ganso, pero la piel no se había roto, y hasta donde podía determinar, tampoco el cráneo. Le palpitaban el tobillo y la rodilla derechos, pero no parecía haber sufrido daños serios. Se le había desprendido la costra del lecho ungular de la mano izquierda, y tendría que suponer que se le había infectado. Por fortuna, el agua parecía no haberle empapado la ropa y las vendas de la espalda, aunque las heridas le palpitaban al ritmo del corazón. Sería mejor que le hiciera limpiar también esas heridas a Edik. La nariz seguía moqueándole, la barba le colgaba, laxa, pero contra toda probabilidad, estaba vivo.

Llegó a la escalera antes de que se le doblaran las piernas, y se desplomó, temblando, sobre el tercer escalón. Estaba vivo, pero había estado muy muy a punto de morir.

—Te diré una cosa, Natalia —murmuró cuando la reacción pareció haber llegado a su fin—, voy a sacar ese libro de aquí y me lo llevaré al estudio para trabajar en él. No puedo pasar por esto cada vez que necesite usarlo.

De repente, se dio cuenta de por qué Edik había pensado que Dmitri podía serle de utilidad. Aunque no se tratara de un muchacho muy brillante, tenía un físico innegablemente atlético. Éstos eran precisamente el tipo de saltos y piruetas con los que disfrutaba. «Pedazo de necio». Por un breve instante, Aurek consideró compartir la carga que llevaba. Luego, apartó el pensamiento a un lado. La culpa era suya; la carga era suya. Suya y de nadie más.

Inspiró profundamente —pues ya no era capaz de percibir ni su propio hedor ni el de las catacumbas—, se puso lentamente de pie y subió cojeando la escalera. Parecía haber más escalones que antes. Para cuando llegó al último, respiraba tan trabajosamente como si hubiera escalado una montaña.

—Paso demasiado tiempo con los libros —jadeó, inclinado hacia delante y con ambas manos apoyadas en las rodillas—. Demasiado tiempo ante el escritorio. —Cuando se irguió, frunció el ceño.

El escudo mágico continuaba en su sitio tras la arcada tallada, pero algo había cambiado. Tardó un largo momento en darse cuenta de qué era. No manaba poder a través del escudo. Comenzó a tensarse; luego, de repente, sus hombros se aflojaron y sacudió la cabeza con alivio.

«Claro que no hay fugas de poder, pedazo de tonto. El golem de hueso ha sido destruido, y era el único hechizo activo que había ahí dentro». Puso los ojos en blanco ante su propia disposición a creer lo peor, y atravesó el escudo.

No quedaba nada más que cenizas.

Ni escritorio. Ni librerías. Ni silla. Ni libro.

Todo había sido destruido.

Se sintió como si contemplara la habitación desde una gran distancia, aislado por la enormidad de la pérdida. Se tambaleó, bajó la mirada y vio las huellas de goblin en la ceniza.

—Yo hice esto.

Su voz resonó en el espacio vacío.

—Destruí al guardián, dejé el camino abierto.

El peso de esa revelación se asentó sobre sus hombros y lo puso de rodillas. Tuvo poco control sobre ese movimiento, y ninguno sobre el grito de negación cuando al fin salió de su pecho.

Mientras su dolor reverberaba en la piedra, el deleite del hechicero muerto reverberaba dentro de su cráneo, y esa burlona risa le cercenaba trozos a su cordura cada vez que rebotaba.

Capítulo 9

La tocó, y retrocedió de un salto. Entonces, cayó, y cambió, y empezó, bueno, a correr.

Louise alzó una ceja de ébano, claramente impasible ante la tartamudeada historia.

—¿A correr? Pensaba que habías dicho que dejaste el cuerpo de Lucien en el estudio. No puede haber corrido mucho.

—No corría realmente. —Jean se paseaba nerviosamente de un lado a otro por la habitación, y su cara se contraía como si llevara los bigotes de rata—. Estaba ahí tendido, pataleando, pero sus piernas se movían como si corriera. Ya sabes, como se mueven cuando estás soñando.

—Sí, ya lo sé.

Comenzaba a entender qué le había sucedido al pobre y desdichado Lucien. Había esperado que hubiera trampas, motivo por el que no había ido personalmente. Era obvio que había habido una trampa en la propia estatuilla. Activada por el contacto, el resultado parecía indicar que arrojaba al intruso —en ese caso, Lucien— al interior de su propia cabeza, y lo mataba allí dentro.

Ciertamente, no era algo que estuviera fuera del alcance de los poderes de un hombre que había derrotado a un golem de hueso.

Se envolvió con un bucle un dedo, mientras decidía que Jean debería continuar ignorando su teoría. Probablemente se enfadaría mucho si alguna vez descubría que ella sabía que Aurek Nuikin era un hechicero tan poderoso.

—¿Y qué sucedió, entonces?

—Entonces, él gritó y yo me marché.

Ella suspiró y sacudió la cabeza. La familia creía firmemente en la discreción por encima del valor.

—Así que no sabes con seguridad si ha muerto.

—Está muerto. —Con los brazos apretadamente envueltos en torno al cuerpo, Jean pareció plegarse sobre sí mismo al recordar los gritos de su hermano—. Tiene que estar muerto.

—Bueno —murmuró Louise, pensativa—, sin duda lo estará a estas alturas. Esos gritos tienen que haber atraído bastante atención, y dudo mucho de que quienquiera que lo encontrase lo enviara a un sanador.

—La cuestión es que está muerto —gruñó Jean—. Aurek Nuikin mató a mi hermano.

—A tu hermano lo mató el descuido —le espetó Louise, que percibió el tono desafiante y no tenía la más mínima intención de dejar pasar aquello.

—Ha sucedido en casa de Nuikin, y va a pagar por ello.

Cuando pasaba pisando fuerte ante ella, lo aferró por un brazo y lo detuvo de un tirón, al mismo tiempo que le clavaba las uñas en la carne blanda del interior de la muñeca.

—Aurek Nuikin es mío. No lo toques.

—Pensé que el tuyo era el otro.

—Los dos son míos.

—No. —Él negó con la cabeza, a la vez que retraía los labios y dejaba a la vista los dientes amarillos—. Tú te has quedado con el otro. No puedes tenerlos a los dos.

El hecho de discutir iba a hacer que él se enfadara —Louise veía eso en sus ojos—, y si se enfadaba lo suficiente, podría estar dispuesto a luchar contra ella por el derecho de matar a Aurek Nuikin. Ella no quería luchar con él. Las peleas familiares tendían a dejar cicatrices tanto en el vencedor como en el vencido. Bajó una mano para pasarla por la seda que cubría las sinuosas líneas rojas que tenía en la cadera. La intimidación era infinitamente más atractiva, aunque las palabras sabían a bilis y se le atascaban en la garganta.

—Ambos están bajo la protección de Jacqueline.

El nombre de la hermana tuvo el efecto deseado: la agresividad se transformó en confusión.

—Pero si los quiere ella, ¿cómo puedes reclamarlos para ti?

—Mi hermana no quiere jugar con ellos, y yo no tengo la más mínima intención de hacerles daño. —Al menos, no hasta que ya no importará lo que Jacqueline quería. Lo soltó bruscamente.

Él le dedicó una feroz mirada de malhumor, mientras se lamía las punciones que las uñas de ella le habían dejado en la muñeca. Si Jacqueline estaba interesada en los humanos, cualquier otro interés estaba subvertido por el de ella.

—Alguien tiene que pagar por mi hermano —gimoteó—. Alguien tiene que pagar por la muerte de Lucien.

—¿Estás sugiriendo que pague yo?

Gruñendo, con los labios completamente retraídos y los dientes a la vista, Louise se levantó de un salto del diván y le dio a su primo un revés lo bastante fuerte como para derribarlo.

Jean se levantó precipitadamente, le echó una mirada a la expresión de ella, y huyó.

Louise sonrió cuando la puerta se cerró de golpe tras él.

—Como siempre nos decía el abuelo, la mejor defensa es siempre una emboscada.

Era una lección útil. Jacqueline la había usado con el abuelo, y ahora Louise estaba a punto de usarla con Jacqueline.

Tarareando una popular tonada de baile, volvió a instalarse en el diván y se arregló la falda en torno a los tobillos. Era obvio que la estatuilla tenía una gran importancia para el hechicero. Ahora estaba aún más convencida de que era el mejor elemento de influencia que podía tener sobre él.

—Tal vez ahora que ha quedado definido el peligro —dijo, pensativa, para sí—, y los parámetros de seguridad han sido establecidos, será mejor que me implique de un modo más personal.

Sacudiendo la cabeza, el barquero de Aurek atravesó con paso tambaleante la explanada y subió por los escalones de la casa. En los Estrechos había sucedido algo malo, algo muy malo. No sabía qué, y su patrón no hablaba, pero el hombre al que había dejado allí a primera hora de la mañana no era el mismo que había recogido al final de la tarde.

En algún momento del día, a Aurek Nuikin lo habían hecho pedazos y luego había vuelto a montar a duras penas. El barquero nunca se había considerado un hombre imaginativo —la imaginación solía ser una desventaja en Pont-a-Museau—, pero le parecía que una palabra errónea rompería a su patrón en mil pedazos. Casi podía ver las rajaduras.

—Supongo que la sabiduría de los libros no es una protección, después de todo —murmuró mientras volvía a la corriente del río y giraba el bote hacia su casa.

La puerta se abrió cuando Aurek llegó hasta ella. Entró dando traspiés en el vestíbulo, donde el brazo que Edik extendió precipitadamente fue lo único que impidió que cayera de bruces. Aferrándose con fuerza al brazo del sirviente, Aurek miró enloquecidamente a su alrededor.

—¿No lo oyes? —murmuró—. No ha dejado de reír desde que entré en el taller. Ríe, y ríe, y ríe, y…

—¡Señor! —La voz de Edik interrumpió el flujo de palabras—. No hay nadie riendo.

Aurek suspiró y se irguió.

—Él está riendo. ¿Y por qué no iba a hacerlo? En el taller no queda nada; todo su contenido ha sido destruido. No hay libros, ni hechizos, ni libertad, ni redención. Quise morir cuando lo vi, Edik. Quise morir, pero no puedo hacerlo. No puedo renunciar, porque mi Natalia está atrapada en el horror, y yo soy el responsable. Yo estoy tan atrapado como ella, y sólo espero que el horror de ella sea menor que el mío. —De repente, se tapó los oídos con las manos—. ¡Podría continuar adelante, con que sólo él dejara de reír!

Edik cerró las manos en torno a las muñecas de Aurek y se las apartó. Vio el desafío en los ojos del otro hombre, pero hizo caso omiso de él.

—Necesitáis comida, señor. Y descanso. Pero, antes que nada, necesitáis un baño.

Al no haber ninguna actitud de negación contra la que luchar, la risa se apagó. Aurek inspiró lenta y largamente, y saboreó la absoluta normalidad de las palabras de Edik.

—Un baño —asintió, débilmente—. Sí.

Desde que había visto la destrucción del taller, se había sentido como si estuviera cayendo. Por fin, alguien le había echado un cabo. Aún estaba dentro de un pozo oscuro e inhóspito donde resonaba una risa maliciosa, pero al menos ya no estaba cayendo.

Dejó que Edik lo ayudara a subir la escalera, quitarse la empapada y maloliente ropa, y ponerse un ropón. Observó sin interés a través de la puerta abierta de su dormitorio mientras los sirvientes de la casa llenaban el baño de asiento, y se hundió en la aromatizada agua caliente con algo muy parecido al alivio. Mientras Edik limpiaba las heridas anteriores e investigaba nuevas contusiones, Aurek se movía según las instrucciones recibidas: «Inclinaos hacia delante, señor», «si me permitís ver vuestro dedo, señor…», «por favor, señor, cerrad los ojos mientras os enjuago el pelo…». Pero se negaba a pensar. A recordar.

Sin embargo, finalmente estuvo limpio, seco y alimentado, y llegó el momento de encararse una vez más con el fracaso. Como si hubiera estado aguardando su regreso, plenamente consciente de que no había escapatoria real, la risa se hizo más sonora.

—¿Señor?

Lo detuvo la voz de Edik cuando ya tenía una mano posada en la puerta del estudio.

—Hay algo que debéis saber.

La risa alcanzó un crescendo.

Mientras luchaba por controlar la cólera, Aurek tendió una mano y tocó la aprisionada chispa de la vida de Natalia. No la sintió en nada diferente, en nada distinta del día en que había gateado por el suelo del estudio y rodeado la estatuilla con ambas manos temblorosas. Tenía que suponer que había quedado sana y salva de los acontecimientos del día. Tenía que suponer eso, porque si apenas por un instante hubiese pensado lo contrario, habría perdido completamente el juicio.

Abrió los ojos y recorrió el perímetro del hechizo del laberinto con dedos temblorosos, reparando las roturas causadas en la estructura por la muerte del hombre rata.

No se volvió a mirar a Edik hasta estar seguro de que las protecciones de su Natalia eran inviolables.

—¿Por qué…? —comenzó, y luego lo repitió en voz un poco más alta cuando la burlona risa amenazó con ahogar su voz—. ¿Por qué no me hablaste de esto en cuanto entré en la casa?

Edik meditó la respuesta durante un momento, y cuando habló, pronunció las palabras con la convicción de la verdad.

—Creí que os volvería loco.

Aurek se lamió los labios y obligó a la cólera a ceder paso a la razón.

—Probablemente tenías razón —admitió con los dientes apretados.

Si Edik le hubiera hablado del peligro de Natalia en el preciso instante de su regreso, aún estaría cayendo dentro del pozo oscuro. No obstante, aunque reconociera la necesidad de cuidar de sí mismo antes de poder abrigar la esperanza de cuidar de su amada esposa, no tenía por qué gustarle. Quería destruir algo, necesitaba destruir algo, y Edik era lo único que había para destruir.

—Largo —gruñó, dándose golpes en los muslos con los puños—. No regreses hasta que te haga llamar.

—Pero…

—¡He dicho LARGO!

Cuando el rojo desapareció de su campo visual, Aurek se encontraba a solas con el espíritu atrapado, en el estudio. Nunca había tenido secretos para con ella, y no iba a empezar ahora. Él era lo único que ella tenía. Se dejó caer al pie del pedestal, y alzó la mirada hacia la estatuilla, con lágrimas en los ojos. A la risa, aquellas lágrimas le resultaron divertidas.

—Hoy he regresado a los Estrechos, Lia…

Cuando acabó, le pidió que lo perdonara, del mismo modo que lo había hecho mil veces antes. Ella lo contemplaba con mudo horror, incapaz de perdonar.

—Hay una posibilidad —se apresuró a decir, casi balbuceando en su necesidad de absolución—, una posibilidad muy pequeña de que el libro haya sobrevivido, de que se lo llevara alguien del taller antes de que ardiera. El libro de hechizos de un brujo es un artefacto muy poderoso…

Su voz se apagó al darse cuenta de lo que estaba diciendo, y cerró los ojos. Las lágrimas cayeron por cada una de las mejillas y se le metieron en la barba. No tenía necesidad de hablarle a Natalia de los atractivos del libro de hechizos de un brujo.

La explosión levantó a Aurek y lo estrelló con fuerza contra la pared. Oyó que Natalia gritaba su nombre, oyó una risa —ya no meramente maníaca, sino demente—, y luego no oyó absolutamente nada durante un tiempo. Al recobrar el conocimiento, se encontraba a solas en el estudio, salvo por un cadáver con una sien hundida… y una diminuta estatua de porcelana de su esposa con las manos alzadas en un fútil intento de protegerse, la cara contorsionada por el horror.

Entre las cubiertas de cuero rojo del libro no quedaba nada más que una fina ceniza gris.

Cuando Aurek abrió los ojos, su barba estaba mojada, y aún oía la risa. Se echó el pelo hacia atrás con manos temblorosas.

—No. El escudo mágico; me había olvidado del escudo mágico. Sólo otro hechicero podría haber sacado el libro a través del escudo sin que sufriera daño ninguno, y yo soy el único hechicero de Pont-a-Museau. El libro ha sido destruido.

¿Y con él la esperanza?

Sintió que el pozo se abría bajo sus pies, y anheló dejar que se lo tragara. Estaba tan cansado… Pero si renunciaba a la esperanza, renunciaba a Natalia, y mientras le quedara vida, no podría hacer eso.

El hechicero demente del interior de su cabeza dejó de reír durante el tiempo suficiente para señalar: «¡Eso es culpabilidad, pedazo de tonto, no esperanza!» Pero Aurek no le hizo caso.

—Encontré el hechizo una vez, Lia. Puedo volver a encontrarlo.

—¡Puaj! ¿Qué huele tan mal? —Mientras se ponía el abrigo de múltiples capas, Dmitri agitó una mano ante la nariz—. Tú no has estado nadando en las cloacas, ¿verdad, Edik?

—No, señor.

Los ojos de Dmitri se abrieron de asombro al reconocer la ropa que el sirviente sujetaba entre el pulgar y el índice.

—Oye, eso es de Aurek. No me digas que él ha estado nadando en las cloacas.

—Muy bien, señor.

Cuando Edik pasó ante él, Dmitri miró la ropa desde más cerca.

—Da la impresión de que fue a revolcarse dentro de una chimenea después de salir del agua. ¿Qué está sucediendo?

—No puedo decirlo, señor.

—Claro que no puedes —asintió Dmitri, con amargura—. Tú no puedes, y él no querrá. Supongo que se ha encerrado en su precioso estudio con su preciosa estatuilla para realizar preciosos estudios de cualquier preciosa porquería que haya sacado de las cloacas y del fuego esta tarde.

—No, señor. Hoy, vuestro hermano fue a buscar algo, algo muy importante, y se encontró con que lo habían destruido.

—¿Él te dijo eso?

—Sí, señor.

—¡Ah!, eso encaja. —Dmitri escupió las palabras—. Te lo contará a ti, un sirviente, pero no me lo contará a mí, que soy su hermano. Bueno, pues puede guardarse sus piojosos secretitos. —Su labio superior se contrajo en una mueca que había aprendido de Yves—. Hace semanas que dejó de importarme. ¡No puede dejarme fuera si yo no quiero entrar!

Edik hizo una mueca cuando Dmitri cerró de golpe la puerta al salir y el aire resultante apagó tres de las cinco velas que iluminaban el vestíbulo. Supuso que debería haber previsto la reacción del joven señor. La situación se había deteriorado demasiado como para que el conocimiento de que un sirviente sabía más que él sobre su hermano causara otra cosa que no fuera cólera.

La cólera era el modo como un joven expresaba el miedo. Miedo de un rechazo más. Miedo de no estar a la altura. Miedo de que nunca lo consideraran necesario.

Tal vez debería haber hablado antes. O no haberlo hecho en absoluto.

—No estoy segura de que deba darte la mano. —Louise observó a Dmitri a través de espesas pestañas, con la mano detenida justo fuera del alcance de él—. Por tu expresión, parece que te gustaría arrancármela de un bocado.

—¡Tu mano no! —objetó Dmitri con tanta vehemencia que la atrapó y le cubrió el dorso con ardientes besos entusiastas—. Reverencio esta mano. Adoro esta mano. Ésta es la mano de la mujer más hermosa del mundo, a quien le he entregado mi corazón.

—Sí, sí.

Agitó la cabeza para acallar los continuos votos de amor. Aunque aprobaba el contenido, los estados anímicos exaltados del muchacho comenzaban a resultarle un poco tediosos.

—¿De quién es la mano que te gustaría devorar, entonces?

—¡De mi arrogante hermano!

—Por supuesto. —Se sentó grácilmente en el sofá y dio unas palmaditas a los cojines de terciopelo rojo que tenía a su lado—. Siéntate y cuéntamelo todo.

—¿Todo? Precisamente se trata de eso. —Se sentó donde Louise le indicaba y volvió hacia ella su rostro indignado—. No sé nada del asunto porque Aurek no considera oportuno contármelo. Edik sabe qué está sucediendo. Edik puede entrar en el precioso estudio de Aurek. ¡Pero yo no!

—¿Quién —preguntó Louise— es Edik?

—El sirviente de Aurek. Hace años que está con él.

Louise frunció el ceño. Suponía que los sirvientes del château tenían nombre, pero incluso los que habían sobrevivido durante años con la familia jamás tendrían la osadía de molestarla con esa carga.

—Por ejemplo, hoy —prosiguió Dmitri, complacido por el interés de su compañera y completamente ignorante de que lo que ella esperaba era saber algo sobre la reciente muerte de Lucien—. Salió de casa como hace siempre, en busca de trastos mágicos, y algo fue realmente mal. Acabó en las cloacas, y luego se revolcó por la ceniza, y resulta que algo muy importante que fue a buscar había sido destruido. Pero ¿me contó todo esto a mí, su hermano? No. Se lo contó a un sirviente. No soy lo bastante bueno para él.

—¿Ceniza?

—Sí, tenía ceniza pegada a la ropa, por todas partes.

—¿Y ese… Edik, te dijo qué había sido destruido?

—No. —Alzó más la voz—. ¡Nadie me cuenta nada!

—No grites.

Ella le puso un dedo sobre los labios. Él comenzó a darle mordisquitos, para luego subir por el brazo y cruzar el hombro hasta sus labios. Distraída por sus pensamientos, ella respondió con aire ausente. ¿Habría sido destruido el taller? Ciertamente, eso parecía, por lo que acababa de oír. Aunque fomentar el extrañamiento entre Dmitri y su hermano era su mejor estrategia, eso provocaba que hubiera vacíos en la información que recibía. Finalmente, la curiosidad pudo con ella y apartó a Dmitri a un lado.

Sorprendido al encontrarse con que de pronto lo empujaban al otro extremo del sillón, Dmitri volvió a sentarse y a erguirse, para mirar a Louise con asombro.

—¿Qué sucede?

—No sucede nada. —Al levantarse, ella le sonrió—. Simplemente, acabo de recordar que tengo planes para esta noche. ¿Puedes salir tú solo?

—Louise… —Con la boca abierta, la miró salir de la biblioteca, seguro de una sola cosa: detenerla no sería buena idea—. ¡Ah!, planes para esta noche —repitió, con herida incredulidad.

Cogió bruscamente el sombrero, los guantes y el abrigo, y se encaminó, alicaído, hacia la puerta.

—Seguro.

Al pasar ante una roja butaca de orejas, pisó una gran mancha oscura que había en la alfombra, y por el sonido notó que era un líquido. El olor que ascendía de ella era vagamente familiar, dulzón y no del todo desagradable. Cualquier otra noche le habría mencionado esa zona mojada a alguien, pero esa noche no vio por qué tenía que hacerlo.

Debido a que nunca miraba atrás, no vio que la única huella que dejó era de un marrón rojizo pegajoso.

Bien escondido en las sombras, Jean Renier observó a Dmitri Nuikin cuando salía del château y se encaminaba hacia el puente del nordeste. Al parecer, la prima Louise había acabado pronto con él aquella noche. Con las orejas hacia delante y los ojos destellando a la luz de las estrellas, el hombre rata lo siguió de cerca, desdeñoso ante los sentidos humanos. «Mejor. Así tendré más tiempo para mí».

Aurek Nuikin había matado a su hermano. Así que él mataría al hermano de Aurek Nuikin.

A lo largo de toda la tarde, el miedo que le tenía a Louise había luchado contra su creciente rabia por la muerte de Lucien. No estaba bien que un humano pudiera matar a un miembro de la familia.

Había contemplado el problema desde todos los ángulos, y finalmente había encontrado una solución de la que pensaba que incluso Lucien habría estado orgulloso.

Jacqueline se enfadaría cuando descubriera que habían matado a un miembro de su familia; su protección no se extendería hasta el asesino. Como cabeza de la familia que era querría venganza. Pero Jacqueline estaba en Mortigny; nadie sabía cuándo iba a regresar, así que él tomaría venganza en su nombre. Luego, correría al lado de Jacqueline y ella lo protegería de Louise.

Con la cola bien pegada al cuerpo para que no se le enfriara, continuó adelante. Lo haría en el puente, donde lo atacaría por detrás, arrojaría el cuerpo al agua y se pondría a salvo junto al señor de Richemulot antes de que los carroñeros acabaran de comérselo.

De un humor pésimo, Dmitri se subió el cuello del sobretodo y entró en el puente. Aunque no le había sorprendido que Aurek prefiriera la compañía de un sirviente a la de un miembro de su propia familia, sí que lo había hecho la repentina partida de Louise. Había pensado que era importante para ella y, obviamente, se había equivocado.

—En toda esta ciudad, a nadie le importa si vivo o muero —murmuró dramáticamente en el momento de coronar el suave arco y encararse con la explanada de la isla Craindre. A pesar de que ya casi había anochecido del todo y por el río bajaba un viento helado, vio grupos de gente que se movían a la luz de los faroles.

En Borca, la gente de clase media y baja estaría preparándose para irse a la cama, pero las tiendas y cafés de Pont-a-Museau abrían tarde y permanecían abiertos hasta muy avanzada la noche. La familia lo prefería así.

—¿No es ése el pequeño Nuikin?

—¿Dónde?

—Allá. En el puente.

Chantel miró hacia donde señalaba el dedo de Henri. Repentinamente insegura, comprobó el olor; no, de Aubert.

—Me pregunto qué sucederá.

—¿Y por qué piensas que sucede algo? —preguntó Yves con exagerada preocupación—. Estoy seguro de que ni siquiera tú puedes verle la expresión desde aquí.

—¡Pero míralo! —le espetó Chantel, que cada vez estaba más cansada de la actitud de Yves—. Camina como si acabara de perder a su mejor amigo.

—Tal vez la prima Louise lo ha echado de una patada —sugirió Georges.

Yves negó con la cabeza al ver la repentina luz de los ojos de Chantel.

—No te hagas ilusiones —dijo con tono sarcástico—. Aunque lo haya echado, eso no significa necesariamente que haya acabado con él.

—Está jugando con él. —Annette deslizó las manos dentro del manguito que llevaba colgado del cuello, e inclinó la cabeza apreciativamente en dirección a Dmitri—. Jugando con él como una rata con un bicho.

—Y ahí tienes a la pobre Chantel… —Yves se cogió al brazo de Annette y le frotó una mejilla contra la parte superior de la cabeza—, aún esperando estúpidamente ser ella quien juegue con él.

Con lentitud, Chantel se volvió.

—¿A quién acabas de llamar estúpida?

Annette se libró prudentemente de las caricias de Yves. Ya la había usado antes como escudo cuando quería enfurecer a Chantel, pero esa vez no lo haría. Miró por encima del hombro de su prima, y frunció el ceño.

—Hay alguien en el puente, detrás del pequeño Nuikin. De la familia… no es la prima Louise. ¡Es un varón, y está cazando!

Yves soltó un bufido.

—No seas ridícula. Louise lo ha reclamado para sí y nadie de la familia, salvo tú, tal vez —se dirigió inequívocamente a Chantel—, sería lo bastante estúpida y suicida como para desobedecer eso.

—No todos los miembros de la familia están tan aterrorizados por Louise como tú —le gruñó Chantel.

Georges se interpuso cautamente entre ambos. Cuando se peleaban, todo el grupo tomaba partido, y él aún tenía un mordisco a medio curar en una pierna, de la última vez.

—Ambos olvidáis que Ella Misma lo protege.

—¡Jacqueline no está aquí!

Chantel lo empujó a un lado para pasar con tal fuerza que lo hizo chocar contra Yves, el cual se apartó rápidamente a un lado y dejó que se estrellara contra los adoquines. Con las faldas agitándose violentamente en torno a los tobillos, Chantel corrió hacia el puente.

—No crees de verdad que ella llegue jamás a desafiar a Louise por el pequeño Nuikin, ¿verdad? —preguntó Henri, mientras Georges se levantaba.

Yves soltó otro bufido.

—A mí no me lo preguntes. Me mantengo muy alejado de cualquier cosa que estén haciendo las mujeres de esta familia.

—Muy sabio —murmuró Annette para sí.

Dmitri retrocedió bruscamente cuando Chantel pareció materializarse de la nada, a su lado.

—¿De dónde sales?

—De ahí abajo. —Con la otra mano bien sujeta a la curva del brazo de él, señaló la explanada—. No puede decirse que me haya escabullido para pillarte por sorpresa, precisamente, pero supongo que estabas pensando en otras cosas.

—Sí —murmuró él, alicaído—. Supongo que sí.

—¿Ibas a reunirte con nosotros?

Él se encogió de hombros.

—Ni siquiera sabía que estabais allí.

—¡Ah!

El tono de herida decepción de ella fue tan obvio que atravesó la desdicha de Dmitri.

—Lo lamento, Chantel, pero hoy no sería muy buena compañía, aun en el caso de que me reuniera con vosotros.

—Por favor. Ahora es como si faltara algo cuando no estás.

Se le pegó al costado y le dedicó una esperanzada sonrisa, mientras se preguntaba si no estaría exagerando un poquitín.

Al parecer, no.

Bueno, al menos había alguien que lo quería. Le devolvió la sonrisa.

—La verdad es que no tenía nada más que hacer.

Cuando echaron a andar hacia los otros, Chantel volvió la cabeza y le enseñó los dientes a la figura encorvada que casi le pisaba los talones a Dmitri.

Aunque la advertencia de Chantel estaba clara, Jean no consideraba que ella fuese una amenaza en sí. Era joven; podía vencerla con facilidad, especialmente ahora, cuando varias capas de ropa elegante estorbarían su transformación. Pero debido a que era joven, continuaba manteniendo cerca un grupo de amigos, y él no tenía la más mínima intención de encontrarse en medio de unas probabilidades de seis a uno.

Con un silencioso gruñido de respuesta, se marchó.

Ya habría otras ocasiones.

—Bueno, ahora la noche está completa.

Dmitri hizo una elegante reverencia en respuesta a la bienvenida de Yves, que no había logrado dilucidar si Dmitri era demasiado estúpido como para reconocer el sarcasmo, o demasiado cortés como para responder a él. Tal vez era algo propio de los humanos; según las pautas de la familia, los humanos eran irritantemente agradables los unos con los otros en demasiadas ocasiones.

Con Chantel posesivamente pegada a Dmitri, los siete echaron a andar por la explanada, mirando escaparates y discutiendo a voces qué café honrarían con su presencia, olvidada la discusión anterior con el conocimiento cierto de que dentro de poco habría otra que ocuparía su lugar.

Al pasar ante una exposición de fruta otoñal que había delante del pequeño establecimiento de un mercader de telas finas, Henri cogió una manzana, se la lanzó a su gemelo y cogió una segunda para sí. Georges, protestando tanto por haber sido excluido como por el hambre que tenía, cogió dos justo cuando el dueño salía precipitadamente de la tienda balanceando una pesada vara en una mano y con la cara contorsionada de furia.

—Yo acabaré con vuestro latrocinio, miserables…

La repentina frenada y el brusco cambio de expresión del hombre provocaron risas en el grupo.

—¿Miserables qué? —preguntó Yves, con los ojos destellando en la luz que salía del interior de la tienda.

Con las rojas mejillas empalidecidas, el corpulento hombre —lo bastante grande como para hacer dos de ellos, menos Dmitri— retrocedió un paso.

—No…, no sabía… —tartamudeó.

—Esperemos que no. —Yves le quitó la vara de entre los temblorosos dedos y barrió perezosamente el aire con ella—. Piensa que estamos robándole las manzanas.

—¿Quiénes?, ¿nosotros? —protestó Georges con la boca llena de fruta.

Henri tiró la manzana a medio comer y cogió otra.

—Nunca he oído nada tan…

—¿Calumnioso? —sugirió Aubert, que siguió el ejemplo de su gemelo.

—Peligroso —lo corrigió Annette, cuyos labios se alzaron en una curva que sólo un necio habría confundido con una sonrisa.

Chantel avanzó un paso, y con un delicado piececillo derribó el soporte de una esquina del tenderete. Las frutas rebotaron por el adoquinado al derrumbarse la improvisada mesa: manzanas rojas, doradas y verdes rodando y rebotando por la explanada. El resto de la gente que andaba por la calle ponía todo su empeño en no ver lo que sucedía.

La mirada del mercader pasó sobre Yves para detenerse en Dmitri, que frunció el ceño y lanzó una manzana al río de una patada. El hombre cerró los ojos por un instante, como de dolor, y luego los volvió otra vez hacia Yves.

—Pensaba que erais ladrones —dijo con silenciosa desesperación.

Retrocedió con un respingo cuando Yves comenzó a reír, y apenas logró no dar otro respingo cuando le pellizcó con fuerza un pliegue de la mejilla.

—Pues os habéis equivocado —dijo con venenosa dulzura.

Georges cogió otras dos manzanas al marcharse, y Henri rió con tanta fuerza que se le saltaron las lágrimas al continuar por la explanada.

—¿Le visteis la cara? —no dejaba de repetir, aunque sabía que todos se la habían visto—. Cuando Yves le devolvió la vara, pensé que iba a mearse. —Aubert puso los ojos en blanco. Por un momento, se hizo relativamente fácil diferenciar a los gemelos.

Dmitri compartió las risas como había compartido el poder, resentido con el mercader por la súplica silenciosa. Ésos eran sus amigos.

Ceniza. Louise se acuclilló justo al otro lado de la puerta y contempló la destrucción. Cualquier cosa que hubiera habido en la habitación, había ardido con tanta fuerza que no había dejado más que cenizas tras de sí.

Se sentó sobre los cuartos traseros y se atusó los bigotes mientras pensaba. Según su teoría de que un hechicero angustiado era más fácil de controlar, eso sólo podía reforzar su propia posición. Cualquiera que fuese el objeto que Aurek Nuikin había encontrado allí era claramente muy importante para él. Y ahora lo había perdido.

—¡Qué bien! Lástima que yo no pensara en incendiarlo antes.

Al volverse para salir, se detuvo y alzó el hocico hacia el techo. Durante apenas un momento le pareció percibir —y perder— un olor familiar.

Se alzó sobre dos patas y continuó ascendiendo al cambiar de forma, para luego erguirse y echar otra mirada alrededor. Finalmente, sacudió la cabeza, volvió a la forma de rata y salió del taller.

El lugar olía fuertemente a catacumbas, a goblins, al incendio; cualquier otra cosa que hubiera imaginado oler era sólo eso, su imaginación.

«O posiblemente —reconoció mientras se sacudía con irritación la ceniza de una pata trasera—, paranoia».

Unos ojos color esmeralda observaron a Aurek cuando salió de su casa justo después del amanecer. Sus movimientos expresaban una cierta desesperación muda que Louise no había detectado antes en él. Caminaba como un hombre decidido a no permitir que el mundo viera que sentía dolor.

Y que no lo lograba. «¡Qué bonito!»

Supuso que había salido una vez más a la búsqueda de artefactos mágicos, un erudito en busca de erudición. En realidad, la razón por la que salía de casa carecía de importancia. Sólo importaba el hecho de que hubiera salido.

Suponiendo que las ventanas del estudio estarían ahora protegidas, hizo caso omiso del rastro de olor dejado por Jean y Lucien, y bajó por la pared del lado norte del edificio, entre cuyas pálidas piedras halló asidero para las garras. Equilibró su peso con la cola y se sentó sobre un alféizar imposiblemente estrecho, y frunció el morro al comprobar el olor que salía a través de los postigos cerrados de la habitación por la que pensaba entrar.

Satisfecha, cogió una fina daga del arnés que le cruzaba el pecho —un cinturón era completamente inútil porque la forma de rata no tenía nada que pudiera llamarse cintura—, y la deslizó a través de la rendija que mediaba entre ambos postigos para alzar silenciosamente la aldaba. Tal y como esperaba, los postigos se abrieron sin hacer ruido gracias a los goznes aceitados.

El corpulento sirviente rubio se habría ocupado de que así fuera. Cualquiera que fregara los escalones de entrada de una casa de Pont-a-Museau tenía una fijación con la limpieza y nunca permitiría que rechinaran los goznes de las habitaciones ocupadas.

Se deslizó al interior de la estancia y echó la aldaba a los postigos, para luego alzarse sobre dos patas. Con las orejas tiesas y orientadas hacia delante al percibir el sonido de una profunda respiración regular, miró hacia la cama.

Con los rubios bucles esparcidos sobre la almohada y un brazo fuera de las mantas, Dmitri dormía y no era probable que despertase. Después de todo, se había acostado muy tarde. Louise no estaba segura de que le gustara eso de que se divirtiera sin ella, pero como ahora la noche de diversión servía a sus propósitos, supuso que la dejaría pasar. Por esa vez.

Los sirvientes que trajinaban en las habitaciones de abajo no se sorprenderían de oír ruidos de alguien que se movía dentro de la habitación y salía de ella. Aunque estaba más que dispuesta a matar si era necesario, o incluso posible, Louise creía fervientemente en minimizar el riesgo personal.

El corredor estaba desierto, y corrió por él hacia donde el olor de Aurek Nuikin era más fuerte. La primera puerta que abrió era la de su dormitorio, y la segunda la de su estudio. No había protección ninguna sobre la puerta interior, pero, por otro lado, se preguntó por qué iba a haberlas mientras volvía a alzarse sobre dos patas.

En la habitación aún flotaba el hedor del terror y la muerte de Lucien, al que se superponían olores de jabón fuerte y magia. Los tres eran más fuertes ante el nicho que contenía el pedestal con la estatuilla.

Louise se agachó fuera del perímetro mágico y sacudió la cabeza. Si Lucien hubiera prestado atención, no habría muerto. El límite era tan obvio para los sentidos de la rata que era como si hubiera un cartel que dijera: «Hasta aquí y no más allá». Por supuesto, si ella les hubiera advertido a los hermanos qué debían esperar, Lucien no habría muerto.

Sus labios se contrajeron en una silenciosa risa. No era ni la guardiana de su primo ni responsable de que fuera tan idiota. Por suerte, había muerto antes de que pudiera engendrar.

Estudió la estatuilla, agitando la cola. «¿Por qué —se preguntó— encargaría un humano el retrato de un supuesto ser querido en una posición semejante?» Aunque personalmente apreciaba la expresión de horror, no podía imaginar que le gustara a Aurek. Su vista, mucho mejor que la de un humano, reparó en la perfección de cada minúsculo detalle. Era asombrosa y demasiado perfecta. La esposa de Aurek parecía congelada en el tiempo, como si la palabra correcta pudiera permitirle concluir el movimiento defensivo y dar voz al grito.

Louise frunció el ceño. Allí no había respuesta alguna, sino sólo más preguntas. Con el negro pelaje de entre los ojos aún arrugado, desvió la atención hacia el escritorio.

Pocos miembros de la familia se molestaban en aprender a leer, pero Marie Renier había insistido en que todos sus hijos adquirieran esa capacidad. «El conocimiento puede ser un arma poderosa», solía decir. Louise reconocía que su madre había tenido razón, aunque quizá había sido imprudente al armar de ese modo a su descendencia. No estaba segura de cuál de los hermanos había envenenado a la querida mamá y había dejado la lista de ingredientes en la cocina, pero sospechaba que había sido un regalo de despedida de Raúl, antes de marcharse a Barovia. El veneno era un método de cobardes, y Raúl siempre había sido un cobarde afectado, incluso de acuerdo con las pautas de la familia. Además, siempre había odiado a la cocinera, que había sido despiadadamente asesinada al descubrirse la lista, una lista que la cocinera, por supuesto, ni siquiera podía leer.

El resto de la familia culpó a Jacqueline, y Jacqueline había estado muy bien dispuesta a permitir esas erróneas sospechas.

Rebuscando entre los documentos de Aurek, la letra manuscrita le resultó apenas legible, y muchas de las anotaciones apenas comprensibles. Una palabra, sin embargo, aparecía una y otra vez, a menudo muy subrayada, en ocasiones como única palabra de la página: polimorfo.

Una cosa que se transforma en otra.

Lentamente, Louise se volvió otra vez de cara al nicho.

La estatuilla era demasiado perfecta.

Louise sonrió. Había creído que apoderarse de la estatuilla de la muy amada y llorada esposa de Aurek Nuikin la ayudaría a manipularlo. Había tenido razón… Casi.

Una vez que tuviera la pequeña escultura, si ella decía «salta», Aurek Nuikin preguntaría hasta qué altura, porque su muy amada esposa no había muerto, en realidad. Simplemente había sufrido un cambio de vida algo brusco.

Dado que las ventanas del estudio no habían sido protegidas para mantener algo dentro, Louise siguió la ruta más directa para salir del edificio. Encantada con el descubrimiento y absorta en nuevos planes, no se dio cuenta de que Jean se encontraba agazapado en las sombras de un tejado vecino.

Y ninguno de ellos reparó en la mujer rata blanca que los observaba a ambos.

Espesas nubes grises sumieron el ocaso en oscuridad. Dmitri dirigió una mirada ceñuda al horizonte occidental y se puso los guantes. El tiempo atmosférico encajaba a la perfección con su humor.

Pensó en no presentarse en Château Delanuit, aunque lo esperaban. Si Louise tenía cosas mejores que hacer que estar con él, él tenía cosas mejores que hacer que estar con ella. Salvo porque no era cierto. Cuando estaba con ella sentía que medía dos metros y era invencible, capaz de matar monstruos a una orden suya. Se sentía necesario.

Habitualmente.

La noche anterior había sido la excepción.

La única excepción.

—Así que le daré otra oportunidad.

Tomada la decisión, echó a andar, más animado, hacia el puente más próximo. Una cosa que le había enseñado el hecho de crecer con cuatro hermanas mayores era que, a veces, las mujeres actuaban de modo inexplicable.

—¡Dmitri!

Se volvió al oír que lo llamaba Chantel, y esperó hasta que todo el grupo le dio alcance.

—Vamos a cenar antes de hacer acto de presencia en la aburrida fiestecilla de Laurent y Antoinette —le dijo Yves cuando estuvieron lo bastante cerca—. Acompáñanos.

—No puedo. Esta noche no. —Abrió las manos ante sí y se encogió de hombros a modo de disculpa—. Louise me espera en el château.

Yves le lanzó una rápida mirada de advertencia a Chantel, pero ella sólo dijo:

—En ese caso, podemos ir juntos hasta el segundo puente.

Dmitri bajó la mirada hacia ella y le sonrió.

—Me sentiré honrado. —Le ofreció el brazo.

Aunque estaba nublado y amenazara lluvia, la noche era la más cálida que había tenido la ciudad en varias semanas. Los paseos más populares estaban atestados por los elegantes y los que tenían la esperanza de serlo. Saludando con un gesto de la cabeza a los miembros de la familia y reconociendo a los ciudadanos o haciendo caso omiso de ellos según su capricho, Dmitri y sus seis amigos cruzaron el primer puente y echaron a andar por una calle sumida en sombras y casi desierta, donde los edificios constituían una oscura muralla a la izquierda y el río formaba una barrera aún más oscura a la derecha.

—Vamos a divertirnos —dijo Yves, al aproximarse un hombre de avanzada edad.

Sin saber qué estaba a punto de suceder pero deseoso de formar parte de ello, con la necesidad de pertenecer al grupo, Dmitri observó cómo sus compañeros se desplegaban a lo ancho de la calle y dejaban sólo un estrecho paso entre Annette y el río.

Arrastrando los pies de un modo que sugería que el peso de la ropa era casi demasiado para él, el hombre observó la única ruta que quedaba a su disposición si tenía intención de continuar, y suspiró audiblemente. Sacudió con cansancio la cabeza, dio media vuelta y regresó por donde había llegado, reacio a participar en el juego.

Dmitri oyó que Yves gruñía, y aunque no se había dicho una sola palabra, los cuatro avanzaron velozmente y le cortaron la retirada al anciano. Se movieron con una rapidez imposible, y cuando Dmitri se apresuraba a unirse al círculo, la voz de Yves se alzó con exagerado tono de sorpresa.

—No nos estarías evitando, ¿verdad, viejo?

—Estoy cansado. Quiero irme a casa. —Por el acento era un obrero, y estaba más irritado que asustado.

—Nadie te ha impedido marcharte a casa —observó Yves con venenosa razón—. No has respondido a mi pregunta. ¿Estabas evitándonos?

La cabeza del hombre se hundió más entre los ásperos bordes del cuello subido.

—Y si lo estaba haciendo, ¿qué?

—En ese caso, nos debes una disculpa.

—¿Os debo una disculpa?

—Una a cada uno.

Volvió a suspirar, y Dmitri, al situarse en el espacio que mediaba entre Chantel y Georges, percibió el olor a cerveza del aliento del anciano. El hombre abrió la boca, pero lo que iba a decir se perdió en la mirada atónita que posó en el rostro de Dmitri.

—¿Qué estáis haciendo aquí? —preguntó—. ¡Vuestro sitio no está con estas alimañas!

Los seis intercambiaron sonrisas cargadas de significado.

Le dieron un momento para comprender el error que acababa de cometer, un momento para que el horror, naciente le drenara el color de las mejillas; luego, en un repentino torbellino de movimiento, estaban todos de pie en la orilla del río y el anciano se hallaba en el agua.

Salió a la superficie, con el cabello lacio pegado al cuero cabelludo, agitando con violencia los brazos para luchar contra el peso de la ropa. Sus aterrorizados ojos se fijaron en los de Dmitri.

—Ayudadme… —No tenía el aliento suficiente para gritar.

Con la sensación de estar atrapado en una especie de horrible pesadilla, Dmitri avanzó un paso, pero se encontró con que Chantel se interponía en su camino.

—Nos ha llamado alimañas —le recordó con una voz y unos modales que se parecían más que nunca a los de Louise—. ¡Alimañas! ¿Vamos a pasar por alto un insulto semejante?

—No, pero…

—¡Ay, mira!, ya casi ha llegado a la orilla.

Georges echó una rodilla en tierra, extendió una mano por encima del agua oscura y aferró la pálida muñeca por debajo de la mano que intentaba desesperadamente asirlo. Un suave empujón volvió a poner la orilla fuera del alcance del anciano.

—Por favor… —Tanto la voz como el agitarse de los brazos se habían debilitado.

Dmitri miró fijamente el pálido rostro que flotaba en el agua. Era una broma. Sin duda, no dejarían que el hombre se ahogara. Pero cuando alzó los ojos hacia el semicírculo de jóvenes elegantemente ataviados que observaban cómo moría el anciano, supo que no era ninguna broma.

—¿Eres uno de nosotros, o no? —preguntó Yves en voz baja.

¿Uno de ellos, o no? Se sentía más como el hombre del río, al que se le cerraba la oscuridad por encima de la cabeza, sabedor de que estaba muriendo y de que podía luchar tanto como quisiera, pero que nada podría hacer para evitarlo. Y más aterrorizador aún: se había lanzado él mismo desde la orilla. Y entonces, de repente, ya no era imaginación, sino un recuerdo. Sentía cómo el río lo arrastraba vorazmente hacia el fondo.

Se libró de todo aquello y se tragó el miedo antes de que pudiera notársele.

¿Era uno de ellos, o no? Y de no serlo, ¿de qué formaba parte?

Cerró los ojos y no respondió a su propia pregunta.

Lo cual era suficiente respuesta.

No podía quedarse ahí, con los ojos cerrados, así que miró al otro lado del río, a las luces lejanas e intentó recordar la última vez que había visto el día; la última vez que no había regresado a casa al amanecer, había dormido hasta última hora de la tarde y salido al anochecer.

—No debería habernos llamado alimañas —declaró Yves, alegremente, cuando cesó todo ruido de braceo en el agua.

Durante el murmullo de acuerdo que le respondió, Dmitri inspiró profundamente, dejó escapar el aire con lentitud y miró a sus amigos. No parecían en nada diferentes. «El anciano no debería haberlos llamado alimañas», se dijo. Era un trabajador vasallo; ellos eran miembros de la familia gobernante de Pont-a-Museau. ¿Cómo podían no hacer caso de un insulto como aquél?

No podían.

Obviamente, no podían.

Pero no se unió a sus risas mientras lo acompañaban hasta el segundo puente —el que llevaba hacia el islote Delanuit y Louise—, y se quedó mirándolos hasta que desaparecieron por el otro lado de una esquina, en dirección a su café favorito.

Avanzó lentamente hasta el punto más alto del puente y volvió a detenerse cuando su atención se vio atraída por una sombra que iba a la deriva por el agua. ¿Un cuerpo? Tal vez. No el del anciano, al que la corriente había arrastrado en la dirección contraria. Pero en el río había abundancia de cuerpos. Todos lo sabían. A nadie parecía preocuparle la adición de uno más.

Regresó por donde había llegado con la idea de marcharse a casa. Quería hablar con Aurek. Aurek siempre conocía las respuestas y estaba más que dispuesto a decirle al hermano más joven qué debía hacer; por lo general, era la característica más irritante que tenía, pero esa noche sería un consuelo.

Y entonces, casi como si los dioses hubieran leído el deseo de su corazón, vio una silueta familiar que avanzaba por la explanada de abajo. No se podían confundir ni el ancho de los hombros de Aurek ni la línea plateada de su trenza. Antes de que Dmitri pudiera acudir a reunirse con él, Aurek alzó los ojos.

Demasiado lejos como para verle la expresión, Dmitri vio que dejaba caer los hombros y giraba bruscamente en la oscura boca de un callejón. Esperó, pero no salió nadie.

«Me ha visto. Sé que me ha visto». Se sintió como si tuviera hierros candentes enroscados en torno al pecho. Era exactamente igual que durante su infancia, con cuatro hermanas mayores que lo trataban como si fuera una mascota y un hermano mayor al que deseaba desesperadamente acercarse; un hermano mayor que nunca tenía tiempo para él.

No se debía sólo a la diferencia de edad que había entre ellos, según comprendió Dmitri al llegar a la adolescencia; se debía a que él no era lo bastante inteligente. ¿Qué importaba que pudiera correr más rápidamente o luchar mejor que todos los otros chicos de su edad? Aurek era un erudito, y estaba claro que la erudición era lo único que tenía importancia para él.

Finalmente, Dmitri había dejado de intentarlo cuando Aurek les había vuelto la espalda a las torpes palabras de condolencia que él le había dicho al morir Natalia. Ella casi había sido su amiga —estaba seguro de que lo habría sido si hubiera vivido—, pero su congoja y dolor no habían significado nada para Aurek.

Nada de lo que dijo en contra de ninguno de los dos —y Dmitri había dicho mucho—, había impedido que sus hermanas los enviaran juntos a Richemulot. Aunque al aumentar la atracción que sentía Ivana Boritsi, él había reconocido la necesidad de marcharse de Borca y agradecía la oportunidad de vivir una aventura, lo último que deseaba era la compañía de Aurek.

—No tienes alternativa, como tampoco la tiene él. —Las cuatro hermanas habían dejado claro eso—. Tal vez, como adultos, podáis ser amigos.

No parecía existir ya posibilidad de que eso se produjera.

Aurek lo había dejado fuera de sus planes, y él había descubierto que le habían mentido durante toda su vida: Aurek era algo más que un mero erudito.

Y ahora se hacía dolorosamente obvio: continuaba siendo el hermano menor para el que Aurek no tenía tiempo.

Tras pasarse el dorso de una mano por las mejillas para enjugarse lágrimas de enojo, Dmitri cuadró los hombros y se volvió hacia la negra mole de la propiedad de los Renier.

Aurek se dejó caer contra un edificio y se preguntó si Dmitri iría tras él. Estaba demasiado exhausto, demasiado avergonzado de su fracaso como para soportar el enojo del hermano.

Entre ellos no había habido más que airadas acusaciones desde que Dmitri había comenzado a frecuentar la compañía de Louise Renier.

Tal vez Edik tenía razón. Quizá debería contarle la verdad a Dmitri —no la verdad sobre los humanos rata, ya que con la pérdida del taller aún necesitaba el permiso de Jacqueline Renier para continuar la búsqueda en Richemulot—, sino sobre sí mismo.

Riendo amargamente, se puso de pie y continuó camino de casa. No tendría ni la más remota idea de por dónde empezar. «¿Debo cargarlo con el peso del desastre en que he transformado mi vida? ¿Puedo confiar en que no hablará de los detalles con sus nuevos amigos?»

Natalia había creído en el muchacho, pero ¿podía él confiarle la frágil existencia de ella a alguien que, aunque desde la ignorancia, compartía el lecho con Louise Renier?

No podía arriesgarse.

Capítulo 10

Alimañas, en efecto. Los jóvenes siempre querían una gratificación inmediata, de eso no cabía duda. Deberían haber hecho sufrir al hombre por el insulto, haber jugado con él, y luego haberlo matado lentamente. Deberían haberlo obligado a ver cómo le devoraban las humeantes entrañas.

—¿Louise? —Dmitri tomó una mano de ella entre las suyas y frunció el ceño al notar lo cálida que estaba su piel y lo húmeda que tenía la palma—. ¿Estás bien?

—Lo siento. —Ella forzó una sonrisa (no era necesario que él supiera que tenía que forzarla a causa de la irritación y no de alguna otra emoción más amable), y explicó con sinceridad—: Simplemente no puedo evitar pensar en ese anciano.

—Tal vez no debería habértelo contado.

—No, quiero que me lo cuentes todo. No debe haber secretos entre nosotros, y esto es algo que te ha afectado profundamente. —Se inclinó hacia delante y le acarició con suavidad una mejilla con la mano libre—. Quiero estar a tu lado cuando sufres.

Sin captar el doble sentido, como ella pretendía, Dmitri suspiró.

—Me alegro de que alguien quiera hacerlo.

—¡Aurek! ¡No puedo creer que alguien pueda tratar así a un hermano! ¡Volverte la espalda! ¡Los Renier jamás le volverían la espalda a la familia!

Mientras observaba el respingo que daba él al frotarle ella deliberadamente sal en las heridas, pensó que, en su familia, una espalda vuelta solía acabar con una daga clavada hasta la empuñadura.

—No sabes cómo detesto ver una familia separada de este modo.

—No ha sido obra mía —murmuró Dmitri, que se deslizó del diván al suelo de la biblioteca y apoyó la cabeza contra una rodilla de ella.

—Lo sé, querido mío. Ha sido de él. Toda de él. —La voz de ella lo envolvió en compasión y cálida preocupación—. Te trata como si no valieras nada.

—Nada —asintió Dmitri, con tristeza—. Tiene en mayor estima a la estatuilla de su esposa que a mí.

La estatuilla. La mano que estaba descendiendo para acariciar el pelo de Dmitri subió para frotar una mejilla de Louise, aunque en ella no había bigotes que atusar. Había olvidado algo, algo importante relativo a la estatuilla. Sintió el calor del suspiro de él contra la pierna.

—Si tuviera que escoger entre los dos, sin duda yo no estaría en primer lugar. ¿Recuerdas que una vez te conté que la había cogido y él prácticamente me había echado de la casa?

—¿Cómo podría olvidar el daño que te causó?

¡Él la había cogido! Y pensó con alegría que si lo había hecho una vez, podría volver a hacerlo. Su frente se arrugó ligeramente. Era muy probable que el parentesco de sangre que Dmitri tenía con Aurek neutralizara los efectos del hechizo de protección. O quizá el hechizo simplemente no estaba activado en aquel momento. Consideró la posibilidad y decidió que no tenía importancia. Si Dmitri no podía conseguirle la estatuilla, moriría en el intento; alimentar su constante autocompasión juvenil y la perpetua necesidad de apuntalar su frágil ego masculino eran cosas que estaban haciéndose un pelín tediosas.

—Sé cómo puedes obligar a Aurek a que te preste atención —murmuró—. Quítale la estatuilla de su esposa y no se la devuelvas hasta que él escuche tus preocupaciones.

Dmitri se volvió de modo que pudiera alzar hacia ella una mirada de adoración, con el mentón apoyado en el brazo que descansaba sobre la rodilla de ella.

—Es una idea fantástica —dijo, pesaroso—, pero olvidas que Aurek es un brujo. Si le quito la estatuilla de Natalia, él simplemente la recuperará.

Con los ojos destellando a la luz del hogar encendido de la biblioteca, Louise sonrió.

—No si me la traes a mí.

Dmitri había llegado, como de costumbre, mucho después de que Aurek se hubiera ido a la cama y estaría, tan cerca del amanecer, aún dormido. Aurek se detuvo en el corredor, ante la puerta de su hermano, con una mano en el pestillo. Una noche inquieta, dando vueltas de aquí para allá en la cama revuelta, había hecho que se diera cuenta de que le debía una disculpa a Dmitri. Haberle vuelto la espalda de modo tan obvio había sido un grave insulto.

Después de un momento de prestar oídos a los pinchazos de su culpabilidad, suspiró en silencio y negó con la cabeza.

Si lo sacaba de un profundo sueño, Dmitri se mostraría malhumorado y resentido, y no precisamente con ánimo de escuchar lo que tuviera que decirle.

«Esperaré», decidió, mientras se echaba la mochila a la espalda y continuaba avanzando por el corredor, sin hacer caso, dentro de lo posible, de la burlona risa que lo acompañaba. Esa noche tendría tiempo suficiente para hablar con él.

Dmitri oyó que Aurek salía de su habitación y se aproximaba por el corredor, donde las suelas de las botas hacían un sonido sordo sobre el suelo sin alfombrar. Entonces, para su asombro, oyó que se detenía justo ante la puerta del dormitorio.

Con una oreja apoyada contra la madera, Dmitri se quedó petrificado, sin atreverse a respirar apenas. «¿Qué cree que está haciendo?» Con la mente entorpecida —porque había dormido muy poco desde que había llegado a casa—, intentó buscar una razón plausible que explicara el hecho de que se encontrara levantado y completamente vestido, en el caso de que su hermano abriera la puerta. Para su alivio, Aurek volvió a ponerse en marcha.

Escuchó mientras bajaba por la escalera, y luego esperó, con el corazón incómodamente acelerado, hasta oír el suave pero inconfundible sonido de la puerta delantera al cerrarse.

Se deslizó silenciosamente fuera del dormitorio y echó a andar hacia el estudio de Aurek, no sin evitar las tablas del suelo que crujían más sonoramente. Se detuvo ante la puerta, con una mano sobre el pestillo, mientras en sus oídos sonaban voces del pasado.

Voces antiguas.

—No, Dmitri; no entres ahí.

—Nunca debes molestar a tu hermano cuando esté en su estudio.

—El amo está en su estudio y no desea que lo molesten.

Y otras más recientes.

—¡Te tengo dicho que no entres nunca aquí!

—Tengo trabajo que hacer. Trabajo importante. ¡Largo! ¡Déjanos solos!

—¡Largo!

—¡Lar-go!

Con la mandíbula contraída y los dientes apretados, abrió la puerta.

El estudio de Aurek era sólo una habitación con un escritorio, algunos estantes y un pedestal colocado dentro de un nicho. Dmitri no se había tomado realmente tiempo para mirarlo todo durante su única visita —al principio había estado demasiado preocupado por su hermano, y luego demasiado furioso con él—, pero su imaginación había llenado el refugio de un hechicero con lo extraño y lo grotesco. La mayor parte de las cosas inventadas por su imaginación eran completamente erróneas. En el suelo, junto a al hogar, había marcas de quemaduras, como si algo en llamas hubiera caído fuera de la chimenea de piedra; sobre el escritorio y en los estantes había altas pilas de notas escritas con la ilegible letra de Aurek; por todas partes había dispersas plumas gastadas y otras sin cortar, y un gran mapa de la ciudad había sido clavado en una pared y cubierto con extrañas anotaciones, pero no se veía indicación alguna de que el habitual ocupante de la habitación fuese un hechicero.

Nada de ojos de tritón, ni dedos de rana, ni lenguas de perro. Sólo la luz sobre la estatuilla, luz que, hasta donde Dmitri podía deslucir, no tenía una fuente.

La Natalia que él recordaba no había sido hermosa como era hermosa Louise; era más suave, dulce, bondadosa. Siempre parecía entender lo que él quería decir, y aunque reía con frecuencia, ni una sola vez se había reído de él. Aurek la había adorado, y si había tenido algún defecto a los ojos de Dmitri, era cómo estaba pendiente de cada palabra de Aurek como si fueran sagradas escrituras.

—Justo lo que necesitaba su ego inflado —murmuró Dmitri al bajar los ojos hacia la estatuilla—. Otra mujer que le dijera lo inteligente que era. —Las hermanas siempre habían sido muy expresivas con respecto a eso—. Francamente, me asombra que haya sacado la nariz de un libro durante el tiempo suficiente para casarse, y más aún para continuar casado durante tres años.

Por lo que a él respectaba, Natalia era lo mejor que le había sucedido a su hermano. Mientras estuvo viva, Aurek fue casi humano.

Acarició con suavidad los brazos alzados y sacudió la cabeza.

—Me pregunto por qué encargaría esto con una postura tan estúpida. —Tal vez, si funcionaba el plan de Louise, y él y Aurek llegaban a mantener una conversación, se lo preguntaría. Entretanto…

Recogió la estatuilla y la envolvió con cuidado en un pañuelo de seda; luego en un trozo de piel de oveja, y finalmente la metió en el fondo de un pequeño zurrón de cuero. Las instrucciones de Louise habían sido explícitas: «Haz todo lo que tengas que hacer para asegurarte de que no resulte dañada en lo más mínimo. Sólo queremos atraer su atención; no queremos que vuelva contra nosotros los poderes que pueda tener».

—Soy su hermano —le recordó Dmitri.

—Y él ya ha dejado claro que tiene en más estima a la estatuilla que a ti.

Una observación indiscutible.

De vuelta en su dormitorio, Dmitri se puso el sobretodo y colocó el zurrón sobre la ropa que había metido en una maleta pequeña. Louise quería que se quedara en el château hasta que él y Aurek arreglaran las cosas. Considerando cómo era probable que reaccionara Aurek ante la desaparición de la estatuilla, Dmitri suponía que su ausencia de la casa sería positiva para sus probabilidades de supervivencia.

Tendió una mano hacia la espada que colgaba sobre la cama, sujeta por dos clavijas, y la dejó caer otra vez. Las espadas no formaban parte del atuendo elegante de Pont-a-Museau. No había ceñido la suya desde que había llegado a la ciudad. Ya en la puerta, se encogió de hombros con pesar antes de volver a atravesar el dormitorio para descolgar la espada y envainarla en el cinturón. Tenía un aspecto ridículo sobre los amplios faldones del sobretodo, así que se la quitó y volvió a ponérsela por debajo del abrigo. No era en absoluto un arma especial. Ni siquiera era costosa, pero era suya y no iba a dejarla allí para que Aurek la destruyera en un despreciable ataque vengativo.

Jean despertó cuando la puerta delantera se cerró de golpe por segunda vez, y asomó el hocico por el borde del tejado. El hermano del humano que había matado a su gemelo salía de la casa en ese momento. E iba solo.

El hombre rata gruñó suavemente cuando la presa echó a andar hacia el río. Un bote retrasaría una vez más la caza, como lo había hecho cuando el joven idiota había partido del château desde el embarcadero cubierto, justo antes del amanecer.

Dmitri recorrió con la mirada el estrecho canal del río que corría lentamente cerca de la casa, pero no había ningún bote que estuviera lo bastante cerca como para llamarlo. Cambió la maleta a la mano izquierda, dirigió una mirada nerviosa a las ventanas cubiertas por cortinas y echó a andar hacia el puente más próximo.

—Supongo que no me hará daño caminar —le dijo a una desinteresada paloma que se apartó de su camino con paso orgulloso—. Tal vez un poco de aire fresco compensará la falta de sueño.

La presa iba a pie. Jean se apresuró a pasar por encima del hastial y bajar por un tubo de desagüe, con los ojos casi completamente cerrados a causa de la luz de primera hora de la mañana. Esa vez no llegaría ninguna muchacha de pelo blanco a salvar a la presa; la familia salía durante el día sólo cuando tenía planes asesinos que no podía ejecutar durante la noche.

Nunca he visto este sitio tan muerto. Dmitri se detuvo sobre el arco del puente y miró corriente arriba y abajo, en busca de algo que indicara que él no era la única criatura viva que estaba despierta en la ciudad. Una repentina detonación lo hizo volver bruscamente, pero sólo vio la diminuta figura de un sirviente que luchaba para cerrar un postigo de un piso superior, donde el viento lo había golpeado contra la pared. Se quedó mirando hasta que… ¿el hombre…, la mujer? A esa distancia no podía saberlo… Se quedó mirando hasta que el sirviente logró lo que se proponía; luego echó a andar otra vez, más tranquilo.

El tejado de pizarra negra de la mansión de los Renier, situada en el islote Delanuit, era visible por encima de los tejados similares de la isla Craindre. Dmitri miró el sendero cubierto de raíces que atravesaba las ruinas del centro de la isla, y luego la más segura y larga calle que daba un rodeo hasta el puente del nordeste. Acababa de coger la posesión más preciada de su hermano y, de repente, seguir la ruta más corta hasta lugar seguro le pareció lo más sensato.

Jamás se habría atrevido a atravesar la isla durante la noche, pero a la luz del día parecía una necedad cambiar un riesgo posible por uno probable.

El sendero dejó rápidamente atrás los edificios deshabitados. Tan alerta como lo permitían el poco sueño y su reciente estilo de vida, Dmitri lo siguió a través de una brecha abierta en la muralla en proceso de desmoronamiento, al interior de lo que antaño habían sido los extensos terrenos de una finca urbana. Aunque no era tan grande como Château Delanuit, abarcaba una cantidad de tierra impresionante, considerando que Pont-a-Museau había sido construida sobre un archipiélago y que la tierra había sido un bien muy preciado desde el principio.

En los años pasados desde que la finca había estado habitada, los árboles habían crecido y habían creado un pequeño bosque en el centro de la isla. Aunque habían retirado las ramas caídas y los arbustos secos, nadie parecía querer pasar entre los árboles el tiempo suficiente como para talar alguno. No había tocones ni se veían señales de hacha o sierra. Las ramas desnudas de los árboles caducos parecían tender hacia el cielo dedos codiciosos, y los perennes formaban bolsas de sombras profundas y negras. El aire olía a moho, hongos y podredumbre.

A Dmitri se le subió el corazón a la garganta cuando tres cornejas salieron volando repentinamente, graznando insultos. Soltó una temblorosa risa forzada y las observó, silueteadas contra el cielo, hasta que las perdió entre las formas de las ramas. Luego, mientras sacudía la cabeza ante su reacción exagerada, continuó hacia Château Delanuit.

Dio dos pasos sin que sus botas hicieran ningún ruido sobre la gruesa capa de hojas caídas y putrefactas; entonces, se detuvo, porque se le ocurrió preguntarse qué había espantado a las cornejas.

En cualquiera de sus tres formas, los humanos rata preferían atacar por detrás, aunque raras veces desperdiciaban esfuerzos en matar con rapidez. En la plena forma de rata, se valían de su rapidez y dientes afilados como navajas para acometer y, con un golpe de soslayo de sus cabezas triangulares, desjarretar a los oponentes. Un hombre o mujer que yaciera en el suelo, chillando e incapaz de levantarse, representaba poca amenaza y podía proporcionar horas de divertido terror.

Jean había tenido la intención de derribar a Dmitri como lo había hecho con tantos otros. Lo había visualizado una y otra vez mientras seguía la pista del humano. Tenía planeado prolongar la agonía todo lo posible, y disfrutar de cada instante.

Por desgracia, cuando llegó el momento de atacar al hermano del hombre que había matado a su gemelo, su furia aumentó más allá de lo que podía controlar y se lanzó, chillando, hacia la nuca del humano.

El peso repentino lanzó a Dmitri de bruces, a la vez que el dolor le atravesaba un hombro. Sintió ásperos bigotes apretados contra la oreja, un fétido aliento caliente contra la mejilla, y unas zarpas que desgarraban las capas protectoras de la ropa. Tenía los dos brazos debajo del cuerpo. De algún modo, logró apoyar las palmas en el suelo y, empeñando todas sus fuerzas, se propulsó al aire para luego, con los músculos a punto de estallar, dar una voltereta hacia atrás. Durante un momento, inmovilizó con su peso a la criatura que lo había atacado.

Un instante después, se puso en pie de un salto, zafándose del sobretodo, que quedó en el suelo. Mientras la criatura se quitaba de encima los pesados pliegues de tela, Dmitri desenvainó la espada y lanzó la funda a un lado.

La rata que tenía delante era tan grande como las que había visto aquella noche, en el callejón, las cuatro que se habían comido vivo a aquel pobre hombre. Pero aquel desdichado iba desarmado y lo superaban en número. Dmitri sonrió. No era su caso en absoluto.

—En garde, rodent!

No recordaba cuál de sus amigos había dicho aquella frase, entre risas, pero parecía adecuada.

Gruñendo de furia, la rata gigante le dirigió una mirada asesina con sus destellantes ojos de ébano, mientras agitaba la pelada cola.

Dmitri intentó no hacer caso del lacerante dolor del hombro y agitó la punta de la espada justo delante del ahusado hocico.

—¿O es que tienes miedo?

El humano estaba provocándolo. A él. A Jean Renier. Los humanos no les hablaban así a los miembros de la familia.

Cuando se produjo el ataque siguiente, Dmitri estaba casi preparado. La rata se movió velozmente, más de lo que debería haber sido posible. Dmitri gruñó cuando una garra le atravesó la piel de ante y se le clavó en un muslo, pero apartó la pierna antes de que pudiera hacerle demasiado daño. Erró el golpe de respuesta, ya que la rata no estaba donde él esperaba que estuviese. Era casi como si la criatura pensara.

Se movieron en círculos, frente a frente. Dmitri apretó las mandíbulas y se preparó para luchar por su vida.

Añadió unas cuantas cicatrices nuevas a la colección que marcaba el pelaje marrón apagado del roedor, pero por mucho que hizo fintas, giró la espada y estocó durante varios minutos frenéticos, no logró asestarle un golpe mortal.

Por otro lado, continuaba vivo.

Las garras lo arañaban cada vez que pasaban de largo, garras anteriores, posteriores, raras veces sabía cuáles. Tenía la ropa hecha jirones, pero a menos que muriera por la lenta pérdida de sangre, la rata había sido tan incapaz como él de asestar un golpe fatal.

La lucha los había llevado fuera de los árboles y contra las ruinosas paredes de los viejos edificios. Esto le otorgaba una decidida ventaja a la más ágil rata.

Para su horror, Dmitri comenzaba a darse cuenta de que no podría vencer, que lo único que estaba haciendo era posponer lo inevitable, que aquéllos eran el sitio y el lugar de su muerte. Uno de sus tajos de espada vaciló, y Dmitri tropezó y estuvo a punto de irse al suelo cuando esta certidumbre cayó sobre él como un peso enorme.

Jean vio la certeza de la muerte en los ojos de su presa, pero no le quedaba energía para disfrutar de ella. Estaba lastimado, sangrando por varias heridas. Por sí sola, ninguna de ellas era peor que las heridas a las que había sobrevivido en el pasado, pero todas juntas le drenaban las fuerzas. Si el humano hubiera continuado creyendo que tenía una posibilidad, tal vez la habría tenido.

En un momento habría derribado al humano y entonces comería. Eso lo hacía sentir mucho mejor.

Respirando trabajosamente y con el sabor a hierro en la boca, Dmitri retrocedió un tambaleante paso, alzó la espada en una parada de último momento y estrelló el plano de la hoja contra la cabeza de la rata. Había sido un golpe afortunado, pero dudaba de que su fuerza bastara para causar algún daño importante.

Con las orejas resonando, Jean se tambaleó hacia un lado, sintió que un bloque de piedra se inclinaba bajo sus patas y, antes de que pudiera detenerse, se precipitó al interior de una de las bodegas en ruinas. Giró en el aire para intentar situar los pies debajo del cuerpo, y se preparó para un impacto que no llegó a producirse.

Cuando se dio cuenta de qué había detenido su caída, comenzó a chillar.

Dmitri se apoyó en la espada para avanzar hasta el borde del pozo. A unos tres metros más abajo vio que la rata gigante se debatía en medio del aire.

Luego, vio la telaraña. Rielaba como gasa en la mortecina luz, y cada hebra era al menos tan gruesa como uno de sus pulgares. La rata había caído casi en el centro de la tela circular.

Los chillidos de pánico parecían clavarle púas de dolor en el cráneo a Dmitri, que se dispuso a marcharse. Cuando la rata comenzó a cambiar, quedó petrificado de asombro. Los huesos se alargaron, los músculos se aplanaron, el hocico se hizo menos pronunciado, las zarpas delanteras se transformaron hasta casi ser manos, las posteriores hasta ser casi pies; sólo permanecieron inmutables el pelaje, la cola y las heridas.

—Un humano rata —jadeó Dmitri, que intentaba recordar que debía respirar.

—¡Ayúdame, humano! ¡Ayúdame!

Dmitri abrió más los ojos de incredulidad.

—¿Ayudarte? ¡Has intentado matarme!

—¡Y tú has intentado matarme a mí!

Eso era bastante cierto, y estaba tan cansado que la réplica estuvo muy a punto de parecer razonable. Vaciló, a punto de ponerse a considerarlo.

Entonces, la araña descendió de las sombras para cobrar su comida. El hinchado saco gris de su cuerpo era tan grande como la cabeza del humano rata. Cada una de las ocho patas que avanzaban de hilo en hilo con precisión obscenamente delicada era más larga que uno de los brazos de Dmitri. Cuando comenzó a envolver metódicamente en pegajosa tela blanca al humano rata que chillaba, Dmitri retrocedió y tragó la bilis que se le había subido a la garganta.

No quería, no podía contemplar un horror semejante. Si hubiera sido un amigo o un miembro de su familia… lo habría ayudado, se dijo mientras intentaba no hacer caso de los constantes gritos de auxilio. Pero no por un humano rata que había intentado matarlo.

Agitando la espada ensangrentada ante sí, Dmitri regresó con paso tambaleante al sitio en que había quedado la maleta; la recogió y se encaminó a la máxima velocidad posible hacia el otro lado de la isla, donde se encontraba el puente que conectaba con la propiedad de los Renier. Cuando los alaridos del hombre rata se hicieron más sonoros, aceleró el paso.

Los únicos que se sentirían atraídos por un sonido así en Pont-a-Museau serían los carroñeros.

Mató cuatro ratas de tamaño normal antes de llegar al otro lado de la finca de salvaje vegetación. Ni sabía ni le importaba si habían sido atraídas por los gritos cada vez más débiles del hombre rata agonizante, o por el olor de su sangre. Sobreviviría para llegar hasta Louise; se concentró en eso y se aisló de todo lo demás.

Una quinta rata lo atacó cuando salió dando traspiés a la desierta explanada, y le aplastó la cabeza con el tacón de una bota. Ensartó una sexta en la punta de la espada y la arrojó fuera del puente. Las calles continuaban desiertas. Los pocos que estaban despiertos y fuera de sus casas se esforzaban mucho por no ver pasar una figura ensangrentada que agitaba una espada. Los ciudadanos de Pont-a-Museau eran expertos en el arte de hacerse los ciegos.

Finalmente, dando traspiés y presa de arcadas, llegó al château. Levantar el corroído picaporte de latón y dejarlo caer contra la puerta consumió sus últimas energías. Cuando —pasadas horas o minutos, ya no era capaz de determinarlo— un sirviente abrió cautelosamente la puerta, Dmitri jadeó:

—Louise… —y cayó de bruces, con la maleta aferrada protectoramente bajo el brazo.

La mujer de avanzada edad lo miró fijamente, con el rostro impasible. Pasado un momento, retrocedió.

—Le diré a la mam’selle que habéis llegado —dijo, como si en el umbral se desplomaran jóvenes ensangrentados con demasiada frecuencia como para justificar una reacción menos flemática.

De un humor fantástico, Louise se encontraba en la entrada de la habitación de huéspedes y observaba cómo una de las más jóvenes y prescindibles sirvientas limpiaba la sangre del torso de Dmitri. El agua de la desportillada jofaina esmaltada que había sobre la mesita de noche se había vuelto de un pálido color rojo, que se oscurecía un poco más cada vez que enjuagaba el paño en ella.

La nariz de Louise se contrajo nerviosamente. No toda la sangre era de Dmitri, y sólo podía suponer que, dado que el pequeño Nuikin había llegado al château, Jean estaba muerto. «No es una gran pérdida», reflexionó. Aunque no debía tolerarse que los humanos mataran a miembros de la familia, dado que Jean había desobedecido la orden directa suya de no hacer nada, ese caso, habida cuenta de las circunstancias, podía ser pasado por alto.

—¿Lo han mordido?

La espalda de la sirvienta se dobló como si esperara un golpe, con las mejillas pálidas bajo dos laceraciones apenas cicatrizadas.

—Sí, señora. En un hombro.

Louise se inclinó hacia delante y examinó la perforación. Aunque estaba rodeada de carne purpúrea, daba la impresión de que los dientes de su primo habían entrado y salido limpiamente, sin causar desgarros.

—Tiene que haber sido una pelea interesante.

Casi deseaba haberla presenciado; ¡los machos golpeándose el uno al otro podían ser tan… estimulantes! Frunció los labios y consideró las probabilidades. Cabía una posibilidad de que Dmitri estuviera infectado por una forma de zoantropía inferior, y se convirtiera, a todos los efectos, en el humano rata esclavo de Jean. Pero Jean estaba muerto. «Entonces, en mi esclavo». Eso podría ser un inconveniente. Aunque tenía la pequeña escultura de la esposa de Aurek Nuikin a salvo en su dormitorio, habría que trazar nuevos planes si Dmitri se transformaba en humano rata. ¡Qué humanillo más egoísta había resultado ser!

—Hazme saber si se produce algún… cambio.

—Sí, señora. ¿Y si muere?

La palma de una de sus manos golpeó la parte posterior de la cabeza de la sirvienta.

—No seas más estúpida de lo necesario. Si muere, deshazte del cuerpo.

Con los hombros encorvados a causa del frío de las primeras horas del anochecer, Aurek no veía ni el bote ni el río por el que navegaba. Sus ojos estaban fijos en una visión interior del taller y el libro que contenía el hechizo para poner en libertad a Natalia. El libro que había perdido. Las carcajadas de risa maliciosa aumentaban y disminuían con el movimiento de las ondas.

Pensaba que si el día le hubiera proporcionado algo alentador, podría haber acallado la risa, pero había pasado fútiles horas registrando un edificio abandonado y sólo había encontrado un hechizo de conservación incluido en las piedras de una estancia que antaño había sido bodega.

Nada para Natalia. Nada en absoluto.

Dio un respingo cuando el bote se detuvo junto al embarcadero, y subió lentamente hasta lo alto del reparado muro de piedra, sin oír siquiera que el barquero se ofrecía a ayudarlo. Otro día, otro fracaso.

«Pero continúas intentándolo», lo consoló una vocecilla, apenas capaz de hacerse oír por encima de la risa.

«Intentarlo no importa —le respondió él—. Sólo importa conseguirlo. Y mi Natalia continúa atrapada».

—¿Querréis que venga mañana, señor? —gritó el barquero.

Aurek se obligó a volverse.

—Mañana, y cada día —dijo con cansancio, más aferrado al hábito que a la esperanza.

Cargado con una mochila que pesaba más vacía de lo que pesaría estando llena, atravesó la explanada hacia la casa. Edik abrió la puerta y quedó iluminado a contraluz por las velas del vestíbulo, mientras Aurek ascendía trabajosamente los escalones.

—Mam’selle Louise Renier ha enviado una nota, señor.

Al pasar Aurek ante él, el sirviente le presentó una gruesa hoja de papel de color crema, doblada dos veces y sellada con cera roja.

—El mensajero indicó que era de cierta urgencia.

—No me importa.

Sin mirarlo siquiera, Aurek cogió el papel de manos de Edik, lo arrugó y lo arrojó a un lado. A medio camino de la escalera, recordó la resolución que había tomado esa mañana, y se detuvo.

—¿Dmitri está en casa?

—No, señor.

—Bueno, cuando vuelvas a verlo, escóltalo hasta mi estudio. Quiero hablar con él.

—Sí, señor.

Con los ojos entrecerrados de preocupada desaprobación, Edik observó a su amo hasta que desapareció en las sombras del pasillo de arriba; luego se inclinó y recogió el mensaje arrugado. Tanto si Aurek Nuikin se dignaba leerlo como si no, el vestíbulo de entrada no era sitio para tirar basura.

Un repentino alarido de desesperación hizo enderezar a Edik con tal rapidez que por poco no se partió la espalda. Al instante siguiente subía precipitadamente por la escalera, con el papel aún aferrado en una mano.

Ella había desaparecido.

¡Desaparecido!

Su Natalia había desaparecido.

Con dedos temblorosos, Aurek acarició el aire vacío de encima del pedestal. ¿Desaparecido? ¿Cómo podía haber desaparecido sin que se rompieran los hechizos protectores? Era imposible. Boqueando para respirar como si acabaran de asestarle un golpe mortal, intentó dilucidar qué podía haber sucedido y se encontró con que volvía continuamente a lo único que sabía con certeza: era imposible. Nadie podía atravesar impunemente los hechizos defensivos.

Nadie.

Nadie más que él había tocado siquiera la estatuilla de su preciosa Natalia desde que había sufrido aquella horrible transformación. Y de repente, tuvo la repentina visión de Dmitri cogiendo la estatuilla y agitándola hacia él.

¿Dmitri?

¿Podría haberlo traicionado Dmitri hasta ese punto?

—¡Edik!

—Aquí, señor.

A Aurek se le subió el corazón a la garganta cuando la voz baja del sirviente respondió justo detrás de él. Giró sobre sí mismo y lo cogió por una manga.

—La nota de la Renier…

Con la frente fruncida, Edik se la entregó mientras su mirada iba del pedestal vacío a su señor.

La nota estaba fechada esa tarde. La escritura era gruesa y oscura, cada letra había sido trazada pesadamente por una mano que raras veces sostenía una pluma: «Mi querido señor Nuikin —decía—. Ha llegado recientemente a mi poder un objeto que valoráis. Por favor, venid a verme lo antes posible para hablar de su devolución. —La estilizada firma llena de bucles ocupaba el pie de la página—. Louise Renier».

—¿Todavía está vivo?

—Sí, señora.

Louise se inclinó para pasar por debajo de una orla de telarañas cargadas de polvo, y entró en la habitación con un mohín de desagrado en los labios.

—¿Ha habido algún signo de cambio?

—No, señora.

La joven retrocedió prudentemente de la cama cuando Louise se acercó.

Con la respiración húmeda y entrecortada, Dmitri yacía bajo una manta apolillada y agitaba convulsivamente la cabeza de un lado a otro, con la cara enrojecida y los rizos rubios pegados al cuero cabelludo. La piel se le había puesto muy roja en torno al mordisco del hombro, y de él radiaban líneas escarlata que se adentraban en el pecho y la espalda. En comparación, el resto de las heridas, todas de arañazos, parecían insignificantes e indoloras.

—Aún podría ir en un sentido u otro —murmuró Louise, que arrugó la nariz al percibir el olor a sudor y sangre.

—Es muy fuerte, señora.

La risa de la mujer rata casi resonó en la habitación vacía.

—¡Ah, sí!, fuerte como un buey, inteligente como un carro de bueyes.

En el lecho, Dmitri se movió bruscamente hacia la voz.

—Lou… ise.

Insegura, la sirvienta apartó los ojos del joven herido y los alzó hacia su señora. Tras haber sobrevivido milagrosamente a la violencia que sobrevino cuando Henri Dubois escapó de Jacqueline y del château, sabía que los humanos rata eran capaces de amar, o de una variación del amor. Si esperaba que la expresión de Louise Renier se suavizara, estaba condenada a la decepción. Con las cejas fruncidas y los ojos entrecerrados, su señora parecía calculadora, en el mejor de los casos.

—Al menos me llama a mí en lugar de llamar a su hermano. Eso puedo usarlo.

Se dio unos golpecitos con las largas uñas curvas en un muslo, mientras sopesaba las opciones. Si acontecía lo imposible —y lo imposible ya había tenido lugar antes en Richemulot—, y su adorada hermana derrotaba a Aurek Nuikin, necesitaría a Dmitri como excusa para explicar el comportamiento del primero: «Cuando Dmitri se mudó al château, Nuikin se volvió loco. Juró venganza contra toda la familia. Sólo me alegro de que estuvieras preparada para hacerle frente».

Presentar a Dmitri esencialmente ileso añadiría una cierta verosimilitud a la historia; después de todo, Jacqueline le había dicho que no le hiciera daño a Dmitri, y no se lo había hecho. Había sido Jean. Y Jean, que había desoído las órdenes que Jacqueline le había dado a la familia, estaba muerto. Jacqueline se alegraría de eso. Y con Jean muerto, no hacía falta que nadie supiera jamás qué le había sucedido a Lucien.

Louise bajó una mirada despectiva hacia su herido galán. Sería bastante fácil convencer a Dmitri, debilitado como estaba, de cualquier historia que ella quisiera contarle. En realidad, era bastante fácil convencer a Dmitri de casi cualquier cosa, incluso cuando estaba en perfecto estado de salud.

—Muy bien —declaró, bruscamente—. Ya he tomado una decisión. Haz todo lo posible para mantenerlo con vida.

Cuando su señora salió de la habitación, la sirvienta regresó junto al lecho, con los hombros caídos y arrastrando los pies. Ahora que le habían ordenado mantener con vida al joven, sería culpa suya si moría. Alzó una mano para tocarse suavemente la doble cicatriz de la mejilla. Si el joven moría, el castigo iría mucho más allá de desfigurarla con otra herida.

—Señora, ha llegado un hombre llamado Aurek Nuikin para veros.

Louise se volvió a mirar por encima del hombro la puerta cerrada que ocultaba al hermano menor de Aurek Nuikin, y su ancha sonrisa dejó a la vista una gran cantidad de dientes afilados.

—Enciende las velas de la biblioteca y ofrécele algo de beber. Bajaré en un momento.

Resistiéndose al impulso de destrozar el château y hacerlo estallar todo con bolas de fuego mágico hasta que le devolvieran a su Natalia sana y salva, Aurek siguió a la encorvada silueta umbría de la anciana sirvienta hasta la biblioteca. Se quedó de pie, con los brazos cruzados y los ojos entrecerrados, observando cómo la criada encendía una serie de velas que había esparcidas por la estancia como la que ella llevaba.

Cuando el dulce aroma de la cera de abeja comenzó a reemplazar el seco y polvoriento olor de la dejadez, la mujer hizo un gesto de asentimiento aproximadamente en dirección a él, y salió por una puerta estrecha situada enfrente de la que habían usado para entrar.

Louise Renier, según supuso Aurek, le concedería una audiencia cuando estuviera preparada y a punto, y ni un instante antes. Podía esperar. No iba a marcharse hasta haber hablado con ella, y no iba a irse sin la estatuilla de su esposa.

Incluso en las circunstancias más extremas, cosa que sin duda eran ésas, Aurek era incapaz de permanecer en una biblioteca sin examinar su contenido. Con un candelabro de varios brazos en una mano, se aproximó a los estantes. Los libros, como casi todo lo que había en Pont-a-Museau, estaban cayéndose a pedazos. El moho hacía que resultara difícil leer los títulos, y cuando sacó uno para inspeccionarlo con más detalle, las páginas cayeron revoloteando sobre la alfombra en escamas de color ámbar bien mezcladas con insectos secos y excrementos de roedor.

Pocos libros estaban en mejores condiciones. Algunos estaban peor. La mayoría probablemente no habían sido tocados desde que había aparecido la ciudad creada por la niebla.

«También por esto habría que obligarlos a responder», gruñó silenciosamente para sí al devolver a su sitio la cubierta vacía.

Una pequeña pila de publicaciones más recientes atrajo su mirada, y atravesó la estancia para examinarlas desde más cerca. Aquella media docena de libros encuadernados en tela no sólo eran aún legibles, sino que uno había sido publicado después de su llegada a Pont-a-Museau.

—Siglos de erudición se están pudriendo —murmuró con asco, mientras miraba con ferocidad una pésima talla de madera de algo vagamente parecido a una mujer envuelta en una larga capa negra que se entregaba al estrecho abrazo de un atractivo joven—, pero Los muertos viajan de prisa. Romance desde el otro lado de la tumba no sólo está en perfectas condiciones, sino también muy leído.

—Lo leí dos veces la semana en que se publicó.

Aurek giró sobre sí mismo y descubrió que Louise Renier se había sentado en una butaca de orejas parecida a un trono y lo contemplaba con interés. Ni siquiera la había oído entrar en la habitación.

—Me gustan tanto los buenos romances… —continuó como si no sucediera nada más importante que una inesperada visita social—. Chica pilla a chico; chico muere trágicamente; chico se convierte en esclavo zombi de chica. —Se llevó una mano al pecho con gesto dramático—. Es que me encantan los finales felices.

—¿Dónde está ella? —gruñó Aurek, con la mano izquierda apretada en un puño, y la derecha alzada para gesticular.

Louise se bañó con deleite en el calor de la cólera de él, mucho más potente que las pataletas de su hermano.

—¿No lo sabéis, hechicero?

Las cejas rubio platino se unieron para formar una «V».

—¿Por qué me llamáis así?

—¿Os llamo cómo? ¿Hechicero? —La risa de ella tenía filos que podían desollar, y sus ojos destellaban a la luz de las velas—. Vos sabéis qué soy yo, y yo sé qué sois vos. No continuemos con este juego durante más tiempo, en especial cuando me he tomado tantas molestias para orquestar uno nuevo. —Se inclinó ligeramente hacia delante—. Así pues, si queréis saber dónde está vuestra amada, hechicero, lo único que tenéis que hacer es percibir la menguante lucha de su pobre vida atrapada. —Cuando él se movió convulsivamente hacia ella, Louise le hizo un gesto negativo con un dedo—. No si queréis que os la devuelva. La pobre mujercilla está en un estado muy frágil ahora mismo.

Con los dientes apretados, Aurek se contuvo para no avanzar más. Se obligó a serenarse y extendió los sentidos hasta rozar el aleteo de mariposa de la vida de Natalia.

Al ver que una parte de la tensión abandonaba sus hombros, Louise sonrió. Aurek Nuikin acababa de confirmarle que la estatuilla era exactamente lo que ella había supuesto, y por tanto infinitamente más preciosa que una mera representación de un amor perdido. Aunque no era tan estúpido como su hermano, resultaba tan fácil de manipular como todos los otros representantes de su sexo.

—Ahora que habéis confirmado que está a salvo, tal vez podamos hablar de los términos para su devolución.

—Nada de términos, mujer rata. —Su voz estaba ronca, como si pasara a través de vidrio molido—. Me devolveréis a mi esposa, y no os destruiré. Si no lo hacéis, os destruiré. Podéis contar con ello.

—A mí no. A mi hermana.

Él parpadeó, confundido.

—¿Vuestra qué?

—Mi hermana, Jacqueline. La destruiréis, hechicero, o yo destruiré a vuestra esposa.

Aurek rió sin humor.

—¿Qué va a impedirme mataros ahora mismo, entre una mentira y la siguiente, y hacer pedazos este infecto estercolero hasta encontrarla?

—Dos pequeños detalles. El primero —estiró un esbelto dedo—: si yo sufro cualquier daño, mis sirvientes destrozarán la estatuilla sin saber siquiera que matan a la pobre e indefensa madame Nuikin. La segunda —se extendió un segundo dedo—: tengo a vuestro hermano. Si sufro cualquier daño, también él morirá. —Alzó el sonriente rostro hacia él, con expresión venenosamente dulce—. Personalmente, prefiero de verdad que sea Jacqueline quien muera, y vos, hechicero, sois mi única esperanza de lograr esa meta.

—¿Sois demasiado cobarde para enfrentaros vos misma con ella?

Si lograba provocarla para que lo atacara, tal vez podría retenerla como rehén y cambiar su vida por las de Natalia y Dmitri.

Louise se negó a recoger el insulto.

—Demasiado lista. En especial, cuando os tengo a vos. En las catacumbas demostrasteis que sois lo bastante poderoso como para tener una buena probabilidad de vencer. —Lustrándose las largas uñas contra un pliegue de la fruncida falda de seda, añadió—: Vos correréis todos los riesgos, y yo tendré una excelente historia preparada para el caso de que fracaséis. Yo no puedo perder, y vos tenéis una sola oportunidad de ganar.

Las catacumbas. Ahora sabía por qué ella le había dado el amuleto. ¡Todo había formado parte de una elaborada prueba! El puño volvió a cerrarse en torno a la diminuta bola de guano de murciélago que llevaba en el bolsillo. De algún modo logró hacer pasar la voz en torno a la cólera que le contraía los músculos y encendía ascuas en su garganta.

—¡Vos me tendisteis una trampa, y quemasteis el taller!

—De hecho, no, no lo hice yo.

—¡Embustera!

Los labios se retiraron para enseñar los dientes.

—No os paséis, humano. Recordad que tengo todas las cartas de triunfo de este juego. Si quisiera, podría simplemente decirle a mi adorada hermana que vos matasteis a Lucien. A Jacqueline no le gusta que alguien ajeno a la familia diezme nuestras filas.

Tenía que luchar para pensar, luchar para hacer cualquier cosa que no fuera reaccionar.

—¿Lucien murió en mi estudio?

—Así es.

Jacqueline le había advertido que no debía hacerse daño a la familia.

Aurek se dio cuenta de que, desde el principio, en quien Louise había estado interesada era en él. Sólo lo había visto como un arma que podía utilizar para obtener más poder. Su interés en Dmitri no había sido más que un modo de llegar hasta él.

—¿Cómo persuadisteis a Dmitri para que aceptara esto? ¿Lo convencisteis de que lo amabais?

—No tuve que hacerlo. —Se reclinó contra el respaldo y unió las puntas de los dedos de ambas manos—. Sólo lo convencí de que vos no lo queríais.

Aurek se sintió como si lo hubieran golpeado con un objeto contundente.

—Yo…

—No teníais tiempo para él. No lo queríais cerca. Pensabais que era estúpido —acabó Louise—. No era necesario para vos, pero era necesario para mí. Vos no lo queríais, así que ahora es mío. Si destruís a mi hermana, tal vez os lo devuelva.

»El último baile de la temporada siempre se celebra aquí, en el château —continuó—. Puedo garantizar que Jacqueline asistirá a él. Usaréis vuestro poder para mantenerla completamente inmóvil pero ilesa. Cuando tenga la certeza de que no puede defenderse, la mataré yo misma. Cuando esté muerta, vos y los vuestros quedaréis en libertad de marcharos. Tenéis mi palabra.

—¿Vuestra palabra? —Él la miró fijamente, atónito—. ¿Cómo puedo confiar en vuestra palabra?

Esa vez, la risa de ella era de sincera diversión, adornada de presumida satisfacción.

—No tenéis alternativa, ¿verdad?

Capítulo 11

—Louise tiene a Dmitri en el château.

—¿Y?

Yves cruzó los pies descalzos a la altura de los tobillos y lanzó un dardo hacia la pared opuesta, donde ensartó a una cucaracha. Una serie de orificios manchados que había dispersos por la pared sugerían que no era la primera cucaracha que moría de ese modo.

—Ya sabes qué dicen; cuando marcha Ella Misma, juegan las ratas. —Soltó una apreciativa risilla ante su propio ingenio.

—Esto no tiene nada que ver con Jacqueline. —Tras meter los guantes dentro del sombrero de piel de copa alta, Chantel lo lanzó sobre la mesa y comenzó a quitarse las muchas capas de bufandas—. Entró allí hace tres días y no ha vuelto a salir. Louise hace esto para mantenerlo alejado de mí.

Tras adoptar una expresión totalmente increíble de fatigada preocupación, Yves suspiró, exasperado.

—Si me lo permites, mi querida prima, me gustaría señalar dos cosas antes de que te metas en mayores profundidades. Uno, todo lo que sucede en Richemulot tiene que ver con Jacqueline, y será mejor que no lo olvides. Dos, a Louise no podrías importarle menos. Quiere al pequeño Nuikin por sus propias razones. ¿No recuerdas lo que me dijo? —Se frotó el sitio del brazo que aún recordaba la presión de la mano de ella—. Deja el asunto, Chantel.

—Dentro de poco saldremos a cazar —comentó Georges desde el sitio que ocupaba junto al fuego del salón. Hacía girar entre los dedos una vela como si fuera un bastón—. ¿Quieres acompañarnos?

—No seas idiota —le espetó Chantel, que arrojó el abrigo sobre el extremo de un diván y subió la escalera. Las suelas de sus botas pisaron con saña la madera de los escalones.

—¿Crees que se cambiará de ropa e irá a merodear por los alrededores del château para intentar averiguar qué sucede? —preguntó Georges.

—Claro que lo hará —le respondió Yves, petulante—. Y cuando la encuentre Louise, acabará muerta. —Antes de que su compañero pudiera sacar la precipitada conclusión de que estaba preocupado por Chantel, añadió—: Y lo más probable es que me culpen a mí porque Louise me hizo una advertencia para que la transmitiera, así que también yo acabaré muerto.

—Tal vez deberías hacer algo para detenerla.

—¿Detenerla? ¿A Louise?

Georges puso los ojos en blanco.

—A Chantel.

—¿Detenerla cómo? —Yves soltó un bufido—. ¿Matándola yo mismo?

—No. Simplemente cuéntale a Ella Misma todo lo que está sucediendo.

—¡Ah!, ésa es una gran idea, Georges. —La voz destilaba sarcasmo—. Pero Ella Misma no está en la ciudad, y no sabemos dónde está.

—Es simple.

—El simple eres tú.

Dado que hacía mucho tiempo que había aprendido a pasar por alto cualquier cosa que no lo hiciera sangrar, Georges continuó.

—Tiene que estar alojándose con alguien de la familia, así que le enviaremos un mensaje a mi hermana, que está en Mortigny, y ella lo hará correr.

Las cejas de Yves se fruncieron al considerar el asunto, lo que le confirió a su nariz un aspecto aún más puntiagudo. Mientras sopesaba las opciones, le lanzó un dardo a una cara con bigotes que asomaba por un agujero abierto con los dientes en las maderas de la base de la escalera cercana.

—¿Te refieres a delatar a Louise ante su propia gemela?

—Sí.

—Me gusta.

Georges se irguió con orgullo, y luego se apartó bruscamente a un lado cuando el último dardo de su primo se clavó en la repisa de la chimenea, a un pelo de su cabeza.

—Georges, ¿cuántas veces tengo que decírtelo? ¡No te comas las velas!

Tras adoptar una expresión que se aproximaba a la de una amante preocupada, Louise se sentó en el borde de la cama.

—¿Dmitri? ¿Me oyes?

Él se pasó la lengua por los labios agrietados y sangrantes.

—¿Dónde estoy?

—Estás en el château. —Le hizo a la sirvienta un gesto para que se acercara, y observó mientras Dmitri bebía una jarra de agua a grandes tragos—. ¿Cómo te sientes?

—Débil. —Sus cejas se fruncieron—. Hubo una pelea.

—Sí.

Al recordar, su voz se hizo más fuerte.

—Luché contra… un humano rata. Cayó en la tela de una araña gigante… —Entonces, sus ojos se abrieron más de horror y se incorporó bruscamente para aferrar un brazo de Louise—. ¡Me mordió, Louise! ¡El humano rata me mordió!

—No pasa nada. —Se quitó de encima los sudorosos dedos de él y lo empujó otra vez contra las almohadas, con más desagrado que cuidado—. Ya han pasado tres días. Si estuvieras infectado, ya habrías cambiado a estas alturas.

—Entonces ¿estoy a salvo?

Louise sonrió.

—Por supuesto que sí. —Cuando él suspiró y se relajó, ella añadió, en silencio—: idiota.

—¿Y la estatuilla?

—También está a salvo.

—¿Y Aurek?

Incapaz de lograr que el triunfo no se le manifestara en los ojos, ella inclinó la cabeza y lo ocultó con una espesa orla de pestañas negras como el ébano.

—Vino durante la primera noche que pasaste aquí.

Dmitri tragó e intentó aparentar que la respuesta de ella no significaba nada para él.

—Pero no quiso verte.

—¡Ah!

Su voz sonó absurdamente joven comparada con los rubios pelos de barba recién crecida del mentón, y los anchos músculos desnudos que asomaban por encima de la sábana.

—Le dije que si no hablaba contigo, no le devolveríamos la estatuilla de su esposa. Me amenazó.

—¿Que hizo qué?

—Me amenazó —repitió ella, que disfrutaba del efecto que causaban sus palabras— con magia terrible y funesta si no le entregaba inmediatamente la estatuilla. Me negué, por supuesto.

Dmitri se apoderó de una de sus manos y se la llevó a los labios.

—¡Ah, mi valiente, valiente adorada! Pero… —Al pensar Dmitri en lo que ella acababa de decirle, su presa se aflojó y ella retiró la mano—. ¿Por qué iba a amenazarte a ti? —No tenía sentido, e incluso a través de la niebla de dolor, miedo y Louise, conocía a su hermano lo suficiente como para darse cuenta de eso—. Soy yo quien la robó.

—Continúa considerando que tú no cuentas para nada. —El repentino dolor que asomó a los ojos de él fue todo lo que ella podía desear—. Me temo que me culpa a mí de todo.

—¿A ti?

—Sí.

—¿Y yo no cuento para nada?

—Le importa más la estatuilla.

En el silencio que siguió, casi pudo oír cómo se solidificaba la determinación de él.

Los ojos de Dmitri se entrecerraron y se le contrajo un músculo de la mandíbula; su expresión, aunque no tenía modo alguno de saberlo, era idéntica a la de su hermano cuando había desafiado a Louise en la biblioteca.

—Entonces, él no significa nada para mí. ¡Le devolveremos su preciosa estatuilla hecha pedazos!

—Recuerda que es un hechicero.

—¡Yo no le tengo miedo a Aurek!

Louise no dudó de eso ni por un momento —no tenía seso suficiente como para tener miedo—, pero que saliera tambaleándose y desafiara a su hermano era algo que iba en contra de los intereses de ella.

—Pero estás todavía tan débil… —murmuró—. No creo que debamos enfurecer más a tu hermano hasta que estés lo bastante fuerte como para protegerme. —Cuando pareció que él iba a protestar, añadió—: Recuerda que fue a mí a quien amenazó.

Instantáneamente contrito, Dmitri intentó cogerle una mano, pero ella evitó de manera diestra que lo hiciera sin que pareciese que se movía.

—Tienes razón. Lo siento. Jamás haría nada que te pusiera en peligro. No nos enfrentaremos a Aurek hasta que yo pueda protegerte.

—Gracias.

Cuando él parpadeó un poco ante el sarcasmo que se insinuaba en su tono de voz, ella se puso de pie y le sonrió con una mirada de pura adoración tan falsa como vil, que acabó con la inquietud del joven.

—Descansa. Recupera fuerzas. Vendré a verte más tarde.

Ya en el corredor, apenas logró controlar la risa hasta estar fuera del alcance auditivo de Dmitri. Enredar a los hermanos Nuikin era lo más divertido que había hecho en años. Que el tormento de ambos pudiera acabar con la muerte de su hermana era algo que mejoraba aún más las cosas.

—¿Qué estás haciendo?

Chantel rotó sobre sí misma y estuvo a punto de caerse del sitio que ocupaba en el tejado, al pie de una de las chimeneas del château. Sus garras arañaron la pizarra mojada en busca de un asidero, y de algún modo logró evitar precipitarse por el borde.

Enmarcado en una de las diminutas ventanas del desván, Jacques la miró con el ceño fruncido.

—Tú eres Chantel, ¿no es cierto? Mamá dice que le sorprende que hayas vivido tanto. Porque eres blanca —añadió, por si acaso necesitaba una explicación del pronunciamiento de su mamá—. ¿Sabe tía Louise que estás en el tejado?

Una vez que tuvo las patas firmemente apoyadas, Chantel se apresuró a cambiar lo bastante como para que pudiera hablar.

—No. Estoy…, estoy vigilándola por orden de tu madre.

Jacques frunció más el entrecejo, con una expresión tan parecida a la de Jacqueline que Chantel se encontró con que estaba temblando.

—No te creo —dijo—. Voy a decirle a tía Louise que estás aquí.

—¡No!

Él se detuvo, con la cabeza ladeada.

—¿Por qué no?

Desesperada, Chantel buscó una razón. Las amenazas no servirían de nada; Jacques se sabía intocable. Entonces, recordó cómo era ella a su edad.

—¿Te gustaría meter a tu tía Louise en un montón de problemas?

—¿Un montón de problemas? —Se le iluminaron los ojos ante el pensamiento—. ¿Con mamá?

—Tu tía se trae algo entre manos con ese humano que tiene…

—Lo mordieron, pero no cambió.

—¿Lo mordieron? —Chantel sintió que se le erizaban los pelos del cuello—. ¿Quién lo mordió? —preguntó con tono exigente, mientras azotaba el aire con la cola.

Jacques se encogió de hombros.

—No lo sé. No fui yo. —La estudió con aguda curiosidad, como si intentara entender por qué, exactamente, los mayores hacían lo que hacían—. ¿Querías morderlo tú?

—No. Sí —gruñó—. No lo sé. ¿Sabes en qué habitación está?

—Sí. Pero te verán si intentas entrar.

La ventana del desván parecía no estar vigilada por nadie salvo el chiquillo.

—Podría entrar por ahí.

—No. —Su boca adoptó un gesto obstinado—. No quiero que lo hagas. Y si lo intentas, me chivaré. Quiero meter en problemas a tía Louise. Yo. No tú. Yo hablaré con el humano, y después hablaré contigo. Aquí no sube nunca nadie salvo yo, así que puedes reunirte conmigo aquí mañana por la noche. —Dicho esto, cerró los postigos.

Tras cambiar otra vez a la plena forma de rata, Chantel saltó hacia delante y clavó las garras en la madera.

—Si entras, me chivaré. —La aguda voz del niño atravesaba la barrera con facilidad.

Con los dientes desnudos, se sentó sobre los cuartos traseros. Si le contaba a Louise que la había visto merodeando por el tejado, Louise la mataría…, o la haría matar, que era lo mismo.

No tenía más alternativa que regresar a la noche siguiente con la esperanza de poder convencer a Jacques de que la llevara hasta donde estaba Dmitri, o como mínimo, de que le dijera dónde estaba. Si supiera con seguridad en qué habitación se encontraba, se arriesgaría a bajar del tejado, pero no podía arriesgarse a buscar a ciegas de una ventana a otra, ya que su pelaje blanco brillaría como un faro contra la oscura fachada del château.

Jacques se detuvo en el corredor al que daba la habitación del humano al darse cuenta, de repente, de que Chantel no le había dicho qué se traía entre manos su tía con el humano. Tía Louise hacía muchas cosas con humanos que supuestamente él no debía saber, pero eso nunca hacía enfadar a su mamá. Frunció la nariz, se corrigió en silencio: salvo aquella vez en que se había olvidado de uno y sus trozos habían apestado toda la sala de trofeos.

Encogió los estrechos hombros y abrió la puerta. La verdad era que no importaba. Si no podía meter a tía Louise en problemas con mamá, ciertamente podría meter en problemas a Chantel con tía Louise. «Tal vez —pensó alegremente—, también pueda meter en problemas a este humano con alguien».

Un trío de velas ardía sobre la pequeña mesilla que había junto a la cama, y la sirvienta que su mamá había marcado se encontraba desplomada, exhausta, en una silla. Alzó la cabeza bruscamente al entrar él.

—Sal —fue lo único que dijo el niño.

Ella miró hacia la cama, abrió la boca para protestar, suspiró y salió de la habitación.

Jacques la oyó esperando en el corredor, pero decidió, con la magnanimidad de un niño privilegiado, que eso podía permitirlo. Ni siquiera los humanos corrientes podían oír mucho, y los sirvientes del château aprendían a oír aún menos.

Miró fijamente al humano dormido por un momento, con malsana curiosidad reparó en la costra que se había formado en el mordisco del hombro, y luego lo pinchó con fuerza en las costillas con un dedo flaco.

Dmitri despertó con un sobresalto, y miró a su alrededor con ojos desorbitados.

—Hola. ¿Quién eres?

Con el corazón acelerado, Dmitri se quedó mirando al niño que había junto a su cama.

—D…, Dmitri Nuikin —tartamudeó.

—Yo soy Jacques Renier. Mi mamá es Jacqueline Renier.

—Sí.

El lustroso cabello negro como el ébano, los ojos color esmeralda y las facciones afiladas eran una réplica casi exacta de los de su madre; apenas si había diferencias debidas a la edad y el sexo.

Jacques frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir con «sí»?

Dmitri, que comenzaba a recuperarse del brusco despertar, encontró una explicación.

—Quiero decir que te pareces mucho a ella.

—¿De verdad?

El niño pareció tan complacido que Dmitri sonrió.

—Sí, de verdad.

—¡Ella es la persona más hermosa y maravillosa del mundo!

La sonrisa de Dmitri se hizo más ancha. Aunque él, personalmente, consideraba que Louise Renier era la más hermosa de las gemelas —que era, de hecho, ¡la persona más hermosa y maravillosa del mundo!—, ciertamente no iba a discutirle al niño la opinión que tenía de su madre.

—Sí —dijo—. Lo es.

—Me gustas. —Jacques se instaló cómodamente a los pies de la cama de Dmitri—. ¿Qué estás haciendo en la casa de mi mamá?

—Bueno, tu tía Louise y yo…, quiero decir que… —Sintió que se le ponían calientes las mejillas y las orejas le ardían—. Me peleé con mi hermano.

Jacques negó con la cabeza.

—Ésa no es la verdadera razón.

—Es verdad que me peleé con mi hermano.

—De acuerdo. —El tono sugería que iba a permitirle esa fantasía, de momento—. ¿Quién te mordió?

—Un humano rata.

—Ya lo sé. ¿Cuál?

—¿Es que hay más de uno?

—Por supuesto que…

Entonces, justo a tiempo, calló.

Su mamá le había dicho que no les dijera nunca a los humanos nada que no hubieran deducido por sí mismos, y era obvio que ese humano no había deducido nada. «Qué idiota», añadió mentalmente.

—… hay siempre más de uno. —Eso parecía lo más adecuado.

Algo que rascaba detrás del friso hizo que Dmitri se volviera bruscamente.

—¿Qué ha sido eso?

—Una rata.

—¿Tenéis ratas en casa?

Jacques se encogió de hombros.

—Todo el mundo tiene ratas en casa.

—¿Ves mi espada por alguna parte?

—¿Tienes una espada? —El niño abrió mucho los ojos. Se lanzó fuera de la cama y realizó una arremolinada búsqueda por toda la habitación—. Aquí no hay ninguna espada —concluyó al fin, con voz y expresión acusadoras.

—Tenía una espada cuando llegué aquí.

—Tal vez se la ha llevado tía Louise. Iré a buscártela.

—¿Por qué Louise iba a llevarse mi espada?

Jacques se detuvo en la puerta y se volvió hacia él, con una ceja alzada.

—No eres muy mayor, ¿verdad?

—Tengo veinte años —respondió Dmitri, confundido.

—¡Ah! Yo tengo diez.

Al cerrarse la puerta tras él, Dmitri se quedó con la poderosa sensación de que el niño sabía algo que él ignoraba; algo que ignoraba, pero debería saber.

—Por favor, señor, debéis comer.

—Vete.

—Apenas habéis comido ni habéis dormido desde que regresasteis de esa casa, señor. No podréis ayudar a ninguno de los dos si caéis enfermo.

Con dedos manchados de tinta, Aurek se apartó de la cara un mechón de cabello mugriento.

—Tengo mucho trabajo que hacer y poco tiempo para hacerlo. Déjame solo.

—Señor…

—Edik.

Levantó los ojos inyectados en sangre de las hojas de pergamino que había esparcidas por todo el escritorio, y se volvió justo lo suficiente para ver la corpulenta figura del sirviente silueteada en la puerta del dormitorio.

—He dicho: déjame solo.

El suspiro de Edik dijo lo suficiente como para llenar volúmenes. Tras una pausa preñada de significado, hizo una reverencia y se retiró. Aurek sabía que no se iría muy lejos, pero la distancia no era importante siempre y cuando se marchara. Raras veces había tenido que levantarle la voz a Edik, a diferencia de Dmitri…

Dmitri.

¿Cómo podía haber hecho algo semejante?

«Bueno, no sabía lo que estaba haciendo, ¿verdad? —cacareó la odiosa voz de su cabeza—. Nunca consideraste adecuado hablarle de los resultados de tu arrogancia. Eras el gran erudito, y el conocimiento era tu poder. Estabas demasiado ciego como para ver que el conocimiento es poder sólo cuando lo usas. Tu arrogancia, tu ceguera, atraparon a tu preciosa Natalia».

Aurek se frotó las sienes con los nudillos.

—Cállate —gruñó.

«¿Sabes?, podrías avanzar más si te preguntaras por qué se llevó a la pequeña dama. Tal vez intentaba llamarte la atención. Quizá tenía algo que decirte, y era la única manera de conseguir que lo escucharas. —La voz se contorsionó para adoptar un tono de hiriente parodia de preocupación—. Vaya, me pregunto por qué pensaría eso».

—Tú no sabes nada de esto —dijo Aurek con los dientes apretados—. ¡Nada!

La risa aumentó hasta golpear contra el interior de su cráneo una vez, y otra, y otra más, como si estuviera decidida a escapar. «¡Ciego y arrogante estúpido! ¡Sé todo lo que sabes tú!»

—¡No sabes NADA!

—¿Señor?

—¡Largo, Edik!

Con dedos temblorosos, Aurek hundió una pluma nueva en el tintero y comenzó a escribir. Antaño había tenido cien hechizos bajo su control, cien hechizos recogidos y reunidos en un solo libro. Algunos eran tan sencillos que apenas si era necesario escribirlos. Otros eran tan complicados que apenas podían ser escritos. Unos eran originales, otros variaciones. Los había estudiado todos…, los había estudiado, había aprendido, había escrito, y había pasado al siguiente. Casi nunca los había usado, a menos que se hiciera necesario aclarar los detalles de un gesto o un componente material. Se consideraba un erudito, no un hechicero.

—Un erudito.

Su propia amarga risa se unió a los ecos de dentro de su cabeza. Un hechicero habría pensado primero en el poder que había reunido, y lo habría protegido. Él había pensado sólo en su erudición, y eso había destruido su vida.

Se quedó mirando las palabras que había escrito, apartó a un lado el pergamino y volvió a empezar. Antaño había tenido un centenar de hechizos. Ahora no los tenía. Necesitaba recrear, de memoria, un hechizo capaz de retener cautivo a un humano rata, un hechizo para sujetar a Jacqueline Renier. Ahora tenía que ser un hechicero, o su Natalia moriría.

«¿Y tu hermano? ¡Qué suerte que le advertiste en qué estaba metiéndose! Si yo hubiera permitido alegremente que mi hermano se enredara en una lucha de poder de humanos rata, me sentiría bastante culpable, más o menos ahora».

Aurek recurrió a sus últimas reservas de energía para relegar la voz a la parte posterior de su mente y enterrarla bajo recuerdos. Dmitri se había perdido —trágica e irrevocablemente— cuando le había dado a Louise Renier lo que ella quería. A pesar de lo que dijera la mujer rata, dudaba de que su hermano hubiera sobrevivido un solo momento tras haberle entregado la estatuilla.

—¿Cómo persuadisteis a Dmitri para que aceptara esto? ¿Lo convencisteis de que lo amabais?

—No tuve que hacerlo. Sólo lo convencí de que vos no lo queríais.

Al igual que su Lia, Dmitri había pagado por su ciega arrogancia. Pero aún había una posibilidad de salvar a Natalia, así que la congoja tendría que esperar. Mientras Aurek trabajaba, continuaba oyendo débiles reverberaciones de risa, pero casi se había acostumbrado a eso.

La lámpara de la esquina del escritorio chisporroteó. Las sombras danzaron como maníacos por la habitación. Aurek bufó con impaciencia, extendió una mano y alargó la mecha. No tenía tiempo para atender a detalles insignificantes, pero cuando la llama se alzó en respuesta, se quedó mirándola fijamente, repentinamente hipnotizado por la luz.

—Algo para consumir la oscuridad —murmuró, inclinándose con cansancio hacia ella.

Entonces, en sus blancas profundidades, vio un rostro familiar bajo una desgreñada melena gris. Pálidos ojos que brillaban bajo pesados párpados, y finos labios estirados en una sonrisa cruel.

—¡NO!

El depósito de terracota de la lámpara se estrelló contra la repisa de la chimenea, y el aceite corrió por los ladrillos y se metió en el hogar. Las llamas salieron danzando hasta el suelo de madera, y las tablas comenzaron a humear.

«Eso es —rió la odiada voz—. Consume la oscuridad».

Aurek suspiró y tendió las manos hacia el fuego. Estaba demasiado cansado como para hacer nada al respecto. Y el calor era agradable.

Entonces, se echó atrás cuando una sombra con forma de hombre entró en la habitación de un salto y arrojó violentamente una manta doblada sobre el fuego. Un momento más tarde, percibió olor a lana quemada y sintió que unas manos grandes se cerraban alrededor de la parte superior de sus brazos. El humo hacía que resultara difícil ver, y sus ojos lloraban de tal modo que las lágrimas le corrían en abundancia por las mejillas.

—¿Edik?

—Aquí estoy, señor. El fuego está apagado. Venid. Tengo preparado vuestro baño y una cena ligera, y luego dormiréis un rato.

Dejó que lo pusiera de pie y lo condujera fuera del estudio. No tenía fuerzas para protestar.

—¿Edik?

—¿Sí, señor?

—Nunca quise causarle daño. Nunca quise causarles daño a ninguno de los dos.

—El señor Dmitri tomó sus propias decisiones, señor. No sois el único responsable de su suerte.

—¿Y de la de ella?

Cuando Edik no respondió, Aurek se puso a escuchar la risa.

—¿Jacqueline?

Marri Renier entró tímidamente en la sala de estar, con un trozo de papel doblado y sujeto ante sí como si fuera un escudo. No tenía ni idea de por qué la cabeza de familia había decidido alojarse en su casa, pero la ponía muy nerviosa. Marcada por las cicatrices de una batalla entre hermanos que apenas había ganado, se había trasladado a Mortigny para llevar una vida tranquila, alejada de las luchas de poder de la familia, y aunque apreciaba el honor de tener a Jacqueline en su casa, no le gustaba la corriente subterránea de terror que la acompañaba. Esas últimas semanas en las que Jacqueline había estado buscando al humano Henri Dubois, Mortigny no había sido un lugar agradable, aunque, de hecho, eso había sido bastante divertido.

—Jacqueline, esto acaba de llegar de Pont-a-Museau.

Cuando Jacqueline extendió la imperiosa mano, Marri depositó el papel en ella y se escabulló para ir a situarse junto a la puerta, pues la curiosidad le impedía salir de la habitación.

Sin hacer caso de su prima, Jacqueline bajó los ojos hacia el sello de cera. No reconoció a cuál de los escribas comerciales pertenecía el sello, pero si interpretaba correctamente las sangrientas huellas de zarpa que había en el papel, junto al sello, quienquiera que enviara el mensaje se había ocupado también de que el escriba jamás pudiera repetírselo a nadie. La familia depositaba poca confianza en las promesas de confidencialidad.

Rompió el sello y se aproximó más a las velas que había en la repisa de la chimenea, mientras desplegaba la única hoja. Pasado un momento, comenzó a reír.

—¿Qué sucede? —preguntó Marri, animada por la diversión de Jacqueline.

—Siempre se puede contar con la familia —le dijo Jacqueline, que continuaba riendo entre dientes al dejarse caer en una butaca de orejas—. Si se les presenta la oportunidad de apuñalar a alguien por la espalda, la aprovecharán sin vacilar. Y si no se les presenta la oportunidad, la crean ellos mismos. Es tan agradable ver que mi confianza no ha sido mal depositada.

—¿Esperabas esta nota?

—Esperaba una nota. Si no era ésta, sería otra.

La negra seda susurró cuando una rata salió de debajo de las faldas de Jacqueline y trepó para situarse en un reposabrazos de la butaca. La expresión de ella se endureció mientras le acariciaba levemente la cabeza con un dedo.

—Tráeme papel, pluma y tinta —dijo—. Creo que le haré saber a mi hermana para cuándo puede esperar mi regreso a casa.

—Jacqueline regresará temprano el día del baile. Sabía que no desperdiciaría una oportunidad de ser el centro de atención.

Louise alzó los ojos de la carta que tenía sobre el regazo y estudió a Aurek Nuikin, ya que la cantidad mínima de velas que ardían en la biblioteca bastaban para la visión de los humanos rata. Su pelo rubio pálido había sido recogido en una opaca coleta sucia, y su barba parecía haberse tornado más gris que dorada. Tenía las manos manchadas de tinta negra, y los ojos inyectados en sangre.

—Francamente, tenéis un aspecto terrible. ¿Estáis seguro de que podréis cumplir con vuestra parte del trato?

—¿Y si no puedo?

Louise le dedicó una desagradable sonrisa, y el civilizado tono de conversación abandonó su voz.

—Entonces, pensaré que no lo estáis intentando. Tal vez debería enviaros pequeños trocitos de vuestro hermano como incentivo. Es asombrosa la cantidad de pequeños trocitos que puede perder un joven fuerte, y continuar con vida. —Al leer los pensamientos de él a través de su expresión, la sonrisa de Louise se ensanchó—. Pensáis que ya lo he matado, ¿verdad? Tal vez os envíe un trocito para demostraros que no.

La esperanza despertó por sí sola, y con ella nació la advertencia.

—Si Dmitri sufre algún mal…

—Vos haréis lo que os pido de todos modos; lo sabéis vos, lo sé yo, y supongo que también lo sabe vuestra esposa, si sabe algo dentro de esa exquisita prisión suya. —Se reclinó en el asiento y cruzó las piernas mientras sus faldas de seda susurraban secretos—. Sabéis qué tenéis que hacer y cuándo, así que no considero necesario que volvamos a reunirnos.

Los ojos de Aurek se entrecerraron.

—No era necesario que nos reuniéramos esta noche.

—No era necesario, no. Pero disfruto tanto con esto de tener a un poderoso hechicero a mi entera disposición… —Bajó la cabeza y lo miró coquetamente a través de las pestañas—. ¿O esto de que me regodee os parece poco digno de una dama?

Se contrajo un músculo de la mandíbula de Aurek cuando daba media vuelta y se encaminaba hacia la puerta pisando fuerte. Con una mano contra la madera carcomida, se detuvo y se volvió a medias.

—Sin duda, a vuestra hermana la han informado de vuestras idas y venidas, así como de los huéspedes que habéis recibido.

—Lo sé. —Louise se puso de pie, y se rozó la muesca de la oreja con la punta de los dedos de una mano—. Pero ¿qué pueden decirle? ¿Que el pequeño Dmitri se ha mudado a los aposentos de invitados, y que su hermano ha acudido al château para intentar convencerlo de que vuelva a casa? Dudo mucho de que eso le importe. Aunque los parientes angustiados no son exactamente visitantes frecuentes del château, tampoco son inauditos. Siempre y cuando ambos permanezcáis ilesos, no he hecho nada de lo que ella pueda quejarse. Si tuviera alguna objeción con respecto a mi relación con vuestro hermano, me la habría hecho saber cuando comenzamos.

Avanzó un paso hacia él y, aunque de hecho no cambió, de repente sus facciones parecieron más afiladas, más amenazadoras.

—Y si vos decidís contarle qué está sucediendo, os garantizo que yo lo sabré y vuestra familia se verá significativamente reducida.

—No soy estúpido —gruñó Aurek.

—¿No sois estúpido? —repitió ella con una risa cortante—. Sólo un estúpido habría permitido que su relación con su hermano se deteriorara hasta el punto de que ese hermano se transformara en una amenaza. Especialmente cuando ese pobre y dulce muchacho sólo quería ser amigo de su hermano. —Al ver que la acusación se clavaba en el corazón de él, retorció el cuchillo—. Yo usé la herramienta que vos forjasteis para mí, hechicero.

Él la miró fija e inexpresivamente durante un momento; luego inclinó la cabeza y salió de la habitación.

—He encontrado tu espada.

Dmitri despertó bruscamente de un sueño ligero y posó una mirada de confusión en la pequeña figura que silueteaba la luz de vela, junto a su cama.

—¿Jacques?

—Por supuesto —replicó el niño, impaciente—. Y he dicho que he encontrado tu espada.

—¿Mi espada? —Dmitri se incorporó hasta quedar medio sentado contra las almohadas—. Has encontrado mi espada —repitió—. Gracias. ¿Dónde estaba?

—En la sala de trofeos. —Reaccionando al entusiasmo sin afectación de la sonrisa de Dmitri, los labios del niño se curvaron tentativamente hacia arriba como respuesta—. Pero no tenía vaina. Y está bastante sucia. —Se inclinó, cogió la empuñadura envuelta en cuero con ambas manos y alzó la pesada arma para dejarla encima de la cama. Sobre la colcha cayeron escamas de sangre seca—. ¿Has matado a mucha gente con ella?

—Sólo a una persona. —La expresión de Dmitri se tornó seria—. Un hombre insultó a una de mis hermanas, y libré un duelo con él.

A Jacques le brillaron los ojos.

—¿Fue emocionante?

—Muy emocionante.

Destelló otra vez su sonrisa cuando comenzó a recordar, y se apagó al retroceder aún más en el pasado. La familia del hombre —más azorada por la relativa juventud de Dmitri que indignada por la muerte— había estado a punto de declarar una cmepte chorosh, una deuda de muerte cuando Aurek apareció de repente, y no había dado comienzo la prolongada enemistad. No tenía ni idea de qué había hecho Aurek, pero las hermanas habían insistido en que salvara la vida de Dmitri.

«Probablemente le preocupaba más que sus estúpidos estudios se vieran alterados por mi funeral», se dijo Dmitri con amargura, dado que pensaba que yo no merecía ni dos rápidas palabras de explicación. Ahora que sabía que Aurek era hechicero, muchas cosas quedaban explicadas.

—¿En qué estás pensando? —preguntó Jacques con tono de exigencia, pues no estaba nada habituado a que no le hicieran caso.

—En mi hermano.

—¿Tienes un hermano y una hermana?

—Tengo cuatro hermanas.

Jacques suspiró, y sus delgados hombros se alzaron y cayeron con gesto melodramático.

—Yo sólo me tengo a mí.

—Debes tener muchos primos —aventuró Dmitri. Parecía una conjetura lógica, cuando casi todos a los que conocía afirmaban pertenecer a la familia Renier.

—No es lo mismo que tener un hermano. —Frunció la nariz y señaló la espada—. Ésa es sangre de hombre rata. No habrás matado a un hombre rata, ¿verdad?

—Me atacó… —comenzó Dmitri, pero el niño lo interrumpió.

—A mamá no va a gustarle. Dice… —Se detuvo y cambió lo que decía su mamá, de modo que no delatara nada—. Dice que sólo los humanos rata pueden matar a los humanos rata.

El niño parecía hablar tan en serio y desaprobar tanto lo que había hecho Dmitri, que éste protestó sin siquiera proponérselo.

—No fui yo quien lo mató, precisamente. Luchamos, y cayó en la tela de una araña gigante.

—¿Así que lo mató la araña?

—No lo vi con mis propios ojos… —Los alaridos del hombre rata surgieron momentáneamente de su memoria—. Sí.

—Entonces, no pasa nada. —Trepó al extremo de la cama, cruzó las piernas y declaró—: Me gustas. Hay demasiadas mujeres por aquí.

Dmitri sonrió y se rascó el mentón recubierto por barba de un par de días. Cuatro hermanas mayores le permitían hacerse una buena idea de cómo debía ser la vida para Jacques.

—Puedes venir a verme cuando quieras. Me alegra contar con tu compañía. —Miró hacia las líneas de noche visibles a través de los postigos cerrados—. Pero ¿no es un poco tarde? ¿No deberías estar en la cama?

—¡No!

El niño adoptó un aire tan despectivo que Dmitri tuvo que ocultar la risa tras un ataque de tos.

Jacques, pensativo, estudió al humano y se preguntó si le contaría qué se traía entre manos tía Louise. Probablemente no. Nadie le contaba nunca nada. Chantel tampoco quería contárselo, a pesar de que se encontraba con ella cada anochecer en la ventana del desván. De hecho, por el modo frenético de actuar de Chantel, sospechaba que ella tampoco lo sabía, y estaba desesperada por averiguarlo. Tal vez el humano —Dmitri— se lo contaría a Chantel. Era mayor que él, aunque Jaques se dijo en que no tanto como ella pensaba. Si llevaba a Chantel hasta allí, podría escuchar desde la habitación contigua, donde había agujeros que casi atravesaban la pared. «Y entonces sabré algo que nadie sabrá que sé». Frunció el ceño mientras desentrañaba el enredo. Estoy seguro de que podré usar eso contra alguien. Su mamá siempre decía que el conocimiento era poder. Estaría muy orgullosa de él.

—¿Conoces a mi prima Chantel?

Dmitri, que frotaba subrepticiamente la espada con una esquina de la colcha, dio un respingo culpable.

—Sí. La conozco. Es… una amiga.

—¿Quieres que la traiga a verte?

—¿Podrías hacerlo?

Su voz sonaba un poco esperanzada. Aunque Louise acudía a la habitación con toda la frecuencia posible, ninguno de sus nuevos amigos había ido a verlo, sintiéndose olvidado y había estado compadeciéndose de sí mismo.

—Por supuesto que puedo. O no te lo habría preguntado.

Las comisuras de la boca de Dmitri se contrajeron ante la indignada respuesta.

—Entonces, sí, me gustaría verla.

Jacques asintió con gesto solemne.

—Entonces, la traeré.

—¡Jacques! ¿Qué estás haciendo aquí?

Con un mismo movimiento, Jacques se lanzó fuera de la cama y giró hacia la puerta.

—¡Tía Louise!

Con los ojos peligrosamente entrecerrados, Louise entró en la habitación.

—Te he hecho una pregunta, Jacques.

—Estaba visitando a Dmitri. —Con un paso lateral, se apartó de su camino—. Le he traído su espada.

—¿Su qué? —La sorpresa hizo detener en seco a Louise.

—Mi espada —intervino Dmitri, desde la cama—. Por favor, no te enfades con el niño —imploró con una voz que no parecía mucho más adulta que la de Jacques—. Yo le pedí que me la trajera.

¿El niño? Jacques lanzó una mirada de indignación hacia la cama. ¡¿Cómo se atrevía el humano a referirse a él de modo semejante?!

—No estoy enfadada con él. —Louise volvió a avanzar, con el ruedo de la falda de seda sucio de polvo por haber atravesado el ala este. Le sonrió a su sobrino, y luego extendió la sonrisa para incluir a Dmitri—. Es sólo que no quiero que te canse.

—No me cansa.

Dmitri le devolvió la sonrisa con una expresión tan enamorada que Jacques pensó que iba a vomitar. El humano no tenía ni idea de que tía Louise estaba mintiendo. «Claro que es muy buena en ello —se recordó a sí mismo, pues no olvidaba que incluso lo había engañado a él en una o dos ocasiones—. Cuando era mucho más pequeño, por supuesto».

—De todos modos —continuó ella, sentándose grácilmente en el borde de la cama y posando una mano de largos dedos sobre un hombro desnudo de Dmitri—, pienso que ya ha estado aquí durante bastante tiempo. —Bajó los ojos hacia la espada con expresión de desagrado, y añadió—: Más que bastante. Jacques, regresa a tus aposentos.

Al niño no le gustó el tono que empleaba.

—Mamá…

—Tu madre no está aquí, ahora. —Con mucha lentitud, Louise volvió la cabeza para mirarlo. Cuando apartó los labios de los dientes, el gesto nada tuvo que ver con una sonrisa—. Estoy yo.

El labio inferior del niño se adelantó, pero le habían enseñado tanto a reconocer el poder cuando lo veía como a sobrevivir a él. Le hizo a su tía un brusco asentimiento con la cabeza y se encaminó hacia la puerta.

El movimiento distrajo a Dmitri, que había estado mirando fijamente el ángulo que la cabeza de Louise formaba con respecto al cuerpo. Era imposible girarla hasta ese punto, ¿no? Se inclinó hasta más allá de ella.

—Gracias por la espada, Jacques. Y por la compañía.

Aún un poco molesto porque lo había llamado niño, Jacques se encogió de hombros.

—Sí, está bien —murmuró, y cerró la puerta al salir.

Tía Louise tenía razón; su mamá no estaba allí, así que debería encargarse personalmente de ella. Tenía sólo una vaga comprensión de cómo, exactamente, funcionaban los adultos, pero le parecía que a tía Louise no le gustaría mucho que Chantel, que parecía tan posesiva como su tía, fuera a visitar a Dmitri.

Sonriendo de placentera expectación, Jacques se encaminó hacia la ventana del desván, donde tenían lugar las reuniones nocturnas.

—Me estás despeinando. —Louise se apartó del apasionado abrazo, mientras alzaba una mano para devolver un mechón descarriado a su sitio, sobre la oreja mellada, mientras con la otra sujetaba una muñeca de Dmitri.

—Lo siento. —Él le dedicó una sonrisa tonta—. Haces que me olvide de todo. Haces que crea que no hay nada que no pueda hacer.

—Bueno, pues no puedes despeinarme. —Depositó la mano cautiva sobre el pecho de él y volvió a sentarse—. Y por muy bien que te sientas, aún estás herido y deberías descansar.

—Ya descanso.

—No deberías haber hecho que Jacques te trajera la espada. Si te abres otra vez la herida del hombro…

—Sangraré. —Posó una mano sobre un brazo de ella, se tomó un momento para maravillarse ante el tacto de la piel cálida bajo sus dedos, y añadió felizmente—: Estoy bien. De verdad.

—Me alegro. —Ella suspiró y evitó mirarlo a los ojos.

Dmitri frunció el ceño y le empujó el mentón con un dedo para hacer que se volviera a mirarlo.

—¿Qué sucede?

«Cuando esto acabe, si aún estás vivo, vas a perder ese dedo», pensó, mientras recomponía su expresión para simular una profunda preocupación.

—Aurek ha estado otra vez aquí. Lanzando amenazas.

—¿Amenazándote a ti? —Se sentó y manoteó en busca de la empuñadura de la espada, con los ojos encendidos—. Ya está. Se acabó. ¡Voy a hacer algo al respecto ahora mismo!

—¿Hacer qué?

—Algo.

Mientras se ordenaba seriamente a sí misma no reír, Louise abrió mucho los ojos, se puso de pie y retrocedió de la cama. Aquélla era una oportunidad tan buena como cualquiera de comprobar hasta qué punto se había recuperado su huésped, mientras aún tenía tiempo de hacer algo para remediarlo.

—Dmitri, no puedes. Resultarás herido.

—No puedo quedarme aquí, tumbado, sin hacer nada.

Sacó las piernas de la cama y se puso de pie. Las sábanas lo cubrían lo bastante como para no faltar al pudor, así que pudo concentrarse en hallar el equilibrio.

Con los dedos de los pies muy abiertos sobre la tibia alfombra, caminó desde la cama a la puerta, vuelta hacia la cama y otra vez hacia la puerta, para regresar a la cama una vez más, balanceándose sólo un poco. Con la mandíbula apretada, cogió la espada y la hizo girar teatralmente por encima de la cabeza.

—Puedo protegerte, y voy a protegerte. Incluso de mi hermano, tres veces maldito.

—Tía Louise va a verlo todo el tiempo.

Con el rabillo del ojo, Jacques observaba cómo la cola de Chantel se agitaba violentamente de un lado a otro. Se le había erizado el pelo del lomo, y tenía las orejas echadas hacia atrás y pegadas a la cabeza. Cada vez que mencionaba que su tía Louise y Dmitri estaban juntos, ella se ponía más y más alterada, así que lo mencionaba con tanta frecuencia como podía.

Chantel había tenido que abandonar la plena forma de rata con el fin de dar respuestas falaces a las preguntas con que Jacques la acribillaba mientras iban hacia el ala este. Aunque ella llevaba puesto un polvoriento ropón apolillado que habían encontrado en los baúles del desván, conservó la forma mitad humana y mitad rata para realizar el recorrido por los pasillos del château.

Si, por casualidad, se tropezaban con Louise, quería contar con la máxima movilidad posible, así como con los dientes y las garras.

—¿Sabes?, creo que a Dmitri le gusta de verdad —continuó Jacques con estudiado desinterés.

—¡Qué sabrás tú! —siseó Chantel.

—No mucho. —Dio un paso atrás y señaló con un gesto una puerta medio abierta—. Ésta es su habitación. —Ladeó la cabeza, y añadió—: Parece que ella está ahí dentro.

Se mostró un poco demasiado inocente. Chantel se volvió a mirarlo con lentitud al percibir la trampa. Él la miró a los ojos, impertérrito, seguro en el conocimiento de que el resto de los miembros de la familia sentían terror y reverencia ante su mamá y que, debido a eso, jamás le pondrían un dedo encima.

Retrocedió un paso para alejarse de la puerta, preparada para luchar.

—¡Dmitri! ¡Deja la espada!

La aguda orden de Louise que se alzó del murmullo de voces hizo que Chantel se volviera bruscamente. El ropón cayó, olvidado, al suelo.

Dos pasos hacia delante le permitieron a Chantel espiar el interior de la habitación a través de la abertura en forma de cuña. Parpadeó, medio cegada por la repentina luz, a la que sus ojos siempre habían sido más sensibles que los del resto de la familia. Mientras las lágrimas le oscurecían el pelaje de las mejillas, se esforzó por distinguir qué sucedía exactamente.

Dmitri estaba de espaldas a ella, de cara a Louise, apenas visible. Chantel podía oler el sudor de él, su sangre, su agotamiento. Mientras miraba, hizo girar alrededor de la cabeza la brillante línea de una espada.

¡Estaba defendiéndose de Louise!

¡Era suyo!

¡Louise no se quedaría con él!

Debajo del pelaje se movieron huesos y músculos. Con la plena forma de rata, chillando de furia, Chantel se lanzó al aire.

Cada vez más irritada por la tozudez de los machos humanos, Louise abrió la boca para decirle por última vez a Dmitri que dejara de blandir la espada en torno de sí mismo antes de que se cortara una de sus propias orejas. Había logrado pronunciar la primera letra del nombre cuando una furia blanca que chillaba se lanzó al interior de la habitación.

Dmitri, que reaccionó ante el repentino terror de la cara de Louise, giró en redondo, echó una rodilla en tierra y asestó una estocada ascendente con la espada.

La punta de la espada se clavó profundamente en el vientre de Chantel, justo por debajo del esternón. La fuerza del salto hizo que la hoja le hendiera el cuerpo todo a lo largo, derramando sangre e intestinos sobre la cabeza y los hombros de Dmitri. El chillido cambió de timbre, de la furia al dolor, y ella cayó al suelo.

El hecho de no soltar la espada hizo que cayera con ella, y se encontró bajo el cuerpo que pataleaba, contorsionándose frenéticamente para evitar que las garras le abrieran el pecho desnudo.

Mientras se esforzaba por recobrar la libertad, hundía la espada más profundamente. Lo único que podía ver era el pelaje manchado de sangre; todo lo que podía oler era el hedor de intestinos abiertos; lo único que podía oír era su propio miedo rugiéndole en los oídos. Finalmente, justo cuando pensaba que la criatura no moriría jamás, sufrió una sacudida y se quedó quieta.

Con los ojos muy abiertos, Jacques observó cómo su tía se apartaba del cuerpo de Chantel, respirando pesadamente e inspeccionándose las manos en busca de manchas de sangre. Que le partiera el cuello a Chantel, al final, había sido un poco un anticlímax —tía Louise debía querer evitar que Dmitri se metiera en problemas con su mamá—, ¡pero todo lo de la espada había sido fantástico!

«¡Voy a aprender a hacer eso! ¡Haré que el humano me enseñe!»

Jacques dio unos saltitos de emoción, y luego se quedó petrificado en el momento en que una mirada verde jade se volvió hacia la puerta. Cuando por fin su tía apartó los ojos tras lo que a él le parecieron horas, se escabulló silenciosamente por el corredor, y echó a correr sólo cuando dejó atrás el primer recodo.

Se ocuparía de Jacques después de ocuparse de la madre. Por ahora, el niño no tenía importancia. Tras respirar varias veces, profunda y lentamente, Louise se esforzó por controlar la cólera. ¡¿Cómo se atrevía Chantel a atacarla en su propia casa?! ¡Si Dmitri no hubiera reaccionado con tanta rapidez, la increíble audacia del ataque podría haber tenido éxito!

—Dmitri…

La furia se disipó en las posibilidades nacidas de los inesperados talentos de Dmitri. Incluso herido y tomado por sorpresa, su destreza con la espada no era menos que asombrosa. Podía darle una utilidad a eso; desde luego que podía.

—¿Louise?

Mientras él apartaba a un lado el cuerpo laxo de Chantel, Louise adoptó una expresión que se aproximaba a la conmoción.

—¡Dmitri! ¿Te encuentras bien?

—Estoy bien. —Se puso de pie, se tambaleó, y habría caído si no hubiera usado la goteante espada para apoyarse—. ¿Estás bien tú?

—Gracias a ti, ella no llegó ni a tocarme. —Se arrojó a los brazos de él, con cuidado de no derribarlo, vanagloriándose en el olor a muerte que lo rodeaba—. ¡Me has salvado la vida! —Eso, al menos, era una verdad absoluta, y la sinceridad de ella, incuestionable.

—Moriría por ti —murmuró ardientemente él, con la cara en el cabello de ella.

—Hoy, no. —Lo sujetó al ver que se balanceaba, y lo condujo hasta la cama—. Debes tumbarte. Tienes heridas nuevas.

Él se miró estúpidamente las listas rojas del pecho, repentinamente más cansado de lo que recordaba haber estado jamás, y luego desvió los ojos hacia un lado, hasta el cuerpo de la rata gigante. Había algo raro, pero no parecía poder determinar de qué se trataba. La sangre apelmazaba el blanco pelaje, y uno de los muertos ojos rojo oscuro estaba clavado en el techo. Tuvo la muy extraña sensación de haber visto antes ese ojo.

—No es mía; la sangre no es mía.

—Mejor. —Lo obligó a soltar la espada, que dejó caer al suelo, y lo empujó hacia el colchón—. Descansa, mi amor. Necesitas recuperar fuerzas. —Cuando él abrió la boca para protestar, ella añadió—: Yo necesito que recuperes fuerzas. —Él le sonrió, y de pronto, a ella esa sonrisa le recordó a un cachorro de perro que había ahogado cuando era niña. Había alzado los ojos hacia ella de un modo muy parecido, antes de que ella lo empujara al agua. Se volvió para ocultar la sonrisa, y agitó una mano hacia el cuerpo que yacía en el centro de la habitación—. Enviaré sirvientes para que te bañen y retiren eso.

—¿Queréis que lo envenene, señora? —Las manos del anciano apretaron con más fuerza la jofaina de agua tibia que llevaba, y pareció vagamente complacido de que se lo hubieran pedido.

—No me importa cómo lo llames —le espetó Louise.

Los criados acudían al château por dos razones: o bien querían asegurarse de que nunca entrarían por su ventana, durante la noche, figuras de lomo curvo, con garras y dientes, o bien necesitaban un refugio y, por tanto, ponían las habilidades que tenían al servicio de la casa. Ese sirviente había llegado justo por delante de una enfurecida turba de linchamiento.

—Simplemente, no lo matéis, y recordad que lo quiero levantado y en buenas condiciones la noche del baile. No quiero que ande dando vueltas por la casa antes de ese momento. —Se apartó cuando un par de fornidos sirvientes sacaron la alfombra manchada que envolvía el cuerpo de Chantel—. Como mínimo —añadió con tono seco—, lo deja todo hecho un asco.

—Sí, señora. —Siguió con los ojos al goteante envoltorio que continuó corredor abajo—. ¿Qué hago si pregunta por… eso?

Louise enseñó los dientes.

—¿No es terrible cómo las ratas gigantes logran meterse incluso en las mejores casas?

—Sí, señora.

Mientras les daba vueltas a las nuevas piezas del plan y las examinaba una por una en busca de fallos que no pudo encontrar, Louise siguió al cuerpo de Chantel hasta el corredor central.

—¿Lo tiramos en el sitio habitual, señora?

—Por supuesto. Usad pesos adicionales; es de la familia.

Había pasado bastante tiempo desde que uno de los miembros más jóvenes de la familia había intentado matarla, y al reflexionar sobre el asunto, Louise casi sintió pena por la muchacha. Con tiempo y paciencia, Chantel podría haber llegado a algo, pero había puesto en juego su poder con la falta de sutileza tan común entre los jóvenes, y había muerto aprendiendo, precisamente, la lección que habría garantizado su supervivencia:

—Nunca hagas tu propio trabajo sucio.

Capítulo 12

—He oído decir que tenemos un huésped en el château.

Louise alzó una ceja de ébano.

—¿Tienes algún problema con eso?

—¿Debería? —Jacqueline acabó de quitarse los guantes y miró a su gemela a los ojos—. También me he enterado de que Lucien, Jean y Chantel han muerto.

La ceja descendió y la otra se le unió cuando Louise frunció el ceño. Aunque no era sorprendente que Jacqueline, como señor de Richemulot, conociera las muertes de la familia, había pocas cosas que detestara tanto como las pequeñas exhibiciones de poder de su hermana.

—Lucien se mató —dijo, lacónicamente—. Jean cayó en una telaraña. Chantel me atacó y le partí el cuello.

—¿Lucien se mató?

Si la trampa de la estatuilla lo había arrojado al interior de su propia mente para matarlo allí dentro, podía decirse que, técnicamente, se había matado él mismo.

—Sí.

—¿Por qué?

—¿Cómo voy a saberlo?

Jacqueline sonrió.

—En efecto. ¿Cómo vas a saberlo? —Levantó el borde de la falda con una mano y comenzó a subir la escalera que conducía al ala oeste.

—¿Y tuvo éxito tu viaje? —preguntó Louise, que echó a andar a su lado.

—No. —El tono de Jacqueline era una clara advertencia de que no pensaba explayarse más en la respuesta.

Louise ocultó una sonrisa satisfecha al pensar en Jacqueline persiguiendo falsos rumores de Henri Dubois, para acabar con el corazón aún más roto y con más sufrimientos.

—Lo siento.

Jacqueline se detuvo en la puerta de sus aposentos y miró a su hermana.

—No seas hipócrita, Louise —dijo, con tono cansado, al posar una mano sobre el picaporte—. No te queda bien.

—¿Ah, no? —Louise se quedó mirándola con tal expresión de asombro que Jacqueline tuvo que reír.

—Tú tienes razón y yo estoy equivocada. La hipocresía te sienta de maravilla.

Louise le devolvió la sonrisa, y en ese momento sintió más cariño por su hermana del que había sentido en bastante tiempo.

—Que duermas bien, Jacqueline. Te veré esta noche.

«Cuando te mataré», añadió en silencio mientras la puerta se cerraba entre ambas.

—¿Mamá?

Jacqueline dejó el cepillo del pelo y se volvió a mirar a su hijo.

—¿Se te ha dado permiso para entrar aquí? —preguntó, severa.

El niño se puso serio.

—No, mamá.

—Por esta vez te lo perdonaremos. —Abrió los brazos, y él corrió a echarse en ellos—. ¿Me has echado de menos?

—¡Ay, sí, mamá!

—¿Has sido un buen chico durante mi ausencia? —Cuando vio que él hacía una pausa antes de responder, lo apartó a la distancia de los brazos extendidos—. ¿Y bien?

—¿A qué llamarías bueno, exactamente? —preguntó él con expresión preocupada.

Jacqueline se echó a reír.

—Pongámoslo más fácil, entonces. ¿Rompiste alguna de las reglas de mamá?

El niño pareció tan aliviado que ella volvió a reír y lo abrazó de nuevo, con lo cual la respuesta le llegó apagada por su propio pecho.

—No, mamá.

Cuando lo soltó, él se apartó un mechón de oscuros cabellos de la cara y alzó hacia ella una mirada seria.

—Mamá, tengo cosas que contarte.

—Ahora no, Jacques. He estado viajando durante toda la noche y estoy cansada.

—Pero, mamá —protestó él cuando su madre se puso de pie—. Chantel ha muerto.

—Lo sé.

El niño pareció desanimado.

—¡Ah!

Jacqueline posó un dedo bajo el mentón de su hijo y le hizo alzar la cara hasta mirarlo a los ojos.

—Yo siempre lo sé todo, Jacques. No olvides nunca eso.

—Sí, mamá. —Suspiró profundamente—. Quiero decir, no, mamá.

Jacqueline le sonrió. Se parecía tanto a ella y tan poco a su padre que era fácil quererlo.

—Más tarde, quiero que me cuentes todo lo que sepas.

El rostro del niño se iluminó.

—Yo la llevaba a ver a Dmitri cuando sucedió.

—Jacques, he dicho más tarde. Ya casi ha amanecido, y necesito dormir. Preveo que el baile de esta noche será muy extenuante.

—Sí, mamá. Que duermas bien, mamá.

Lo observó mientras se marchaba de la habitación y esperó hasta oír que la puerta exterior se cerraba tras él, para luego encaminarse hacia la cama.

—Yo siempre lo sé todo —repitió mientras se deslizaba entre sábanas perfumadas y se preguntaba por qué Louise no se había molestado en mentir respecto a las recientes y frecuentes visitas que la muerte le había hecho a la familia. Quizá porque sabía que la mentira sería descubierta.

—O tal vez tiene mucha más inteligencia de la que yo le atribuyo.

Los mejores músicos de Pont-a-Museau llegaron al anochecer y comenzaron a instalarse en la galería que se extendía a lo largo de todo un extremo del salón del baile del château. Mientras los sonidos de las cuerdas que eran cuidadosamente afinadas flotaban desde detrás de las columnas, los sirvientes iban de un lado a otro para atender a los detalles de último momento.

Las tres gigantescas arañas de luces tenían velas nuevas de blanca cera dura de abeja, blanqueada para que fuera más pura y garantizada con la vida del velero para que no gotearan sobre los bailarines de abajo. En ambas chimeneas se había apilado leña detrás de pantallas de hierro diseñadas para proteger contra inmolaciones accidentales. Las inmolaciones intencionadas eran un problema completamente distinto. Ni una rajadura ni una manchita maculaban las altas ventanas que brillaban a lo largo de toda la pared sur, y si bien había manchas oscuras que no había manera de eliminar de los suelos de madera dura, estos últimos también habían sido lustrados hasta dejarlos brillantes.

En el exterior, la noche estaba despejada y hacía frío, y el helor del viento transportaba la promesa del invierno que se avecinaba. La luna, como de bronce bruñido, estaba baja en el este, y al oscurecerse el cielo apareció, para reunirse con ella, un millar de estrellas lo bastante brillantes como para deslumbrar. La corriente del río era rápida y alta, y en sus márgenes la sociedad se preparaba para la última celebración de la temporada.

—¿Has dormido bien?

—Siempre lo hago. —Jacqueline se alzó, humeando, del baño, y metió los brazos por las mangas del ropón que le presentaban—. Pero dudo de que hayas venido aquí a hora tan temprana para preguntarme eso. ¿Qué quieres, Louise?

—He tenido una idea que podría hacer que la fiesta de esta noche fuera más… interesante.

—Interesante. —Jacqueline repitió la palabra con la misma entonación enfática que su hermana, mientras se encaminaba hacia el dormitorio—. ¿En qué sentido?

Louise barrió el aire con un brazo para indicar el lecho de su hermana, sobre cuya colcha había extendido un vestido rojo.

—He pensado que esta noche podrías ponerte esto.

—Yo siempre visto de negro.

—Lo sé, al igual que todo el mundo. —Sus ojos destellaron a la luz de las velas cuando se inclinó hacia su gemela—. Yo voy a llevar un vestido exactamente igual que éste; hice que una modista me confeccionara dos, y luego la maté. A la mitad de los invitados los invadirá el pánico intentando averiguar cuál es cual, y la familia se volverá loca tratando de adivinar qué nos traemos entre manos.

Jacqueline miró a su hermana y frunció el entrecejo. Hacía mucho tiempo que no practicaban los juegos que tanto les gustaba a los gemelos idénticos de la familia, juegos en los que un caso de confusión de identidades podía fácilmente acabar en muerte o descuartizamiento.

—Ya no somos tan idénticas como solíamos serlo —señaló.

Louise se esforzó por mantener la mano apartada de la oreja mellada, y se encogió de hombros. Esa única cicatriz visible había complicado esa parte del plan. Sin ella, habría bastado con que también ella vistiera de negro. Con ella, necesitaba la cooperación de Jacqueline.

—Si nos peináramos igual…

—Es una idea infantil, Louise. Infantil y mezquina. —Jacqueline fue hacia la cama y se acercó el vestido al cuerpo. La media cola se derramó, como sangre, sobre sus pies descalzos. Sonrió—. Me gusta.

En el ala este del château, Dmitri posó una mirada perpleja sobre la ropa de noche que había extendida sobre su cama.

—¿Estas prendas son mías?

—Por supuesto que sí.

Se ajustó la toalla en torno a la cintura.

—Pero si yo las dejé en casa.

—Hice que las fueran a buscar.

—Pero Aurek…

—Uno de vuestros sirvientes se las entregó a uno de los míos. Aurek no estuvo implicado. Te lo he dicho, ya no significas nada para él. —Louise posó los dedos de una mano sobre un hombro desnudo de él sólo para sentir cómo se estremecía el músculo bajo su contacto—. Me salvaste la vida. Era lo mínimo que podía hacer.

Él sacudió la cabeza, y unos rizos rubios aún mojados del baño se le metieron en los ojos.

—Aún no puedo creer que una rata gigante haya entrado en la casa sin más —declaró—. ¡Directamente en la habitación!

—Era joven. Los jóvenes raras veces se toman su tiempo para meditar las cosas.

—¿Joven? —Con el ceño levemente fruncido, se volvió a mirarla—. ¿Cómo puedes saberlo? ¿Es que los adultos son mucho más grandes?

La rata blanca era la más grande que había visto jamás, salvo, claro estaba, el humano rata con el que había luchado en las ruinas.

Se ahondó el fruncimiento de su ceño al sentir que se tambaleaba al borde de un importante descubrimiento. Recordó el momento en que había bajado los ojos hacia el cuerpo y había pensado que sucedía algo raro.

—Louise, ¿esa rata blanca podría… quiero decir, es posible que fuera un humano rata?

—¡No he venido a hablar de esa rata! —le espetó Louise.

Cuando él retrocedió ligeramente ante su enojo, ella recuperó el control y alzó la mirada hacia los cándidos ojos violeta con tanta falsa preocupación como logró reunir.

—¡Estoy tan preocupada por ti! Necesito saber cómo te sientes. ¿Estás seguro de que te encuentras lo bastante bien como para bajar? Si te sucediera algo… —Su voz se apagó como si ya previera la pérdida.

Más tranquilo, Dmitri rozó ligeramente el terciopelo de una mejilla de ella con el reverso de dos dedos. Tenía ganas de abrazarla, pero tenía la sensación de que a ella no le gustaría. Era tan pequeña y delicada que a veces se sentía como un gigante torpe a su lado.

—Estoy bien —le dijo con dulzura—. Ha sido de lo más extraño, pero después de varios días de no saber ni dónde estaba, esta mañana he despertado con la cabeza casi despejada, y al avanzar el día, he recuperado las fuerzas cada vez más. Es casi como si tuviera que estar a tu lado esta noche.

—Casi como si —repitió Louise. Las dosis bajas de veneno parecían haber funcionado a la perfección. Apartó de él el rostro y e hizo que la voz se le quebrara al decir—: ¿Sabes que estará Aurek?

—No, no lo sabía.

Mientras daba las gracias porque no pudiera verle la cara, sonrió, disfrutando del dolor de él.

—Jacqueline insistió en que lo invitáramos. —Pasó un dedo por el borde de latón del baño de asiento que había ante el fuego—. Tengo miedo.

—No lo tengas. —Avanzó un paso hacia ella—. No permitiré que te haga daño.

—Es muy poderoso.

—No le tengo miedo.

Ella negó con la cabeza, y los negros rizos danzaron sobre la parte posterior de su cuello.

—Es tu hermano. Si tuvieras que escoger entre los dos…

—Louise.

Ella dejó que su nombre la hiciera volverse. La expresión de embelesada galantería de Dmitri era cuanto podría haber deseado, aunque le hiciera sentir ligeras náuseas.

—¿Acaso no he escogido ya? —preguntó él—. Tienes mi corazón en tus manos.

Su corazón en sus manos. Se solazó con la imagen de su corazón, goteando sangre, ensartado en sus garras, y luego la hizo a un lado de mala gana y sacó una daga antigua de entre los pliegues de la falda.

—Esto es para ti.

—Pero yo tengo un arma.

—No como ésta. Esta daga ha sido encantada para que pueda atravesar cualquier defensa mágica. Es uno de los antiguos artefactos de mi casa.

Los ojos de él se abrieron más de reverente asombro al posarse sobre la vaina de cuero repujado y la empuñadura envuelta en alambre.

—¿Y quieres que la tenga yo?

—Si tu hermano ataca, esto podría ser la única cosa capaz de salvarme. —Le hizo levantar una mano y depositó la daga atravesada sobre la palma, para luego cerrarle con fuerza los dedos en torno a ella—. No sólo te confío los tesoros de mi familia, sino que te confío mi vida.

La rodilla izquierda de él golpeó el suelo, y se llevó la mano de ella a los labios.

—No te defraudaré —murmuró.

Ella le acarició levemente los rizos con la mano libre.

—Lo sé.

Momentos más tarde, en el polvoriento corredor exterior que recorría todo el largo del ala este, Louise llamó con un gesto al sirviente que había estado atendiendo a Dmitri durante los últimos días.

—¿Dejaste de darle anoche lo que sea que le dabas?

—Sí, señora.

—Antes de que baje, tráele un poquitín más en una copa de vino. Tiene la cabeza demasiado despejada. Quiero que reaccione, no que piense.

—Será difícil acertar, señora, una dosis que afecte al cerebro y no al cuerpo.

—¿Puedes lograrlo?

Las garras de ella comenzaron a hundir la piel del cuello del hombre, que empezó a hacer un movimiento de asentimiento con la cabeza, y lo pensó mejor.

—Sí, señora.

Mientras tarareaba una popular tonada de baile para sí, Louise se apresuró a ir a sus aposentos para vestirse. La daga, aunque innegablemente antigua, no era ni una herencia familiar ni estaba encantada. No obstante, sí que estaba muy afilada.

Aunque el hechicero chantajeado tendría, sin duda, las defensas levantadas, no esperaría un ataque de su hermano. Si se podía convencer a Dmitri de que lo atacara —convencerlo de que Aurek la había atacado a ella, no a Jacqueline—, tal vez podría lograr librarse de un poderoso y peligroso enemigo.

Si no lo conseguía y el muchacho resultaba muerto en el intento, se vería libre de un joven estúpido, cada vez más tedioso y ya innecesario.

—No puedo perder.

A poca distancia de allí, en una habitación de su casa, Aurek se estiró las mangas de la chaqueta de noche, de color gris oscuro, sobre los puños de seda gris pálido. Se había bañado y vestido, y ya no podía retrasar el momento ni un instante más. Se encaminó a paso lento hacia su estudio, y contempló durante un largo minuto la única hoja de pergamino que había en el centro del escritorio. Cubierta de arriba abajo y de un margen al otro con su letra desordenada, era la única solución que había sido capaz de componer, y no tenía ni idea de si bastaría.

Sobre el escritorio, junto al pergamino, había dos varillas metálicas. Habían sido, antes de que les cortara la cabeza y la punta, clavos que le hizo arrancar a Edik de un tablón suelto.

Dos varillas.

Dos varillas sujetarían a las dos hermanas Renier, pero sólo con la mitad de la fuerza que si sujetaba sólo a Jacqueline. Dudó, mientras escuchaba la risa, y se metió en el bolsillo una sola varilla. No podía arriesgarse, no cuando Natalia podía ser destruida tan fácilmente.

Cerró los ojos por un momento y deseó que hubiera otro modo. No podía fiarse de Louise Renier, pero tenía que creer que le devolvería a su esposa y hermano ilesos. No creerlo… era el camino que llevaba a la locura.

Cuando abrió los ojos, estaba de cara al nicho y el pedestal vacío. Con el corazón apesadumbrado, avanzó hacia él, se arrodilló y apoyó la frente contra la madera estriada. Quería decir un centenar de cosas —un millar de ellas, tal vez—, pero necesitaba decírselas a Natalia, a la risueña y amorosa de carne y hueso, no a la estatuilla donde la había atrapado el orgullo de él, no al espacio vacío.

Finalmente, se puso de pie; no tenía ninguna razón para quedarse, y todas las razones para marcharse. Había llegado la hora.

Detrás de él, en la habitación desierta, una clara luz blanca continuaba ardiendo dentro del nicho.

Edik, que aguardaba junto a la puerta principal, reparó en la postura de los hombros de su señor, en la luz casi fatalista de sus pálidos ojos, y sin que se lo dijeran supo que todo se jugaría esa noche. Ocultó la preocupación tras la eficiencia, y se inclinó.

—El bote ya está en el embarcadero, señor —dijo.

—No iré con el bote. —Aurek se soltó la trenza y se echó el abrigo por encima de los hombros—. Iré andando.

—¿Señor? —Edik alzó ambas cejas, lo máximo que se aproximaba al profundo asombro.

—Quiero estar solo.

—Pero, señor, estar sólo por la noche en Pont-a-Museau…

—¿Es peligroso?

Tras aceptar el sombrero y los guantes que le ofrecía el sirviente, Aurek se unió, por un momento, a la risa del interior de su cabeza. Aún reía entre dientes para sí mismo cuando salió por la puerta y bajó los escalones hacia la oscuridad.

La mayoría de los que esa noche acudían a Château Delanuit viajaban por el agua. El avance del invierno había desterrado todo resto de hedor a podrido, y aunque la orla de escarcha que se formaba en la orilla hacía necesarias las gruesas ropas de abrigo, el recorrido se había vuelto más placentero que nunca.

—¡Eh! ¿Qué es eso? —Georges se inclinó peligrosamente fuera de la proa del bote y se apantalló los ojos para protegerlos de la luz del farol—. Hay algo en el agua, en la base del puente.

—¿Y qué? —murmuró Yves desde su sitio, cerca de la popa. Estaba tan sumergido entre los pliegues del sobretodo que sólo se le veían los ojos y la nariz entre las puntas alzadas del cuello—. Siempre hay algo en el agua.

—Sí, pero esto es grande. —Aún inclinado fuera de la proa, Georges giró la cabeza mucho más de lo que era humanamente posible para mirar por encima de un hombro—. Y es blanco.

Cuando Yves se puso de pie de un salto, el barquero gritó una advertencia con voz ronca y se inclinó bruscamente sobre el remo. Yves no le hizo caso. Apartó a Annette, empujó a Henri al regazo de su hermano (esa noche se podía diferenciar a los gemelos porque Henri aún sangraba un poco por un tajo que tenía a lo largo de la mandíbula), y saltó sobre el asiento para situarse junto a Georges.

—¿Dónde?

—Allí. Junto al pilar del centro.

Algo blanco y grande subía y bajaba, flotando en el agua gélida, rozando la piedra mugrienta, atrapado en el punto en que la corriente se dividía y pasaba por ambos lados del pilar.

—Barquero, llévanos hasta allí.

El barquero sabía que era mejor no protestar. Existía una pequeña probabilidad de que pudiera evitar que el bote fuera atrapado por los remolinos de debajo del puente y volcara, y ninguna probabilidad en absoluto de sobrevivir a una discusión. Con los músculos tensos, sacó el bote de la seguridad del canal y dejó que la corriente lo llevara directamente hacia el puente. En el último momento hundió el remo tanto como le fue posible y empujó para situar el bote de través con respecto a la corriente y detenerlo con suavidad contra el pilar, donde la blanca forma flotante resultó suavemente prensada entre piedra y madera. Con el corazón en la boca, comenzó a respirar otra vez.

Yves miró fijamente por encima de la borda durante un momento.

—¿Y bien? —preguntó Aubert.

—Es Chantel.

—¿Muerta?

—No, idiota —le gruñó Yves—; sólo se ha metido a nadar antes de que el río se congele. ¡Por supuesto que está muerta!

—¿Quién lo hizo? —preguntó Georges, con la sensación de que la pregunta era más esperada que necesaria.

Yves puso los ojos en blanco.

—¿Quién crees tú?

Como uno sólo, los cinco se volvieron hacia el islote Delanuit y el château, que esa noche estaba tan brillantemente iluminado que desterraba a la oscuridad de sus muros.

Todos sabían adónde había estado acudiendo Chantel, y por qué.

—¿El pequeño Nuikin? —se preguntó Annette, en voz alta.

—¿Contra Chantel? No seas ridícula.

—Lou… —Henri se atragantó cuando su gemelo le clavó un codo en el estómago y, con un gesto brusco de la cabeza hacia el barquero, susurró—: Asuntos de la familia, estúpido.

—¿Qué vamos a hacer al respecto? —preguntó Georges cuando Yves regresó a su asiento y le indicó con un gesto al barquero que podía continuar viaje.

Yves lo miró fijamente, con cierta sorpresa.

—¿Hacer? ¿Has perdido la cabeza? No vamos a hacer nada. —Hizo una pausa para lanzarles una mirada de advertencia a los restantes primos, uno a uno—. El río se ha vuelto un poco frío para nadar, ¿no os parece?

Annette y los gemelos asintieron con la cabeza. Georges hizo el gesto contrario.

—Sigo pensando que deberíamos hacer algo.

—Y vamos a hacer algo —le respondió Yves—. Vamos a ser lo bastante inteligentes como para sobrevivir. —Pero clavó los ojos en el río mientras el cuerpo de Chantel, devuelto a la corriente por la visita de ellos, continuaba su viaje final a través de Pont-a-Museau, y al contraerse sus labios dejaron ver el ebúrneo destello de los dientes.

Había previsto que sucedería eso, pero ahora que había sucedido, descubría que no le gustaba mucho.

Jacques se sobresaltó cuando tía Louise salió de los aposentos de su madre, y volvió a sobresaltarse cuando se dio cuenta de que no era su tía.

—¿Mamá?

Ella se volvió y alzó las cejas de ébano.

—¿Te has sorprendido al verme, Jacques?

—No, mamá, es sólo que tú nunca…, quiero decir… —Tragó—. Siempre vistes de negro, mamá.

—¿Has pensado que era tu tía Louise?

—Sólo por un momento, mamá.

—¿Y cómo te has dado cuenta?

La pregunta tenía un tono que reconoció.

—Eres mucho más hermosa que tía Louise.

Jacqueline sonrió y se inclinó para besarle una mejilla.

—Gracias, cariño mío. Si no molestas a los músicos, puedes quedarte a mirar un rato desde la galería.

—Gracias, mamá.

No fue hasta que ella se alejó con un susurro de seda roja cuando él se dio cuenta de que no le había hablado de tía Louise y el humano.

Aunque una multitud de luces destellaban sobre el río, todas moviéndose hacia el islote Delanuit, las calles de la ciudad estaban desiertas. Aurek escuchaba el sonido de sus propias botas golpeando el empedrado de la explanada, y no se molestaba en intentar convencerse de que estaba solo. Al aproximarse a la oscura boca de un callejón particularmente desagradable, tres sombras emergieron de la noche que las encubría.

Aurek suspiró y miró a las tres figuras encorvadas.

—¿Qué? —preguntó con poco interés, y su respiración se condensó en el aire gélido.

Quedaron algo desconcertados por su actitud, pero el más bajo se recobró con rapidez, y el acero destelló repentinamente en una de sus manos.

—¿Llevas dinero? Venga aquí.

—No.

Aurek se quitó los guantes, se los metió en los bolsillos y comenzó a unir los pulgares mientras mantenía el resto de los dedos desplegados. Ya no había necesidad de ser circunspecto.

—¿No? —Sólo el que parecía ser el jefe llevaba daga; los otros dos empuñaban garrotes con púas que parecían ansiosos por usar—. Rico estúpido.

—No —repitió Aurek.

Pero antes de que pudiera lanzar el fuego, el trío desapareció repentinamente bajo media docena de ratas gigantes, tres o cuatro veces más grandes que sus primas más pequeñas.

Aunque entre sus guardianes no había humanos rata, era obvio que Louise Renier quería que llegara al château con el cuerpo y los poderes intactos.

Por segunda vez esa noche, la risa del interior de su cabeza encajó a la perfección con su estado de ánimo, y Aurek rió con ella al pasar ante los ladrones que gritaban y continuar su camino ascendiendo por el arco del puente más cercano.

En el salón de baile del château, Dmitri parpadeó cuando los bailarines que giraban se transformaron en un caleidoscopio de formas que tenía poco sentido. La música y las voces le golpeaban los oídos con ritmos que no parecía capaz de entender.

Se tambaleó y derramó un poco de vino sobre su chaqueta, y por suerte encontró una pared contra la que apoyarse. Aunque se sentía bien al salir de la habitación, para cuando llegó abajo parecía que tenía otra vez la cabeza llena de telarañas.

Vio un vestido rojo brillante que entró y salió de su campo visual, bailando, y su expresión se suavizó. Louise. Había estado preocupada por él, pero cuando el cuerpo de Dmitri había seguido sin esfuerzo las figuras de la danza porque el instinto había logrado lo que la razón no podía, se había tranquilizado, al parecer. Lo cual era bueno, porque él no quería preocuparla; no iba a dejarla allí sola, sin su protección.

Frunció el ceño mientras se preguntaba de qué se suponía que debía protegerla. «No importa —pensó, rozando la daga con una mano—; la protegeré de cualquier cosa».

—¿Borracho tan temprano?

—¡Yves! —Dmitri le sonrió alegremente a su amigo—. ¿Borracho? Ésta es la primera copa. —Frunció el ceño y se frotó la chaqueta con la mano libre—. Y he derramado la mayor parte.

Yves arrugó la nariz. Percibía el olor de la droga en el aliento del humano y veía sus efectos en los ojos. No tenía ni idea de por qué Louise —porque sólo podía haber sido Louise, o habría matado a alguien en cuanto hubiera reparado en el estado de su mascota— podía querer volver más estúpido a Dmitri Nuikin ni le importaba.

Sin embargo, tampoco quería que Louise se saliera con la suya. Era un sentimiento sorprendente que ahogaba casi por completo lo que él antes había considerado como un bien desarrollado sentido de supervivencia.

Se le fruncieron los labios al recordar el pelaje blanco en el agua fría. Últimamente, Louise había estado saliéndose con la suya demasiado a menudo.

—Vamos.

—¿Adónde vamos?

—Tú irás fuera a vomitar.

Dmitri pareció confundido.

—Pero si no tengo que vomitar.

—Lo harás cuando salgamos —le aseguró Yves, que clavó los dedos en un codo de Dmitri y lo condujo a través de la multitud de invitados.

Cuando Louise había eliminado a Chantel, había eliminado una quinta parte de la protección que le proporcionaba su círculo de amigos, y ésa era una razón aceptable para buscar venganza. Podría ser ya demasiado tarde para que a Dmitri le hiciera algún bien vomitar, dado que podría tener ya en el sistema una cantidad excesiva de droga, pero era un comienzo.

Momentos más tarde, Dmitri levantó la cabeza de entre las rodillas, sujetándose el estómago con una mano, mientras apoyaba la otra en el suelo; ante él había un humeante charco.

—¿Por qué has hecho eso? —preguntó.

—Es una larga historia —gruñó Yves. El charco olía a bilis, a vino y a droga—. Vamos.

—¿Adónde, ahora?

—Volvemos dentro. —El hombre rata alzó con facilidad al hombre más corpulento que él para ponerlo de pie—. Me parece que te vendrá bien una copa.

—No vas a golpearme otra vez, ¿verdad?

—No.

—Bien.

Dmitri escupió para quitarse el mal sabor de boca y se dejó conducir de vuelta al salón de baile. No entendía por qué no estaba más enfadado porque le hubiesen pegado. Sentía que debería estarlo, pero no parecía merecer la pena hacer caso de esa sensación.

Salvo por el dolor que tenía en el sitio donde Yves lo había golpeado y por el escozor de la garganta, se sentía sorprendentemente mejor que antes. El sonido y el color aún hacían que los pensamientos giraran enloquecidamente por dentro de su cabeza, pero le resultaba más fácil mantenerlos en su sitio.

«Creo que el frío me ha despejado la cabeza».

Georges, Annette y los gemelos esperaban justo al otro lado de la entrada, con expresiones idénticamente confundidas al mirar de Dmitri a Yves.

Dmitri les dedicó una sonrisa feliz.

—Hola. ¿Dónde está Chantel? Jacques dijo que iba a llevarla a verme, pero ella no apareció.

Yves lo empujó de espaldas contra la pared, le quitó a Georges una copa de ponche y la puso en una mano de Dimitri.

—Chantel —gruñó— está muerta.

—¿Muerta? —Aferró el pensamiento y luchó para mantenerlo inmóvil durante el tiempo suficiente para que le llegara su significado—. ¿Muerta? —Las cosas comenzaron a girar un poco más lentamente. ¿Chantel estaba muerta?—. Era amiga mía —susurró—. ¿Qué ha pasado?

—Pregúntaselo a Louise —le dijo Yves, que le acercó tanto la boca que su aliento caliente le rozó la oreja.

Dmitri volvió bruscamente la cabeza para buscar a Louise entre la multitud. Para cuando la giró otra vez hacia Yves, sus cinco amigos se habían marchado, y se encontraba solo junto a la pared.

—Pregúntaselo a Louise —murmuró para sí.

La veía al otro lado del salón de baile, una esbelta columna de rojo rodeada por un círculo de invitados. Tras vaciar la copa y depositarla cuidadosamente sobre un aparador, se encaminó hacia ella.

—Pensaba que no íbamos a hacer nada —murmuró Georges, mientras se servía otra bebida para reemplazar la copa de ponche que Yves le había quitado.

Yves alisó con una mano los jirones de su chaleco.

—Y nada estamos haciendo.

—Pero tú…

—Sólo le he sugerido al pequeño Nuikin que hable con Louise. No quiero que ella piense que él no le presta la atención suficiente.

Georges sacudió la cabeza, sin saber si la mejor defensa sería la comprensión o la ignorancia.

—Has insinuado que tenía algo que ver con la muerte de Chantel.

Yves sonrió con malevolencia.

—Es que ha tenido algo que ver.

—¿Y estás intentando apartarlo de ella? No tiene sentido, y lo sabes; a Chantel ya no le importa.

—Lo sé.

Yves observó a Dmitri, que se encontraba al otro lado de la habitación. Con un poco de suerte, aún estaría lo bastante desorientado a causa de la droga como para soltarle a Louise una acusación sin más, y ella le arrancaría la cabeza, con lo que simultáneamente eliminaría al irritante objeto de la fascinación de Chantel, estropearía cualquier plan que Louise tuviera en marcha, e irritaría de verdad a Jacqueline, quien descargaría la irritación en Louise.

—Vamos. —Le quitó a su primo una vela y la arrojó debajo de la mesa.

—¿Adónde vamos?

—Más cerca de la puerta.

Captó la mirada de Annette cuando pasó girando al ritmo de la música, e inclinó la cabeza hacia el otro extremo del salón de baile. Tras esperar hasta que ella le susurró la información a Henri —o Aubert, ya que estaban demasiado lejos y había demasiados miembros de la familia que enmascaraban su olor como para saberlo—, cogió a Georges por un codo y se encaminó con él en dirección a la salida, tranquilo al estar seguro de que lo que sabía un gemelo, pronto lo sabría el otro.

—Cuando las cosas se pongan interesantes… —dijo y clavó las uñas en el brazo de su primo para acallar una protesta incipiente—, y te aseguro que se pondrán, no quiero que ninguno de nosotros resulte pisoteado en la carrera general hacia un lugar seguro.

—Louise, ¿sabías que Chantel ha muerto?

Jacqueline se volvió para clavar en Dmitri una mirada de basilisco.

—¿Perdonad?

Dmitri sintió que le ardía el rostro mientras tartamudeaba una disculpa.

—Es sólo que… —continuó, intentando explicarse—. Quiero decir, el vestido y, bueno, sois gemelas…

—Mi hijo me asegura que soy más hermosa que mi hermana.

—Vuestro hijo…

—Sí, Jacques. Estoy segura de que lo habéis conocido durante vuestra estancia. Me dijo que llevaba a Chantel a veros cuando resultó muerta. Y ahora, si me disculpáis, creo que éste es el baile de monsieur Egout.

Dmitri hizo una reverencia y murmuró algo mientras Jacqueline se alejaba con paso regio. Sus pensamientos volvían a ser un torbellino. Tenía que hablar con Louise.

Louise vio a Dmitri junto a su hermana y gruñó en silencio para sí misma. Cuando llegara Aurek, tendría que estar lo bastante lejos de ambas como para confundir sus identidades. ¡Cosa que no iba a suceder si estaba absorto en una conversación con Jacqueline!

Se relajó un poco cuando su hermana avanzó hacia la pista de baile del brazo de un anciano caballero, y comenzó a gruñir otra vez cuando el estúpido muchacho recorrió la multitud con la mirada y echó a andar directamente hacia ella. Con una mano sobre la estatuilla de la esposa de Aurek, bien oculta entre los grandes pliegues de la falda roja, avanzó rápidamente rodeando la habitación. Su expresión hacía que invitados y familiares se apartaran prudentemente de su camino.

Dmitri cambió de rumbo para seguirla.

¿Dónde estaban esos idiotas amigos suyos? ¿Por qué no lo distraían? Con los ojos entrecerrados, Louise paseó la mirada por los rostros familiares hasta que al fin encontró a Yves y los otros de pie al lado de la puerta. Alzó una mano para llamarlos con un gesto, pero la dejó caer sin completarlo cuando una alta figura ataviada de gris apareció en la entrada. Sonriendo para sí, se encaminó hacia el lugar en que las evoluciones de la danza dejarían a Jacqueline cuando acabara la música.

De pie al borde de la pista de baile, Aurek recorrió el salón con la mirada, sin ver nada ni a nadie más que a Louise Renier. Con los labios apretados en una fina línea blanca, comenzó a avanzar en un rumbo adecuado para interceptarla.

En busca de Louise, empresa que había resultado ser sorprendentemente difícil, Dmitri apartó de su camino a una viuda cuyo turbante con plumas le tapaba la vista.

—¡Joven!

Se detuvo sólo porque la vieja lo había cogido de la chaqueta con una fuerza sorprendente.

—Me habéis dado un topetón. —La danza había acabado y, en el silencio, la voz de ella sonó potente por encima del murmullo de los invitados—. Exijo una disculpa.

En cualquier otra velada, las miradas divertidas de una docena de personas le habrían resultado dolorosamente embarazosas. Esa noche, Dmitri apenas si reparó en ellas.

—Madame, me disculpo muy humildemente. —Se inclinó lo mejor posible, considerando que ella no lo soltaba, y le arrancó la tela de la mano.

Una vez que dejó atrás a la indignada mole, halló a Louise con facilidad. O halló con facilidad a Jacqueline. Estaban las dos juntas, con la cabeza inclinada, ambas sonriendo. Luego, una se alejó.

¿Cuál de las dos?

Completamente inconsciente de la presencia de su hermano en el salón de baile, Aurek vio a las hermanas juntas, observó como se separaban, y no tuvo necesidad de intentar diferenciarlas. La gemela que se alejaba lo miró a los ojos y asintió una vez con la cabeza.

Louise.

Se acercó más a Jacqueline. Se metió la mano derecha en el bolsillo, hizo rodar la pequeña varilla de hierro hasta que la tuvo sobre los dedos, y comenzó con el primero de los cuatro segmentos del hechizo.

¿Aurek? Dmitri observó a su hermano mientras éste atravesaba la multitud, y reconoció el gesto rígido de los hombros. Aurek estaba furioso. Y se encaminaba directamente hacia…

¡Louise!

¡Estaba sucediendo exactamente como ella había dicho que sucedería! Con la mano sobre la empuñadura de la daga, Dmitri comenzó a abrirse frenéticamente paso a través de la aristocracia de Pont-a-Museau, acompañado por sus protestas.

Jacqueline, que había estado observando a su hermana a través de una espesa orla de pestañas de ébano, vio que Louise asentía con la cabeza y volvió los ojos hacia donde ella miraba. Aunque no podían saber por qué, los invitados estaban apartándose instintivamente, como carne al paso de una navaja, mientras Aurek avanzaba por el salón de baile hacia ella. Frunció la nariz al percibir el olor del poder que se acumulaba.

Cuando lo tuvo lo bastante cerca, alzó los ojos hacia él.

—Me parece que no —dijo en voz baja.

Golpeteando la madera pulimentada con las garras, centenares, miles de ratas salieron de repente de grietas y agujeros de las paredes, los suelos e incluso el techo, y cada una de ellas se encaminó directamente hacia Aurek Nuikin.

Los habitantes de la ciudad gritaron y echaron a correr, algunos hacia las puertas, otros en círculos.

Los miembros de la familia no perdían tiempo en gritar; simplemente corrían.

Con Georges a su lado, Annette y los gemelos detrás, Yves encabezó la marcha fuera del château. Oyó los gritos de pánico procedentes del salón de baile que habían dejado atrás, y cuya puerta había resultado ser demasiado estrecha para el número de gente que quería atravesarla. Una sonrisa divertida le hizo enseñar los dientes cuando los gritos de pánico se transformaron en alaridos de dolor.

En unas circunstancias semejantes, la familia no permitiría que le impidieran pasar unos pocos humanos que se interponían en su camino.

Echaría de menos a Chantel, pero al devolverle la sobriedad al pequeño Nuikin, había hecho lo que podía para vengar su muerte. Sería un necio si arriesgara algo más, y ella habría sido la primera en decírselo.

Mientras los cinco corrían por el embarcadero hacia su bote para ponerse a salvo, Yves empujó al agua a un sirviente que se atrevió a preguntarle qué sucedía.

—Compañía para Chantel —explicó cuando las oscuras y gélidas aguas se cerraron sobre la cabeza del hombre atónito y cortaron en seco el primero grito aterrorizado.

Era el tipo de memorial que ella habría agradecido.

En el salón de baile, Dmitri quedó petrificado cuando un pequeño cuerpo pardo aterrizó sobre uno de sus hombros y se lanzó hacia su hermano. ¿Ratas? No lo entendía.

—¡Mamá!

El penetrante grito procedente del balcón hizo volver sólo dos cabezas: la de Dmitri y la de la mujer que él creía que era Louise, y que apartó los ojos de la cara de Aurek para mirar hacia el primer piso. Cuando alzó una mano y la pequeña cabeza que asomaba por entre los barrotes de la balaustrada se retiró, Dmitri se dio cuenta de que Aurek había atacado a la gemela equivocada. ¡Su hermano no se enfrentaba con Louise, sino con Jacqueline!

Desesperado, buscó a Louise entre la frenética multitud.

No se encontraba lejos, con los labios tensos en una sonrisa de expectación, y los puños apretados. Observaba a Aurek y a su hermana con ojos destellantes.

Ojos…

Los pensamientos de Dmitri volvieron a girar, pero esa vez emergió una pauta a través de la debilitada influencia de la droga.

La sangre apelmazaba el blanco pelaje, y uno de los muertos ojos rojo oscuro estaba clavado en el techo. Tuvo la muy extraña sensación de haber visto antes ese ojo.

—Pregúntaselo a Louise.

—Me dijo que llevaba a Chantel a veros cuando resultó muerta.

… Desvió los ojos hacia un lado, hasta el cuerpo de la rata gigante. Había algo raro, pero no parecía poder determinar de qué se trataba.

Él no había matado a la rata. Tenía el cuello partido.

Louise era la única otra persona que había en la habitación.

—Pregúntaselo a Louise.

—… llevaba a Chantel a veros cuando resultó muerta.

—Era joven. Los jóvenes raras veces se toman su tiempo para meditar las cosas.

Chantel había muerto.

Tuvo la muy extraña sensación de haber visto antes ese ojo.

—Pregúntaselo a Louise.

Chantel tenía el pelo blanco y los ojos de un rojo tan oscuro que parecían pardos.

Louise había matado a una rata blanca con ojos de un rojo tan oscuro que parecían pardos y, justo después, se había referido al animal como «ella».

—Mamá dice que sólo los humanos rata pueden matar a los humanos rata.

—¡NO!

Ese único grito atravesó todos los otros sonidos del salón del baile como si fueran de carne y su voz fuese una espada.

Con tres de los segmentos del hechizo concluidos, Aurek se volvió al oír el grito de su hermano. ¡Estaba vivo! ¡Estaba a salvo!

—¡Dmitriiii!

El nombre se transformó en un alarido de dolor cuando la primera rata llegó hasta él y atravesó la fina tela de los pantalones con los dientes afiladísimos, que se clavaron en la pantorrilla.

—¡Aurek!

Dmitri se aferró al nombre de su hermano y se valió de él para salir de la trampa en la que había caído.

Carecía de importancia cuánto de lo que le había dicho Louise era mentira y cuánto era verdad. Aurek lo necesitaba. Su hermano lo necesitaba.

Si Louise era una mujer rata, entonces Jacqueline era una mujer rata, y una de ellas tenía que estar controlando las alimañas. Jacqueline estaba más cerca. Sacó la daga que le había dado Louise, y se lanzó hacia ella.

—¡Dmitri! ¡No!

Con el único pensamiento de proteger a su hermano, Aurek se arrancó una rata de un muslo, le dio un pisotón a otra y unió los pulgares. Sin hacer caso del dolor, sin hacer caso del hechizo que casi había terminado, buscó el centro de equilibrio y se concentró. Extendió los dedos y giró hasta que Dmitri quedó fuera del parámetro del hechizo, antes de gritar:

—¡Arde!

Las ratas chillaron y se encendieron con los chorros de llamas que manaron de las puntas de sus dedos.

El salón de baile no tardó en llenarse de nubes de grasiento humo negro.

Tosiendo y ahogándose, con los ojos casi completamente cerrados, Louise no entendía cómo podía haber sucedido, pero todo estaba saliendo mal. ¡Su plan cuidadosamente construido y complicado de forma astuta se derrumbaba en torno a ella como un castillo de naipes!

«¡No! ¡Ésta es mi oportunidad!» Mientras apartaba a patadas ratas en llamas, sacó la estatuilla del bolsillo y corrió hacia Jacqueline. Si no podía usar a la esposa de Aurek como rehén, la estatuilla podía constituir una elegante arma que estrellar contra la parte posterior de la cabeza de su hermana.

Unas manos grandes se cerraron con fuerza demoledora en torno a sus brazos. Gruñó y pateó, pero no pudo soltarse.

Cuando el humo se disipó, momentos más tarde, Aurek y Jacqueline se miraban desde una distancia de tres metros y medio. Los calcinados cuerpos humeantes de las ratas muertas se desplegaban detrás del hechicero. Los silenciosos y observadores cuerpos de las vivas se desplegaban detrás del señor de Richemulot.

Jacqueline sujetaba a Dmitri con una mano, cuyas garras le presionaban la piel del cuello. Un hilo de sangre descendía de debajo del pulgar de ella para verter dentro del cuello de la ropa de él. Dmitri ya no empuñaba el cuchillo, que yacía en el suelo, destellando, a los pies de Jacqueline.

Aurek sujetaba a Louise, a quien le rodeaba un brazo con cada mano. Louise tenía una pequeña estatuilla de porcelana en las suyas. Él no podía cambiar las manos de sitio, porque si lo hacía ella dejaría caer la estatuilla, y por mucho que ella deseara hacerla añicos, sabía que era lo único que la mantenía con vida.

Tras echar una rápida mirada en torno a la habitación y ver en la entrada una pila de cuerpos sangrantes, que era cuanto quedaba de los invitados que no habían huido, Aurek miró a Jacqueline e inclinó la cabeza.

—Parece que estamos solos. —Su voz, un poco enronquecida por el humo, era notablemente serena.

—Los demás han huido por temor a verse implicados en el intento de golpe. —Jacqueline sonrió—. Ratas, como si dijéramos, que abandonan el barco que se hunde. Mañana negarán haber estado siquiera aquí. —Entonces, suspiró y la sonrisa se desvaneció. La destellante mirada verde se posó primero en su hermana, que gruñía en poder de Aurek, y luego bajó hacia su propio cautivo tembloroso.

—Así que el pequeño Nuikin corre a rescatar a su hermano; parece que vos significáis para vuestra familia más que yo para la mía.

—¡Eso no es cierto! —gritó Louise—. Yo corría a defenderte cuando me atrapó.

—No seas más estúpida de lo necesario, Louise. —En el tono de su voz se mezclaban por igual la exasperación y la cólera—. Estás dejando a la familia en mal lugar. —Sus dedos apretaron apenas, y Dmitri gimoteó.

Acorralada y desesperada, Louise volvió la cabeza hasta poder mirar a Aurek a la cara.

—Matadla —gruñó—. ¡Matadla, o la dejaré caer!

Era una amenaza vacía, y Aurek lo sabía. Si dejaba caer a Natalia mientras él la tenía sujeta, sabía que moriría en el instante en que la estatuilla llegara al suelo. En el momento en que la soltara y ella pudiera escabullirse a lugar seguro, la vida de Natalia estaría condenada. Ya no se trataba de si podía confiar o no en Louise. La vida de Natalia no era la única de la que debía preocuparse.

—Si ataco a vuestra hermana ahora, matará a mi hermano.

—¿A quién le importa vuestro estúpido hermano?

Aurek miró a Dmitri, que contemplaba a Louise con horror, como si la viera por primera vez.

—A mí me importa —dijo en voz baja.

Dmitri tragó a pesar de la presión de los dedos de Jacqueline, y se le humedecieron los ojos. Las lágrimas le cayeron por las mejillas y descendieron por el dorso de la mano de ella.

—He sido tan idiota, Aurek. Lo siento.

—Fue tanto culpa mía como tuya. Nunca debería haberte apartado de mí.

—Conmovedor —murmuró Jacqueline con sequedad—, pero no creo que hayáis escogido el mejor de los momentos para pediros disculpas. —Sus ojos se entrecerraron al estudiar la cara de Aurek—. ¿Un simple erudito?

Aurek alzó el mentón, y un músculo de su mandíbula se contrajo.

—Era lo único que yo quería ser. Pero a causa de mi necedad, de mi orgullo, de creer que la investigación por amor a la investigación me eximía de la responsabilidad del poder, mi esposa está atrapada en vida dentro de esa estatuilla, y la vida de mi hermano está en vuestras manos. —Inclinó la cabeza—. No tengo nada más que ocultar. Estamos a vuestra merced.

—Siempre lo estuvisteis —le dijo Jacqueline con voz fría—. Éstos son mis dominios, y aquí no sucede nada que yo no sepa. Algo que vos, Aurek Nuikin, al menos deberíais haber recordado, pues os lo advertí desde el principio. Esperaba algo mejor de vos, y os di todas las oportunidades para que confiarais en mí. —Su expresión era implacable—. Si no hubierais intentado haceros pasar por lo que no sois, tal vez yo no habría incendiado el taller.

—Vos… —Volvió a ver la ceniza, la total destrucción de la esperanza, y su visión se oscureció.

—Tal vez deberíais haberme contado qué estabais buscando cuando me pedisteis permiso para registrar los edificios abandonados. ¿Pensasteis que yo no tenía sentimientos? ¿Pensasteis que me aprovecharía de que vuestra mujer amada estaba indefensa? ¿Pensasteis que yo jamás he amado? —Casi chilló la última pregunta, pero un segundo más tarde habríase dicho que jamás había perdido el control—. Si hubierais confiado en mí, habría sabido que el taller era importante para vos, y no meramente una parte del complot de mi hermana.

—¡Fue ella! —chilló Louise—. ¡Ella incendió el taller! ¡Vengad a vuestra esposa! ¡Matadla! —Sintió que los dedos de él se aflojaban y comenzó a luchar.

Él no podía correr el riesgo. No podía poner en peligro a su Natalia. Ni siquiera para destruir a quien la había condenado a permanecer dentro de su infierno en vida.

—No. —Volvió a apretar los brazos de Louise.

Los labios de Jacqueline se retrajeron para dejar a la vista los dientes, aunque la expresión no podía calificarse como sonrisa desde ningún punto de vista. Era imposible saber si aprobaba la decisión de él o pensaba que era un necio por haberla tomado.

—La verdad es que no tengo un interés real en ninguno de vosotros. ¿Intercambiamos rehenes? —Abrió la mano, que desplazó del cuello de Dmitri a su espalda, y lo empujó hacia su hermano.

Louise leyó su destino en la cara de su hermana: vio el sufrimiento al que sería sometida en manos de su gemela, vio el dolor que se avecinaba. El humano que la sujetaba la pondría en poder de su hermana, le quitaría la estatuilla de su esposa de las manos, recogería a su hermano, y los tres se marcharían hacia un final feliz.

Y la dejarían para que sufriera los tormentos del fracaso ella sola.

«¡Ah, no! —Negó con la cabeza, mientras sus labios se retraían—. Eso no va a suceder».

Chillando con furia, lanzó la estatuilla al aire con toda la fuerza de que fue capaz.

—¡NO! —Aurek observó cómo ascendía más y más, y extendió las manos para atraparla al caer.

Mientras la seda roja se deslizaba de su cuerpo al cambiar, Louise saltó hacia Dmitri, con las garras curvadas para arañar y destrozar. ¡Él la había traicionado! ¡Él, al menos, moriría!

Una mujer rata enfurecida se movía a una velocidad casi excesiva para que pudiera seguirla el ojo humano, pero para Aurek el ataque contra Dmitri y la caída de la estatuilla hacia el lustroso suelo se produjeron con agónica lentitud. Observó cómo los músculos y el pelaje de ébano recubrían el cuerpo de Louise Renier, cómo se alargaba su hocico y le aparecía la cola por debajo del ruedo de las voluminosas faldas. Observó que Dmitri se quedaba petrificado, con los ojos muy abiertos de horror cuando, a su vez, contemplaba la aproximación de su propia muerte. Observó cómo su amada Lia giraba sobre los extremos ante el techo manchado por el humo, una y otra vez, hasta que comenzaba a caer nuevamente hacia la tierra.

Y observó a Jacqueline Renier mientras la miraba, y se dio cuenta de que la elección era sólo suya. Ella no iba a ayudarlo.

Las garras de la mujer rata estaban a poca distancia de la cara de Dmitri.

Esa elección… ¿Cómo podía elegir?

Y entonces vio una solución.

Los primeros tres segmentos del hechizo ya habían sido completados. Se metió la mano en el bolsillo, sacó la barrita de hierro y la lanzó hacia las patas de Louise Renier. El objeto giró por el aire, sobre los extremos, imitando los movimientos de la caída de su Natalia. Cuando por fin llegó al suelo, unas invisibles cintas de poder se cerraron en torno a la mujer rata, que chillaba. No resistiría mucho rato. Ya sentía que se debilitaba cuando aún estaba encajando en su sitio la última de las cintas.

No era necesario que aguantara mucho rato.

Con Dmitri a salvo, se lanzó desesperadamente hacia delante, con las manos extendidas para atrapar la estatuilla de su esposa que caía.

Pareció…

… tardar…

… una eternidad.

Entonces, sus dedos acariciaron la porcelana por última vez, antes de que cayera justo fuera de su alcance y se hiciera mil pedazos a sus pies.

El tiempo comenzó a moverse otra vez a la velocidad normal.

Aurek cayó de rodillas. El alarido de incredulidad que le desgarraba el pecho chocó contra la congoja que le cerraba la garganta, y salió por la boca como un gimoteo. Sin hacer caso de las heridas que las esquirlas le hacían en las palmas de las manos y los dedos, recogió a su Natalia y la acercó a su cuerpo. Reflejada en cada una de las gotas de su sangre vio la cara del hechicero que reía.

Pasado un rato, aunque no tenía ni idea de cuánto tiempo había pasado, Aurek se dio cuenta de que estaba a solas con Jacqueline en el salón de baile desierto. Solo de verdad. Incluso la risa de su cabeza había sido reemplazada por un silencio absoluto…, pero eso se debía a que el chiste había terminado.

Se miraron fijamente el uno al otro durante un largo momento, la mujer rata y el hechicero.

Aurek no quería, no podía hablar primero.

Jacqueline sacudió lentamente la cabeza.

—He hecho vendar a vuestro hermano y lo he enviado a vuestra casa para que haga el equipaje —dijo bruscamente—. Sois un hombre inteligente, Aurek Nuikin. Sabéis que debería mataros a ambos por vuestra participación en el intento de golpe de mi hermana.

Aurek la miraba con ojos fijos, repentinamente consciente de que si ella quisiera hacerlo, él no podría impedírselo. Jamás podría haberle impedido nada. Desde el principio había estado en su poder tanto como cualquier otro necio que decidiera vivir en sus dominios. Inclinó la cabeza.

—En cambio —continuó—, os ofrezco paso seguro hasta la frontera.

—¿Por qué? —Le pareció que su voz pertenecía a otro, alguien a quien no conocía.

La mirada de ella bajó hacia la estatuilla rota que Aurek aún sostenía amorosamente en las manos.

—También yo he amado… y he perdido. —Por un segundo, el destello esmeralda abandonó sus ojos y su expresión se suavizó para transformarse en algo que podría haber sido lástima—. Marchaos a casa, erudito. En Richemulot no os queda nada que aprender.

Epílogo

Pesadas nubes grises flotaban bajas en un cielo frío y ocultaban el sol naciente. La aurora había traído sólo una pálida luz a Pont-a-Museau, apenas suficiente para que el carruaje de alquiler hallara el camino a lo largo de la explanada hasta una casa situada cerca del centro de la ciudad.

Bien envuelto en el sobretodo de múltiples capas, el cochero les hacía sonidos de aliento a los caballos e intentaba no pensar en la piedra que había caído del último puente que habían cruzado. El mal estado de los puentes era la razón por la que, habitualmente, se negaba a llevar el carruaje a las islas e insistía en que los viajeros que quisieran contratarlo viajaran en los omnipresentes botes de los canales hasta el muelle que tenía él en la orilla sudeste del río. Sin embargo, cuando Jacqueline Renier le había enviado una bolsa de plata y una solicitud de sus servicios, no había podido rechazar la oferta. Y el dinero, a pesar de lo generosa que era la cantidad, poco tenía que ver con la aceptación.

Tras detener el tiro junto a una desordenada pila de equipaje, bajó laboriosamente del elevado pescante, habló con el nervioso sirviente que estaba de guardia, y lo envió a sujetar los caballos mientras él comenzaba a atar los baúles. Algunas esquinas de ropa que sobresalía sugerían que se había hecho el equipaje con precipitación. No era de extrañar, pensó, cuando mam’selle Renier estaba organizando el viaje.

Acababa de apretar el último nudo cuando se abrió la puerta de la casa y salieron tres hombres. Uno, el más corpulento —aunque los tres probablemente superaban en mucho la estatura de sus vecinos—, exhibía el atuendo y los modales de un sirviente personal. Los otros dos eran, supuestamente, hermanos. El cochero no vio parecido alguno entre ellos.

El de más edad lucía una despeinada greña de cabello gris plateado, y una corta barba del mismo color. Tenía oscuras sombras debajo de los ojos ribeteados de rojo, y caminaba encorvado como si sufriera un dolor constante. El más joven, un hombre de aspecto serio que parecía llevar el peso del mundo sobre sus anchos hombros, lo ayudó a bajar los escalones e ir hasta el carruaje.

Cuando se acercaron más, el cochero vio que el hombre mayor llevaba una caja apretada contra el pecho, sujeta protectoramente con ambas manos. Era la caja, o más bien el modo de sujetarla, lo que hacía que caminara así.

El sirviente fue el primero en llegar hasta el carruaje.

—¿Vais a llevarnos hasta la frontera? —El acento borcano era marcado, pero las palabras resultaban comprensibles.

—Así es. —El cochero entrecerró los ojos cuando el sirviente comenzó a inspeccionar el carruaje—. Puedo contar con vuestra aprobación o no —dijo al mismo tiempo que volvía la cabeza y escupía en el río—, pero de todos modos vais a viajar conmigo.

Sus pasajeros tenían tan poca elección, como él.

Al parecer, lo sabían, porque el sirviente asintió con la cabeza, abandonó la inspección y se limitó a abrir la portezuela cuando llegaron los otros dos.

—Sube, Aurek —murmuró el más joven.

El hombre despeinado no respondió, pero hizo lo que le decía el otro. En el momento de subir al interior del carruaje, algo dentro de la caja entrechocó como si fuera vidrio o porcelana.

Cuando el cochero se estaba preguntando por qué alguien iba a molestarse en transportar restos de un país a otro, el hombre más joven lo miró fijamente a los ojos.

—Mi hermano no se encuentra bien —dijo, y alzó una mano para tocarse el vendaje que sobresalía por encima de los pliegues de la corbata—. Os agradecería que hicierais el viaje con tanta suavidad como os sea posible.

Las largas horas pasadas conduciendo a solas por caminos desiertos le habían dado al cochero tiempo para pensar y lo habían vuelto —según le gustaba creer— un poco filósofo. Ese joven tenía el aspecto de alguien a quien habían arrojado a la oscuridad de su propia alma y apenas había logrado salir por el otro lado. Cuando las heridas del viaje se curaran —heridas que nada tenían que ver con el vendaje del cuello—, le dejarían profundas cicatrices que llevaría consigo durante el resto de su vida.

«Que no será mucho si no nos ponemos en marcha». El cochero se libró de la filosofía y asintió con la cabeza.

—Con tanta suavidad como sea posible —convino, promesa que era fácil hacer, dado que no tenía el más mínimo control sobre las condiciones del camino.

Con los pasajeros bien acomodados en el interior, subió al pescante y cogió las riendas.

—Suéltalos —gritó.

El sirviente que sujetaba las bridas de los caballos las soltó y se marchó como si estuviera ansioso por alejarse, cosa que el cochero no le reprochaba, considerando las circunstancias. Que la atención de Jacqueline Renier estuviera fija en el personal de la casa de su señor tenía que acobardar al pobre tipo.

Delante de la vivienda había espacio para girar, aunque apenas, y durante los primeros instantes toda la atención del cochero quedó absorbida por la complicada maniobra de lograr que el tiro y el carruaje quedaran encarados en la dirección correcta sin precipitarlos al río.

Cuando al fin logró que avanzaran lentamente por la explanada, sintió el peso de un observador entre los omóplatos y, sin pensarlo, se volvió. Una enorme rata negra como el ébano, la más grande que había visto jamás, estaba sentada en el tejado de la casa y clavaba la mirada en él. Tragó, con la boca repentinamente seca, cuando lo miró a los ojos.

Cogió las riendas con una mano temblorosa, se quitó el sombrero y se inclinó tan profundamente como lo permitía la postura sentada. Luego, se volvió en el asiento y puso todo su empeño en olvidar lo que acababa de ver.

Era el único modo de sobrevivir en Pont-a-Museau.

Mientras hacía avanzar a los caballos a la máxima velocidad posible, oyó el inquietante sonido de una risa procedente del interior del carruaje.